Стоять! Крылья вверх! Анастасия Сиалана
        Не стоит воровать древние реликвии у незнакомцев, даже если вы при смерти. Даже если так говорит внутренний голос. Я стащила. Теперь меня окружают монстры из страшилок и легенд, а черный дракон, он же важная шишка, теперь привязан ко мне все 24 на 7 без выходных и перерывов на ланч. Моя цель - сохранить реликвию и выжить, его - вернуть реликвию и избавиться от меня.
        ГЛАВА 1. ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ ЕГО ТРУП
        Ночь, лунный свет, рана в животе и дикий холод. Нет, ну все мы когда-нибудь умрем, и убийства в трущобах не такая уж и редкость, но… Мечом? Серьезно?! Да еще какой-то косплейный демон с длиннющими рогами? Это уже перебор. Интересно, долго патологоанатом будет ломать голову над орудием убийства? Уверена, ему и в голову не придет, что скандальную журналистку не менее скандального новостного портала проткнули здоровым мечом времен средневековья. Если не умру от потери крови, то от заражения точно. Кто знает, сколько эта древность в музее провалялась.
        - Помогите… - еле простонала, собрав для этого последние силы.
        Я не могла точно сказать, как долго лежала на земле, и сколько мне осталось, но сон накатывал все сильнее, что приводило в ужас. Я отлично знала: если заснешь, шансов проснуться крайне мало.
        Я попыталась сильнее надавить на рану, чтобы уменьшить кровопотерю, но чуть не потеряла сознание от резкой боли. В глазах потемнело. Проморгавшись, я поняла, что это большая тень закрыла от меня луну, из-за этого я мало что могла разглядеть в узком переулке.
        - Помогит-те, - голос дрожал, дыхание было хриплым.
        - Ты человек? - низкий, богатый тон. От него становилось теплее где-то внутри.
        Ответить я не смогла, только кое-как кивнула головой, но незнакомец будто и так знал ответ. К тому же что за глупый вопрос? Кем еще я могла быть.
        - Не моя проблема, - презрительно бросил мужчина, будто сплюнул, и развернулся, чтобы уйти. Ни лица, ни одежды я не смогла разглядеть, ведь он закрывал от меня свет и сам прятался в тени. А вот два зеленых огонька на месте глаз пугали и завораживали одновременно. Будто на меня смотрел кот, только эффект был более видимым.
        - Куда..? - в ужасе прохрипела, пытаясь схватить незнакомца за штанину, чем потревожила рану и зашлась беззвучным криком.
        - Ублюдок! - на удивление громко ругнулась я, тут же пожалев об этом. Голова закружилась и безвольно упала на бордюр.
        А день так хорошо начинался. Я отдала квартплату хозяйке за прошлый месяц и еще на два вперед. Любовь Николаевна сразу пересчитала нал и поцокала прочь счастливая, напевая о ноготках, спа-салоне и наращивании ресниц. Моя квартира была не единственной, которая числилась в собственности женщины. Помимо этой жилплощади, у Любови было еще пять похожих. Дама средних лет могла позволить себе не работать и жить за счет сдачи имущества всю оставшуюся жизнь. Я даже завидовала ей в какой-то степени.
        Пришла дорогая линза на мой чудесный фотоаппарат не первой свежести, что сместило галочку моего настроения с просто "хорошее" на "отличное". Починили душ, мою любовь, и день после этого можно было записывать в личные анналы, если бы не ночная работенка, подвернувшаяся совершенно случайно.
        - Лили, ты же слышала о серийнике-сектанте? Его еще демонологом прозвали, - это первое, что я услышала, когда ответила на вызов своего начальника и друга Дениса. Когда-то мы совместно создали новостной портал, который сейчас собирал сотни тысяч просмотров.
        - Если скажу «нет», можно отключиться? - был у меня нюх на сложные статьи, и эта выглядела именно такой.
        - Отлично, хватай агрегат и гони на место. Сейчас скину координаты. У тебя намечается эксклюзивное интервью со свидетелем последнего убийства. Псы еще не взяли его след, так что поспеши, - и на этом Денис отключился. Под псами мой начальник имел в виду следователей.
        Тут же пришло сообщение с адресом и информация по интервьюируемому.
        - Написал в сообщения портала? Да ты издеваешься! - выругалась я и швырнула телефон на диван.
        Это означало, что ничто не подтверждает личность свидетеля. Моя поездка и вовсе могла быть бесполезной, а то и опасной. Однако времени выяснять личность анонима не было. Если Денис хотел получить эксклюзив, а он хотел, то поверил парню на слово, когда связался с ним через мессенджеры.
        Меня часто посылали на подобные встречи, и я уже привыкла, даже прошла курс самообороны и прикупила газовый баллончик. Все же эксклюзив для журналиста стоил рисков. Вон, многие вообще летают в горячие точки, а мне всего-то подъехать в бедный район города. В первый раз, что ли?
        Встреча должна была состояться возле местного бара. Как сказал аноним, он сам подойдет ко мне. Не подошел. Я простояла возле прокуренного входа целых два часа с пустыми надеждами на эксклюзив. Когда двадцатое сообщение ушло в пустоту, а ответа так и не предвиделось, я признала поражение. И вот уйти бы мне главной улицей, а не темными переулками, но усталость и раздражение взяли верх над благоразумностью, направив меня коротким и более быстрым путем. Тут-то я и напоролась на меч.
        Опомниться не успела, как кто-то плавно отделился от стены и одним движением вогнал широкое лезвие прямо мне в живот, да еще насквозь. С такими ранениями вообще можно выжить?
        - Не стоило тебе разнюхивать обо мне, - совершенно обыденно произнесла тень с огромными рогами, слитным движением вытягивая из меня свое средневековое оружие. - Досадная неприятность.
        Последнее, что я увидела, перед тем как упасть в пучину ужаса, это метнувшийся из стороны в сторону хвост, как у чертей из мультиков. Моя излюбленная фразочка «Черт тебя дери!" больше не казалась такой уж безобидной, исходя из ситуации. И ведь предупреждала мама не чертыхаться понапрасну.
        Ничего больше о своем убийце я не узнала. Меня обуяла дикая боль и всепоглощающий ужас. Сложно было осознавать реальность, все будто перестало иметь значение, а мир стал казаться далеким. И никто не пришел на мои крики. Никто, кроме конченого эгоиста, что собирался бросить меня умирать.
        Я уже смирилась со своей участью, когда мужчина обернулся и резко присел прямо возле моего лица. Кажется, мое опрометчивое "ублюдок" его задело. Оно и к лучшему - так я думала. Ведь он не ушел, а это шанс. Мизерный, но все же.
        - Еще ни один смертный не позволял себе оскорблять меня, - голос стал вкрадчивым и слегка язвительным. - И ты бы поплатилась за это, да только смерть и так стоит за твоей спиной.
        Его взгляд переместился ко мне за плечо, и я здорово перетрусила. Даже возникло желание обернуться, но, первое - я не могла, второе - было страшно. Не знаю, на кого он там смотрел, а я смотрела на массивный почерневший перстень на его указательном пальце: пасть какого-то животного держала клыками внушительный зеленый камень. Сама не могу объяснить почему, но в голове будто прояснилось, и внутренний голос сказал: "Возьми!"
        - Ничего личного, - завершил свою речь незнакомец, собираясь подняться.
        Дольше раздумывать времени не было, да и вряд ли я смогла бы удержать его. Точнее, точно не смогла бы.
        Откуда у меня взялись силы на рывок, не скажет даже бог. Стоило осознать, что уход мужчины означает мою неизбежную смерть, как я схватила его за палец всей ладонью. Незнакомец слегка вздрогнул, замер на некоторое время, а потом попытался вырвать руку из слабого захвата умирающей. И лежать бы мне очередным трупом в переулке, если бы украшение не начало сползать вместе с моими пальцами.
        - Не смей! - только и успел выкрикнуть мужчина, когда я, не без усилий, стремительно стянула тяжелый перстень с его руки.
        - Что?! - было чертовски приятно увидеть расширенные от шока глаза наглеца и услышать его удивленный возглас. Он не мог поверить, что его драгоценность оказалась в моих руках.
        "Хоть позабавилась напоследок", - подумала я и через силу улыбнулась.
        - "Напоследок" отменяется! - а это уже гневно, сухо и где-то на задворках моего сознания. Кажется, я даже слышала рык. Или рев? Странные галлюцинации.
        ***
        Случилось то, на что я не могла даже надеяться. Чудо! Иначе никак не описать то, что я открыла глаза и очнулась. В подобной ситуации кто хочешь уверовал бы в невероятное. Я уже не чаяла вернуться к жизни, да еще и в отличном самочувствии. Никакой боли, холода или желания уснуть вечным сном не было. Наоборот, в теле ощущалась бодрость и желание жить. Сперва я очень обрадовалась своим нехитрым открытиям, а вот в следующую минуту испугалась!
        Темнота! Да, я открыла глаза, но совершенно ничего не видела. Боли не было, однако встать или сесть я не могла, мешали стенки со всех сторон.
        - Как в гробу, ей богу! - бросила фразу без задней мысли и только после задумалась над своим случайным предположением.
        Неужели этот ненормальный закопал меня?! За что? За какое-то кольцо?! Похоронил заживо?! Самый страшный кошмар моего детства!
        И тут подступил холод. Морозило не хуже, чем в холодильнике. Я слышала, что от ужаса может быть мороз по коже, но тут дело было в другом: холод шел от стенок "гроба". Будучи журналистом с пытливым умом я привыкла сдерживать панику и оценивать ситуацию рационально. Слишком мало было известно, чтобы начать биться в истерике. Конечно, я решила ощупать свою "тюрьму", насколько это было возможно, и пришла к выводу, что даже в земле не было бы так холодно, да и гроб из нержавеющей стали нетипичен. Что-то не сходилось, но разгадать что именно, я не успела. Откуда-то извне послышался бодрый голос.
        - Ваше благородие, почему вы решили вызвать наших парамедиков на несчастный случай с человеком? - благоговейно спросил мужчина. Я даже могла расслышать, как от волнения скользила подошва его обуви по гладкому полу. Похоже, плитка.
        - Это секретно, - недовольно отозвался, кто бы сомневался, мой давешний знакомец.
        - Конечно, ваше благородие, - подобострастно проблеял собеседник. - Но что конкретно вы хотите, чтобы я сделал с этим человеком. Точнее, трупом.
        Так, кажется, речь шла обо мне. И дела мои были весьма плохо. Должно быть ненормальный с переулка является главой какой-то бандитской группировки, и я ненароком влезла в их дела. Однако хорошо, что никто не заметил во мне признаки жизни. Есть шанс сбежать, когда от "трупа" попытаются избавиться. И да, я поняла, где лежала - морг!
        - Вскрытие, - коротко бросил владелец перстня.
        И мой план по спасению улетел в тартарары. После вскрытия сбежать не получился, до вскрытия тоже вряд ли. Как я поняла, этот морг крышует банда ненормального, а значит, скрыться не получится.
        - Но это не в нашей компетенции, - удивился, по-видимому, патологоанатом. Даже про услужливость и титулы позабыл.
        И на том спасибо тебе, добрый человек. Резать живых вообще некомпетентное дело, да еще и подсудное.
        Вспомнила, как рассуждала на тему вскрытия и определения орудия убийства, когда лежала в переулке, и еще раз убедилась, что желания сбываются самым странным и, иногда, абсурдным образом. Хотела узнать, определит ли врач правильно причину смерти? Получи, распишись.
        - Мне нужен только ее палец, - ровно, будто говорит о погоде, произнес незнакомец. Да он социопат! Трофей решил оставить?!
        - Какой?
        - Зачем? - вопросы мы с патологоанатомом задали одновременно.
        Я тут же закрыла рот ладонью, больно ударившись локтем о потолок своей камеры. Повисла тишина. Думаю, дубль голоса расслышали снаружи, поэтому сейчас необходимо было затихнуть. Стоит двум странным личностям снаружи узнать, что свидетель жив, мигом закатают в асфальт!
        - Хм, - неоднозначный какой-то звук. Я начинала всерьез переживать.
        - Так какой палец? - повторил вопрос парнишка-врач. Судя по голосу, он был довольно молод.
        Вот что за люди?! Даже вопросы как у мафии тридцатых. Нет чтобы поинтересоваться причинами подобного желания. Вместо этого слепо следуют приказам босса. Палец, значит палец. И вопрос компетентности как-то незаметно улетучился. Здесь точно ворочают большими капиталами.
        - Указательный.
        И чем этому хладнокровному здоровяку помешал мой бедный пальчик? Понимаю, если б я была членом якудза, тогда да. Этим пальцы режут за проступки налево и направо. Но я же обычная журналистка скандального портальчика. Так, балуюсь, но границ не переступаю. Откуда подобная кровожадность?
        - Отпилить вручную? Или кусачками? Может, электропила? - с энтузиазмом вопрошал врач.
        Мда, пришлось пересмотреть свои взгляды на патологоанатома. Маньяк и мясник, каких еще поискать. У него тысяча и один способ отпилить человеку палец, что уж говорить об остальном. Ну точно здесь банда расчленяет и хранит трупы, пока от них не избавятся подельники. Черная секционная! Отличный заголовок для статьи.
        - Нет необходимости. На ее пальце моя вещь. Просто верни ее, - еще холоднее, чем прежде, приказал главарь. Явно шишка в местных кругах.
        - Эм…
        У меня были такие же мысли по этому поводу. Я непроизвольно начала проверять свои руки и действительно нащупала инородный предмет на правом указательном пальце. На ощупь это был тот самый перстень, который я стянула, перед тем, как потерять сознание.
        - А почему вы не сделали этого сами, ваше благородие? - озадаченно спросил паренек. Расстроился, видать, что пилить ничего не нужно.
        - Я не прикасаюсь к людям, - пафосно, с нотками брезгливости и превосходства.
        Захотелось дать этому аристократу мафиозного разлива в нос. Вот мудак!
        - А-а-а, - понимающе протянул врач и зашагал по плиточному полу. И направлялся этот Эдвард руки-ножницы к камерам с трупами.
        Каюсь, но паренька с электропилой я боялась гораздо больше, чем пафосного недотрогу-мудака, а посему начала неистово извиваться, пытаясь хоть как-то выбраться.
        На мою удачу боковая стенка поддалась и открыла проход в соседнюю камеру. Кажется, я сдвинула ее еще тогда, когда нечаянно ударилась локтем.
        - Только бы не жмурик, - прошептала и смело вползла в чужую камеру.
        К несчастью, у меня был сосед. Однако это как-то отошло на второй план, когда мою недавнюю "тюрьму" открыли и забрезжил свет, ослепив меня. Некоторое время все молчали, но это продлилось не долго.
        - Ким, девушку с дырой в животе точно положили в седьмую? - спросил пугающий врач.
        - А что написано в медкарте? - откуда-то издалека послышался чарующий женский голос. Заслушалась бы, если бы не мое положение.
        - Седьмая. Но она пуста.
        - Тогда не знаю, Эдвард. Может, ошибка разгрузки?
        Господи, Эдвард! Чтоб у меня язык отсох! И как они говорили о человеке, пусть и мертвом? Как о разгрузке мяса в лавке. Жуть!
        Платформа медленно начала возвращаться на место, урезая полоску проникающего в холодильник света, пока полностью не закрыла его. Нас с патологоанатомом посетила одна и та же мысль: проверить соседнюю камеру. Только я рвалась познакомиться с очередным жмуриком, а он проверить камеру, где находилась я. Я уже даже выбила очередную перегородку, когда платформа резко двинулась наружу, не давая мне возможности для маневра.
        Кажется, поймали. И пальцем я не отделаюсь.
        - Ты что здесь делаешь? - удивленно спросил блондин с симпатичным лицом и голубыми глазами. Пусть глаза все еще не привыкли к свету, но этот врач ослеплял лучше любого прожектора. Однако я помнила про его замашки по части расчленения.
        Патологоанатом сместил взгляд чуть ниже, как раз на покойничка, в чью камеру я бестактно ввалилась. Я сделала тоже самое. Нужно же рассмотреть своего соседа, раз уж так неуважительно с ним поступила.
        - Что ты делаешь? - повторил вопрос блондин.
        - Искусственное дыхание, - это первое, что пришло мне в голову. - И массаж сердца.
        Я пришла к выводу, что лучше продемонстрировать непрямой массаж сердца, чем искусственное дыхание на трупе. Первого не выдержала бы моя душа.
        Я уже положила ладонь на ладонь, переплела пальцы и собиралась начать реанимационные действия для спасения трупа (играть, так играть), как случилось невероятное.
        - А я не против, - и жмурик подо мной вскинул руки, с целью прижать спасительницу к сердцу.
        - А-а-а!!! - тому, как я спрыгнула с платформы, обзавидовался бы чемпион по прыжкам в длину. Я за один раз преодолела расстояние от холодильника до секционного стола.
        - Сама так и просится в руки, - и блондин широко улыбнулся, обнажая острые зубы. При чем у него все зубы были похожи на клыки.
        Только после его слов я поняла, что сама переместилась на стол для вскрытий, облегчив Эдварду-маньяку работу. Здесь даже инструментарий был под рукой на специальной подставке.
        - Сколько раз говорил не спать в свободных камерах. Это мое отделение, вали в свое! - раздраженно бросил блондин ожившему трупу.
        - В реанимации скучно, - и мужчина, на котором я недавно лежала, слез с платформы. - Все время что-то пищит, сирена орет, нужно куда-то бежать. То ли дело в морге, тишь и благодать. Хоть выспаться можно.
        Он был жив и даже бодр. Русые волосы до плеч, серые глаза и простецкий вид, вот только мускулатура, как у легкоатлета. Это было хорошо видно, ведь кроме халата и больничных штанов на враче ничего не было.
        Как он вообще умудрился заснуть в холодильнике! Да еще в таком виде. Удивительно, что остался жив и даже проснулся.
        - Я тебя когда-нибудь закрою в камере, - пригрозил Эдвард.
        - Да ради бога, - фыркнул реаниматолог и направился прочь из морга. Причем высокий брюнет, коим был мой незнакомец, не привлек его внимания ровно до того момента, как не заговорил блондин.
        - Приветствуй короля душ, неотесанный левиафан! - вспылил патологоанатом.
        Эта отповедь заставила соню не просто проснуться, а вытянуться в струнку и низко поклониться. Он явно опасался того, кто был перед ним. Благоговейный страх и уважение.
        - Приветствую, ваше благородие. Прошу прощения за неподобающий вид и спешку. Мне пора вернуться к своим прямым обязанностям.
        Брюнет сверкнул на него зелеными глазищами, слегка кивнул, отпуская врача, и перевел взгляд на меня. Стало поистине страшно. Я все еще помнила, что меня планируют расчленить и закопать, поэтому схватила ближайший к себе инструмент со столика и направила на того самого "короля душ", чтобы это не значило.
        - Стоять на месте! - потребовала, а у самой затряслись коленки.
        Врача позади я старалась тоже не упускать из вида. На него направила какую-то железную тонкую трубку с острым концом, тогда как главарю достался странного вида нож.
        Мой враг был силен, и не только внешне, но и духом. Хмурый взгляд из-под густых бровей, ровный нос, тонкие, хорошо очерченные губы, острый, но волевой подбородок - все это вместе делало лицо незнакомца строгим и внушающим опасение. Дорогой костюм, золотые запонки, кожаные туфли и трость в правой руке делали образ бандита из тридцатых реалистичнее. Он будто вышел из другой эпохи.
        - Ваше благородие, девушка была мертва, я сам констатировал ее смерть, а сейчас… - блондин не закончил, растерянно продолжая меня рассматривать. - И дыры в животе нет. Может, вызвать охрану?
        - Просто отними у нее кольцо, - оборвал парнишку брюнет королевских кровей.
        Он что, типа отпрыск главной мафиозной семьи? Или реальный потомок какого-то короля с гипертрофированным чувством значимости?
        - Слушаюсь, - снова поклон. - Девушка, не могли бы вы опустить трубку для сливания крови и отдать мне перстень?
        Даже почти вежливо попросил Эдвард. Не знала бы, что у него склонность к электропиле, повелась бы.
        После слов о сливании крови из трупов захотелось бросить свое оружие, но я сдержала этот порыв. Только острые предметы защищали сейчас меня от двух криминальных личностей.
        - Не могла бы, - категорично ответила. - Лучше спросите у него, как это кольцо оказалось на мне, и почему совершенно живой человек находится в сомнительном морге?
        - Эм… - блондин во второй раз не знал, что сказать, и только переводил взгляд с меня на брюнета.
        - Не ответишь? - я обратилась напрямую к незнакомцу королевских кровей, незаметно пытаясь нащупать телефон в карманах своих джинсов, пока патологоанатом не пришел в себя.
        Конечно же, у меня отобрали все средства связи. Пусть я и любила свой фотоаппарат больше любых гаджетов, но в данной ситуации я больше страдала как раз от утраты смартфона, ведь он мог спасти мою жизнь.
        - Ты должна была умереть, смертная, - с пренебрежением произнес мужчина. - Но вместо этого ты прикоснулась к силе, которую не заслуживаешь. Сними кольцо, и на этом все закончится.
        Он начал наступать на меня, не смотря на почти упирающийся ему в грудь нож. Безрассудный и уверенный в себе индивид. Опасная смесь.
        Странно, что они не хотят сперва убить меня, а потом спокойно снять кольцо. Или это какая-то важная реликвия клана? Есть же у мафиози свои понятия и законы, которым подчиняется банда. Наверняка здесь похожий случай. Меня не убьют, пока эта тяжелая штуковина на мне. Значит, перстень не отдаем ни за какие коврижки.
        - Я не отдам вашу вещь, пока не окажусь в безопасности, - это было мое условие, которое, впрочем, они вряд ли примут.
        За своими размышлениями я пропустила момент, когда Эдвард решил напасть. Он схватил мою правую руку, заломил ее и попытался силой стянуть кольцо. Я мгновенно сжала ладонь в кулак, стараясь помешать его планам.
        - Да снимайся уже, - натужно прохрипел врач, пытаясь всеми силами отнять перстень. Когда у него это не получилось, даже я удивилась, насколько сильно застряла реликвия, он перестал тянуть и отпустил меня.
        - Ваше благородие, - Эдвард смахнул набежавший на лоб пот. - Придется пилить. Никак не слазит.
        Я уже хотела воткнуть трубку в ногу блондину, но меня остановили слова незнакомца. А ведь я до сих пор не знала его имени.
        - Нельзя. Восстановится, - расплывчато пояснил мужчина, убрав руки за спину. Впервые мне показалось, будто вся эта строгость и пугающая аура наиграны, чтобы не потерять лицо.
        - Тогда, может, вы попробуете. С вашей силой шансов на успех гораздо больше, - и он развел руки в стороны, будто приглашая брюнета приступить.
        - Он точно не сможет! - весело, с пробивающимся смехом произнес кто-то из коридора. Двери, которые открываются в обе стороны, под натиском сильных рук вплыли внутрь морга, а после вернулись на место, явив нам высокого соломенного блондина.
        - Давно не виделись, Вел.
        Весь вид брюнета говорил о том, как он не рад видеть своего, похоже, друга. Кажется, король душ не собирался открывать кому-либо факт моего убийства.
        - Это не взаимно, - бросил Вел, даже представить сложно его полное имя.
        Как я и предполагала: появился свидетель, и это увеличило мои шансы на жизнь. По виду новое лицо выглядело не менее внушительно, чем мой похититель, да и вел он себя смело и открыто.
        Я кивнула собственным мыслям, вдохнула поглубже и рванула к новоприбывшему блондину, пока Эдвард не опомнился. Расчет оказался верным. Никто не ринулся выволакивать меня из-за спины мужчины.
        - Помогите! Умоляю вас. Меня похитили и собираются убить, - я так вцепилась в талию блондина, что он не мог даже повернуться ко мне лицом. Однако даже так я расслышала его смешок. Выбора не осталось, пришлось переходить к угрозам.
        - Если вы не поможете мне, то станете соучастником! Я именитая журналистка популярного портала. Меня будут искать, и поверьте, раскопают всю правду!
        На это моя "ширма" отреагировала тихим смехом.
        - Что ты с ней сделал? - прикрывая рот кулаком, спросил свидетель у брюнета.
        - Не вмешивайся, Люк. Это только мое дело, - с угрожающими нотками предупредил Вел.
        - Да как бы поздно уже. Девушка просит защиты. Как король я не могу игнорировать ее запрос, - и мужчина свел запястья вместе в демонстративном жесте. - У меня связаны руки.
        Еще один король?! Да сколько же здесь мафиози на квадратный метр? Деньгами им тут что ли намазано?
        - Она человек, - зачем-то пояснил очевидное брюнет.
        - Я вижу. Но ты забыл, что я не могу допустить насилия со стороны иных по отношению к людям, - с нотками победы в споре произнес Люк.
        Все-таки какие-то они здесь странные. Зачем-то делят людей на… Людей и непонятных иных. Это мог быть отличный материал для следующей статьи, если бы я хоть немного вникла в ситуацию. Или это какой-то шифр? Люди, это обычное мясо, а иные, это избранные мафиози. Грядет еще одна пропаганда неравенства? Ну, в этих кругах расисты не редкость, так что пока все сходилось.
        - На этой девчонке изумруд души! - впервые за все время мой похититель повысил голос, растеряв все свое наигранное хладнокровие. - Я больше ничего не вижу, Люк. Это не просто проблема насилия над человеком, это катастрофа.
        Он говорил серьезно. Неужели эта безделушка ему настолько важна? Тогда у меня есть новый план.
        - И, к слову, я ее и пальцем не тронул, - и брюнет скривился, будто одна мысль о прикосновении ко мне вызывала у него отвращение.
        - Это действительно проблема, - блондин приложил пальцы к подбородку, что-то обдумывая. - А как так произошло, что перстень оказался на девушке?
        Мне хотелось услышать ответ, ведь этот момент я не помнила, но упускать такой хороший шанс нельзя было. Все как раз отвлеклись на разговор, позабыв про меня. Эдвард и вовсе взирал на двух "королей" с щенячьей радостью и верностью пса. Врач не видел ничего, кроме своих кумиров. Тогда я и решила действовать. Осторожно обхватила украшение пальцами и попыталась снять с пальца. Сперва кольцо не двигалось с места, но после некоторого усилия, дело пошло.
        Я собиралась с воплем швырнуть этот непонятный изумруд души куда подальше, чтобы эти фанатики ринулись его искать, а у меня появилась возможность сбежать. Я уже полностью освободилась от тесных оков реликвии и готовилась к броску, выискивая наиболее удачную сторону, когда живот прострелила резкая боль. Я схватилась за то самое место, где раньше была дыра, и ощутила на пальцах теплую вязкую влагу. Когда отняла ладонь и посмотрела на нее, то не удержалась от крика ужаса. На моих руках была кровь, а боль в животе нарастала.
        - Что происходит?! - я в ужасе уставилась на Люка, который был ближе всех ко мне. - Я же была здорова. Нет-нет-нет! Это какой-то гипноз. Это страшный сон. Нет…
        Рационально мыслить больше не получалось, паника снесла всю выдержку и началась истерика.
        - Она умерла, - это прозвучало как факт из уст Люка. От этих слов по позвоночнику пробежал холод.
        - Я жива, - слезы лились градом, я мало что видела, но точно была жива. Неужели они этого не видели.
        "Надень кольцо" - вновь прозвучал странный голос в подсознании. Это он смог перебороть истерику. Его ментальная рука заставила меня взять изумруд души и направить его к указательному пальцу.
        - Нет! - выкрикнул брюнет, выкинув вперед руку, но не успел что-либо сделать.
        Перстень вернулся на покинутое минуту назад место и засветился, играя гранями камня и пуская зайчики по всему моргу.
        Я почувствовала свое тело только тогда, когда свечение сошло на нет. Боль ушла, от раны не осталось и следа, как и от крови на моих ладонях.
        - Бред какой-то, - тихо выдохнула и рассмеялась приглушенным, истеричным смехом.
        Я точно на операционном столе, а вот это все - бредовый сон под наркозом, не иначе.
        На этой мысли я отключилась. Кажется, операция закончена. Все будет хорошо.
        ГЛАВА 2. НЕЛЮДЬ НЕЛЮДЮ РОЗНЬ
        Знаете, бывает такое состояние, когда ты чувствуешь, что спишь. Многие называют это осознанным сном, и даже существуют курсы, где людей обучают добиваться такого эффекта. Я когда-то писала о чем-то подобном статью. Не берусь утверждать насколько помогают тренинги, и есть ли в них необходимость, однако это весьма приятно и забавно. Ты как будто попадаешь в мир, где все возможно, все подчиняется твоим желаниям, и абсолютно все крутится вокруг тебя. Просто утопия, не иначе. Однако вечно это продолжаться не может. Человек вынужден просыпаться каждый день.
        Так вот из осознанного сна мы выходим плавно, стараясь завершить сюжет разыгранного там сценария. С улыбкой, расслабленные, наполненные энергией и готовые к свершениям. Как я завидовала сейчас людям, способным на подобное. Мое пробуждение произошло резко, без перехода, с мгновенным подъемом. Стоило сознанию включиться в реальность, как память услужливо подкинула события прошлой ночи, а мозг добротно сыпанул в кровь гормонов. И вот вам совершенно нездоровый, нервозный подъем.
        Я приложила ладонь к груди и скорее почувствовала через общее состояние, чем через руку, как заходилось сердце. Наверняка еще и давление подскочило. Великий и неугомонный кортизол - гармон стресса, не спал и ответственно выполнял свои обязанности. Напоролась на стрессовую ситуацию, лови тахикардию, девочка.
        - Валерьяночки бы, - сипло произнесла, не ожидая, что мне ответят.
        - Не поможет. Тут нужно кое-что посильнее, - и мой недавний знакомый патологоанатом отложил гаджет и протянул мне бластер с таблеткой и стакан воды.
        Я даже не предполагала, что в палате, кроме меня, еще кто-то был, поэтому на внезапную реплику со стороны Эдварда отреагировала естественным образом: подскочила на месте, за секунду облилась потом, получила ледяную волну по всему телу, а в следующую секунду гневно обласкала блондина самыми крепкими словечками. Про себя, конечно же.
        - Я это пить не буду, - недоверчиво покосилась на мужчину и непроизвольно отклонилась в противоположную от него сторону.
        Было как-то страшно брать медикаменты от патологоанатома, да еще из криминальных кругов. Лишиться рассудка не хотелось. Естественно, я осознавала, что это не отрава. Хотели бы убить, сделали бы это еще вчера. Однако странная таблетка вполне могла оказаться сильным транквилизатором и ввести меня в состояние овоща, что не входило в мои планы на ближайшее будущее.
        - Это успокоительное и сосудорасширяющее, - раздраженно бросил врач, и вложил блистер мне в ладонь. Его явно задела моя реакция. - У тебя давление за сто пятьдесят, пей быстрее.
        Мой взгляд непроизвольно опустился на плечо, где была закреплена манжета, а потом на монитор над моей головой. Давление действительно было высоким, как и пульс. Следом я заметила капельницу и датчики сердцебиения на указательных пальцах обеих рук. Все эти вещи были проигнорированы моим мозгом, ибо после пробуждения мне угрожала опасность. И не важно, насколько серьезная или реальная, реакция была естественной.
        Когда я, наконец, добралась взглядом до ладони, то посмотрела на медикаменты: там оказалось целых две таблетки, и, судя по названиям, они соответствовали ранее озвученной квалификации.
        - Лечить будущую жертву насильственной смерти как-то жестоко, вам так не кажется? - я решила наладить контакт. Не смотря на слова, таблетки я приняла.
        - Вы вернете перстень? - прямо спросил Эдвард.
        На меня накатила волна ужаса. Никогда в жизни я больше не хотела пережить подобный опыт снова. Это было самым страшным, что когда-либо происходило со мной. Беспомощность, осознание неизбежности смерти и страх перед неопределенностью - тот еще убийственный коктейль. Даже врагу не предложила бы испытать подобное.
        - Нет, - твердый, осознанный ответ. Сниму перстень, и мне наступит конец. Окончательный и печальный.
        Насколько нереальными бы не казались недавние события, факты подтверждали, что они мне не приснились, и это не порождение напичканного наркозом мозга. Сердце заходилось, виски сдавливало, а кольцо надежно сковывало палец. В настоящем.
        - Хм, быстро оценила ситуацию, - похвалил, как собачку, освоившую команду "рядом". Неприятное чувство.
        Я хотела ответить что-то резкое, но к палате кто-то направлялся. Одна стена реанимации была полностью в окнах, что позволяло медсестрам контролировать жизненные показатели больных, поэтому врачей, которые шли ко входу, было отлично видно.
        - Как моя спасительница? - с улыбкой произнес "труп", которому я оказывала первую помощь в морге. - Иронично, верно. Теперь мы поменялись местами.
        Я только кивнула, ответить что-то членораздельное не получалось.
        - Что-то кислорода в крови маловато, - мужчина заглянул в амбулаторную карту, которую принес с собой. - Может, искусственное дыхание?
        И улыбка во все зубы. Я так и не поняла, надо мной тонко насмехались, или флиртовали?
        - Обойдусь, - ответила после некоторого раздумья.
        А что? Мужчина видный, с красивым телом и хорошим чувством умора. Неплохой вариант, если бы не странное пристрастие - спать в морге с трупами.
        - Вы ранили меня в самое сердце, Лилия, - и он шутливо схватился за… Низ живота!
        - Что-то ваше "сердце" бьется на непристойных частотах, - и я кивком указала на то самое место.
        - Ой, простите великодушно. Все забываю, что у людей один моторчик. Меня, кстати, Марк зовут, милая леди. Я ваш лечащий врач, - наконец, представился мужчина.
        - А у вас, нелюдей, их, конечно же, больше, - с сарказмом произнесла, не принимая его словесную игру.
        То, что у этих якудзой стукнутых есть разделение на обычных людей и привилегированных, я поняла еще ночью, но приписывание своим гениталиям статуса сердца, было слишком даже для подобного рода личностей. Но кто в какую секту ударяется. Подобных нелогичных и противоестественных убеждений полно в нашем мире, и у них даже есть последователи, что удручает.
        - У левиафанов два сердца, - взял слово Эдвард, перетягивая внимание на себя. - Одно в груди, а второе в хвосте, чтобы обеспечивать бесперебойный доступ кислорода в самую сильную и подвижную часть организма. Это позволяет им развивать невероятную скорость в воде. Однако в человеческом облике эта мышца вынуждена тесниться в тазу. Особенности анатомии.
        И он пожал плечами, будто говоря "вот такая незадача".
        Культ, не иначе. Больше никак я не могла объяснить подобный бред, который нес врач.
        Они все здесь сбрендили!
        Монитор снова подал сигнал, что мое сердцебиение вышло далеко за пределы нормы, да и манжета на плече начала беспрерывно накачиваться и мерять давление. Все показатели возросли многократно, что обеспокоило врачей, но меня это волновало в последнюю очередь. Причина была проста: в ту самую секунду, как я окрестила мужчин сектантами, за спиной Марка появились очертания плавника с острыми шипами, а кожа Эдварда почернела. Стоило нетопыриным крыльям развернуться во всей красе позади патологоанатома, я уже не была способна сдерживать крик.
        Вот тебе и бред.
        ***
        - Мерещится. Мне все это мерещится, - все повторяла и повторяла, обхватив голову руками и уставившись на свои ступни.
        Я сидела на кровати, подтянув к себе колени, и старалась не слышать и не видеть никого и ничего вокруг, ведь стоило взглянуть на кого-то из врачей, как меня захлестывала паника. Я продолжала видеть невероятные и противоестественные вещи. Это касалось всего медперсонала. Медсестра с лисьими ушами и два медбрата с рогами, что торчали из-под медицинских шапочек, почти довели меня до сердечного приступа. Теперь в коридоре дежурила целая команда медиков с дефибриллятором, готовая в любой момент спасти меня от остановки сердца от ужаса.
        - Вы видите все это из-за перстня. Снимите его, и все сразу вернется на свои места, - услужливо пояснил ситуацию Эдвард и с готовностью протянул руки за кольцом.
        Как бы не так! Я отлично помнила, чем мне грозит потеря украшения. Если все эти фэнтези атрибуты правда, то и моя неизбежная смерть тоже. Все же объяснить отсутствие шрамов или каких-либо следов от ранения на моем теле могло только чудо. Реализм тут конкретно сдавал свои позиции в пользу фантастики и магии, как бы я не отрицала это. Пришлось провести много часов за самовнушением, мантрами и медитацией. Как говорится, глаза боятся, а руки делают. Я хотела жить, и единственным выходом было смириться с тем, что мой мир никогда не будет прежним. Теперь он фантастический.
        Прошло два дня, прежде чем я смогла открыто посмотреть на медперсонал. Не обошлось без криков, бегства и пряток под кроватью, уж слишком реалистичными были монстры.
        - Зачем так мучить себя, Лилия. Это все может закончиться, как только вы перестанете упрямиться, - в очередной раз ко мне наведался Эдвард.
        Меня перевели в обычную палату, и теперь я могла свободно передвигаться, но не делала этого по понятным причинам. Родители не знали о госпитализации в силу того, что жили в другом городе, а Денису я сразу после его "Привет" такого наговорила, что он ни за что не позвонит мне первым. Будет ждать, когда остыну и сама позвоню, что произойдет не скоро. Я была сильно зла на друга.
        - Закончится вместе с моей жизнью, - поправила блондина. - Знаете, лучше сыграть главную роль в триллере, чем вовсе не попасть в кадр.
        - Я же говорил, что девочка кремень! Была бы трусихой, не пряталась бы в морге вместе с трупом в одной камере, - Марк улыбнулся мне и показал большой палец. Его поддержка была очень важна для меня, пусть я все еще побаивалась смотреть на реаниматолога.
        - Гони десятку, - левиафан протянул руку в сторону Эдварда.
        И все встало на свои места. Однако, даже не смотря на ставки, я была рада, что хоть кто-то верил в меня. Благодарность моя была искренней.
        На третий день моего поэтапного привыкания к кунсткамере произошел прорыв - я решила выйти в коридор и прогуляться. Эдвард и Марк почти не пугали меня больше, и я остро нуждалась в новых кадрах для закалки своих нервов. Как назло попадались только демоны. Их черные глаза, рога и хвост мало трогали меня, а вот валькирии, вампиры и дриады вводили в священный ужас.
        Я уже отчаялась найти отличный материал для опытов на самой себе и хотела вернуться в палату, как меня привлекли голоса за поворотом, до которого я не дошла пары шагов. Как истинный скандальный журналист, я быстренько прилипла к стенке, выудила из кармана смартфон и включила запись. Профессиональная привычка держать ярлык с диктофоном в одном клике после разблокировки не раз спасала меня, когда я даже не глядя могла запустить запись разговора.
        - Я же говорил, не сработает, - этот голос я узнала - Люк, мой то ли спаситель, то ли пособник похитителей.
        - Просто нужно привлечь оскверненных. Перед ними любая сломается, - раздраженно и даже зло произнес мужчина, из-за которого я здесь оказалась. - Поплывшая кожа, гниющая плоть и жуткая вонь, зомби покажутся ей милашками.
        Так вот кто разработал программу дефиле жутких монстров через мою палату! Ну с-спасибо, дорогой. Дождешься от меня пикантного материала на первую полосу. От стыда гореть будешь ярче чем пылают в аду!
        - Блэк, заканчивай свои игры и прими мое предложение. Все равно без изумруда души ты бесполезен, как король душ. Смирись, тебя поймали, - блондин наслаждался беседой и зависимым положением товарища. Голос слегка дрожал, будто он вот-вот был готов триумфально расхохотаться.
        - Еще не время, - буркнул брюнет. План Люка не нравился моему похитителю, и он предпочел и дальше меня мучить. Вот же гад!
        - Да ты даже не зашел к ней ни разу. Откуда такая уверенность в успехе. Девчонка там мантры поет и молитвами зачитывается ночи напролет. Такими темпами она очень скоро примет наше существование, и вот тогда ты полностью потеряешь преимущество. Соглашайся на мое предложение, - продолжал уговаривать блондин, попутно подтрунивая над мужчиной.
        - Эдвард сказал, что она боится даже в туалет выйти, а он находится в ее палате. Она скоро сломается.
        Какой самоуверенный! Захотелось выскочить из-за угла с громким "Бу!" и потом расхохотаться в их опешившие лица, но тогда пришлось бы раскрыть себя, а это не входило в мои планы. Информация дает власть. Мне нужно было побольше узнать про этот мир иных. Из разрозненных фраз и разговоров врачей и медсестер я почерпнула много полезного. Они видели во мне ушедшую в себя ненормальную, а я вслушивалась в каждую реплику. Так я узнала, что Люк золотой дракон, и он как бы король. Чей именно, сложно определить, но, наверное, русских иных. О своем похитителе я тоже немного накопала. Он был каким-то жутким персонажем, которого стоило обходить десятой дорогой, что я знала и без подсказок. Однако одна вещь меня заинтересовала, его способность видеть то ли воспоминания, то ли читать мысли. Что именно это было, я так и не поняла. Медсестра просто сказала, а вдруг он увидит, что я украла обезболивающее из больницы? Интересно, как он это сделает?
        - Не стану больше спорить. Просто обещай, если она не испугается и не вернет реликвию, то ты вступишь в команду.
        - Посмотрим, - не повелся Блэк. - Ты лучше скажи, как это было с тобой. Слышал, у тебя тоже отняли камень души.
        В словах мужчины слышался неподдельный интерес.
        - Данган и священная реликвия черных драконов отличаются, - ответил Люк.
        - Не важно, - отмахнулся брюнет. - Как ты выкрутился?
        - О, ты не захочешь этого знать, - в словах было что-то такое, что предупреждало о последствиях, но Блэк не внял голосу разума и потребовал рассказать.
        - Я женился на воришке, - смакуя каждую букву, вылил на нас ушат холодной воды король.
        Сердце ухнуло в пятки. Такого развития событий я точно не ожидала, как и дракон. После некоторой заминки он все же ответил:
        - Ты прав, данган и реликвия совершенно разные вещи, - уверенно заявил Блэк и вышел из-за угла.
        Я не успела скрыться и наткнулась на крайне удивленный взгляд брюнета, что встал посреди коридора, как вкопанный.
        - Хоть оскверненных под ручку с зомби присылай, а перстень не отдам, - я инстинктивно спрятала руку с кольцом за спину, будто дракон мог стянуть драгоценность, и уставилась в ответ с непоколебимой волей.
        Мечом меня уже протыкали, умирала два раза, лежала в морге, видела парад монстров и начиталась молитв на три жизни вперед. Теперь меня сложно было сломить.
        Из-за поворота плавно вышел Люк, подошел к сородичу и положил руку ему на плечо.
        - С понедельника выходишь на службу. Все необходимое пришлю к тебе в отель, - с довольной улыбкой сообщил король и направился к выходу из отделения терапии. - И сними квартиру! Ты теперь не один.
        Скрежет зубов заставил меня вздрогнуть, но я не отступила.
        Драконы величественные и сильные существа, нечего боятся. Не съест же он меня? Или может?
        ГЛАВА 3. СОЖИТЕЛИ
        Дверь в мою маленькую квартирку открылась, и полоса света упала в прихожую. Вокруг тени, зловещие очертания мебели и тяжелое дыхание за спиной.
        - Бери все необходимое и выходи. Не переусердствуй, мы недолго будем вместе, - раздраженно бросил мужчина и ушел, перестав давить на меня своим авторитетом.
        И как я докатилась до этого?
        ***
        - Эх, не вышло, - сокрушался из-за проигрыша Эдвард. Левиафан содрал с патологоанатома приличную сумму, сделав ставку на мою стойкость. Даже не знала, радоваться такому союзнику или расстраиваться.
        - Не на ту напал, Эдвард-руки-ножницы, - спокойно ответила, чувствуя себя победительницей.
        - Нужно было все же притащить сюда оскверненных. Как миленькая отдала бы перстень господину Блэку, - не унимался блондин.
        - Не отдала бы, - категорично произнесла, расчесывая свои светлые кудри. - Мне вот что интересно, вы совсем не боялись, что я умру?
        И тишина в ответ. Оба врача затихли, как мыши под веником. Значит, боялись и еще как. Мое предположение оказалось верным. Меня давно насторожило отсутствие нормальных транквилизаторов и при этом присутствие бригады экстренной реанимации под дверью палаты. Казалось, что меня хотели сильно напугать, но не до смерти. По всему выходило, что кольцо я должна снять сама, а вот если отброшу копыта до этого, то снять его будет невозможно. Эта теория подтверждалась и тем, что меня занесло в больницу, полную иных. Теперь я знала, что иные, это нелюди, живущие среди нас и имеющие собственную инфраструктуру, а правят ими короли. С одним из таких я как раз познакомилась в знаменательную ночь воскрешения. Люк Гранд является королем Европы, части Азии и еще чего-то, в чем я не уверена. В общем, значимая фигура. И вот его появление в морге только укрепляло мою теорию. Блэк точно не смог снять с меня мертвой кольцо и принял решение доставить к своим, где он имел власть. А вот какого рода эта власть, мне еще предстояло узнать.
        - Как сказать… - реаниматолог нервно взъерошил свои волосы, устроив на голове беспорядок. Удивительно, но ему шло.
        - Прямо. Вам больше нет резона меня пугать. План провалился.
        - И то верно, - Марк нервно усмехнулся. - Мы специально не кололи успокоительные в капельницу, ибо они сильнее тех таблеток, которые тебе давал Эдвард. Нам необходимо было, чтобы ты боялась, но при этом не померла со страху. Таблетки имеют накопительный характер, поэтому притупить твою нервозность за парочку доз не смогли бы. А так и от ужаса не отдала богу душу, и реакция на все наши ухищрения была чумовая, - довольный собой ответил реаниматолог.
        - И как много народу поставили на меня? - я хитро зыркнула на левиафана. Его плавники и прочие особенности больше не пугали меня. Люди ко всему привыкают, потому и непобедимы.
        - Включая короля, десять. Наш правитель не сомневался в вашей выдержке, - и мужчина показал мне большой палец. Похоже, это его любимый жест.
        - Буду рада встретиться еще, Марк, только при иных обстоятельствах, - я подхватила свой рюкзак, который чудом забрали из переулка, вместе с ним камеру с разбитой линзой и протянула руку. Левиафан пожал ее, а вот его товарищ не стал.
        - Ты стоила мне месячной зарплаты. Не горю желанием встречаться вновь, - пробурчал Эдвард, все еще обижаясь на кличку, которую я ему дала.
        - Взаимно. Лучше бы нам не пересекаться, - и на этой доброй ноте я покинула больницу.
        Естественно, внизу меня ждал мой новый напарник. Он сидел на заднем сидении дорогущей черной машины и был темнее тучи. Вы спросите, почему я просто не ушла, и не продолжила жить своей жизнью? Я бы не смогла. Стоило дракону отойти от меня на десять метров, и я начинала не только видеть иных, но и какие-то странные сгустки энергии, слышала голоса и, кажется, видела потусторонний мир. Блэк обещал мне все разъяснить и помочь, если я соглашусь сотрудничать.
        Второй вопрос, который возникал, это что ему за выгода помогать мне? Проще же бросить, чтобы я сошла с ума, и сама возжелала смерти. Он бы получил кольцо и избавился бы от меня. Однако не все так просто. Стоило мужчине ненадолго покинуть меня, как его настигала невыносимая боль, с которой не справлялись обезболивающие.
        Результатом нашей взаимозависимости стало решение делить одну жилплощадь. Ну и Блэк переживал, что меня, такую беззащитную, могли просто убить, и тогда он не вернул бы свое колечко. Как я поняла, эта реликвия была настолько важна миру иных, что сам король создал нам прикрытие.
        - Вы, парочка проводников, будете работать в следственном и повышать статистику раскрываемости. Пока наш король душ лишен своих способностей, ты будешь его глазами, - обрадовал нас Гранд и самоустранился.
        - Что за способности? Почему в следственный? - кричала вдогонку я, но получила от золотого дракона лишь жест "мир" в ответ.
        - Я сам тебе все расскажу, - брюнет сморщил нос, будто унюхал запах испорченного где-то рядом. Решила не конфликтовать, и просто ждать.
        И вот я на пороге квартиры, которую мне предстоит покинуть на неопределенное время. Все лучше, чем смерть.
        - Постойте-ка, а с чего мне куда-то переезжать? - я резко повернулась и уставилась на дракона.
        Сегодня этот загадочный персонаж был одет непривычно. Джинсы, майка и кожанка, а волосы оказались дерзко уложены в контролируемый беспорядок. И где тот изысканный мужчина в классическом костюме?
        - Ты же согласилась, - хрипло выдохнул брюнет, отведя взгляд.
        - Разве? Не помню такого.
        - Черт, а ведь обещал, что до утра действовать будет, - выругался себе под нос Блэк, прикладывая ладонь ко рту.
        - Успокоительные, - сразу догадалась я. То-то мне показалось подозрительным, что я спокойно отреагировала на разбитую новую линзу. В обычном состоянии я могла и палату разнести в гневе.
        Эдвард умудрялся бесить меня даже на расстоянии. Вот что значит гарпия!
        - Может, поживешь со мной? Ты ведь поселился в отеле и еще не нашел постоянное жилье, - я не была уверена в том, что говорила, но лучше встречать врага на своей территории, чем на его.
        Удивительно, но стоило нам остаться наедине, и стало неловко. Не было страха или злости, только опасения и легкая нервозность.
        - Мала, - произнес брюнет, посмотрев на меня открыто.
        - Что, прости? - это он про меня? Да мне уже двадцать пять.
        - Квартира мала. Я привык к более комфортным размерам, тем более жить мы будем вдвоем. Однушка, это мало и ущемляет мое положение, - твердо ответил дракон.
        Возникло желание ущемить его, да покрепче, но я сдержалась. Конфликт не решит проблему. Все же мы не только из разных социальных слоев, но и разных видов. Тут вообще сложно предположить, к чему приведет ссора. Я ему претензию, а он мне голову откусит. Или я накричу на него, а он дыхнет огнем и моих волос как не бывало. Вариантов насильственной концовки в моей голове было много. Спасал лишь факт, что иным запрещено вредить людям. Но, как известно, везде есть исключения, и что-то мне подсказывало, что королю душ простят одну надоедливую и упрямую журналистку.
        - И как ты объяснишь в следственном, что у обычного служащего пентхаус в центре столицы? - я действительно хотела это знать.
        Раз уж мне придется учиться управлять своими новыми силами в полицейском участке, то хоть место жительства я должна отвоевать.
        - Куплю на предпоследнем этаже, - совершенно спокойно произнес дракон. Велика уступка, ничего не скажешь.
        - И чем это отличается от пентхауса? - я даже начала играть мимикой, но не смогла пробить этого индивида, привыкшего к роскоши.
        - Пентхаус на последнем…
        - Ой, все! - я просто развернулась и зашла в квартиру. Дверь за собой прикрыла, но не закрыла.
        - Я ночую внутри, а ты как хочешь. Твоя королевская задница может опробовать на удобство цемент на лестничной клетке, или снизойти до смертных и испробовать диван. Обещаю завтра купить тебе кровать, - на этом я сочла свой долг хозяйки исполненным и ушла в душ. Не маленький, разберется.
        По крайней мере я на это надеялась.
        ***
        "Ничего не предвещало беды", - именно с этой фразы обычно начинается рассказ о грандиозном звездице. Солнышко, птички поют, котики жмурят глазки, собачки машут хвостиками, парочки обнимаются, и ты голая стоишь в чугунной ванне, пытаясь прикрыть не прикрываемое прозрачной шторкой для душа.
        ***
        Как я и предполагала, Блэк решил попробовать мой вариант. По крайней мере, чтобы переубедить меня, ему необходимо было зайти в квартиру, на что я и рассчитывала. Один день проживания на своей территории я уже получила. Глядишь, уживемся, и мне не придется собирать манатки. Ненавижу переезды. Путешествиям да, смене места жительства нет. При моем активном образе жизни журналистки куда только не заносит. Должна быть хоть одна постоянная переменная в этом хаосе - дом.
        Я изначально планировала принять душ, чтобы смыть с себя запах больницы, но неожиданно передумала. В голову пришла мысль побыть гостеприимной. На добро сложно ответить грубостью или отказом, для многих это проблема. Сомневаюсь, что мой напарник из таких, но дружелюбие точно не сделает наши отношения хуже.
        Я направилась на кухню с конкретной целью накормить неожиданного гостя, позабыв о досадном факте недельного отсутствия живых в квартире. Первым делом включила чайник, потом заглянула в холодильник. Передо мной предстала печальная картина: сморщенная сосиска, прокисший борщ, макароны, яйца и несвежий сыр. Все испортилось, кроме квашеной капусты, которой киснуть сильнее было просто некуда. При виде того, как мой холодильный друг стал питательной средой для колонии плесени, гостеприимства резко поубавилось. Позориться не хотелось, тем более перед шишкой другой расы, поэтому пришлось с печальным вздохом закрыть дверцу холодильника. Из съедобного там остался разве что кетчуп, что по словам производителей не содержит консервантов. Верилось в это с трудом, особенно теперь, когда сохранность помидорной каши превысила логичный срок годности.
        - Все хорошо?
        Я настолько задумалась, что не заметила прихода Блэка. Его вопрос напугал меня, особенно в свете близости рассадника испорченной еды и едких запахов.
        Сбежит ведь, узнав о подобной антисанитарии. Может, соврать, что я экспериментально выращиваю плесень?
        "Да ты, мать, отчаялась", - шепнул внутренний голос.
        - Просто великолепно, - и улыбку на лицо. - Чай, какао?
        - А кофе? - как назло спросил дракон, подозрительно косясь в сторону холодильника. Неужели я слишком очевидно отскочила от техники?
        - В этом доме не пьют кофе. У меня только от запаха может сработать рвотный рефлекс, - а вот и первая личная особенность всплыла.
        Как не старайся, этот король душ все равно узнает обо мне больше, чем хотелось бы. Неизбежное зло.
        - Тогда чай, - очень легко пошел на встречу мужчина и присел за стол.
        Кухня у меня была не самая современная, но уютная, в светлых тонах, и удобная. Десять квадратов практичного пространства. Стол раздвижной, но в собранном состоянии он прекрасно исполнял роль обычного кухонного, а стулья со спинками дополняли гарнитур. В общем, к этому помещению придраться можно было, но не критично.
        - Как ты ходишь в кофейни и пекарни? Даже в кондитерских и супермаркетах есть кофемашины, чтобы всегда была возможность предложить клиенту горячий напиток, - все же не удержался от вопроса Блэк. Терпел аж пять минут, как раз чайник нагрелся.
        - А ты думаешь, я по своей воле такая стройная? Это все из-за отсутствия сладостей в моей жизни, - я положила руки на худую талию и погладила плоский живот.
        - Серьезно?
        Мне даже захотелось рассмеяться, но я ограничилась улыбкой.
        - В какой-то степени. Я действительно реже остальных хожу за сладеньким, но моя фигура, это заслуга йоги и выбранной профессии. Тучный журналист не угонится за сенсацией, поэтому приходится держать себя в отличной физической форме, - я залила кипяток в заварник с земляничным чаем и поставила на стол перед гостем вместе с двумя чашками. В связи с отношениями на расстоянии между мной и кофе, я очень любила разнообразные чаи и умела их готовить.
        - Будь как дома. Нам все равно не избежать совместного проживания, так почему бы не начать воспринимать друг друга как равных сожителей? - я действительно так думала. Чем проще будет общение, тем больше я узнаю о своем незавидном положении и опасностях, грозящих моему будущему.
        Я вернулась к шкафчикам с чаем, чтобы отыскать баночку с овсяным печеньем, ибо больше нечем было угостить дракона. Надеюсь, они едят подобное.
        Я уже заметила краешек нужной емкости, когда позади раздался характерный "чпок", с которым резинка дверцы холодильника отлипает от него. Печенье было забыто.
        - А где у тебя моло… - очень нехорошее молчание убедило в том, что зелени в моем холодильнике действительно много, и ее легко заметить с первого взгляда.
        - Нет молока. Позже купим, - и я силой вернула дверцу в исходное положение.
        - Что там произошло? - голос Блэка звучал обеспокоенно.
        - Эксперимент для материала на портале, необходимо лично проверить, как быстро портится каждый продукт и насколько плох запах, - глаза бегали по кухне, пока не наткнулись на забытую на подоконнике рулетку. Ей я меряла размер окна для установки жалюзи. Я незамедлительно взяла в руку инструмент и продемонстрировала мужчине. - Каждый день меряю, насколько сантиметров разрослась плесень.
        Казалось бы, скажи, что просто все испортилось, не дождавшись хозяйки, но это было не совсем так. Продукты на самом деле не покрылись бы плесенью за семь дней. Их забросили гораздо раньше, от этого и было стыдно. Моя работа не оставляла мне времени на приличную еду и тем более на ревизию холодильника. Не хотелось показаться неряхой перед Блэком, ведь это могло поставить под угрозу наше совместное проживание в этой квартире.
        - В общем, пей чай, а я в душ, - и я быстренько ускакала в сторону нужного помещения.
        Побег был отличным решением. Последовать за мной дракон не решился. Ровно до моего истошного крика. Как истинный рыцарь, Блэк ринулся спасать даму в беде. Или как истинный дракон? В любом случае именно в таком нелепом виде меня и застал брюнет.
        - Что произошло?
        И ведь какой сильный попался, сорвал дверь с петель, не мелочился. Глаза горели зеленым огнем, крылья носа трепетали от потока воздуха, а вены на руках и шее проступили сильнее - типичный спаситель из женских романов. Вот только меня спасать нужно было как раз от этого героя.
        - Ты включил воду на кухне?! - мне даже не нужен был ответ, я и так его знала.
        - Эм, - он, наконец, заметил мое пикантное неглиже и повернулся спиной к ванной. - Я решил помыть чашку.
        - Вот что за напасть! Одного не заставишь помогать, другой делает это, когда не просят, - пробурчала себе под нос, обматываясь полотенцем. Скорее, это были просто мои наблюдения и опыт общения с мужским полом, но сейчас он вылился в раздражение. - Ты не знаком с принципом газовой колонки?
        - С чем? - дракон даже скосил взгляд, пытаясь понять, правильно ли все расслышал.
        - Счастливый, - констатировала я. - В старых колонках есть большой изъян: стоит открыть вентиль с холодной водой на кухне, как они гаснут, и здравствуй ледяной душ. Сам понимаешь, мало приятного.
        Блэку понадобилась всего пара секунд, чтобы прийти к верным выводам и найти наилучшее решение для себя.
        - Я поищу нам квартиру, - бросил через плечо брюнет и исчез где-то в районе комнаты.
        Интересно, стоит рассказать ему о попугае или уже поздно?
        - В странах юго-восточной Азии повысился уровень загрязнения воздуха! Мелкая пыль угрожает здоровью детей! Предвыборная компания Солончака стартует шестнадцатого июля, - отчетливо, слегка картаво, продекламировал Пьеро из единственной жилой комнаты дома. - А вы за левую или правую палочку Твикс?
        Кажется, мы и ночи здесь не проведем.
        - Кредиты без справки о доходах и поручителей! Похоронное бюро "Гвоздика" поможет вам отправить усопшего в последний путь достойно! Интересует?
        - В последнюю очередь.
        Мне померещилось, или я расслышала нотки сдерживаемого смеха?
        - "Ваниш" устраняет загрязнения любой сложности. В последнюю очередь вы будете думать о пятнах. Посиделки с друзьями - это то, о чем вы думаете в последнюю очередь? Геморрой! Не стоит стыдиться!
        - Что?!
        На этом я просто вывалилась из ванны и сползла по стене. Слегка растерянный взгляд дракона просто добил меня.
        - Что он несет?
        - Он прав, не стоит стыдиться. Я положу на стул подушечку. Аха-ха!
        А неугомонный попугай Аро по кличке Пьеро продолжал разносить достоинство короля душ в пух и прах.
        - Вы больше не чувствуете в себе мужской силы? Не стоит закрываться и стыдиться этого!
        Хэдшот! Дракон повержен сэром Пьеро в самое "сердце". Гордость реанимации не подлежит!
        ГЛАВА 4. ИСТИННЫЕ ЦЕЛИ
        Попугай, дракон и кипяток, как вы думаете, что у них общего? Это суп, который решил сварить Блэк из моего длинного на язык Аро. Я догадывалась, что подобное может произойти, но надеялась на положительный исход конфликта. Что общего у журналистки, крышки от кастрюли и газового вентиля? Думаю, вы поняли.
        ***
        - Давай не нагнетать, - я стояла напротив дракона и загораживала собой попугая.
        Пьеро настолько соскучился по человеческому обществу, что на любое слово выдавал текст очередной рекламы. По сути, ничего страшного или обидного, ведь попугай всего лишь повторял слышанное раньше и не способен оскорблять намеренно. Мозг-то птичий, как не крути. Однако Блэка это не останавливало. С великим королем душ не имели права так разговаривать даже птицы.
        - Я должен все спустить этому наглецу? - прошипел мужчина, а на его лице появились очертания черных чешуек.
        Меня предупредили, что драконы от сильных эмоций могут частично трансформироваться, но видеть это своими глазами было незабываемым зрелищем.
        - Этот наглец неразумен. Он даже не понимает, за что ты хочешь открутить ему голову. Домашний питомец, слышал о таком? - пошла в наступление, осторожно перемещая жердочку с Пьеро подальше.
        Хорошо, что я часто пропадаю на работе и всегда насыпаю попугаю половину пачки корма на случай, если не вернусь в течение нескольких суток. С водой все тоже было просто: тазик на полу. Мой Аро только спал и справлял нужду в клетке, а все оставшееся время свободно передвигался по квартире. Запирать птицу в небольшой клетке на долгое время казалось мне жестоким, поэтому так и повелось у нас.
        - Я современный дракон, а не архаичный персонаж книги. У нас тоже есть свои питомцы, и они разумны, - не унимался ящер.
        - Оставь птичку в покое. Он член моей семьи. А теперь идем на кухню, нужно поговорить, - я подошла к шкафу, достала домашние штаны, майку и направилась в ванную, чтобы сменить полотенце на привычную одежду.
        - А зачем на кухню?
        - Не знаю, как ты, а я хочу есть. В морозильнике точно должна быть пачка пельменей, - с этими словами я скрылась за дверью в помывочную.
        - Дорогая, вы всех шокируете! Возможно, но это совершенно не важно. Пельмени сибирская коллекция, - продекламировал Пьеро из комнаты.
        - Нет, дорогой, у нас пельмени "Бабушка Аня", - исправила попугая, натягивая футболку.
        - С чего начинаются пельмени "Бабушка Аня"? - радостно продолжил Аро.
        - Все начинается с заботы, - весело ответила и засмеялась.
        - Парня у тебя точно нет, - поставил верный диагноз дракон, взирая на меня сверху вниз из кухни.
        Какие отношения у журналистки, которая на себя-то времени не находит. Что тут говорить о парне. Единственным моим собеседником кроме начальства и работы был Пьеро. Даже по питомцу было понятно, насколько я одинока. Он умудрился выучить чуть ли не все рекламные слоганы, поскольку в свободные вечера я включала какой-нибудь канал и засыпала на диване. Сон был моей свободой от перегруженных будней.
        - Просто иди вымой руки, - отмахнулась от брюнета, не желая развивать эту тему.
        - Я только что вымыл чашку, этого недостаточно? - его приподнятая для убедительности бровь только сильнее раздражала, нежели убеждала.
        Я просто проигнорировала этот жест и протиснулась мимо этого здоровяка на кухню, а сделать это в моем маленьком коридорчике было весьма трудно. Вымахал на мою голову! И все равно я не хотела съезжать из своей квартирки. Хоть что-то родное всегда помогает преодолеть трудности и перемены.
        - Собаки используют зубы, как мы руки. И они тоже должны быть чистыми! Педигри дента стикс, - выдал разошедшийся от возбуждения Пьеро и пролетел над головой Блэка. Как мой попугай умудрялся так точно подбирать текст рекламы под ситуацию, даже я не могла сказать, однако дракона это взбесило.
        - Питомец, значит? Глупая птица? Да это чудовище под маской попугая! - выдыхая пар через ноздри, разгонял сам себя брюнет. С ним явно никто раньше не позволял себе таких вольностей, но я же знала, что Аро не со зла болтал. Он просто истосковался по общению и людям.
        - Я просто выгляжу как лось, а в душе я бабочка, - припомнил фразу из Смешариков Пьеро. Помолчать бы ему, но не судьба.
        - Он просто говорит, что первое приходит в его птичий мозг. Успокойся, Блэк. Воевать с попугаем, это ниже твоего достоинства. Не будь параноиком.
        Кажется, это его убедило лучше любых уверений в отсутствии интеллекта у Аро. Мужчина спокойно сел на стул и даже расслабился, но острый взгляд то и дело возвращался к сидящему на подоконнике обидчику.
        Вообще, странно, насколько изменился дракон после нашего вынужденного сотрудничества. Для всех он изображал из себя строгого, властного и холодного вельможу, безупречного со всех сторон, но на деле оказался очень вспыльчивым и общительным человеком. Я, честно говоря, переживала, сможем ли мы хотя бы разговаривать, но все сложилось не так плохо, как я себе представляла изначально.
        Пока ставила кастрюлю с водой на газ и солила будущий бульон, украдкой поглядывала на брюнета. Он был красивым, хоть я и отрицала это сперва. Образ наглого, свободного от условностей парня шел ему так же, как и строгий стиль дворянина. Универсальная внешность.
        - Позови меня, когда закипит, - предупредила дракона и ушла в ванную сушить волосы. Если этого не сделать, получиться пышная шевелюра.
        Я успела просушить лишь нижние пряди, как между двумя заклятыми словоблудами началась новая перепалка. Казалось бы, как можно ругаться с попугаем? А вот у Блэка это отлично выходило. Я даже начала сомневаться, а не разумен ли часом Пьеро, но отмела эту безумную мысль. Еще не хватало прибавить мою паранойю к паранойе дракона, и тогда пиши пропало.
        - Ты точно необычный питомец. Магический? - хрипло произнес Блэк. Я как раз выключила временно фен, собираясь выпустить новый ряд волос из-под заколки для укладки, поэтому хорошо расслышала слова мужчины, как и ответ Пьеро.
        - Поздравляю тебя, Шарик, ты балбес!
        А ведь это могли быть его последние слова, не успей я подскочить к плите и накрыть кастрюлю с кипящей водой крышкой. Однако на этом я не остановилась и выкрутила вентиль на газовой трубе в противоположную сторону, перекрывая поступление газа.
        - Это не попугай! - с горящими зеленым огнем глазами, выкрикнул дракон, удерживая Пьеро за крылья.
        - Успокойся! - я пыталась остановить безумного мужчину.
        - Ты не знаешь, с кем прожила столько времени. Так я тебе покажу! - он скинул крышку с кастрюли и с силой окунул попугая и свою руку в кипяток.
        Я вскрикнула. Боль утраты от потери друга, который прожил со мной три года, просто обездвижила меня. И я никак не ожидала, что вместо трупика моего обваренного попугая Блэк вытащит голубую ящерку с черненькими ромбиками на спине.
        - Знакомься. Это метаморф, и он может принимать форму любых живых организмов, кроме людей. Все зависит от потребностей.
        У меня не было слов, только нечленораздельные звуки. На еще одного монстра в моей жизни стало больше.
        ***
        - Я разыскиваю хитрого, очень умного иного, что значится в ваших заголовках, как маньяк демонолог. Он же твой убийца, - без предисловий заявил дракон, будто не в меня этот психопат мечом тыкал.
        Вот так начался задушевный разговор с новыми открытиями и истинными целями Блэка.
        …
        Я смотрела на синенькую ящерку и не могла поверить своим глазам. Метаморф? Да кто это вообще такой?
        - Предвосхищая твой вопрос, эти существа под строгим контролем, и им запрещено контактировать с людьми. Как он вообще оказался у тебя? - брюнет ткнул ящерицу в бок пальцем, на что та зашипела на него.
        - Пьеро кто-то выбросил на улицу. Я нашла его возле мусорки с запиской "Заберите, я хороший". До сих пор не знаю, какие бессердечные люди могли оставить тропическую птицу зимой на открытом воздухе, - я говорила, а мысли и взгляд сконцентрировались на странной ящерице. Меня мучил еще один вопрос.
        - А почему он не сварился? Разве ящерица может подобное пережить?
        - Во-первых, сейчас это не "он", а "она", во-вторых, это не ящерица, а саламандра. Для того, чтобы выжить, твой метаморф обратился в огнеупорное животное, - пояснил Блэк, после чего снова ткнул ящерку в бочок. - Ты зачем к людям пошел? Даже писать научился, хитрюга.
        Саламандра широко открыла пасть и протяжно зашипела, после чего удивленно уставилась в стену. Кажется, мой питомец не ожидал, что в этом облике он не сможет связно выражать свои мысли. Или просто забыл, что больше не попугай.
        - Вот так лучше. Если бы сразу был безмолвной рептилией, никто бы тебя не рассекретил, а так колония, дорогой. За нарушение законов нужно платить, - дракон наслаждался своим превосходством, ведь Пьеро заметно подточил самоуверенность мужчины.
        Меня же беспокоило одно, как теперь жить с ящерицей, и буду ли я вообще с ней жить? От мысли, что лишусь единственного собеседника, стало дурно. Я еще не успела подумать, а руки сделали. Я схватила саламандру и спрятала у себя на груди, соорудив ей кокон из ладошек.
        - Это мой попугай! Я его законная хозяйка. И ты не имеешь права забирать его! - смело заявила, чувствуя, как распирает от гордости.
        Поправочка, распирало не от гордости, а от Пьеро, который снова обратился в большого Аро и никак не умещался в руках. Метаморф взъерошил перья, расправил крылья и распушил хохолок, готовясь к бою. Он всегда так делал, когда хотел дать наглой соседской кошке клювом по голове. Она часто залазит к нам на балкон, за что не менее часто отхватывает люлей от Пьеро.
        - Хьюстон, у нас проблемы, - заявил мой снежный Аро, грозно наступая на обидчика.
        - Решил, если умный и разговариваешь, то способен противостоять королю душ? - с усмешкой произнес Блэк, складывая руки в замок перед собой на столе.
        - Обожаю запах напалма по утрам, - метаморф процитировал фразу из фильма "Апокалипсис сегодня" и нахохлился еще сильнее.
        - А с последствиями справишься? - дракон явно выигрывал в этом состязании, и я переживала, что Пьеро у меня отберут, но продолжала наблюдать за развитием событий.
        - Рэдбул окрыляет! - и с этим кличем попугай рванул на брюнета, пытаясь клюнуть вторженца в лоб или прищемить тому нос.
        К достоинствам Блэка можно отнести и терпение. Мужчина стойко ждал, когда метаморф выдохнется, и не предпринимал ответных действий. Удивляло, как напарник справлялся с атакующей птицей размером с кувшин и не получал при этом повреждений? Невероятная ловкость. Бой продолжался еще несколько минут, после чего Пьеро отступил.
        - Завести новых друзей не просто, но что если добавить улыбку? Барни фан сэндвич.
        Мой питомец намекал на перемирие, осознав свою ошибку. Или просто решил сменить тактику. Второе было больше в его духе.
        - Пока не разорву связь с твоим человеком, не отправлю тебя в колонию. Однако после даже не пытайся сбежать, - дракон пригрозил попугаю пальцем, как мама ребенку.
        - Розовый цвет! Доверься ему, и пятен нет! - и снова Ваниш! Пора прекращать оставлять телевизор включенным на ночь.
        - Вот и отлично.
        На этом разбор с метаморфом закончился, и я смогла вернуться к сушке волос и пельменям. Со вторыми все было более-менее в порядке, а вот с первым беда. Пока спасала товарища шевелюра высохла без укладки и теперь торчала во все стороны. Просто большой одуван.
        - Отлично, теперь я О'дуван Киноби! - это было шутливым названием моего образа пушистого Чау-чау.
        - Да прибудет с тобой Сила! - тут же выдал Пьеро. Мы с ним всегда были на одной волне.
        - Ну уж нет, пусть остается, как есть. Завяжу хвост! - что и сделала, наплевав на укладку. Мужчины у меня бывали редко, а Блэка я принимала скорее за неизвестную переменную, чем за мужчину.
        А вы замечали, что чем интереснее и сложнее прическу вы задумали себе сделать, тем вероятнее, что это будет конский хвост или пучок? Просто после неудачи, мы выбираем самый простой и практичный выход из тупиковой ситуации. И это работает!
        Пельмени уплетали в тишине. Голод оказался сильнее любопытства. Однако без разговора было никак, и мы перешли к нему уже в комнате. Она у меня исполняла функции гостиной и спальни. Эти две зоны делила книжная полка и шкаф-пинал, скрывая кровать от глаз и визуально создавая две комнаты. Выглядело прилично и практично.
        - В вашу страну я приехал с конкретной целью, но твое появление спутало все планы, - кто-то еще не пережил этот момент и злился. - Каким образом это произошло, уже выясняют, но факт остается фактом: ты украла мои способности.
        - Я ничего не крала! - тут же возмутилась на такую формулировку.
        - Стащила и даже бровью не повела. Никто ранее не мог даже прикоснуться к перстню душ, а ты просто взяла и забрала его. И ведь мертва была, как вообще умудрилась в бестелесном состоянии коснуться кольца?
        - Мертва?!
        Я что, все же умерла?
        - Я пришел на зов души, думая, что это один из сильных иных, но наткнулся на обычную душу человека. Это уже само по себе странно, но чтобы какой-то кусок эктоплазмы умудрился умыкнуть реликвию моего рода только силой воли, это просто немыслимо! Но суть не в этом, - он поднял ладонь, останавливая поток моей бранной речи и продолжил. - Для выполнения своих обязанностей мне необходима сила, но она сейчас заключена в тебе.
        - И в чем заключается твоя сила? - спросила, еле сдерживая раздражение.
        - Я слежу за равновесием в мире. Выявляю иных, что вредят людям, и отправляю их на перерождение, либо уничтожаю их души. В этом мне помогает особое видение. Ты наверняка заметила, что иные отличаются от людей.
        Еще бы не заметить, когда тебе в глаза лезет изобилие хвостов, рогов и крыльев. Тут даже слабоумный увидит разницу.
        - А иные, навредившие людям, дополнительно имеют метки, что уродуют их облик. Подобные изъяны вижу только я и те, кто присягнул мне на верность и поклялся своей жизнью. Остальным никогда не заметить разницу между обычными нелюдями и оскверненными, - пояснил дракон, но я поняла не все.
        - Ты можешь передавать свою силу?
        - Не совсем. Я могу пробудить подобное зрение в служителях закона, если они принесут клятву и поделятся своей кровью, однако отдать собственную силу не могу. Ты - исключение, - он впился в меня взглядом, заставляя чувствовать себя неуютно.
        - Что-то мне подсказывает, что это отрицательная характеристика.
        - И ты права. Теперь я беззащитен перед преступниками, а ты неспособна не только распознать убийцу, но и себя спасти. Именно поэтому нас направили в следственный. Тебе необходимо научиться вычислять нарушителей ради своей и моей безопасности, - припечатал Блэк, серьезно подходя к разговору.
        - Но это не все, ведь так? - должно было быть что-то еще.
        - Так, - нехотя признался брюнет. - Я разыскиваю хитрого, очень умного иного, что значится в ваших заголовках, как маньяк демонолог. Он же твой убийца, - без предисловий заявил дракон, будто не в меня этот психопат мечом тыкал.
        - Ты уверен, что меня убил именно демонолог? Не его подчерк, - я припомнила способ убийства других жертв, и меч никак не совпадал с ножом в сердце и грудью, изрисованной символами призыва дьявола.
        - Не важно, он это был, или нет. Главное, что маньяк знает о моем прибытии. Если ему станет известно о нашей проблеме, - он неуверенно ткнул пальцем по очереди в меня и себя. - Нам конец. Разобраться со слепым жнецом и нерадивой журналисткой, что не осознает своей силы, проще простого.
        И тут картинка начала складываться. Первое, я все-таки умерла в том переулке, и дракон действительно не мог мне помочь. Звонить в скорую было уже бесполезно. Второе, я услышала чей-то зов и стянула у брюнета его перстень, а с ним и силу. В итоге воскресла, а он магически ослеп. Третье, теперь мы вместе будем развивать мои способности и искать маньяка, пока он первым не нашел нас и не пришил. Ходить поодиночке больше не вопрос моих видений и головной боли для дракона. Это вопрос нашей жизни и смерти.
        Не веселый расклад, зато какой материал для публикации!
        ГЛАВА 5. ФАНТАСТИЧЕСКОЕ РЯДОМ
        Хвост или ушки? А на что вы залипаете, когда видите мужчину с подобными звериными атрибутами? Хочется потискать за ушки или подергать за хвостик? Мне не хотелось ни того, ни другого, ибо обладатель залипательной внешности мог легко отправить меня в последний путь одним ударом. И как так вышло, что мечты сбываются в самом паршивом варианте?
        ***
        - О, висяки пришли, - весело поприветствовал нас здоровый мужчина, что как раз хотел покинуть здание, но столкнулся с новыми следователями, то бишь нами, и вместо нормального приветствия, майор развернулся лицом к сослуживцам и прокричал:
        - Ребята, у вас тут двойной тариф!
        - Опять два жмурика?! - с возмущением и парочкой матов спросил кто-то из нашей доблестной полиции.
        - Не, двойной гемор. Сладкая парочка явилась, - пояснил со смешком майор и прошел мимо нас, будто и не заметил.
        - Как-то так себе обстановка. И приветствие не очень, - заметила я, инстинктивно отступив на шаг, чтобы быть немного позади дракона. Он большой и сильный, выдержит.
        - Да и журналистка в качестве следователя не весть что, так что их можно понять, - съязвил Блэк, проходя внутрь участка.
        Само собой никто из нашей будущей команды не был осведомлен о нашем истинном прошлом, так что это была лишь попытка подколоть меня. Никто не должен был прознать, что король душ посеял свои способности, и теперь ими владела девушка с очень сомнительными способностями к выживанию в обществе монстров. Иначе наша миссия закончилась бы так и не начавшись.
        - Добрый день, капитан. Следователь Блэк и следователь Карма переведены в ваше отделение. Вы не покажите нам с напарницей наши рабочие места? - совершенно игнорируя смешки и косые взгляды, дракон обратился к самому хмурому и пугающему оперативнику в комнате.
        - Добрый, да не совсем, - произнес капитан и нахмурился еще больше. - Что ж вы, товарищи следователи, за птицы, раз даже мы не смогли накопать на вас хоть что-либо? А ведь это наш хлеб, и едим мы его не зря.
        Вот же нехорошие люди! Пробили будущее начальство по информационной базе еще до того, как оно, начальство, явилось на работу. Тяжело нам придется в обществе закоренелых ищеек. Могут и раскусить.
        - Секретная информация, капитан. У вас нет доступа, - и дракон оскалился, довольный собой. Его кожаная куртка, джинсы и новая прическа превращали джентльмена королевских кровей в хозяина улиц. И эта роль нравилась ему больше первой.
        - Тогда не сработаемся, товарищ следователь. Мои парни не станут рисковать из-за перелетных птиц, которые у нас не задержатся, - начальнику оперативников вторил хор одобрительного возмущения. Ребята не хотели доверять темным лошадкам.
        Их можно было понять, ведь прошлых следователей спешно перевели из сработавшейся команды, чтобы внедрить нас. Однако и мы не жаждали здесь работать, так что проблема у нас общая.
        - А придется, товарищ капитан, - гортанно прорычал Блэк, склоняясь над сидящим опером и подавляя его своим присутствием.
        Ну, я не жаждала работать. Насчет вон того возбужденно-счастливого дракона с огоньками вместо глаз я не была уверена. Его, кажется, все более чем устраивало.
        - Где наши рабочие места, капитан..? - брюнет скосил взгляд на табличку на столе и продолжил. - Серов. Нам не терпится приступить к работе.
        - Говори за себя, - пробурчала себе под нос, уверенная, что не услышит. Но, как часто это бывает, жизнь любит давить нашу самоуверенность контрмерами.
        - Говорю за нас, - и я невольно стала объектом внимания для пугающих изумрудных глаз. - Ведь мы команда.
        Вот кто меня за язык тянул? Всегда знала, что женщине не стоит вмешиваться в разборки мужчин. Особенно когда они выясняют, кто лидер.
        - Команда, - тут же подтвердила и закивала. - Как же уже хочется расследовать какое-нибудь дело, аж руки чешутся.
        Я демонстративно закатала рукова и направилась вглубь здания. Как и предполагала, на дверях нашего кабинета была табличка с надписью "Следователь". Оставалось только вставить в специальное окошко ниже бумажки с нашими именами.
        - Нашла кабинет? Вот и умничка, - сказал дракон и вошел внутрь. - А теперь организуй нам два кофе, предстоит долгая работа.
        - Я могу организовать только завтрак, - раздраженно ответила с порога.
        - Зачем? Мы же уже поели? - удивление казалось искренним, хоть я не была в этом уверена. Все же натуру драконов я не достаточно изучила в силу отсутствия материала для сравнения и времени для изучения.
        - Именно. Если организую кофе, то подарю вам свой завтрак прямо на ваши коленки. Устраивает? - я улыбнулась фирменной улыбкой журналиста кровопийцы, который учуял сенсацию.
        - Черт, совсем забыл, что ты не переносишь кофе, - мужчина провел рукой по подбородку, осознавая свою ошибку.
        - Ношу я кофе неплохо, но у меня на него странные реакции. Неприятные, так сказать, - специально прицепилась к словам, чтобы показать, что и я умею играть в подобные игры.
        Все же мы равны в должности, значит, равны в обязательствах и ответственности.
        - Лилия, ты не могла бы приготовить нам что-нибудь из горячих напитков, чтобы мы могли с комфортом начать расследование, - под "расследованием" он понимал мое обучение.
        - Почему бы и нет, - легко согласилась, ведь в этот раз просьба была вежливой и ненавязчивой.
        Пока я шла в направлении небольшого зала отдыха, где можно было перекусить, сварить кофе или чай и просто посидеть, глаза случайно зацепились за необычную деталь в облике Серова: что-то торчало из его брюк со стороны спины. И все бы ничего, если бы это нечто не шевелилось из стороны в сторону. Я так и замерла у ближайшей стеночки, с интересом рассматривая оперативника с волчьим хвостом и парой пушистых ушек на затылке.
        Не успела я принять факт, что буду работать с настоящим оборотнем, как к капитану подошли подчиненные с разной укомплектовкой фантастических атрибутов.
        Так они все иные?! Да что тут происходит?
        ***
        Рука сама, независимо от моих команд и желаний, зарылась в мягкую рыжую шерсть и с удовольствием обхватила пушистое, бархатное ушко. Ка-а-айф! Аж глаза закатились. Давно я так не тащилась от тактильных ощущений, даже забыла, где нахожусь.
        - Следователь Карма, - позвали меня.
        - М-м-м? - не открывая глаз, продолжила свое тайное дело.
        - Мне, конечно, очень лестно ваше внимание, но следователь Блэк сейчас либо вывернет вам запястье, либо мне шею. И судя по его взгляду, это будет последнее, - с нервным смешком пояснил рыжий лис, и посмотрел на меня перепуганными глазами.
        Я опустила взгляд на свою руку, которая отдельно от меня хозяйничала между ушей оборотня, то и дело дергая их поочередно, и с ужасом одернула ее. Когда только успела?
        - Я посажу тебя на сутки за домогательство сотрудника, - прорычал дракон, слишком пристально пялясь в экран монитора и не удостоив меня и кратким взглядом.
        Я хлопнула себя по щекам, стараясь прийти в осознанное состояние и перестать думать о пушистых ушках сержанта, что отвечал за техобеспечение. Если проще, молодой лис был айтишником. Это еще хорошо, что я случайно не начала тискать Блэка. Тогда голову было не сносить уже мне.
        Надо же было такому прелестному оборотню пойти служить в полицию. Парень умилял и вызывал желание приласкать его. А встретились мы благодаря необходимости отсмотреть материал с камеры у бара, которая могла запечатлеть моего убийцу. Блэк настоял, чтобы наш отдел взял расследование серии преступлений, объединенных одним подчерком. Мы предполагали, что демонолог был тем, кто проткнул меня мечом, и, возможно, виновен в последующих событиях с драконом, кольцом и мной. Именно поэтому было принято решение обучаться по ходу основного расследования, но планы резко изменились.
        - У нас нападение! - в техническую комнату влетел лейтенант.
        - Выезжаем на вызов, - припечатал Блэк и вышел, прихватив меня с собой.
        Я только наловчилась незаметно касаться шерстки лиса, как меня схватили за ту самую шаловливую руку и утащили прочь от пушистого чуда.
        - Я вернусь! - крикнула напоследок, получив в ответ широкую улыбку от Мартина, так звали сержанта.
        - Со мной, - недовольно припечатал дракон, и я поняла, что не быть этой паре вместе: рука и ушки. Печалька. А я только начала наслаждаться своим новым видением.
        Нас не захотели брать с собой! Просто взяли и оставили перед отделом, уехав на место нападения. Первый аргумент Серова:
        - На места преступления выезжают опера. Нечего следователям делать там. Проведем расследование, найдем подозреваемого, тогда и передадим все вам. А пока сидите, чаевничайте и не лезьте в нашу работу, - недружелюбная отповедь была неприятной, но резонной.
        Оперативники являются теми, кто первыми приезжают на место преступления. Они же допрашивают свидетелей, ищут подозреваемых и собирают доказательства - это их работа. Следователи действительно присоединяются к делу, только когда подозреваемого переводят в категорию "подсудимый". Суд, разбирательства и доказательство вины - это дело следователя. Нам нечего было делать на месте преступления, но Блэк считал иначе.
        - Я старший следователь, и мне решать на каком этапе дела присоединиться к расследованию, - четко высказал свое видение брюнет. И тут последовал второй аргумент от капитана:
        - В служебке мест нет. Хотите с нами, быстро шевелите ножками, - усмехнулся оборотень и захлопнул дверь служебной машины.
        Вот так нас и оставили на обочине жизни. Блэк метал гром и молнии, а я собиралась вернуться к пушистику и его улыбке.
        - Куда ты пошла? - я остановилась, слегка втянув голову в шею.
        Заметил-таки мой маневр.
        - Выезд отменяется. Хочу провести свободное время с пользой и пообедать.
        Только я собралась обратно в здание, как из арки в жилом доме напротив выехала шикарная иномарка. Кажется, это был синий мустанг, да еще какой!
        - Кто сказал, что отменяется. Садись, - и дракон открыл пассажирскую дверь.
        Из машины вышел водитель и передал ключи Блэку, поклонившись. Шофер не собирался ехать с нами. Оно и было понятно, какой среднестатистический следователь не только рассекает по городу на дорогой тачке, так еще и с шофером? Ответ прост - никакой.
        - Да сдалось тебе это нападение, - я решительно не понимала, зачем нам туда ехать.
        - Во-первых, практика. Нападавший точно из иных, если заявка поступила в наш отдел. Во-вторых, нужно поставить пса на место, пока не возомнил о себе слишком много. Не докажу наше лидерство, так и будем плевать в потолок все время работы. Я не за этим прилетел в эту страну, - настроен мужчина был решительно. Он слегка порыкивал во время разговора, а еще его глаза горели огнем соперничества и предвкушения.
        - Угораздило же меня вляпаться в жесткий мужской коллектив, - обреченно вздохнула и села в машину.
        Сейчас я вполне могла уступить, ибо сама не собиралась бороться с капитаном за лидерство в команде. Однако Блэк согласился на недельное пребывание в моей квартире, своеобразный тест драйв, так что теперь была моя очередь идти на компромисс. Хочет дракон быть шишкой в отделе, пусть будет ей, лишь бы не во вред мне.
        ГЛАВА 6. ОСКВЕРНЕННЫЕ И ИХ ПРИЗНАКИ
        - Поверните направо, - настойчиво утверждал навигатор.
        - Разворачивайся, - требовала я.
        - Работай! - рычал на встроенный прибор Блэк.
        - Поверните направо, - не унималась адская машина, пытающаяся скинуть нас вниз с обрыва.
        - Ты смерти моей хочешь?! - у дракона сдавали нервы. - Какое право? Там обрыв, скат, бездна, геенна, пучина боли!
        - Признай, что мы заблудились, и вернись на развилку, - я прикрыла глаза, стараясь говорить спокойно. А ведь предупреждала, что с адресом что-то не то еще полчаса назад, но кто меня слушал.
        - Мы не заблудились, нас сюда привел навигатор-р, - чешуйки проступили на руках и шее дракона, показывая степень его раздражения.
        - Отлично! Мы свернули верно. Тогда выкручивай руль вправо и сигай с обрыва, только меня перед этим высадить не забудь. Я не уверена, что воскресну в третий раз, - слегка нервно выговорила Блэку и сложила руки на груди.
        Ну почему мужчины так не любят признавать, что они были не правы? Ведь ясно, что нам дали либо неправильный адрес, что менее вероятно, либо навигатор сломался. Есть еще вариант, где у кого-то руки не из того места растут, но озвучивать это я не рискнула бы. Мне вообще запретили прикасаться к панели управления во избежание сбоя. Как показала практика, слава богу, что я послушалась, иначе сейчас меня бы обвинили во всех грехах навигатора.
        Дракон насупился, вцепился руками в руль и начал громко и агрессивно дышать. Через несколько минут мужчина с силой три раза саданул кулаком по гудку и что-то громко выкрикнул. Когда пар был выпущен и больше не давил на мозг, соображать напарнику стало легче. Он включил заднюю, установив ручку передач на R, обхватил мой подголовник и повернул голову назад.
        - Возвращаемся, - сообщил следователь и нажал на газ. Пара минут, и мы вновь оказались в знакомой местности на нормальной дороге. Пока обстановка в салоне была благостная, я решила уточнить адрес. Ранее меня за подобный маневр могли и обрычать, а сейчас, вроде как, и не за что.
        - Это Карма. Мартин, дорогой, а не уточнишь для меня адрес места нападения, куда наши направились? - ласково промурлыкала и поймала на себе удивленный взгляд дракона. Он даже не подозревал, что я способна на подобное.
        Ха! С моей профессией кого только не приходилось разводить на диалог. Тут без навыков общения, интуиции и знания психологии не обойтись. А как играть нужно уметь, актеры театров обзавидуются мастерству журналиста.
        Пока лис диктовал мне нужный адрес, а я вводила его в навигатор, Блэк уверенно вел машину. Гораздо лучше, чем было ранее. Чтоб вы понимали, дракон чуть не довел меня до нервного срыва. Нет, он не гонял и даже не лихачил, он просто соблюдал ВСЕ правила дорожного движения буквально и без погрешностей. Стоило зеленому свету светофора замигать, и этот законник сразу тормозил, чем бесил водителей позади, да еще чуть аварийную ситуацию не создал. Про скоростной режим я и вовсе молчу. Сколько "лестного" мы успели о себе услышать во время дороги, просто закачаешься. "Лось", "тормоз" и оскорбительный вариант представителя ЛГБТ были самыми мягкими эпитетами, которыми нас наградили. Кажется, пост главного правоохранителя иных сослужил мужчине не самую лучшую службу. Он везде блюл закон и порядок просто с пугающей точностью. Тут уже нужно прошивку менять, обычными модами не обойдешься.
        - Мы приехали, - бодро заявил Блэк, подъезжая к нужному дому. Как назло свободных мест на стоянке не было. Можно было приткнуть мустанг к обочине во дворе, на что я и указала.
        - Какая обочина, Лилия! Мне только штрафа не хватало, - недовольно отозвался дракон.
        - Вы старший следователь, о каком штрафе может быть речь? Вы же на место преступления приехали.
        - Мы не на служебке. Нельзя пользоваться положением. Мое звание не дает мне права нарушать закон. Сегодня неправильная парковка, а завтра я отпущу убийцу за взятку!
        - Да где парковка, а где взятка?! - я от абсурдности утверждения даже продемонстрировала руками разрыв между этими действиями: одну ладонь в пол, другую в потолок.
        - Все так оправдывают свои преступления поначалу. А потом в тюрьме мест не хватает, - настаивал на своем дракон.
        - Ты не слышал о допустимой погрешности? - мне не ответили. - Видимо, нет. Так и представляю тебя стоящим перед сломанным светофором часами, пока его не починят, вместо того, чтобы просто перейти дорогу.
        - Нельзя переходить дорогу, когда сломан…
        - А-а-а! - взвыла я и просто вышла из машины. - Ищи свое парковочное место по всем правилам, а я пойду расследовать дело.
        И вот почему садясь в машину, в нем просыпается нудный законник? Не было же у него этого ярко-выраженного чистоплюйства ранее.
        Удивительно, но Блэк довольно быстро припарковал мустанг. Я только успела подойти, как он догнал меня на лестничном пролете. Нападение произошло в квартире сорок пять, двери которой были открыты. Оперативники и судмедэксперты уже суетились вокруг, как и парамедики. Жертва была жива, но ножевой порез оказался глубоким.
        - Что с пострадавшими? - с порога спросила у Серова.
        - Ножевое в бок у мужчины и по касательной на предплечье у женщины. Их сейчас заберут в больницу, допросим позже, - охотно ответил оборотень. - А вот наш нападавший сидит на кухне. Молчит.
        Блэк стоял точно позади меня и дышал в макушку. Я чувствовала его присутствие каким-то странным и в то же время естественным образом. Мы редко отдалялись на расстояние больше двадцати метров, да и то ненадолго. Наверняка возможные осложнения в самочувствии и подтолкнули дракона побыстрее найти парковочное место.
        - Я сам допрошу, - холодно произнес напарник и направился на кухню, а я за ним.
        Там, в просторной комнате, за столом сидел мужчина в наручниках, испачканный в крови, и бездумно смотрел в одну точку на полу. Его указательный палец нервно скреб кожу вокруг ногтей, отрывая заусеницы и создавая новые. Русые волосы падали на глаза, скрывая лицо, а спортивная одежда подозреваемого казалась поношенной и больше подходила для домашней носки. Он был босым, но при входе я не видела мужской обуви.
        - У него был нож. Мы задержали его в квартире, когда мужчина пытался скрыться, - сообщил детали один из оперов. По виду вампир: бледный, в солнечных очках и одет в закрытые одежды. Меня даже передернуло.
        Ну не люблю я этих существ еще с фильмов о "Блэйде", не говоря уже о "Другом мире" и "Настоящей крови". Там они почти все козлы и убийцы. От одной только мысли, что гигантский паразит присосется к моему телу, становилось дурно.
        - Вам нехорошо? - участливо поинтересовался вамп. - Может, выпить чего?
        - Не надо у меня ничего пить! - тут же воскликнула, выставляя Блэка вперед. Его кусать точно никто не станет, зубы обломают.
        - Я просто водички хотел предложить, - растерянно пояснил опер, после чего отошел в сторону под тяжелым взглядом моего напарника.
        Вот где сила в глазах!
        - Оставьте нас, - приказал Блэк и подтолкнул меня зайти дальше на кухню. Странно, но остальные младшие коллеги послушались, хоть еще недавно и пытались противостоять дракону. Думаю, без Серова они не решались идти в открытую конфронтацию, тем более на месте преступления.
        Я знала, что допрос на месте преступления иногда бывает решающим. Пока все свежо в памяти, пока преступник не придумал правдоподобную ложь, и пока он охвачен эмоциями, необходимо вытянуть из него правду.
        - Скажи, что ты видишь? - напарник кивком указал на мужчину, что будто и не заметил нашего появления. Он по-прежнему нервно раздирал пальцы почти до крови и смотрел в одну точку.
        Я сосредоточилась и пригляделась к подозреваемому внимательнее. Сначала все было без каких-либо особенностей: обычная кухня, обычный человек передо мной. Вот только это был не человек. По всему его телу сперва неявно, а потом все четче начали поступать рисунки растительного характера. Они светились голубоватым светом и медленно передвигались по коже мужчины.
        - Что за чертовщина? - прошептала, чувствуя дрожь на губах.
        - Это джинн, - охотно пояснил дракон. - Существа довольно редкие и очень опасные. Они стоят на одной ступени с драконами, но никогда не стремились к власти. С людьми у них особые отношения.
        К татуировкам внезапно присоединился черный дым, который обволакивал тело подозреваемого, будто исходил из его тела. Я впервые столкнулась с чем-то подобным, о чем незамедлительно сообщила Блэку.
        - Оскверненный, - вынес вердикт следователь. - Как мы и предполагали.
        - Это те, кем вы хотели меня напугать? - я вспомнила разговор Эдварда и Марка в больнице, они как раз говорили об этих существах. Кажется, я должна была испугаться до смерти, однако сейчас я не чувствовала и половины того ужаса, что происходил со мной ранее.
        - Была мысль, но король запретил, - Блэк повернул голову в сторону и прикрыл рот ладонью, будто невзначай касался кончиками пальцев губ и подбородка.
        Я давно заметила, что дракон всегда так делает, когда ему стыдно или неловко. Он привык не показывать свои слабости открыто, поэтому мне пришлось изрядно голову поломать над его личной шкалой эмоциональной выразительности и жестами. С нашей первой встречи он стал значительно расслабленней и живей, что не могло не радовать.
        - И чего же я могла испугаться? Черного дымочка? - я издала смешок и провела рукой возле плеча джинна, пропуская темный туман сквозь пальцы.
        - Не трогай! - попытался предостеречь меня напарник, но опоздал на полсекунды.
        Тело пронзил холод, по коже будто прошлась армия мерзких сороконожек, а в голове возникло видение крови, рвущихся жил, гниющей зловонной плоти, и все это сопровождалось душераздирающими криками умирающих, что срывали себе глотки. Весь остальной мир померк, осталась только агония и звук крошащихся зубов.
        - Все хорошо. Я рядом, это всего лишь отдача. Дыши, дыши глубоко, Лили. Ты должна вспомнить, как дышать, - шептал приятный голос.
        Тепло незаметно окутало спину, спокойный стук чужого сердца заглушил посторонние звуки, и я смогла полноценно вдохнуть. Голова закружилась, а перед начавшими видеть глазами все поплыло. Очертания джинна, стола и окна, что попадали в поле моего зрения, сейчас казались выше, чем были ранее. Только через некоторое время я поняла, что сижу на чьих-то коленях на полу в спеленавших меня объятьях и слушаю шумное дыхание, что касается уха.
        - Зря не использовал свой козырь. Я бы сдалась, - прошептала, имея в виду задумку Блэка насчет оскверненных. Им бы я противостоять не смогла, сошла бы с ума.
        - Ты слышала весь наш разговор с королем? - мягко спросил дракон, скорее для поддержания беседы, чем с изобличающими мотивами.
        - Нужно же было как-то выживать, - ответила, даже не пытаясь освободиться от объятий брюнета. Только они и удерживали меня от подкатывающей истерики.
        Блэк охотно делился теплом и давал мне так необходимую сейчас защиту и опору. Никогда бы не подумала, что незнакомец из переулка, что хотел меня расчленить, будет так искренне поддерживать меня. Это казалось нереальным, как и все происходящее.
        - Запомни, трогать ауру греха нельзя. Ты слишком слаба, чтобы пробиться сквозь ее защиту и увидеть суть преступления, совершенного оскверненным, - спокойно пояснил брюнет, осторожно поднимая меня со своих колен и усаживая на стул.
        - Этот дым содержит информацию о его грехах?
        - Да. Потому иные, совершившие преступление по отношению к людям, нарушают древний закон и оскверняют свою душу. Ауру греха невозможно развеять. Оскверненный остается с меткой на всю жизнь, если его не казнят. В отношении людей у нас строгие правила, - подробно рассказал Блэк, настороженно смотря мне в глаза. Наверняка боялся, что я хлопнусь в обморок.
        - Занимательные у вас законы, - я натянуто улыбнулась. - Мне б водички.
        - Я куплю тебе минералки. А сейчас лучше уйти. Первый опыт ты получила, дальше им займутся оперативники. Тебе стоит отдохнуть, - дракон настаивал на том, чтобы мы покинули квартиру и вернулись даже не в отдел, а домой. Слишком сильным было потрясение и его последствия. По крайней мере так считал напарник, и в этом вопросе я полностью полагалась на него.
        - Хорошо, - охотно согласилась и бросила последний взгляд на оскверненного. Мужчина так и не поднял глаз, продолжая вредить сам себе. На его пальцах уже не осталось заусениц, зато царапин значительно прибавилось. Ладони полностью окрасились в буро-красный. Он будто наказывал сам себя. Винил и ранил, сожалел о содеянном.
        Впрочем, что я могла знать о джиннах? Как оказалось, интуиция меня не подвела. Не все было так просто с нашим первым подозреваемым.
        ***
        Дом встретил нас подозрительной тишиной. Пьеро обычно начинает болтать, стоит только вставить ключи в замочную скважину, а тут ничего.
        - Метаморфы могут умереть от страха? - с беспокойством осведомилась у дракона, что пропустил в квартиру сперва меня, потом вошел сам.
        - Их крайне сложно убить. Скорее этот хитрец сбежал, надеясь, что сменив место жительства, избежит наказания, - пояснил Блэк, придерживая меня под локоть.
        Голова все еще кружилась, и ориентация в пространстве иногда подводила. Подобного со мной даже спиртное не могло сотворить, зато всего одно касание к ауре греха мгновенно вывело из строя.
        Мне не хотелось терять единственного собеседника и родное существо, поэтому я надеялась, что Пьеро просто обиделся, а не сбежал, как сказал напарник. Конечно, Аро иногда доставал и бесил, но все равно был любим. Поэтому я сразу с порога направилась в комнату, чтобы отыскать пропажу. К моему разочарованию никого там не оказалось. Клетка стояла пустая, изредка поскрипывая открытой дверцей.
        - Как я и сказал, это хитрые и опасные существа. Здесь стало небезопасно, и он ушел, - Блэк последовал за мной. - Просто смирись, что твой попугай не вернется.
        Не думаю, что дракон хотел меня обидеть или ранить, скорее просто констатировал факт, но мне было еще больнее от его слов. Кто же в утешении рубит правду матку? Только грубияны и социопаты.
        - Спасибо, что напомнил. Вот только для меня он не существо, а член семьи. Знаешь, что это такое? - я не собиралась сдерживать свою злость и обиду.
        - Да. Семья - это источник проблем и слабостей, - припечатал Блэк и ушел на кухню.
        Да разве ж можно бросить нечто подобное и просто уйти? Я ж не высказалась еще!
        - Да ты закоренелый одиночка! К тому же пессимист. Наверняка у тебя нет девушки, - я шла след в след за драконом и говорила ему в спину. Чего я не ожидала, так это того, что он резко развернется, и я впечатаюсь носом в его грудь.
        То, что Блэк удержал меня, не дав упасть, делало ему честь, но не отменяло моей обиды.
        - Я тебе больше скажу, у меня и жены нет и семьи, - цинично произнес дракон, удерживая меня за плечи на месте. - И не будет никогда, ибо вся эта игра в любовь сплошной фарс и притворство. Обе стороны просто ищут выгоду друг в друге, и чувства здесь совершенно ни при чем.
        Да парнишу кто-то в свое время изрядно покалечил в эмоциональном плане! Человек без болезненного опыта и проблем никогда так не сказал бы.
        - Тяжело будет с тобой, - слова сами собой вырвались, когда я завороженно смотрела в пылающие уверенностью и скрытой болью глаза.
        - Просто не затрагивай эту тему, и мы сработаемся, - мужчина наклонился к моему лицу и замер, будто ожидал ответа, а мне стало неловко из-за его близости. Он пересекал мои границы!
        Я уже хотела оттолкнуть дракона или сама отступить, но наше противостояние прервал внезапный монолог.
        - Никто ее не трогал до тебя-а-а! - по-птичьи пронзительно заговорил Пьеро. - Абсолютно бесконтактно жарим, храним, пакуем и доставляем вашу курицу вам в руки. КFС.
        И Аро спикировал на голову Блэку, превращая всю его укладку в беспорядок, после чего благоразумно скрылся в коридоре. Умеет же вовремя появиться. Еще никто не сравнивал мои руки с крылышками жареной курочки. Даже не знала, обижаться или гордиться.
        - Не сбежал, - тихо и зловеще произнес брюнет. - Какая жалость. Может, инспекцию на него натравить? Отлов магических животных?
        - Никакой инспекции, - я встала посреди коридора и раскинула руки в стороны, не давая дракону пойти вслед за хулиганом. - Мой дом, мои правила.
        Казалось, прозвучало убедительно. Блэк даже выпрямился, пригладил волосы и убрал тень с лица, что, признаться, немного пугала, однако это был не конец.
        - Пожалуй, пора сменить дом, - и он не шутил. По крайней мере так казалось.
        - Ты обещал остаться здесь на неделю, - напомнила о нашем договоре, хоть и не была уверена, что брюнет собирался его соблюдать. Все же мы его не задокументировали. Он существовал только на словах.
        - И ни часом более, - припечатал мужчина и направился в ванную.
        Как же сложно находить общий язык с мужчиной, да еще и драконом. К этому меня родители не готовили, как и школа с университетом. Чую, это только начало. Чем дальше в лес, тем больше дров.
        - В инвестициях баланс без гуру тоже не удержать. ВТБ инвестиции, - из-за угла опасливо показалась хохлатая голова Аро и не удержалась от комментария.
        - Только где нам этого гуру найти, - тяжело вздохнула и потопала на кухню.
        В планах был перекус и жасминовый зеленый чай, который почему-то не нравился дракону. От его аромата брюнет начинал бесконтрольно фырчать, а вкус напитка вызывал общее позеленение ящера. То, что надо, чтобы хоть как-то улучшить мое настроение.
        Не люблю воевать, особенно на своей территории, но иногда паршивый характер так и требует вытворить что-нибудь этакое, и я его редко останавливаю в такие моменты. Быть дракону сегодня исконно зеленого цвета.
        ГЛАВА 7. ОСОБЕННОСТИ
        "Какие же мускулы прячутся под этой черной, слегка свободной футболкой? Наверняка у дракона чудесный торс и весьма сексуальное тело," - так думала я, в открытую разглядывая своего напарника. Больше межвидовое общение не казалось мне чем-то диким. Крыша что ли поехала? Ну, точно, потек чердак!
        Нужно срочно искать парня и, желательно, постоянного. А то ходит тут выдающийся представитель иных, светит прелестным силуэтом! Разбалует меня совсем. Где ж мне потом искать ему замену?
        ***
        - Лиля! - громкий окрик донесся из гостиной.
        Я чуть не подавилась зубной пастой! С каких это пор дракон называет меня этим непривычным сокращенным прозвищем? Так неловко мне не было, даже когда мы впервые ночевали в одной комнате: дракон на диване, я на полу. По утру было еще страннее, но и к этому привыкли. Свое обещание купить второе ложе я до сих пор не исполнила хотя бы потому, что места для двух кроватей в моей квартирке не нашлось. Это было еще одной причиной плохого настроения Блэка из многих.
        Я прополоскала рот и подхватила полотенце с сушителя. Чтобы не терять время попусту, вытиралась на ходу.
        - Что случилось?
        Дракона я застала сидящим по-турецки на полу в окружении кучи бумаг. Он перебирал их и сортировал под звук работающего принтера, который не переставал печатать, выплевывая все новые порции материала.
        - Пришли документы от Серова. Они всех допросили, включая жертву. Наш подозреваемый переходит в разряд подсудимых. Необходимо теперь правильно укомплектовать доказательства, показания и результаты следствия, чтобы открыть уголовное дело, - брюнет даже не поднял на меня глаз, продолжая работать.
        Я машинально повесила полотенце на спинку компьютерного кресла, сильнее запахнула халат и направилась к дракону. Садиться на пол после душа было неблагоразумно, тем более, что пижаму я еще не успела надеть, нежась в мягкой ткани банного халатика, поэтому разместилась на диване, прямо над Блэком.
        - Это очень хорошо, что дело движется к логическому концу, вот только… - продолжить я не решилась, хоть меня это и беспокоило.
        - Что? - и снова все внимание бумагам, мне лишь сухой вопрос. Я догадывалась, что напарник запойный трудоголик, но надеялась на лучшее. Как оказалось, зря.
        Спросить хотелось до прокалывания в кончиках пальцев, поэтому я не стала тянуть с этим.
        - Почему ты зовешь меня Лилей?
        Рука мужчины застыла в воздухе, так и не донеся лист до нужной стопки. Кажется, он и сам не осознал, что изменил свое обращение ко мне. Перестал воспринимать меня как чужую? Неужели два дня совместного проживания и расследование настолько примирили его с моим присутствием в его жизни?
        - А что-то не так? - вместе с голосом пришла в движение и рука. Лист лег на положенное место, а слова прозвучали спокойно. Вот только я знала, насколько нелегко ему далось это самое спокойствие.
        - Когда мы официально представлялись друг другу, я просила звать меня Лилией или Лили. Ты согласился и не имел ничего против этого, - я намеренно склонилась над брюнетом со спины, усиливая вес своих реплик. - Сам же назвался Блэком. Я так и не узнала твоего имени и даже не пыталась расспросить, думая, что еще слишком рано для откровенных разговоров. Однако если тебе уже настолько комфортно, что ты можешь придумывать мне удобное для себя прозвище, то и я не буду ограничиваться.
        Блэк скорее всего был растерян из-за моей внезапной атаки, поэтому продолжил молчать, чем я и воспользовалась.
        - Как тебя зовут?
        - Я буду звать тебя Лили, - попытался избежать ответа дракон, но я уже почуяла кровь и не собиралась отпускать свою добычу.
        - Имя, - настойчиво потребовала.
        - Тогда Лилия, устроит? - еще одна попытка и снова мимо.
        - Хорошо, тогда я буду звать тебя Вел. Нормально? - я хитро улыбнулась и попыталась заглянуть в глаза мужчины. Утруждаться не пришлось, он сам откинул голову назад и уставился на меня снизу вверх.
        - Откуда? - я поняла его сразу.
        - Тебя так Люк Гранд называл. Сразу было ясно, что это сокращенное имя, поэтому я его не использовала, не так мы близки, но сейчас все по-другому, - и я снова улыбнулась. - Так как тебя зовут?
        Блэк не хотел отвечать. Настолько, что закрыл глаза и медлил. Я уже хотела перестать его мучить и отказаться от затеи выяснить настоящее имя дракона, но он опередил меня.
        - Велиант, - тихо выдохнул Блэк, продолжая держать глаза открытыми.
        - Пф-ф, - фыркнула, отмечая реакцию брюнета. Он напрягся, услышав от меня подобный звук. Нелюди вокруг явно не жаловали это имя раньше, из-за чего теперь Блэк не хотел говорить о нем.
        - Я уж думала там что-то страшное или смешное. К чему вся эта конспирация? Обычное имя, - я спокойно поднялась и направилась к шкафу за пижамой.
        Имя в действительности необычное, и я удивилась, услышав его, но не подала виду. Если напарник так остро реагирует на критику в этой области, незачем давить на больную мозоль. Лучше свести все на нет, тем самым создавая доверительные отношения. Я видела союзника в лице Блэка, несмотря на его желание поскорее отделаться от меня. Только мы можем помочь друг другу, и от этого никуда не деться.
        К тому же стоит признать, что дракон был видным мужчиной и не самым последним в иерархии. Это странным образом грело мое самолюбие. Ведь привязала к себе не какого-нибудь облезлого оборотня, а целого черного дракона. Как тут не поднять самооценку? Да она растет в геометрической прогрессии.
        Я так увлеклась рассматриванием мужчины, что не заметила, как замерла и не двигалась несколько минут. Взгляд зацепился за линию губ, потом перешел на подбородок и к линии шеи. Там он затерялся под футболкой, с помощью фантазии рисуя приятные для глаза картинки. Воображение у меня всегда было ого-го! Хорошо, что Блэк был сильно занят и не заметил моего открытого подглядывания. В чувство меня привел резкий и пронзительный выкрик Пьеро.
        - Ваша киска съела бы Вискас!
        Я так дернулась в сторону, что наткнулась на дверцу от шкафа и выронила из рук пижаму. Позабыв об одежде, растерянно покрутилась на месте, после чего как можно быстрее ретировалась на кухню под удивленным взглядом дракона. Его привлек грохот, с которым я чуть не разнесла шкаф.
        - Ты в порядке? - догнал меня в коридоре голос.
        - Вполне, - еле выговорила, сдерживая позыв закричать от стыда и боли в боку.
        - Ты забыла пижаму, - не унимался брюнет.
        - Оставь там. Я хочу сперва выпить чайку, - и я поковыляла на кухню, стараясь не шоркать ногой, которую нещадно пекло. Кажется, содрала кожу на бедре.
        Всегда знала, что подглядывание ни к чему хорошему не приводит, и вот результат. Сдался мне этот дракон?! Он ведь даже не человек. Мы вообще относимся к разным видам, пусть и похожи внешне. Вот я люблю Пьеро, но не горю желанием сделать его своим парнем. Здесь нечто похожее. Кстати о попугае…
        - Ну ты и пакость пернатая! - зло прошипела влетевшему на кухню Аро. - Обязательно было меня позорить? Мне же просто было интересно! Предатель!
        Пьеро сел на карниз, отчего тот подозрительно затрещал, и нахохлился, не собираясь признавать свою вину.
        - Нужно было дать дракону натравить на тебя инспекцию!
        - Мальчиков у нас действительно дефицит, но не до такой же степени, - гордо продекламировал фразу из фильма "Курьер" попугай.
        - Ар-р-р! - возмущенная до предела я схватила из корзинки виноград и начала кидать им в птицу. Что-то посерьезнее взять боялась, все же прибить метаморфа не хотелось, хоть они и считаются весьма стойкими.
        ***
        Мы просматривали материал аж до рассвета. Что-то не стыковалось во всей этой истории. Показания, факты и свидетельства кое-где противоречили друг другу. Нападавший иной, Максим Логошин, не получил никаких травм, а две его жертвы отправились в больницу с ножевыми. Однако если джинн пытался убить гражданина Листова Игоря Ивановича, то почему так легко ранил его жену. Она ведь свидетель, и сейчас успешно исполняет эту роль, во всю обвиняя Логошина. Это же беспокоило и Блэка, поэтому он никак не мог собрать все воедино. Тут либо выбросить часть материала, либо отправить на повторное расследование. С виду все прилично, но логика хромает. Даже не так, она еле ползком передвигается.
        - Иному грозит пожизненное или казнь. Все зависит от формулировки обвинения. По сути, мы и прокуратура решаем, какое наказание запрашивать у суда. Часто именно наше заключение по делу имеет решающее значение. Упустим хоть что-то, прокуратура получит неполную информацию, соответственно выдвинет более серьезное или, наоборот, более легкое обвинение, - листая показания свидетеля, наставлял меня напарник. - Наша задача ничего не упустить.
        Не сказать, что я не знакома с системой, но подробно в нее не вникала. Помощь со стороны была полезной. Больше я старалась не забивать свою голову глупыми мыслями о брюнете и без необходимости не смотрела на него - Пьеро бодрствовал и выжидал удобного момента для очередной реплики.
        В какой-то момент моя голова стала настолько тяжелой, что я просто легла на ковер и раскинула руки в стороны, давая себе минутку на отдых. Блэк заметил мой маневр, и он ему не понравился. Это было видно по нахмуренным бровям.
        Неужели его трудоголизм распространяется теперь и на меня? Я в рабы не записывалась. Жить, конечно, хочется, но жить нормально, а не абы как. Тем более, что мы находимся в равных условиях.
        Брюнет вытянул ноги, которые до этого были сложены по-турецки, и наклонился слегка в бок, откладывая документы. Я уже думала, начнет читать нотации, но ошиблась. Мужчина осторожно запустил руку в мои волосы, медленно продвигаясь к затылку и вызывая этим смешанные эмоции. Подобные действия со стороны напарника были неожиданными. Пока я пыталась осознать происходящее, моя голова уже оказалась на бедрах брюнета.
        - У тебя ровно десять минут, - бросил, будто невзначай, дракон, просматривая очередной отчет Серова.
        Это показалось мне настолько милым, что я не смогла сдержать улыбки. Его забота тронула что-то во мне. Ровно до последующих слов Блэка.
        - Не улыбайся, это ради эффективности. Мне нужна помощь, а ты, похоже, уже не способна различать буквы. Я жду от тебя результативность через десять минут, - спокойно высказался мужчина, не отрываясь от бумаг. - Уже девять.
        - И на что я надеялась? - сама у себя спросила, не ожидая ответа. Он и так был очевиден.
        Обида на дракона за последние слова никак не повлияла на мой сон. Его ноги оказались прекрасной заменой подушке, поэтому я мгновенно провалилась в мир снов. Вынырнула я из него так же быстро.
        - Умное лицо - это ещё не признак ума, - громко заявил Пьеро, залетев на шкаф и там отсиживаясь.
        Голосок у пташки был еще тот, поэтому сон как рукой сняло.
        - Еще одно слово о моем уме и прикроватную тумбочку Лили будет украшать чучело метаморфа, - спокойно пригрозил дракон, перелистывая страницу. Казалось, он и не заметил выпад попугая, но вот его фраза говорила об обратном.
        - Мы упускаем что-то важное, - пробормотал тихо Блэк, коснувшись пальцами губ. Забавная привычка.
        - Важное, говоришь? - я поднялась с колен дракона и села напротив, отбирая документ. - Важен мотив. Почему он сдался?
        Это не давало мне покоя. По всему выходило, что джинн ждал полицию.
        - Он не сдавался. Его схватили. Чувствуешь разницу, - апеллировал к факту сопротивления аресту брюнет. Подозреваемый действительно в последний момент начал вырываться, но это не отменяло другого факта.
        - Я почти уверена, что он ждал полицию. В ином случае ему незачем было оставаться в квартире вместе с жертвами до приезда оперативников. Где именно они его схватили? - я упустила этот момент в отчете, поэтому решила узнать ответ самым быстрым способом - спросить.
        - В дверях. Логошин как раз покидал место преступления. - А он, похоже, уже успел выучить все факты.
        Как оказалось, спала я целых полтора часа, а не отведенные девять минут. За это время напарник просмотрел все записи, и явно не раз. Почему не разбудил, знает только он сам. Спрашивать было бесполезно, ответа все равно не дождалась бы. Только вызвала бы раздражение. Решила оставить все как есть.
        - Может, он вышел на встречу. Как я говорила ранее, ему незачем было так надолго задерживаться в квартире. Он мог покинуть это место задолго до приезда правоохранительных органов, - этот момент действительно казался подозрительным. Другого объяснения я пока не находила.
        - Наверняка был убежден, что никто не прознает про его преступление, поэтому не торопился, - настаивал на своей версии дракон.
        - А если права я? Просто доверься и рассмотри эту версию. Я не прошу тебя закрыть дело в пользу джинна, я прошу повторно расследовать подозрительные моменты, - я положила свою ладонь поверх руки дракона и посмотрела в его взволнованные глаза.
        Он колебался. Я будто видела наяву рычажные весы, где чаша с моими доводами медленно начинала клониться к низу. Кап. Кап. Кап. Не хватало еще одной рациональной капли в поддержку моей версии, и я поспешила ее создать.
        - Почему женщина была ранена, а джинн нет? Если, по версии Листовой Марии Федоровны, джинн пришел к ним, чтобы убить ее мужа, а она защищала его и получила ранение, то как объяснить тот факт, что порез был нанесен вдоль предплечья, а не поперек. Больше похоже, что нож держала именно Листова, и поранилась, когда лезвие надавило на ее руку. У нее же порезана еще и ладонь, верно?
        - Есть рана, - нехотя признал дракон. - Однако порез неглубокий и горизонтальный.
        - Скорее всего наш джинн пытался остановить женщину. Так как она держала нож обратным хватом, лезвием к себе, то при блокировке ее руки лезвие легко могло порезать внутреннюю сторону предплечья, как раз нанеся продольную рану, - начала рассуждать вслух я, все больше убеждаясь, что наш иной не виноват.
        - А причем здесь рана на ладони? - Кажется, Блэк был мало знаком с криминалистикой. Я же обожала подобное в силу своей непростой работы и пытливого ума.
        - Все очень просто. Когда неопытная домохозяйка пытается прирезать человека кухонным тупым ножом, она не ожидает, что человеческое тело окажет сопротивление. Так как гарды у обычного ножа нет, при ударе ничто не удержало ее ладонь от инерции, по которой она и съехала прямо на лезвие. Пусть криминалисты проверят одежду жертвы на наличие крови Листовой, - тут же сориентировалась, придя к правдоподобным выводам. - Ножи не входят в людские тела, как в масло. Это миф.
        Дракон так посмотрел на меня, что я невольно добавила, пока меня не заподозрили в темных делишках.
        - Как-то делала материал на эту тему, - и улыбнулась для правдоподобности.
        Кажется, мне поверили, однако не в отношении джинна. На его счет у Блэка все еще остались сомнения.
        - Ты сказала, важен мотив. Что если он сдался, чтобы смягчить наказание? - хитро сверкая глазами, брюнет наклонился ко мне, ожидая ответа. Наша перепалка, в которой рождалась истина, доставляла напарнику удовольствие.
        - Или чтобы защитить Листову. Ведь сопротивление он оказал не сразу, верно? - продолжала гнуть свою линию событий, не уступая Блэку в противостоянии взглядами. - Он ведь не отрицает обвинения.
        Легкая улыбка тронула губы мужчины. Он некоторое время молча смотрел на меня, после чего принял решение и озвучил его мне.
        - Боюсь, кому-то придется допросить его и немного использовать мои силы, - с намеком произнес дракон и подмигнул мне.
        Я очень надеялась, что мне больше не придется трогать дымку греха. Мне и прошлого раза хватило за глаза.
        Кстати об этом! Если джинн невиновен, тогда откуда вообще взялась аура греха?
        ГЛАВА 8. ВИНОВЕН - НЕВИНОВЕН
        Говорят, драконы любят сокровища. Все об этом знают. Об этом пишут в книгах и снимают в фильмы. Это факт, о котором осведомлены даже дети. Вот только ни одна кинолента или фэнтези книга не предупреждала, что за сокровище дракон может принять часть твоего тело.
        К этой простой истине я пришла, когда мою ногу утащил в "пещеру" черный дракон.
        А мама всегда говорила, что за мои лодыжки любая женщина удавится.
        …
        - Вставай! - в десятый раз переступая заснувшего на полу дракона, прикрикнула я.
        Блэк снова что-то пробурчал, перевернулся на другой бок и обнял меня за ногу, притягивая к себе. Я еле удержала равновесие, балансируя с помощью размахивания рук.
        Да этот тип совершенно непривычен к ночной работе! А я-то думала, что он профи в этом вопросе, раз занимает должность главного начальства, то бишь короля душ. Оказалось, что он лишь носитель могущественной силы и пользуется ей крайне редко. Ну, все как обычно, разгребают пчелки, а мед приватизируют люди.
        Велиант Блэк может открыть в нелюдях особое зрение, дав им тем самым возможность видеть ауру греха. Любой желающий работать в полиции иных может принести клятву верности королю душ и обзавестись необходимым для работы навыком. Все нынешние оперативники когда-то тоже проходили через этот ритуал, вот только вряд ли они успели запомнить внешность самой скрытной фигуры их мира. К тому же дракон изменил имидж, легко вжившись в роль крутого парня. И если его зрение сейчас у меня, то у дракона осталась только харизма и знания. Его дедуктивные способности как следователя были неидеальны, но на достаточном уровне. Конечно, есть над чем поработать, но это первая настоящая работа Блэка. Его боялись и почитали как символ силы и власти. Почему только одно имя брюнета могло довести иного до заикания, я до сих пор не поняла, но что-то должно было за этим крыться.
        - Блэк! Отдай ногу! И вставай уже, наконец! Нам на допрос нужно. Эти недалекие отправят нашего джина в кутузку, если не поторопимся, - я одновременно пыталась освободиться и докричаться до напарника, но ни в чем из вышеперечисленного не преуспела.
        Наоборот, Блэк еще сильнее стиснул мою конечность, чем заставил потерять равновесие и на подкосившихся ногах с грохотом опуститься на пол. Было больно!
        - Да проснись ты, чертов дракон! Над моей стопой, как над златом чахнешь! Отдай, это не твое! - я обхватила себя за голень и начала тянуть.
        Не знаю, то ли все иные такие сильные, то ли только драконы, но свое я не отвоевала. Единственным выходом хоть как-то освободиться из мертвой хватки было разбудить хватальщика. Что я только не делала, и за волосы дергала, и в ухо кричала, хоть это и было трудно в моем положении, но я почти преуспела. Я его пинала, я его трясла и даже угрожала, но ничего не работало. Если бы он громко не сопел в две дырки, решила бы, что помер. Впервые встречала настолько крепко спящего человека. Мне пришлось два часа просидеть на полу в окружении бумаг, повторно перечитывая материал с перерывами на попытку разбудить дракона, пока я не поняла, что проще отрезать конечность, чем поднять Блэка. А ведь раньше он сам вставал, и моя помощь в этом не требовалась.
        Неожиданно зазвонил телефон, вырывая меня из мрачных раздумий. Я никак не могла понять, откуда идет незнакомая мелодия, пока не заметила нечто светящееся под диваном. Кажется, смартфон Блэка оказался там случайно, кто-то из нас наверняка неосторожно толкнул его ночью. В отличие от дракона, я проснулась на кровати, хоть и не помню, как там оказалась. А вот брюнет, похоже, заснул позже меня. Неудивительно, что напрочь позабыл про свой гаджет.
        К счастью, до дивана я могла дотянуться, как и до телефона. На экране высветилось имя звонившего "Гранд король" наподобие "Гранд отель". Это заставило меня улыбнуться, впервые за утро. Этих двоих связывали теплые дружеские отношения, чем-то напоминающие братские. Родственники любят подшучивать друг над другом и придумывать разные клички.
        - Да, - я не задумываясь ответила на звонок.
        Возможно, это был мой единственный шанс спастись из лап дракона. Отгрызать ногу, как это делают попавшие в капкан волки, я не собиралась, а ждать пробуждения Блэка можно было очень и очень долго. Кто знает, может драконы в спячку летом впадают.
        - О, Лилия! Рад тебя слышать. Ты уже получила доступ к его смартфону, - с намеком произнес Люк Гранд.
        - Не совсем. Это был обмен. Он нагло украл мою ногу, а я его телефон, - в отличие от короля, мне весело не было, но самоирония и смех над собой были моими вечными спутниками. Без них совсем скучно жить.
        - О ноге поподробнее, пожалуйста, - мужчина стал серьезнее. Кажется, заподозрил, что у меня проблемы.
        - Мой напарник спит мертвым сном в обнимку с моей стопой. Он подмял ее под себя и не отпускает. Я уже не чувствую пальцев, - охотно начала жаловаться я.
        - Так разбуди его! Не терпи все выходки Вела, только потому что он король душ, - с легким возмущением произнес Люк. Неужели я была похожа на девушку, что будет терпеть неудобства, лишь бы не разбудить мужчину? Тем более, если он мне даже не нравится.
        "Как вы до этого додумались? А мне даже в голову не пришло его разбудить!" - это первое, что хотелось ответить, но я не стала этого делать.
        - Спасибо за совет, ваше величество. И я бы сказала это искренне, если бы не два часа бесполезных попыток привести в сознание напарника, - я с раздражением дернула ногой, но та по-прежнему была в плену.
        - Во сколько он лег? - ни капли веселья не осталось в голосе короля.
        - Не знаю, - я попыталась вспомнить примерное время. - Где-то под утро.
        На том конце линии как-то не радостно вздохнули. Это насторожило.
        - Боюсь тебя расстроить, но он не проснется…
        - Что?! Что значит, он не проснется? Я же тут помру с голоду, или скорее от стыда, когда естественная нужда доведет меня до греха! - я начинала паниковать.
        Пьеро на шкафу прочирикал что-то похожее на смех. Даже птица веселилась!
        - Не нервничай и дослушай, - медленно и четко говорил король. В голове даже всплыл его образ с поднятыми в успокаивающем жесте ладонями.
        - Слушаю.
        - Ты должна понимать, все, что я тебе сейчас скажу, полностью секретно. От этого зависит жизнь не только твоего напарника, но и твоя, - что-то мне уже не хотелось слушать, но выбора все равно не было.
        - Я понимаю. Переходите к делу.
        - Он не проснется, пока не проспит пять часов. Это его врожденная особенность. Пока Вел в фазе своего глубокого сна, хоть война, хоть наводнение, он не откроет глаза. Обычно, если он соблюдает режим, то подобные провалы не так ощутимы, однако стоит ему провести бессонную ночь, и случается подобное, - кратко пояснил ситуацию Люк.
        - Не ходить нам в ночные клубы, - пошутила на нервной почве я. - А так хотелось.
        - Не переживай, он скоро должен проснуться. Просто толкай его периодически, чтобы не пропустить этот момент.
        Я сразу представила себе мертвого буйвола, в которого тычут палочкой, чтобы проверить, живой ли? Именно так я себя ощущала, когда расталкивала дракона.
        - Спасибо за консультацию.
        Мы попрощались. Я хотела положить телефон на диван, но Пьеро решил в этот момент пролететь над моей головой и сесть именно на руку со смартфоном. Как результат, разбитое стекло экрана, схватившаяся за голову я и довольный собой метаморф.
        - Закажи онлайн и получи новый смартфон уже через 30 минут в магазине М Видео, - хитро повторил слоган рекламы Пьеро и гордо удалился из комнаты.
        - Вот назло тебе пойду в салон МТС! - закричала вслед птице, желая еще и запустить в него что-нибудь, но из подходящего под рукой был только смартфон. Повторный полет он бы не пережил. Пришлось плеваться ругательствами, сидя на полу и ожидая пробуждения Блэка.
        То еще утречко выдалось.
        К одиннадцати часам дракон соизволил открыть свои зеленые очи и сонно посмотрел на то, что крепко обнимал. Мне принесло ни с чем несравнимое удовольствие наблюдать за тем, как его глаза с каждой секундой все больше округлялись, а рот открылся в удивлении и немом вопросе. Взглядом мужчина проследил весь путь от неизвестной стопы вверх до колена, потом бедра и, в конце концов, дошел до моего фальшиво улыбающегося лица. Тут-то и разжалась мертвая хватка, а сам Блэк шустро откатился к дивану, шарахнувшись от меня, как от прокаженной.
        - Доброго утречка, - пропела сладким голоском, чем заставила напарника еще больше нервничать. Брюнет и так хотел закатиться под диван, а лучше провалиться сквозь пол, а я только усилила это желание.
        - Доброго, - хрипло отозвался Блэк и, наконец, взял себя в руки, вспомнив, что он, как бы, птица важная, и ему не пристало вести себя подобным образом. - А я давно…
        Закончить он не смог. То ли боялся ответа, то ли догадывался, каким он будет.
        - Долго я спал? - перефразировал вопрос дракон, стараясь смотреть куда угодно, только не на мое светящееся фальшью лицо. А я очень старалась, чтобы улыбка казалась искренней.
        - Пять часов, - охотно ответила, в уме подмечая, что Гранд не солгал.
        Вообще, я точно не знала, когда заснул брюнет, но последнее посещение чата полиции было в шесть ноль три. Как раз прошло примерно пять часов, когда мужчина начал подавать признаки жизни. До этого лежал камнем и почти не шевелился.
        - А когда ты встала? - снова воспользовался обходным путем Блэк, намеренно избегая спрашивать напрямую.
        - Три часа назад, - охотно поделилась информацией. - А тебя что-то беспокоит?
        Я так активно разминала стопу, что у дракона не осталось сомнений по поводу моего насильственного заточения. Он уже догадался, что я все знаю. По моей натянутой улыбке все можно было прочитать.
        - Извини. Я не думал, что заработаюсь до утра. Сам не заметил, как пролетело время. Сильно болит?
        - Я не чувствую ноги, - честно призналась и перестала улыбаться. Покалывание в голени было слишком мучительным, страшно было даже касаться. Я сразу перестала массажировать, как ощутила эту ненавистную боль.
        - Давай помогу, - и не слушая протесты, этот изверг снова прихватизировал мою стопу и продолжил свои бесчинства.
        - А-а-а! Что ты творишь! Не трогай, не трогай, не трогай!!! Я тебя умоляю! - я визжала на всю квартиру, но милости не дождалась.
        - Нужно растереть, так кровь быстрее прильет к конечности и неприятные ощущения исчезнут, - пояснил свои благие намерения дракон, при этом действия были прямо противоположными.
        - Пусть будет дольше, только перестань массажировать мою стопу! - мои слова улетали в пустоту. Казалось, я потеряла всякие права на собственную ногу, как только на нее наложил свою лапу дракон. Не хватало только надписи на лодыжке "Собственность Велианта Блэка".
        Завтрак прошел в тишине, я все еще злилась на мужчину за пленение и последующие пытки. И пусть нога была в полном порядке, это не уберет из моей памяти адские минутки и три часа сидения на полу. Однако открыто бранить брюнета я не планировала. Под диваном по-прежнему лежал смартфон с разбитым дисплеем, о котором Блэку еще предстояло узнать. Я планировала удивиться и сыграть Незнайку, когда это произойдет. В конце концов, напарник мог сам во сне раздавить собственный гаджет. С чего вдруг ему думать на меня?
        Именно так я и поступила, когда дракону позвонил Серов. Сперва брюнет ничего не заметил, просто достал смартфон и принял вызов, однако после краткого разговора с оборотнем повреждения стали очевидными. Даже я не ожидала подобного.
        - Какого черта?! - прорычал Блэк, наблюдая за тем, как осыпается осколками экран. На ковре уже образовалась целая кучка.
        - Не знаю, я в видах ваших чертей не разбираюсь, - открыто заявила и гордо удалилась на кухню спокойным шагом. Правда уже в коридоре не удержалась и припустила. Хотелось закрыться в ванной, но тогда личность виновника произошедшего стала бы очевидной. Если я хотела обвести брюнета вокруг пальца, следовало вести себя непринужденно.
        - Никак не пойму, когда успел его..? - найти подходящее слово у мужчины не получилось. Я бы использовала в этом случае "уничтожить".
        - Не кори себя. С кем не бывает? Зато сейчас в М Видео скидки, - я удивительным образом припомнила слова метаморфа и использовала эти знания по назначению. - Хочешь, заскочим перед работой. Серов уже все равно о нас не лучшего мнения. Опоздали на три часа, еще час большой роли не сыграет.
        - Пожалуй, стоит. Без средств связи ходить по городу глупо. Ты же не забыла о маньяке? - дракон плюхнулся на стул, расстроенный утренними неурядицами.
        - Ты про того, что вогнал мне меч в живот? - он кивнул. - Боюсь, я его при всем желании не забуду. У меня теперь травма на всю жизнь.
        - Не переживай, мы его обязательно поймаем. У меня еще не было осечек, - хвастался брюнет, намазывая плавленый сыр на ржаной хлеб.
        - В этом деле осечка бывает лишь единожды. Он ведь попытается нас убить? - я действительно переживала и даже плохо спала из-за подобной возможности.
        - Вне сомнений.
        Ох, как же не радовал меня его ответ. Однако изменить сложившееся положение дел мы не могли. Оставалось только продолжать работать и учиться. Глядишь, и выйдет из нас команда.
        - Допивай чай и выдвигаемся. Наш джинн все еще в отделе, - дожевывая бутерброд, поторопил меня Блэк и направился в прихожую.
        - Вот назло тебе пойду в салон МТС! Вот назло тебе пойду в салон МТС! Наглая птица!
        Я не донесла чашку до губ. Когда осмелилась посмотреть в сторону выхода, то обомлела. Бесстыжий метаморф нарезал круги над головой дракона и без зазрения совести повторял мои недавние слова, с потрохами сдавая меня Блэку.
        Прощай зарплата за полгода, я буду скучать.
        ***
        - Сколько раз повторять, это метаморф разбил твой телефон!
        - Когда он был у тебя в руках, - настаивал на своем дракон.
        - И что с того? Он специально вцепился мне в руку, чтобы я уронила смартфон. Это не произошло случайно, и у меня не было злого умысла, когда я держала его в ладони, - не сдавалась я.
        Мы стояли в очереди за смартфоном, который заказали по интернету, и спорили. Все равно делать больше было нечего. И да, мы пришли в этот злосчастный М Видео с его рекламой на каждом углу. Даже Пьеро запомнил слоган, настолько часто слышал об этом магазине из телевизора.
        - Нужно было аккуратнее держать. К тому же это твой питомец. Если хочешь свалить вину на него, то я сегодня же отправлю его в контроль за магическими животными. Устроит? - кажется, он искренне веселился от того, что давил на мою неуклюжесть и поддевал меня. По сути брюнет просто хотел поиграть на моих нервах, однако я все равно не могла бездумно свалить вину на попугая. Все же я потеряю зарплату, а метаморф свободу. Неравноценный обмен.
        - Черт с тобой! - я повернулась к работнику магазина, что занимался выдачей техники. - Где оплачивать?
        - Но ваша очередь еще не подошла, - растерянно ответил молодой парень, опасливо косясь на моего здорового и нагоняющего страх напарника.
        Была такая черта у Блэка: посмотришь на него и в дрожь бросает. Правда, я уже почти привыкла к этой его особенности.
        - Следователь Карма, - я положила на столешницу свое удостоверение. - У нас убийство, молодой человек. Без телефона мы как без рук. Для работы необходима постоянная связь. Думаю, никто не будет против, если я вывалю свою трехмесячную зарплату за этот дорогущий агрегат прямо сейчас и гордо удалюсь. - я посмотрела из-подо лба на парочку покупателей перед нами, заставив тех быстренько отступить. Возвышающийся над всеми дракон мне в этом активно помогал одним лишь своим видом.
        Так брюнет стал обладателем последней модели смартфона, а я опустошила свою заначку на черный день. Он улыбался, а я его мысленно проклинала, попутно планируя вечером сварить супчик из попугая.
        - Я сяду за руль, - бескомпромиссно заявила дракону, останавливаясь у водительской двери.
        - С чего вдруг? Это моя машина, - напарник не хотел уступать, однако из нас двоих сегодня именно у меня был тяжелый день.
        - Да пусть она будет хоть президентская, поведу я. Мало того, что я чуть не лишилась ноги, так еще и истратила все свои денежные запасы. Твоего шофера законника сегодня я не переживу. Дай ключи, - я протянула руку, требуя брелок. На самом деле достаточно было того, что чип находится в машине, для того, чтобы она завелась, но мне нужен был этот жест, чтобы взять поездку в свои руки.
        - Хорошо. Ты за рулем, - довольно быстро согласился мужчина, садясь на пассажирское сиденье. Хоть одна победа в моей копилке.
        Я была довольна собой. Однако не учла один немаловажный факт: Блэк все еще оставался законником до мозга костей, и эта часть его личности никуда не ушла, пусть он и присутствовал в машине в качестве пассажира.
        - Зеленый! Зеленый-зеленый! Стой! - возбужденно выкрикивал дракон, вцепившись в ручку над своей головой.
        - Какой стой! На зеленый едут, - попыталась привести брюнета в чувства, но тщетно. Он ненормальный на дороге, с этим нужно просто смириться.
        - Мигающий зеленый! Желтый! Уже желтый! Стой, именем короля! - зло прорычал мужчина, сверкая на меня своими зелеными глазами. Его руки крепко обхватили поручень на сиденье и на двери, удерживая своего хозяина на месте и в этой реальности. Кажется, он готов был съесть меня живьем за то, что проехала на желтый.
        - Успокойся, все так делают. Никто не останавливается на мигающий зеленый или только зажегшийся желтый, если уже выехал на перекресток.
        - Я останавливаюсь! Для этого и придумали мигающий зеленый, чтобы успеть остановиться заранее, а не разгоняться. Но ты, женщина, ищешь острых ощущений и не жмешь тормоз, наоборот, даешь газу на желтый. Ты совсем аморальна! - распалялся все больше Блэк, почти захлебываясь злостью.
        - Успокойся. Поиграй в свой новый смартфон и не смотри на дорогу. Обещаю довезти нас в целости и сохранности, - постаралась успокоить распалившегося напарника. Кажется, у него был печальный опыт автовождения. Возможно ДТП.
        - Ты нас убьешь, я в этом уверен! Как я могу отвести глаза от лобового стекла? - никак не унимался брюнет.
        Мы выехали на кольцо с тремя полосами. Кольцо главное, и все внутренние полосы пропускают наружные по правилам дорожного движения, вот только это не действовало в случае конкретно этого трафика. Здесь все пропускали машины, которые перестраивались с внутренних полос. Я, естественно, как водитель со стажем, понимала, что нужно следовать общим тенденциям и течению, а не правилам, иначе можно создать аварийную ситуацию. Так бывает. Однако это было не втолковать в упрямую голову дракона.
        - Они должны нас пропустить! Чего ты стоишь?
        - Расслабься. Все под контролем, - уже как мантру повторяла я.
        - Ты по главной! Едь, хватит всех пропускать! Ты всем только мешаешь!
        - Это ты мне мешаешь! Умоляю, заткнись! - мое терпение кончилось.
        - Едь! - рявкнул дракон, частично покрывшись чешуей, и ударил кулаком по приборной панели.
        Тут-то я и нажала на газ. Во-первых, он меня допек и напугал, во-вторых, проще было послушаться, чем терпеть это. Одно дело, когда мы ссоримся вне машины, и совсем другое, когда одному из нас приходится следить за дорогой и управлять тяжелой техникой. Итог мог быть обычным, мы просто выехали бы с кольца и благополучно добрались бы до участка, но день с утра не задался, и рассчитывать на хороший исход было глупо.
        - Вы очень оригинально решили заявиться на работу, - скалился во все зубы Серов, забирая нас из опорного пункта ГАИ. Машину пришлось оставить страховой.
        - Сложный день, - отмахнулась я, не желая разговаривать.
        - И как вы умудрились подставить бок вашей ласточки на этом кольце? Там же все как дважды-два просто, - продолжал ерничать опер, не сдерживая смеха и злорадства. Вот же противный оборотень!
        - Кое-кто слишком любит правила, - раздраженно пробурчала, отвернувшись от Блэка к окну. Мы оба сидели в служебке на заднем сидении за решеткой, как преступники. Вперед Серов никого из нас не пустил, сказал, что это наказание за опоздание на шесть часов. К тому же по его словам, там сидит душа его погибшего напарника. Волчара оказался верующим, а мы проверять правдивость его убеждений не спешили, поэтому согласились сесть сзади.
        - Зато мы оказались правы. Штраф будет платить тот урод, что прочесал бок моей красавицы, - гордый тем, что виноват не он, высказался Блэк. Зря он это.
        - Можно было обойтись без аварии, без страховой, без штрафа и без разбитого носа! - я почти кричала, когда подставила свое лицо к самым глазам мужчины. - Эти чертовы подушки безопасности разбили мое драгоценное лицо! И это ты виноват! Ты, чертов законник!
        Я была настолько зла, что брюнет остерегался говорить со мной до самого приезда Серова. А вот при оборотне показывать себя со слабой стороны он не мог, поэтому начал хорохориться, за что и получил.
        - Я допрошу нашего подозреваемого и поеду домой, а всю отчетность будешь заполнять ты, - я ткнула пальцем ему в грудь. - И только попробуй вернуться после двенадцати!
        Я красноречиво задрала свою недавно плененную ногу, намекая на проблему дракона со сном. Ему действительно лучше не задерживаться на работе допоздна. Или пусть спит в отделе.
        - Эй! Ты-то пострадала, можешь отдыхать. А он здоров, все затянулось еще в первые минуты. Пусть всю ночь работает, - опер не хотел упустить шанс поиздеваться над следователем. Пусть Блэк был выше по должности, но наше звание "новички" все еще обязывало нас подстраиваться под сослуживцев, а не их под нас. Это не касалось приказов, но касалось повседневной службы. Все же Серов был ветераном, а мы реальными профанами.
        - Он не будет работать по ночам. Это ясно? - я уставилась в зеркало дальнего вида. Там отражались только глаза оборотня, но и их было достаточно. Он хорошо мог разглядеть мое лицо. Со мной лучше было не спорить в тот день.
        - Ладно, как скажешь, - неохотно согласился оперативник, раздраженно фыркнув. - Вы что, встречаетесь? Защищаешь его, прям как женушка. - И он рассмеялся.
        - Поверь, дома ему будет хуже, - и я кинула острый взгляд на брюнета.
        Он мне еще ответит за пострадавшие достоинство и лицо. Непременно!
        ***
        Мы готовились зайти в комнату для допросов и ждали только, когда Серов откроет дверь. Как и положено, комната запирается, если в ней нет никого из полицейских. Мы же не хотели, чтобы наш подозреваемый воспользовался возможностью и сбежал. Оставить допросную открытой с преступником внутри - прямая дорога к увольнению, лишению выходного пособия и даже аресту.
        - Мы ему еще не говорили, но это дело из покушения на убийство полчаса назад перешло в разряд предумышленного, - рассказал оборотень, попутно проворачивая ключ в замке.
        - Жертва скончалась? - кажется, доказать невиновность иного будет сложнее. Его обвиняли в предумышленном, что автоматически увеличивало его наказание вдвое. И это по человеческим меркам, что с ним сделают по закону иных, даже подумать страшно.
        - Полчаса назад врачи констатировали смерть Листова. Теперь обвинять парня будут по другой статье, - пояснил оборотень и открыл дверь, пропуская нас внутрь.
        - Все еще веришь в его невиновность? - тихо шепнул на ухо дракон.
        - Верю, - кратко ответила и села за стол напротив подозреваемого. Обвиняемым я его все еще не считала.
        Я не знала с чего начать, а Блэк мне в этом никак не помогал. Он притащил с собой в допросную ноутбук и строчил обращение в суд, которое нам предстояло предоставить. Напарник не был настроен обелять имя Логошина Максима, наоборот, из-за ауры греха он верил в виновность джинна.
        - Гражданин Логошин, - наконец, осмелела я. Допрашивать мне еще не приходилось. Выуживать ответы, разыскивать информацию и разводить на разговор - да, но не в таком ключе, как это происходило сейчас.
        Парень медленно поднял на меня свои глаза, смахнув рукой челку со лба. Несмотря на потрепанный и усталый вид, лицо у иного было симпатичным, а голубизна глаз и вовсе казалась нереальной. Будто в невзрачной скале блестели два ярких кристалла удивительной чистоты. Я так засмотрелась, что забыла задать вопрос. Меня будто утягивало в бескрайнее свечение, что обещало счастье, радость и покой.
        - Не залипай, иначе не сможешь сопротивляться его магии, - Блэк неожиданно толкнул меня локтем, вырывая из забытья, тем самым руша наш контакт глаз. При этом все его внимание было по-прежнему в документе. Однако от пояснений он не отказался, за что я была благодарна.
        - Глаза у джиннов особенные. Он может утянуть тебя в иллюзорный мир, и тогда блуждать тебе там до скончания веков, если гражданин Логошин, - дракон кинул предупреждающий взгляд на парня, - не соизволит отпустить.
        Джинн натянуто улыбнулся уголками губ, после чего опустил взгляд, и дал волосам произвольно скрыть свою верхнюю часть лица.
        - Свободно спрашивай, он больше не станет пытаться загипнотизировать тебя, - произнес брюнет, продолжая что-то печатать.
        - С чего ты это взял? - не хотелось снова попасть под влияние этих странных глаз.
        - Он проверял, замечу ли я его попытку подчинить твой разум. Я заметил, больше гражданин Логошин не станет так рисковать, иначе получит еще одну статью в обвинении, - Блэк демонстративно медленно стучал по клавиатуре, намекая на то, что написать лишнее ему не сложно.
        - Хороший у вас напарник, следователь Карма, - хриплым голосом заговорил иной.
        Откуда он знает мою фамилию? Я же еще не представилась!
        - Не удивляйтесь, о вас тут уже целые истории ходят. С моим слухом не сложно разузнать немного больше о следователях, ведущих мое дело.
        - Так вот о чем ты говорил, когда упоминал иерархию, - вспомнила я. Джинны приравнивались к драконам по силе и статусу. Поэтому мне было сложно поверить, что выходец из подобного уважаемого рода жил в каком-то старом многоквартирном доме, в не менее убогой квартирке. У него должен быть особняк, и не один.
        Что я хорошо усвоила из бесед с Блэком, Марком, Эдвардом и Люком, так это то, что иные весьма обеспечены. Лишь немалая часть нелюдей живет в бедности, и это чаще всего слабые магически виды типа низших демонов, кикимор, водяных и леших. И то они далеки от того уровня жизни, на который опускаются люди из-за разных обстоятельств. Чета Листовых жила в бедности и, похоже, пьянстве. Листов не редко поднимал на жену руку и кочевал с одной работы на другую, получая увольнения по статье. Я не поленилась и достала всю информацию на эту пару, чтобы иметь полную картину произошедшего. У меня было несколько вариантов произошедших в тот роковой день событий, поэтому я решила проверить, какой из них был верным.
        - Гражданин Логошин, почему вы проживали в неблагополучном районе среди обычных людей? - я пристально уставилась на парня, не боясь попасть под его влияние.
        - Захотелось, - краткий ответ. Точно была причина!
        - Как долго вы проживали в этом доме?
        - Два месяца, но это вы и сами знаете, - раздраженно высказался Максим. Его хриплый голос заставлял меня думать, что у парня простуда.
        Я встала из-за стола и выглянула в коридор.
        - Лисенок! Сделай два чая! - я обернулась, ожидая жеста от дракона. Он поднял руку. - И один кофе.
        Меня всю аж передернуло от мысли об этом отвратительном напитке. Лучше б Мартин заварил что-то не пахучее, иначе тошнота мне обеспечена.
        - Есть, следователь Карма! - и шустрый сержант вскочил со своего рабочего места, с радостью мчась на кухню. Его шебутной характер требовал действий, а вот выбранная профессия айтишника предполагала долгое сидение за мониторами. Рыжий всегда был рад, когда его куда-нибудь посылали, чтобы иметь возможность размять затекшие ноги и выветрить юношескую дурь.
        - Зачем ему чай? - спокойно поинтересовался Блэк.
        - Потому что к моменту, когда мы закончим, он окончательно осипнет. У него, похоже, ларингит, - пояснила свои действия и вернулась к допросу.
        - Какие отношения связывали вас с пострадавшей Марией Листовой?
        - Соседские. Иногда заходил к ней за солью, - уверенно ответил Максим, разваливаясь на стуле. Он был совершенно спокоен. Ни капли того упадка сил и потрясения, что были у него при нашей первой встрече.
        - А к Листову тоже за солью заходили? - передернула я.
        - Неа, за сахаром, - ловко увернулся джинн.
        - За что ж вы его ножом пырнули? Сахара не дал? - допрос все больше походил на бред, но так я привыкла работать. Если мой интервьюируемый хочет общаться в таком стиле, значит, я ему подыграю.
        - Именно, - подтвердил подозреваемый. - А еще Машу бил.
        Вот оно! Он знал о том, что Листову избивает муж. И как он ее назвал - Маша. Неосознанно выдал их более близкие отношения. Насколько я знала, Листовой тридцать два, а Лагошину двадцать восемь. Он младше ее, но при этом достаточно близок с соседкой, чтобы называть ту сокращенным именем.
        - И как часто бил?
        - Без комментариев, - кажется, он понял, что проговорился.
        - Вы решили ее защитить?
        - Да, поэтому прирезал этого ублюдка, а Машу случайно задел, когда она пыталась меня остановить! - горячо признался парень, отворачиваясь от меня. Ему было тяжело.
        - Хм, это очень странно, ведь исходя из экспертизы, именно Мария была тем, кто держал в руках нож, - я незаметно настрочила Мартину SMSку, чтобы тот принес мне любой подвернувшийся под руку документ.
        - Она держала его после того, как я проткнул живот этого ничтожества, - зло прошипел джинн, наклоняясь вперед. Он явно мог всадить нож в Листова, предпосылки у него были, но, увы, не он был тем, кто это сделал по-настоящему.
        - Тогда как объяснить порез на ее ладони? - я продемонстрировала фото с разрезанной рукой. Конечно, это была фотография из интернета, а не сделанная криминалистами. Руку Марии, к сожалению, не сняли. Только после наложения шва, когда я потребовала это сделать.
        - Она пыталась забрать нож, и схватилась за лезвие, - придумал правдоподобное объяснение Максим. И ведь ему поверили, а всему виной эта чертова дымка греха. Не знаю, что он натворил, но точно не убил Листова.
        - Гражданин Логошин, когда хватаешь лезвие, режешь пальцы. Порезать ладонь таким образом можно, только если защищаешься от прямого нападения сверху, или сам бьешь кого-то ножом. Первое невозможно, ибо вы трижды на допросе отрицали нападение на Листову, и она также отрицает этот факт. Следовательно, именно Мария Листова ударила ножом своего мужа, тем самым порезавшись о лезвие при ударе. Неопытность сказалась, - я резала по живому, наблюдая, как бледнеет джинн. Он не находил себе места, даже начал кричать.
        - Ложь! Что вы пытаетесь сделать? Обвинить в убийстве несчастную вдову?!
        - А что вы пытаетесь сделать, гражданин Логошин? Вас оправдывают, а вы упорно каетесь и возвращаете вину себе. Вам не кажется это странным, следователь Блэк? - я обратилась к напарнику.
        - Более чем, - дракон больше не печатал, он сидел и пристально следил за каждым движением джинна. Кажется, он мне поверил. Теперь нестыковки привлекли и его внимание.
        - Бред, полный бред! Что мешало Маше перехватить нож, когда я замахнулся для второго удара. Вот оттуда и порез!
        - Этого момента не было в ваших первичных показаниях, как и в ее, - охотно ответила иному.
        - Я просто был шокирован, поэтому и не мог точно вспомнить, как все произошло. Однако раз ее рана в подобном месте, значит, схватила она лезвие, когда нож был вверху. Разве это не очевидно? - он весь вспотел, но уже взял свои эмоции под контроль.
        В допросную вошел Мартин с подносом. Я мгновенно скривилась и закрыла нос пальцами. Теперь мне предстояло дышать только через рот. Лис расставил чашки, после чего передал мне бумажку с печатью и подписью начальника района. Я благодарно ему улыбнулась. Стоило сержанту удалиться, как я тут же вернулась к подозреваемому.
        - Ваша версия удовлетворила бы большую часть этого отдела, но не меня. Увы, но аура греха для меня не стопроцентный показатель вины, как для них, - я приподняла документ, зажав его между указательным и средним пальцами, предусмотрительно развернув напечатанным текстом к себе. - Вот здесь написано, что в ране Листова нашли кровь гражданки Листовой, а это неоспоримое доказательство ее вины.
        - Что? - парень был в шоке.
        - Вы невиновны. Ну, по крайней мере в убийстве, - и я спокойно отпила из чашки. Вкус зеленого жасминового чая перебивала вонь от кофе, но я не подавала виду.
        - Но… Но кровь могла попасть, когда Маша пыталась помочь. Когда она…
        - Придавливала рану? - пришел на помощь Максиму дракон.
        - Да, именно так! - с воодушевлением выкрикнул джинн. Даже голос немного прорезался.
        - Исключено, - Блэк закрыл свой ноутбук. - Она не прикасалась к ране. Иначе крови было бы гораздо больше. Листов сам держал свою рану, а вы помогали Марии перемотать ее порез. Не стыкуется.
        - Интересно, кто был анонимом, вызвавшим полицию? - я подставила руку под голову.
        - Сказали, что молодой мужчина. Большего неизвестно, - охотно ответил Блэк.
        - Черт! - выругался джинн, закрывая ладонями лицо.
        - А теперь давай с самого начала и по порядку. Чем честнее ты будешь, тем больше вероятность, что Марию накажут не так серьезно, как планируется, - сухо сказал напарник и сложил руки в замок перед собой.
        Вот теперь начинался настоящий рассказ. А документ с разрешением на отпуск одного из наших сотрудников я спрятала в ноутбук, вложив его между клавиатурой и экраном. Была ли кровь Листовой в ране ее мужа еще не подтверждено, и, возможно, это уже не было важным. Ведь мы заполучили главного свидетеля.
        ГЛАВА 9. КРАСКИ СГУЩАЮТСЯ
        Если бы вам предложили врезаться в песок, воду или дерево, куда бы вы направили машину? Я определенно затормозила бы, но этот вариант был исключен предусмотрительным преступником. Пришлось перекреститься и положиться на волю случая.
        ***
        После допроса я чувствовала себя выжатой, но такой счастливой. Даже угрюмый Серов не смог испортить мне настроение, хоть и пытался.
        - Ну что, доказали его невиновность? - насмешливо произнес оборотень.
        Дело в том, что показаний джинна мало, нужны были реальные доказательства его невиновности, а не заверения двух следователей и подозреваемого. Опера верят в свою версию, и без убедительных фактов нам их не переубедить. Мы можем тянуть время, гоняя подчиненных по соседям, но надолго это дело не задержит. Придется составлять обвинение исходя из собранных улик, а они в своем большинстве указывают на Логошина.
        - Не совсем, однако он больше не согласен с обвинением. Сложно будет теперь строить дело вокруг него, - я довольно подмигнула оперативнику и гордо прошагала мимо. Правда, снова сгорбилась у самого выхода. Усталость брала свое.
        - Вы сами себе копаете яму. Висяк не украсит наш отдел, - низко прорычал нам вслед недовольный ситуацией капитан.
        - Что верно, то верно, но закрывать невиновного человека еще хуже, - произнесла, и только потом спохватилась. - Невиновного иного.
        Больше Серов ничего не сказал, только скрежет его зубов ввинчивался райской мелодией в мои ушки. Этот раунд был за мной. Точнее, за нами. Теперь Блэк тоже верил в непричастность джинна к убийству. Ну, разве что косвенное, за что Логошин, естественно, получит наказание, но далеко не смертельное, которое ему грозило.
        Все дело в том, что иные тщательно скрывают свое существование от людей, ибо опасаются геноцида с их стороны. И их страхи не беспочвенны, ведь скрывать свои сущности они начали именно из-за средневекового истребления иных. Люди просто решили, что они нечистая сила и опасны своими способностями. Как обычно, сильнейшего давят количеством. Благородного топят слухами и наговорами. За многие столетия эта стратегия подтвердила свою эффективность. Ведь страх рождает агрессию и попытку избавиться от того, что представляет угрозу. Это так типично для нас.
        Именно поэтому у иных есть закон не связывать свои жизни с людьми, не открываться им и не рассказывать о мире монстров. За нарушение этого главного постулата виновник подвергается серьезному наказанию. А за убийство человека иного ждет практически стопроцентная смерть. Для этого существует король душ, что выжигает разум и дух преступника, полностью стирая его из вселенной. Такой иной никогда не переродится. Либо наоборот, выжигается только оболочка, а дух уходит на перерождение. Все зависит от причин, толкнувших на убийство. Ведь подобное преступление ставит под угрозу весь мир иных, поэтому наказание считается справедливым.
        И да, король душ один единственный, и он шагает рядом со мной. Это говорит только о том, что случаев убийства людей иными невероятно мало. Достаточно всего одного палача, чтобы справляться с этой угнетающей работой.
        Честно говоря, о роли черного дракона в мире иных я узнала в допросной непосредственно от джинна. Он то и рассказал, насколько боится исчезнуть из этой реальности навсегда, но чувства к женщине оказались сильнее страха истребления. Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать. Мало того, что со мной живет выжигатель душ, так еще я украла его силу. Не уверена, что способна кого-то уничтожить, но только от одной этой мысли мурашки по коже. Не представляю, что бы я делала, если бы пришлось казнить Максима! Слава всем богам, что он невиновен. В убийстве точно, а вот в другом за ним есть грешок.
        Все дело в том, что джинн связал себя с женщиной, подарив ей одно желание. Подобные взаимодействия запрещены, но Логошин все равно пошел на это. Мария была неуверенной в себе, забитой женой абьюзера, и часто подвергалась физическому насилию со стороны мужа. Она никогда бы не решилась на убийство, если бы не вмешательство молодого соседа. Максим познакомился с Марией в кафе, где она работала администратором. Парень влюбился с первого взгляда и начал посещать заведение каждый день в обеденный перерыв. Слово за слово, они разговорились и подружились. Итогом стал тайный переезд джинна в район трущоб, на один этаж с возлюбленной.
        Как я поняла из рассказа, Мария тоже испытывала чувства к парню, но слишком боялась мужа, чтобы пойти на что-то большее, чем редкие встречи на лестничной клетке или в кафе. Навредить Листову иной не мог, хоть и знал о бесчинствах мужа. Он многократно жаловался на него в полицию, но Мария отрицала, что муж ее бьет, и в итоге усилия Логошина сводились на нет. Ему бы понять, что с этой женщиной у него ничего не выйдет, но нет. Любовь слепа и глупа порой. Джинн решился предложить ей одно желание. Мария хотела стать смелой, поэтому согласилась, хоть и не верила в это. И в этом вся загвоздка. Чаще всего желания людей не имеют ничего общего с тем, что им нужно. Это своего рода искаженное видение того, чего им не хватает. Человек без работы хочет денег, и он их получает, благополучно спуская в первый же год. И снова бедность, и снова безработица. Замкнутый круг. Мария пожелала смелости, чтобы уйти от мужа, но на самом деле она не хотела покидать его. Женщина настолько ненавидела его за издевательства, что хотела мести. В итоге, казалось бы, простое желание обернулось трагедией.
        Максим вошел в квартиру после звонка Марии. Ее муж уже был ранен. Все, что оставалось парню, это позвонить в полицию и скорую. Листова умоляла парня на коленях, просила исполнить ее последнее желание быть свободной, и Логошин не выдержал. Он взял в руки нож, оставил на нем свои отпечатки, и остался дожидаться полиции. Однако в силу любви к Марии, он не смог оставить ее раны кровоточить и перевязал их. Теперь это будет одной из основных улик в обвинении Листовой Марии Петровны. Оставалось только наведаться к Эдварду из морга и узнать, нашли ли они кровь Листовой в ране убитого.
        - После посещения судмедэксперта я поеду домой, а ты вернешься заполнять документы, как и договаривались. Доберусь сама, так что можешь не подвозить, - я догадывалась, что после поездки в больницу сил на еще одну в компании дракона у меня не останется. Лучше воспользоваться такси или автобусом.
        - Я за рулем, - коротко бросил Блэк, открывая служебную легковушку. - Похоже, ты забыла, что мы не можем разделиться. Так что документы буду заполнять дома под твоим присмотром.
        Даже не собиралась спорить с ним. Лучше законник за рулем, чем истеричка на пассажирском. Одной аварии на сегодня было достаточно. Что до нашего положения палочек Twix, я действительно забыла об этом неудобном факте. Придется оставаться вместе еще очень долго.
        Я постаралась поудобнее сесть, расслабиться и не реагировать на гудки, что сыпались на нас со всех сторон. В этом мне помогало радио. Там как раз крутили "Энию", что помогало медитировать. По крайней мере, я пыталась это сделать, пока меня резко не бросило в сторону. Голова больно ударилась о боковое стекло, как и плечо.
        - Ай! Что, черт возьми, происходит?! - я мгновенно открыла глаза и уставилась на дорогу.
        Мы ехали быстрее обычного, при этом чудовищно лихача в потоке. Сперва я даже не поверила глазам, пока Блэк не проскочил перекресток на красный. Визг тормозов был такой, будто по меньшей мере десяток машин стерли резину до дисков. Я кинула взгляд на спидометр и обомлела - восемьдесят километров в час!
        - Ты с ума сошел?! Тормози! - закричала, хватаясь за ручку в двери.
        - Если б я мог, - напряженно ответил брюнет и продолжил уходить от столкновения. Ситуацию еще усугубляло то, что мы катились с горы, и машина только разгонялась.
        Коробка передач не откликалась, будто кто-то покопошился в мозгах авто, ручник не реагировал. Мы просто неслись в потоке, буквально сталкивая машины с полос, чтобы не врезаться в впереди едущие. Вот вам и автомат, вот вам и умные автомобили!
        - Мы разобьемся!
        - Определенно, - успокоил меня Блэк. - Главное выбрать самый безопасный объект для столкновения.
        Впереди как раз появился съезд на стройку, куда свозили песок и цемент. Кажется, это был проект жилого комплекса, и объект только открыли. Велика была вероятность, что мы выскочим на пустынную территорию, но она не оправдалась.
        - Выбирай, озеро, лес или насыпь, - вцепившись в руль, спросил дракон.
        Ему легко говорить, он-то выживет в любом случае. Или нет?
        - На златом крыльце сидели, мишки Гамми, Том и Джерри…
        - Ты сошла с ума?
        - Скрудж Мак Дак и три утенка, - я закрыла глаза ладонью, а второй водила в трех направлениях: лево, прямо и право. Решить рационально не было ни времени, ни возможности. - Выходи, ты будешь Понка!!!
        Я громко заорала, указывая куда-то вправо. Я так и не узнала, что выбрала, пока не произошло столкновение. Самый неудачный день в моей жизни, не считая встречи с маньяком.
        ***
        - Ешки-матрешки! - очень емко выразился отскочивший от нас Эдвард. Увидеть такое он не ожидал.
        - Мне вас к трупу проводить или сперва в травму? - еще одно очень выразительное предложение, как нельзя кстати характеризующее наше состояние и внешний вид.
        - Эм, вы ж оба живые? - а вот тут я уже обиделась, ведь патологоанатом все больше смотрел на меня, а не на Блэка. - Или вы не просто так заявились в морг?
        - Не просто так, - прохрипел дракон. Кажется, он повредил при столкновении связки. - Мы пришли осмотреть тело убитого Листова и услышать твое заключение.
        Эдвард медленно осмотрел нас сверху до низу, остановив взгляд у наших ног. Там образовалась приличная грязная лужа, натекшая с нас обоих. Именно эта проклятая вода и послужила причиной, почему нас не пустили в такси и автобус. Пришлось ехать на метро. Блэк категорически запретил мне звонить в отдел или кому-либо вообще. Кажется, опасался, что нас прослушивают. Поэтому мы вынуждены были добираться до больницы своими силами. Еще хорошо, что монеты не могут испортиться от воды, как бумажные купюры, иначе пришлось бы идти пешком.
        - У вас случился острый приступ жажды по дороге? - решил пошутить мужчина, при этом выражая беспокойство. Видок у нас был еще тот. - А потом решили позагорать на песочке?
        - Неисправная машина, мелководное озеро, земляной вал, а потом кустарник и дуб. Даже я не ожидал подобного от иностранного автопрома. Не машина, а броневик, - абсолютно монотонно пересказал все наши страдания напарник, после чего медленно поднял руку и снял с моей макушки дубовый листик.
        - Не обижайтесь, но вы похожи на прошедших жесткий пилинг леших, - и тут блондин не удержался от смешка.
        Видок у нас действительно был еще тот. Мокрые, присыпанные песком, листьями с ветками и все поцарапанные - такими мы вылезли из густого лесочка, продираясь сквозь колючий кустарник, как львы, а потом начался ливень.
        - Мы пошли огонь, воду и медные трубы менее чем за две минуты. Абсолютный рекорд, - устало выдала я и села прямо на кафельный пол, в созданною мной же лужу.
        Блэк посмотрел на это действо, поскреб подсохшую грязь на щеке и решил присоединиться. Гарпия сразу понял, что его только что сделали ответственным за наше светлое будущее. Хоть что-либо решать мы больше не были в силах. Хотелось просто упасть и заснуть крепким сном, но в туфлях противно хлюпало, как и подмышками. Не самые приятные ощущения и условия для сна.
        Прошло всего полчаса, а судмедэксперт организовал нам чистую спортивную одежду с кроссовками, горячий шоколад с анисом и корицей, пиццу и приятную музыку, что лилась из переносной колонки. Очень качественный звук и зачетный плейлист. Кажется, наш врач уважал к-поп, классику, Чарли Пута и Эда Ширана. Большего я не успела услышать, пришлось вернуться к работе.
        - Ни минуты покоя, - с такими словами в морг вошел Люк Гранд.
        Я как сидела на одном из селекционных столов, поглощая пиццу, так там и осталась. Блэк сидел рядом на стуле и поднялся, когда заприметил короля иных.
        - Ты был прав, Вэл. Вас прослушивали, но не телефоны. Нашли три жучка в отделе, и все с идентичным айпи. Плохо, что все данные подставные, но хотя бы выяснили, что их поставил один и тот же иной. Магией его тоже не вычислить, он использует блокаторы, - золотой дракон хлопнул друга по плечу, забрал стул у Эдварда и устало плюхнулся на него.
        - О, пицца! - и этот наглый ящер потянул свои лапищи к моей еде.
        - А ну убрали руки! - я захлопнула крышку картонной коробки и стремительно отодвинула еду подальше от незваного гостя.
        - Лили, дай хоть кусочек. У меня сегодня ни минутки свободной не было, ни маковой росинки во рту, - начал канючить король всех иных. Совсем растерял свою величественность.
        - Моей пиццы там тоже не будет, - категорично отказала я. - Знаю, как вы едите. Этот две схомячил, пока я третий кусок доедала!
        Возмущенный взгляд достался брюнету, что спрятал свое лицо за кружкой шоколада и отвел глаза в сторону, мол, он тут не при чем, и это не он проглот девяностого уровня, Мистер Зажор!
        - Драконы не в ответе за этого потерявшего всякий стыд индивида, - мгновенно отрекся от собрата Гранд, высокомерно отвернувшись. - Ну кусочек, Лили. Я же всегда был на твоей стороне. Ты такая добрая и великодушная женщина, не перестаю удивляться твоей выдержке.
        А заискивать и умасливать король умел намного лучше, чем мой напарник.
        - Только дин кусок, - я осторожно приоткрыла крышку, почти неглядя вытянула треугольник пиццы и передала Люку. - И вы отдадите мне сырный бортик.
        - Что, бортик?! Так это же самое вкусное!
        Я тут же отдернула руку с куском итальянской вкуснятины, не давая дракону возможности схватить его.
        - Ладно, отдам я твой злосчастный бортик, маленькая сырная скряга, - по-детски смешно проговорил король и получил свой обещанный кусь еды.
        Еще минут пять в морге стояла почти мертвая тишина, изредка сопровождаемая громким жеванием Гранда и почти кричащим взглядом Блэка. Напарник был единственным, кто не ел. Просто больше нечего было трескать.
        - Так, а теперь расскажите мне, как вы попали под прицел киллера? Кому успели перейти дорогу за три дня совместной работы? - Люк оттряхнул несуществующие крошки с брюк и уставился на нас. В основном на Блэка, но тот его искусно игнорировал.
        - Это серийник. Тот, за которым послали меня, - тихо ответил брюнет и посмотрел на меня.
        Да, это была моя теория, и, возможно, она подтвердится. Я была благодарна дракону за то, что дал мне слово и проникся моими рассуждениями, а не отмахнулся, как от пустышки.
        Мой рассказ занял почти час. Начиная от странного черного дыма, что мерещился мне везде, куда ни глянь, и заканчивая фееричным прохождением линии препятствий.
        - Так ты видела ауру греха? - заинтересовано уточнил Люк. Сейчас он был собран и серьезен, полная противоположность тому, каким он представал передо мной раньше.
        - Нет. Это был странный черный дым, сконцентрированный в одном месте. Он то появлялся, то пропадал. Я видела нечто похожее на блюдцах чашек с кофе и чаем, когда их принес лис, и на его руках. Однако это было мимолетно, поэтому я решила, что померещилось. Мартин ведь не мог ничего сделать с нашими напитками? - я нервно улыбнулась. Не хотелось бы записывать сержанта в подозреваемые.
        - Где еще ты видела эти отпечатки магии? - Блэк внимательно смотрел на меня снизу вверх, так как я все еще сидела на столе, закинув ноги.
        - Отпечатки магии?
        - Да, Лили, ты каким-то странным образом видишь места, где применялась магия. Наш преступник был очень осторожен, он даже использовал блокатор, который препятствует обнаружению остатков магических частиц на предметах и людях. Фактически, он стирает их. Однако силы Вела настолько гармонично вписались в твою ауру, что позволили тебе видеть следы неестественного вмешательства даже сквозь блокатор. Это поразительно. - Люк не скупился на комплименты, как и признание моих заслуг. Конечно же, это не мои силы, но для человека, никогда не знакомого с магией, я действительно отлично справлялась.
        - Так где еще ты видела отпечатки? - повторил свой вопрос брюнет.
        Они с королем выглядели полными противоположностями: светлый, золотой, во всех смыслах, Люк и черный, скрывающий свою буйную натуру Велиант. Даже не знаю, кто мне больше нравился. Если рассматривать с точки зрения общения, то король. Если с точки зрения сожителя, то напарник.
        - Лилия! - окликнул меня Блэк, и, кажется, не первый раз. Надо же было начать сравнивать их в такой ответственный момент.
        - На коробке передач, - выпалила, как приличная ученица. - Еще мелькало иногда на футболке Блэка. - А это уже сказала хулиганка во мне.
        Брюнет тут же подскочил и начал стягивать с себя упомянутую вещь, а Люк всячески ему в этом помогал.
        - Ого! Да тебе сниматься для женских журналов нужно, - мне очень понравилось то, что я увидела.
        - Ты что, просто хотела меня раздеть? - дракон попытался убить меня взглядом.
        - О чем ты? Я вообще не умею пользоваться твоей силой. Мало ли где могло померещиться. Меня и так весь день этот дым преследует.
        Люк облегченно выдохнул, положил руку на плечо друга и сказал: "Одевайся." Позади тихо прошел Эдвард, шепнув на ухо полное веселья "развратница". Вот же доставучая гарпия!
        - Да говорю вам, там что-то мелькнуло, - сказала в свою защиту, но поздно. Меня все присутствующие уже окрестили развратницей.
        Ну и ладно. Зато такое зрелище произошло на моих глазах. За это и извращенкой не стыдно прослыть.
        - Так ты говоришь, заметила дым на коробке передач сразу, как сели в машину? - говорил Люк, так как напарник все еще недовольно поглядывал на меня за небольшой розыгрыш.
        - Нет, он стал появляться, когда отказали тормоза. Там была такая суматоха, что я лишь чудом это заметила. Зоркий глаз журналиста натренирован видеть то, что с первого взгляда не представляет важности, - с гордостью заявила я.
        - Получается, сперва все работало, а потом вдруг коробку заклинило на Drive и она никак не откликалась?
        - Да. Причем даже ускорялась, - Блэк, наконец, перестал буравить меня взглядом, и включился в разговор. - Сперва я думал, что это склон заставлял нас набирать скорость, но это не так. Когда мы въехали на стройку, спидометр уже прошел отметку в девяносто. В воду мы влетели не то чтобы мягко, но вполне гладко.
        - И машина не затормозила? - Люк почему-то посмотрел на меня.
        - Куда там! Не озеро, а лягушатник. Машина прошла по краю. Казалось, что-то не давало нам свернуть к середине водоема, - это я заметила, ибо Блэк аж покраснел, держась за руль и пытаясь управлять машиной.
        - Скорее всего вода и скорость просто не дали возможности свернуть, - пояснил напарник. - Однако я надеялся на гидроудар, поэтому и держался края озера. Утопление в мои планы не входило. Но кто знал, что там так мелко.
        - И что дальше?
        - А дальше мы задели по краю песочный вал. Так как предусмотрительный мистер Блэк заранее открыл все окна в машине, опасаясь не выбраться из салона, если мы пойдем ко дну, нас засыпало по самое не балуйся, - я с укором посмотрела на дракона. Тот в ответ кинул на меня не менее раздраженный взгляд.
        - Угу, тогда-то вы и приобрели этот желтовато-коричневый макияж, - Люк сам себе кивнул.
        - Откуда вы знаете? - и мы с Блэком с подозрением уставились на короля. В конце концов последующие события заставили нас подозревать даже свои тени.
        - Вы чего? - растерялся дракон. - Мне Эдвард вашу фотку прислал. - И Люк продемонстрировал на смартфоне изображение с двумя непонятными существами. Только зеленые горящие глаза брюнета выделялись на фоне всего того безобразия.
        - Ты еще кому-то отправил? - грозно осведомился Блэк у патологоанатома.
        - Только Марку, - нехотя признался медик, пряча телефон в карман, пока злой дракон не расколотил его гаджет.
        - Не шли никому больше, - успокоившись, предупредил напарник.
        А я незаметно помахала Эдварду и жестами попросила прислать мне. Нельзя было остаться без этой фотографии на память.
        - После насыпи вы влетели в лес, как я помню.
        - Еще как влетели. На всех парах. Машина снова набрала приличную скорость. Как назло рощица попалась хилая, и саженцы легко гнулись или ломались, но это хотя бы замедлило нас, - продолжал рассказ брюнет. - Однако дольше оставаться в авто нельзя было, начинался настоящий лес. Я принял решение выпрыгнуть, когда мы будем совсем медленно ехать. Успели в самый последний момент.
        - Ага, теперь ясно, откуда царапины и ушибы. Ну и листва с прочей растительностью, - закивал Люк, внимательно слушая наш рассказ. - Одно не ясно, откуда укус на ноге Лили.
        Король указал пальцем на мою лодыжку, однако там ничего не было. Признаться, эта нога у меня болела и ныла, но я списала симптомы на неудачное приземление.
        - Какой укус? - я в удивлении уставилась на брюнета. Он тоже не видел никаких повреждений на моей лодыжке. Тогда что видится королю?
        - О чем ты? У нее отметины зубов на коже. Четко видно очертания пасти и прокусы, - Люк четко указал место ранения и с беспокойством смотрел на невидимые повреждения.
        - Говоришь, видела черный дым на своей чашке и блюдце? - загадочно спросил Блэк.
        - Да, - нервно ответила, начиная переживать.
        - Вас опоили, - заключил король иных, и тяжело вздохнул. - Эдвард! Срочная госпитализация.
        - Что?! Но я же увернулась от всех гончих!
        - Очевидно, не от всех, - хмуро заявил Гранд, поднялся, и направился на выход. Он кому-то планировал звонить. Стоило Люку скрыться за дверью, как морг сотряс оглушительный рык и рев золотого дракона.
        - Вы чем, вашу мать, там занимаетесь! Уволю! Всех к чертям сокращу! - нас окатило звуковой волной из коридора.
        - Я его боюсь, - прошептала Блеку на ухо, склонившись к нему.
        - Не ты одна.
        ГЛАВА 10. ПЕРЕЛОМНЫЙ МОМЕНТ
        Меня допрашивали. Дотошно, подробно, с чувством и расстановкой. Снова больничная палата, капельница и знакомые медсестры. Вот только теперь не я боялась их, а они опасались заходить ко мне в палату. А все дело в том, что кто-то обнаглевший посмел выпустить призрачных гончих на территории Гранда без его ведома и разрешения. Дракон рвал и метал, расхаживая туда-сюда по моей палате, чем вынуждал весь медперсонал обходить это место дальними коридорами.
        - Я хочу, чтобы вы притащили этого смертника ко мне! - грозный рык в динамик смартфона и сброшенный вызов. - Совсем не хотят работать, бездари!
        Я натянула одеяло до носа и каждый раз вздрагивала, когда король в очередной раз заходился криками и ругательствами. Не думала, что Люк может быть настолько пугающим в гневе. Что-то слышала от медсестер о том, что раньше он всегда вел себя подобным образом, пока не встретил свою возлюбленную жену. С тех пор его характер претерпел изменения. Дракон стал спокойнее, веселее и радостней, однако по прежнему никто и никогда не хотел бы стать объектом его ярости.
        - Так, Лили, расскажи подробно о том, как вы наткнулись на гончих. Не верится мне, что они просто бродили там, где вы разбились. Больше похоже на продуманную попытку избавиться от короля душ, - дракон сел на край кровати и уставился на меня серьезным, требовательным взглядом.
        Если честно, мне захотелось провалиться сквозь землю, но нужно было разобраться с этим делом, иначе нам с Блэком так и будет угрожать опасность. И тут уже под угрозой не только наши жизни, но и весь уклад мира иных. Как мне объяснили, король душ рождается один на весь мир. Когда он погибает или умирает по естественным причинам, на свет рождается новый. Это уязвимый период, ведь юный черный дракон не может полноценно исполнять свои обязанности карателя, поэтому смерть короля душ не афишируют, чтобы не было разгула преступности. Однако на этот раз на главного палача ведется откровенная охота, поскольку наш убийца узнал о уязвимости Блэка. Самый худший из раскладов, какие только были возможны.
        - После того, как мы выпрыгнули из замедлившегося автомобиля, решили осмотреть друг друга на повреждения. Так как ничего серьезного ни у одного из нас не обнаружилось, мы начали выбираться из леса, - я чувствовала себя ученицей, отвечающей у доски перед строгим учителем. Ну и тяжелый взгляд был у Люка.
        - Я должен был убедиться, что экстренная помощь не нужна, чтобы полностью выключить телефоны и достать SIM-карты. Из-за сложившейся ситуации, когда подмога могла прийти от убийцы, я принял решение не сообщать никому о том, что мы выжили. Пришлось выбираться самим, - пояснил Блэк, прежде чем я продолжила.
        - Правильно сделал, - одобрил золотой дракон.
        - Мы не успели покинуть пределы леса, когда издалека послышался странный низкий вой. Я бы не обратила на него внимание, если бы он не дублировался несколько раз. Это была стая неизвестных мне животных, - как начинала вспоминать, так становилось дурно.
        - Я не сразу сориентировался, так как был занят своими мыслями, но когда резко стемнело, а небо затянуло грозовыми тучами, сверхъестественность происходящего невозможно было отрицать, - рассказал свою версию напарник.
        - Да, призрачные гончие славятся своей способностью менять погоду и превращать день в ночь. Не зря их причислили к запрещенным магическим животным на моей территории, - с прорывающимся рыком пояснил Гранд.
        - Вот тогда мы и расслышали этот скрежещущий вой и стрекотание, от которого кровь стыла в жилах. Велиант закричал: "Беги!", и я припустила со всех ног. Останавливаться, спрашивать и разбираться желания не возникло. Как-то надвигающиеся тучи и внезапно зарядивший дождь не оставляли сомнений, что с тьмой придет нечто похуже.
        Помню, Блэк тогда схватил меня за руку и велел не оглядываться. Я послушно выполняла его приказ, пока не зацепилась за торчащий из земли корень и не навернулась. Тогда-то я и увидела три мерцающих желтым светом глаза, что смотрели на меня из чащи. Это была одна из гончих, которая первая нагнала нас. Она так протяжно завыла, созывая стаю, что меня оглушило. Если бы не напарник, эта тварь наверняка загрызла бы меня. Дракон встал передо мной и одним ударом в нос откинул прыгнувшую на нас гончую. Визг и крик боли слились в один. Блэк получил ожег кислотным туманом, что окутывал тело животного, а тварь заработала перелом.
        Это дало нам так необходимые минуты, чтобы вырваться из леса. Однако на этом дело не закончилось. Мы мчались через всю стройку сквозь плотную стену дождя, стараясь не поскользнуться на грязи, но это получалось не всегда. Я падала чаще дракона, но мужчина неизменно поднимал меня и почти тащил на себе. Когда до освещенной части города оставались считанные метры, стая догнала нас. Они пытались кусать нас за ноги, чтобы обездвижить, и, как оказалось, у одной из них это получилось.
        - Гончие не терпят свет. Однако такая стая легко могла погасить освещение целой улицы. Интересно, почему они этого не сделали? - Казалось, Люк действительно не понимал.
        - Он не стал рисковать, - ответил на вопрос брюнет. - Одно дело скрытно натравить на нас гончих, и совсем другое запустить их в город. Такое бесстрашное поведение могло привести к альянсу с другими королями и повлекло бы масштабную охоту. Это ни ему, ни нам не принесло бы ничего хорошего.
        - Логично, - согласился Гранд. - Вот только кто умудрился подлить вам блокатор восприимчивости прямо в участке? Благодаря этому нехитрому трюку вы, ребята, могли быть сильно ранены магически, при этом не видя и не чувствуя своих ран. Один из вас мог легко истечь кровью или умереть от влияния яда, даже не почувствовав этого. Еще одна подстраховка от продуманного подлеца.
        - Слава богам, все обошлось. Разве что нам грозит простуда от не прекращавшегося ливня. Он преследовал нас аж до самой больницы. Мало было вываляться в грязи, так еще это все въелось в одежду и волосы с помощью дождя, - негодовала я, вспоминая самую ужасную поездку на метро в своей жизни.
        - Рано радоваться, Лилия, - нехорошим тоном произнес король, добавляя к словам тяжелый взгляд. - Ты отравлена ядом гончей, и мы мало чем можем помочь.
        - Что? Но почему?! - как-то нервирует, когда сам король иных говорит тебе, что он ничем не может помочь. Это уже серьезно.
        - У тебя сила Велианта, а значит, и его иммунитет к ядам и магии. Мы не знаем, как отреагирует твой организм на подобные раны, ведь сила тобой заимствована, а не унаследована, однако все наши противоядия она блокирует. Есть шанс, что и яд она уничтожит, - новости были, мягко говоря, неутешительными.
        - И что теперь делать?
        Ответил мне Блэк. Он взял мою руку в свои, посмотрел в глаза и спокойно, уверенно произнес:
        - Отдыхать. И лучше всего в привычной обстановке, - не ожидала от дракона подобной поддержки. Кажется, две совместные аварии и несколько покушений сблизили нас больше, чем проживание в одной квартире. - Домой?
        И я кивнула. Если уж мучится, то лучше на своих простынях в своей собственной постели.
        ***
        Что общего у журналистки, кастрюли с кипящей водой и попугая-метаморфа? Конечно же месть первой!
        - Не болтать тебе больше, Пьеро, - произнесла напутственные слова и опустила питомца в кипящую воду, сопровождая это действо дьявольским хохотом и помешиванием "супчика" поварешкой. - Варись-варись, предатель. В моем доме больше не будет и перышка попугая, не говоря уже о твоем птичьем облике.
        - Кхм!
        Я повернулась на кашель, застыв со столовым прибором в руке, одетая в передник поверх розовой пижамки с мишками Тедди, и в рукавице, чтобы не обжечься, когда запихивала Пьеро в кипящую воду. Блэк стоял в проходе и с недоумением наблюдал за ритуалом варения попугая.
        - Что? - возмутилась я, увидев толику осуждения в глазах дракона. - Он первый начал.
        - Я понимаю, почему ты решила его сварить, но не понимаю, почему именно таким образом и так продолжительно, - брюнет указал на поварешку в моих руках, потом на разделочную доску, где я пять минут назад резала грибы, чеснок и зелень. Хорошо, что напарник не видел, как я засыпала приправу.
        - Ничего ты не понимаешь, - я махнула поварешкой. - Нужно создать атмосферу, подготовить место проведения казни, чтобы все было реалистично.
        - Для чего? - все еще недоумевал Блэк.
        - Для антуража!
        На меня все так же смотрели со смесью непонимания и подозрением в легкой форме неадекватности. Все же жар три дня держался.
        - Ладно, для веселья, - нехотя призналась я. - Было намного приятнее крошить овощи в суп, при этом хихикая и приговаривая всякую ересь. Пьеро чуть не облысел, пока я с ведьмовским хохотом снимала шкуру с куриной грудки. Видел бы ты его глаза.
        Я снова рассмеялась, вернувшись к помешиванию супа с саламандрой. Эта нахалка лежала на дне кастрюли и отлично себя чувствовала. Нужно было срочно устроить ей шторм, иначе это походило не на наказание, а на отдых в ароматной ванне.
        - Вот тебе, зараза пернатая! Будешь знать, как распускать язык, - я с такой силой двигала половником, что обрызгала кипятком плиту, себя и пол.
        - Саламандры же не умеют говорить? - уточнила у дракона, перестав разводить беспорядок на кухне.
        - Нет, - подтвердил напарник. - Смотрю, ты полна энергии. Можно сказать, что пик опасности пройден.
        На этом дракон удалился в комнату, завалился на мою кровать и тут же захрапел. Бедненький, трое суток почти не спал, за мной присматривал. Теперь до завтрашнего утра точно не проснется, даже если наступит апокалипсис.
        Я решила, что хватит игр и пора бы привести себя в порядок. Сперва выловила саламандру поварешкой и посадила в раковину.
        - Лучше бы тебе оставаться в этом облике, - и я пригрозила ящерице пальцем. - Кажется, Велиант говорил, что ты девочка, значит прошлое имя тебе не подходит.
        Я задумалась, устремив взгляд вверх. Как назло в голову ничего не приходило, поэтому я по привычке начала расхаживать по кухне. На глаза попалась полная луна. А что, не плохая мысль назвать саламандру Луной. Она как раз голубого цвета с синим узором. Подойдет.
        - Решено, будешь Мун, - сообщила о своих мыслях я. - И не шагу из этой шкуры, дорогая, иначе действительно отдам контролю за магическими животными.
        К моему удивлению, Мун была гораздо спокойнее и покладистее, чем Пьеро. Блэк говорил мне, что метаморф может принять облик только того, кого встречал ранее. Обычно он перенимает не только физиологию животного, но и его характер. Однако учитывая, что метаморфы разумны, их поведение все равно отличается. Так что изменения были заметными, но незначительными. Саламандра слишком быстро очухалась и начала хозяйничать в квартире, прям как наглый Пьеро, разве что молча и действовала осторожнее.
        Если бы не длинный язык попугая, я бы никогда не решилась на подобную экзекуцию с кипятком, но Аро довел меня до ручки своими замечаниями.
        Все началось три дня назад, когда мы вернулись домой. У меня к ночи поднялся жар и ничто не было способно его сбить. Яд гончей проник в кровь и мягкие ткани, а моя иммунная система пыталась разрушить его и вывести из организма. Казалось, я умру от боли в мышцах и суставах, но Блэк уверял меня, что это лишь промежуточный этап, и скоро должно стать легче. Стало хуже. Я металась в бреду по всей кровати, желая унять болезненный зуд, что пришел на смену адской боли, и почти содрала кожу с груди и шеи. Все это тяжелое время дракон был со мной, заснув лишь один раз за трое суток, когда жар немного спал.
        На третий день я уже могла сидеть и бодрствовать по полчаса между перерывами на сон. Из еды употребляла только легкий суп, зато очень много пила воды и лекарственных чаев. Удивительно, но напарник лично выхаживал меня, кормил и поил, а ведь мог нанять сиделку. Деньги у него на это точно были. За этот короткий период времени я прониклась к иному благодарностью и какой-то странной нежностью. Одно его обтирание моего лица и шеи чего стоило, хотелось и запищать от нежности и оттолкнуть от стыда. В один из таких моментов, когда я ненароком прилегла на грудь дракона, наслаждаясь и краснея от его легких движений, в нашу идиллию влез Пьеро. Влажная тряпочка как раз мягко скользнула в ложбинку между грудей, но не перешла дозволенных границ, как не сделал этого и брюнет, но я позволила себе незначительный мычащий звук, таким образом снимая напряжение прошедших дней и свое стеснение. Мне так нравилось происходящее, что я незаметно двинула плечами, спуская широкую маечку ниже и открывая для дракона больший доступ. Тут-то и не сдержался пернатый, узрев мой маневр.
        - Она ходила голой по лестнице, ходила голой на улицу. Она пыталась даже вернуть девственность, но институт, экзамены, сессия! - проорал знаменитые слова из песни группы Сплин "Орбит без сахара" Пьеро. Он заменил третью строчку так, как это делал иногда на концертах солист группы.
        Это меня только что сравнили с девицей свободных нравов, что не особо заморачивается по поводу аморальности своих поступков?
        Я вся напряглась и шустро натянула ворот футболки на место, отталкивая от себя руку с тряпкой.
        - Достаточно. Я лучше потом приму душ, когда полегчает, - как же стыдно быть пойманной каким-то попугаем на горячем.
        - Хорошо. Я отнесу тебя и помогу раздеться. Скажи мне заранее, - брюнет спокойно отнесся к моим словам и действиям, предложив еще более волнующий вариант.
        - Так когда теперь на бал? Когда принц найдет, - снова влез Аро, ехидно щелкая клювом. - Нескафе Голд, для самых ценных моментов.
        Если первые строчки из рекламы заставили меня разозлиться, то последняя вызвала тошноту. Я и кофе были несовместимы. Кофе и больная я были несовместимы вдвойне. Если добавить к этому коктейлю Пьеро, то становиться понятным, почему мне захотелось искупать птичку в кипятке.
        - Может, мне растереть тебя? Кажется, у тебя спазм, оттого и тошнит, - и Блэк начал разминать мои икры ног, не дожидаясь ответа. Глаза сами собой закатились от тепла и удовольствия.
        - Никакого алкоголя, никаких наркотиков, никаких поцелуев, никаких татуировок, никакого пирсинга, никаких кровавых ритуалов… о, Господи, сам им всё подсказал… - и снова просмотр моих любимых фильмов вылез мне боком. На этот раз это был "Десять причин моей ненависти".
        У меня теперь точно было на одну причину ненависти больше, и она толкала меня на несвойственные вещи. К примеру, сварить Аро в супе, при этом обставив все, как кровавый ритуал жертвоприношения. Как сказал Пьеро, он сам подсказал мне эту идею.
        ***
        Я вдумчиво читала текст на странном сайте для любителей темного фэнтези, с трудом вникая в смысл. И это не потому что я неграмотна или истощена болезнью, все гораздо тривиальнее.
        - Ваша душа, это энергия и отличный капитал. Если вы все еще сомневаетесь в истинности этого утверждения, то я легко могу вам это доказать, - тихо читала вслух вступление на inye.sredi.nas.com. - Возьмем пять лет вашей жизни, они же пять лет из отведенного вам срока, и обменяем на машину, виллу или жену-модель. Вы получаете то, о чем мечтали, при этом оставаясь все таким же молодым. Да, смерть придет за вами раньше, но вы все равно не знаете, сколько вам осталось. Не лучше ли провести оставшееся время счастливым и в достатке, нежели отдать всю свою жизнь на попытки добиться успеха? Ответ очевиден. Я предлагаю вам короткий путь с наилучшим исходом. Не верите? Попробуйте одно желание всего за два с половиной года жизни. Предложение с пятидесяти процентной скидкой действительно только до конца месяца.
        Стоило закончить читать, как все стало еще запутаннее. Какие желания, какие года жизни? Что курил этот недоделанный гуру, чтобы придумать подобный маркетинговый ход с несуществующей услугой? Да еще и скидку придумал! По истине талантище по части лохотрона. Типичный интернет мошенник, прикрывающийся паранормальными способностями.
        - Почему у тебя такое странное выражение лица? - сонно пробурчал дракон, выглядывая поверх одеяла. Только глаза и нос торчали, все остальное утопало в пуховых холмах.
        - Какое? - я даже не знала, что на моем лице появилось какое-то особое выражение.
        - Ты так смотрела на монитор, будто собиралась открыть всему миру его позорную историю создания: как трудолюбивые, но не очень добросовестные производители с востока собрали его из дешевых материалов и выпустили на рынок, а он притворился оригиналом, бессовестно солгав потребителю о своем прошлом.
        - Правда что ли?
        Ну и загнул. Неужели у меня столь многозначительная мимика? Или кому-то приснилась слишком яркая драма.
        - Ты улыбалась и хихикала. Мне показалось, что ты сейчас возьмешь отвертку и разберешь бедную технику на винтики, - признался брюнет. - У тебя появилась работа?
        Я слегка задумалась. Ведь всего минуту назад я по привычке составила в голове план будущего материала об очередном мошеннике, разбивая всю его ахинею в пух и прах. Даже не заметила, как внутренний журналист полностью поглотил меня и вырвался наружу. Кажется, я скучаю по своей работе. Уже кидаюсь с разоблачениями на интернет-гуру.
        - Я просто наткнулась на очень неоднозначный сайт. Не бери в голову, - я скрыла браузер, убирая вкладку с глаз Блэка. Еще решит, что я собралась годами жизни платить за эфемерный шанс стать успешной и богатой. Это было бы уже слишком даже для нелюдей, среди которых мне теперь приходиться жить.
        - Есть хочу, - протянул дракон, сладко потягиваясь.
        - Если Мун не добралась до хлеба, то будут тосты с повидлом, сыром или помидорами и маслом, - я встала и направилась на кухню. - Это все, что осталось после нашествия прожорливой саламандры.
        Кто же знал, что для поддержания температуры тела ящерице потребуется столько подпитки. Она буквально разорила мой холодильник. Пьеро в этом плане был более выгодным питомцем.
        - Саламандру тяжело содержать, - предупредил меня Блэк, судя по всему, все еще находясь в постели.
        - А попугая невозможно заткнуть. Из двух зол выбирают меньшее. Тем более, что я планирую закупать продукты на твои средства, - а в ответ тишина. - Это будет платой за проживание.
        - Я не стремился здесь жить, - дракон неожиданно возник на кухне, прибавив тем самым несколько седых волос моей шевелюре.
        - Не делай так! - громко возмутилась, обходя мужчину. - И все же ты здесь живешь уже неделю, так что никакие отговорки не принимаются.
        Квадратные ломтики легко встали в пазы тостера и отправились в горячие глубины спиралей нагрева в поисках хрустящей корочки.
        - А как же личное обслуживание во время болезни? - две ладони легли на стол по обе стороны от меня. Я автоматически развернулась в кольце рук, вставая лицом к лицу с драконом. - Услуги сиделки дорого обходятся.
        Низкий, хриплый голос, сонная нега и встрепанный вид - все это так и источало сексуальное напряжение, хоть Блэк и не пытался транслировать нечто подобное намеренно. Я так и не смогла ответить. Просто замерла, как олень перед грузовиком с включенным дальним, продолжая самопроизвольно смотреть на колдовскую зелень драконьих глаз.
        Пропала… Кажется, я пропала.
        В ушах стоял гул от быстро бьющегося сердца, ноги начали подкашиваться, а ладони крепко вцепились в столешницу позади меня.
        Да что ж это творится? Неужели я как школьница буду краснеть и заикаться перед объектом своей симпатии? Это ж из области фантастики! Никогда такого не происходило. Да еще этот тоже хорош, прилип ко мне и не спешит отстраняться, сверкая своими глазищами так, что становится жарко! Затмение. Полнейшее, и, кажется, двустороннее.
        - Т-ты…
        А ну собралась, Лили! Ты дипломированный, опытный и успешный журналист! Мы таких красавчиков с харизмой в свое время заставляли плакать.
        - Ты не сиделкой работал, - уверенно начала я, распрямляя плечи и смело встречая натиск своей грудью. - Ты заботился о своем будущем. Неизвестно что могло бы произойти с тобой или твоей силой, если бы я умерла. Так что не считается. Жду продукты завтра с утра!
        Дракон сощурил глаза, внимательно вглядываясь в мое лицо. Его хитрая улыбочка медленно начала проступать, заставляя меня снова терять уверенность. Было что-то в этом мужчине, что не давало мне возможности расслабиться и просто игнорировать его. Присутствие дракона было слишком ощутимым и масштабным. Не в плане размера, а в плане ощущений. Блэку достаточно было переступить порог моей квартиры, чтобы я почувствовала его в любом уголке дома.
        - Не устаю поражаться твоей смелости. Еще в морге понял, что с тобой будет непросто, - вдруг разоткровенничался брюнет, все еще держа меня в захвате. - Ты все время бросаешь мне вызов. Не открыто, скорее призывно, и я откликаюсь.
        И тут он начал приближать ко мне свое лицо, уверенный, что я не отклонюсь. Именно подобное поведение свойственно мне, по его словам, и Блэк пытался показать это на практике.
        - Невозможно отказать себе в этой тонкой игре, - тихо выдохнул практически мне прямо в губы.
        И нет, я не отклонилась. Я впечатала колено в живот брюнета, специально подняв его высоко, чтобы не задеть самое болезненное место. Мне всего-то нужно было его отодвинуть от себя, а не покалечить. В ответ я прочла в глазах брюнета явное желание "сожрать" меня, причем не совсем в романтическом плане, но ситуацию спас тостер. Маленький хитрюга решил выплюнуть хлебушек как раз в тот момент, когда Блэк готовился к броску. Даже не знаю, сколько косточек от меня бы осталось, если бы не вовремя напомнившая о себе техника.
        - Садись за стол. Твой поздний ужин почти готов, - я оттолкнула мужчину в сторону стула, почти не встретив сопротивления, а сама занялась тостами. Больше играть в добычу и охотника я не хотела.
        - Напиши список всего, что нужно купить. Я попрошу своего ассистента доставить покупки сюда, - невозмутимо произнес напарник, приступая к намазыванию повидла на один из тостов.
        - У тебя есть ассистент?
        - И не один, - небрежно заметил Блэк.
        И чему я удивляюсь? Передо мной восседает сам король душ! Волосы растрепаны, на щеке помятости от подушки, под глазами темные круги - как тут не ощутить весь блеск выдающейся личности?
        - Угу. Только не забудь сменить пижамку со звездочками и спящими поросятами на костюм, когда сюда явится армия твоих подчиненных, - я поставила тосты с маслом и помидорами перед напарником и ушла в комнату, довольно похихикивая.
        Нужно было видеть лицо дракона, когда он опустил взгляд на свое одеяние и нашел там засилье розовых свинюшек на синем фоне. Такого рассеянного выражения процесса "загрузки" мозга я давно не видела. Жаль, что смартфона под рукой не нашлось.
        Кажется, наш главный палач совсем забыл, как просил у меня сменную одежду. Джинсы порядком натерли ему все что можно за трое суток, поэтому он не глядя схватил с указанной полки упакованную пижаму большого размера, которую я купила в брендовом магазине в подарок своему начальнику. Наверняка до зеркала этот образчик мужественности и сексуальности еще не дошел, чтобы оценить всю полноту образа. К слову, пижама ему диво как шла.
        Жаль, конечно, что моя маленькая шалость не дойдет до первоначального адресата, но оно того стоило.
        ГЛАВА 11. СВЯЗЬ
        После пятидневного отсутствия отдел встретил нас прохладой, гулом работающих компьютеров и серверов, а также громким приветствием Серова на все здание. Мы как раз зашли в комнату отдыха чего-нибудь выпить, как туда нагрянул оборотень.
        - С выздоровлением, обоср… Ай! - неожиданно над головой опера взметнулась изящная ладонь и отвесила звонкий подзатыльник оборотню. Не очень болезненный, но явно заслуженный.
        - Игорь, ну я же просила, без фамильярностей. Что о тебе подумают господа следователи? - голос был журящим, но в нем чувствовалась симпатия к мужчине.
        - Да что такого я сказал, Лося? - виновато обернулся мужчина, демонстративно потирая затылок. Он невероятным образом за секунду превратился из озлобленного, ехидного волчары в щеночка хаски.
        Наконец, обладательница приятного тембра выплыла из-за спины Серова, представая перед нами. Я была в предвкушении знакомства, ибо так ловко поставить на место нашего главного опера, это нужно иметь талант.
        - Ты использовал неприличное слово в общении с начальством, милый, - нежно объяснила демоница, сморщив носик. Ее длинные рога напоминали лосиные и, казалось, должны были цепляться за проемы дверей, но этого не происходило.
        - И как я должен был выразиться, - насупился Серов, стреляя в нас злым взглядом.
        - "Надеюсь, ваша диарея прошла" - вот так, - пояснила женщина и приобняла оборотня за плечи сзади.
        Я все еще не понимала, к чему тут диарея и все остальное, ведь меня укусила гончая, но это волновало меня гораздо меньше, чем желтоглазая брюнетка позади оперативника.
        - Здравствуйте! Я Лоис, супруга этого неотесанного вояки, - и женщина протянула мне руку.
        Я сперва продолжила стоять и пялиться на ладонь демоницы, но толчок от Блэка привел меня в чувство, и я завершила ритуал рукопожатия.
        - А я следователь Карма, очень приятно, - слияние наших рук было похоже на символ "инь-янь", где я была светлой стороной.
        - Я уже все знаю и тоже очень рада знакомству. Мой муж бывает крайне резок и фамильярен, но работу свою выполняет лучше всех. Вы всегда можете на него положиться, - демоница расплылась в клыкастой улыбке, которая даже в таком пугающем облике выглядела милой.
        - Лося, перестань делать из меня плюшевого мишку на работе. Ты понижаешь мой авторитет, - вроде бы и возмущался, но при этом очень нежно отцеплял ручки своей жены от себя.
        - Брось! Уверена, благодаря мне ты понравишься им еще больше, - и эта чертовка подмигнула мне, вызывая на лице улыбку. Мне уже нравилась эта женщина.
        - Следователь всегда поймет другого следователя.
        - Вы следователь?! - я сильно удивились. Кажется, Лоис была "сверху" не только в личных отношениях, но и в профессиональных.
        - Да, Южного района. Сейчас как раз расследую убийство недалеко от вашего следственного. О нем уже две недели крутят новости, не давая мне покоя, - она была явно недовольна шумихой, возникшей вокруг ее дела. Оно и понятно, ответственность увеличивается, когда за ходом следствия следит общество. Тут не долго и работу потерять.
        - А почему это дело у вас? Разве это не наша юрисдикция? - впервые после появления на рабочем месте заговорил Блэк. Дракон, оказывается, успел сделать себе кофе, пока я общалась с супружеской парой, и теперь стоял позади, протягивая мне чашку с горячим чаем.
        Я по привычке взяла напиток. Брюнет вальяжно расплылся в кресле и потянул меня за край рубашки на себя. Я тут же отступила назад, перестав загораживать ему обзор, и присела на подлокотник.
        - У вас много дел было, да еще два больничных позже нарисовалось. Начальство решило не перегружать вас на начальном этапе работы и оставило расследование нам, - пояснила Лоис, положив подбородок на могучее плечо супруга. Они были очень близки.
        - У вас очень хорошие отношения с мужем. Я даже завидую, - мой взгляд был направлен на сплетенные пальцы рук пары и поглаживающие движения со стороны Серова.
        - О, а я завидую вам. У нас с Игорем уже ровная и теплая связь, а вот у вас все только разгорается. Ах, как бы мне хотелось вернуться в тот период, когда все остро, невероятно и горячо, - демоница мечтательно закатила глаза.
        - Вы о чем? - я растерялась. Неужели нас с напарником приняли за парочку? Даже рассмеяться захотелось от этого.
        - Ой, не стоит скрывать. Уж мне ли не знать все признаки служебного романа, - следователь хитро стрельнула в нас глазами. - У нас все было точно так же.
        И тут я все же рассмеялась. Ну никак мы не походили на парочку. Скорее на вынужденных партнеров, но не более.
        - Мы просто работаем вместе, - я вытерла выступившие от смеха слезы рукой и отпила чаю.
        - Хорошо, - очень быстро согласилась Лоис. - Он "по-дружески" делает тебе чай, усаживает к себе на кресло и совершенно без любых ненужных мыслей страхует сзади рукой.
        Я автоматически обернулась. Рука Блэка действительно лежала прямо за моей спиной, обхватывая полукольцом мою талию, но при этом не касаясь. Прям как мама страхует малыша, чтобы он ненароком не ухнул назад с табуретки. И как я раньше этого не замечала?
        Я бросила на дракона растерянный и в то же время задумчивый взгляд.
        - Если она свернет себе шею, мне будет в два раза больше работы, - спокойно парировал Блэк и даже не попытался убрать руку, только сжал ладонь в кулак.
        Ну конечно, ничего романтического в этом жесте не было! Ведь если я поранюсь и вдруг умру, брюнету не поздоровится. Сила канет в Лету, да и что похуже может произойти. Неудивительно, что я привыкла к его ненавязчивой заботе.
        - Ок, ребята, считайте, что я вам поверила, - она чмокнула в щеку Серова и направилась к выходу. - Служба зовет. До встречи, господа следователи. И не обижайте моего волчонка.
        Харизматичная брюнетка ускакала по своим делам, а мы остались в комнате отдыха с зардевшимся и оттого раздраженным оперативником.
        - У вас на столах естественным образом образовались Гималаи, и не мне решать эту проблему, - фыркнул волк, имея в виду стопки бумажных дел, и удалился по своим делам.
        Я спокойно продолжила пить чай, раздумывая об утренней встрече. Она явно была примечательной.
        - Странная парочка, - незаметно для себя произнесла вслух.
        - Необычная. Южные демоны редко создают пары с кем-то из северных широт. Все больше предпочитают пустыню, жару и себе подобных, - пояснил дракон, между делом кого-то набирая. - Алло, Люк. Мне нужно дело, над которым работает Лоис Серова. Ты же помнишь, что все жертвы маньяка находились в пределах нашего района?
        Я вопросительно посмотрела на брюнета. Тот в ответ указал мне на остывающий чай, чтобы я допивала быстрее, и мы пошли работать. Серийник мог в любой момент предпринять очередную попытку избавиться от нас.
        - Хорошо, жду, - Блэк отключился и молча принялся за свой кофе.
        Что на уме у этого короля душ? Кто бы подсказал.
        ***
        - Да ты шутишь?!
        Я стояла над Блэком и через его плечо заглядывала в бумаги по делу Алексея Гордеева, медленно понимая всю иронию. Расследуемое Лоис преступление с большой вероятностью могло оказаться нашим и войти в список серийника. Мы специально устроились именно в этот отдел, чтобы иметь возможность перехватывать все дела демонолога, ибо он орудовал исключительно в этом районе. И вот сейчас оказывается, что еще одно убийство чуть не сошло этому маньяку с рук. Это был материал о молодом мужчине, которого обнаружили зарезанным всего в сотне метров от того бара и переулка, где напали на меня. Совпадение? Не думаю.
        - Мне нужен его телефон! - взволнованно сказала я. - Кажется, это мой свидетель.
        Если я права, то становится понятно, почему мой информатор не пришел на встречу. Судя по времени смерти, он умер по крайней мере за три часа до нападения на меня. А это значит, что он был мертв, когда я прибыла на место. Все так просто, но легко могло пройти мимо нас, если бы не бдительность напарника. И как он только догадался?
        - Почему ты решил запросить это дело? Оно числится за женой нашего оперативника, а перехватывать чужую работу не принято в правовых структурах. Тебе было что-то известно? - я внимательно следила за реакцией дракона.
        Мог ли он знать больше, нежели говорил мне. Неужели все это время мужчина создавал видимость доверия, а на самом деле хранил многое в тайне?
        - Ни одно дело нашего отдела не должно быть упущено. Я просто хотел рассмотреть все варианты, чтобы не пропустить ничего важного, - он поднял папку с делом со стола и потряс в воздухе. - Это результат правильной работы и учета всех переменных, а никак не удача.
        Мда. Этот точно не обделит себя лаврами. Самомнение этого не допустит.
        - То есть, это была простая формальность, чтобы ничего не упустить?
        - Именно. Я изучал это дело несколько месяцев, и не собираюсь так просто его запороть. Этот демонолог встряхнул круги, которые ему не стоило задевать, иначе все не дошло бы до короля душ.
        И тут вдруг мне пришла в голову безумная, но в какой-то мере правдоподобная мысль.
        - А ты не думаешь, что он мог специально задеть эти круги. Как я понимаю, до этого момента он успешно маскировал свои преступления под несчастные случаи или убийства при ограблении. Почему вдруг он начал так смело бросать на улицах трупы с явными признаками насильственной смерти, да еще и оставлять ценности при жертвах?
        Это было подозрительно, особенно учитывая покушение на нас двоих. Кто-то хотел появления короля душ, ведь он единственный представляет серьезную угрозу.
        - У меня были такие мысли, но я пока не пришел к окончательному выводу. Зато мы солидарны с Грандом в одном: этот ублюдок обнаглел, и его нужно быстро вычислить.
        Я тоже была с этим согласна, но в голове моей роились совершенно другие мысли. Первое, почему меня убили? Второе, что делал Блэк в том переулке, где меня убили? И вот тут появлялось все больше тумана, нежели ясности.
        - Слушай, Вел, а что ты забыл возле бара в ночь моего убийства? - я даже не сразу поняла, что настолько привыкла к мужчине в своем окружении и доме, что неосознанно начала называть его кратким именем, как это делал Люк.
        Король иных настолько располагал к себе и вливался в компанию, что его привычки и манера разговаривать была заразительна. Мне даже не верится, что раньше он был жестким и неумолимым деспотом на работе. Я, конечно, сталкивалась уже с его темной стороной, но все же она не была так ужасна, как описывал медперсонал. В моих глазах Люк Гранд был отличным парнем и сильным мужчиной. Его жене однозначно повезло.
        - Это секретно, - Блэк ответил спустя довольно продолжительную паузу. Это породило еще больше вопросов и подозрений.
        Неужели брюнет уже подозревает свое окружение? Ведь если преступник имеет связи среди высшего руководства, то дело принимает скверный оборот. Тогда здесь не просто поехавший крышей маньяк, а настоящий заговор против короля душ. Организованная преступность в кругу избранных, и только один нелюдь мешает ей процветать и творить беспредел.
        - Кто сказал тебе прийти в тот переулок, Блэк? - настаивала я. Как ни крути, а моя жизнь тоже стояла на кону.
        Он скривился, не желая отвечать на вопрос, но уже начал колебаться. Это мне и нужно было. Аргументы в свою пользу я всегда умела находить или создавать. Профессия обязывала.
        - Мы в одной связке, помнишь? Умрешь ты, и мне тоже крышка. Уж если и есть хоть один человек на этой планете, кому ты можешь доверять, так это я, - последний разумный довод пробил мне путь сквозь стену подозрений дракона. Он выдохнул и успокоился.
        - Мне сообщили наши спецслужбы о том, где видели недавно демонолога. Они проследили его путь, и отправили координаты мне.
        - И ты пошел один, - закончила я и закатила глаза.
        Ну ладно я, одна журналистка на полмиллиона похожих, но он же не просто король душ, он еще и единственный в своем роде. Вот как можно быть столь самоуверенным? Неудивительно что его одурачили и отлично сыграли на гордости дракона.
        - Я обладаю силами, какие ты даже во сне не сможешь представить. Это силы…
        - Так себе силы, скажу я тебе. Я с ними почти месяц живу и что-то не в особом восторге.
        Я перебила его, одновременно забирая дело Гордеева и направляясь в соседний РОВД, чтобы осмотреть улики по делу. Я очень надеялась найти там телефон и нашу со свидетелем переписку. Тогда многое встало бы на места. Правда, появление в том переулке Блэка все еще немного выбивалось из сценария. Точнее, это я выбивалась из сценария заговора против черного дракона. Наши случаи никак не складывались в единый пазл и казались случайностями. Но мы же отлично знаем, что случайностей не бывает. Особенно в таких серьезных делах.
        ГЛАВА 12. КРИМИНАЛЬНАЯ КОЛОНКА
        Казалось бы, случайности происходят постоянно. Обычно мы не придаем им значения. Однако совсем другая история, если кого-то из цепи подобных случайностей убивают. Тем более если всех. Тогда мы и начинаем искать связь. Как правило, находим, вот только не там и не такую, как предполагали.
        - Его телефон до сих пор не разблокировали, слишком много запросов у техотдела. Парни зашиваются, - рассказывал один из ребят, что дежурили на складе вещдоков, попутно ведя меня вдоль забитых разными вещами рядов.
        Здесь даже скульптура из гипса с мой рост была: обнаженная женщина в странной позе и с красноватыми подтеками. Видимо, облили чем-то.
        - А это какими судьбами здесь? - я указала на статую. Уж слишком интересно было, каким образом это странное искусство оказалось на складе вещдоков.
        - Это орудие убийства, - с веселой улыбкой, ответил полицейский. - Ее ловко уронила жена бизнесмена на самого бизнесмена. Пыталась доказать, что эта махина сама на него свалилась. Три года стояла прикрученная к полу, а тут крепления разболтались и…
        Что "и" было и так понятно. Мужика спровадили в мир иной.
        - А это очень необычная история, - парень указал на велосипедное колесо с торчащими спицами. - Два велосипедиста якобы свалились в овраг и одного проткнуло всем этим добром. При этом оба неоднократные чемпионы в своем виде спорта и нередко ездили лесной тропой, на которой все и произошло.
        - Так он что? Просто брал и лично втыкал? - меня аж передернуло от ужаса подобной сцены. Как вообще можно было так поступить?
        - Шею свернул, а потом да, маскировал все под несчастный случай. Убийцы иногда очень изобретательны. Мы почти упустили этого, совершенно случайно раскрыли подробности, когда родственники затребовали судмедэкспертизу. Обычно это ни к чему не приводит, но не в этот раз.
        - Да тут прям книгу можно писать "По следам креативного преступника", - восхищалась я многообразием историй. Журналист во мне пел и танцевал, получая кучу сюжетов, но, увы, им так и суждено было остаться в моем мозгу.
        - О, еще какую! - поддержал мой интерес сержант, почувствовав родную душу. - Я почти все особые случаи рассматривал и запоминал, изучая поведение преступника. Это так занимательно.
        Вот и встретились два одиночества с пунктиком на хорошие истории и расследования. Улики по моему делу были на время забыты, и началась настоящая экскурсия по складу, жизням жертв и их убийц. Покрышки, ложки, крышки от унитаза и даже плойка - что только не использовали, чтобы совершить преступление. Пожалуй, быть зарезанной мечом не так уж и плохо. Хотя не важно как, это все равно ужасно. Взять к примеру жертв демонолога, их тоже зарезали, но точно в сердце. Да еще и странными знаками изрисовали тело. Несмотря на то, что рисунки выглядели красиво, как и сами жертвы в белых одеяниях, вот только вряд ли пугающе-красивое послесмертие их хоть как-то волновало. Каждый убитый был причесан, умыт и одет, будто из него делали прекрасную жертву сатане, ведь знаки на теле были призваны воззвать именно к властителю преисподней.
        Подобные убийства пугали еще сильнее, чем безобразные. В них чувствовалось безумие, интеллект и недюжинное терпение. А терпение и интеллект у маньяка, это та еще головная боль для блюстителей правопорядка.
        - А это волосы, - мой новый знакомый указал на пакет с цветным париком. - Клиентке не понравилась, что из ее шевелюры сделали цветной парик. Им она и задушила мастера. Хоть бы не своими волосами душила, дура. Будто не знала, что покажет ДНК тест.
        Да уж, не блистала умом вспыльчивая клиентка. Парикмахеру не повезло. Помнится, на заре своего выбора будущей профессии я отмела колориста и иже с ним, боясь, что меня прибьют за "не тот цвет" или слишком сильно срезанные кончики. Так и видела себя с ножницами в глазницах, когда задумывалась о карьере парикмахера. Наверное, я уже тогда тяготела к криминальным историям, почему в результате и стала освещать именно эту тему в журнале. Поприще следователя как-то даже не рассматривалось, но жизнь любит усугублять. Так и вижу цепочку своей жизни: читала об убийствах - фантазировала об убийствах - писала об убийствах - стала жертвой убийства - расследовала убийства. А дальше может быть что угодно, лишь бы не вариант "совершила убийство". Убили повторно? Раскрыла убийство? Написала детектив? Фантазия у меня богатая и весьма извращенная, но с изощренным чувством юмора вселенной не сравнится.
        - Тут у нас вещи очередной жертвы демонолога. Я слышал, вы именно это дело расследуете? - как-то робко поинтересовался сержант.
        - Знаешь что-то?
        - Только то, что их уже семь. При этом ни одного телефона не найдено. Убийца что, специально искал чудиков без гаджетов?
        - Судя по большому достатку жертв, вряд ли. Скорее всего смартфоны у убийцы. Это значительно осложняет дело, - я тяжело вздохнула. - Ладно, давай вернемся к моим вещдокам. Темнеет.
        - Хорошо. Только я не понимаю, зачем вы расследуете почти закрытое дело. Суд уже на неделе, а вы запросили повторное расследование. Серовой это явно не по вкусу, - очень выразительно произнес парень, совсем перестав осторожничать со мной. Орудия убийств явно сблизили нас.
        - Возмущалась? - как бы между делом поинтересовалась.
        - Не то слово! Кабинет разнесла. Вы же знаете, какие эти южные демоны. Ух! - он сжал кулак и резко согнул руку в локте. - Я-то к воде ближе, но всегда восхищался огнем этих существ.
        И тут я сообразила, что парнишка-то с жабрами и странными наростами на коже, которые напоминали чешую аквамаринового цвета. И как я не разглядела иного в сержанте? Интересно, а за кого он принял меня?
        - А как тебе я? - продолжая разговор, небрежно задала вопрос.
        - Так вы не жжетесь, - как само собой разумеющееся, произнес тритон, если я верно разглядела. - Натура у вас хоть и драконья, но не горячая. Скорее холодком отдает. Я даже слегка поежился, когда встретил вас, а ведь мне не привыкать к низким температурам. Да и как-то расплываетесь вы. Вроде и видно, что дракон, а вроде и не понять так сразу. Поэтому не думал, что найдем общий язык.
        Нужно сообщить Блэку, что охранника на складе нужно заменить. Если он с неприятной изначальна личностью так треплется, то с кем-то другим и подавно разболтается. А о нас и нашем расследовании как раз не стоит распространяться.
        - А вот и вещи убитого. Прошу! - ко мне подтолкнули пластмассовый непрозрачный ящик.
        Самым первым, что я увидела, был смартфон с разбитым экраном. Судя по заявлению группы экспертов, аппарат нашли недалеко от места убийства в канаве. Наверняка выпал, когда жертва сопротивлялась, что оказалось нам на руку.
        Что ж, пора звонить главреду. Давно он не рылся в чужих гаджетах, но, думаю, навык не растерял. Он у меня тот еще хакер.
        ***
        - Ну что там? - я нервно кусала ногти, хоть и не имела подобной привычки раньше.
        - Ты уже раз дцать спросила. От того, что спросишь еще раз, ничего не изменится, - раздраженно и слегка заторможено ответил Денис, продолжая усердно работать. Взломать смартфон оказалось не так легко. - И прошу тебя, убери своего друга подальше. От его близкого присутствия у меня затылок мурашками покрывается.
        Я посмотрела на Блэка, который стоял над душой айтишника со сложенными руками, и очень сосредоточено наблюдал за его работой. Не будь я близко знакома с драконом, сама бы уже спряталась под стол от такого явного давления. Почему-то Вел не доверял моему начальнику, по совместительству другу. И не просто не доверял, он его по полной программе пас. Стоило мне только посмотреть на брюнета, как его угрюмый взгляд и напряженный подбородок сказали больше, чем сам дракон за сегодня.
        - Прости, Деня, но не в моих силах его убрать или хотя бы отодвинуть. Придется работать как есть, - я сочувствующе вздохнула.
        Кажется то, что я оставила Блэка в машине, когда ушла на склад за вещдоками, сильно повлияло на мужчину. Мы помнили, что от разлуки и расстояния нам становится плохо, но я решила рискнуть оторваться от напарника. Хотелось немного свободы. И я ее получила, вот только после мое личное пространство подверглось еще большему натиску. Два метра - это прям критичная точка для брюнета, после которой от незамедлительно идет на сближение с решимостью ледокола. И не важно, что ты хочешь уединиться в уборной, он прекрасно может подпереть дверь и ожидать твоего выхода. Не знаю, что испытал Вел, но его ощущения были явно паршивее моих. Я, в отличие от него, в разлуке почти не чувствовала дискомфорта, и это радовало.
        - Готово! - победно воскликнул Денис, откатываясь от стола и счастливо потягиваясь на стуле. Наверняка у него все затекло от непрерывной работы и гнетущей атмосферы.
        - Ты волшебник! - похвалила друга и в порыве благодарности чмокнула его в небритую щеку.
        И в этот момент айтишник внезапно округлил глаза и начал заваливаться назад вместе с компьютерным стулом, утягивая за собой связку проводов. Я, естественно, перепугалась, ожидая, что дракон тоже попадет под удар, но ничего подобного не произошло. Грохот, вырванные с мясом провода, приложившийся затылком Денис и пять вращающихся на месте колесика в вертикальном положении, и никакого дракона рядом. Блэк каким-то невиданным способом оказался возле меня, хоть совсем недавно стоял над моим бывшим начальником и чуть ли не дышал ему в спину.
        - Карма, ты такая су… - почти выругался мужчина, но сдержался. В данный момент он имел ввиду скорее не мою фамилию, а само понятие, но как-то так сошлось все, что я даже почувствовала укол вины.
        - Ты в порядке?
        - От меня ушел лучший корреспондент, забив на работу. Как ты думаешь? - пробурчал айтишник, поднимаясь с пола.
        Так вот в чем заключалось плохое настроение редактора новостного портала. Он попросту злился на меня, но в помощи отказать не смог.
        - Я не ушла, я попросила вынужденный неоплачиваемый отпуск. Это разные вещи, - напомнила Денису настоящее положение дел.
        - В бессрочный, - противненько уточнил мужчина, состроив рожицу. - Это почти то же самое, что и уход. Я думал, ты приведешь мысли в порядок, а ты нашла себе парня и подалась в криминал.
        Он осторожно покосился на Блэка, явно побаиваясь моего напарника.
        - Он не мой парень. Просто у нас есть общие неотложные дела. И никуда я не подалась.
        - Я только что взломал для тебя телефон, - подловил начальник. - Это незаконно, и я даже знать не хочу, чей он. Так что забирай свое добро, и до скорой встречи. Когда приведешь "дела" в порядок, звони.
        Хотелось оправдаться, сказать, что я, вообще-то, следователь, но этого никак нельзя было делать. Пришлось проглотить справедливые упреки, взять смартфон и покинуть обитель начальства. Я была благодарна Блэку, что он смолчал. А вот что произошло с креслом, все еще остается для меня загадкой. Мне смутно припоминается широкая рука на спинке, но я не уверена, ведь все произошло так быстро.
        - Поехали домой. Там вместе просмотрим данные и переписку жертвы, - вырвал меня из размышлений дракон, галантно открывая пассажирскую дверь.
        Ох, не нужно было ходить на склад одной. Кажется, это настолько напугало брюнета, что теперь я навечно привязана к нему невидимыми двумя метрами, за пределами которых красная зона.
        ГЛАВА 13. ОТ СТРАХА СЕРДЦЕ В ПЕДАЛЬ УШЛО
        Я сидела на пассажирском сидении и каждые пять секунд поглядывала в зеркало заднего вида. Меня изрядно беспокоил черный тонированный бус с усиленным, на вид очень жестким, бампером и кенгурятником. Автомобиль то и дело приближался и отдалялся, но так и не обогнал соблюдающего скоростной режим Блэка. Я настолько увлеклась наблюдением за подозрительным бусом, что даже перестала возмущаться, когда дракон излишне рьяно соблюдал ПДД. Как раз именно стиль его вождения и натолкнул меня на мысль, что нас преследуют. Обычные водители просто тихо матерились и шли на опережение, иногда даже громко газуя и оставляя серые клубы выхлопов, а этот продолжал плестись. Видно было, что водитель позади не может предсказать поведение Блэка, поэтому периодически приближался слишком близко, не успевая среагировать, однако позже снова соблюдал дистанцию.
        - Слушай, этот бус нас преследует. Может, оторвешься от него? - я нервно дернула головой, ощущая волну от сокращения мышц.
        - Ты о том черном форде? - спокойно поинтересовался напарник, кидая взгляд на отражение в зеркале заднего вида.
        - Именно, - подтвердила я, вцепившись в ремень безопасности.
        - Ты его только заметила? Серьезно? - от интонации, с которой произнес это брюнет, мне стало будто бы стыдно за свою невнимательность.
        - Я давно его заметила, - защищаясь, соврала.
        - А ничего, что он за нами с самого утра ездит? - а тон насмехающийся, даже издевательский. - Это охрана от Люка. Он давно предупредил, что пришлет своих.
        Я тут же схватила смартфон Блэка и написала золотому дракону, чтобы убедиться. В моем не было телефона правителя, ведь напарник все равно был всегда рядом, а я все время забывала внести его в контакты.
        Ответа не было около пятнадцати минут, за которые я вся изъерзалась в нетерпении. Когда, наконец, пришло оповещение о сообщении, мы как раз удобно стояли на перекрестке. Велиант разблокировал телефон и прочел ответ от короля. Его лицо мгновенно закаменело, а взгляд снова сместился на зеркало заднего вида. Ох, как мне не понравилось подобное поведение.
        Внутренне холодея, я прошептала, будто боясь, что меня услышат из того самого буса:
        - Люк не присылал охрану, да?
        Блэк медленно кивнул, не сводя глаз с машины позади.
        - Езжай только по оживленным улицам, - начала давать инструкции, вспоминая, чему меня учили на продвинутых курсах для полевых репортеров. - Старайся делать больше непредсказуемых поворотов и разворотов. Проскакивай на красный!
        Я повернула голову в сторону дракона и прочитала всю гамму эмоций на его лице. От растерянности, до вопроса, яркими буквами красующегося на лбу напарника: "Ты сошла с ума?". И тут я осознала, что нас поймают. Им даже напрягаться не придется, Блэк преподнесет им нас на блюдечке.
        - Кажется, за нами уже два буса, - напряженно предупредил брюнет. Я даже развернулась, чтобы посмотреть напрямую. Действительно, теперь у нас на хвосте было два тонированных монстра, отлично подготовленных таранить легковые машины. И я уверена, именно это они и сделают, стоит нам въехать в менее оживленный район города.
        - Нам крышка, - тихо простонала, ощущая, как трясутся губы.
        Очередной светофор, судорожно впившиеся в руль длинные пальцы, сосредоточенный взгляд. Дракон тоже был на взводе. Наверняка на него никогда прежде не покушались, да еще так явно. Это нарушало его стабильную жизнь и заставляло переживать не лучшие моменты.
        - Пересядь, - потребовала, уже отстегивая ремень.
        - Нельзя выходить, они нас сразу схватят, - говорит разумную мысль напарник, но я его не слушаю.
        - Не нужно выходить, просто перелезь сюда. Ну же! Быстрее! Скоро зеленый, - я трясла брюнета, попутно пытаясь отстегнуть его ремень, но мои руки перехватила одна большая ладонь и крепко сжала, отведя от защелки.
        - Пристегнись, - низко потребовал дракон, как-то внутренне весь подобравшись. Даже выражение его лица стало спокойный и решительным. Что он собирался делать, я не представляла, однако не перестала вырываться, ибо знала о его педантизме за рулем слишком хорошо.
        - Пусти, - отчаянно заныла, все еще оставаясь в плену.
        Ответа не последовало. Вместо него улицу наполнил звук рычащего мотора и свист буксующих по асфальту колес. Зеленый еще не успел загореться, а наша иномарка сорвалась с места с оглушительным ревом и легким вилянием на старте. Автомобиль повело, но Блэк мастерски удержал его в пределах нашей полосы. Меня вжало в спинку сидения боком. Хорошо, что руки были освобождены с первым же метром, который мы преодолели на дикой скорости, и я смогла быстро выпрямиться и натянуть через себя ремень безопасности. А он был не просто нужен, он был необходим. Мой напарник-законник внезапно превратился в уличного гонщика, полностью игнорируя любые правила должного движения. Кажется, кто-то позади нас даже врезался в ограждение, да и не решусь утверждать, что пролетевший на парочку красных сигналов светофора Блэк не стал причиной нескольких аварий.
        - Господи, что в тебя вселилось?! Где ты научился так водить? - я почти кричала, так как адреналин зашкаливал.
        - Проходил обучение по экстремальному вождению.
        - И именно поэтому ты водишь в обычной жизни, как святоша?! - у меня не укладывалось это в голове.
        - Да. Умение - не значит его постоянное использование. Я лично поставил себе такие рамки, чтобы никому не навредить.
        И вроде есть логика, а вроде ни капли здравого смысла.
        - Ты издеваешься?!
        - Нисколько, - сосредоточенный на дороге, дракон был немногословен. - Держись!
        Ну конечно, как же без дрифта! Такого наш город точно не видел, как и ГИБДДешники, у которых глаза на лоб полезли от наглости Блэка. А все потому, что кое-кто снес невысокий заборчик при повороте, отчего тот приземлился точно на лобовое стекло дорожно-постового авто.
        Десять минут погони, три машины с мигалками и два черных буса на хвосте, испорченные клумбы по всему городу и трезвонящий телефон напарника. Мне кажется, или мы все же умрем?
        ***
        Стоять под пронизывающим ветром и таким же режущим взглядом короля иных было одной из самых неприятных вещей, которые я испытывала на себе. Сомнений в состоянии крайнего бешенства дракона не было. Его шея, лицо и кисти рук покрылись золотистой чешуей, а ногти удлинились и загнулись на манер когтей.
        Позади представители должно-постовой службы неловко мялись напротив секретаря короля, который извинялся за инцидент и показывал какие-то очень важные документы, обещая починить три разбитые машины за счет рекламного агентства, которым управлял Люк. Кто ж знал, что эти ребята решат повторить трюки Блэка и устроят «Форсаж». Итог был предсказуем - разбитые иномарки, оторванные мигалки и донельзя напуганные служащие ГИБДД.
        - Неловко-то как вышло, - нервно выдохнула со смешком.
        В моих руках был смартфон Блэка, а экран отлично показывал всю переписку Люка и моего напарника. Я, конечно, знала, что он не особо приспособлен к современной жизни, но не настолько же!
        Блэк: "Это твои ребята на черном бусе?"
        Люк: "Какие ребята? =)))".
        И после этого все сообщения от золотого дракона остались непрочитанными. Мы как-то были заняты удеранием от "преследователей".
        Люк: "Забыл, что ты шутки не любишь. Там скоро вторая машина к вам подъедет. Ребята проводят до дома".
        Люк: "Что у вас там происходит?!"
        Люк: "Кто за рулем, черт тебя дери! Что вы творите?!"
        Люк: "Вы в эфире! Над вами вертолет! Тормози, придурок!"
        Люк: "Убью!"
        Люк: "?:%#%&?%&%#%&*"
        И вот последнее сообщение было самым страшным, потому что сейчас я отчетливо понимала, в каком состоянии дракон передо мной. Если не убьет, то так обложит матом, что уши трубочкой завернутся.
        - Я поставил смайлик, - выдыхая через рот, прорычал Люк. - Видел?
        Почему-то я активно закивала, хоть спрашивали напарника. Смайлик действительно был. Если бы сообщение прочитала я, то сразу бы сообразила, что это всего лишь очередная шутка. Однако прочел его брюнет, дракон с полностью отсутствующим знанием по части соцсетей. Он бы этот общепринятый знак улыбки ни в жизнь не распознал бы. В принципе вина лежала и на Люке, ведь он мог предположить, что Блэк закостенелый одиночка и полный профан в переписках, но сказать это в лицо разъяренному королю было подобно самоубийству. Особенно после того, как золотой дракон лично перегородил нам путь, встав прямо посреди дороги. Стоило напарнику заметить его, как мы мигом прекратили гонку.
        - А что такое "смайлик"? - брюнет склонил голову слегка на бок, изображая почти детское любопытство. И это здоровая детина под метр девяносто! Король, мать его, душ!
        - Ты должен был спросить об этом у Кармы до того, как слететь с катушек, - шипение.
        - Ты сам виноват, что решил пошутить. Я всегда говорил, что юморист из тебя, как из меня балерина, - напарник спокойно пожал плечами, сложил руки перед собой, и присел на багажник машины. Даже мне захотелось его придушить в этот момент, не говоря уже о драконе.
        Мало того, что этот гений принял нашу охрану за убийц, так еще устроил «Формулу-1» в центре города с преследованием и вертушкой с журналистами над головой. На моей памяти было всего три подобных случая, когда СМИ поднимали пташку в воздух для репортажа, и наш был в их числе.
        Люк закрыл глаза, втянул холодный воздух в легкие, расширяя грудь, после чего выдохнул:
        - Лилия, иди в машину.
        Повторять дважды не было нужды. Я, наверное, развила космическую скорость, добегая до заветного места за ничтожные миллисекунды, ощущая ни с чем не сравнимое облегчение.
        - Есть, сэр! Да, сэр! - пассажирскую дверь я захлопывала с грохотом и недюжинным энтузиазмом, после чего решила перестраховаться: наклонилась к панели и заблокировала всю машину. Теперь даже если король передумает и захочет меня вытащить, ему придется постараться.
        А дальше сотрясались окна от крика Люка, дребезжала обшивка и ходила ходуном подвеска под его мощной лапищей. К достоинству Вела, он все так же был спокоен и не проявлял агрессии. Я бы уже на коленях умоляла о прощении, но на то Блэк и был шишкой в кругах иных, чтобы сносить подобный наплыв силы. Когда первая волна негодования стихла, я не удержалась и приоткрыла окно, чтобы слышать, о чем шла речь.
        - Я понимаю, что ты напуган. Осознаю, что это для тебя в новинку, и ты не знаешь, как справляться с этими чувствами, но умоляю, прежде чем терять тормоза, остановись и подумай. А еще лучше посоветуйся с Кармой. Она отлично ориентируется в стрессовых ситуациях. Ты же подключаешь силу, когда она не нужна. Помни, что на твоей стороне целый король!
        - Если бы еще этот король не травил шутейки, - фыркнул брюнет, ударяя носком кроссовка об асфальт.
        - Да, подобной глупости я больше никогда не совершу. Переписка с тобой влетает мне в кругленькую сумму, поэтому обойдемся обычными звонками и личным общением, - согласился золотой дракон и сжал плечо Блэка.
        Я облегченно выдохнула и сползла по сидению вниз. Кто бы мог знать, что сильному и уверенному в себе королю душ тоже может быть страшно, и он так же способен паниковать, как и обычный человек. Наверняка он впервые ощущает себя настолько беспомощным, и мое присутствие рядом вряд ли способствует смирению с несправедливостью мира.
        Что ж, и у драконов бывают свои больные точки.
        ***
        Пустой, разграбленный холодильник, опрокинутые на пол тарелки и даже опустошенная хлебница - все это встретило нас на кухне.
        - Ну и дела-а-а, - слегка заторможено протянула, оглядывая беспорядок.
        Где-то из-под стола раздавалось громкое довольное сопение, и я опустилась на корточки, чтобы посмотреть в глаза тому наглому существу, что превратило мою кухню в место побоища за хлеб и колбасу. Саламандра лежала аккурат посередине кверху большим пузиком и издавала сытые звуки крепко спящего животного. Наглая ящерица вымела все съестное, что нашла в квартире.
        - Закажи нам ужин. После Мун мы здесь даже крошек не найдем, - устало попросила я, поднимаясь и шагая прямиком в ванну. Горячий душ, приятно пахнущий гель для тела, ужин и сон - это все, чего мне хотелось после этого выматывающего дня.
        - Пицца? - уточнил дракон.
        - Пусть будет она, - я сейчас готова была согласиться на все.
        После банных процедур, ужина и чая, я решила, что хочу проверить телефон жертвы. Полностью лазить по его сообщениям не было сегодня времени, но найти свой телефон и нашу переписку хотелось. Мне необходимо было доказательство, что это убийство действительно было связано с демонологом, и его не просто так пытались прикрыть.
        - Ты чего смотришь так, будто призрака увидела?
        Блэк зашел в комнату и сразу обратил внимание на меня, а я продолжала неверяще пялиться на открытую страницу переписки. "Вы" предлагал встретиться у того самого злосчастного бара, а контакт "СМИ" соглашался и обещал подъехать к назначенному времени. Не было сомнений, что за "СМИ" скрывался мой аккаунт и телефон, но я все равно проверила и убедилась в этом.
        - Это наша жертва, - еле слышно выдохнула и уронила руку с телефоном на сложенные по-турецки ноги.
        - Мы догадывались об этом, разве нет?
        - Одно дело предполагать, и совсем другое знать. Нас с этим мужчиной убили в один день. Вот только я сейчас сижу здесь, а он лежит там, - я указала пальцем вниз, будто это все объясняло.
        - Но ты же жива, - он явно не понимал ничего.
        - Ой ли! Я одной ногой в могиле и неизвестно, выживу ли. Как-то это подзабылось со временем, но реальность умеет возвращать на землю.
        - На тебя что, навалилась безысходность бытия? - и этот черствый дракон просто сел на диван, снисходительно улыбаясь.
        И так меня это взбесило, что захотелось уколоть в ответ. Нет чтобы пожалеть, обнять, посочувствовать! Вместо этого брюнет дожимал и так хрупкую границу между спокойствием и истерикой.
        - Не знаю, это ты мне скажи, - почти источая яд словами, сказала я. - Это ведь тебя накрыло беспомощностью сегодня в машине! Или ты думаешь, я не вижу, как тебе внутри неприятно от того, что ты ничего не можешь противопоставить каким-то преступникам, которых раньше мог раскидать одной левой?
        И он замолчал. Да так выразительно, что я тут же пожалела о своих словах, но сказанного не воротишь. Я встала с кровати, выключила свет и демонстративно легла под одеяло с головой. Пусть делает, что хочет. В конце концов, не только ему позволено давить на больные точки.
        Меня действительно напугало это совпадение. Во время расследования я отгоняла от себя мысль, что я могла быть таким же трупом в морге, как и Алексей, но где-то глубоко внутри знала об этом. И вот сейчас, когда связь была неоспоримой, мне стало жутко. Это как сойти с самолета в последний момент, а потом узнать об аварии и погибших на этом борту. Чувство ужаса и немного вины выжившего. Странная гамма эмоций.
        - Мы в одном положении, - хриплый голос разрезал тишину, но я притворилась, что уснула.
        И пусть пришлось неподвижно лежать еще больше получаса, пока сон не настиг меня, я не хотела показывать, что слышала напарника. Потому что нет, мы не были в одном положении. Похожем - да, одинаковом - отнюдь. Моя жизнь против жизни короля душ, не сложно решить эту простенькую задачку.
        ГЛАВА 14. СТИКЕР ЗЛА
        Нет, я не обиделась. Нет, я не хотела игнорировать напарника. Нет, я не нарывалась на ссору. Но да, теперь мы не разговариваем. И дело не в том, что вчера мне действительно было больно и страшно. Просто иногда осознание своего положения приходит позже. Расследование больше не казалось чем-то веселым и интересным, работа превратилась в серьезную и ответственную вещь. Теперь это был вопрос не только поисков преступника, но безопасности и выживания. Конечно, стоило это осознать быстрее, но вот накатило именно после известия о смерти моего свидетеля. Просто именно эта смерть была близко связана со мной. Это не посторонний неизвестный человек, это тот, у кого я должна была взять интервью. Непосредственный контакт.
        Как говорится, бомбануло! И вроде все осознаешь, но вот эмоционально доходит гораздо позже. Маленький факт, небольшое подтверждение, собственные слова в чужом смартфоне - этого достаточно, чтобы моя планета стабильности сошла с орбиты.
        И вот я просыпаюсь, смотрю на неуязвимого дракона из другого мира с другими законами и понимаю, что выбиваюсь из этой реальности. Но вот она, реальность, не прочь свалить на меня свои опасности, и не важно, что справиться с ними я не могу.
        - Я хочу остаться дома, - тихий шепот, босые ноги на паркете и две дорожки слез.
        - Что?
        Он выглядывает из ванной, во рту зубная щетка, а в глазах непонимание. Наверняка ведь ослышался. Но нет.
        - Я никуда не пойду! - выкрикиваю и стремительно бегу в кровать. Завернуться в кокон и проплакать весь день, вот моя цель, и никакие короли душ не помешают мне ее осуществить.
        Меня уговаривают, на меня злятся, даже пугают, но ответ неизменно один: чтобы оставили в покое. Через час терпение Блэка заканчивается, и он кому-то звонит. Самое интересное, что даже не пытается никуда уйти или тихо говорить, наоборот, все напоказ.
        - Да она разревелась ни с того, ни с сего и умчалась в кровать. Свила там гнездо и теперь ее оттуда только с матрацем и выдернешь, - раздражение сквозило в каждом слове напарника. - Я пытался уговорить, приводил рациональные доводы, но результата ноль! Эта девица просто хочет моей смерти!
        - Если бы, - пробурчала в угол подушки. Кажется, меня не услышали.
        - Что сделать? Обнять? - я вся напряглась и начала прислушиваться. Женская натура тут же сделала стойку. - Да ты совсем тронулся после встречи с истинной! По-твоему, каждую женскую слезу убирают обнимашками?! Ты точно не в себе!
        Глаза сами собой закатились. Ну и дурак.
        - Сам ты идиот. Причем влюбленный. Что с Кармой делать, она не собирается вставать, - я спиной через одеяло почувствовала прожигающий взгляд. - Какой выходной?! У нас расследование в самом разгаре, нужно исследовать труп, проверить улики. Некогда потакать женским соплям!
        Я не удержалась и швырнула в наглого дракона тапком. Попала по спине, но не сильно. А вот взгляд мой сказал обернувшемуся брюнету гораздо больше, нежели действия.
        - Алло. Алло! Люк? - кажется, король иных был такого же мнения о чувствительности дракона, как и я. А она у Блэка явно нулевая.
        Дракон еще какое-то время проклинал в слух друга, который просто кинул его, потом затих, чем заставил меня насторожиться. Неужели сдался?
        - Ты это, отдыхай, а я пока просмотрю данные с телефона, - кажется, напарник смирился с нашим прогулом. Ему все равно без меня не выйти из квартиры. Правило двух метров все еще никуда не делось и осталась в голове Блэка.
        Я не ответила, только еще плотнее завернулась и продолжила жалеть себя и думать о тщетности бытия.
        - Может мне это… - он неожиданно замялся, неуверенно топчась на месте. Это было понятно по скрипящим половицам. - Может, обнять?
        Как же я жалела, что не могла видеть выражения лица мужчины. Наверняка там была дикая гамма эмоций: от раздражения и до неловкого смущения. Услышать подобное от Блэка, который не верит в нежности и любовь, было крайне неожиданно и забавно. Будто немой внезапно заговорил.
        - А не боишься утонуть в моих соплях? - резко бросила, сама не осознавая. Конечно, было обидно за прошлые слова, но могла бы сдержаться. Однако не сдержалась, и это стало началом конца.
        ***
        "Я пишу список для помощника, что нужно купить? Если не доставим еду в эту квартиру, твоя саламандра к вечеру закусит нами!"
        Я держала в руках недавно протянутый мне стикер, исписанный с двух сторон, и не могла вникнуть в смысл слов. Шокировал сам факт существования стикера, на котором было что-то написано Блэком. Первым порывом было смять и выбросить в окно или в мусор, но угроза быть съеденной Мун действительно пугала. Эта ящерица могла все, и я не уверена, что она побрезгует человечиной и дракониной, когда дело дойдет до голода. Только это сподвигло меня вытащить ручку из выдвижного шкафчика на кухне и написать ответ на услужливо пододвинутом новом стикере.
        Так и начался наш молчаливый бойкот. Мы оставляли стикеры на видном месте, а потом забирали ответ. На зеркале вопрос: "Где мои носки?" и тут же под ним ответ "В верхнем ящике слева". В туалете запрос "Закончилась бумага!" и быстрый ответ "Уже заказал несколько упаковок". Мы даже не пересекались в квартире, только иногда, и это в однокомнатной хибарке! Просто передвигались тогда, когда кто-то из нас сидел на одном месте. Если ела я, напарник сидел в комнате, и наоборот. Я даже не знаю, почему приняла правила этого странного молчаливого бойкота. Мне хватило одного дня, чтобы выплакать все свои страхи, наслушаться грустных песен и приговорить три пиццы с бутылкой пива. После стандартных суток страданий я чувствовала себя уверенней и гораздо стабильнее в эмоциональном плане. Стоило вернуться к работе и скорее покончить с маньяком и угрозой собственной жизни, но нарисовался бойкот. Иногда мне казалось, что глупее этого может быть только ссора в песочнице за лопатку, но это не мешало мне оставлять новые стикеры на вещах дракона и по всей квартире.
        "Постирай свои вещи, или я устрою вечером изгнание скверны из дома!" - красноречиво гласила моя надпись.
        "Что это значит?" - и раздраженный смайлик рядом. Кто-то проштудировал инструкцию по использованию символики в мессенджерах.
        "Разведу на крыше костер и спалю все вонючие тряпки!"
        Скажите, жестоко? Так он первый начал.
        "Я чуть не убился на твоей пенке для волос! Собери косметику в одном закрытом месте, или я ее всю вылью, высыплю и разобью!" - гласила капсом надпись на зеркале в ванной. Гораздо позже я заметила несколько синяков на руках и колене дракона. Летел он знатно, а приземлился не очень.
        "Тронешь косметику, побрею!" - а потому что нельзя покушаться на святое!
        Я подрисовала несколько восклицательных знаков и прилепила свой ответ рядом, обведя его несколько раз. И вот тогда начался не просто молчаливый бойкот, начался марафон "Кто выскажет больше претензий самым обоснованным образом". Неудивительно, что урна была полна желтых смятых бумажек. Некоторые я в порыве злости даже разрывала и делала конфетти над головой Блэка, демонстрируя свое твердое несогласие с высказыванием.
        Вспоминая все это, могу сказать, что мы напоминали детей. И не просто детей, а братца и сестрицу, которые старались уколоть друг друга посильнее.
        Два дня прошло в подобных условиях, а на третий мы вынуждены были явиться в отдел. Встретил нас крайне недовольный Серов. Это еще больше раздражало, учитывая, что в телефоне жертвы мы так и не смогли ничего найти. Переписка с родственниками и друзьями ничего не дала, а от одного диалога и вовсе хотелось покрутить пальцем у виска. Исполнение желаний, нужно только захотеть, и призыв вступить в какую-то группу со ссылкой на нее. Попахивало сектой, но проверить возможности не было, так как ссылка была более неактивна. В общем, так себе знакомые у Гордеева. То денег просят, то зазывают в какие-то пирамиды и мутные организации.
        - Явились, работники года, блин, - прорычал оперативник и кинул на нас злой взгляд. - Может, сделаете карьеру в сфере пищеварительного тракта?
        Да, Люк каждый раз придумывал для нас правдоподобные причины отсутствия. В прошлый раз была диарея, в этот, похоже, тоже. Не самая приятная болячка, зато быстро излечимая, и позволяющая сидеть на больничном.
        - Ура! С выздоровлением! - радостно воскликнул Мартин, рыженький лисенок, поедая что-то жирное. Его губы были покрыты маслом, а щеки округлились от наполнявшей рот еды.
        Вот кто всегда был рад меня видеть.
        - А у нас на завтрак беляши. Хотите? - и это чудо достало сверток из пакета, который болтался на локте парня, и протянул мне.
        Тут же в протянутую руку с едой в бумажной обертке вцепилась мощная лапа оборотня, почти выворачивая запястье бедному технарю.
        - Ай-ай-а-яй! - запищал от боли лис.
        - Ты что творишь? - я помогла Мартину освободить руку из захвата и с нескрываемой злостью уставилась на Серова.
        - Пытаюсь не дать отделу утонуть под горами макулатуры из незакрытых дел! Какие вам, к черту, беляши?! Вода и сухари! Обосранцам сидеть на воде и хлебе, пока не очистите свой кабинет хотя бы от половины бумаг!
        Как же в этот момент хотелось проклясть короля иных за «оригинальный» диагноз, но я сдержалась. Все же вина в этот раз была на мне, и нужно было отвечать за последствия. Я всегда была ответственной. Если портачила, то сама и исправляла.
        - А чай можно? - я с надеждой уставилась на опера, понимая, что без его дозволения нас никто даже близко к кухне не подпустит.
        - Крепкий черный без проблем, - легко согласился оборотень.
        - Мартин, сделай мне кофе, - бросил впервые за два дня молчанки напарник и направился в кабинет.
        Серов скривился, явно недовольный высокомерным поведением брюнета. И обычно я как раз на стороне этого выскочки, перемываю косточки оперативнику и выражаю к нему неприязнь наравне с напарником, вот только не в этот раз.
        - Слушай, Игорь. Кофе никак нельзя. Врач как раз запретил Блэку любые виды этого напитка. Как оказалось, он его слабит, и может случиться обострение. Но, конечно, этот самовлюбленный индивид никогда не признается в этом, - как на духу заговорщицки выдала всю подноготную.
        И плевать, что это ложь. В памяти все еще ясно стоит квадрат из девяти стикеров на дверце моего шкафа, на которых написано моей помадой "Ты сама виновата в смерти помады. Она испортила мой свитер!", и сиротливо приклеенная на скотч сама виновница несмываемых пятен на одежде дракона, непригодная больше к использованию. Хотелось закричать, порвать парочку дорогущих рубашек от Gucci, но необходимо было действовать в рамках своих же правил. Пусть только появится бесхозный ремень от Armani в поле моей видимости, и его ждут ножницы!
        Серов внимательно посмотрел на меня, выискивая подвох. Такое дружелюбие с моей стороны не укладывалось в его кирпичной голове, мыслящей прямыми. Я просто пожала плечами.
        - Делай, как считаешь нужным, - и я обошла все еще думающую единицу в системе правопорядка - редкое явление. - Возможно после обеда нас здесь уже не будет.
        И последними словами я добилась нужного эффекта.
        - Мартин! Выноси все кофе с кухни и тащи его в камеру временного заключения! Живо! И ключи мне!
        Лисенок суетливо забегал по отделу, все оживленно начали обсуждать проблему Блэка, а я широко улыбалась, предвкушая горячий чай и новую ломку у дракона. Месть, она такая. Сла-а-адкая.
        ***
        Как и ожидалось, кофе в отделе отныне был под запретом. Бедным сотрудникам приходилось бегать в кофейню за целый квартал от нас за горячим напитком, чтобы банально не уснуть на работе, ибо давно пристрастились к кофеину. Блэк бесился, рвал и метал, но никак не мог вырваться из отдела. Только дракон пытался ускользнуть за обожаемым черным эликсиром, как для него тут же находилось срочное дело. Серов и его ребята бдели лучше спецслужб. Такой расклад довел напарника почти до отчаяния, когда он решил попросить своего помощника привезти ему кофе, и тем самым готовясь нас рассекретить. Услышав его тихий разговор с сотрудником из жизни короля душ, я молча взяла стикер, начиркала там несколько строчек и крепко припечатала клейкую часть бумаги точно на лоб брюнета. Да еще и придавила пальцами, чтобы наверняка, отчего голова мужчины несколько раз качнулась назад под давлением.
        Блэк мгновенно замолчал, шокировано уставился в стену перед собой, после чего перевел раздраженный взгляд на вернувшуюся на место меня и сбросил вызов. У него ушло всего пять секунд на то, чтобы сорвать стикер и прочесть его содержимое.
        "Пусть не забудет сказать "Ваше Величество", когда принесет кофе. Вдруг не все поймут, что ты не простой следователь".
        Скрежет зубов был отличным ответом на мое замечание. Я даже почувствовала себя отмщенной за помаду. Почти. Естественно, стикер улетел в урну. Я еле сдержалась, чтобы не приложить ладонь к лицу. Ну какой из дракона агент под прикрытием? Он ходит по лезвию разоблачения каждую секунду.
        Я все так же спокойно поднялась со своего места, подошла к урне и достала бумажку с текстом, который совсем недавно сама написала. Блэк наблюдал за всем этим с интересом и легким пренебрежением. Я не стала что-либо объяснять, просто опустила стикер в шредер, уничтожая улику. Мало ли кто решит поинтересоваться содержимым нашей мусорки. Возможно это излишняя предосторожность, но в сфере, где твои конкуренты ради горячей новости готовы пойти на взлом квартиры, чтобы добыть информацию, нужно быстро учиться уничтожать любые хвосты.
        На мое действие отреагировали раздраженным то ли смешком, то ли фырканьем, и вернулись к бумагам. И вот тут возникла серьезная проблема: необходимо было общение и полноценная дискуссия, а в молчании это сложно осуществить. Вот тогда в ход пошли сперва стикеры, потом блокноты. Мало того, что мы и так много писали, так теперь это утроилось. К концу рабочего дня у меня уже отваливались пальцы и сводило кисть, а характерная ямочка на среднем пальце вновь проступила. А ведь я ее не видела с самого выпуска из университета.
        Как раз на моем предположении, что маньяк явно действует не один, в кабинет вошел Серов. Сказать, что кирпич лица треснул, это ничего не сказать. Он почти раскрошился от представшей перед ним картины.
        - Слушайте, я не знаю, что тут у вас творится, да и не особо хочу знать, - Серов указал на полную урну бумаги и полностью облепленный стикерами кабинет. - Однако будьте добры решить вопрос с делом Гордеева. Родственники хотят похоронить тело. Они и так долго ждали.
        И тут что-то щелкнуло в голове. Я быстро перевернула страницу тетрадки с отрывными листами и начала писать.
        "А я могу увидеть, как умер человек, если его убил иной?" - почему-то эта мысль не приходила мне раньше в голову, да и я была уверена, что жертву давно похоронили.
        Вопрос привлек внимание Блэка, заставив того задуматься над ответом. Брюнет потер подбородок, пожевал нижнюю губу, после чего уверенно вывел ответ:
        "Кое-что можешь увидеть, но это не лучшая идея. Ты же помнишь, как тебя чуть не поглотила дымка греха? Здесь может произойти нечто похожее."
        Плевать! Мне надоело сидеть как собака на сене. Есть сила, а я ее вообще не использую. Прям кощунство какое-то! Тем более если это могло помочь поймать демонолога, то риск стоил того.
        "Я хочу попробовать. У нас все равно нет других зацепок." - Я ловко развернула блокнот к брюнету. Он уже собирался мне ответить, но тут влез Серов. Оборотень, как оказалось, так и стоял в дверях, продолжая хмуро пялиться на нас.
        - Вы что, последние мозги высрали? Что это за шарады? Вам мало бумажных гор в кабинете, решили совсем зарыться под макулатурой?
        Я уже хотела возмутиться, ведь с оперативником у меня не было никакого бойкота, но напарник опередил.
        - Нам нужно в морг. Хочу еще раз осмотреть тело, - произнес Блэк, сгреб в охапку все бумаги со стола и отправил в шредер.
        А он быстро учится. Лучше не оставлять за собой личную переписку.
        - Как будто ты что-то там поймешь, ты же не судмедэксперт. Да что с вами творится? Совсем одичали, - не сдавался Серов.
        - А это уже наши личные проблемы, - на этот раз вмешалась я. - Хотим -
        разговариваем, хотим - переписываемся.
        - Да хоть перепихивайтесь, только хватит тратить казенную канцелярию! Что, мессенджеры уже не подходят для общения? - раздраженно заметил опер, и мы одновременно замерли.
        И вот какого черта мы вцепились в эти несчастные стикеры? Можно было всего лишь переместить наше общение в «телеграм», «ватсап», «вайбер» и прочее, все зависит от предпочтения. И переписка защищена, и экономия, и мусора меньше. Мне очень сильно захотелось побиться головой о стену, но нужно было ехать в морг. Я шустро достала смартфон и отправила сообщение:
        "Это ты начал!" - мгновенно напомнила брюнету, кто решил начать общение на бумаге, и тут же следом добавила: "Я за рулем!" - После чего я проигнорировала недовольный взгляд оборотня и выскочила из кабинета. Следом за мной вышел дракон.
        - Эй! А как же закончить работу - полный игнор в ответ. - Замечательно! Теперь они и со мной не разговаривают. Предки, за что мне эта парочка? Увижу хоть один стикер на своем столе, и вам не поздоровится! - кричал нам в спины опер.
        Как обычно, мы его проигнорировали. Появились более важные дела. На пути мне встретился Мартин, и я вспомнила еще одну вещь, о которой хотела попросить лисенка.
        - Рыжик, мне нужна твоя помощь, - я снова залезла в телефон и на этот раз скинула технарю неактивную ссылку, которую нашла в безумной переписке Гордеева. Это была слабая зацепка, но большего ждать не приходилось.
        - Найди это сообщество. Может, у него сменился адрес, или его удалили. В любом случае мне нужна даже самая незначительная информация об этом домене, - пояснила я, похлопала парня по плечу и поспешила на улицу. Блэк легко мог сесть за руль, а я не готова была ни к зубодробительному праведнику, ни к безумному адреналинщику.
        ГЛАВА 15. СОПЕРЕЖИВАНИЕ
        Встретил нас, как и ожидалось, Эдвард, который руки-ножницы и вредная гарпия. Еще с нашего знакомства я невзлюбила этого персонажа из греческой мифологии. К слову, нелюбовь у нас была взаимная.
        - Так и знал, что карма меня когда-нибудь настигнет, - притворно-расстроенно произнес патологоанатом, решив поиграть с моей фамилией в забавный каламбур. - Ответь, не томи, я плохо себя вел или очень плохо?
        Настроение у врача было явно выше среднего, да и соскучился он по живому общению, а то одни мертвецы вокруг. Мало обычных трупов, так еще и убитых привозят на судмедэкспертизу. Две профессии в одной.
        - Отвратительно, поэтому тебя вскоре ждет мучительный конец, - решила подыграть я.
        - Кармическая сила! И это я получаю за долгие годы верной службы короне, - актерское мастерство у блондина так себе, если честно.
        - Получишь еще больше, если не перейдешь к телу. Где Гордеев? - кто-то не был настроен шутить.
        "Кстати, почему этот случай вообще попал в наш отдел? Я не заметила ничего подозрительного в его смерти, связанного с иными. Разве этим не должны были заниматься люди?" - быстро напечатала, отправляя Блэку.
        "Сейчас все убийства проходят через нас. Первые четыре трупа по делу демонолога тоже казались ничем не связанными с нами, однако позже это оказалось не так. С первого взгляда стало невозможно определить, был ли причастен иной к преступлению, поэтому протокол изменили."
        "Хорошо, тогда давай приступим. Мне просто прикоснуться к телу?".
        "Да. Лучше всего взять за руку и закрыть глаза. Если почувствуешь, что не выдерживаешь, скажи или махни."
        Я закрыла переписку, заблокировала телефон и подняла взгляд на Эдварда. Блондин смотрел с нескрываемым интересом и каким-то напряжением.
        - Я чего-то не знаю? Вы мне не доверяете или скрываете любовную переписку?
        Я уже хотела возмутиться, но смогла только открыть широко рот и хватать им воздух, ибо предположения были настолько нелепыми и глупыми, что даже возразить нормально не получалось.
        - Если первое, то я оскорблен до глубины души, а если второе, то можете больше не притворяться. Уже всем известно, что у вас роман, - фыркнул недовольно судмедэксперт-патологоанатом.
        - Это весьма забавно, - ровным тоном сказал напарник, сложив руки на груди. - Всем известно, кроме нас. И это учитывая, что я абсолютный скептик в отношении любви и института брака, и тебе это хорошо известно.
        - Ваше величество, я… - кажется, кто-то разозлил и так недовольного отсутствием кофеина в крови дракона.
        - О, не утруждайся. Я уверен, мы с Кармой встречаемся только в вашей больной фантазии, вот только не нужно распространять ее на нас. Открывай камеру, - последнее он почти прошипел, даже мне стало не по себе.
        - Да-да…
        Нервничающий больше обычного блондин подскочил к средней дверце, быстро открыл ее и вытащил тело. Одетое тело и очень знакомое.
        - Уже одиннадцать? - вопросил бледный "труп", чем заставил Эдварда подпрыгнуть на месте.
        - Тьфу! Совсем забыл, что ты здесь. Еще рано, спи дальше, - и мужчина быстро затолкал своего коллегу назад.
        Марк был в своем репертуаре, спал в холодильной камере с мертвецами, скрашивая долгие часы работы. Даром что анестезиолог. Не удивительно, что я приняла его за труп в прошлый раз, он на него чертовски походил.
        - И даже не выгонишь? - со смешком уточнил Блэк.
        - Он кормит меня обедами и ужинами.
        - Это называется взяткой, - я решила присоединиться к порке вредной гарпии. Высказывание о нашей тайной с напарником любви еще долго не покинут мою голову.
        - Это называется сотрудничеством, - отбил блондин, недовольно зыркнув в мою сторону. С королем душ он не мог себе этого позволить.
        - Как взятку не назови… - договаривать не было смысла, все было понятно и так. Тем более что Эдвард, наконец-то, открыл нужную камеру и откинул белую ткань.
        Мужчина выглядел не то чтобы плохо, просто неприятно. Видно было, что тело с трудом сохраняли от разложения, уже были неприятные на вид пятна в некоторых местах, но запах оставался исключительно химическим. Касаться мертвого совершенно не хотелось, но желание разгадать тайну и поймать убийцу было сильнее. Я бессознательно завела руку за спину, схватила край рукава напарника и потянула ближе к себе. Когда брюнет оказался рядом, я просто схватила его ладонь и сжала в своей. Мне необходим был якорь, чтобы не уплыть в далекие дали.
        Если коснуться дракона было легко, то вот с трупом все оказалось сложнее. Холодная, слегка шершавая кожа отталкивала и заставляла ежиться от неприятных ощущений, но я пересилила себя. Как только соприкосновение стало достаточно обширным, чтобы я могла хоть что-то считать, глаза сами собой закрылись. Секунда, две, три… Пять минут, потом десять, но ничего не происходило. Совершенно ничего. В какой-то момент от напряжения я просто начала видеть точки на внутренней части своего века, однако это не имело ничего общего с видениями или дымкой остаточного греха.
        - Ну что? - первым не выдержал Эдвард.
        - Ничего, - разочарованно выдохнула и с видимым облегчением разорвала контакт с мертвецом.
        - В смысле?
        - В прямом. Я ничего не увидела, ничего не почувствовала, кроме холода, - уж сильнее, чем была раздосадована я, никто не был.
        - Возможно ты не способна контролировать мою силу так, как мы предполагали, - бросил задумчиво дракон, а меня аж подкинуло. Даже тут я была не у дел.
        - Эдвард, есть тут еще трупы, убитые иными? - я вырвала свою руку из внезапно ставшей крепкой хватки напарника. Он явно не хотел меня отпускать, но я уже достаточно завелась, чтобы довести дело до конца. Если я чего-то не умела, то научусь!
        Судмедэксперт кивнул и направился к камере в третьем ряду снизу. Как только он скинул ткань с тела, я сразу ощутила мерзкий запах серы и дыма. На коже женщины, когда-то очень красивой, повсюду были черные разводы, будто мазуту размазали, и именно руками. Отчетливо были видны следы пальцев и даже отпечатки. Наверняка это было легким делом.
        - Хоть бы помыли бедняжку, она заслуживает уважения после смерти, - недовольно заметила я.
        На меня недоуменно посмотрели две пары глаз: голубых и зеленых.
        - Я про мазут, - пальцем указала на грудь женщины. - Зачем оставлять эту мерзость?
        - Хм, - очень неопределенно выразился Блэк.
        - Да уж, вот тебе и не умеет пользоваться силой, - блондин легко усмехнулся и провел пятерней по своим светлым волосам. Шапочки на нем не было.
        - Я чего-то не знаю? - я даже ощутила, как мои брови сошлись на переносице.
        - Лилия, эта девушка давно обмыта. Ее вскрытие прошло вчера. Она не может быть в мазуте. Полагаю, ты видишь фантомные следы, которые оставил на жертве убийца, - пояснил судмедэксперт вместо дракона.
        - Но я вижу даже отпечатки! Хочешь сказать, что на самом деле их там нет? - я начинала нервничать.
        - Ты видишь последние преступные касания убийцы, - хрипло ответил Блэк, заговорив со мной напрямую впервые за три дня. - Не думал, что ты сможешь и это.
        - То есть, сила при мне, и все с ней в порядке? - я тоже решила обращаться непосредственно к напарнику. Все же ситуация больше не располагала к ребячеству и глупым бойкотам. Возможно позже, но точно не сейчас.
        - Более чем, - нехотя признал брюнет и сморщился, будто щедро хлебнул лимонной кислоты.
        Я так обрадовалась этой новости, приходя практически в восторг от своих-чужих способностей, что тут же решила проверить еще одну вещь. Никто не успел даже воскликнуть, когда я смело схватила жертву насилия за кисть.
        Иногда я действительно страдаю от своей решительности и смелости, что логично. Тот водоворот чувств, который я пережила с жертвой, вогнал меня не просто в истерику, я впала в отчаяние. Никогда я не чувствовала себя настолько беспомощной, грязной и униженной. Я молила о смерти вместе с жертвой, буквально желала не выжить после всего, что произошло. Когда пытка закончилась и наступила блаженная темнота, меня выкинуло из последних мгновений жизни жертвы, как будто откинуло взрывной волной.
        Я оказалась на полу в чьих-то объятьях, и это буквально вызвало во мне тошноту и желание исчезнуть.
        - Не трогай меня! - крик был настолько душераздирающим, что даже мне стало страшно.
        Вывернуло меня прямо там, рядом с камерами, возле трупа неизвестной мне женщины, которая пережила ужасные пытки. Не болью, а унижением. И это оказалось раз в тысячу хуже.
        - Не подходи! - предупредила, когда Эдвард пытался приблизиться. - И ты тоже, даже не думай меня касаться.
        Да, я будто спиной ощутила, что Блэк хотел помочь мне подняться, но я сейчас просто была не способна пережить хоть чьи-либо прикосновения и не потерять от этого рассудок.
        - Вы нашли того ублюдка? - объяснять не нужно было, все очевидно.
        - Еще нет, но…
        - Дай лист и карандаш. Я опишу эту мразоту, - настрой у меня был решительный.
        Гарпия протянул мне все необходимое, но я только отстранилась.
        - На стол положи и лучше не приближайся. Я все еще не в себе.
        Когда я медленно поднялась и дошла до стула, то краем глаза заметила дракона. Сказать, что на нем не было лица, ничего не сказать. Кисти его рук подрагивали, глаза уставились куда-то в бок, а рот был приоткрыт, глубоко втягивая прохладный воздух. Кажется, на его шее я заметила несколько рядов черной чешуи, но это могло быть всего лишь моим разыгравшимся воображением.
        Пока я вспоминала все о преступнике, решила кое-что прояснить.
        - Получается, с трупом Гордеева что-то не так?
        - Не думаю, - слегка рассеянно произнес Эдвард.
        - Его убил человек, - ровно ответил Блэк, однако тяжелый выдох в конце выдал и его состояние. Все мы были во власти переживаний.
        - Я закончила, - карандаш лег поверх портрета и нескольких строчек с описанием поведения убийцы. - И я бы хотела лично присутствовать на его суде.
        Наверное, во мне говорили чувства жертвы, но я просто была обязана увидеть торжество справедливости и мучение этого подонка.
        - Мы будем там, - хриплый шепот, но я его расслышала. - Однозначно.
        ГЛАВА 16. НЕУЛОВИМОЕ
        Меня переклинило. Вот так вот, в один момент у меня появилась психологическая травма от событий, которые произошли даже не со мной. Я боялась прикосновений, шарахалась от мужчин и визжала, когда кто-то заговаривал слишком близко от меня грубым мужским голосом. Это должно было увеличить дистанцию между мной и Блэком, но все произошло в точности да наоборот. Два критичных метра превратились в двадцать сантиметров. Нет, он не касался меня, но вот и отходить не спешил. На вопрос, хочет ли он довести меня до истерики, ответ был одним:
        - Ты можешь шарахаться от кого угодно и сколько угодно, но не от меня. Ты же это осознаешь.
        Естественно, я понимала, что морозиться от дракона долго не получится, это попросту невозможно из-за ситуации, в которую мы попали. И самое интересное, что это сработало. Только напарника я со временем могла терпеть рядом и даже спокойно относится к случайным прикосновениям с его стороны. Так как зацепок все не было, дело демонолога оказалось в подвешенном состоянии. Мы не продвигались, но и не забывали. Новых жертв не было, будто преступник затихарился. Напрягало то, что по всем параметрам у нас разошелся обычный среднестатистический человечек, а не опасный иной, как предполагалось изначально. Однако вариант с кем-то из верхушки правоохранителей не отпал. С той стороны было, по крайней мере, одно покушения, а возможно и больше. Так как король душ не успел обследовать с помощью своих способностей ни одного убитого демонологом, утверждать точно, что всех жертв прикончил именно человек, не было оснований. Мы окончательно запутались.
        Чтобы хоть как-то пережить отсутствие продвижения и наше подвешенное состояние недонапарников, привязанных друг к другу, мы начали разгребать остальные дела, как и просил Серов. Так незаметно на пороге оказалась осень. Отношения с Блэком не были враждебными, но между нами все время что-то стояло. Долгие взгляды, когда он думал, что я ничего не замечаю, робкие поглаживания по голове, когда я притворялась спящей, и странно самовосполняющиеся вкусняшки на моем рабочем столе в участке и на кухне дома. И при этом ни одного серьезного разговора с тех пор. Что-то изменилось. Вот только когда и что именно? Я пропустила важную вещь?
        - Обходи его сзади! Обходи! - кричал Серов, показывая мне направление.
        Обычно мы не участвовали в задержаниях, не наша это работа, но кто знал, что, заявившись проверить место преступление перед подачей дела в суд, мы столкнемся с настоящим преступником. Мошенник выскочил на нас прямо из шкафа, когда мы делали обход, после чего сорвался с места и полетел вниз по лестнице. Все, что оставалось делать мне и напарнику, так это понестись следом и сообщить по рации Серову. Вот так мы с оборотнем и оказались в каком-то грязном закоулке, когда Блэк свернул куда-то не туда.
        - Не упусти его, Карма! - яростно выкрикнул оперативник, когда преступник швырнул в него стулом, который ловко вытащил из груды мусора неподалеку.
        Серова хорошо приложило, но недостаточно, чтобы обездвижить. Вместо удара это сделал сам стул. Оборотень просто запутался в нем и не мог выбраться, упав навзничь. Выглядело это странно, поскольку железные ножки стула плотно обвили торс и руки оборотня, когда пустой квадрат сидения подозрительно приближался к голове оперативника, будто петля к шее висельника. Непонятное происшествие со стулом дало преступнику возможность улизнуть, но не через мужчину, а через меня. Хрупкая и миниатюрная блондинка казалась мошеннику легким препятствием. Как бы не так, у меня при себе имелся опыт уличных потасовок, а еще газовый баллончик и электрошок.
        Первым в ход пошел именно баллончик. Преступник был дезориентирован и ослеплен, что дало мне время вытащить свое второе оружие.
        - Руки вверх! - выкрикнула, и направила шокер на мужчину.
        Однако тот оказался не из робкого десятка и очень живучим. Он быстро отошел от залпа газом и уже твердо стоял прямо передо мной, зло сверкая красными глазами.
        - Р-рар! - выдал преступник, после чего скинул куртку и разорвал на себе рубашку. Его руки начали быстро видоизменяться, удлиняясь и обращаясь в крылья. Кажется, подобный вид называли вивернами, и они имели весьма скверный характер даже по меркам иных. Не повезло мне с оппонентом.
        - Стоять! - меня не услышали, сделав шаг вперед и сокращая расстояние между нами. - Я сказала стоять! И руки…
        Нельзя было назвать руками то, что сейчас тянулось к моей тонкой шее. Что-то длинное, перепончатое и с острыми то ли когтями, то ли наростами.
        - Стоять! Крылья вверх! - это было последним предупреждением, которое я смогла выкрикнуть. Увы, и это проигнорировали.
        Через две минуты в закоулок вбежал запыхавшийся Блэк, он, оказывается, гугл картой совсем пользоваться не умеет, как и отслеживанием. Кто бы сомневался. Перед глазами дракона предстала прекрасная картина валяющейся в конвульсиях у моих ног виверны и меня, продолжающей жать на кнопку "разряд".
        - Ты в порядке? - осторожно поинтересовался Блэк, игнорируя зло пыхтящего Серова, что все еще сражался со стулом. Каркас у того был крепким, так просто не сломаешь.
        - Более чем, - и я снова нажала на кнопку.
        - Он уже не сопротивляется, оставь это операм, - дракон осторожно вытащил аппарат из моей ладони.
        - Уже нет, зато несколько минут назад чуть не придушил меня, - я отодвинула ворот свитшота и продемонстрировала два четких кровоточащих пореза на левой стороне шеи, а после два симметричных на правой. Благо воротник кожаной куртки прикрывал раны, что спасало меня от шокированных взглядов людей вокруг.
        Блэк осторожно отвел в сторону спавший на плечо локон, что закрывал ему обзор, и внимательно вгляделся в порезы, незаметно для себя сжимая челюсти и напрягая губы. Он ничего не сказал, просто подтолкнул меня в нужную сторону, молча предлагая идти к машине. Я послушалась, но не преминула обернуться. Дракон стоял над мошенником, который обокрал уже пять квартир, и с мрачным удовольствием жал на разряд. И пусть он был уже слабеньким, но сам факт подобного поведения ужасно забавлял.
        - Тебе пожарных вызвать?
        - С какого хрена? - зло прорычал Серов, уже чуть ли не разгрызая зубами этот проклятый стул, что намертво опоясал мужчину. Как он вообще в него влез-то, с такими габаритами?
        - Они распилят, у них работа такая, спасать всяких дураков, - весело заметила я, проходя мимо.
        - Ой, завали, Карма!
        Пожалуй, обойдемся без пожарных. Как оказалось, некоторые виверны способны управлять железом. Стоило увести мужчину от Серова и стул тут же вернулся к исходным параметрам, легко отваливаясь от оборотня.
        Когда преступника паковали в кутузку, он странно поглядывал в мою сторону. Ему не составило это труда, ведь я стояла возле машины Блэка и ожидала его прихода. Брелок все еще был у напарника, а без него двери не разблокировать. Виверна, или виверн, был крайне озадачен, когда оглядывал меня с ног до головы. Я даже представить не могла, о чем он думал, пока он не выдал свои мысли, перед тем как дверь перед его носом закрыли.
        - Я не суеверный, но никогда не думал, что меня поймает карма, причем в прямом и переносном смысле, - он хмыкнул, после чего скрылся за непроницаемыми для взгляда дверьми.
        - Что, мелкая, зарабатываешь себе имя в преступных кругах? - пошутил Серов, поглаживая свои освобожденные от оков железа бока. Злосчастный стул сиротливо валялся в закоулке недалеко от мусорных баков позади оперативника.
        - Просто всем не дает покоя моя фамилия, - пояснила очевидное.
        - Она у тебя говорящая. И что-то подсказывает мне, не просто так, - странно серьезно произнес мужчина и направился к служебной машине, махнув рукой на прощание.
        Блэк тоже был уже здесь, пусть я и не заметила его прихода. Однако каким-то шестым чувством я постоянно знала, что напарник не отходит от меня далеко, и его близкое присутствие всегда ощущалось легкой щекоткой в области живота.
        - В морг? - уточнил дракон. У нас было еще одно дело.
        - Угу.
        И все же что-то неуловимо изменилось. Может, это рука, что проверяла мой ремень безопасности на прочность, может запасная кофта, что покоилась на заднем сидении и предназначалась явно не брюнету, судя по размеру. А может это запасная резинка для волос, которая всегда была у Блэка в кармане, будто он знал, что я забыла захватить похожую из дома. Не знаю точно, но что-то в нашей системе координат сместилось к оси "близость" от оси "неприятие".
        ***
        - Оборотень, - сходу сказала, убирая ладонь, которая до этого зависла над мертвым телом всего на пять секунд. Ровно столько мне понадобилось, чтобы установить убийцу.
        Я осознала свою прошлую ошибку и больше не касалась трупов, ограничиваясь лишь заведенной над ними рукой. Попасть в сопереживание, как назвал мой приступ Блэк, больше не хотелось. Я настолько вошла в контакт с той женщиной, что перенесла все ее ощущения и чувства на себя. Дичайший непрофессионализм в любой сфере деятельности, однако он многому меня научил. С тех самых пор я почти каждый день приезжала в морг и тренировалась устанавливать причину смерти и убийцу лишь близким нахождением рядом с жертвами. Сперва у меня почти ничего не получалось, но со временем я научилась получать достаточно яркие и четкие картинки, при этом избегая травмирующего сопереживания с убитыми. Блэк на это только хмыкал, не отговаривая, но и не поддерживая моего своеобразного обучения. Кончено, он помогал, когда я просила, даже рассказывал сверх нужного, но все еще сомневался. Ведь я человек, и совершенно не ясно, чем может кончиться для меня использование чужой силы.
        - Это я и без тебя знаю, - огрызнулся Эдвард, напряженно замерев возле меня с тетрадью и ручкой в руках. - Экспертизу никто не отменял.
        Пусть сейчас судмедэксперт и выглядел раздражительным и недовольным, но на самом деле он просто был напряжен. Как мне рассказал позже Марк, на бедняге лица не было, когда я упала в обморок. У меня даже дыхания не было. Реаниматолог тогда быстро сориентировался, выскочив из камеры, и помог вернуть моему телу жизненно важные функции, но вот для его коллеги это стало своеобразной травмой. Даже не верилось, что закаленный трупами Эдвард-руки-ножницы будет настолько искренне переживать за надоедливого человечка. Вот теперь при каждом моем сеансе периодически ломает пальцами ручки от волнения.
        - Из медведей, не местный. У него нет части правого уха, тату плюща на лопатке и серьга в носу, - охотно добавила подробностей и не удержалась от ехидной ремарки. - Это твоя экспертиза, должно быть, тоже показала.
        - Так это ж эмигрант из последних! - стукнул кулаком по ладони гарпия, достал телефон и начал быстро кого-то набирать.
        Я отошла от камер, предварительно затолкнув труп обратно и закрыв дверцу. Блэк стоял все так же с непроницаемым лицом и, кажется, смотрел в никуда. Воспользовавшись такой хорошей возможностью, я непроизвольно начала разглядывать знакомые черты. Это происходило так естественно и привычно за последний месяц, что когда взгляд сам собой задержался на губах, я не отвела его. Перед глазами стояли две бледно-розовые половинки, чуть приоткрытые и влажные от языка, что недавно прошелся по ним. Почему-то в моей голове появилась картинка того, как эти губы касаются моих, и они чертовски горячие. А где-то внутри появилась уверенность, что мята и кофе, что исходит от дыхания дракона, не такое уж и плохое сочетание. Я прям видела, как настойчиво его рот надавливал на мой, сминая податливые губы, а ловкий язык легко проникал в щелку между зубами, чтобы огладить небо и извернуться в танце желания и настойчивых касаний. Я все это ощутила и прожила. Кошмар!
        - Бинго! Подтвердили, что у нашего иммигранта нет алиби. Ты была права. Скоро повяжем, - радостно сообщил Эдвард, а я будто вынырнула из сна, возвращаясь в реальность, где напарник внимательно смотрел на меня, почти изучающе, и стоял при этом слишком близко.
        Он заметил? Он подошел? Нет, он стоит все там же. Холодильные камеры далеко позади, это я подошла. Сама.
        - Что за неловкое молчание? - недоуменно уточнил судмедэксперт, и я сразу посмотрела на него, разрывая контакт с Блэком.
        Я не ответила, как и дракон. Вместо глупых оправданий он нашел повод ретироваться, сказав, что нужно позвонить. Когда напарник покинул морг, оставив меня наедине с гарпией, я не выдержала.
        - Можно наверняка знать, как целуется человек, если вы никогда этого не делали? - сама не понимаю, почему этот вопрос вырвался, и почему я задала его столь неподходящему для этого иному, но сказанного не воротишь.
        - Воу! Ничего себе тебя накрыло. Понравилось целоваться с королем душ? - он странно усмехнулся. - Неудивительно, конечно, но вряд ли продуктивно.
        Я и сама понимала, что творится что-то неладное, даже пожалела, что поделилась своими мыслями с блондином, вот только немного царапнула формулировка его ответа. Как будто неправильно использовано прошедшее время вместо будущего. Хочешь поцеловаться, а не понравилось. Не может нравиться то, чего не было.
        - Мы не целовались, чтобы знать, понравится мне это или нет, - испытывая чувство стыда, выдавила из себя недовольно.
        - Кого ты обманываешь? - будто уличая меня во всемирной лжи, произнес гарпия. - Я лично был свидетелем вашего страстного слияния.
        - Что за чушь ты несешь? Да мы даже близко не подходим друг к другу, - последнее было преувеличением, ибо иногда мы находимся очень близко, сокращая расстояние между нами до нескольких сантиметров.
        - Ха! Да ты издеваешься! - он возмущенно уставился на меня, после чего сорвался с места и потащил меня из морга в свой кабинет. - А ну иди сюда, маленькая лгунья. Сейчас кому-то будет очень стыдно.
        Судмедэксперт втащил меня в просторное помещение с рабочим столом и усадил перед большим монитором. Пока он нависал надо мной, копаясь в папках на рабочем столе, выискивая только ему известный электронный файл, я пыталась понять, что вообще происходит.
        - Эдвард, я не понимаю, что ты делаешь, - озвучила свои мысли, но от меня только отмахнулись.
        - Подожди-подожди… О! Вот оно! Камера внутри морга. Я даже специально вырезал момент с твоим сопереживанием, чтобы никто не знал о вашей с Блэком ситуации. Люк тщательно следит за уничтожением подобных неосторожностей с вашей стороны. Конспирация у вас явно хромает.
        - Очень разумно хранить это на рабочем компьютере, - не удержалась от укола я.
        - Я просто не смог не сохранить себе копию. Слишком невероятное зрелище, - улыбнулся мужчина и запустил видео. - Смотри внимательно.
        Я скептически посмотрела на блондина, но решила все же сместить внимание на экран. Сперва ничего не происходило: на записи я стояла возле трупа женщины и держала ее за руку. Дальше меня начало трясти и случился припадок, очень похожий на эпилептический. Подхватил меня Блэк, после чего долго удерживал на руках. Из камеры в это время вылез взволнованный не на шутку Марк, которого поспешил вытащить гарпия. Реаниматолог подошел к затихшей мне, после чего начал что-то проверять. И вот тут началось самое интересное, напарник стал делать мне непрямой массаж сердца и… Искусственное дыхание. Марк куда-то ускакал, Эдвард суетился и пытался хоть чем-то помочь. И вот когда казалось, что дышать я больше не буду, мои руки медленно поднялись и обхватили Блэка за шею, притягивая к себе. Казалось, на этом все должно было закончиться, но нет. Дракон подхватил меня на руки, все еще оставаясь на полу, и ответил на поцелуй, крепко прижимая меня к своей груди.
        - И понеслась… - весело заметил Эдвард, увеличивая скорость воспроизведения.
        Время видео все ускорялось и увеличивалось, а эти двое на экране никак не отлипали друг от друга. Пятнадцать минут и двадцать три секунды - ровно столько продолжался поцелуй, после которого я потеряла сознание, а потом очнулась чуть позже все в тех же крепких объятиях, и меня стошнило.
        Дыхание сбилось, ладошки вспотели. Стало понятно, почему мне знакомо прикосновение этих губ и известен привкус кофе и мяты, слегка пощипывающий язык. Я все это ощущала, пусть и не запомнила в полной мере.
        В кабинет ввалился сонный реаниматолог, задевая ногой кресло сбоку от двери и приземляясь в него, чтобы ненароком не упасть. Его взгляд медленно поднялся на меня, да там и застыл. Это я отметила какой-то дальней частью своего сознания, продолжая смотреть на экран и застывшее там изображение.
        - Ого! Мне снова бежать за адреналином? - красноречиво заметил левиафан, с головой выдавая мое внешнее и внутреннее состояние.
        - Ты колол мне адреналин? - вяло поинтересовалась, на что Марк зевнул и по-доброму улыбнулся.
        - Не успел, - он хитро прищурился. - Кто-то до меня отлично сделал искусственное дыхание. Как оказалось, это подняло уровень твоих гормонов и адреналин в том числе. - Марк даже соизволил подняться и подойти к патологоанатому, чтобы поближе рассмотреть всю гамму чувств на моем лице.
        Я не удержалась и уронила голову на стол, слегка побившись ей, но только до красных следов на лбу, более не усердствуя. Внезапно в моем ошарашенном мозгу вспыхнула мысль: а ведь Блэк ни словом не обмолвился об этом инциденте. Я почти подскочила на месте, вскидываясь, будто меня укололи в одно место.
        - Так, странная парочка! - обратилась я к обоим врачам. До этого привычно повисший на Эдварде реаниматолог кашлянул в кулак и медленно убрал конечности, оплетающие плечи гарпии. Тот в свою очередь сложил руки на груди и демонстративно сделал шаг в сторону.
        Больная тема для них это, что ли? Или раньше не замечали, что липнут друг к другу как два желейных мишки? В любом случае, разбираться с этим не было ни времени, ни желания. В любой момент в комнату мог войти дракон, и все накрылось бы медным тазом.
        - Потом решите свои личные проблемы. А сейчас пообещайте мне одну вещь, - я кинула серьезный взгляд на обоих. - Не говорите Велианту о том, что я видела и вообще знаю о том, что произошло…
        Я не знала, как выразить все случившееся между нами, поэтому просто ткнула пальцем в экран.
        - В общем, вот это, - и обвела кадр со мной и Блэком по кругу.
        - Где-то я уже это слышал, - Марк задумчиво погладил подбородок, задевая нижнюю губу, из-за чего стал выглядеть как обиженный ребенок.
        - Черт! - Эдвард сообразил быстрее. - Блэк же просил нас о том же.
        Стон был долгим, с самобичеванием и даже ладонью на лице. А Марк не удержался от пинка, которыми наградил судмедэксперта. Ведь это именно он привел меня сюда и открыл "секрет".
        - Нам конец, - сокрушенно выдохнул Эдвард, падая в кресло, которое до этого освободил левиафан.
        - Зато далеко идти не нужно. Я даже могу сам в камеру лечь, - Марк излишне спокойно отнесся к мысли, что его вскоре нашинкует на ломтики король душ.
        - Вы совсем не въезжаете? - я смотрела на этих идиотов и не могла понять: блефуют или реально не понимают? - Не говорите Блэку, что я все знаю, тогда и не за что вас прикапывать.
        Это ведь так просто и логично.
        К моменту, когда напарник вернулся в морг, мы уже спокойно пили чай, предварительно пройдя дезинфекцию. Никто даже виду не подавал, что что-то этакое произошло.
        - Едем домой? - все, что сказал дракон.
        - Пожалуй, пора, - я подхватила свой смартфон и направилась на выход, но уже в дверях остановилась и обернулась, прожигая обоих врачей взглядом, от которого Марк икнул, а Эдвард почти выронил чашку. - Мы же все решили?
        Дружные и почти синхронные кивки выглядели нервно и как-то неестественно, но брюнет пропустил этот момент, ибо уже вышел за пределы кабинета. Я знала, что не спалю нас, поэтому не удержалась от маленькой шалости. Они так забавно переживали и боялись гнева Блэка, что грех было не поддеть эту парочку. Однако мое веселье закончилось сразу же, как только я осталась наедине с мужчиной. Такой неловкости я не ощущала даже когда мы только начали жить вместе. Перед глазами все время всплывали кадры из видео: крепкие руки, двигающиеся губы, надежные объятия и высокий градус страсти. После подобного сложно смотреть на своего напарника в прежнем ключе. Будто все перевернулось с ног на голову. Если раньше при виде дракона я чувствовала раздражение, надежность, умиление, привязанность, то теперь что-то изменилось. Каждый раз, кидая взгляд на Блэка, мне хотелось снова ощутить мягкие теплые губы на своих. Это стало наваждением и какой-то нездоровой навязчивой идеей. Будто ничего, кроме поцелуев, больше нельзя было делать с брюнетом. Это ужасно отвлекало и создавало неловкость между нами. Мне неизвестно, о чем
именно думал сам дракон, но по коротким фразам, сократившемуся количеству прикосновений и открытых взглядов глаза в глаза, стало понятно, что не одна я мучаюсь призраком произошедшего. А ведь прошло больше месяца.
        Что ж, впереди было еще одно испытание: ночевка с королем душ, которого тебе невыносимо сильно хочется поцеловать и получить страстный ответ. Да-а-а, Карма, крыша потекла и ремонту, похоже, не подлежит.
        ГЛАВА 17. ЛЮБВИ НЕТ?
        Домой мы добрались без происшествий. Я уже решила, что сюрпризы на сегодня закончились, и жестоко ошиблась. Стоило только переступить порог, как в нос ударил сильный запах гари. Блэк тут же отодвинул меня в сторону и направился вперед, не снимая обуви. Правая ладонь дракона была трансформирована и отведена слегка назад. Напарник готовился отражать атаку. Когда брюнет исчез за поворотом, направившись на кухню, я медленно последовала за ним, предусмотрительно не разувшись. Если придется убегать, то хоть не босиком по осенним улицам.
        - Мун, что тут произошло? - произнес брюнет.
        Я видела только его напряженную спину, поэтому сложно было определить, насколько все плохо. Я уже хотела протиснуться между ним и стеной, но дракон внезапно отскочил назад с громким ревом, попутно снося своим телом меня.
        - Агр-ра! Что за тварь! Отцепись! - рычал мужчина, пытаясь отцепить что-то от лица.
        Когда я смогла кое-как подняться и приблизиться, то заметила нечто красное и чешуйчатое. Оно было небольших размеров, но при этом весьма крепко держалось лапками за кожу дракона.
        - Кого ты сжечь пытаешься, маленькая гадина! Да я огнеупорен по природе, - зло и как-то совершенно по-детски.
        Большой и сильный дракон воевал с маленькой ящеркой, которая шипела на него и всеми лапками цеплялась за щеки, брови и губы, при этом кусая мужчину за кончик носа. Она так отчаянно сражалась, но кроме того, что умудрялась не свалиться с лица напарника, ни в чем не преуспела. Кажется, эта кроха даже задымилась, пытаясь то ли самовоспламениться, то ли дыхнуть огнем. В любом случае, вряд ли эта стихия способна была навредить Блэку, о чем он и сообщил сопернику ранее в весьма самодовольной форме.
        - Ах, ты наглая рептилия! С кем воевать решил, мелочь! Я ж тебя раздавлю одной левой! - все действо походило на мышиную возню. Напарник валялся на полу и по очереди отрывал коготки ящерки то от глаз, то от губ, что никак не помогало избавиться от агрессора.
        - Он похож на Мун, - заметила я, разглядывая животное. - Это тоже метаморф?
        - Нет, это самая настоящая обезумевшая, в конец обнаглевшая саламандра, - выдохнул брюнет и, наконец, оторвал ящерицу от своего пострадавшего лица. Выглядел Блэк не очень, и если бы не зажатый в кулак оппонент, я бы отдала победу саламандре. Уж слишком потрепанным и взъерошенным выглядел дракон.
        - А что она здесь делает? - пытаясь не засмеяться в голос, спросила как можно ровнее.
        Следы от укуса на носу, покрасневший его кончик, мелкие царапины на щеках и глазах, а также опухшие от ранок губы создавали образ потрепанного Незнайки с горящими стыдом и злостью глазами. Так и хотелось поддеть:
        "Что ж ты с маньяком делать будешь, если ящерица обезвредила тебя на целых десять минут."
        Естественно, я это не сказала, только позволив себе улыбку, которую тут же попыталась спрятать. Однако по следующей реакции напарника я поняла, что меня все равно раскрыли.
        - Мун! Чертова ящерица! Ты зачем это сделала?! - брюнет резко развернулся ко мне спиной и ворвался на кухню с ревом. - Клянусь своими крыльями, тебе не избежать контроля за магическими животным! Я лично натравлю отдел на тебя!
        - Погоди, а при чем здесь метаморф? - я шла за мечущимся по квартире в поисках питомца Блэком, пытаясь добиться ответа.
        - А кто, по-твоему, кинул брачный зов? Вот на него и откликнулась единственная в округе саламандра. Этот герой любовник же не знал, что его жестко накололи, и избранница малость не того вида, - последнее предложение дракон сказал прямо в морду саламандре, поднеся ее к своему лицу, но не слишком близко. Наверняка опасался повторения атаки. Осторожничал и не напрасно. Ящерица вся напряглась и пыхнула в сторону напарника облачком горячего пара.
        - Хорошая попытка, залетный. Вот только не дорос еще, чтобы с драконом тягаться, - и мужчина щелкнул рептилию по носу.
        - Эм… Так а что с этим героем-любовником делать?
        - Как что? В окно. Пусть почувствует разницу между нами. Полет, это прерогатива драконов. Глядишь и поймет на кого полез, - злорадно прошипел напарник и уже потянулся к стеклопакету, но я перехватила его руку.
        - Так, давай остынем, - я бросила взгляд на саламандру, что встрепенулась в кулаке брюнета, когда я вступилась за нее. - Он наверняка не хотел навредить нам. Скорее всего защищал Мун.
        - И где эта самая Мун, не подскажешь? - ядовито поинтересовался мужчина.
        - Ну, если мозгов у нее хватает, в чем нет сомнений, то прячется. А этот малый явно храбрый и смелый. Давай просто его отпустим. М-м?
        - Он не уйдет. Ты что, не видела, как он отстаивал свое право на партнершу? Такие не уходят, - уже спокойнее пояснил брюнет. - Только хозяин способен забрать его силой, больше никто.
        - Отлично! - кажется, дракон не разделял моего энтузиазма. - Давай найдем его хозяина.
        И вот тут напарник не нашел что возразить. Он только брезгливо стряхнул ящерицу на диван и пригрозил: "Ещё одна выходка, и будешь отращивать крылья на лету!" - После чего взял смартфон и начал кого-то набирать.
        Так как саламандры очень редкие существа, их всегда регистрируют в специальной службе. Там очень легко найти хозяина нашего кавалера. Это не составило труда.
        - Так, - Блэк сбросил звонок и потер пострадавший кончик носа, бросив раздраженный взгляд на притихшего незваного гостя. - Этого бешенного мачо зовут Жорик, а его хозяйка сама королева иных - жена Люка.
        - Так у них же свадьба только завтра?
        - Они больше года женаты по меркам нашего общества, а завтра у них торжество по человеческим традициям. Кажется, родственники королевы разбушевались, требуя полноценный банкет и церемонию.
        - Так чего мы ждем, давай позвоним Люку и…
        - Не-не, так не пойдет. Он сейчас дико загружен и раздражен. Если ему в вечер перед свадьбой придется ехать в противоположный конец города за питомцем, которого он не сильно жалует, то достанется и нам, и всем вокруг. Проверь, ты не захочешь видеть короля таким.
        Вел говорил убедительно. Тем более я знала, каким бывает золотой дракон в гневе. Врагу не пожелаешь в такой момент попасться под руку этому мужчине.
        - И что ты предлагаешь?
        - Ну, у нас есть приглашение на свадьбу, - он впервые улыбнулся за весь день, и это маленькое действо заставило весь мой организм напрячься, будто его атаковали, и он вынужден защищаться.
        Да что же это такое?! Его улыбка не лавина и не выстрел, так почему ощущается примерно одинаково? Будто я под прицелом, и простое движение губ, призванное выразить радость, дружелюбие, поддержку, у меня ассоциируется со спусковым крючком. Улыбнется шире, пружина сожмется и… Бах! Я труп.
        - Мы же не собирались идти, тебя могут узнать, - напомнила брюнету, отводя взгляд в сторону. Лучше буду рассматривать Жорика. Все лучше, чем глазеть на дракона. Хочется еще пожить.
        - Заглянем к невесте на минуту. Я все же склонен считать, что брак, это иллюзия, как и любовь, но если кто-то желает связать себя этой иллюзией, это их право.
        - Я помню, что ты у нас явный противник отношений, - невесело заметила я, поглаживая саламандру по гладкой голове. Приятные ощущения.
        - Не отношений. Любви, как причины для отношений.
        На этом наш разговор закончился. Нужно было выспаться, а критическое количество выстрелов-улыбок приближалось к смертельному. Еще одна, и завтра я уже никуда не пойду, разве что к Эдварду на огонек в одну из камер как пациент.
        ***
        Яркое солнце, чистое небо и мягкий ветерок - отличный денек для бракосочетания. Правда была одна туча на горизонте. Черная такая, недовольная и ворчливая.
        - Может, одна сходишь? - пробурчал Блэк, сползая вниз по сидению.
        - И лишить себя удовольствия лицезреть твою кислую мину? Ну нет, это мне не под силу, - я тихо рассмеялась и толкнула дракона локтем в бок. - Идем.
        Напарник нехотя закопошился и вылез из машины гораздо позже меня и намного злее. Признаться честно, я легко могла сама отнести Жорика хозяйке, но вдвоем было быстрее, проще и гораздо увлекательнее. Дня меня это было сродни экскурсии и аттракциону, где "вампира" затаскивают в церковь и того корежит и выворачивает. Ненавистник любви и свадьба - празднество любви. Это тоже самое, что завести аллергика в оранжерею. Интересно, плеваться начнет?
        Мы шли по коридорам одного из особняков Люка и пытались определить, где же комнаты невесты. Место было весьма живописное на берегу озера в отдалении от дорог и города и восхищало красотами природы вокруг. Кроме ухоженного сада здесь был и дикорастущий лес, где приятно было бы бегать по утрам или гулять вечером. Романтика, вдохновение и спокойствие.
        - Нам сюда, - грубо прервал мои позитивные мысли Блэк, утягивая с открытого перехода в полностью крытый коридор. - Комната в самом конце. Это апартаменты королевы.
        Я последовала за раздраженным драконом, который шел так, будто опаздывал на автобус. Вот-вот и побежит. В отличие от нервного напарника я не спешила, двигаясь прогулочным шагом. Поэтому брюнету пришлось ждать меня у дверей, нетерпеливо притоптывая ногой.
        Признаюсь, внутри я наслаждалась состоянием мужчины. Так как его присутствие, улыбки, взгляды и губы не давали мне спокойно спать, есть, жить, я была довольна его дискомфортом. Как будто эта свадьба мстила за мои муки. Я понимаю, что это неправильно, но так было легче. И черт с ней, с моральной стороной вопроса.
        - Заходим, - оповестил меня напарник и постучал в дверь. - Только давай быстро, без лишних разговоров.
        Жорик ожил в кармане куртки брюнета, начиная то ли бегать в нем по кругу, то ли просто извиваться. В любом случае, ткань ходила ходуном. Почувствовал хозяйку.
        Встретила нас красивая женщина, которая представилась Кристиной. Я же, в отличие от Блэка, смотрела не на ее совершенное тело, а на фантомные витые черные рога над головой, черные белки глаз и когти на изящных руках. Демоница из рода суккубов, в этом не было сомнений. За последнее время я хорошо научилась отличать виды иных, даже по семействам. Дар прогрессировал, тем самым облегчая мою трудную жизнь.
        Когда нас пустили в комнату невесты, я ожидала увидеть драконицу или, на худой конец, обычную иную, но ничего подобного не произошло. Передо мной стояла яркая блондинка с легкой рыжиной и в белом шикарном платье. Без малейших признаков нечеловечности.
        - Меня зрение подводит? Я ничего не вижу, - прошептала дракону, встав при этом на носочки, пока Кристина докладывала о нас невесте. - Не может же она быть…
        Договорить не получилось, на нас обратило внимание слишком много глаз. Однако отчетливый кивок со стороны напарника подтвердил мою догадку.
        Человек и король драконов?! Ничего себе! А так можно было?
        - Миссис Гранд, это ваша саламандра? - обратился к девушке Блэк и вытащил из кармана Жорика, удерживая бедняжку только за хвост.
        - Простите моего напарника за бестактность, - я тут же вступила в разговор, забирая питомца из рук своего спутника. - Я следователь Карма, а это старший следователь Блэк. Ваша саламандра поддалась любовному зову и шла по следу моей Мун.
        Ну, как можно было так по-варварски поступить с ящерицей самой королевы иных? Умел Велиант быть злодеем, когда не в настроении.
        - Мун? - переспросила невеста.
        - Моя саламандра. Думаю, они хотели образовать пару, но мы вовремя пресекли эту попытку. Возвращаю вам вашего друга, - я лучезарно улыбнулась, стараясь смягчить первое малоприятное впечатление, и передала Жорика в руки законной хозяйке. - Поздравляю с днем свадьбы.
        И вот на этом можно было мирно разойтись, но кто-то не был бы собой, если бы не выказал презрение к самому институту брака. Блэк открыто, без стеснения презрительно фыркнул где-то возле меня и демонстративно сложил руки на груди. Этим он говорил: меня не разубедить, весь этот фарс полнейшая глупость. На наше счастье жена Люка не была обидчивой и не приняла поведение моего напарника за оскорбление или нападки.
        - Идем. Нам больше нечего делать на этом празднике глупости, - буркнул Блэк и вышел, даже не собираясь ждать меня.
        - Не обращайте на него внимание. Он просто не верит в институт брака и саму суть любви. Черствый сухарь, - я снова улыбнулась, пятясь к двери. - Если захотите устроить нашим саламандрам встречу, найдите меня.
        Конечно, это была лишь дань вежливости, и я надеялась, что встретиться нашим питомцам было больше не суждено. В конце концов, Мун тетраморф - запрещенное магическое животное.
        Я помахала на прощание, надеясь оставить хорошее впечатление. Все же Люк был опасен в гневе, не стоило расстраивать его жену в день свадьбы.
        - Парад дураков, - выплюнул Блэк, шагая со мной рядом. - Двое глупцов соединяют себя ложными узами, чтобы вскоре разойтись. Фарс.
        - Господи! Ты не боишься, что воспламенишься? Или тебя за твой цинизм пришибет молния? - посмеиваясь от той крайности, в которую неожиданно впал дракон.
        - Вряд ли. Разве что я ошибаюсь, а это в принципе невозможно, - самоуверенно заявил напарник и вышел из дома, а я следом за ним. Вокруг все суетились, готовясь к торжеству, и на двух следователей мало обращали внимание.
        - Ну, точно воспламенишься! - я ткнула мужчину в грудь пальцем. - Идем к алтарю, я хочу это видеть.
        Я даже схватила брюнета за руку, действительно утягивая в сторону сада и красивого места бракосочетания, украшенного цветами.
        - Что именно? - недовольно пробурчал напарник, нехотя идя за мной.
        - Как тебя будет корежить под этой аркой - свидетельством связи двух влюбленных.
        - Я не сгорю на месте, - уверенно заявил дракон. - А вот стошнить от высокого градуса приторности и ванили в воздухе очень даже может. И сделаю я это на тебя, Карма, не сомневайся.
        Наш спор продлился бы гораздо дольше, и я бы точно затащила мужчину под арку, хоть и не понимала, зачем мне это изначально было нужно, но зазвонил телефон. Вызов. У нас появилось новое дело. Точнее, зацепка, на которую вывел обычный случай нарушения закона ведьмой.
        Не знала, что они тоже существуют.
        ГЛАВА 18. ЗАЦЕПКА ИЗ БУДУЩЕГО
        - Нарушение пункта о предсказании людям, Лолита. На этот раз ты серьезно влипла.
        Серов стоял, оперевшись о стол, и сверлил взглядом щуплую рыженькую девушку в броской одежде, пирсинге, татуировках и с ярко накрашенными глазами. Весьма специфическая внешность, на любителя, так сказать. Однако удивило не это, а то, как девчонка держалась. Она абсолютно не боялась оперативника, наоборот, будто поддразнивала его своими действиями и жестами. Мы как раз стояли у приоткрытой двери в комнату для допроса, когда ведьма откинулась на спинку стула, на котором сидела напротив оборотня, и с видом хозяина положения достала сигарету из бокового кармана военных штанов. Девчонка закинула ногу на ногу так, что почти касалась колена Серова мыском дорогих катерпиллеров.
        - Не рычи попусту. Ты у меня весь на ладони, - она дернула ногой, как будто собиралась коснуться носком опера, и тот среагировал молниеносно, отскакивая назад, при этом откидывая стол позади себя к стене допросной.
        Впервые видела этого стойкого мужчину в таком ужасе. Он даже не пытался скрыть, что возможное касание ведьмы по каким-то причинам его страшит. Правда, это была секундная слабость, и на следующую реплику рыжеволосой Серов ответил очень зло и грубо. Ему не нравилось быть уязвимым, особенно перед сопливой девчонкой.
        - Лучше прикури, - и эта бестия помахала в воздухе зажатой между пальцами сигаретой.
        - Обломись, отродье! Сядешь у меня надолго и курить возможности и времени не будет, можешь мне поверить!
        Не знаю, на что больше обиделась ведьма, на оскорбление или угрозу, но лицо ее мигом переменилось с добродушного на холодную маску.
        - За женой лучше следи. Она следом за мной за решетку пойдет, - грозно изрекла девушка, и ее глаза при этом странно блеснули.
        - Что ты сказала?! Что ты знаешь, дрянь?! - оборотень частично обратился и уже вплотную приблизился к допрашиваемой, нависая над ней лохматой горой, но сохраняя человеческий лик.
        Лолита хищно улыбнулась, приблизила свое лицо к уху тяжело дышащего оборотня и громко выдохнула:
        - Что слышал.
        - Ты лжешь! Ты маленькая манипуляторша с уголовными делами не меньше километра.
        - Да. Но вот я здесь, - она развела руки в стороны, откинувшись назад так, что стул встал на задние ножки. - До сих пор не за решеткой. Как же это у меня выходит?
        Оперативник так устрашающе зарычал и оскалился, что даже меня пробрало. Слава богам, Блэк решил больше не мешкать и сменить позицию с наблюдателя на действующее лицо.
        - Больно одаренная, - кидает дракон и одновременно с этим оттаскивает невменяемого Серова подальше от девушки. - Выйди, проветрись. Мы разберемся.
        - Она что-то знает о моей жене, я не могу просто…
        - Она касалась тебя? - прямо спросил напарник, удерживая мужчину за плечи у выхода.
        - Нет… - с сомнением ответил оборотень, смотря куда-то в район груди следователя расфокусированным взглядом. - Нет, я уверен.
        - Тогда она просто надавила на больное, чтобы вывести тебя. Иди и успокойся. Мы сами справимся.
        На удивление Серов не стал сопротивляться и легко покинул допросную, постепенно возвращая себе человеческий облик без излишков шерсти и когтей.
        - Кого я вижу? - Лолита расплылась в широкой улыбке и окинула дракона голодным взглядом. Ее розовый язык прошелся по верхней губе, блеснул шариком пирсинга и юркнул назад в глубину рта. Девушке однозначно нравилось то, что она видела. - Сменил стиль, Вел? Немного бунтарства к юбилею в шестьсот лет?
        Что-что?! Шестьсот лет? О чем она вообще говорит.
        - Немного конспирации в связи с проблемами. И да, одежда пришлась мне по вкусу, - мужчина прихватил края кожаной куртки и дернул их вниз, красуясь, будто проверяя, что вещь на нем сидит божественно. Так оно и было.
        - Видишь, я всегда права. А ты не верил, что будешь щеголять когда-нибудь в подобном, - девушка дернула сигаретой, напоминая, что так и не дождалась огонька.
        - К сожалению, здесь нельзя курить, Лола, если только не хочешь принять душ, - и Блэк указал на датчики дыма на потолке.
        - Чертовы современные технологии, - выругалась ведьма и отшвырнула сигарету куда-то в угол. - Во времена инквизиции и то было веселее. Костры везде и всюду, недостатка не наблюдалось в огне.
        - Только сигарет не было, - напомнил дракон с затаенной нежностью. Это сильно не понравилось мне, и я решила, что хватит исполнять роль декорации. Пора вступить в этот до нелепости странный разговор двух… Знакомых? Друзей? Или…
        - Кхем! - очень изящно, ничего не скажешь, но теперь меня хоть заметили.
        - О! Женщина, - Лолита посмотрела на меня удивленно, даже пораженно.
        - А были сомнения? - не удержалась я. Уж чего-чего, а женственности во мне хоть отбавляй.
        - Я лишнего не сболтнула? - она повернулась назад к моему напарнику, преданно заглядывая в глаза.
        - Боюсь, после встречи с этой женщиной все личное перестало существовать, - Велиант покровительственно накрыл плечи ведьмы своими руками, начиная поглаживать их.
        - Оу! Я заинтригована, - девушка тут же вернула все свое внимание мне, приобретая во взгляде какой-то детский задор. - Меня зовут Лолита, приятно познакомиться!
        Она протянула мне руку, излучая саму невинность. Я, конечно, не по велась на подобную смену амплуа, но руку в ответ пожала и представилась. Ведьма очень удивилась, когда я потянулась к ней. Создавалось впечатление, будто она не верит, что я действительно коснусь ее. Уж не знаю, что за момент с этими прикосновениями, но бояться и отступать не видела смысла.
        - Воу! Отчаянная какая, - восхищенно выдохнула Лола. - Есть что-то в тебе, Лилия.
        - И? - нетерпеливо поинтересовался дракон, все еще сжимая плечи ведьмы, только более грубо и нервно. Будто в ожидании чего-то.
        - Ты попал, парень. Я почти не могу ее прочесть. А ну-ка, - и она неожиданно вцепилась в ладонь брюнета. Тот попытался вырваться, но не вышло.
        - Ты человек?! - обращалась девушка ко мне, а вот за руку держала Блэка. - Ну надо же как все интересно.
        - Прекрати! - и напарник вырвал свою ладонь из хватки ведьмы.
        - О, астральные духи, впервые смогла хоть что-то считать с твоей руки! Да ты влип, красавчик. По самую маковку! Как же интересно!
        Она буквально подпрыгивала на стуле и хлопала в ладоши, как самый настоящий ребенок. Так продолжалось еще некоторое время, пока рыжеволосая не взяла себя в руки. Она откинула кудри за спину одним движением руки и уже серьезно посмотрела на нас.
        - Не могу я говорить обо всем, сам знаешь, Вел. Однако то, что я разглядела в вашем будущем и прошлом только укрепило мою уверенность. Есть у меня для вас шокирующая новость, - она сделала многозначительную паузу, переглянувшись с нами обоими. - Ваш маньяк нацелился на Лили, и он абсолютно точно человек. Не могу сказать ничего о его внешности, я случайно задела его голой рукой, когда надевала перчатки у выхода из своей лавки, и ничего не видела глазами.
        - Так ты специально нарушила закон, чтобы…
        - Чтобы увидеться с тобой? - перебила напарника Лола. - Верно. Я уже предполагала, что ты в стране, но у нас не принято созваниваться или встречаться. Все же для короля душ «отродье» не лучшая компания.
        - Я чего-то не понимаю? - честно говоря, я давно потеряла нить повествования.
        - Ведьмы, это плод любви человека и иного. Они могут появляться с разными способностями и стоят на стыке миров, что в принципе угрожает разрушением обоих, - объяснил Велиант.
        - Именно поэтому в средние века от нас избавлялись подобным образом. Сейчас же стараются в принципе не допустить подобной порочной связи. Только драконы и высшие иные способны создавать союз со смертными, что делают крайне редко. Поэтому существует строжайший запрет на отношения с людьми, - дополнила рыжая, грустно усмехнувшись.
        - Таких как Лола единицы, в основном это ведьмы из древних времен.
        - Эй! Ты назвал меня старушкой? - наигранно возмутилась девушка.
        - Тебе шестьсот сорок, Лолита. Старушка, это мягко сказано, - дракон продолжил шутить над… Бабушкой?
        Кажется, у меня едет крыша. С чего вообще Блэк решил столько всего мне открыть сейчас, когда отфутболивал раньше даже банальные вопросы? Что изменилось? Я, он или мы оба?
        - Шестьсот сорок два, и не пали меня перед людьми, Вел. Для всех я двадцатидвухлетняя неформалка из глубинки, приехавшая покорять столицу.
        - Ага, конечно. Поэтому о тебе даже Серов наслышан. То-то он шарахнулся от тебя, как от огня. Поди развлекалась на досуге, - весело припирался с ведьмой мужчина, изредка поглядывая на мою реакцию.
        И что, скажите на милость, он хотел увидеть? Непонимание, растерянность или ревность? Признаться, последняя имела место в моих мыслях, хоть я и пыталась задушить ее усилием воли. Слишком уж близкими и нежными казались взаимоотношения этих двоих.
        - Каюсь, есть за мной подобный грешок. Я давно попала в поле зрения местных правоохранителей, но уходила без статьи. Сам знаешь.
        - Оказывала им услуги, - закончил за девушку Блэк.
        - Немного подсказки о ближайшем будущем не сильно меняет магический фон, да и отдача для человека обходится легкой простудой или максимум гриппом. А иные и вовсе чихнут и забудут. Не за что меня упекать за решетку, - гордо заявила ведьма, сложив руки на груди.
        - Ты всегда умела ходить по краю.
        - И никогда не падала за него, - самодовольно хмыкнула рыжая и вновь вернула все внимание мне. - Не отходи от короля, ты сильно кому-то мешаешь. Сейчас даже больше, чем сам Велиант. Не могу сказать, почему так, но это факт.
        Я кивнула, принимая ее слова к сведенью.
        - Первостепенной целью является твоя напарница. И на нее охотится не один человек. Ты и без меня об этом догадался.
        - Да, я думал об этом. Есть крыса наверху, среди руководства военных или правоохранителей. Кто-то крупный, - произнес то, о чем мы и так подозревали ранее, Блэк. - Нужно работать в обоих направлениях.
        - Вот и отлично! Я свое дело сделала, теперь могу идти, - она оттолкнулась от стула и резко поднялась.
        - Уже уходишь?
        Мне показалось, или голос напарника звучал расстроенно?
        - Здесь нельзя курить, - как само собой разумеющееся произнесла рыжая неформалка. - Прости, дорогой, но в соревновании против табака проигрываешь ты.
        - Променяла меня на сигареты. Вот так верь в дружбу между мужчиной и женщиной, - насмешливо упрекнул ведьму брюнет.
        - Не кисни, парень. Мы знакомы сотни лет, и сигарета никак не разрушит нечто столь долговечное, - она подошла к дракону, обхватила его одной рукой за шею и чмокнула в щеку.
        Может, мне показалось, но задержалась она там дольше положенного. И почему я замечаю подобные вещи? Наверняка это внимательный журналист во мне говорит, не иначе. Подмечает все странности.
        - Рада встрече. Уже жду новую, - дружелюбно сказала Лолита, точно так же приобнимая меня, как делала это с драконом. - К лисенку загляни, про группу спроси.
        Последнее она прошептала мне на ухо так, чтобы Блэк не услышал, и я сразу сообразила, что с ним она провернула тот же трюк. Ревность отступила, переставая душить, зато появилось любопытство: "Что же такого она сказала дракону?"
        Лолита громко вышагивала по коридору в своих тяжелых катерпиллерах и большой кожаной косухе, чем все больше напоминала панка, а не ясновидящую. Совершенно особенная особа.
        - Да, кстати! - ведьма обернулась у самого выхода. - Зайди к Алексу. Может, это ускорит ваши… - она обвела нас ладонью по кругу и снова отвернулась, направляясь к двери.
        - Что ускорит? - вопрос мы задали одновременно.
        - Сами все скоро узнаете, - подозрительно тягуче проворковала рыжеволосая, заставляя внутри что-то волнительно сжаться. - Чао, детки! И не шалите на работе!
        - Что она тебе сказала? - первым не выдержал дракон.
        - А тебе?
        - Это личное, - тут же напрягся брюнет.
        - А как же "все личное перестало существовать с моим появлением"? - припомнила напарнику его же слова.
        Он явно не мог найтись с ответом, что-то мямля себе под нос о невыносимых женщинах и его тяжелой доле.
        - Я к Мартину.
        - Зачем?
        - Кажется, у меня к нему есть дело.
        Я сама не понимала до конца, почему поверила ведьме, но что-то подсказывало, что это верный путь. В конце концов, за спрос не бьют в нос. Точно не милый лисенок-технарь. Тут я была в безопасности.
        ***
        - Лилия, я клянусь, раньше ничего не было, - Мартин шокировано смотрел то на монитор, то на меня. - Ссылка была недействительна, я много раз проверял. А сейчас при вводе автоматически перекидывает на группу. Думаю, это зеркало. Создали, чтобы не менять полностью адрес. Так часто сайты делают после удаления.
        - Успокойся, я ни в чем тебя не обвиняю, - я сжала плечо лиса, выражая поддержку.
        - А вот я бы задумался, - грозно произнес Блэк, уставившись на оборотня. - С чего это ты так нервничаешь?
        Мартин круглыми глазами уставился на моего напарника и заикаясь начал что-то мямлить, пытаясь оправдаться. Больше было похоже, что дракон просто до смерти его пугает. Как-то везло технарю на "ласку" от старшего следователя с самого нашего первого дня в отделе.
        - Прекрати пугать ребенка, - я ткнула локтем в бок брюнета. - Лучше сюда посмотри.
        А посмотреть действительно было на что. В этой группе выкладывали посты с фото успешных, богатых и красивых людей, где они писали о пути к исполнению своей мечты. В принципе ничего необычного, мотивирующая группа, где делятся успехами и затаскивают обычных людей на какой-нибудь тренинг по саморазвитию в стиле "Как заработать миллион?" и "Как стать богатым и успешным". Однако что-то в этот раз было не как обычно. Вместо мотивирующих историй о том, как усердно шли к богатству все эти люди, они писали, что их мечта просто сбылась в одночасье. Вот они заключили сделку с Ангелом, так называли неизвестного кого-то в каждом посте, а на следующее утро проснулись на райском острове с сумасшедшей суммой на счету.
        Я листала и листала ленту вниз, но все одно и то же. Все заключили сделку и получили желаемое. Никаких усилий, мотивации или стратегий. Ужасно непродуманная система какая-то.
        - Кто ж поверит в подобный бред? Да этот гуру явно не в себе, - заключила я, но все же решила перейти по ссылке. Требовали ввести телефон для обратной связи, что я и сделала.
        - Мне это все не нравится, - Блэк выглядел напряженным.
        Пришла СМСка: "Для подтверждения встречи с Ангелом введите ваше полное имя и дату рождения. Это необходимо, чтобы подтвердить вашу личность и подготовить договор на оказание услуг. Так как вы незарегистрированный пользователь, мы обязаны проверить информацию перед встречей."
        Все страньше и страньше. Пока я раздумывала, чьи данные ввести, Мартин и Велиант все еще играли в обвиняемого и обвинителя. Мой выбор под конец пал на дальнюю подругу. Я помнила дату ее рождения и полное имя. К тому же внешне мы были схожи. Это на случай, если придется встретиться с этим горе гуру. Ответ на сообщение пришел через двадцать минут, и, честно говоря, ввел меня в недоумение.
        "Как новому пользователю, вам скидка в полтора года. Вне зависимости от желания, ваша оплата не превысит трех с половиной лет. Приглашаем вас в наш центр планирования будущего."
        И тут меня накрыло воспоминаниями. Странный сайт, безумное предложение подарить любые блага за пять лет жизни. Там тоже была скидка! А еще в памяти всплыла переписка моего свидетеля и одного из его товарищей. Все тот же бред об исполнении желаний, символической цене за это и последующей счастливой жизни.
        - Черт-черт-черт! - я в ужасе запустила руки в волосы и сжала их у корней аж до боли. - Как можно было поглядеть это?
        - Что такое? - дракон взволнованно навис надо мной.
        - Может ли кто-то из иных исполнять желания? - махом выдала я, без предисловий.
        - Ты о чем?
        - Просто ответь! - мне казалось, что если я сейчас же все не разузнаю, у меня взорвется голова.
        - Какая глупость. Всегда существуют последствия, ни что не дается просто так, - кратко пояснил напарник, но прямого ответа я так и не получила.
        - Может кто-то делать людей богатыми, забирая взамен годы их жизни? - возможно так будет конкретнее.
        - Где ты об этом слышала? - а вот теперь он больше не выглядел взволнованным, скорее настороженным и напряженным.
        - Уже в трех местах. Сайт, ссылка на который пришла мне по почте, переписка моего свидетеля и его друга, а теперь вот это, - я открыла мессенджер и продемонстрировала ответ от неизвестного Ангела. Контакт был скрыт.
        - Это система, - прошептал брюнет и осел в ближайший стул, прикрывая лицо рукой. - Под нашим носом орудует целая организованная преступность, а мы ловим какого-то маньяка.
        Я ничего не поняла, однако вместо подробного выяснения, сорвалась с места и побежала в наш кабинет. Там, в выдвижном ящике лежал смартфон убитого Алексея, а в нем оригинальная переписка. У меня тряслись пальцы, когда я искала нужный контакт. Он значился в мессенджере под именем Ромыч, что давало мало информации, но, к счастью, он был внесен в память телефона вместе с номером.
        Назад я бежала все так же быстро, поэтому не сразу заметила брюнета на пути и закономерно врезалась в него.
        - Да что происходит?! - его голос был громче обычного, что выдавало волнение.
        - Доказываю, что демонолог является частью оргпреступности, - на этом от избытка адреналина и попытки успокоить напарника я чмокнула его в щеку и поскакала обратно к лисенку.
        - Мартин! Пробей этот номер! Срочно!
        Кто бы мог подумать, что свидетель был знаком с жертвой маньяка и мог знать гораздо больше, чем мы представляли. За что и поплатился жизнью, утянув меня за собой. Все так просто, но одновременно так запутано, если не знать полной картины. А ведь мы только начали склеивать разрозненные кусочки.
        Контакт Ромыч оказался Артемьевым Романом, успешным блогером и пятой жертвой демонолога.
        Пазл сошелся! Мы, наконец, нашли связь и так нужную зацепку.
        ГЛАВА 19. НА КРЮЧКЕ
        - Ужасная идея! Просто отвратительная, - причитала жена Люка, наматывая круги вокруг меня в теплом халате, натянутом на майку и спортивные штаны. - А можно я с ней пойду.
        Внезапно оживилась женщина, горящими глазами уставившись на мужа. Странная она, конечно.
        - Морган! Ты с ума сошла? Я тут борюсь с желанием свернуть всю эту лавочку подчистую, так еще ты со своими шуточками, - недовольно пробурчал Гранд, продолжая стоять напротив меня и наблюдать за тем, как на меня вешают прослушку.
        - А я не шутила. Вдвоем веселее и не так страшно, - она пожала одним плечом, будто сама невинность.
        - Да я тебя ни в жизнь не отпущу на подробную операцию! - взвился золотой дракон.
        - Ты же кричал, что все будет под контролем, - раздраженно прошипел Блэк.
        - Конечно под контролем. Как иначе? - подтвердил Люк, начиная нервно расхаживать из стороны в сторону.
        - Так почему мне нельзя, если все под контролем? - тут же ухватилась за возможность Морган. Отчаянная женщина.
        - Вот и я не пойму, - напарник сощурился и буквально вцепился взглядом в короля иных. - Если ничего не угрожает Лили, то и Морган тоже.
        - Ты забываешься, Вел, - кажется, Гранд разозлился. - Она моя жена, и не имеет отношения к делу. Я не собираюсь отправлять ее в логово преступников ради забавы. Другое дело Лили, она завязла в этом по уши, это вопрос ее жизни и, в конце концов, она сама это предложила!
        - Полностью поддерживаю, - я подняла руку, как прилежная ученица.
        - Твоя позиция мне известна, - прошипел Блэк и случайно раскрошил в ладони один из элементов прослушки. Или не случайно?
        - Это отличная возможность все, наконец, закончить.
        - Я знаю…
        - И тебя это не устраивает, - закончила за брюнета я.
        - Ты можешь пострадать.
        - И мне это известно лучше тебя, - я положила свою ладонь на голову дракона и запустила пальцы в густую, слегка грубую шевелюру. Ощущения были приятными и знакомыми. Даже стало страшно от того, как быстро я к этому привыкла.
        - В конце концов, мне не в первой умирать, - я решила пошутить и широко улыбнулась. Глаза напарника сперва широко раскрылись, а потом сузились. Губы вытянулись в тонкую, злую ниточку, а артерия на шее начала биться слишком явно и быстро.
        - Ты никуда не идешь! - взревел дракон и несколькими движениями сорвал всю хитросплетенную систему прослушки. А ее ведь целый час устанавливали!
        И вот надо же было такое сказать! Неужели нельзя было подумать, особенно учитывая все то, что между нами произошло ранее.
        ***
        - Демоны? Серьезно? Прям классика.
        Мы вернулись домой после изматывающего дня. Так как доверить наши находки нельзя было никому, пришлось все разгребать самостоятельно. Было у нас подозрение, что в отделе есть крыса. Это подтверждало множество косвенных улик. Наше отравление перед встречей с гончими, уворованное дело свидетеля и отложенная работа над смартфоном жертвы. Нам кто-то методично ставил палки в колеса, при этом скрывая преступника.
        - В обмен на года они исполняют желания. Вот только они не забирают их, они дают несколько лет сытой и богатой жизни в обмен на оставшийся срок. Об этом, как я полагаю, они не сообщают своим жертвам, - пояснил Блэк всю схему работы демонов-ростовщиков.
        - А что им дают эти года жизни? - должна же быть причина, зачем они вообще этим занимаются?
        Я зашла на кухню, зажгла камфору под чайником и тут же начала выбирать, что заказать на ужин. Ведь даже если у нас и было что-то заготовленное заранее, его уже давно схомячила Мун. Вот такие они, будни жизни с метаморфом.
        - Энергию и мощь. Можно стать очень могущественным, если накопить достаточно жизненных сил смертных. А еще их используют в качестве валюты на черном рынке. Кто откажется стать крепче и могущественнее?
        - Дураков нет, - я согласилась с напарником. - Только я не понимаю, почему вы не мониторите постоянно интернет на наличие подобных контор.
        - Все просто, - Велиант достал откуда-то румяное яблоко и весело им захрустел. - Невозможно скрыть подобного рода преступления. После завершения договора на теле клиента остаётся клеймо - личный знак демона. По нему, как по отпечаткам, легко вычислить демона. Именно поэтому подобного не творили уже по меньшей мере около трехсот лет. Оттого и нет смысла шерстить интернет, все существующее там по большей части глупости и больная фантазия людей. Ресурсов не хватит проверять каждую такую контору.
        - Я-а-асно, - я засмотрелась на сочное яблоко, особенно на то, как ритмично двигались челюсти мужчины, пережевывая его, как блестел его сок на губах дракона. Прям соблазнение какое-то, а не поедание фрукта. Словосочетание «яблоко греха» приобретало вполне понятный смысл.
        - Не думал, что эти отродья найдут способ обойти клеймление своих жертв, - снова укус и еще больше сока на губах и подбородке.
        Я совершенно точно пропала.
        - А как они это сделали? - я пересилила себя и выдавила вопрос, чтобы мое пристальное внимание к мужскому рту не засекли.
        - Убивали жертв до истечения срока. Только не сами, иначе договор был бы расторгнут, и жизненная сила канула бы в небытие вместе с клиентом. Они кого-то наняли для этого. Кого-то достаточно кровожадного, чтобы убить семерых людей. Но что-то мне подсказывает, что эти семеро только вершина айсберга, а у демонолога еще до договоренности с иными были грехи.
        - Согласна. Вряд ли он просто взял и начал убивать, когда ему предложили. Наверняка те смерти, которые числятся возможными преступлениями маньяка, его рук дело. Вот только сомневаюсь, что меня и моего свидетеля убил демонолог.
        - И я тоже в этом сомневаюсь. Подчерк не тот, да и ты говорила что-то про рога, - он, наконец, доел это злосчастное яблоко.
        - Именно, - я закивала, отводя взгляд в сторону и натыкаясь на одну забытую всеми конфету с ликером.
        Рука сама потянулась, развернула и отправила лакомство в рот. По губам тут же растеклась начинка и тягучей струйкой устремилась к подбородку. Я уже хотела быстро все убрать пальцами и вытереть лицо, но не успела. Велиант шагнул ко мне, вторгаясь в личное пространство, и одним напористым движением слизал ликер с моего подбородка и приоткрытого рта. Я так и застыла на месте, не зная, что делать дальше.
        - Чертова конфета! Ты специально ее так ела? - раздраженно и хрипло выдохнул дракон, продолжая прижимать меня к себе за затылок и талию.
        Мои руки все еще были раскинуты в стороны, а мозг не переварил информацию, но он точно уловил обвинение, которое было ложным. Я ничего не делала специально!
        - Я не… - попытка возмутиться потухла, так и не оформившись в вербальную форму. Меня просто заткнули теплые и желанные губы, а после и язык. Возмущаться резко расхотелось, а руки пришли в движение, вплетаясь в темные волосы и поглаживая крепкую грудь.
        Яблоко и конфета с ликером - прям первородный грех. И мы его совершили, только немного другой. Горизонтальный и вертикальный, даже диагональный и такой страстный.
        - И что это было? - я тяжело дышала во влажную шею брюнета, тогда как он раздувал своим дыханием волосы на моей макушке. Моя нога была перекинута через его талию, его обе захватили в тиски мою свободную. Где были руки, стыдно даже говорить. Точно где-то между нами и где-то позади, чуть ниже поясницы. И, может, это не выглядело бы так развратно, если бы на нас была одежда, но ее не было от слова "совсем".
        - Точно не любовь, - прошептал Вел, и поцеловал в макушку.
        - Ага, совершенно точно не она.
        Он хрипло рассмеялся, ероша мои спутавшиеся, слегка влажные волосы.
        - Значит, я могу ходить на свидания?
        - Если только со мной, - четкий ответ.
        - Спать тоже только с тобой? - уже во всю улыбаясь, уточнила у мужчины.
        - Естественно.
        - А жить?
        - И это тоже, - произнес устало брюнет, после чего прижал к себе еще крепче. - Что бы ты не сказала, все со мной. Так я чувствую.
        - Но это не любовь? - как же хотелось поиздеваться, но убеждения мужчин так трудно разрушить, даже если они глупы, поэтому я сдержалась.
        - Совершенно точно нет, - и так уверенно это прозвучало, что я все же тихо рассмеялась на его груди.
        - Угу, это страсть, гормоны, привязанность и прочее.
        ***
        Я сидела посреди огромной гостиной с окнами во всю стену на лес и недовольно взирала на вспылившего дракона. Вот что говорить, когда этот внезапно ставший ребенком мужчина твердит, что никуда тебя не отпустит? Либо он надеется, что я поведусь, либо на то, что я сдамся, или третье, что я просто забью, лишь бы он не ныл. Но нет, это не про меня. Не про крутую журналистку, что доставала эксклюзивные материалы по бандам и притонам, ловко освещая все это так, чтобы потом за ней не пришли те самые банды и сутенеры. Блэк просчитался, когда решил, что подобное подействует на меня.
        - Ты забыл, что я взрослая девочка? У меня есть твои силы, уже прилично развитые. Есть баллончик, прослушка и два короля на быстром реагировании, стоит мне только произнести "испанский стыд".
        Вообще-то, кодовое слово изначально было "параллелепипед", потом "золотодобытчик", "триптих", "антилопа", "антикоагулянт" и, наконец, после всех версий обоих драконов я выдала "испанский стыд". Я так и не сказала им, что это не было предложением пароля.
        - Что-то может пройти не так, - не сдавался напарник, сидя напротив меня и упрямо сжимая мои ладони в своих руках.
        - Везде может что-то пойти не так. Ты вот заглянул в переулок, после чего потерял силы, но приобрел прекрасную напарницу. Всегда найдется что-то хорошее в, на первый взгляд, чем-то плохом, - я спокойно объясняла свою точку зрения, не собираясь отступать.
        Это дело касалось не просто иных, а верхушки правоохранительных органов, что делало ситуацию еще сложнее. Необходимы были доказательства вины, а добыть их возможно, только если залезть в логово преступников.
        - Я просто боюсь, что ты пострадаешь. Не заставляй меня это переживать, - прибег к новой тактике дракон, пытаясь заставить меня чувствовать ответственность за его негативные чувства. Как бы не так!
        - Я иду на встречу, - твердо, без малейшего колебания. - Ты идешь со мной, или нет?
        И тут Блэк понял, что проиграл. Он не мог что-либо мне запретить, не мог заставить меня не идти. Это просто невозможно сделать, ведь я взрослая, самостоятельная личность. Прошли те дни, когда кто-то мог управлять моей жизнью. Больше это не повторится, даже если это будет любимый мужчина. Ну вот, я это сказала, пусть и про себя.
        - Иду, - недовольно рыкнул брюнет и отлип от меня, чтобы специалисты смогли снова установить микрофон и все необходимое для прослушки.
        Пока я терпеливо сносила чужие прикосновения на своей голой коже, стараясь абстрагироваться от работы технических гениев, назрел ещё один конфликт.
        - Люк, я иду с Лили, - заявила Морган прямо в лицо королю, уперев руки в бока.
        - Опять? - устало простонал золотой дракон.
        - Я так решила, и ты не имеешь права мне запрещать, - стояла на своем супруга, готовясь отразить нападки мужа. К чему она не была готова, так это к его активным действиям.
        - Ты права, не имею, - неожиданно согласился блондин, подойдя к жене вплотную. Даже Морган была шокирована поведением короля иных. Неужели и тут моя стратегия сработала безотказно?
        - Я просто закрою тебя в спальне, - и Гранд стал сам собой, закинув супругу на плечо и утащив ее на второй этаж под аккомпанемент диких визгов.
        - Кажется, она не особо хотела, - предположила я, надеясь, что Блэку хватит ума не поступать так со мной. А то он уже определенным образом присматривался ко мне, прикидывая в уме, как лучше меня подхватить. Эти мысли красными буквами проступили на его нахмуренном лбу.
        - Думаю, ты права, - согласился со мной напарник и перестал оценивать меня, как мешок картошки, который нужно доставить по адресу. Я облегченно выдохнула.
        На место мы добрались быстро. Встреча была назначена на семь вечера в глухом районе города, в полупустом здании, где кроме салона красоты, магазина свадебных платьев и туристического агентства ничего не было. Очевидно, что одна из контор была подставной, но, как оказалось, они все были прикрытием.
        - Запомните, как только появится Ангел, сразу говорите кодовое слово, - напутствовал глава безопасности Люка. У короля служили лучшие из лучших. - Не нервничайте, представьте, что идете на обычную встречу со знакомым или в магазин.
        - Я журналистка. Приходилось бывать в местах и похуже. Я знаю, как себя вести, - я улыбнулась мужчине, облегчая его ношу. Бедняга осознавал, что его ждет незавидная участь, если со мной что-то случится.
        - Как тебя зовут? - неожиданно спросил Велиант.
        - Алина Дроздова. Приятно познакомиться, заноза в моей заднице, - ласковым и добрым голоском пропела я. Дракон действительно был слишком взвинчен, и из-за этого часто дергал меня. А я злилась, что не шло на пользу делу.
        - Просто оставь ее. Она молодец, - встал на мою сторону Люк.
        - Дай девочке вздохнуть, пока она не решила, что предпочтет что-нибудь оторвать одному конкретному дракону, чем идти в логово преступников, - белокурая головка ловко умостилась на плече Гранда, одаривая меня подбадривающей улыбкой.
        - Завтра же сменю замки, - прошипел недовольно король иных. Ему пришлось смириться и взять на дело жену, ведь дверь она с легкостью открыла и вышла. Правда, участвовать напрямую Морган не будет, только как поддержка из фургона.
        - Только мне дубликаты ключей не забудь сделать, - проворковала девушка, потянувшись за поцелуем.
        - Конечно, дорогая, - Люк с удовольствием дал своей супруге то, чего она желала.
        - В чем прикол закрывать жену в спальне, если у нее есть ключи? - недоумевал Блэк.
        - Я не могу ее ограничивать всерьез, но могу четко дать понять, что думаю об определенной рискованной затее. Если Морган принимает мои возражения, она просто остается бедной женщиной, которую похитил и запер в "башне" тиран-дракон. Если же ей это дело важно, она может показать свою решимость, покинув комнату, - Люк охотно поделился информацией, продолжая одаривать свою королеву поцелуями.
        - Что за бред? - напарник был немного на взводе.
        - Ролевые игры, Вел. Ты скоро узнаешь, что это такое, - Гранд подмигнул другу. - Каждая супружеская пара доходит до этих игр, если хочет сохранить брак и любовь.
        Блэк сперва недоверчиво посмотрел на целующуюся парочку, потом скептически на меня, и я поняла, что пора уходить.
        - Ну, все. Хватит с меня всех вас. Пойду ловить преступников века, - с этим словами я открыла дверь фургона и вылезла наружу. Еще с десяток подобных машин стояли неподалеку от нужного здания, готовясь повязать всех, кто выбежит из него.
        Да начнется шоу!
        ГЛАВА 20. ТУМАННОЕ БУДУЩЕЕ
        - Лолита, расскажи мне про ведьм.
        Вредная девчонка продолжала вертеть в руках мой шар ясновидения, несмотря на то, что я много раз просила ее этого не делать. Клео была не из тех, кто поступает согласно чьим-то требованиям и предпочтениям. Маленький ураган упорно игнорировала предупреждения, но при этом исправно приходила в мою лавку. Человек. Всего лишь обычный человечек, но насколько многогранна личность.
        - Если ты поставишь мой шар на место, то я охотно поделюсь с тобой информацией, - решила прибегнуть к хитрости.
        Искать особый кристалл, потом дракона, который огранит его с помощью пламени, ни времени, ни средств у меня не было. А по-другому подобные магические атрибуты не делаются. Я ж не шарлатанка, чтобы прикупить шарообразную стекляшку на барахолке.
        - Заметано! - обрадовалась девушка, и вернула одну из моих главных ценностей на подставку из бузины и шелка. - Рассказывай.
        - Как ты знаешь, мы плод любви человека и иного, - она кивнула на мои слова. - Однако чего ты не знаешь, так это причин нашей долгой жизни. Мы не просто живем в одном теле сотни лет, мы умираем и переселяемся в новые тела, когда наступает срок. Поэтому ведьму невозможно убить полностью, ее душа остается жить и просто вселяется в первого зачатого ребенка, которого встречает на своем пути. Бесконечная череда перерождений. За это нас и не любят иные. Наша душа им не подвластна. Ни боги людей, ни Король душ иных не способны разрушить ее. Мы золотая середина.
        - А переселяетесь вы только в людей?
        Поражаюсь проницательности этой девочки. Всегда зрит в корень.
        - В том-то и беда, что нет. Могущество ведьмы может быть приумножено, если она окажется в теле дракона, тритона, гарпии или кого-то другого. С такими представителями моего рода очень сложно справиться, если они умудряются выжить. Ведь часто перемещение ведьм отслеживают и убивают еще младенцами, чтобы избежать перекоса в силе. Беда таких ведьм в том, что они легко могут переступить черту и начать вредить как людям, так и нелюдям. Вычислить и остановить подобного иного очень сложно. Сила развращает. В истории даже было два ярких примера подобной аномалии.
        - И кто это был? - почти заглядывая мне в рот, спросила Клеопатра.
        - Мерлин и Моргана. Один созидал, хоть тоже натворил ошибок, вторая разрушала. Война этих двух иных вошла в легенды людей и в хронику нелюдей. Веселое было времечко, - я углубилась в воспоминания и чуть не потеряла связь с реальностью.
        - А ты когда-нибудь перерождалась иной?
        Стоило ожидать подобного вопроса от смышленой девчонки. Двадцать пять от роду, а уже знает больше любого иного средних лет.
        - Нет. И я этому очень рада. Однако я солгу, если скажу, что не хотела бы испытать подобный опыт. Думаю, с более чем тысячелетней историей жизней, я смогла бы выдержать это испытание силой.
        И я впервые солгала. Ибо было перерождение подобного рода. И да, я облажалась по полной. Настолько, что Велиант вынужден был меня убить, а ведь мы уже тогда дружили. Однако этот позорный эпизод своей биографии я предпочту скрыть ото всех. Другое дело, что второе действующее лицо в той печальной истории сейчас перешло со стороны созидания, на сторону разрушения, и я ничего не могла с этим поделать. Я не так сильна, как тогда. Я не могу раскрыть тайны видений будущего, я не имею права раскрыть эти факты. Строгий закон: нельзя открывать будущее иным и смертным, оно может измениться, причем в худшую сторону. Поэтому единственное оружие ведьмы, это намеки, загадки и подсказки. Не более того.
        - Ты ведь можешь видеть, что сейчас происходит? - хитро подловила меня эта бестия.
        - Могу, - легко подтвердила.
        - Опиши.
        Вот что делать с этой девчонкой?
        Я глубоко вздохнула, накрыла шар шелковым отрезом черной ткани и сосредоточилась. Транс пришел мгновенно. Наверняка я все еще была настроена на Лилию Карма. Я подняла веки, являя пугающе белесые глаза Клео, одновременно срывая ткань с кристалла. Перед взором больше не было комнаты в моем магическом салоне. Теперь я видела реальность за много километров от нас.
        ***
        Невысокая блондинка смело вылезла из черного фургона и шагом от бедра поспешила к нужному зданию. Вход, проверяют детектором. Карма только и смогла, что вздохнуть с облегчением, когда увидела обычные человеческие приборы, а не магические. Это давало шанс на то, что скрытые искусными мастерами своего дела элементы прослушки не обнаружат, ведь их практически сделали одним целым с ее телом с помощью магии иллюзий и замещения. Да, у Люка Гранда на службе были маги, они же ведьмаки.
        Лили спокойно прошла первый барьер, входя в небольшой, дорого обставленный бар, где приглушенный красноватый свет вызвал неприятные ассоциации с кровью и злом. По сути, атмосфера хорошо отражала то, чем здесь занимались.
        - Алина Михайловна? - обратился к девушке один из мужчин, похожий на управляющего. Она кивнула, подтверждая свою личность. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Стоило отдать должное профессионализму следователя. - Пройдемте со мной.
        Эти слова вызвали ассоциацию с арестом. Ей часто приходилось проходить досмотр, когда Лили работала в горячих точках. Интонация и взгляд у управляющего и военных из тех мест был схож, как и тон голоса. На нее смотрели, как на будущую жертву, стоит только сделать шаг в сторону или воспротивиться. Только сейчас Карма поняла, что даже если убитые люди хотели покинуть это место, передумав заключать договор, они не уходили отсюда живыми. Это как ад. Прошел в ворота и пути назад нет. Двери захлопнулись. Но только не для нее. Грудь грел шнур от прослушки, а знание того, что на том конце тяжелая артиллерия, готовая разобрать это заведение на кирпичики по первой просьбе, успокаивало и дарило уверенность. К тому же увесистый перстень, который девушке приходилось постоянно прятать от любопытных глаз вместе с ладонью, подтверждал, что и она сама может серьезно расшевелить этот притон.
        Ее провели в небольшую комнату в светлых тонах и с ярко-синим бархатным диваном. Множество пуговиц в спинке, подушках и подлокотниках мебели смотрелись сюрреалистично, будто этот предмет сошел с глянцевого журнала про дизайн, где все было красивым, броским, но неудобным в повседневной жизни. Как только Карма осталась одна, она смогла осмотреться получше. Еще одна дверь, которая была точно напротив той, в которую вошла следователь. Огромная картина напротив дивана выше человеческого роста, где изображен морской пейзаж с уходящим в открытые воды кораблем на заднем плане. Казалось, будто можно пройти сквозь картину прямо в море, настолько искусно была написана работа. Подобный эффект можно наблюдать на 3D изображениях.
        Лилия уже обратила все свое внимание на чашеобразную люстру обычного черного цвета с одним патроном и огромной лампочкой, когда кто-то вошел в комнату со стороны бара.
        - Может, хотите что-нибудь выпить? У нас есть…
        Договорить мужчина в форме официанта не успел. Карма крепко вцепилась одной рукой ему в горло, сжала и хрипло выдохнула:
        - Умри.
        Темная магия короля душ мгновенно затопила все пространство в комнате, было трудно не только что-либо разглядеть, но и просто дышать. В отличие от дымки греха, которая заставляла страдать следователя ранее, это была сила, которая исходила из нее. Суд, приговор и исполнение наказания. Лилия прошла весь процесс за несколько секунд, стоило ей увидеть лицо иного перед собой. Очень знакомое и чудовищно-пугающее лицо. Оно не пугало ее, оно пугало женщину внутри нее однажды, пусть и не напрямую.
        ***
        - Что-то не так! - выкрикнул Блэк, срывая гарнитуру.
        - Успокойся, - строго, но спокойно произнес Люк. - Она не назвала кодовую фразу.
        - Да, Велиант. Лилия достаточно разумная девушка, чтобы рисковать собой в подобной ситуации, - поддержала мужа Морган.
        И тут в наушниках пары раздалось зловещее "Умри!". Вздрогнули оба и тут же переглянулись. Напряжение возрастало в геометрической прогрессии. Король душ не знал, что услышали супруги, поскольку его гарнитура была у него в руках. Он быстро приложил наушник к уху, не тратя время на правильное положение аппаратуры, но ничего не услышал, кроме чьих-то хрипов. Для влюбленного мужчины, чья женщина сейчас находилась по ту сторону динамика, этого было достаточно.
        - Я иду, - тихо, уверенно сказал Блэк и вылез из фургона. Ни золотой дракон, ни его супруга не посмели мешать. Уж они лучше всех понимали, что пора.
        - Поднимай всех, - с неровным выдохом произнесла госпожа Гранд.
        - Уже, - ответил Люк, после чего развернул жену к себе лицом и предельно четко проговорил. - Ты остаешься здесь. Так?
        - Так, - в этот раз супруга не собиралась отстаивать право на участие в облаве. Слишком опасно для человека, и она это понимала.
        Тем временем в кабинете, что прятался за той самой второй дверью, разыгрался нешуточный ураган. Демоница, которая отвечала за заключение сделок, оказалась взаперти. У второго выхода уже собирались силы короля иных, а за дверью в маленькую комнату буянила следователь Карма. Женщина отчетливо понимала свою ситуацию, внимательно уставившись на изображения с камер наблюдения. Единственный способ выбраться, это выйти к "клиентке", воспользоваться ее занятостью одним из официантов заведения и проскользнуть за картину, где был надежно спрятан третий выход, разработанный боссом специально для таких ситуаций.
        - Черти б драли эту девицу! Вот не сиделось ей в журналистах, - прорычала демоница, зло уставившись на Лили, которая продолжала инстинктивно уничтожать душу того, кто три жизни подряд был насильником и убийцей.
        Женщина собрала все свои силы в кулак, дождалась, когда жесткий диск очиститься, после чего вырвала его когтистой лапой и раздавила каблуком шикарных туфель. Можно было убираться из этого места, она выполнила все условия: полностью зачистила кабинет от любых улик, которые могут привести к ее боссу. Осталась только она сама, и это было труднее всего.
        Демоница подошла к двери, легонько толкнула ее от себя, чтобы не привлекать внимание следователя, после чего начала медленно, на носочках протискиваться в смежную комнату. До картины было не так уж и далеко, тем более Карма стояла к преступнице спиной. Все могло получиться, если бы Лили хватило сил разрушить душу насильника. Она вышла из оцепенения как раз в тот момент, когда демоница уже сняла картину со стены.
        Резкий разворот, задержанное дыхание преступницы, пораженный выдох следователя:
        - Л-лоис?!
        Кажется, это мгновение длилось вечность, но, на самом деле, не больше секунды. Серова резко рванула на себя потайную дверь в тот же момент, как и открылась другая, ведущая в бар. Демоница юркнула в проход, Лили тут же бросилась за ней, кидая на бегу вошедшему Блэку:
        - Займись этим, с ней я сама разберусь!
        Велиант уже хотел проигнорировать слова напарницы, и даже двинулся следом, но его остановила сильная рука друга.
        - Оставь это ей, - посоветовал Люк. - Смотри, как она официанта приложила. У Лоис нет и шанса.
        Однако Блэку этого было мало, тревога нарастала. Вдруг сила подведет девушку и демоница сможет ранить или даже убить его любимую. Он уже готов был снова дернуться в сторону прохода, но король иных как всегда все продумал.
        - Расслабься, на выходе ее ждет сюрприз. Мои ребята уже вычислили, куда ведет этот ход. А Лили вряд ли догонит Лоис, все же гены не те. Так что все под контролем, - усмехнулся блондин, похлопал друга по плечу и вернулся к валяющемуся на полу официанту. - Слу-ушай, а не тот ли это насильник, которого так отчаянно хотела казнить твоя зазноба?
        Блэк скривился от слова "зазноба", но ничего не сказал. Было кое-что интереснее споров о собственной личной жизни. Мужчина на земле действительно был тем самым преступником. Как только дракон убедился в этом, он тут же подхватил безвольное тело с пола за шею и поставил перед собой.
        - Три жизни, полные убийств и изнасилований. Ты принес слишком много горя этому миру. Приговор справедливый, - король видел, что часть души этого чудовища уже уничтожена, видел, какой вердикт ему вынесла Лили, и его сила полностью его поддерживала.
        - Умри, - тихий выдох, мощная волна магии цвета воронова крыла окутала насильника и выжгла вторую половину его грешной души. Так решила сила, так решило равновесие этого мира.
        ***
        - Ты же сказал, что она ее не догонит, - тихо упрекнул Люка король душ, косясь одним глазом в мою сторону.
        Вокруг коридор из черных фургонов, мигалки, редкая сирена и машины скорой помощи: отличный антураж для поимки главного злодея в детективном фильме, но, увы, мы словили только исполнителя.
        - Да кто ж знал, что она такая шустрая! Человек не способен догнать демона, это нонсенс, - оправдывался дракон, стараясь избегать моего злого взгляда. Я была сильно зла на Гранда.
        - У нее моя сила. Она выжгла половину души иного, а ты все еще рассматривал ее как человека? - напирал напарник, совершенно заслуженно обвиняя друга в недооценке моих способностей.
        - Да, я ошибся, - наконец, признал Люк. - Однако это не отменяет того факта, что мы оба выпали в осадок, когда увидели, как твоя напарница выбивает дух из южного демона! Мои ребята даже подойти не решались.
        - Да уж, у них точно нет в методичке инструкции, как поступать со следователем, который бьет головой об асфальт преступницу, удобно уместившись на ее спине и обхватив ладонями рога, - согласился с высказыванием Блэк. - Тем более, когда их послали спасать того самого следователя.
        Брюнет все еще опасливо косился на меня. А все потому, что именно эти двое бросились стаскивать меня с Лоис, которая имела на диво крепкий череп. Не то чтобы я пыталась его расколоть, все же знала, насколько крепче людей иные, но все же. Было обидно, что из моих пяти минут торжества над злом осталась только шишка на лбу и один сломанный рог. Блэк так сильно дернул меня с женщины, что часть ее головного нароста осталось в моей ладони.
        - Не нужно меня спасать. Я и сама отлично справлялась, пока не появились вы! - я обличительно ткнула пальцем в обоих мужчин по очереди.
        - Прости, Карма, но мы боялись, что ты ей душу выжжешь, и мы не успеем ее допросить, - спокойно пояснил король, все еще держа дистанцию.
        Так как я сидела на кушетке в скорой помощи, свесив ноги за пределы задней двери, дракон имел хорошую возможность не стоять рядом. Вроде как пространство для раненной, больше воздуха и… Меньше риск удариться головой о кузов машины при посредничестве моей руки.
        - Да с чего бы? Я даже не собиралась применять на ней эти силы, - я посмотрела на Блэка. - Мне жутко хотелось расцарапать лицо этой лживой твари за все совершенное, но она, как назло, упала лицом вниз.
        - По ее словам, это ты толкнула ее и после запрыгнула верхом, - поправил мой рассказ Гранд. И когда только успел все узнать.
        - И что? Это не отменяет того факта, что до ее лица было сложно добраться. Поэтому я скреативила, - я пожала плечами.
        - Скреативила, так скреативила. Демонов единорогов у нас еще не было, - и под этим напарник имел в виду не сломанный рог, а огромную шишку на лбу Лоис. Я могла собой гордиться.
        - Даже если б ты расцарапала ей лицо, оно бы зажило за полчаса, - напомнил мне о быстрой регенерации золотой дракон.
        - Еще один плюс к решению разбить некачественный асфальт чистокровным южно-демоническим лбом, вам так не кажется?
        Мне не ответили, мужчины просто вздохнули с видом "что с нее взять" и отправились решать дела. Люк ушел на допрос Лоис, а Блэк шагнул в сторону замершего на месте Серова. Бедный оборотень был настолько ошарашен, когда приехал на место и узнал, чем все это время занималась его жена, что впал в ступор. Сложно было поверить, что оперативник имел ко всей этой схеме хоть какое-то отношение, но убедится в этом нужно было все равно. Как-никак у нас тут дело века.
        В кармане внезапно зазвонил телефон, транслируя на всю улицу песню Hallelujah. Серов вздрогнул, Блэк обернулся, все остальные просто проигнорировали мою мелодию на звонке.
        - Да?
        "Привет, Лил! Ты в порядке? Не ранена?"
        Денис засыпал меня внезапными вопросами, и я никак не понимала, откуда он их вообще взял.
        - Все отлично, - коротко ответила, после чего перешла к своему вопросу. - Ты чего такой взволнованный?
        "Видел тебя в репортаже пять минут назад! Только не говори мне, что ты сейчас возле игорного заведения, которое только что накрыли псы."
        - Эм, - так вот какой была легенда для людских СМИ в этот раз. - Да, случайно занесло.
        "Да как ты могла?! Я, значит, жду, когда она придет в себя и вернется к работе, а она ушла на вольные хлеба и работает подпольно!"
        - Тише, Деня, не кипишуй. Расклад такой, я не специально. И я не работаю в тайне от тебя. Давай поговорим позже, и я все объясню, - вот сейчас было совсем не подходящее время спасать дружбу с бывшим начальством.
        "Завтра жду." - бросил админ и завершил вызов. Еще на одну головную боль больше.
        - Эта чертова ведьма знала! - внезапно прорычал на всю округу Серов и впечатал кулак в один из фургонов.
        Что ж, не быть машинке больше целой. И да, Лолита не блефовала и не запугивала. Ее предупреждение относительно Лоис было не угрозой, а лишь намеком на реальное положение дел.
        ГЛАВА 21. ПОЙМАННАЯ
        Допрос шел уже больше двух часов, а Лоис упрямо молчала и огрызалась, не дав нам никакой зацепки. Бар и офис все еще осматривали криминалисты поэтому мы не видели полной картины и не могли найти подозреваемого. Всем было очевидно, что Лоис лишь исполнитель, у нее не было связей, чтобы провернуть всю схему в одиночку. Люк в допросной начинал закипать, это было видно по барабанящим пальцам, отбивающим рваный ритм по столешнице. Еще немного, и он ее переломит.
        Мы с Блэком не участвовали в допросе, а только наблюдали из специальной комнаты. Король иных решил самостоятельно выбить все ответы из демоницы.
        - Не могу понять одного, зачем ты так рьяно ее била? К тебе же быстро подоспело подкрепление? - прервал тишину дракон, не отводя глаз от участников допроса.
        - Она сильнее меня, и у меня не было наручников. Единственным способом задержать ее - было вырубить. Кто ж знал, что с этим будет еще больше проблем.
        - Это я понимаю, - брюнет кивнул. - Но ты так и не ответила, почему не остановилась?
        Я поджала губы. Совсем не хотелось говорить, что ее острый язык и отсутствие результата от моих действий просто взбесили. Эта женщина была той еще стервой.
        - Она сказала, что ударь я ее хоть тысячу раз, это ничего не изменит. Я все равно останусь слабым человеком, которому суждено умереть, и мои жалкие потуги справиться с иной смешны, - я решила сказать правду, без прикрас и даже без эмоций. Не хотелось показывать, что это задевает меня, пусть это и было очевидно.
        - Все! С меня хватит! - Люк вылетел из допросной, буквально налетая на нас. Он был в ярости, даже дверь не закрыл. - Просто уничтожьте ее, и дело с концом. Мы от нее ничего не добьемся!
        Блэк потянулся в сторону допросной и мыском ботинка толкнул дверь. Она закрылась с механическим щелчком, оповещая о полной звукоизоляции. Как только нас отрезало от допросной, лицо Люка просветлело, а на губах появилась самодовольная улыбка.
        - Фух, думал, не выйдет правдоподобно. Ну, как? - весело спросил он Блэка.
        - На четверочку, - без энтузиазма оценил старания друга брюнет.
        - Ха! Посмотрим, как ты со своей ролью справишься. Я уже рассказал ей, что ее подчиненного именно ты выжег. Так что в ее глазах твоя личность снова самая пугающая на свете, - Люк хлопнул моего напарника по щеке, то ли поддерживая, то ли дразнясь. - Кстати, я до сих пор не знаю, как у тебя это вышло. Сила действительно вернулась?
        Король душ потемнел лицом, а взгляд его устремился куда-то мимо друга. На меня он вообще старался сейчас не смотреть.
        - Она разделилась, - хрипло прошептал Велиант. - С этим еще нужно будет разобраться.
        После этого он вошел в допросную не как следователь, а как могущественный король душ, способный сжигать естество живых. От его глаз не укрылось, как вздрогнула Лоис, стоило "палачу" войти внутрь. На ее лице явственно читался животный страх.
        - Ты ведь осознаешь, что за подобное преступление и его масштабы я не остановлюсь лишь на твоей душе, - зловеще прошептал Блэк, плавно обходя дрожащую демоницу по кругу. Его голос наполнил комнату гнетущим ожиданием безысходного конца и темного, невыносимого страха, что исходил от преступницы.
        Я впервые видела дракона таким. Даже в нашу первую встречу, когда я встретила его в качестве души, он не вызывал подобного благоговейного страха и желания поклонения. Это произвело на меня сильное впечатление, которое я ощутила похолодевшими кончиками пальцев. Передо мной действительно было нечто непостижимое, божественное и непререкаемое. Сила, существующая с начала времен, обретшая физический облик.
        - Нет, - еле слышно выдохнула демоница, полностью теряя свою природную смуглость. Сейчас даже сложно было назвать ее южанкой, такой бедной стала кожа от ужаса.
        - Ты должна знать, что происходит с семьей отступника. Сколько жизней на твоем счету? - его пальцы проскользили в миллиметре от шеи Лоис, заставляя ее оцепенеть.
        - Одна, - шепотом, обмирая и почти не шевеля губами. Поразительная перемена. Два дракона, два допроса и такие разные силы.
        Велиант резко наклонился к демонице со спины, все его тело окутала черная дымка, позволяя видеть только очертания фигуры, лицо и кисти рук. Глаза дракона почернели полностью, теряя привычный тепло-зеленый цвет.
        - Не верю! - прошипел Блэк, отрывисто и слишком близко к уху преступницы.
        Из глаз Лоис брызнули слезы, она беззвучно рыдала, боясь даже немного отклонить голову в сторону.
        - Снимай защиту. Больше вести разговоры я не буду, - руки короля душ крепко обхватили шею демоницы.
        Нет, он не душил ее. Он всего лишь создал контакт, чтобы прочесть ее преступления. Однако так как Лоис сама никого не убивала, а была лишь держателем контрактов, у нее не было дымки греха и отпечатка убийцы. Блэку нужен был прямой доступ к ее сознанию, который могла дать только его хозяйка, и никак иначе.
        - Мгм… - невнятно промычала женщина, не в состоянии разомкнуть трясущиеся губы. Это было согласие.
        Не успела я осознать, что сжимающие спинку стула пальцы занемели, а спину начало ломить от напряжения, как в сознание ворвался поток мыслей, воспоминаний и переживаний одной конкретной демоницы. По каким-то не ведомым причинам я видела все то, что считывал из разума Лоис король душ.
        ***
        Как же часто мы ошибаемся в своем первом впечатлении. Наш бытовой и научный опыт, прошлые знакомства и похожие люди создают прототипы, под которые мы часто пытаемся подогнать нового знакомого. Это помогает нам лучше разбираться в людях, но при этом дает большую погрешность в прогнозах. Мы не можем знать, каков человек внутри лишь на основании внешних данных и краткого общения. Очень часто наши неприязнь или симпатия при первом знакомстве не находят отклика в дальнейшем, если мы продолжаем общаться с объектом этих эмоций. А все потому, что люди уникальны. Уникальны и иные.
        Если первое впечатление о Лоис у меня было хорошим, то второе совершенно противоположным и в разы усугубленным. Это уже не было чем-то новым: ошибиться в человеке. Однако я совершенно не ожидала, что третье впечатление не просто кувыркнется на сто восемьдесят градусов, но еще и вызовет у меня желание ее защищать!
        У Лоис была дочь. Она родилась слабой, и врачи из числа иных сошлись во мнении, что девочка погибнет. Тогда демоница была еще патрульной и только начинала свой путь правозащитника. Она понимала, что жизненная сила может спасти ее ребенка, но способ ее получения был преступным. Тогда Лоис в тайне от мужа нашла старого, лежачего мужчину на закате своей жизни и предложила ему сделку. Она честно объяснила все, даже предупредила, что больше двух лет старик не протянет, но качество этих двух лет будет гораздо лучше отведенных семи, наполненных страданием и болями от раковых метастаз. Мужчина согласился. Контракт был заключен, пять лет жизненной энергии перешли дочери Лоис и она выжила. Дедушка же провел два самых лучших года в своей жизни, наслаждаясь путешествиями и здоровьем. Даже принимал участие в марафоне.
        Как по мне, отличная сделка, где оба были довольны результатом. Вот только в мире иных существовали свои законы, и демоница нарушила сразу два: заключила сделку и открыла правду о другом мире существ, не похожих на людей. Тогда ее не поймали, поскольку дедушка знал дату смерти и просто напился снотворных, спокойно уснув. Он мог бы этого не делать, подставив Лоис, но мужчина оказался честным и благодарным. Метка не появилась на его теле.
        Спустя долгих пятнадцать лет этот случай давно забылся демоницей, она счастливо жила, расследовала убийства и наказывала преступников. Но в один страшный день ее вызвали к начальству. Это произошло полгода назад, совсем не так давно, как мы думали. Генерал Светлов, заместитель министра внутренних дел, высокий пост и обширные полномочия, что еще нужно гениальному преступнику.
        Госпожу Серову поймали в ловушку. Светлов знал о случае со стариком и пригрозил, что наказание понесет не только Лоис, но и ее дочь, которую лишат жизни, ведь она ее украла у человека. Так демоницу поймали на крючок. Она успела заключить всего две сделки, прежде чем осознала, что люди не доживают отведенный срок. Лоис не стала следовать указаниям и забирала у смертных ровно пять лет, а не оставляла им всего пять лет жизни, высасывая все остальные годы. Она делала все по возможности честно. В ее понимании, все должно было происходить точно так же, как и со старичком из ее молодости, но кто-то начал убивать должников. Совершенно случайно она связала жертв демонолога со списком клиентов ее агентства. Она просто нашла записи о них на жестком диске офисного компьютера.
        После этого ее жизнь пошла под откос. Светлов выяснил, что Лоис заключала не те сделки и прознала о демонологе. Так ее дочь оказалась "в частной школе за границей". Теперь у Серовой не было выбора, как она думала. Если откажется выполнять приказы, ей и дочери конец. Придет с повинной, обеих убьет король душ. Загнанная в угол, она была вынуждена продолжать заключать сделки. Третьей жертвой как раз была я.
        Смотреть на сломленную женщину, которая оказалась любящей женой и матерью, нельзя было без сочувствия, хоть мы и понимали, что вина за ней есть. Именно Лоис по приказу Светлова забрала дело Алексея, того самого свидетеля. Это застопорило расследование. И да, отраву в офис тоже принесла она. Тогда мы не были знакомы и даже если бы встретили ее в отделении, не узнали бы. Однако что повергло меня в шок, так это участие Мартина. Именно мой лисенок подмешал нам порошок, который ограничивает регенерацию и убирает иное видение. Он был глазами и ушами демоницы, при этом свято веря, что выполняет приказы начальства и действует на благо общества и, как ни странно, нашего блага. Наивности его не было предела.
        Увы, но личность демонолога мы не смогли раскрыть. Лоис не знала, кем являлся маньяк, кроме того, что он человек.
        Когда ладони Блэка оторвались от шеи бывшего следователя, мое видение тоже прекратилось. И первое, что я сделала, это повернулась к Люку и выдала на одном дыхании:
        - Это генерал Светлов!
        Дракон расширенными глазами смотрел на меня, не понимая, откуда я вообще взяла это имя. Однако спросить он не успел, из допросной вышел Блэк, не менее возбужденный, чем мы оба.
        - Поднимай всех, это Светлов, гарпии его раздери!
        - Что? - король иных перевел взгляд с меня на друга. - Ты уверен?
        - На все сто! Этот чертов речной дракон посмел не только убивать людей, используя их как батарейки, но и открыл охоту на меня!
        Рык Велианта был убедительным, и дракон тут же принялся звонить всем спецслужбам и поднимать их по тревоге. Как только последний вызов был сброшен, дракон повернулся ко мне и задал только один вопрос:
        - Как?
        Я его поняла.
        - Я видела все, что видел Вел. Не знаю, как и почему, но, кажется, часть силы вернулась к законному хозяину и теперь связывает нас. Возможно, скоро она вся перекочует на свое положенное место и тогда я… - договаривать не было смысла, все и так все поняли.
        Не знаю, о чем думал Блэк, но он подошел ко мне и неожиданно поцеловал: крепко, чувственно и откровенно, абсолютно не стесняясь, и будто забыв, что нас видят.
        - Все с тобой будет в порядке, пока кольцо находится здесь, - он обхватил мою ладонь своей и поднял, демонстративно поглаживая украшение на указательном пальце. После он обнял меня и посмотрел на Гранда поверх моей головы.
        - Нам нужно к Алексу. Одолжи свою охрану. Больше не хочу рисковать, - и еще один поцелуй, только в макушку.
        - Без проблем. Вот только не думаю, что старый книжный червь обрадуется твоему ночному визиту, - хохотнул дракон и связался с охраной.
        Кажется, именно Лолита сказала Блэку сходить к загадочному Алексу. Неужели и в этот раз ведьма оказалась права?
        ГЛАВА 22. КОРОЛЕВА ДУШ
        Шикарный особняк в готическом стиле посреди леса, это было сильно. Кованый забор под два метра с острыми пиками, поросший вьюном и девичьим виноградом, только добавлял колоритности. Даже ворота с замысловатым переплетением кованых прутьев были как из фильма ужасов или "Семейки Адамс". Если на пороге нас встретит Франкенштейн или безголовый дворецкий, я ни капли не удивлюсь.
        Встретила девушка. Рыжая, худенькая, вся в веснушках, но с не по годам умными зелеными глазами. Ее бледные ладони смотрелись контрастно на фоне темной двустворчатой двери и кованных, почерневших со временем ручек. Одета незнакомка была так, будто вышла из романа Джейн Остин. Серое, то ли парчовое, то ли хлопковое платье до щиколоток, белый накрахмаленный передник со стоящими на плечах веерами рюш, сжатый в руке чепчик с завязками и черные туфли на небольшом каблучке. Меня настолько впечатлил вид "горничной", что я стояла и рассматривала ее, пока Блэк представлялся и спрашивал, дома ли старый дракон. Девушка забавно дернула головой в раздражении, отчего ее плохо уложенный пучок еще больше растрепался, и холодно ответила, что "этот зануда хоть и сыплется, да никак не развалится" и пригласила нас войти.
        На этом образ послушной горничной из восемнадцатого века рассеялся. Девчонка совершенно точно была современной, и ее униформа дико бесила рыжую. Взять хотя бы чепчик, она сжимала его с такой ненавистью, что того и гляди швырнет в мусорку.
        Служанка, хоть я и не была в этом до конца уверена, провела нас по коридорам к большим дверям и распахнула их, даже не предупредив хозяина о гостях. Как и ожидалось, владелец особняка не был готов принимать посторонних. Он стоял к нам спиной в чем-то, напоминающем длинный старинный халат и, кажется, целовал неизвестную девушку. По крайней мере, их лица находились очень близко друг к другу, а рука мужчины лежала на щеке партнерши.
        - К вам пожаловал король душ, - громко объявила горничная, распахивая двери так сильно, что они ударились о стены с громким стуком.
        Хозяин особняка вздрогнул и резко обернулся, наконец, замечая нас. Девушка возле него тут же опустила голову, прикрыла лицо рукой и выбежала. К слову, одета она была весьма откровенно, в стиле наложниц востока.
        - А предупредить не могла? - и мужчина бросил укоризненный взгляд на свою прислугу. - Вдруг я бы уже спал.
        - А разве вы не говорили, что ночью будете наводить порядок в библиотеке? Кажется, это ваши слова, что прислуга не должна спать до тех пор, пока бодрствует хозяин, - язвительным тоном произнесла девушка и издевательски поклонилась. - И как вам эта "книга"? Помнится, вы не любите восточные сказки.
        Только сейчас я заметила, что мы находились в просторной комнате, которая делилась на два пространства: шкафы с книгами, стоящие в несколько рядов, с одной стороны, и много мягкой мебели со столиками напротив камина с другой. Вероятно, чтобы вместить большую компанию и проводить здесь чтения. Запах бумаги, воска, дерева и кожи дарил странное умиротворение и призывал расслабиться в объятиях пледа, тепле какао и раствориться взглядом в пламени камина.
        - Маленькая язва, - мужчина улыбнулся. Его ярко-рыжая, почти красная челка упала на глаза.
        В отличие от девушки, волосы иного были темнее и насыщеннее, а еще, кажется, длиннее. Я могла видеть только ленту, которая опоясывала низкий хвост. Остальное было скрыто за халатом с мягким, похожим на мех воротником. Однако судя по одной из непослушных прядей, что выбилась из общей массы и легла на грудь мужчины, длина шевелюры впечатляла.
        - Чаю? - предложила маленькая ехидна, смотря на Блэка.
        Ее бледность настолько контрастировала со смуглостью хозяина особняка, что когда тот подошел к нам, они выглядели как молоко и какао. У меня от этого зрелища даже стало сладко на языке.
        - Кофе, - выразил свое пожелание Велиант.
        - Закончился, - служанка улыбнулась так услужливо, что глаза ее превратились в полукруглые щелочки. На самом же деле она веселилась.
        - Тогда чай.
        - Закончился, - улыбка стала еще шире.
        - И зачем тогда предлагать, Клео? - родительским тоном спросил хозяин.
        - Из вежливости. А они, из вежливости, могли бы и отказаться от напитков. Три часа ночи, как никак, - фыркнула девчонка и удалилась, все еще сжимая чепчик в руке.
        - Ты куда? - забеспокоился иной.
        - Спать! - бросила в ответ служанка, уже поднимаясь по лестнице на второй этаж.
        - Но я еще не сплю!
        - Вам это только кажется, - ответила эта ехидна и хлопнула дверью где-то наверху.
        - Взял на свою голову, - пробурчал себе под нос огненноволосый. - Так что тебя привело, мальчишка, и кто это с тобой?
        И почему Гранд назвал этого парня стариком, да и служанка тоже намекала на возраст? Он же выглядит на двадцать пять, максимум на тридцать. Или его стиль и дизайн дома сыграли в этом свою роль?
        - Лилия Карма, моя напарница, - Блэк приобнял меня за плечи. В груди кольнуло, но я постаралась не обращать внимание. Все же мы не говорили о том, что встречаемся. А стоило.
        - Ой ли! - ухмыльнулся мужчина и протянул ко мне руку. - Алексис, юная леди. Хранитель знаний и по совместительству горный дракон. Можешь называть меня просто Алекс.
        - Мне очень приятно, - и мы пожали друг другу руки.
        - А мне как приятно, - выдохнул дракон, и повел меня к дивану, не выпуская моей руки из своей. И делал он это так элегантно, будто танцуя, что я ощутила себя принцессой.
        - Что ж ты не предупредил меня, сорванец, о появлении королевы, - мужчина усадил меня и сам скользнул на диван, развернувшись ко мне лицом и закинув одну руку на спинку.
        Он с интересом рассматривал меня, осторожно касаясь то кончиков волос, то рукава рубашки. Будто проверял, насколько полон образ и соответствует ли ожиданиям. По его довольной улыбке можно было сделать вывод, что да, соответствует.
        - Не думал, что Шаин переродится в такую красавицу, - глаза дракона наполнились слезами так внезапно, что я запаниковала. Блэк же ушел в себя еще при упоминании "королева". Что-то было странное и загадочное во всем происходящем, но я пока не понимала, что именно.
        - Экх… - из горла Блэка вышел хрип, поэтому напарник прокашлялся и снова попробовал говорить. - Этого же не может быть, верно?
        - О чем ты, малец? - Алексис даже не смотрел на брюнета, он полностью утонул во мне, изучая каждый сантиметр с нежным восхищением.
        - Она человек. Королева не появлялась со времен крещения Руси. Как подобное может быть правдой? - я слышала сумасшедшее сердцебиение в груди Блэка даже со своего места, пусть дракон стоял в полуметре от меня.
        - Ты совсем с головой не дружишь? А это, по-твоему, что? - Алекс взял мою руку и ткнул дракона прямо в его же кольцо. - Очевидно же, что артефакт вернулся к хозяйке.
        - А разве перстень не принадлежал прошлому королю душ?
        - Он собственность Шаин, последней королевы душ, дурень, - небрежно бросил дракон и ткнул пальцем в лоб Блэка, да так, что тот пошатнулся. - Просто после ее смерти тысячу лет назад кольцо носил твой предшественник. И вот оно вернулось к законной владелице.
        Алексис взял мои руки в свои и развел их в стороны, любуясь мной, как любимой сестрой.
        - Но она человек, а Шаин была твоей кровной сестрой, - продолжил допытываться брюнет, находясь почти в панике.
        Ого! Да я провидица. Взгляд на меня действительно был наполнен любовью к родному существу.
        - Зато Роланд был человеком, - с хитрой улыбкой сообщил иной. - Никто об этом не знает, кроме свидетелей его жизни. В исторических записях он был драконом, а на самом же деле лишь смертный. Как и твоя королева обрела драконью суть через связь с тобой, так и прошлый король душ стал иным через Шаин.
        - Ты городишь чушь! Я впервые об этом слышу! - распалился Велиант, начиная расхаживать потерянной темной тучей туда-сюда.
        - Конечно, впервые. Ты ведь родился после смерти Роланда, когда его сила перешла к тебе. Ты не мог об этом знать. Очевидцем прошлых событий был только я, Лолита и еще несколько старых ведьм, - кажется, старый дракон потешался над младшим. И да, теперь я понимала, почему его так называли.
        - Наша сила разделилась, - перешел к важным делам Блэк, оставив экзистенциальный кризис на потом.
        - Естественно. Теперь суд вершат двое. Если один не согласен, приговор не будет исполнен. Твое единоличное правление закончено, голубчик. Придется делиться, - да, он точно издевался. - Полагаю, изначально твоя сила и вовсе полностью перешла к Лили. Понадобилось время, чтобы перестроить ее организм.
        - Да что за?! - а вот и всплеск эмоций. Кресло безвозвратно испорчено. Рваная дыра в его спинке полностью уничтожила любые шансы на реставрацию в прежнем виде. Зато дракон спустил пар. Все же новости ошеломительные. Я только и могла, что молча впитывать информацию, бегая глазами от одного дракона к другому.
        - Ну, изначально нельзя отдавать всю власть в одни руки. Два мира, два взгляда, два разных интереса и одно решение. Поэтому один всегда из числа иных, а другой из смертных. Равновесие, дорогой мой ученик, - дракон хлопнул себя по бедрам, будто отрезая все возражения по этому поводу. - Смирись. Вас теперь двое.
        Я сидела и не понимала, радоваться мне или паниковать. Но одно я осознала точно, смерть мне больше не грозила. А вот что делать с тем фактом, что я одна из половинок самой страшной силы в обоих мирах, смертных и иных, это уже вопрос посложнее.
        ГЛАВА 23. ЦЕПЬ СОБЫТИЙ
        Путь до квартиры Дениса был долгим, поэтому я просто положила голову на боковое стекло и прикрыла глаза, надеясь немного поспать, пока такси осторожно везло меня по мокрым дорогам города сквозь пелену дождя.
        Блэк не поехал. Мы обнаружили, что больше не привязаны друг другу, когда дракон вылетел из особняка, сел в машину и куда-то укатил. Осознание того, что теперь его сила не только его, но и моя, давила на мужчину. Он около шестисот лет был одинок, привык оставаться в стороне и сохранять себя и свою мощь, а тут в его жизнь врывается ураганом какая-то девчонка, крадет силу - смысл его существования, да еще и оказывается полноправной ее владелицей. Тут кто хочешь не выдержит. И наши наметившиеся отношения только ухудшают ситуацию. Он чувствует гнев, несправедливость, будто отняли его суть, и все это к любимой женщине. И от этого его грызет стыд и вина, одни из самых разрушительных чувств на свете.
        Как я себя чувствую по этому поводу? Ужасно. Мне совсем не хочется быть причиной разлада в наших отношениях, тем более, когда теперь мы связаны ещё сильнее. Да, Алексис сказал, что мы не должны быть вместе. Мы даже можем жить в разных частях света, только изредка встречаясь по серьезным делам, где требуется высшая мера наказания, однако от этого не легче.
        Я обрадовалась, когда Блэк вернулся. Он был спокоен, собран и вежлив. Ровно такой, каким я встретила его впервые. Отстраненный. И весь прогресс прошедших месяцев резко сошел на нет. Здесь уже не шла речь об отношениях, даже близкая дружба была под вопросом. Мы будто действительно стали равными коллегами, у которых кроме совместной работы больше ничего не было.
        Ночь мы провели у горного дракона. Я спала в гостевой, а Велиант остался в библиотеке с Алексисом. Кажется, они выпивали. Трехчасовой сон мало помог мне отдохнуть, но я была благодарна Клео за то, что она разбудила меня в семь утра. Договоренность с Денисом о встрече никуда не делась, а добираться из пригорода нужно было около трех часов, не меньше.
        За завтраком я поразилась светлой кухне. Еще на подходе мой голодный организм учуял умопомрачительный запах выпечки. Сладковатый, ванильный и с нотками тмина. Когда я вошла в просторную комнату, то даже зажмурилась, поскольку свет из огромного прямоугольного окна во всю длину стены ослепил меня. Даже угол дома был застеклен. Казалось, кто-то сложил стены, как бумагу по сгибу, потом вырезал там длинный прямоугольник, а когда развернул и поставил все на место, получилось отверстие, по форме напоминающее г-образную фигуру из тетриса. Я впервые видела подобное решение, тем более в готическом особняке. Однако, не смотря на стеклопакеты, окна были сделаны в нужном стиле, раздвижные и даже с деревянными шпросами.
        На завтрак единственная горничная на содержании Алекса испекла хлеб и эклеры. Как сказала девушка, она и уборщица, и кухарка, и секретарша. В принципе, ее это устраивало, ведь у дракона она училась параллельно истории и немного магии. А выпечка и вовсе была ее хобби. Историк не любил мучное.
        Мы приятно пообщались за завтраком, после чего Клео из солидарности спрятала кофе, чтобы "подпортить настроение неблагодарному королю душ". Это вызвало у меня улыбку и немного сочувствия к Алексису. Если эта девчонка что-то задумала вытрясти из своего работодателя, то она это сделает, не взирая на его желание или сопротивление.
        Когда к завтраку спустились помятые и с признаками похмелья мужчины, я уже заказала такси. О том, что мне нужно посетить бывшего начальника, Блэк знал, поэтому, когда я напомнила ему о поездке с утра и сообщила о скором отъезде, дракон не изъявил желания присоединиться. На этой странной, неловкой и какой-то официальной ноте мы попрощались.
        - Девушка.
        - М? - я осознала, что задремала, и меня зовет таксист. Выплывать из дремы было тяжело, особенно учитывая насыщенный вчерашний день и почти бессонную ночь.
        - Мы приехали.
        И в самом деле за окном был знакомый подъезд многоэтажки. Я расплатилась и поспешила внутрь. Сейчас я была даже рада, что охрана Люка уехала еще ночью, когда мы прибыли в особняк хранителя истории. Не хотелось сейчас видеть их кирпичные лица и быть под наблюдением.
        Так как Светлов по достоверным данным покинул страну поздним вечером, переживать больше было не о чем. Его поимкой займутся органы, а не два фальшивых следователя, тире королевская парочка с пугающей силой. Тем более, что Серов и весь отдел уже знали, кем на самом деле мы являлись. Арест и допрос Лоис не мог пройти мимо ее мужа. Ну а Мартина тоже взяли под следствие, как свидетеля и возможного соучастника. Правда, вспоминая непонимание и шок на лице лисенка, а также полученную от демоницы информацию, можно было утверждать, что глупый оборотень просто влип по молодости и незнанию. Таким образом сложно было сохранить инкогнито, когда вопросы, задаваемые подозреваемым, касались лично нас и наших личностей.
        - Ну, наконец-то! - с радостным восклицанием Денис встретил меня на пороге и втащил в квартиру.
        Разговор предстоял долгий, это я поняла по пицце, которую предусмотрительно заранее заказал мужчина после моего звонка. Против я не была, так как до дома было всего пятнадцать минут ходьбы. Жили мы рядом, так как именно начальник предложил мне дешевую квартиру, которую сдавала в этом районе его знакомая, Любовь Николаевна. К слову, он сам у нее снимал трешку, в которой до сих пор жил.
        - Присаживайся, Карма. Будем решать твои проблемы, - Денис указал на подушки, которые были раскиданы вокруг низенького столика с пиццей и двумя бутылками колы на нем. - Ты планируешь возвращаться к работе?
        Вот так вот с места в карьер. На самом деле я размышляла над этим вопросом. Не думаю, что пост королевы душ как-то изменит мою жизнь, по крайней мере я на это надеялась. Не заставят же они меня, в самом деле, жить отшельницей, стать нелюдимой и угрюмой дамочкой из особняка с привидениями. А даже если попытаются, вряд ли у них это выйдет.
        Я уже собиралась сказать о своих планах вернуться к написанию статей, как пришло сообщение.
        - Извини, пожалуйста. Это может быть что-то срочное, - пояснила я, доставая смартфон. На самом деле я так не думала.
        Это была глупая надежда на весточку от Блэка. Вдруг он написал о том, что хочет поговорить, или просто желает встретиться. Да даже сухого "Как ты?" или "Когда освободишься?" было бы достаточно, но нет. Это было фото Светлова и приписка к нему от Люка: "Вот так он выглядит, хотя тебе это вряд ли поможет".
        Это я его попросила прислать мне фото, хотела знать, как выглядит организатор незаконной торговли донорских лет жизни. Еще неизвестно, сколько высокопоставленных иных и людей могли быть его клиентами и покупать силу за деньги, либо услуги. Неудивительно, что у него были возможности и связи, которые позволили ему вести этот бизнес столько лет. Кто знает, сколько еще вскроется в процессе этого расследования.
        - Вот черт! - это было совершенно непроизвольно. Я даже не успела среагировать, как эмоции прорвались через речь.
        А все дело в том, что я знала лично этого самого генерала Светлова Всеволода Петровича. Именно он был инвестором нашего новостного портала! Полгода назад Денис представил нас, когда я увязалась за редактором на важную встречу. Это не может быть простым совпадением, такое просто невозможно! Он точно знал, кто расследует дело демонолога на спонсируемом им новостном портале. Знал и воспользовался этим, отправив меня на встречу со свидетелем через Дениса.
        - Что случилось? - начальник наклонился, чтобы рассмотреть фото на моем экране, но я быстро его заблокировала.
        - Н-нет, просто меня… Меня… - как назло, в голову ничего не приходило. Совсем не хотелось привлекать к этому делу Дениса. - Меня уволили!
        И отчасти это было правдой.
        - Хм, вовремя, - спокойно сказал редактор и откусил кусочек от треугольника пиццы. Абсолютно безразлично.
        Не знаю, что произошло, но я отчетливо поняла, что его "вовремя" касалось не новости об увольнении. Он имел в виду мою ложь, которую я придумала так кстати. И это спокойствие, никакого сочувствия, будто ему все равно. Раньше Денис всегда сопереживал мне, даже если ему были на руку мои провалы, но не в этот раз. Он будто просто разом перестал чувствовать. И все эти перемены произошли после того, как я увидела фото. Неужели он успел его увидеть? А даже если и так, то что могло повлиять на начальника подобным образом.
        Денис не смотрел на меня. Он перевалился с одной ноги на другую и потянулся к открытому ноутбуку на диване. Несколько тычков по клавиатуре, и он захлопнул компьютер, возвращаясь на место.
        Весь его вид и мои страшные догадки ошеломили меня. Нужно было что-то делать. Я тут же решила открыть колу и устроить с ее помощью беспорядок, чтобы выиграть несколько секунд. Выстрелившая струя напитка и пены залила весь стол, ковер и Дениса. В этом хаосе я одной рукой набрала сообщение Блэку. Времени, чтобы незаметно хоть что-то написать, было катастрофически мало, поэтому отправила я лишь слово "sas". На латинской раскладке буква "о" была слишком далеко от "s", а вот "а" всего в миллиметрах слева. Я очень надеялась, что Велиант поймет все правильно, и что сообщение будет прочитано сразу.
        - Бли-и-ин, я такая неловкая. Снимай футболку, я пойду застираю, - я потянула его одежду вверх, но мужчина не поддался.
        - Не стоит, - он оторвал мои руки от края своей одежды, взял кусок пиццы, оттряхнул его от капель колы, и принялся есть. Молча, медленно, безэмоционально.
        Внутри я вся похолодела, когда он заговорил снова.
        - Было весело. Жаль, что ты такая догадливая, - и он улыбнулся. Жестко, все еще без намека на искреннюю эмоцию, лишь мимика.
        Мое тело задеревенело, отказываясь двигаться. И как он так хорошо скрывался все это время? Социопат. Убийца. Маньяк. Демонолог.
        Кто-нибудь, помогите…
        Все еще утро. Улицы наполнены людьми, машинами и суетливым гулом. Вот она жизнь, прямо за окном, но в пределах дома тихо и почти безлюдно. Все на работе, только единицы молодых мам сидят с детьми в доме, и то многие ушли на прогулку. От этого холодок побежал по коже. Никто не услышит моих криков.
        - Тебе наверняка интересно, почему я тебя не убил, - ровно начал говорить Денис, продолжая наслаждаться едой. - А ты мне нравилась. И да, я убивал еще с ранних лет. Ваши сведения о моих преступлениях не займут даже трети истинных масштабов.
        Я старалась не просто не шевелиться, я даже дышала поверхностно и почти незаметно. Не хотелось провоцировать мужчину на агрессию. Все же мне нужно было тянуть время, и если для этого необходимо было его выслушать и быть покорной, я была готова.
        - Как же я хотел тебе все рассказать, когда мы вместе расследовали мои же преступления, - он заулыбался, в голосе появилось иррациональное воодушевление. - Но ты была не готова об этом узнать.
        - Ты специально поселил меня рядом? - этот вопрос мучил меня.
        - Кончено! Но не из-за Светлова. Ради себя. Мне нравилось, что ты находилась близко, - он взял еще один кусок пиццы и протянул его мне. Я хотела отказаться, но неожиданно поняла, что необходимо создать дружескую атмосферу, насколько это возможно в подобной ситуации, и взяла еду.
        - Я был очень недоволен, когда этот чертов дракон решил использовать тебя в своих целях. Мы уже два года работали вместе, и он знал, что моих сотрудников трогать нельзя. Однако тут замаячила угроза ареста, и пришлось поступиться принципами, - будто извиняясь, каялся начальник. - Но он обещал, что ты будешь жить!
        - Ты по его приказу отправил меня на встречу со свидетелем?
        - В точку! - он щелкнул пальцами. - Я как раз звонил тебе сразу после его убийства. Не могли же мы позволить вам встретиться. Договаривался с тобой уже я, после чего раздавил и выбросил телефон. Дело этого парня изначально планировалось закрыть, как уличное ограбление, поэтому я не особо волновался.
        - А кто пырнул мечом меня? - мой убийца был точно выше Дениса, да и рога.
        - Кто-то из подручных Светлова. Кажется, именно он раньше заключал сделки с людьми, - он сделал несколько глотков колы из открытой и полупустой бутылки, после чего продолжил. - Не переживай, он уже мертв. Полицай нашел ему хорошую замену.
        Значит, мне не узнать, кто пытался меня убить, однако я не могла понять, зачем это вообще было сделано. Неужели заместитель министра что-то знал?
        - Зачем я вообще понадобилась твоему боссу?
        - М-м-м, - бывший начальник отрицательно помотал головой. - Не босс, партнер. Ему нужен был убийца, мне нужны были жертвы и крыша. Отличное сотрудничество, безнаказанное развлечение.
        Последнее он произнес с каким-то извращенным удовольствием. Меня даже замутило, поэтому я быстро заполнила рот пиццей. Если и вывернет, то можно было списать на спешность или притвориться, что подавилась.
        - Что до тебя, Лили, то все просто. Этот псих сказал, что ты королева душ. Он, якобы, встречал твое прошлое воплощение тысячу лет назад. Светлов был искренне убежден, что ты поможешь ему покончить с единственной угрозой его бизнесу - Велиантом Блэком.
        От этого имени я действительно подавилась. Денис был слишком хорошо осведомлен. Сказывалась профессиональная деятельность разнюхивать. А еще я окончательно убедилась в истинности наших предположений: короля душ намеренно заманили в тот злосчастный переулок, где лежала, истекая кровью, мертвая я. Преступник знал, что дракон услышит зов моей души. Он был убежден, что мужчина потеряет все свои силы и останется уязвимым для обычных убийц. С этого момента и началась охота на Блэка. Я была лишь средством в достижении цели.
        - Кажется, ты надеялась, что я не знаю о твоих силах, - утверждая, а не спрашивая, сказал редактор, пугающе улыбаясь и наклоняясь над столиком. Хотелось отшатнуться, но я сдержалась.
        - А ты хороша. Стальные нервы, - похвалил меня маньяк и схватил за подбородок. - Выгодно тянешь время, надеясь, что тебя спасут. Вот только связи в этой квартире больше нет. Я поставил глушилку сразу, как ты получила сообщение. Слишком уж очевидным было твое удивление.
        И я вспомнила, как бывший начальник что-то набрал на ноутбуке через несколько секунд после сообщения Люка. Внутри все похолодело. Огонь пылал только в том месте, где меня касались пальцы этого чудовища.
        - Не веришь? Проверь сама, - он наклонился еще ниже, запустил руку под стол с моей стороны и нащупал на моих коленях смартфон. Его рука соскользнула с подбородка, после чего он выпрямился и швырнул гаджет на стол.
        Я немедленно разблокировала телефон и увидела ожидаемую вещь: шкалы связи не было, а на экране высвечивалось "Только экстренные звонки". Мое сообщение не прошло. Оно находилось под ненавистным уведомлением "Не удалось отправить". Оставалось надеяться только на себя. У меня был козырь в рукаве, но разыграть его нужно было очень грамотно.
        - Раз ты такой умный, то стоило побеспокоиться и о моей силе, - я улыбнулась, нарочито небрежно бросая телефон на подушки рядом и сама расслабленно откинулась на стену позади себя. Необходимо было убрать даже малейшие намеки на страх, иначе Денис их почувствует, как хищник кровь. Раненная жертва - мертвая жертва. Сильная, вступающая в борьбу жертва сама становится хищником.
        - Твой босс, - я специально назвала Светлова именно так, чтобы уязвить самолюбие маньяка. - Ой, прости, партнер, боялся больше всего на свете именно Блэка. А теперь я носитель его силы. Не думаешь, что это, как минимум, глупо так открыто все мне рассказывать?
        - И какова твоя сила? - уголок его губ нервно дернулся, он начал терять контроль над ситуацией.
        - Я легко могу сжигать души грешников, вызывать у них адские муки на пути к забвению, - я наклонилась вперед, облокачиваясь на стол, как это ранее сделал Денис, и зловещим шепотом добавила. - Я - самый страшный кошмар в этом мире.
        И это было правдой, но не в данном случае. К сожалению, демонолог был человеком, а как известно, наша сила не действует на людей. Я была буквально беспомощна в его присутствии. Можно было положиться на новые физические силы и регенерацию, но что-то мне подсказывало, что Денис получил достаточную дозу жизненных лет, чтобы противостоять мне.
        - И почему же ты не убила меня сразу, как узнала, что я тот самый маньяк с первой страницы газет? - снова улыбаясь, снова уверенно. Сейчас решалось многое.
        - Все просто, я надеялась, что ты расскажешь, куда сбежал Светлов, - расслабленно ответила, внутри обмирая.
        Я с ужасом и надежной ожидала реакции мужчины, когда в наш напряженный мир ворвался долгий звонок. Кто-то находился на пороге квартиры. Сейчас или никогда!
        - Хм, кажется, твое время вышло. Советую не сопротивляться, если не хочешь исчезнуть на месте, - бросила бывшему начальнику, плавно поднялась и направилась в коридор, прилагая уйму усилий, чтобы не побежать.
        Сердце так гулко стучало в ушах, что я не сразу расслышала быстрые шаги позади. Вот тогда я сорвалась на отчаянный бег, даже не оборачиваясь. Ладонь скользнула на защелку, три щелчка и дверь открыта, но осталась еще цепочка. Меня рывком оторвали от пола, спеленав кольцом рук, и развернули спиной к выходу. Знакомая энергия ощущалась где-то рядом, и я поняла, что за порогом стоял Блэк.
        - Ломай! - заорала, что есть мочи.
        Дверь открылась, натолкнулась на препятствие в виде цепочки, а потом раздался музыкальный звон разорванных звеньев. Тело наполнилось теплом. Пусть я не видела, кто вошел, я ощущала это всем естеством.
        - Бей! - крикнула и вырвалась из захвата, уходя вниз и выкидывая руки вперед.
        ***
        Я свернулась калачиком на руках дракона, тихо вздыхая, и уткнувшись носом в его шею. Голова все еще шла кругом. И пусть мы были дома, в безопасности, за закрытыми дверями, я не могла полностью расслабиться. Блэк гладил меня по спине, стирал ладонью слезы с щек и шептал разные глупости и обещания.
        - Мы справимся, Лили. Теперь ты не одна, нас двое, - ласково шептал брюнет, и, самое главное, он сам в это верил. - Я не уйду. Просто закрой глаза и спи. Когда откроешь их, у тебя будет замечательная семья. Сам Люк Гранд, два взбалмошных врача, целый полицейский отдел и я. Проверь, оно стоит того.
        Я знала, что заставило черствого дракона неожиданно заговорить о семье и поддержке. Просто стоило Блэку скрутить Дениса, как меня накрыло желанием больше никогда не видеть иных и не иметь с ними дел. Я даже сняла камень души и швырнула его в дракона. Ничего, конечно же, не произошло. Я больше не являлась человеком, моя суть полностью перевоплотилась в иную. Прибывшие Марк и Эдвард осмотрели меня и подтвердили, что я в полном порядке, насколько это возможно для черного дракона. После этого эти двое поклонились и поздравили с новым титулом. Люк был более эмоциональным и назвал меня сестренкой по венцу власти.
        Все праздновали, радовались, а я пыталась просто держаться. Блэк заметил мое состояние и принял решение увести из квартиры серийного убийцы. Правильное решение. Я хоть смогла вдоволь нарыдаться от осознания того, как близко был конец.
        - Честно говоря, друзей ты выбирать не умеешь. Но ничего, я всегда подскажу тебе, кто не стоит твоего внимания. Поэтому дай мне свою ручку, и я верну реликвию нашего рода на твой чудесный пальчик.
        Я капризно промычала что-то в шею мужчины, после чего нехотя протянула свою ладонь. Велиант легко коснулся кожи губами и только после этого одел мне на безымянный палец перстень, с которым я уже сроднилась за это долгое время. И самое странное, что кольцо на глазах сжалось, принимая удобные для меня размеры. Раньше реликвия сидела только на указательном пальчике, но неожиданно приняла меня, как хозяйку, и изменилась.
        - Вот и умница. А теперь пойдем примем ванну, переоденемся, покормим тебя и Мун, - он поднял меня и понес из комнаты в первый пункт назначения. - И переедем.
        - Что? - организм внезапно встрепенулся. - Надеюсь, я ослышалась.
        - Тш-ш, не нервничай. Это вредно, - меня поставили на коврик в ванной и поцеловали в кончик носа. - И ты не ослышалась.
        - Но…
        Я попыталась возмутиться или хотя бы встать в позу, но меня раздели с такой скоростью, что язык справлялся только с поцелуями и никак не с речью. Вот так один хитрый дракон захватил не только мое тело, но и сердце. И что бы он ни говорил о любви и браке, а я слышала, что сказала Лолита Блэку в тот самый день в допросной: «Наденешь на нее камень души своими руками и свяжешь ваши судьбы навсегда. Это ритуал. Запомни»! Не думала, что великий король душ так скоро и так скрытно проведет этот самый ритуал.
        Притвориться, что не знаю? Да, так будет намного интереснее. В конце концов, Люк был прав, в семейной жизни необходимы ролевые игры.
        ГЛАВА 24. КАРМА НАСТИГНЕТ ДАЖЕ КОРОЛЯ ДУШ
        Светлова не нашли. Эта скотина слишком хорошо пряталась, и, подозреваю, его кто-то покрывал. Не все клиенты злого гения были выявлены в ходе расследования, так что парочка отходных путей у преступника была. Это немного огорчило Гранда, но он был доволен, что больше на его территории не промышляет бандит подобного уровня. К тому же генерал оказался не просто речным драконом, у него были ведьмовские силы. Как подобное возможно, я пока плохо понимала, но из слов Блэка выходило, что расслабляться рано. Справиться с таким противником будет очень нелегко.
        Демонолог отправился в тюрьму строгого режима с шестью пожизненными сроками и невозможностью подать апелляцию. Хотелось бы для него смертельную казнь, но Гранд обещал, что жизнь для него будет адом. Так и произошло. Король иных слов на ветер не бросает.
        Лоис приговорили к пяти годам лишения свободы в колонии в горах для иных. И я, и Велиант решили, что смерти демоница не заслужила. Оба контракта, заключенных ею, были на выгодных условиях и являлись справедливыми. Несмотря на то, что договоры со смертными в принципе запрещены, мы пошли на встречу семье Серовых. Все же где-то подобные сделки могли быть даже благом. Стоило задуматься о том, чтобы сделать суровое законодательство иного мира немного мягче.
        Мартин отделался предупреждением и испытательным сроком. Теперь при виде меня лисенок падал ниц и благодарил за милость к его глупой душонке. Выглядело это забавно, поэтому я не спешила прекращать подобные представления. Серов тоже не возражал. Он как-то постарел на парочку лет и внезапно стал терпимее. Прям одомашненный оборотень. Но на его профессионализме это никак не отразилось. Хватка у оперативника по сей день была мертвая.
        Что до нас с Блэком, то все серьезно-неоднозначно. В тот злосчастный день, когда вскрылась личность демонолога, дракон решил не оставлять меня одну. Он, пусть и с опозданием, но направился за мной. Именно это и спасло мне жизнь, а Денису испортило лицо навсегда. Я впервые видела, как аристократичный до мозга костей король душ выбивал все дерьмо кулаками из человека. Никакой магии, никаких мечей или захватов. Старый добрый мордобой. При чем один раз и Вел схлопотал по лицу, из-за чего его губа треснула, и он ныл мне потом об этом еще неделю, требуя пожалеть и поцеловать пострадавшее место. Каков хитрец! Его травма не мешала этому наглецу целоваться до онемения, зато сильно беспокоила без внимания. Искусный манипулятор. Он полюбил поцелуи и долгие объятия.
        Блэк в принципе изменил свое отношение к нам, как к паре. Его все еще беспокоило, что носителей силы теперь двое, но этот вопрос больше не стоял так остро. Дракон признался как-то, что настолько испугался за меня в тот самый день, что с тех пор мое здоровье и жизнь стали для него приоритетом. Он до сих пор не признавал такие чувства, как любовь, что не мешало ему продолжать жить со мной, гулять со мной, спать со мной и убивать взглядом любого, кто засматривался на меня. В общем, мы были страной парочкой с питомцем метаморфом, который теперь принял облик маленького Йоркширского терьера. Эта псина гадила по углам, лаяла по ночам, ела только дорогие консервы и грызла все вокруг. Не за горами тот час, когда моя любовь к питомцам умрет под гнетом выходок магического животного, и я таки сдам это чудовище в магконтроль.
        После долгих споров, уговоров и обсуждений было решено переехать в таунхаус элитного района. Я не устояла и сдалась на милость комфорта и простора. Стоило мне там побывать, как все было решено. Я, конечно, еще посопротивлялась, но только из вредности. Место действительно было чудесным.
        С силой нам приходилось еще разбираться. Из живых свидетелей взаимодействия короля и королевы душ у нас был только Алексис, но он мало знал об особенностях подобных взаимоотношений. Дракон был младшим братом Шаин, прошлой королевы душ, и сестра не делилась с ним подробностями. Нам приходилось изучать все на практике. Для этого нас привлекали к расследованию сложных дел. Мы пытались найти баланс и научиться работать в паре. Получалось пока не очень. Однажды мы чуть не отправили бедного вампира на тот свет за то, что он облизал палец пациентки после того, как брал у нее кровь на анализ. Зато оборотня убйицу погладили по головке, пожалели и даже посадили на поезд. Серов был на нас дико зол. В общем, косячили мы с изрядным постоянством. А все потому, что теперь появилось два мнения, два взгляда, два видения. Соединить это все в единый вердикт было крайне сложно, но мы учились.
        После долгих экспериментов с силой мы обычно отдыхали или работали каждый над чем-то своим. На праздные разговоры и выяснение отношений времени обычно не хватало. До сегодняшнего вечера.
        - И почему мы до сих пор живем вместе? - внезапно произнесла вопрос вслух. Эта мысль каким-то образом вылилась в конкретный вопрос.
        Прошла неделя с новоселья. Я сидела на диване с ноутбуком, закинув ноги на бедра Блэка, и печатала очередную статью, когда меня вдруг посетил этот вопрос.
        А ведь и правда, нас никто не заставлял быть вместе, сила тоже больше не бушевала, но мы как-то по привычке прожили еще месяц в старой квартире, а потом и вовсе вместе переехали. Обычно парочки влюбляются, встречаются и только потом съезжаются. Мы же как-то проскочили два первых пункта, перейдя сразу к третьему, да так там и остались. Мне даже в голову не пришло, что дракон может переехать один. И он не рассматривал этот вариант. Просто в день нападения сказал, что хочет приобрести таунхаус, поэтому пора бы мне собирать вещи. И все. Странно, не правда ли? И это при том, что тему перстня и не до конца понятного ритуала мы никогда не поднимали. Я опасалась, он не желал.
        - Ты о чем? Наконец, решила избавиться от метаморфа? - уточнил дракон, поправляя очки на переносице и переворачивая страницу книги на греческом языке. После его рука привычно легла поверх моих коленей.
        - Нет, я не об этом. Почему я переехала с тобой? - я отодвинула ноутбук в сторону и придвинулась ближе к брюнету.
        - Вот опять. Я думал, мы закрыли эту тему, - устало простонал Вел, тоже откладывая чтение на потом. - Таунхаус лучше твоей захудалой квартирки по всем пунктам. Ты же сама согласилась с этим.
        То ли я чего-то не понимаю, то ли у дракона на этой теме блок стоит. Он в упор не понимает, о чем я говорю.
        - Да нет же, почему мы вместе? - снова переформулировала я. - Что я здесь делаю?
        - Ты что, пила? - и он действительно наклонился и понюхал, не несет ли от меня алкоголем. - Ты материал для новостного портала пишешь, глупая. Сама же решила, что гостиная для этого подходит лучше всего, и мое присутствие тебя успокаивает.
        - Твое присутствие меня успокаивает? - глупо переспросила я.
        - Твои слова, не мои, - он пожал плечами, снимая с себя ответственность. - Ты перетрудилась? Тяжелая тема? Нет данных?
        Я не знала, что на это ответить. Мой мозг медленно, но верно терял связь между началом беседы и ее концом. Даже вопрос растворился в голове, и мне никак не удавалось понять, что я вообще хотела узнать. Как затмение нашло.
        - А, точно, информация! Мне же завтра выпускать новостную ленту! - и я шустро вернула ноут на колени, чтобы продолжить писать.
        Теперь портал принадлежал мне, и необходимо было заполнять его колонки, поскольку я еще не набрала полный штат журналистов. Но я не жаловалась, всегда хотела быть главным редактором, а не простым сотрудником.
        - Вдохновения тебе, - сказал Блэк, наклонился и крепко поцеловал. - Скоро пойдем в постель, не перетрудись.
        - Угу, - и я снова уткнулась в экран, ощущая губы дракона на своей щеке и подбородке.
        Такими темпами я вряд ли скоро завершу работу. Зато получу удовольствие по полной! Продолжительное.
        ***
        - Спасибо, друг. Что бы я без тебя делал, - Блэк был искренен.
        - Обращайся, - Гранд отпил немного коньяка из своего бокала и посмотрел на товарища. - Ты долго еще будешь избегать разговора с ней?
        - Пока твоя техника "дурачка-просточка" работает и заставляет ее теряться, этот разговор не состоится.
        - То есть, никогда? - проницательно заметил король иных.
        - Никогда, - подтвердил брюнет.
        - Ох, как она будет зла, когда все поймет, - и Люк рассмеялся. - Не проще ли признаться, что влюблен, и назвать уже ваши отношения хоть как-то?
        - Кто влюблен? Я? Ты что-то путаешь, - и король душ скрыл хитрый взгляд за бокалом с янтарной жидкостью.
        - Эй, меня можешь не дурить.
        - И в мыслях не было. Я всегда откровенен с тобой. Ты же знаешь, что за советом, это всегда к тебе, - Велиант поднял бокал, показывая, что пьет за друга в этот раз.
        - Да уж, в отношениях ты полный профан.
        - Есть такое.
        На некоторое время повисла приятная тишина, в которой каждый думал о чем-то своем. Однако прервалась она весьма интересным образом.
        - Эй! Не используй на мне мою же технику! Просто признай, что любишь Лили! Мне-то можно.
        - Какую технику? - невинно осведомился дракон. - У тебя бокал пуст, давай налью.
        И он в самом деле взял в руки графин и потянулся к Люку. Тот на автомате подставил свой сосуд.
        - Как дела на работе?
        - Как обычно. Рекламное агентство процветает, - неосознанно ответил король иных, после чего хотел было пригубить напиток, но замер, не донеся бокал до губ. - Как же я сочувствую Карме. Нет у тебя сострадания к любимой женщине.
        - Не понимаю, при чем здесь Лили.
        - Я породил монстра, - рука накрыла лицо.
        Ученик превзошел учителя.
        И ни один из них не знал, что карма та еще шутница. Она притаилась за дверью в лице Лилии Карма, и готовилась к сладкой мести. Не зря говорят, что карма настигнет тебя тогда, когда ты этого не ждешь. Сегодня Велиант Блэк получит бумерангом за все прошлые волнения любимой!