Место, где живут Боги Anton Sibirjakov
        
        Представьте себе момент, когда Боги сойдут на Землю. Каким он будет? И какими будут те, кто нас создал? Что вы спросите у них? И захотят ли они вам отвечать?
        Через тоннель к свету. Путь начнется в Новосибирске.
        
        Россия. Сибирь. 2012 год. После приземления в Новосибирске космического корабля, прозванного людьми Божьим ковчегом, город погружается в пучины аномалий. Военные эвакуируют людей и закрывают город на карантин. По данным ученых и исследователей, те, кто посетил землян, являются прародителями всего людского рода - Богами, привезшими когда-то на планету саму жизнь.
        Через тоннель - к свету. Начни свой путь сейчас!
        АНТОН СИБИРЯКОВ.
        МЕСТО, ГДЕ ЖИВУТ БОГИ.
        И я увидела свет. Он исходил отовсюду, касался меня, и я понимала…что так со мной разговаривает Господь. Это была его любовь - всепоглощающая и вечная. Я слушала его голос и знала, что пойду за ним до самого конца, куда бы он меня ни позвал. А после он явился мне и возлег со мной. И было мне сказано, что я, как и Мария, стану сосудом и стану вратами, через которые в мир явится…
        ИЗ ОБРАЩЕНИЯ К НАРОДАМ МИРА ТАТЬЯНЫ ГОРИНОЙ.
        РОЖДЕНИЕ
        1
        Людей разбудил грохот. Гремело так, что трещали оконные стекла, а с потолков сыпалась штукатурка. На улицах выли автомобильные сигнализации и восторженно кричали десятки загулявших горожан. Тем, кто оказался этой ночью под открытым небом, удалось стать очевидцами того, как все начиналось. С мягкого, пульсирующего света - полярного сияния где-то над обмелевшей Обью. Тем же, кто проснулся и в испуге метался по квартире, довелось увидеть кое-что страшное - небо на северо-западе Новосибирска побелело. А потом вдруг начало прогорать до черноты и тлеть вовнутрь, обваливаясь кусками пепла. Из образовавшейся в небе дыры, задевая ее полыхающие края, показалось нечто огромное, темное. Остроугольное, словно кусок скалы. Оно тянулось на многие километры, опускаясь все ближе к земле - метаморфозный монолит, изменяющий свою форму с чудовищным лязгом и грохотом. Берега Оби, обтянутые хвойным лесом, от его приближения обвалились и вспыхнули, будто бумажные.
        Боги сошли на землю.
        2
        Аня стоит в общественном туалете, опершись руками о керамический умывальник, и рассматривает свое отражение в заплеванном зеркале. Она только что попала под дождь, и по темным волосам ее сбегает вода. Капли, блестящие, будто бисер. Они скатываются по извилистым дорожкам задранной куртки, и капелью падают вниз - на грязный кафельный пол. И вскоре, вокруг туфель на высоких каблуках, образуется лужица. Аня смотрит на растекшуюся по щекам тушь, на размалеванную по пухлым губам помаду, на размытый тональный крем, и не может понять, что сталось с той девочкой, которая глядит на нее с зеркала. Она касается худыми пальцами своего отражения, оставляя на нем мокрые полосы. Требует от него ответа, сжимая руку в слабый кулачок. Зубы ее стиснуты от злости, она проклинает тот день, когда впервые приехала сюда, поддавшись уговорам подруг. И вся ее злость кипит в ней одной, вытекая пеной сквозь плотно сжатые зубы. Ей хочется выть, но вой ее больше похож на скулеж забитой суки. Она открывает краны, чтобы ее не было слышно, и рыдает в голос, склонившись над замызганной раковиной.
        - Что вы сделали со мной?.. - шепчет она, глотая соленые слезы. - Что вы сделали со мной!?
        Из распахнутых кабинок тянет мочой и вонью канализационных труб. Под пожелтевшим потолком гудят энергосберегающие лампы без плафонов. Их бледный свет отражается от выложенных кафелем стен, искрится на мокрых ободках унитазов, пробегает холодными отсветами по заляпанным кранам. А лужа, между туфлями на высоких каблуках, в это время становится алой. Темные капли падают вниз из-под короткой джинсовой юбки, надетой поверх черных колготок. Бордовые ручейки обвивают по-детски тонкие ноги, с узловатыми коленками, стекают по опухшим лодыжкам в туфли, и заполняют их теплом.
        - Что вы сделали со мной?! - продолжает вопрошать она у пустых стен. - Что вы сделали со мной?!
        Снова и снова, один и тот же вопрос. Сжимая кулачки, с силой молотя ими по раковине, она кричит эти слова своему отражению.
        - Что вы сделали со мной?!
        И отражение кричит ей то же самое, состроив злую гримасу. Четырнадцатилетняя девочка, намазанная маминой косметикой. Ребенок, заигравшийся во взрослые игры.
        Ей всего лишь нужно подставить под кран ладошки и плеснуть воду на зеркало. И пока она будет стекать, размывая поверхность, найдутся все ответы. Так Аню учила бабушка, когда-то давно, когда мир был добрым, а деревья - большими.
        - Что вы сделали со мной?!!
        Кричит она и падает, хватаясь за раковину руками. Ее ноги скользят в собственной крови, и она валится на пол, под жужжащие лампы.
        Аня лежит на спине, выгнув спину, с разведенными в стороны коленями, повинуясь материнскому инстинкту. С криком бьется в агонии, а лужа крови становится все больше и больше, растекается по полу красным пятном.
        - Нееет! - рычит она горлом, выплевывая слюну. - Не хочу, пожалуйста! Неее… Ты не будешь…жить!
        Она пытается свести колени вместе, сжаться, не выпустить в мир то чудовище, что поселилось в ней, но чувствует, как таз ее расходится в стороны, как кости выходят из суставов, не в силах противостоять напору, который проявляет ее дитя в желании появиться на свет.
        - Госпо-оди-и…Нет! - вскрикивает Аня, пытаясь зажать промежность руками, но что-то скользкое вырывается из ее нутра, издав дикий писк и когда она приподнимает голову, то видит… Как Боги сходят на землю. В углу, в луже липкой крови, лежит красно-белый комок. Он медленно разворачивается, и Аня видит перед собой огромную, разбухшую личинку. Она извивается и пищит, двигая кривыми жвалами, выгибается, разбрызгивая по стенам красную морось. А под тонкой кожицей ее живет что-то еще, то, что делает ей больно, пытаясь вырваться наружу. Девушка кричит, вжимаясь в стену, а из личинки, вспарывая ей живот, выползает что-то бледное и бесформенное. Оно высвобождается из дергающейся, окровавленной оболочки и разворачивается, будто бутон, длинными, осклизлыми щупальцами. Их много, с чавканьем они ощупывают стены, тянутся к свету жужжащих ламп, заползают под кабинки, обвивая мокрые унитазы.
        - Господи, пожалуйста, - шепчет Аня, забившись в угол. По щекам ее хлещут черные ручьи слез, перемешанных с тушью. Она поджимает колени к груди, но слепое щупальце дотягивается до распухшей щиколотки, стягивается на ней сильными кольцами и тащит девушку к себе. С дикими воплями она цепляется за кафель, ломая ногти, но дитя подтаскивает мать ближе, желая быть накормленным. Заполнив весь туалет извивающимися конечностями, оно поднимается над полом, а тонкое щупальце обвивает Ане колено, и вьется дальше, заползая под куртку, сжимаясь вокруг налитой молоком груди. Сдавливает ее, пытаясь выдавить живительные капли, но вдруг слабеет, а все нити щупальцев, вместе с самим существом, поднявшимся почти до потолка, падают вниз. Метаморфоза продолжается, и из-под истекающей слизью бесформенной кучи, сгрудившейся у Аниных ног, выглядывает тоненькая, человеческая ручка.
        Измученная и ослабшая, обезумевшая от страха, Аня тянется к ней, не в силах поверить. Сжимает маленькую ладошку дрожащими пальцами и слышит глухой, детский плач.
        - Мой маленький… - говорит она, и подползает ближе, сдирая с себя разорванную куртку, оголяя красную от ссадин грудь. - Поешь, мой маленький, поешь…
        3
        - Город умирает! - кричит в толпу забравшийся на лавку оборванец в сером, вытянутом свитере. Его грязная, скатавшаяся сосульками борода цепляется за вязаный ворот, а под левым глазом красуется налитой фингал. - Правый берег закрыт, повсюду патрули и странные незнакомцы! Пропадают люди, в городе от пожаров нечем дышать, вся власть отдана военным! Пришло время президенту доказать свою состоятельность, показать всем недовольным - кто и как правит страной! Но этого не случится… Поэтому говорю вам, как на духу - обратитесь к Библии и будьте стойкими. Ибо сказано было, что будут нам даны знаки, смущающие нас, и будут навязаны мысли, не соответствующие действительности. Настанет время лживых чудес и ряженых мессий - они будут убеждать нас, что все происходящее от Бога. Но знайте, - мужчина замолкает и указывает грязным пальцем в сторону реки, туда, где сквозь белый смог проглядывает огромная махина Божьего ковчега, - эти создания прибыли к нам из самой преисподней!
        Несмотря на бомжеватый вид и торчащую из кармана засаленных брюк горловину бутылки, этому своеобразному проповеднику удается собрать вокруг себя огромную толпу и заручиться ее поддержкой. Напуганные люди, до сих пор не получившие от власти ответов, ждут любого призыва к действиям.
        - Наступает час Армагеддона! - кричит мужчина, - час великой битвы добра со злом! Не бойтесь дьявола, потому что Бог с вами!
        Он окидывает толпу взглядом и замечает пару людей, одетых в темные костюмы. На улице бабье лето, и солнце к обеду начинает припекать, поэтому люди выделяются из толпы строгостью нарядов. Их черные галстуки затянуты под самое горло, а накрахмаленные вороты белоснежных рубашек застегнуты на последнюю пуговицу.
        - Вот они! - кричит проповедник с лавки и тычет в людей пальцем с пожелтевшим от никотина ногтем. - Уже среди вас, обернитесь, запомните их лица!
        Толпа оборачивается, бурлит, точно штормовое море, гремит недовольными голосами, и десятки рук тянутся к отступившим назад незнакомцам. И когда кто-то хватает одного из них за грудки, сминая выглаженную рубаху и вытаскивая ее из-за пояса выставленных по стрелкам брюк, тот отмахивается и резким движением выдергивает из-под костюма пистолет. Напирающая толпа со вздохом отступает, и на площади, перед памятником маршалу Покрышкину, воцаряется гробовая тишина.
        - Расходитесь, - приказывает один из людей в черном. - Массовые сборища запрещены.
        - Кто нам может запретить?! - кричит проповедник. - Вы, приспешники дьявола?! Или долбаная оппозиция?! Мы хотим видеть президента! Мы не собираемся делить свой родной город со всякой адской мразью! Пускай вычистит Новосибирск от этих лжебогов!
        - Расходитесь, - повторяет человек в костюме. - Собрание закончено. Расчистите дорогу, сейчас по ней пойдет военная техника.
        Со стороны ГУМа уже слышится вой сирен, и люди отступают на тротуары. Многие расходятся по домам. Тем же, кто остался, суждено увидеть мрачную и ошеломляющую картину. По широкому проспекту, из-за высотных домов, тянется процессия бронированной техники. Наряду с гусеничными танками, оставляющими на асфальте глубокие вмятины, в процессии принимают участие тяжелые ракетные установки Тополь М, бронированные УАЗы, оснащенные пулеметами, и несколько тентованых грузовиков. Рядом с машинами, по обочинам, идут вооруженные люди в респираторах и белых, противорадиационных костюмах.
        - Не подходите, - вещает громкоговоритель с крыши одного из ЗИЛов. - Не подходите, идет карантин. Повторяю - не подходите, идет карантин!
        Сильный ветер на несколько секунд приподнимает угол одного из тентов, прикрывающих кузов грузовика, и оголяет прозрачную стенку карантинного саркофага, сквозь которую виднеется тело ребенка. Его маленькая ладошка прижата к защитному стеклу, а вокруг нее проступает ореол мутной испарины.
        Под ошарашенные взгляды людей траурная процессия уходит к Коммунальному мосту, ведущему на другой берег Оби, в закрытую часть города. На подъезде к реке, напротив парка развлечений, теперь стоит контрольно-пропускной пункт, а все вокруг оцеплено войсками.
        Проповедник, растерявший свою паству, садится на спинку лавки и достает из кармана бутылку. Долго пьет из горла дрянное пойло, морщась и фыркая, а после смотрит на людей в черных костюмах и смачно отрыгивает.
        - Да пошли вы, гондоны!
        Тело этого человека так и не найдут. С простреленной головой его сбросят в реку, и через пару дней, разбухший и посиневший, он навсегда найдет приют в затопленном ивняке, где, зацепившись за ветку воротом свитера, будет долго разлагаться на радость паразитам.
        4
        Журналистка Кэти Забава еще не знает, что ей предстоит. Она расчесывает свои огненные локоны гребнем из косметички и смотрит в зеркальце припаркованного рядом микроавтобуса марки Газель. На машине, выкрашенной в синий цвет, красуется огромный, будто медаль за отвагу, логотип телевизионной компании «Единица». Тонированные окна Газели нагло смотрят на ограждения и посты, выставленные военными, а улыбчивый губка Боб, болтающийся над лобовиком, между солнцезащитными козырьками, придает моменту еще большую издевательскую нотку. Оператор - полноватый курчавый мужчина в синей рубашке и наброшенной поверх джинсовой жилетке с множеством карманов - сидит в салоне, у раскрытой двери и держит видеокамеру на коленях. Рядом, на соседней сидушке, продавленной его же весом, лежит зачитанная до дыр книжка с советами бросить курить. Оператор вздыхает, с тоской смотрит на журналистку и достает из нагрудного кармана пачку сигарет. Затягивается и довольный закатывает глаза.
        - Коля, я готова, - подает голос Кэти Забава, даже не посмотрев в сторону оператора. Он морщится и подносит к глазам только что начатую сигарету.
        - Между прочим, - говорит он, - акцизы все дорожают.
        - М? - журналистка отрывается от зеркала и смотрит на коллегу. - Что ты сказал?
        - Да так, - он выбрасывает сигарету и сползает с сидения. Набрасывает камеру на плечо и примеряется глазом к видоискателю.
        - Не бурчи, ты же знаешь, я перед эфиром этого не люблю.
        Кэти Забава поправляет и без того идеальный макияж и вертит в руках микрофон.
        - Возьми так, чтобы было видно и этих, - она кивает в сторону военных, оцепивших коммунальный мост, - и эту штуковину. Будет классный кадр.
        Оператор смотрит сначала на военных, застывших по периметру с каменными лицами, а потом и на огромную, черную махину, нависшую над городом. Она лежит поперек Оби, будто булыжник упавший в мелкий ручеек, бежавший по весне под коркой искристого наста. Окутанное белым дымом нечто, упавшее с небес, прожегшее их, будто бумагу. Оператор поднимает глаза и видит в белом небе черную рану с рваными краями.
        - Как они это сделали? - спрашивает он сам себя. - Как будто разорвали пространство…
        - Не отвлекайся, - шикает на него журналистка. - Через минуту буду готова.
        Кэти Забава не боится молвы и косых взглядов. Она идет по карьерному болоту, задирая подолы юбок, если вдруг становится глубоко, и мало кого считает себе ровней. Она ездит на красной тойоте с тонированными стеклами и смотрит влюбленным взглядом на каждого ДПСника, остановившего ее за лихое вождение. В ее бардачке всегда лежит отрывной блокнот и ручка, которой она раздает автографы, а на заднем сидении, на всякий случай, валяется глянцевый журнал с посвященной ей обложкой. Красивая и стройная, молодая, она слывет в городе и области знаменитостью, у которой не за горами баснословные контракты с московскими телеканалами.
        Придет время, - думает Кэти Забава поздними вечерами, выключая настольную лампу и протирая уставшие глаза, - когда меня заметит сам Эрнст.
        - Начинаем, - командует она оператору, и он нацеливает на нее объектив.
        Когда-то давно, когда Кэти Забава была обычной студенткой журфака Юлией Ивановой, она боялась камеры, как огня. Ей постоянно казалось, что на нее смотрит черное дуло пистолета и через секунду ее мозги окажутся на мостовой. Поэтому она краснела и заикалась, пытаясь выдавить хоть слово из заготовленной речи, а сокурсники-операторы со вздохом выключали камеры. Но теперь все было иначе. Кэти безумно любила прямые эфиры.
        - Здравствуйте, - говорит она в камеру, и блеск ее глаз затмевает собой все творящееся вокруг. - Я Кэти Забава. И это будет прямой эфир с места событий.
        Она оборачивается к Божьему ковчегу, и ее огненные волосы красиво струятся по тонким плечам.
        - После приземления в Новосибирске космического корабля неизвестной инопланетной цивилизации, прозванного людьми Божьим Ковчегом, прошло уже около пяти дней, но до сих пор неизвестно, кто они и какую цель преследуют. Была ли это аварийная посадка или Земля была выбрана пришельцами неслучайно - неизвестно. Наша команда была первой допущена в закрытый на сегодняшний день город, и - здесь и сейчас - мы раскроем вам все секреты…
        5
        Мужчина, в желтом плаще-дождевике, вытянутых тренировочных штанах и кирзачах на босу ногу, шлепает по грязи к открытой двери покосившегося дома. Сверху по взъерошенной макушке его нещадно колотит дождь, и мужчина матерится сквозь зубы, перепрыгивая осточертевшие лужи. От выпитого вчера у него жутко болит голова и крутит живот, и мужчина в пятый раз наведывается по размытой дорожке в сортир - обиталище пауков и злых осенних мух. Там он сидит в темноте, взобравшись с ногами на подиум, и смолит сигареты без фильтра. Застиранная рубашка свисает у мужчины между ног, закрывая его причиндалы, опускаясь помятыми краями прямо в обгаженную дырку.
        - Драная погодка, - ругается житель поселка, расположенного за чертой Новосибирска, недалеко от реки Большой Барлак, и чешет промокшую задницу. Из теплого дома в такую пору его могла выгнать только подобная нелепица. Он глядит на кривую собачью будку, и завидует ее обитательнице - огромной овчарке Найде, спящей в тепле и одиночестве.
        Человек заскакивает на крыльцо и сбрасывает холодный дождевик. Скидывает кирзачи с налипшей на подошвы грязью и юркает в дом. В прихожей, аккуратными рядками стоят на циновке три пары детских сапожек, женские сабо и безразмерные тещинские калоши. Тещу мужчина называет просто и понятно - пердунья, ибо эта огромная женщина любит поиграть вечерами на задней трубе.
        - Фух, ну и поливает, - говорит мужчина, смахивая со лба дождевые капли. Он перешагивает порожек и оказывается в общей комнате, где стоит небольшой телевизор. Китайский ящик ловит всего несколько каналов - антенна на крыше слаба и беззащитна перед дальними расстояниями.
        - Чего говоришь-то? - не поворачивая головы, спрашивает теща. Она сидит на диване, перед телевизором, и ее плечи штангиста занимают, кажется, половину комнаты.
        - Говорю - поливает…
        - С тебя, небось? - смеется теща и тянется пухлой рукой к конфетнице. Она любит конфеты Коровка. Такие же, - думает мужчина, как и она сама. Корова…
        Он смотрит на остальных обитателей дивана и замечает два банта, торчащих из-за спинки.
        - Машка чего не спит? - бурчит он.
        - Не спится, значит, - отвечает теща, прожевывая конфету.
        - Не хочу, пааа, - тянет тоненький голосок, и на мужчину глядят два маленьких, блестящих глаза. Мужчина смотрит на часы и кивает.
        - Еще полчаса и спать.
        - Хорошо.
        Девочка разворачивается обратно к экрану телевизора.
        - Что смотрите-то?
        - Опять Новосибирск показывают, - кричит с кухни жена.
        - По всем показывают…- соглашается мужчина.
        - Па, а мы там были, помнишь? Катались на пони, - девочка весело тычет в экран, где показывают перекрытый войсками коммунальный мост.
        - Я помню, дочка.
        - Что там с этими пришельцами? - подает голос теща. - Городецкий с ними сюсюкаться собирается? Сталин бы давно всех вымел поганой метлой…
        - Ну, вам виднее… - откашливается мужчина. - Что собираются показывать?
        - Опять эту шлюху рыжую с ее россказнями, дурят людям голову…
        - Мамааа, - тянет с кухни женский голос, - Машка же не спит.
        - Шлюха, - весело повторяет девочка Маша, и мужчина шикает на дочку.
        - Это плохие слова, так нельзя говорить!
        - А бабушка говорит.
        - Бабушка у нас…- он смотрит на затылок тещи, - особенная.
        - Хоть где-то что-то другое показывают, м? - вопрошает теща с набитым конфетами ртом. - Ну, хоть где-то помнят, что есть фильмы, что кому-то может быть просто по барабану на этих космических сволочей?! Оо, - теща хлопает себя по слоновьей ляжке, - ну вон, сейчас будут полчаса показывать этого Смехова - разворовали всю страну, а теперь в телек лезут.
        А ведь для кого-то ничего не изменится, - думает мужчина. - И никто никогда не изменит. Ни пришельцы, ни сам Господь Бог. Пусть хоть сам Иисус сойдет на землю, эта пердунья будет сидеть перед телеком и жрать конфеты. А потом будить меня своим пердежом.
        - Давайте, кхм…послушаем, что они скажут, - говорит мужчина.
        На экране появляется худой, болезненного вида старик. Он сидит за столом в телевизионной студии, сложив руки на темно-бордовую столешницу, являя миру многообразие перстней. На правой руке старика болтается золотой браслет толщиной в палец, а в самом углу экрана, у стола виднеется массивная деревянная трость из ценной породы дерева. Камера приближается к лицу старика, делая его морщины глубже, а пигментные пятна - темнее. Кое-где на щеках блестят островки седых волос - показатель немощности и увядания.
        - Наконец-то, - говорит старик, - мы узнали, что не одиноки во вселенной. Впервые люди могут с уверенностью сказать, что бездны космического пространства никогда не пропадали зря. Где-то далеко, за пределами нашей солнечной системы всегда существовала жизнь. И не просто жизнь, а разумная жизнь - жизнь, превосходящая нас в развитии. Долго мы спрашивали себя - будет ли толк, если на одной из планет мы обнаружим бактерии? О чем мы сможем с ними поговорить, чему сможем у них научиться? И мы сокрушались такой возможности, ничтожно малой, но такой ожидаемой...Но все эти годы… не было даже ее. И когда мы отчаялись ждать, ОНИ вышли с нами на связь. Дали нам возможность снова верить, дали нам шанс увидеть своими глазами чудо… Кто они? Я расскажу, но прежде хочу сказать, что они пришли показать нам будущее. Каждый из нас видит его уже сейчас. Космос никогда не молчал - он требовал от нас ответа. Но мы забыли - как говорить с ним и как слушать. Но теперь, я уверяю вас, мы вспомнили, мы научились. На мои средства и на средства Российского правительства, а так же при участии космического агентства НАСА, в
город Новосибирск, к приземлившемуся космическому кораблю, будет организована научная экспедиция, ориентированная на контакт с посетившими нас...
        Кт они? Многих из вас волнует этот вопрос. После нашумевшего признания одной небезызвестной особы - каждого человека занимает эта проблема. Неужели нас посетили те, кто нас создал? Наши создатели, те, кого мы привыкли называть Богами?
        Я дам вам ответ. Но, несмотря ни на что, вы все равно до самого конца будете сомневаться - правда ли это? Что поделаешь, так уж устроен человек.
        В признании Татьяны Гориной, низкосортной актрисы областного театра, не было ни капли правды, все ее слова были выдумкой, желанием прославиться…но - Те, кто посетил нас, действительно, наши прародители. Те, кто нас создал. И они нашли нас после долгих разлук. Мы потерялись, заблудились в темных уголках вселенной - человечество всегда было непослушным ребенком. И мы забыли, перестали помнить - откуда мы взялись... Но все имеет свое начало. И свой конец.
        Откуда я все это знаю? Я расскажу вам…
        6
        Рыжий таракан нагло ползет по стенке, шевеля усами. Вальяжно, не торопясь, проделывает привычный путь к открытой воде.
        - Ничтожество! - шипит женский голос, и огромный кулак в зеленой перчатке со всего маху размазывает таракана по голубой кафельной плитке.
        Но кто здесь ничтожество? - думает женщина, глядя на дергающиеся тараканьи лапки. - Эта тварь или я, человек, которого эта уродливая мразь даже не заметила?
        Женщина не знает ответа. Женщину зовут Татьяна Горина, и она стоит над жестяной мойкой, опершись на нее руками в латексных зеленых перчатках, и смотрит на гору грязной посуды, скопившуюся за целый день. Ржавый кран подтекает который месяц, но в доме нет умелых мужских рук, чтобы его починить. Белая от хлорки вода скапливается в заляпанных кетчупом тарелках, принимая бледно-розовый цвет, и Татьяна видит в этих лужицах свое отражение. Измученное недосыпами осунувшееся лицо, с сеткой бальзаковских морщин у раскрасневшихся глаз - странная, восковая маска, слепленная в занюханной мастерской. От бессилия и злобы Татьяна сжимает края раковины так, что они впиваются ей в ладони, и боль, взбирающаяся по рукам, не дает ей заплакать. Выпустить на волю стаю безумных рыданий, что встали у ее горла гадким комком. Женщина дышит через нос, раздувая ноздри, усеянные черными точками, и включает воду. На плите, с четырьмя замызганными конфорками, варятся пельмени, а рядом, на разделочной доске, в луже красной крови, лежит кусок курицы, из которого к вечеру будет сварен бульон. Татьяна смотрит на кастрюлю с
пузырящейся водой, на разбухшие пельмени и думает о том, как похожи все ее дни. Заученная наизусть роль снежной королевы, выплеснутая, будто смола, на полупустой, шуршащий чипсами зал, слезы на длинной лавке в подсобке, половая тряпка и тяжелое ведро воды - а впереди длинный, залитый грязным светом коридор, который нужно вымыть до закрытия. Дорога домой по темным улочкам, полным пьяной ругани, и мурашки на пояснице от стука шагов позади. А дома больная мать, трехлетняя дочь и пятнадцатилетний сын, протаптывающий дорогу в колонию для малолетних. Старая мебель, старый, допотопный холодильник, веник вместо пылесоса, облупившаяся штукатурка, мелочь в кошельке и темные пятна на подушках. А утром - выведенный на запотевших окнах знак бесконечности. Замкнутый круг, разорвать который нет сил.
        Татьяна обреченно берет губку для мытья посуды и льет на нее чистящее средство. Сжимает в кулаке, и комья белой пены падают в раковину, будто вата. Женщина берется за грязные тарелки, натирая их до блеска, и снова, как всегда в ритуальном порядке, вспоминает свою былую жизнь. То время, когда она была счастлива.
        Что я сделала не так? Почему все это прекратилось? Почему мне кажется, что все это было не со мной? - вопрошает она у Господа - некрещеная русская женщина, зажатая меж каменных тисков городской жизни. Таких обычных и оттого безумно страшных.
        Что мне делать дальше?
        И впервые за все годы, Бог отвечает на ее вопросы. Его голос, добрый и ласковый, звучит внутри Татьяны, согревая ее теплом. Она чувствует рядом кого-то справедливого и в надежде подает ему отяжелевшую, усталую ладонь.
        Веди меня, подскажи правильный путь. Прошу…
        Застыв, будто статуя, Татьяна слушает голос истины и улыбается дрожащими губами. Кивает, роняя с ресниц прозрачные слезы, а напор из крана заливает тарелки, разлетается вокруг горячим дождем, стекает на пол кривыми ручейками и собирается вокруг Татьяниных ног дрожащими лужами. Зажатая в руке железная миска падает в раковину, разбивая фаянсовые тарелки, но Татьяна не замечает мира вокруг. Всю серость, всю грязь, налипшую на Татьянину судьбу за долгие годы, смывает яростный дождь - вода очищения. Со странной улыбкой, оставляя горы грязной посуды нетронутыми, Татьяна шлепает в спальню и валится на продавленный диван.
        Она будет спать крепко, а проснувшись, не пойдет на работу - соберет в доме все золотые украшения и отнесет их в ломбард, на вырученные деньги купив небольшую видеокамеру, на которую после запишет свое знаменитое признание. Об актрисе из провинциального городка узнают все - от мала до велика, люди станут боготворить ее и поклоняться ее образам. Крупные медийные холдинги захотят видеть ее гостьей своих студий, а журналисты станут охотиться за ее прошлым. Вокруг замызганной хрущевки на краю села, обоснуются десятки папарацци, и будут следить за серыми окнами третьего этажа. Весь мир в одночасье полюбит Татьяну Горину и она, в ответ, откроет ему свое сердце.
        7
        - Посмотрите на них, - говорит человек.
        Он стоит у широкого окна, спиной к своим собеседникам. Ему шестьдесят, но выглядит он гораздо старше. На нем остроносые туфли из натуральной кожи и дорогой костюм от Гуччи, который висит на нем, как на вешалке. Болезненно худой, он опирается на неизменную трость, сделанную для него вручную из ценной породы дерева. Его костлявые руки, с пигментными пятнами, облиты золотом колец, украшенных массивными драгоценными камнями. И когда он перебирает пальцами, кольца стучат о гладкую рукоять.
        - Привстаньте, посмотрите, - мягко повторяет он, но в его голосе слышится приказ, и люди, сидящие на кожаных диванах, выполненных в викторианском стиле, с резными подлокотниками и узорами, венчающими спинки, отставляют бокалы в стороны. В бокалах налито красное сухое Бордо, урожая 1947 года, а в пепельницах дымятся дорогие сигары, по пятьсот долларов за штуку. Люди подходят к окнам - все они не моложе, но сильнее человека, и жаждут его смерти, чтобы примерить корону на себя, но пока лишь безмолвно подчиняются приказам, словно прирученные псы. Среди гостей этого богато-обставленного офиса присутствуют и женщины. Они выглядят моложе своих лет из-за пластических операций и бесконечных подтяжек лица. У каждой из них молодые мужья, на горячих членах которых они согреваются холодными ночами, страстью пытаясь отогнать старость.
        - Что вы видите? - спрашивает человек, оглядывая своих рабов, стоящих от него по обе стороны.
        - Грязь, - говорит кто-то.
        - Чернь, убогость, - вмешиваются еще голоса. - Нищие. Оборванцы…
        Под окном, течет по дороге разноцветная людская масса. Шумит, как река, но шума не слышно за толстыми, пуленепробиваемыми стеклами. Люди тащат в руках чемоданы и телевизоры. Катят на телегах холодильники и стиральные машины. Чумазые дети несут сумки, полные игрушек. Толстые хозяйки ведут на поводках своих любимых собак. Толпа движется к выходу из города, медленно и вязко, заглатывая дорогу, будто змея. А позади, там, откуда идут все эти люди, полыхают пожары, и черный дым коптит выгоревший небосвод. Огромным, темным монолитом высится над Новосибирском корабль Создателей, не подпуская к себе истребители, чертящие белыми полосами небо вокруг.
        - Не люди, но подобие зверей, - говорит человек. - Разве могут они понять? Разве способны оценить случившееся? - он отворачивается от окна, переставляя трость. Ее наконечник громко стукает о блестящий паркет, и все, как по команде, поворачиваются вслед за ним. - Бегут от знаний, как и тысячи лет назад. Такие, как они, прятались в пещерах от молний, пока такие, как мы, добывали огонь. Разве достойны они были оказаться там?
        Человек идет по скользкому полу, мимо кожаных диванов и столов из красного дерева. Мимо дымящих сигар и высоких бокалов с вином. Тащит остальных людей за собой, как мантию из человеческой кожи. Поднимается по ступенькам на невысокую приступку, туда, где на стене висит огромный плазменный телевизор. Легонько стучит тростью по стене, и черный экран оживает красочными картинками из старых фантастических фильмов. А в комнату входит высокий, широкоплечий мужчина. Он в штатском, но выправка и чеканка шага выдают в нем военного. Мужчина окидывает толпу холодным взглядом и поднимается к человеку. Того сгибает кашель, но он находит в себе силы представить нового гостя и сказать пару напутственных слов.
        - Дамы и господа, имею честь представить вам командира нашей экспедиции, Сергея Лукьянова. Именно он возглавит исследовательскую группу, которая направится к Божьему ковчегу. И я обещаю - мы принесем вам огонь.
        8
        - Почему мы вдруг решили, что эти существа - Боги? - Смехов громко ударяет ладонью по столу. Так, что гремят кольца на его пальцах. Он обводит взглядом сидящих за столом людей и улыбается белоснежными, искусственными зубами. - Потому что одна кудрявая сука, актриска из провинциального театра, разыграла сценку перед телекамерами? Ангелы с крыльями пришли ко мне домой и сказали, чтобы я несла весть о втором пришествии? Никогда я не слышал ничего бредовее. Но, как ни странно, этой видеозаписи люди поверили больше всего. Поверили одной необразованной шлюхе больше, чем всем авторитетным ученым вместе взятым. И вот, всего за сутки, которых видеозаписи хватило, чтобы облететь мир, 7 миллиардов человек уверовали в Бога. Это ли не безумие? Или людям так необходимо перед кем-то пресмыкаться?
        Он берет со стола стакан с водой и нервно пьет, а вода стекает по его подбородку и льется на рубашку, оставляя темные пятна.
        Люди за столом, молча переглядываются, а Смехов продолжает пить. Он единственный, кто ни разу за встречу не присел, и больные ноги его уже почти не держат, но каким-то безумным упорством ему удается стоять, не подавая виду и не проявляя слабины. Он знает - все они, его верные слушатели, только и ждут, когда он упадет и не сможет подняться. Поэтому ставит пустой стакан на место, и, опираясь на трость, продолжает говорить.
        - Так почему же и мы, - он тычет себя двумя пальцами в грудь, - верим в то же, во что и остальные? - Смехов делает очередную паузу, и снова скользит взглядом по ухоженным лицам. Думает о том, как все они его ненавидят, но готовы лизать туфли по первому приказу. И улыбается. - Потому что мы знаем правду. Я знаю.
        Люди за столом подают первые признаки жизни. В их глазах загорается жажда знаний, они устраиваются поудобней в кожаных креслах, принимая позу внимательных слушателей, а кто-то даже громко вздыхает, как в дешевом голливудском фильме.
        - Здесь и сейчас - я расскажу вам правду, - говорит Смехов. - В 1988 году, на Северном Кавказе, у подножия гор, в астрофизической обсерватории, был принят первый сигнал от внеземных цивилизаций…сообщение, которое повторялось снова и снова. Звуковой код, направленный именно нам, на прослушиваемых нами частотах, предназначенный для людей… составленный в той плоскости, в которой мы привыкли смотреть и видеть…находить. Десять лет лучшие шифровальщики и ученые бились над этим кодом, и наконец, в 98 году, приглашенный мною, замечательный ученый, математик, биохимик, профессор Фил Хартман, вскрыл-таки бутылку с посланием. Да, нам так и не удалось до конца понять смысла некоторых слов, но общий - мы уловили. Он лежал у нас на ладони, вот так, - Смехов берет со стола перьевую ручку и кладет себе на раскрытую, гладкую ладонь. Подносит к глазам. - Близко. Рядом. Когда мне позвонили из обсерватории, я сорвался из дома, позабыв обо всем…
        Он замолкает и смотрит пустыми глазами куда-то за окно, на серое, грозовое небо. У горизонта сверкают молнии, и ветер гнет верхушки пушистых сосен.
        - Что же там было? Что сказали пришельцы? - спрашивает кто-то в нетерпении.
        Смехов отвлекается от окна и растерянно кивает.
        - Они сказали, что настало время возвращаться домой. Туда, откуда мы пришли. Туда, где они нас создали.
        9
        Кто ты такая?
        Аня поднимает разбитую голову из лужи вязкой крови, разлитой по белому кафелю. Липкие бордовые нити тянутся за ее окровавленной половиной лица, будто раздавленный комок жвачки Лавиз. Жужжащие лампы под потолком мигают, вырабатывая свои последние энергочасы. Словно вспышки фотоаппаратов, они вырывают из холодного кафельного мира одни и те же картины. Облако хаотичных грязных следов, оставленных армейскими ботинками, темную кляксу свернувшейся крови и лежащую на белом полу худенькую девочку в джинсовой юбке и разорванных черных колготках. И только комната в глазах ожившей девочки меняется с каждой вспышкой невидимых фотокамер. Становится больше, устойчивей, четче.
        Анна силится встать, оторвать грудь от холодного пола. Ее левая половина лица изувечена мысками солдатских ботинок - лежащую, ее с размаху били ногами, когда она цеплялась за белые, шуршащие комбинезоны.
        Кто ты такая?
        Аня слышит шепот, но не может разобрать, откуда он исходит. Ей кажется, что с ней разговаривают стены, но на самом деле голос звучит в ее голове.
        Они забрали у тебя сына.
        Она вспоминает, как сильные руки вырывали у нее младенца, а она кричала рукам, что убьет их. Их было много, длинные, будто шланги, они тянулись к стеклам противогазов, за которыми Аня видела человеческие лица, слышала их дыхание и приглушенные голоса.
        Люди забрали его.
        - Люди, - повторяет Аня и чувствует, как внутри у нее все сжимается от злости. - Люди.
        Ты никогда не была одной из них. Была изгоем, но не имела сил отомстить за то, что они с тобой сделали.
        Перед взором девушки мелькают бесконечные побои сутенеров, потные рыла раздухарившихся клиентов, вжимающих хрупкое тельце в изъеденный клопами диван. Она слышит скрип пружин и ощущает мерзкое, вонючее дыхание на своем лице. Чувствует ИХ внутри себя.
        Люди.
        Теперь ты готова.
        Стиснув зубы, Аня заставляет себя подняться - сначала на колени, а потом на ноги. Стоит, раскачиваясь из стороны в сторону, сжимая отсыревшие от крови кулаки. Ее ненависть бурлит в ней волнами, рвется наружу горячими черными гейзерами. Разрывает хрупкую девочку изнутри, уничтожая все человеческое, что в ней осталось. Все, что когда-то принадлежало ее родным и близким, все, что когда-то умело любить - теперь вытекает розовой пеной сквозь плотно сжатые зубы.
        Кто ты такая?
        Аня смотрит в зеркало и видит в нем Еву. Сильную женщину, с разметавшимися по лицу волосами. Переродившуюся мать новой Земли. И зеркало, не в силах вынести напора ее взгляда, трескается и осыпается вниз звенящими осколками.
        - Я Ева, - говорит она, раскрывая рот с замаранными кровью зубами. - Бич человеческий.
        ВЗРОСЛЕНИЕ
        10
        Дождь глухо барабанит по тугому брезенту, соскальзывая с крыши прозрачными ручейками. В палатке холодно и сыро, и резко пахнет ухой - повар, который день вбухивает в котелок с рыбьими потрохами граненник водки. В буржуйке тихо пощелкивает щепа, и человек греет над ней замерзшие руки. На нем толстый, болоньевый комбинезон цвета хаки и высокие, туго-зашнурованные берцы.
        Температура этой ночью снова опускалась к нулю, и несколько раз человек просыпался от стука собственных зубов. Залезал с головой под драное одеяло, но и там не находил спасительного тепла.
        Сейчас, ближе к полудню, теплеет, но изо рта все равно идет пар, а от горячей ухи клонит в сон.
        Сидя на краю алюминиевой раскладушки, рядом с грязной после обеда посудой - армейским котелком, - человек слушает, как стучат ложками остальные из его команды. Чай в кастрюле, стоящей рядом с буржуйкой, на переносном столике - как всегда, круче кипятка. Он сладкий и обжигает нёба так, что сползает кожица. Человек почти не пьет его, не выносит чая с сахаром, но сейчас полная кружка стоит на печке, и он, то и дело, обнимает ее ладонями.
        Дождь льет второй день, и дорога из желтого кирпича постепенно превращается в кислое месиво из размокшей глины.
        Природа вокруг красивая, как с глянцевых открыток, которые человеку присылал отец. Все они начинались с одних и тех же слов: Здравствуй, мой дорогой Андрей…
        По обе стороны палаточного городка, взобравшись на песчаные обрывы, гордо высится сосновый лес. Дождь размывает его краски, и желто-зеленое перетекает в красное - то там, то здесь, сгорают в осеннем огне клены.
        Андрей чешет заросшую щетиной щеку, и думает о том, как разрослась команда за время путешествия. И понимает, что многих не знает даже по имени. Но сейчас, в палатке рядом с ним, обедают только знакомые ему люди. Четверо мужчин - костяк команды, стержень, закаленный в горнилах опасных экспедиций. Именно с ними Андрей отправится на другой берег Оби, на поиски своего отца. В опустевший город, туда, где поселились сами Боги.
        Обед заканчивается и палатку наполняют сладкие запахи Cannabis ruderalis - это Сашка Химик зажигает свой очередной косяк. В тридцать лет, он выглядит как подросток, из-за широких штанов и бесформенной куртки с капюшоном, которые носит. Волосы его заплетены в дреды, а рыжая борода растет клочками.
        - Я слышал об этом месте, - говорит он, слюнявя пальцы, и прихватывая ими самокрутку у самого угля. - Говорят, здесь знатные поля этой дряни…Говорят, в 2012-ом, было такое жаркое лето, что она липла к рукам…
        Никто ему не отвечает, и он, улыбаясь, продолжает курить. Затягиваться так сильно, что даже через шум дождя слышно, как сухо потрескивает «табак».
        Дорога в те места, о которых говорит Химик - закрыта. В километре от палаточного городка, у опустевших очистных сооружений, военные выставили патруль и натянули повсюду колючую проволоку. Теперь, по периметру там расхаживают вооруженные пограничники с овчарками, а на самом посту стоит короткобазный УАЗ с пулеметом на крыше. Иногда, по ночам, с той стороны несутся выстрелы, а темнота вспыхивает ярким свечением трассирующих пуль. Поговаривают, что хвост Ковчега упал на эту сторону Оби, и из него что-то выбралось... Но все слова об этом, сказанные вечером у костра, так и остаются словами. Выдумкой местных выпивох, готовых на все ради стакана жидкого хлеба.
        - А я слышал, - говорит Кислинка, зачесывая худыми руками упавшую на глаза челку, - что экспедиция господина Смехова войдет в город через мост, чтобы не лезть в самое пекло…а это километрах в пятнадцати отсюда.
        Он справляется с челкой, поправляет очки, достает из кармана леденец в шуршащей упаковке и принимается его разворачивать. Закидывает зеленую конфету в рот и смотрит на Андрея.
        - А мы полезем в самое пекло, да?
        - У нас нет времени идти обходными путями. К тому же - все мосты закрыты, и ты об этом знаешь.
        - Знаю. Но вопрос в другом - с чем мы столкнемся там? И смогут ли противогазы и защитные костюмы, которым сто лет в обед, нас защитить? Ты знаешь меня, я никогда не сдавал назад, но чем мы сможем помочь твоему отцу, если погибнем? Слишком близко… мы будем слишком близко к этой махине, а что она принесла с собой, и откуда…я боюсь даже представить. Радиация - это самое малое, что нас может ожидать.
        - Иначе, как у них под носом, туда не пробраться. Погибнуть от пули калаша, посреди реки, как Чапай - не выход.
        - Лично мне, - вмешивается в разговор Стим, - кажется, что самым неприятным моментом там будет столкновение с экспедицией Смехова. Я завсегда рад подраться, но вряд ли они согласятся выяснять отношения в рукопашке. Поэтому нужно их опередить.
        Он сидит на перевернутом ящике из-под стеклотары - огромный, в черной вязаной шапочке, надвинутой на глаза. Сжимает кулачищи так, что хрустят суставы. На безымянном пальце левой руки поблескивает золотая жилка кольца. Стим единственный в палатке, кто женился. А совсем недавно жена родила ему сына - Олега Станиславовича. И когда пять дней назад, Андрей ждал своего друга у подъезда, с билетами на поезд до Омска, он слышал, как она кричала, не желая его отпускать.
        И сейчас, сидя в палатке, Андрей сожалеет о том, что не ушел тогда один.
        - Мы это обсуждали уже раз сто, неужели все заново? - спрашивает до этого молчавший Захар. Он самый старший в команде, волосы его серебрятся сединой, а смуглое лицо кажется высохшим. Еще во времена союза он покорял северный полюс и видел гибель людей, бросивших вызов стихии. Но неизвестность по сторону Оби, пугает даже его.
        - А что насчет оружия? - спрашивает Химик, развалившись на засаленном, раскладном стуле. Косяк в его руке медленно тлеет - он держит самокрутку грязными ногтями большого и указательного пальцев, сложив их буквой «О».
        - Оружие заберем в последний момент, нечего с ним светиться, - отвечает Андрей. - Тот чувак… - он щелкает пальцами, вспоминая имя, - который с нами пойдет…
        - Краб, - подсказывает Кислинка.
        - Тьфу ты…этот дебил, - фыркает Захар.
        - Вот он, - продолжает Андрей, - обещал заняться. Здесь оружия не достать, торгуют в других палатках, мы их проходили…Стим, ты еще сказал, что тебе эти палатки напомнили гетто.
        - Ближние, - снова подсказывает Кислинка. - Здесь все просто. Ближние палатки, дальние палатки, - он стучит рукой по брезенту. - А есть еще средние палатки.
        11
        Ближние палатки напоминают огромный базар, с бесконечными рядами. Зеленые тентовые шатры, тесно жмутся друг к другу, выстраиваясь в блоки непроходимого лабиринта. Внутри, селевым потоком, движется шумящая людская масса, который не видно ни конца, ни края. Тысячи туристов, ученых и паломников, прибывших в Новосибирск, чтобы увидеть чудо, месят раскисшую землю ногами в поисках бесполезных вещей, которые им продадут втридорога. На толпу, как на жирный труп, слетаются карманники, вооруженные заточенными монетами и ловкостью рук, и многие из людей после прогулки по палаткам, обнаруживают взрезанные сумки и пустые карманы.
        Краб ведет Андрея через толпу, схватив за руку, еще на входе предупредив, что не будет искать, если тот потеряется. Андрей идет, наступая людям на ноги, слушая крики продавцов и маты обманутых покупателей, вдыхая ароматы пота, перегара и выгоревшего масла. Ему кажется, что если он остановится, то толпа понесет его дальше, как безвольную куклу, а если упадет, то будет затоптан слепым, голодным стадом. И когда эти мысли становятся тверже, Краб утаскивает его в сторону, к открытой палатке, тускло освещенной маловольтными лампами.
        - Присаживайся, - говорит Краб, опуская брезентовую створку двери.
        Андрей осматривает жилище своего нового знакомого, и замечает, что в палатке они не одни. У дальней стенки на продавленной раскладушке, укрывшись пледом, лежит молоденькая девушка с копной черных, засаленных волос. Она смотрит на Андрея туманным взглядом и отворачивается к стене.
        - Присаживайся, не стесняйся, - повторяет Краб. - Вон на ту табуретку.
        - Да. Спасибо.
        Андрей проходит к колченогому стулу и присаживается, продолжая осматриваться. Ничего интересного в палатке нет - чугунная буржуйка, выведенная на улицу через крышу, косой стол, захламленный грязной посудой, ведра с водой на земле, еще одна раскладушка у правой стены заваленная вещами цвета хаки, небольшой бензиновый генератор.
        - Почефирим? - спрашивает Краб, трогая пальцами закопченный чайник, стоящий на буржуйке. - Ну, еб твою мать! Катька!? - он поднимает засов на дверце печки и заглядывает внутрь. Берет стоящий рядом железный прут и ворошит им дотлевающие угли. - Так трудно встать и подкинуть дров?
        - А дрова есть? - бубнит Катька с раскладушки и накрывается с головой.
        - Щя, Андрей. Почефирим, погоди. Дров принесу, тут рядом…
        - Да постой ты! - осаждает его Андрей. - Не хочу я чефирить. Не люблю я чай. Давай по делу, а?
        - Давай по делу, - пожимает плечами Краб и протягивает руку. - Бабосы принес?
        - Пятьсот. И без кидалова.
        - Какой вопрос, чувак? Меня тут все знают, я тут уже давно, один из первых, отец-основатель, бл*, - он смеется, не убирая руки.
        Андрей расстегивает куртку и достает из внутреннего кармана тугую пачку пятитысячных купюр. Вкладывает в протянутую руку и смотрит в прозрачные глаза.
        - Оружие, патроны. Костюмы и лодки. И мелочевку.
        - Будет. И мы идем вместе с вами.
        - Без проблем.
        - Договорились.
        Краб прячет деньги в кармане куртки и берет со стола пачку Мальборо. Закуривает, пуская дым из носа.
        - Через…четыре дня. Я еще зайду к вам, скажу - где и когда. А может, вы сами подтянетесь. Здесь у нас интересно.
        - Вряд ли, - отвечает Андрей, поглядывая на почерневшую от огня алюминиевую ложку, валяющуюся на столе.
        - Тут есть чистые шлюхи. Ты, может, хочешь потрахаться?
        - Нет, спасибо.
        - Понятно, - Краб стряхивает пепел и сплевывает под ноги. - Ладно. Сам-то доберешься?
        - Не маленький.
        Андрей поднимается и замечает втоптанные в землю шприцы:
        - С девчонкой все нормально? Мои ребята могли бы…
        - Послушай, Андрей. Даю бесплатный совет. Не лезь. Здесь любопытных не любят.
        - Хорошо, хорошо. Понял.
        - С ней все в порядке. Пока она со мной - с ней все в порядке. Все, давай. До связи.
        Краб выводит Андрея из палатки, и они вдвоем растворяются в бурлящем людском потоке.
        12
        - Андрей, можно тебя спросить? - говорит Стим.
        Они идут рядом, в слепых осенних сумерках, слушая, как чавкает грязь под ногами и как усилившийся дождь молотит по наброшенным капюшонам. Впереди, похожие на стаю светляков, мерцают огни ближних палаток. Свет гудит и в гуле этом можно разобрать пьяную ругань и заливистый смех местных жителей.
        Андрей ежится и думает о том, что тепло подаренное костром и водкой бессовестно ускользает от него в холодный октябрьский вечер. Прячет руки в карманах и глупо улыбается:
        - Зачем мы поперлись за водкой? Потому что одной всегда мало.
        - Да это я и без тебя знаю.
        Они смеются, и смех их наполняет замерзший мир теплым, белым дыханием.
        - Тогда о чем? - спрашивает Андрей.
        - Почему ты идешь за ним? За своим отцом. Ведь ты его почти не знал.
        Андрей пожимает плечами, вспоминая детские годы. То время, когда отец еще приезжал к нему. С подарками и умными мыслями, которым Андрей верил не задумываясь. Вспоминает его сильные, пахнущие лосьоном руки. И гордый взгляд, которым он смотрел на сына. У него была другая семья, но какое значение это имело тогда, когда они были вместе? Ведь в те моменты все было так, как и должно было быть - отец и сын, вместе, навсегда. И когда отец уезжал Андрей знал, что он вернется. Что нужно лишь немножко подождать и все снова станет, как прежде. Тогда ему казалось, что это испытания, как в книжках со счастливым концом, когда дети непременно находят своих родителей, какие бы трудности их не поджидали. И убеждение в том, что свое счастье нужно выстрадать, осталось в Андрее на целую жизнь, хотя он и противился ему, как мог. И когда мать Андрея рыдала, запершись в своей комнате, свернувшись калачиком на продавленном диване, который еще хранил тепло обнаженных тел, он верил, что все будет хорошо. И когда отец перестал к ним приезжать. Когда он забывал поздравить его и маму с днем рождения. Когда открытки от него
стали приходить все реже… Андрей не переставал верить, что когда-нибудь они снова будут вместе.
        - Он мой отец. Моя кровь. И я знаю - он ждет меня там. Совсем старый и больной. В последний раз, когда он писал мне на этих глянцевых открытках, - Андрей грустно смеется и качает головой, - он говорил, что очень одинок. К концу жизни все позабыли о нем, но он оправдывался, что сам виноват. Перед всеми. И передо мной. Я хочу вытащить его оттуда. Ведь мне сказали, что его вывезли из города. А потом выяснилось, что была путаница и в списках его не оказалось.
        - Ты хороший сын, - говорит Стим.
        - Надеюсь, твой будет таким же.
        - И я.
        Они молчат, думая о своем. Но мысли их, такие разные, тугим плющом обвивают один и тот же столб, твердым высоким стержнем вбитый в сердцевину мирозданья.
        Дети всегда стремятся быть рядом со своими родителями. Несмотря на разлуки и расстояния стараются никогда не терять из виду тех, кто их создал. Ведь только родители могут ответить детям, в чем истинный смысл их жизни.
        13
        У Краба узкое, неприятное лицо, как и у всех остальных из его команды. Он стоит на поляне, у поваленного дерева, поставив на него ногу в армейском ботинке, и лузгает семечки. Вся земля вокруг него усыпана шелухой. Его мокрые, блестящие губы, растягиваются в улыбке, и он кивает Андрею.
        - Знаешь, почему у меня погоняло Краб?
        Андрей усмехается, сунув руки в карманы болоньевых штанов. Позади него стоят Стим, Захар и Кислинка. Химик сидит на корточках чуть поодаль, прислонившись спиной к дереву. Их пятеро, а за спиной у Краба целая толпа.
        - Не знаю, - отвечает он. - Откуда мне знать?
        - Потому что я цепкий. Если схвачусь - ни разу не отпущу. Сечешь?
        - Секу. И к чему это?
        Краб чешет синюю от щетины шею и сплевывает себе под ноги.
        - Хочу, чтобы ты знал.
        - Теперь знаю, - говорит Андрей. - Оружие достал?
        - Как договаривались.
        - И где оно?
        - Я знаю, этого достаточно. Вечером узнаешь и ты. Твои… - он заглядывает Андрею за плечо, - ребята, умеют с ним обращаться?
        - Не беспокойся об этом. Умеют.
        - Это хорошо.
        Они молчат, уставившись друг на друга. Краб смеется и первым отводит взгляд.
        - Значит послезавтра? - спрашивает он.
        - Да. Послезавтра. Как и договаривались - рано утром, пока будет туман.
        - Откуда знаешь, что он будет?
        - Знаю, поверь.
        Краб разводит руками. Он в потрепанных кожаных перчатках с обрезанными пальцами, и видно, что он заядлый курильщик и левша - ноготь безымянного пальца на левой руке желтый от никотина.
        - Я верю.
        - Ты их всех собираешься туда тащить? - Андрей кивает на людей за спиной Краба. Тот оборачивается и пожимает плечами.
        - Чем больше, тем лучше, разве не так?
        - Чем меньше, тем незаметней.
        - Они умеют быть незаметными.
        - Скажи мне - зачем ты туда идешь? У тебя там кто-то остался?
        Краб достает из кармана куртки пачку легких «Мальборо» и протягивает Андрею.
        - Будешь?
        - Нет, спасибо. Бросил.
        - А мне семечки не помогают, - он закуривает и смотрит Андрею в глаза. - Ты, правда, веришь, что я добряк? С Божьей помощью мы переберемся на тот берег, и там наши пути разойдутся. И незачем тебе знать, зачем мы туда идем.
        - Почему же не пошли сами?
        - Чем больше, тем лучше, чувак. Чем больше, тем лучше.
        14
        Дальний палаточный городок, расположенный в низине дороги, в выстланной сухостоем проплешине, с первого взгляда кажется пустым и заброшенным. Нет здесь ни торговцев, втюхивающих туристам разнообразный шлак, ни костров, с пьяными выкриками и драками. Только дымящие отводы буржуек, торчащие из брезентовых покатых крыш. Напоминание о том, что это место все еще живо.
        Стим, Химик, Кислинка и Захар стоят рядом с Андреем на краю размытой дороги. По правую сторону от них, за покосившимся бетонным ограждением, чернеет водонапорная башня. Смешанный лес, в котором наряду с соснами растут березы и кустарники, полукругом обнимает палатки и с тыла упирается в ограду водозаборной станции.
        - Я насчитал двадцать одну палатку, - подает голос Стим. - Не густо.
        - Самые отчаянные, - говорит Кислинка и рукой зачесывает упавшие на глаза волосы. - А там, где отчаянье, там и безумие.
        Химик смотрит на него и нервно улыбается.
        - Опять кого-то цитируешь? А вот это…- он простирает руки и словно бы держит поляну с палатками на ладонях, - оно того стоит?
        - Что именно? - отзывается Андрей.
        - Ну… нам ведь не по пути, какого черта он оставил стволы здесь?
        - Значит, так было безопасней. Идем.
        Андрей первым скользит вниз по размытой дождями тропинке.
        Когда в последний раз он виделся с Крабом, тот вызвал его из палатки на разговор тет-а-тет. На улице вечерело, снова поливал дождь, и они стояли в капюшонах. Краб курил, пряча сигарету в ладони, и с хитрым прищуром смотрел на Андрея из-под упавшего на глаза болоньевого канта.
        - Любишь ты все усложнять, - усмехнулся тогда Андрей, подразумевая излишнюю таинственность переговоров.
        На что Краб посоветовал не доверять даже самому себе.
        - В этих местах, - сказал он, - все выворачивается наизнанку. Запомни мои слова.
        Андрей запомнил. Как и то, где им придется забирать оружие.
        - Когда будешь в этих палатках - осмотрись, - бросив сигарету под ноги, сказал Краб. - Это место тебе многое расскажет.
        Он развернулся и зашагал прочь.
        - О чем расскажет?! - крикнул ему в спину Андрей.
        - Да обо всем, - развернувшись, ответил Краб. - О том, зачем ты здесь.
        И вот сейчас, за сутки до опасного похода в изъеденный аномалиями Новосибирск, Андрей идет по пружинящей сухой траве вглубь серого палаточного городка. Хмуро глядит на неприветливо опущенные брезентовые пологи, давит ботинками дрожащее в лужах небо и думает о словах Краба. В отличие от остальных из команды, Андрей не считает его меркантильным подонком, охочим до любого заработка, а видит в нем человека, умеющего мыслить и любить.
        Друзья идут за Андреем, опасливо озираясь. Это место вызывает у них неприятный тревожный зуд, им кажется, будто они шагают по вымершему городку, полному привидений. Из палаток несутся приглушенные людские голоса, вперемешку с шипением древних радиол, ловящих УКВ-волны, отовсюду пахнет полевой кухней, а кое-где, в зазорах брезентовых шторок, возникают любопытные глаза местных обитателей. Больше всех нервничает Химик, перед прогулкой искуривший огромную папиросу. В его расширенных зрачках отражается враждебно-ощетинившийся мир, и капли пота, не смотря на прохладу, сбегают по худому лицу, серебром путаясь в рыжей бороде.
        Андрей проводит друзей к крайним палаткам городка, стоящим на границе с потемневшим лесом, и останавливается, разглядывая опущенные пологи. На одном, в углу, замечает метку в виде креста, намалеванную белым мелком, и улыбается, радуясь тому, что Краб сдержал слово.
        Андрей стучит по туго натянутому тенту палатки, сотрясая ее всю, будто она сделана из желе.
        - Мне нужен Митяй! - говорит он громко. - Я от Краба.
        - Зайди один, - доносится хриплый голос из палатки и тонет в мокром, булькающем кашле.
        - Пойдешь один? - спрашивает Стим.
        Андрей кивает и рукой отодвигает брезентовую створку в сторону.
        - Прикройся чем-нибудь, - напутствует его Кислинка, ладонью показывая, что нужно зажать рот и нос. - Нехороший у этого товарища кашель.
        - Окей, - кивает Андрей и, пригнувшись, заходит в палатку.
        Внутри царят полумрак и сырость. Единственный источник света - допотопная керосинка - тускло светит с крюка под потолком. Ее грязный, закоптелый свет вытачивает из темноты, будто из камня, четырехногую чугунную буржуйку, кучи вещей на придавленных к земле раскладушках, сборный столик с кухонной утварью. И высокий, некогда цветастый шезлонг, в котором, развалившись, сидит хозяин палатки - грузный, небритый мужчина с отекшим лицом и раздутой, похожей на гофру, шеей. Он держит в пухлых пальцах носовой платок, заляпанный темными кляксами, и молча смотрит на Андрея опухшими глазами.
        - Я за оружием, - говорит Андрей, стараясь не приближаться к человеку.
        - Ты Андрей?
        - Да.
        - Я Митяй, - мужчина даже не пытается подать руки - знает, что ее не пожмут. - Пять калашей, патроны и холодная мелочь. Так?
        - Все верно.
        - У меня рак, - вдруг говорит Митяй. - Рак не заразен, не бойся.
        - Что с оружием? - торопит его Андрей. Ему хочется поскорее выбраться на свежий воздух.
        - Убери с пола траву, там тайник… - Митяй срывается на кашель и долго не может остановиться. Прикрывается платком, и Андрей видит, насколько тот вымок от крови - она льется с него ручьем. - Расплачиваюсь за излишнюю доброту, - наконец договаривает Митяй.
        Андрей сгребает сухую, колющую руки траву в сторону и приподнимает железный лист настила, под которым оказывается неглубокая, выложенная камнями яма. В ней, будто младенцы, аккуратно лежат автоматы, патронташные ленты и блескучие охотничьи ножи.
        - За доброту? - переспрашивает Андрей, присаживаясь на корточки возле тайника.
        Митяй смотрит на него и хрипло смеется.
        - За слабость к деньгам. Помнишь, так пелось - я не слабый, просто добрый я?
        - Нет, не помню, - Андрей достает из тайника оружие и складывает у выхода. - Почему же ты тут, а не в больнице?
        - А ты как думаешь? Почему все мы здесь?
        Андрей разводит руками.
        - Из-за чуда, - усмехается Митяй.
        - Ты думаешь исцелиться? Не глупи, тут радиационный фон, как в Чернобыле. Таких чудес не бывает…
        - Ты не веришь, - говорит Митяй, - а мать больного ребенка в соседней палатке - верит. И слепой, у которого родился сын - а он его не может увидеть - тоже верит. Пойди, расскажи им, что чудес не бывает. А они скажут тебе, что то, что они дожили до этого дня уже чудо. Напугал вас старина Краб, ага? Про дальние палатки, поди, невесть какие байки ходят - одни фанатики да убийцы тут?
        Андрей смотрит на грузного человека в засаленном шезлонге и понимает, что дальние палатки - это не сборище отъявленных психопатов, торгующих оружием, а всего-навсего кучка потерявших надежду людей, ищущих спасительного чуда.
        Не город, отгородившийся от всех, а город, от которого все отгородились.
        По крайней мере их вера искренна, - думает Андрей. - В этом их нельзя упрекнуть.
        - А ты? - задает вопрос Митяй. - Если не за чудом, тогда зачем ты здесь?
        - Мой отец остался в городе.
        - И ты надеешься, что он еще жив?
        - Я в этом уверен.
        - То есть - ты веришь в это?
        - Это другое, - отмахивается Андрей, забрасывая лямки автоматов на плечо.
        - Возможно, все это - одно и то же, - говорит Митяй. - Слепая любовь к Создателям, которые нас ненавидят.
        15
        Земля под ладонями Андрея - сырая и теплая. Укрытая палым золотом, липнущим к рукам, она пахнет грибными дождями и прелой листвой. Вокруг, в тумане, будто призраки утопленников, темнеют облетевшие тополя и березы. Их изогнутые фигуры, словно бы идут со стороны Оби, откуда тянет вонью прокисшей рыбы и гнилью застоялых вод. А где-то слева, слышатся людские крики и лай собак. Ветер несет оттуда запахи пережженной гречневой каши и костра. Андрей надевает защитные перчатки, глубоко вдыхает и натягивает на лицо маску-противогаз. И мир звуков и запахов, тут же перестает существовать, превращаясь в кусок запотевшего стекла.
        Андрей, Кислинка, Стим, Химик и Захар, прячутся под ржавыми трубами, протянутыми в метре над размокшей землей. В десяти шагах от них, черными кривыми линиями, разрезает пелену тумана колючая проволока. Около нее, на коленях, стоят несколько фигур - люди из команды Краба. Они перекусывают проволоку тяжелыми плотницкими кусачками, освобождая проход, и через пару секунд к нему, аккуратными ручейками, стекаются люди. Одни тащат на себе оружие, другие - надувные лодки и весла, сумки, набитые провиантом и медикаментами - все, что может понадобиться там, на другом берегу Оби, в городе, ставшем обителью Богов.
        - Сукины дети, - шепчет Андрей, позабыв о микрофоне.
        - Вам бы у них поучиться, - отвечает через переговорное устройство Краб. - Давайте, быстро за ними.
        - Как-то…слишком все просто, ты не находишь? Почему это место совсем не охраняется?
        - Нам повезло. Тебе хочется пробиваться с боем? Пожалуйста, иди через главный вход. Нет времени, быстро я сказал!
        Андрей поворачивается к своей команде и показывает, чтобы они надевали противогазы и выдвигались к забору.
        - Повезло? Нет…тут дело в другом… - он выбирается из-под трубы, и бежит по желтым лужам, вслед за Химиком. - Они просто не верят, что хоть кто-то сюда полезет. Кого может сдержать этот забор?
        - Не нагоняй жути и не засирай эфир, - обрывает его Краб. - Все, конец связи. Встречаемся в контрольной точке.
        Андрей скользит по чавкающей грязи, вниз по склону, придерживая тяжелый АК, висящий на плече. Впереди маячит спина Химика, чуть справа - Кислинки. Стим и Захар уже внизу, на разбитой, асфальтовой дороге, ждут, пока спустятся остальные. Позади них, окутанные туманной дымкой, стоят перекосившиеся кирпичные строения, обнятые изгибами труб, вышки с прожекторами, и фонарные столбы, связанные пуповинами проводов. А в земле, глубокими кругами, чернеют отстойники, с застывшими, будто стрелки часов, радиальными рамами. Очистные сооружения, когда-то собиравшие все дерьмо из канализационных труб Новосибирска, теперь пусты и безмолвны, и только невыносимая вонь все еще стоит здесь, как напоминание о процветании огромного города.
        - Мы спустились, - говорит Андрей, обшаркивая об асфальт налипшую на берцы грязь.
        - Есть контакт. Теперь прямо и направо, - подсказывает Краб. - Так вы сразу выйдете к реке. Обойдите аэротенки, не срезайте по ним, там все гнилое.
        - Что еще за аэротенки?
        - Такие глубокие хреновины, похожие на спортивные бассейны. Мне тебе лекцию прочитать? Обойдите все, куда можно свалиться. Дорога вас сама выведет.
        - Хорошо.
        Андрей оглядывает друзей - в защитных противорадиационных костюмах, в масках-противогазах, они выглядят, как персонажи из компьютерной игры. Поднимает руку, убеждаясь, что все они смотрят на него, и показывает следовать за собой.
        - Краб, какого хрена у нас только одна маска с рабочим микрофоном? - спрашивает Андрей на бегу. Но Краб не отвечает ему. Что-то напевает себе под нос.
        По обе стороны дороги - глубокие опустевшие резервуары, заваленные кучами ржавеющего мусора. Под ногами - лужи и хрустящая крошка стекла из ночных фонарей, кривящих свои изогнутые, лебединые шеи.
        - Ты барыга, Краб!
        - Ммм…ммм…м
        Дорога изгибается вправо, и снова выпрямляется, но Андрей резко останавливается на повороте, давая отмашку остальным. Он вглядывается в туман, крепко вцепившись в Калашников, и медленно стаскивает автомат с плеча. Впереди, преграждая людям путь, стоит высокая фигура. Ее длинные руки касаются земли и скребут по асфальту острыми пальцами, а узкая голова почти неотличима от шеи, словно бы ее лепили из пластилина неумелые руки малыша.
        - Краб… - шепчет Андрей. - У нас тут какая-то тварь…
        - Чт…не…сл… Андре…Что со связью? - голос Краба хрипит и пропадает за шипением радиоволн.
        - Мы отходим…ты слышишь? У нас тут что-то стремное… - говорит Андрей, не спуская глаз с неподвижной фигуры. Делает пару шагов назад и его наушник взрывается громким свистом, за которым слышится грубая, сотканная из помех, морзянка.
        - Чеерт…отходим, отходим… - кричит он, а в ухо к нему, через свист и шум, врываются холодные, древние слова. Они выворачивают Андрею мозг, рвут в носу кровеносные сосуды, и кровь льется ему в противогаз.
        - Бэ Таэ Пу Ма Унта Ба Хаи Хиб Аль Ба. Бэ Таэ Пу…
        Андрей оступается и только сильная рука Стима спасает его от полета вниз, на дно резервуара, где острыми кольями ржавеет арматура.
        - Господи!.. так больно!- кричит Андрей, но его крик заглушают автоматные выстрелы - это Захар стреляет по пришельцу из Калашникова, и огненные пули летят в туман, дырявя его, как истлевшую ткань. А всего через секунду, темная, похожая на тень, фигура, сносит Захара с ног, отбрасывая его обратно по дороге. Автомат вылетает у него из рук, и падает на дно одного из резервуаров.
        - Господи, стреляйте по нему, стреляйте! - кричит Андрей, пытаясь засунуть разбухший от перчаток палец под спусковой крючок. - Стреляйте!
        А высокая фигура уже восседает на лежащем Захаре, прижимается к нему всем телом. Склонившись над его лицом, дышит на маску, и всматривается в человеческие глаза своими - белыми и шевелящимися, в которых осыпается трухой само время. И капли чего-то прозрачного, будто слезы, падают на защитное стекло, покрывая его сеткой трещин.
        Андрей целится через забрызганную кровью маску, и спускает курок. Пуля ударяет пришельца в спину и сбрасывает с Захара. И тут же, из тумана, со стороны склона, вырывается оранжевое пламя огнемета - команда Краба надвигается стеной, с хлопками выстрелов и мерцанием вспышек, рвущихся из оружейных дул.
        Существо замолкает и одним прыжком исчезает в тумане, где-то за водонапорной башней, похожей на советскую гранату второй мировой.
        - Андрей, мы заберем его, - говорит Краб, подавая руку Захару. - Уходите, сейчас сюда навалят погранки!
        Андрей хватает Кислинку за худые, дрожащие плечи, и кричит через противогаз.
        - Иди с ними! Не оставляй его, слышишь?!
        Тот кивает, и бежит по лужам к команде Краба, которые помогают раненому Захару подняться. И последнее, что замечает Андрей, как из ноги Захара хлещет яркая кровь.
        16
        Йохан набрасывает белый халат, с номером 7 на спине, и застегивает его на несколько пуговиц. Мимо, по узкому коридору лаборатории, туда-сюда снуют люди в таких же халатах с номерами. Все они, как и Йохан, ученые, прикрепленные к научной экспедиции господина Смехова - собираются в спешке, чтобы поскорее отправиться в путь. Как дети, с их извечными «почему?», они смотрят на родителей снизу вверх, желая знать то, чего не могут постичь. И каждый новый ответ, порождает все новое «почему». Снова и снова. Дети верят, что ответы принесут им покой, а родители их никогда не обманут.
        В лаборатории царит веселый гомон голосов и витает теплая атмосфера семейных встреч. Когда никто не думает о плохом, и все знают, что вечером вернутся домой, к объятиям любимых рук и привычному цвету обоев.
        Йохан одергивает халат, и засовывает руки в карманы.
        - Хорошо смотритесь.
        Хихикает рядом женский голос. Он поднимает взгляд и видит перед собой черноволосую девушку, прижимающую к груди толстые, пластиковые папки
        - Анастасия Жукова, - улыбается девушка, и протягивает Йохану руку. - Я в команде.
        - Единственная девушка на борту, - бубнит, идущий мимо, ученый. И картинно закатывает глаза. - Она прекрасна.
        - Иди, давай, - смеется девушка, и смотрит Йохану в глаза. - Вы понимаете по-русски?
        Йохан жмет ее руку, чувствуя, какая она холодная и тонкая, и кивает.
        - Мой отец. Он жил на две страны. Здесь и в Австрии. А халат, - он осматривает себя, - ужасен.
        - Ну, значит, мне нравятся ужасные халаты, - она заглядывает ему за плечо, на рабочее место, у которого он стоит. - А вы совсем без вещей…
        - Не люблю багажа с детства. Мы так много переезжали, что теперь предпочитаю путешествовать налегке. А всем необходимым для работы меня обеспечили…
        Мимо опущенного трапа медленно проезжает еще одна лаборатория. Угловатая и тяжелая от свинцовой брони. Йохан и Анастасия провожают ее взглядами, пока та не скрывается из виду.
        - Нас будет так много? - удивляется он.
        - Я слышала, что во второй лаборатории повезут технику.
        - Ах…
        Она пожимает плечами.
        - Раз уж у вас нет вещей, а все мои при мне…Не хотите выпить кофе, пока все не началось? Здесь, в кафе, подают такой чудесный кофе.
        Он смотрит на нее и думает, что так и начинается нечто большее. И что кофе наслаждаются в одиночку, а на столиках влюбленных пар оно так и остывает нетронутым. Ему кажется, что все это уже было, и не раз, и что он держал ее в объятиях, в водовороте белых простыней, а в окна, сквозь занавески, смотрела полная луна. И что наутро, она уходила, пока он еще спал. Забыв на столике контейнер для линз, потому что рыдала в ванной, зажав рот рукой, и мир растекался перед глазами черной тушью. Ему кажется, что все это уже было, но он снова идет пить с ней кофе, которое так и останется остывать нетронутым.
        17
        Бутылка шампанского, вращаясь, летит в свинцовый борт лаборатории и взрывается с громким хлопком, разлетаясь вокруг звенящими осколками и белой, пушистой пеной. Ученые, с бокалами в руках, восторженно свистят, и хлопают в ладоши, расплескивая по полу игристое вино. Господин Смехов, опираясь на трость, стоит среди них, и смотрит на свою трясущуюся руку, в которой только что было зажато горлышко бутылки. И улыбается, заметив, что расцарапал ладонь.
        Омовение вином и кровью, - думает он. Боги сходят на землю.
        - На удачу! - громко говорит Смехов, и берет полный бокал с подноса, поднимая его вверх. - Выпьем, друзья!
        - Выпьем! - поддерживают ученые, и руки с бокалами взметаются над их головами.
        Смехов пьет кислое шампанское и смотрит на Лукьянова, стоящего в стороне, будто каменное изваяние. Возвращает бокал на поднос и вытирает мокрые губы.
        - Развлекайтесь господа, пока есть время. Но сильно не напивайтесь, - он держит паузу, пока не смолкает смех, и продолжает. Уже увереннее, с гордо поднятой головой, - завтра утром мы отправляемся в путь!
        Опираясь на трость, он идет к Лукьянову, а ученые, снова аплодируют и свистят.
        Йохан и Анастасия незаметно держатся за руки, подушечками пальцев поглаживая друг другу ладони. Не выспавшиеся и счастливые, они пьют вино, думая о том, как бы снова ускользнуть в жилой блок, где под одеялом им откроются тайны, не менее важные, чем те, которые их ожидают в опустевшем городе.
        - Хочу тебя, - шепчет он ей. И она улыбается, сжимая его ладонь.
        - Ребят, ребят! - кричит чей-то подвыпивший голос. - У кого какие версии насчет инцидента и Богов? Ну, все же думали об этом, будем делиться мыслями?
        - Хорошо, хорошо, я расскажу, - говорит кто-то, и Йохан узнает того самого ученого, который вчера, во время их знакомства с Настей, картинно закатывал глаза.
        Он выбирается из толпы, и на цыпочках, переступая осколки и лужи шампанского, прокрадывается к лаборатории.
        - Данил, - шепчет Настя. - Мы учились с ним вместе.
        - Он всегда везде затычка? - шепчет в ответ Йохан.
        - Да брось. Он милый.
        - Ах…
        Она шикает на него.
        - Не ревнуй.
        - Кхм, кхм, - откашливается в это время ученый и допивает шампанское. - Меня зовут Данил, ну, для тех, кто не знает.
        - Да уж, - тихо говорит Йохан, и Настя дергает его за рукав.
        - Давай послушаем его…
        - Я думаю, что они - это мы. Мы в будущем. Те, в кого мы можем превратиться. Те, в кого мы уже превращаемся. Если мы достигнем тех высот, когда сможем терраформировать планеты, когда добьемся успехов в создании новых форм жизни, таких же, как мы, или отличных, но разумных, имеющих способность к развитию…мы сами станем Создателями. Богами.
        Данил улыбается в полной тишине, и разводит руками. Из бокала, который он держит за хрустальную ножку, капают на пол остатки шампанского.
        - Там, на той высоте, мы и поймем, что Богов создают сами Боги. Те, кто поднялся наверх. Так же, как и поймем, что лестница эта - бесконечна. И что всегда будут те, кто стоит выше. Боги Богов.
        Кто знает, почему нашим Создателям, вдруг пришлось оставить нас на столько лет? Причин может быть много, вы знаете, как иногда сбоят навигаторы, или теряются карты. Мы ищем глубокий смысл там, где возможно, его искать не стоит. Вдруг и мы, заселив далекую планету своими колониями, исчезнем на долгие годы? А когда вернемся, через миллионы лет эволюции, наши дети так же назовут нас Богами.
        Мне кажется - это и есть бессмертие. Рано или поздно все мы умрем, такова цикличность жизни. Но для тех, кого мы создадим - мы навсегда останемся бессмертными.
        Я рассказал свою теорию господину Смехову. В последний момент, когда уже не было надежды, что меня возьмут в экспедицию. И он поверил в меня. Я очень ему благодарен. Ребят…Эй,эй… Дайте мне еще шампанского, давайте выпьем за того, кто воплотил наши мечты в реальность! За господина Смехова!
        18
        Две передвижные лаборатории, похожие на огромные бронетранспортеры, медленно катят по проспекту, заваленному брошенными машинами и кусками бетонных плит. Впереди, вздымая облака пыли, со скрежетом расчищает дорогу тяжелый автогрейдер, оснащенный двумя отвалами, сведенными вместе в виде наконечника стрелы. За грейдером, по обе стороны дороги, движутся люди в черных защитных костюмах и масках-противогазах.
        Внутри лабораторий просторно и светло, не смотря на узкие, пуленепробиваемые окна. Всех ученых везут в первой машине, объяснив, что во второй хранится запасное оборудование. У каждого из ученых собственное рабочее место, и неограниченный доступ к суперсовременному оборудованию, разработанному гигантами технологического рынка.
        Молодой биохимик, аспирант Технического университета Цюриха, соискатель кандидатской степени, австриец Йохан Хартман, сидит за своим рабочим столом, взобравшись с ногами на привинченную к стенке сидушку. На нем красные текстильные кеды с толстыми шнурками и белый халат с номером на спине, который его обязали носить внутри лаборатории. Волосы молодого ученого топорщатся в стороны, как будто он только что поднялся с постели, а сам он скучает, подперев голову руками.
        - Задумались? - звучит рядом голос, и Йохан вздрагивает.
        - Господин Смехов…простите, - он спускает ноги с сидения и одергивает халат.
        - Скажите мне, Йохан, вы читали Библию? - с улыбкой спрашивает Смехов. Он сидит в автоматическом инвалидном кресле, в котором ему проще передвигаться по лаборатории, и держит трость на худых коленях, сжав ее руками.
        - Давно не…кхм, сталкивался, - растерянно отвечает Йохан, не зная, куда девать собственные руки.
        - Ибо знает Бог, что в день, когда вы вкусите плоды райского дерева, откроются глаза ваши, и вы будете, как боги, знающие добро и зло. Это Бытие, третья глава. Когда произошел инцидент, я сразу ее вспомнил. Как думаете, Йохан, - улыбается господин Смехов, - Боги привезли нам это деревце?
        - Думаю, логичнее было бы привести семена…
        - Хах! - Смехов хлопает себя по ноге. - Вы удивительный молодой человек, Йохан Хартман! Не зря мне вас рекомендовали лучшие умы планеты. Ваши взгляды…современны. Потерпите немного. Скучно не будет, я обещаю.
        Он нажимает рычажок управления и коляска, жужжа, везет его по коридору, к кабине. Но останавливается, а сам он оглядывается к Йохану.
        - Меня пугает только одно. Те слова, которые я процитировал. Их сказал Еве Змей. И после этого Бог изгнал ее и Адама на землю. Если мы сорвем эти плоды - куда нас изгонят?
        - Вы боитесь этого?
        - Нет, конечно, нет, это… всего лишь легенды.
        19
        Божий ковчег лежит по обе стороны Оби, продавив своей тяжестью берега, увязнув брюхом в илистом дне. Абсолютно черный, уродливый - весь он состоит из неровностей и кубических выступов. Вода, проложив себе новые пути, обтекает его с обеих сторон, и снова смыкает объятия, впадая в привычное, вымощенное тысячелетиями, русло. Бежит ребристым течением мимо вываленного леса, превратившегося в пепел, с шумом и ревом пенится у обрушенных берегов - ставшая бесплодной мать, вопрошающая у небес о своей горькой участи. В реке не осталось ничего живого, на песчаных берегах, кучами каменеют скелеты рыб. В зараженных водах, несущих в себе смертельный вирус, плывут разбухшие туши птиц и животных, вышедших на водопой к привычным местам. Под покровом тумана все это выглядит жутким ледоходом из прогнившей плоти. Черные, мокрые комки перьев стучат о резиновые борта лодок, скапливаются вокруг, и железные весла, с чавканьем погружаются в них, будто в топь.
        Краб смотрит на исчезающую в тумане полосу песчаного пляжа через стекло противогаза, и расслабляет пальцы на рукояти пистолета, плотно сидящего в кобуре на поясе. Позади него - Захар и Кислинка. Захар сидит, вытянув окровавленные ноги, и с ужасом разглядывает изнутри растрескавшуюся маску своего противогаза, а Кислинка неуклюже пытается зажать его раны руками в защитных перчатках. Алая кровь бьет фонтанчиками, просачиваясь через резиновые пальцы.
        - Андрей? - говорит Краб в пыльную мембрану переговорного устройства. - Ты с нами?
        - Да, да, - приходит ответ после недолгого молчания, - как там мои?
        Краб оборачивается, глядя на то, как кровь из ноги Захара заливает узорчатое дно лодки.
        - Терпимо.
        - Как Захар?
        - Я же сказал - терпимо.
        - Их рации ни хрена не работают!
        - Я знаю.
        Андрей молчит, стараясь успокоиться. Наседает на весла, разглядывая бездонную дыру в небе.
        - Скажи им, что Стим и Химик со мной.
        - Чудные погремушки, - машинально улыбается Краб. - А теперь скажи мне, что это была за срань?
        - Думаешь, я знаю?
        - Тебе придется подумать. Если хочешь вернуться живым, тебе придется подумать, Андрей. В городе, судя по всему, этой хрени полно.
        - Вы завалили его? - спрашивает Андрей, все еще всматриваясь в темный провал сверху.
        - Оу, ха-ха, да ты с ума сошел?! Нет, и не надейся даже. Отогнали. Эта тварь испугалась огня. Тебе понадобится много огня, Андрей.
        - Дашь огнемет?
        Краб молча качает головой.
        - Так дашь или нет?
        - А что ты мне дашь взамен? - спрашивает он и слушает в ответ тишину. - Нет, Андрей. Я тебе не благодетель. Вот если бы твоя команда помогла нам…
        - В чем?
        - Стаскать к берегу все ценное из домов, я бы подумал.
        Андрей оглядывается на Стима и Химика. Они сидят по краям лодки, с Калашниковыми в руках и смотрят на него. Но за масками он не видит их глаз.
        - Мародерствовать?
        - Называй, как хочешь. День. Всего день, Андрей. И дальше вы пойдете своей дорогой, с огнеметом подмышкой. И, может быть, он продлит вам жизнь.
        - Договорились. Один день.
        - Ты молодец. Всегда слушайся инстинктов самосохранения. И будешь жить, - Краб разворачивается и мягко отстраняет Кислинку в сторону. - Этот твой очкарик…ни хрена ни на что негоден. Я перевяжу твоего друга.
        Андрей улыбается, вспоминая, как Кислинка падал в обморок при виде разрезанного пальца.
        - Удивительно, что он все еще в сознании. Помоги ему, Краб. Помоги…
        20
        Почерневший речной песок скользит и ломается под ногами. От сильного жара, стоявшего здесь во время Инцидента, он расплавился и остекленел. А ударная волна была такой силы, что выстлала вековыми соснами всю округу, вывернув их с корнями из промокшей земли. Пришедшим дождям удалось погасить пожары, но вываленный лес все еще тлеет. И речной туман, взбираясь по склонам, смешивается с едким дымом, висящим над обожженными окрестностями. В этой белой, ядовитой пелене еле различимы фигуры людей, заполонивших изуродованную часть берега. Будто бурлаки, они тащат за собой громадины резиновых лодок, с трудом поднимаясь по скользкому песку. Лодки завалены тяжелыми сумками и оружием. Бледная хмарь выбеливает округу, превращая творящееся действо в кадры военной кинохроники - в важный и переломный момент человеческой истории.
        Где-то вдалеке над Обью кружит вертолет - рубит лопастями загустевший воздух. Опытные пилоты знают - подходить ближе опасно, Ковчег образовал вокруг себя мощное магнитное поле, выводящее из строя любую земную технику. В будничные дни тяжелые МИ17Н не залетают дальше Димитровского моста - делают над ним плановую петлю и возвращаются обратно, к бетонному монолиту ГЭС. Но сегодняшний день далек от обычного. С самого утра из нелепых случайностей и человеческих слабостей, словно из шелковых нитей, ткутся узоры судьбы. Ткутся для вертолетчика Российских вооруженных сил майора Кравцова, отравившегося армейским молоком из тетрапака с красной звездой. Для сменившего его за штурвалом амбициозного курсанта Мишки Бородина, страдающего от невнимания противоположного пола. Для рыжеволосой красавицы, журналистки Кэти Забавы, надевшей на вылет узкие джинсы и кожаную курточку с молнией. Для оператора общероссийской «Единицы» - Николая Круглова, не расстающегося с книжкой Аллена Карра. Для всех, кто был в вертолете, поднявшемся в воздух за час до старта экспедиции господина Смехова, чтобы вести прямую трансляцию с
места событий. И рухнувшем ровно через пятнадцать минут после ее начала. И вместе с этим падением, параллели судеб, которые никогда не должны были пересечься, вопреки геометрической аксиоме, неизбежно приблизились к точке соприкосновения. Но сейчас, в слепом белом тумане и в вертушке, кружащей над мостом, никто об этом не знает. Каждый занят своими делами и с присущей людям корыстью, воплощает в жизнь только собственные цели и мечты.
        Но там, где появляются Боги, судьба всегда изменчива и коварна.
        Андрей, вместе со Стимом и Химиком одними из первых затаскивают на высокий склон тяжелую резиновую лодку, груженную оружием и припасами. И когда, наконец, сбрасывают с плеч грубые веревочные петли, натершие кожу до кровоподтеков, то видят - насколько велик масштаб катастрофы.
        Превращенная в пепел, дымящаяся округа, ребристая от почерневших, поваленных деревьев, походит на ужасное, потустороннее море. Над темными бурунами клубится бледное, едкое марево, будто течение, готовое поглотить любого и сварить его в кипящих волнах. Вывал леса не знает границ, тянется по обе стороны за горизонт - словно гнилая вода на краю земли, падающая темными водопадами в бездну вселенной.
        - Господи… - выдыхает Андрей. - Это невероятно.
        Он представляет, какими ничтожно маленькими выглядят их фигурки на фоне окружающего величия. Наверное, думается ему, так и представлял себе Чингисхан последнее море, к которому отчаянно шел.
        - Шикарное зрелище, правда? - появляется в наушнике голос Краба. - Бьюсь об заклад, ты такого не ожидал!
        - Где вы? - спокойно отвечает Андрей.
        - Справа.
        Он поворачивается и видит своих друзей. Машет им и в ответ Захар салютует Андрею свободной рукой. Кислинка стоит рядом и поддерживает его за плечо. Андрей опускает взгляд и замечает, что бедро Захара туго перебинтовано.
        - Разбираем багаж, - говорит Краб своей команде. - Задерживаться тут не стоит.
        Андрей хлопает стоящего рядом Стима по плечу и показывает на бредущих к ним Захара с Кислинкой.
        - Все в порядке, - говорит он ему, хотя никто, кроме Краба его не слышит. - Все хорошо.
        Андрей наблюдает, как Стим загребает друзей в широкие объятия и вспоминает раннее утро в поезде. Кровавый рассвет и силуэт не спящего Захара.
        Почему ты не спишь?
        Я думаю о дочери, - сказал он тогда, словно в оправдание, и посмотрел на Андрея быстрым, виноватым взглядом. - Думаю о том, какой же я трус, если снова отложил встречу с ней до следующего раза. Каждый раз, отправляясь в экспедицию, я говорю себе, что по возвращении обязательно поеду к ней и расскажу, что я ее отец. Но я так боюсь, что после 15 лет отсутствия, окажусь ей ненужным…Я решил, Андрей, что после этого похода обязательно с ней встречусь. Главное быть честным перед собой, ведь так? Смотреть на себя в зеркало и понимать, что ты оставил после себя нечто большее, чем просто имя… что ты сделал, наконец, то, чего боялся всю свою жизнь. Я слишком взрослый, чтобы бояться…
        Андрей не знал, что у Захара есть пятнадцатилетняя дочь. Его друг никогда об этом не заговаривал.
        Оказывается, 15 лет назад Захар принимал участие в покорении Урала, и они с командой туристов провели несколько недель в одном из общежитий под Екатеринбургом. Там-то у него и закрутился роман с молодой студенткой Татьяной - а после она родила ему дочь, но узнал он об этом только спустя 12 лет. И последние три года это знание не давало ему спокойно уснуть.
        С годами, сказал Захар, одиночества начинаешь бояться.
        И сейчас, глядя на своих друзей, Андрей понимает, что человеческая жизнь - это вечные потери и вечные поиски тех, с кем не бывает одиноко. Он кивает правильности своих мыслей и закидывает на плечо тяжелую сумку, прошитую свинцовыми пластинами. И делает первые шаги по пепелищу. Вдавленные в землю черные стволы деревьев не держат его веса и проламываются под ногами, вздымая вверх облака серого пепла. А Андрею кажется, что он шагает по обугленным трупам Хиросимы.
        Путь будет долгим, - думает он и оборачивается к друзьям.
        Хорошо, что я буду не один.
        21
        Стеклянная высотка, будто Вавилонская башня, синим, зеркальным столбом высится над обшарпанными хрущевками. Гордая, в 25 этажей, она стоит, широко расправив плечи, упираясь головой в купол побелевшего, дымного неба. Подъезды к ней перекрыты цепями и ржавеющими шлагбаумами, а вокруг, причудливым сплетением, похожим на растянутый комок проволоки, гнутся под порывами ветра, некогда аккуратные кустарники. Вырвавшиеся из-под человеческой опеки, они расползаются вокруг, тугими корнями оплетая ненавистные, бетонные преграды. Природа, с которой так усердно боролись люди, снова заполняет собой те пустоты, откуда была изгнана безжалостной, продажной рукой.
        - Ты знал, куда идти, - говорит Андрей Крабу. Они стоят вдвоем у шлагбаума, подняв противогазы, и смотрят вверх.
        - Разумеется, знал. Богатые засранцы, которые тут жили, разъехались по заморским странам, а когда вернулись - город уже был закрыт. И все ценное осталось нам. Это драгоценный домишко, мой друг, и мы… - переговорное устройство трещит помехами, и Краб замолкает, вместе с Андреем слушая радостное сообщение от своей команды - они нашли сварочную горелку с баллонами.
        - Молодцы. Тащите ее сюда. И пускай здоровяк вам поможет, - Краб смотрит на Андрея и подмигивает. - Надо же им как-то отрабатывать свой огнемет.
        - Шутка не прошла, - Андрей отходит к Химику с Захаром, сидящим неподалеку на узорчатой чугунной лавке, чьи подлокотники-лепестки, выглядят ужасно тяжелыми и увядшими. Нога Захара крепко перебинтована чуть выше колена, но на белом бинте все равно проступают кровавые пятна.
        - Надо же было тебе так вляпаться, Захар.
        - Все со мной нормально.
        - Херня все это, - Химик роется за пазухой, растягивая резиновый ворот защитного комбинезона, и вытаскивает изогнутую самокрутку. - Ох, и херня. Курну-ка я.
        - Курнука ты, - улыбается Захар.
        - Херня - это точно. Захар, - Андрей присматривается к его лицу, - что у тебя с бровями?
        - А что с ними? - он проводит по ним пальцами в перчатках.
        - Да как…обожжены, что ли.
        - Маска не пропустила, Андрей. Треснула, но не пропустила. Я тебе клянусь.
        Он говорит, и смотрит Андрею в глаза. Снизу вверх. Будто молится.
        - О чем ты?
        - Черт, - кашляет дымом Химик. - С какого хрена она вообще треснула?
        - Когда это…этот…эта тварь, - Захар обрывается, замечая, что Краб тоже его слушает - стоит, сложив руки на груди, прислонившись к шлагбауму. Но сглатывает и продолжает шепотом, - схватила меня за ногу, я почувствовал, как ее пальцы, черт…какие они сильные. Они как будто резали меня, нет, не так - продавливали, выдавливали мясо. Я рванулся и упал, а эта тварь навалилась на меня сверху и прижалась лицом к моей маске. Такое у нее было… похожее на человека, лицо. Но все равно, что-то в нем было не так. Какие-то…чуждые черты… оно смотрело на меня, а я на него. А потом я заметил, что моя маска трескается. А из глаз этой мрази что-то капало. Прямо на стекло. Какая-то хрень, я не знаю…и в глазах у нее что-то шевелилось. В этих белых глазах…Господи…это…не могут быть Боги. Они ведь не могут быть такими, ребят?.. Но я тебе клянусь, Андрей - маска не пропустила. Ты мне веришь?
        - Конечно, верю, Захар. Конечно, верю, - отвечает Андрей, и понимает, что не может оторвать глаз от опаленных бровей друга.
        - Охренеть… - выдыхает Химик. - Так это был…человек?
        - Нет, нет, это был не человек. Что-то похожее на человека, - отвечает Захар и трет брови пальцами. - Но не человек.
        - Это…мать твою…жутковато.
        - Это страшно.
        - Ты себя нормально чувствуешь? - спрашивает Андрей, но Захар не отвечает. Трет и трет брови пальцами. - Захар!?
        Он вздрагивает и опускает руки.
        - Да. Все хорошо. Никто из меня не полезет, не бойся. Просто это лицо…стоит перед глазами. Не думаю, что когда-то забуду.
        Андрей кивает и оборачивается. Смотрит Крабу в глаза.
        - С ним все нормально! - кричит он. - Все окей.
        Краб пожимает плечами. Молча курит, задумчиво пуская дым из носа.
        22
        Стим, Андрей и Химик, с парнями из команды Краба, обливаясь потом, затаскивают баллоны на десятый этаж, к двери под номером 21. Массивная, выполненная на заказ, она кажется неприступной и гордой. Презирающей. На этаже, в углу под самым потолком выкрашенным в небесный цвет, чернеет ослепший глаз видеокамеры. Застыли, не стучат больше сердца-электростанции. Город обесточен и мертв - холодный труп, с опустевшими проводами-жилами, оставленный на растерзание падальщикам.
        - Справишься с ней? - спрашивает Краб у одного из своих клонов.
        - Да в легкую, - отвечает тот, размазывая золотзубую улыбку по худому лицу.
        - Тогда - вперед.
        Толпа расходится в стороны, оставляя у баллонов одного человека, и через минуту, из сопла горелки, с глухим хлопком вырывается синее пламя. Оно накаляет до красноты швы на металлических петлях и вскоре дверь кривится и со звоном стальной прошивки ударяется об пол.
        - Браво, - хлопает в ладоши Краб. Он снова курит, не вынимая сигарету изо рта, и жмурится от дыма. - Снимите ее.
        Несколько рук хватаются за дверь и оттаскивают ее в сторону.
        - Долго ли - умеючи? - Краб хлопает Андрея по плечу и заходит в дверной проем. За ним идут все остальные, кроме Химика и Стима. Они стоят рядом с Андреем, не решаясь переступить порог.
        - Вроде и ничье уже, - говорит Стим, - а стремно как-то.
        - Я не заставляю. Можете спуститься к Захару и Кислинке, я пойму, - отвечает Андрей и заходит вовнутрь.
        В квартире зябко и серо. И, не смотря на красивую, богатую обстановку - печально. Все здесь потеряло свой вес, стало ненужным мусором. Кедровый, массивный трельяж, с тяжелыми золотыми ручками, тахта, обтянутая натуральной кожей, шкура медведя на гладком паркетном полу, широкий плазменный телевизор на стене. Все эти вещи, купленные ради хвастовства, теперь пылятся в опустевшей квартире, как напоминание о том, насколько хрупко и надуманно величие человека в мире, котором правят Боги.
        Андрей идет через комнату, которую люди Краба обдирают догола, мимо него самого, снимающего яркую картину со стены, и толкает дверь в соседнюю комнату.
        - Мать твою… - слышит он вздох Стима за спиной, но не оборачивается. Заворожено смотрит на пустую детскую кроватку с застывшим мобилем, под которым болтаются побелевшие от пыли игрушки.
        - Это уже слишком, - бубнит Химик.
        - Это всего лишь пустая кровать, - Андрей заходит в детскую и оказывается в окружении веселых гномов, смотрящих на него с цветастых обоев.
        В комнате почти ничего нет - только высокий стол с лампой, и небольшой шкаф, в дальнем углу, с глянцевой фотографией дружной семьи на дверце. Молодой отец улыбается, обнимая жену с младенцем на руках. А возле них стоит девочка лет восьми, с огненно-рыжими волосами и веснушчатым лицом.
        - Здесь нечего брать, - говорит Андрей сам себе.
        - Не скажи.
        Он оборачивается и видит перед собой Краба. Его бесцветные глаза, с задумчивой жадностью оценивают обстановку.
        - Кроватку? - усмехается Андрей.
        - Держи, - Краб вытаскивает из чехла на поясе зазубренный нож и протягивает Андрею. - Срежь мне эту штуковину с игрушками.
        - На хрена она тебе?
        - Оставлю на память.
        - Ты маньяк, - Андрей берет нож и подходит к кроватке. - Ты, херов маньяк.
        - Для таких, как я - это комплимент.
        - Андрей, - окликает его Стим. - Он же издевается, разве не видишь?
        - Вижу, - он подставляет лезвие под розовые ленты. - И это его проблемы.
        Андрей срезает связку игрушек и бросает Крабу.
        - Доволен?
        - Еще бы, - он оборачивается к Стиму. - Так ты у нас добрый великан, значит?
        - У тебя проблемы? - Стим делает шаг навстречу, и нависает над Крабом - громадный и широкоплечий. С твердыми, покрасневшими кулаками.
        - У меня? - Краб наигранно разводит руками. В левой, между грязными пальцами, болтаются на шелковых лентах плюшевые мишки и погремушки.
        - Стим…
        - Нет, нет, - обрывает Андрея Краб, - давайте разберемся - у кого тут проблемы.
        - Мы разберемся, - говорит Стим, - не переживай.
        - Началось… - шепчет Химик и взглядом выискивает что-нибудь поувесистей.
        И в этот момент двери шкафа со скрипом раскрываются, и из темноты на людей смотрит детское, веснушчатое лицо.
        - Помогите, пожалуйста, - шепчет девочка и тянет к ошарашенным людям бледную, тонкую руку.
        - Срань Господня, - выдыхает Химик. - Боже…Помогите ей.
        Андрей срывается с места, но Краб хватает его за плечо.
        - Не смей! Посмотри на ее живот.
        Андрей опускает взгляд и видит, что живот девочки, под грязным платьем, раздут, будто шар.
        - Помогите, пожалуйста, - плачет девочка, продолжая тянуть руки.
        - Пусти, ей надо помочь! - дергает плечом Андрей.
        - Нет! - Краб выхватывает пистолет и запихивает дуло Андрею под ребра. - Не смей к ней приближаться! Не смей!
        - Ты гребаный псих! - говорит Стим. - Пошел ты!
        Он делает шаг к девочке и в этот момент живот ее с треском разрывается, выпуская на волю белые, осклизлые щупальца, на которых висят окровавленные кишки. На пол водопадом льется темная кровь, забрызгивая веселые обои, растекаясь вокруг ножек стола бордовым пятном.
        - Твою мать! - кричит Химик, стаскивая с плеча Калашников. - Что это за дерьмо?!
        А щупальца уже выгибаются, цепляясь за стенки шкафа, пытаясь высвободиться из черной дыры живота.
        Краб переводит дуло пистолета на шкаф и стреляет все еще живой девочке в живот. Пули, с глухим звуком, входят в плоть, выбивая красные брызги, и по комнате разносится дикий писк чудовища. Его щупальца бьются в агонии, хлещут по полу и шкафу, вздымая кровавые фонтаны.
        - Что вы стоите?! - орет Краб, - ее уже не спасти! Жека, где ты там, мать твою, тащи сюда огнемет!
        В детскую забегает человек с баллонами за спиной. В руках он держит изогнутое ружье-брандспойт, из дула которого озорно подмигивает рыжий огонек.
        - Зажарь эту срань! - кричит Краб. - Зажарь ее!
        Из огнемета вырывается гудящее пламя и накрывает шкаф вместе с щупальцами и девочкой.
        23
        - Как в гребаном фильме ужасов! - говорит Краб, закуривая очередную сигарету. Они с Андреем стоят у груженого под завязку ЗИЛа, и смотрят, как Стим справляется со скрипящей защелкой борта.
        - Все, можете ехать, - отчитывается он.
        - И никаких тебе миллионов долларов на спецэффекты, - продолжает Краб, пуская дым из ноздрей. - Все по-настоящему. Ты видел эти щупальца? Срань Господня…Голливуд отдыхает…
        Андрей слушает его в пол-уха, рассматривая гору ворованных вещей, наваленных в кузов жадными руками мародеров. Они хватали все, что плохо лежало - домашние кинотеатры, утюги, телевизоры, мягкие игрушки, системные блоки компьютеров, сувенирное барахло с полок трельяжей. Словно тупое воронье, тащащее в гнезда всяческий хлам. Драгоценности и деньги Краб приказал сложить в черные помойные мешки, коих тоже набралось немало. Их погрузили в небольшую пассажирскую газель, стоящую чуть поодаль. На переднем стекле машины до сих пор красовались цифры маршрута и названия главных остановок - 1128 « ТЭЦ5- БОТСАД».
        - Надо же, - усмехается Краб, завидев номер маршрутки, - довез бы до самого Ковчега в прежние времена…
        Солнце клонится к закату, ослепляя город осенними сумерками. Ночные тени быстро обживаются в углах, под сводами мостов, в кислом месиве гаражных лабиринтов.
        - Подвезти вас? - спрашивает Краб у Андрея.
        - Застрять не боишься?
        - Боялся, пока дорогу не расчистили грейдеры господина Смехова. Теперь путь открыт до самого берега, - Краб бросает окурок под ноги и с хитрым прищуром смотрит на Андрея. - Нам везет. Так поедете?
        Никогда не иди на поводу у времени. Нет ничего дороже жизни, все остальное может подождать. - Так говаривал руководитель туристического клуба, куда Андрей ходил с малых лет. Все начиналось со спортивного ориентирования, но снежный ком увлечений тогда лишь набирал обороты. - Если перед тобой лежит неизведанный маршрут, оставь его до утра. Помни - в незнакомых местах темнеет быстрее обычного, а сумерки страшнее волков.
        - Но что, если твоя помощь нужна как можно быстрее? - спросил однажды Андрей. - Что, если человек сорвался с утеса и лежит на дне с переломанной спиной, и ты его единственная надежда? Как тогда можно медлить?
        - Лежа с ним рядом, со сломанным позвоночником, ты не облегчишь его страдания. Иногда те места, куда мы идем, будут требовать от тебя выбора. Будь к этому готов.
        Игры со временем, - думает Андрей, глядя на посеревший горизонт. - Я не могу медлить.
        - Поедем, - отвечает он и смотри на друзей. - Здесь не безопасней, чем в других местах.
        - Ты хоть знаешь, откуда начать? - интересуется Краб. - Пока будем ехать, я накину тебе, где в этом городе могут укрываться люди. Мест немного, вы обойдете их за пару дней…если все будет идти по плану. А теперь даванем-ка пятки отсюда, скоро стемнеет, а мне как-то не улыбается застрять тут на ночь. Кто его знает, какие тут еще могут быть фильмы ужасов, а?
        Краб стучит по борту ЗИЛа ладонью в перчатке и кричит о том, что пора отбывать. Андрей вытирает испарину со лба и снова смотрит на горизонт. Затянутый дымом, в красных закатных лучах, он смотрится кровоточащим порезом на бледном, мясистом теле.
        - Когда-то это казалось романтичным, - словно читая его мысли, говорит Стим. - Мы с Катькой часто выбирались на берег моря, только ради заката, - он задумчиво молчит, а потом кивает на людей Краба. - Мы едем с ними?
        - Да, так будет лучше.
        - Скоро стемнеет.
        - Я знаю, Стас. Но это мало что меняет.
        - По крайней мере, тут мы можем ориентироваться…
        - Краб сказал, что даст наводку на те места, где могут быть люди…понимаешь? Если мы не поедем, то даже не будем знать, откуда начинать…
        Стим фыркает.
        - А разве мы не просчитывали эти варианты? Сидели по ночам и изучали этот долбанный город! Разве нет?
        - Все поменялось, как только мы оказались здесь. Все стало по-другому, - шепчет Андрей, а потом, как ни в чем не бывало, хлопает Стима по плечу. - Зови остальных, мы отъезжаем через минуту.
        24
        Внутри Газели пыльно и затхло. И до сих пор пахнет бензином. Андрей садится на боковое кресло, рядом с Кислинкой, и принимается изучать выцветшие наклейки, налепленные под самым потолком.
        «Напитки - с бутылками, семечки - с кожурой» «Тихони едут до конечной» «Видимость ноль, иду по приборам»
        В другой жизни это казалось смешным. А здесь приобретает смысл.
        Андрей отворачивается и прислоняется лбом к теплому стеклу.
        Сейчас мы не в силах здесь оставаться, - проскальзывает в его усталом мозгу мысль. - Но пройдет время, и мы не захотим уходить. Это путешествие изменит нас навсегда.
        Газель медленно выруливает со двора на главную дорогу, и постепенно набирает ход. Водитель включает фары, и серая пелена вспыхивает искрящимся светом, будто новогодний снегопад - бенгальскими огнями. Грузовой ЗИЛ, скрипя рессорами, ползет чуть впереди, так близко, что виден его номерной знак, намалеванный на борту белой краской. А по обочинам дороги, будто скалы, высятся сваленные в кучу покореженные машины. Мощные отвалы прошедших здесь грейдеров, поработали на славу, превратив дорогие иномарки в кучу исковерканного железа.
        - Передаем за проезд, - смеется Краб с переднего сидения. Он оборачивается, протягивая руку в салон и в это время в Газель со всего маху влетает морда полицейского УАЗа. Окна микроавтобуса от удара прогибаются внутрь и взрываются фонтаном острых брызг. Лицо водителя смывает красной волной, и Газель уходит в занос. Обе машины, сцепившись, точно боевые псы, кружатся по дороге, оставляя за собой черные полосы сгоревших шин. Людей внутри сметает на пол, сбивая в кричащую кучу малу, похожую на уродливого паука с множеством лап и глаз. Андрей держится изо всех сил за поручень, но инерция удара настолько велика, что выкручивает ему кисти и он с криком отлетает на пол, под забрызганные кровью сиденья.
        ГАЗЕЛЬ со скрипом останавливается поперек дороги, и почти сразу же ее наискось прошивает автоматная очередь.
        Андрей лежит под креслами, забрызганный чужой кровью и пытается снять с груди автомат.
        - Чертова…херня!
        Он узнает голос Кислинки и видит, как тот пытается выбраться из-под завала человеческих тел.
        - Не вставай, - шепчет ему Андрей и срывает, наконец, Калашников с груди.
        - Надо уходить, - отвечает Кислинка.
        - Кто стрелял?! - орет пришедший в себя Краб и выставляет пистолет в разбитое окно. Трясущейся, обвитой кровавыми ручейками рукой, он целится в лобовик УАЗа и спускает курок. Пули дырявят стекло, и оно со звоном разлетается вдребезги. - Гребаные суки! Чертовы гребаные суки!
        На улице, где-то в тумане, под треск автоматных очередей и хлопки пистолетных дул, зарождается перестрелка, и запах пороха вползает в разбитые окна Газели.
        - Давайте в окно, - говорит Андрей. Теперь он видит всех своих друзей живыми и здоровыми, и это вселяет в него уверенность. - Быстро, быстро…
        Один за другим они покидают салон и сползают с дороги, укрывшись за грудой покореженных машин.
        25
        Андрей выглядывает из-за крыши покалеченной «Тойоты», и видит, как в одно мгновение, человеческая фигура исчезает в яркой вспышке света. Только что человек стоял посреди дороги и что-то кричал, держа в руках тонкое ружье огнемета, а через миг оранжевое пламя смыло его с лица земли.
        - Твою мать!
        Андрей пригибается за секунду до ударной волны и слышит, как со звоном бьются об машину разлетевшиеся по сторонам осколки. Взрыв встряхивает застоявшийся воздух, будто старый ковер, и повсюду на несколько минут становится бело от бетонной пыли. Андрей снова выглядывает из-за укрытия, но видит только, как белая округа мерцает яркими вспышками перестрелки. Он снова пригибается и оглядывается по сторонам.
        - Никто не ранен? - спрашивает он у друзей.
        - Нет, вроде бы, Кислинка, ты как? - говорит Стим.
        - Руки-ноги целы, - отвечает тот, стряхивая с бровей белую пыль.
        - Значит в порядке, - кивает Андрей.
        - Ты видишь, что там творится? - спрашивает Химик.
        Андрей пожимает плечами. Он не видит, но слышит, как сминается хребет команды Краба под натиском неизвестной силы, вышедшей из тумана. Как трещат автоматы и со звоном рикошетят свинцовые пули. Он даже слышит, как кричит Краб, пытаясь гнать свою команду мародеров вперед, но те не поддаются его приказам и пули вонзаются им между лопаток. Андрей все это слышит, но только пожимает плечами, не зная, что говорить.
        - Мы не поможем им? - задает вопрос Химик и смотрит на Андрея.
        - Не сейчас, - говорит он в ответ и не отводит взгляда.
        - Они мародеры, - подает голос Захар. - Зачем нам им помогать? Этот Краб, будь его воля, бросил бы меня в городе без зазрения совести.
        - Выходит, мы поступаем так же, - констатирует Химик.
        - Сань, - Андрей смотрит другу в глаза. - Мы не такие.
        - Я знаю, - соглашается тот. Хочет сказать еще что-то, но долго молчит, не находя слов. - Но он…было в нем что-то…не знаю.
        - Кто на нас напал? - спрашивает Стим, уводя разговор в сторону.
        - Люди…это были люди, - Кислинка елозит ладонями по скулам, растирая чужую кровь. Андрей смотрит на него и понимает, что его друг походит на сумасшедшего, заигравшегося в индейцев и ковбоев.
        - Кислинка? - спрашивает он. - Ты как, окей?
        - Все со мной в порядке. Просто эта…ситуация…к такому трудно привыкнуть.
        Они молчат, слушая, как звуки ожесточенной перестрелки сходят на нет. Андрей выглядывает из-за машины и всматривается в поредевший туман. Вся дорога вокруг разбитой Газели и УАЗа усеяна мертвыми телами. Они лежат на сером асфальте, словно тени манекенов, жарящихся в витринах магазинов. Неподвижные, застывшие в странных, показательных позах, они выглядят до ужаса обычными в здешнем мире. А из тумана, с противоположной стороны дороги, выходят фигуры вооруженных людей. Их много, они выступают из хмари, будто богатыри из морских недр, а во главе их идет огромный, широкоплечий человек в форме цвета хаки и военных ботинках. Андрей пытается разглядеть его лицо, но не замечает ничего, кроме белых волос, торчащих ежиком, и темной повязки на одном глазу.
        - Это люди, - шепчет он, оседая за груду металлолома, бывшую когда-то машиной. - Люди…
        - Кто они такие? - таким же шепотом спрашивает Стим.
        - Я не знаю, но они… - он обрывается, услышав несколько пистолетных выстрелов, разнесшихся по округе, - схватили Краба.
        - Откуда ты?.. - начинает было Химик, но тут же его прерывает крик Краба, полный отчаянья и боли.
        Андрей смотрит на друзей и снова выглядывает из-за укрытия. Он видит, как несколько человек вытаскивают Краба из салона Газели, где он пытался укрыться, и тащат к Одноглазому. Он стоит чуть в стороне, поставив ногу на бетонный поребрик, и упирает руки в бока. Краба подтаскивают к нему, они перекидываются парой слов, а потом Одноглазый со всего маху бьет его в живот. Краба сгибает пополам, и он повисает на руках держащих его людей.
        - Они утаскивают его, - говорит Андрей. - Они оставили его в живых и куда-то утаскивают.
        - Что будем делать? - спрашивает Стим.
        Но никто ему не отвечает.
        26
        В этом сквере, когда-то, при закатных лучах перезванивались церковные колокола Вознесенского собора. По узким асфальтовым дорожкам, между зонами озеленения, гуляли молодые мамы с колясками, а влюбленные пары без стеснения целовались и держались за руки. На лавочках, в тени кленов, отдыхали пенсионеры, а с теннисного корта, спрятанного в углу парка, неслись звуки ударов мячей о гравий. Когда-то в этом парке бывал и отец Андрея - одинокий старик с костылем, в серой кепке и темных очках. Бродил в раздумьях по затененным аллеям и подавал милостыню попрошайкам. Все тогда здесь было иначе. Теперь же только разруха, запустение и смерть - умершие от жажды фонтаны, хлопающие на ветру рекламные тенты и выбитые окна кафе. А над всем этим церковные купола - словно Голгофа с тремя крестами над разрушенным Иерусалимом.
        Андрей с друзьями разглядывают сквер из-за серых развалин городского цирка. Старое овальное здание из стекла и бетона не выдержало тряски - ввалилось внутрь, оголив ржавый арматурный скелет. Тяжелая, конусообразная крыша, наделенная архитекторами вздыбленным козырьком, рухнула первой, завалив ряды кресел и арену камнями. Теперь цирк, где выступали мировые звезды, представляет собой погребальный курган из стекла и железобетона.
        - Они увели его туда? - спрашивает Стим у Андрея. Их противогазы подняты кверху, и друзья видят запотевшие лица друг друга.
        - Думаю - да, - кивает Андрей. - Потащили в свое логово.
        - Кто они?
        - Оставшиеся. Выжившие. Те, кто не захотел уходить.
        - Фанатики?
        - Похоже…
        - Как думаете? - встревает в разговор Химик - его маска-противогаз тоже задрана на лоб. - Кто-нибудь мог там выжить?
        Он смотрит в сторону и остальные следят за его взглядом.
        Рядом с церковью, в парковой зоне, лежит вертолет. При падении он развалился надвое и загорелся - теперь передняя часть с выбитыми иллюминаторами и огрызком винта походит на обугленный череп пришельца. Парк находится в низине - вертолет упал на широкий бетонный каскад и уже по нему съехал вниз. На лестнице виднеется неглубокая борозда - машина развалилась только у самого подножия, хвостом зацепившись за каменный бордюр.
        - Вряд ли кто-то уцелел, - отвечает Андрей и возвращается взглядом к узким дорожкам парка. Ветер меняется, и тяжелая дымная гарь снова оседает на землю, превращая сквер в непроходимый лабиринт.
        - Нужно поторапливаться, - говорит он, - скоро стемнеет.
        - До заката еще далеко, - Химик тычет в небо пальцем в резиновой перчатке, - солнце только в зените.
        Все, кроме Андрея, поднимают головы и видят, что тусклый шар солнца, действительно, светит над ними сквозь мутный кисель дымной поволоки.
        - От солнца в этом городе уже мало что зависит. Стим, скажи Кислинке, пускай останется с Захаром. Пусть найдут место для ночлега и следят за площадью, как вернемся - зажжем сигнальный огонь и будем ждать того же от них. Скажи, что мы их обязательно найдем.
        - Андрей, ты точно этого хочешь? Пойти за ним? - спрашивает Стим. - Он бы не пошел за нами…
        - Он знает город. Вытащим его, и он нам поможет.
        - У нас есть карты…
        - Всего лишь бумага. Без Краба мне не найти отца.
        - Ты в этом уверен?
        Андрей кивает и Стим отходит к Захару с Кислинкой. Говорит с ними и возвращается обратно.
        - Сказал? - спрашивает Андрей.
        - Ага.
        - И как они?
        Стим пожимает плечами.
        - А что остается? У Захара с ногой совсем плохо. По-хорошему ему бы в больницу.
        Андрей задумчиво кивает и смотрит пустым взглядом на черную громадину Ковчега, нависшую над округой, точно скала.
        - Андрей? - переспрашивает Стим. - Ты слышишь - с Захаром беда.
        - Слышу, - Андрей глядит на друга печальным взглядом. - Я не могу вернуться, Стас. Я не могу ему помочь.
        - Ты…что ты несешь?! Мы можем проводить их с Кислинкой до лодок и отправить на другой берег…
        - Черт возьми, как ты не понимаешь!? - взрывается Андрей. - Времени почти не осталось! Если хотят, могут уходить вдвоем!
        - Они не хотят! - кричит в ответ Стим и указывает на Захара с Кислинкой, сидящих на куске бетона. - Разве ты не знаешь их?! Скажу, если забыл - они пойдут за тобой до самого конца! Но, спасая твоего отца, мы не можем жертвовать друзьями, очнись!
        Андрей молчит, стиснув челюсти, а потом кивает.
        - Ты прав. Уходите сейчас.
        Стим качает головой.
        - Уйдем вместе. Вытащим этого говнюка и вернемся к лодкам. Если твой отец сумел выжить здесь, то за пару дней ничего не изменится. Согласен?
        - Да, да, пожалуй… - отвечает Андрей. - Тогда нужно поторопиться.
        Он опускает противогаз и сквозь поцарапанную маску видит, как это делают остальные.
        - Вперед.
        27
        Вы будете слепы, немы и глухи.
        Так во времена армейской юности Андрея напутствовал молодых срочников командир взвода. Им предстоял марш-бросок в химзащите через задымленную лесополосу, и у многих уже тогда дрожали коленки и открывались понос и рвота. Советский противогаз был уродливым и неудобным - надевая его, солдат начисто лишался осязательных чувств, получая взамен лишь возможность дышать. Венец творения совковых дизайнеров был сродни кирзовым сапогам, но, лишь примерив его на себя, Андрей в полной мере ощутил откровенность комвзвода. И вот сейчас, спустя годы, слова из прошлого снова звучат в его голове. Друзья спускаются по лестнице, держа Калашниковы наготове, а внизу их ждет плотный, сгустившийся туман. И когда они ступают в него, он оказывается им по пояс. Они обходят остов вертолета, торчащий из смога черным рифом, и Химик, желая удовлетворить любопытство, заглядывает внутрь. В сгоревшем кресле пилота, закинув голову вверх, сидит обугленный до черноты труп. Огонь сотворил из тела мумию, приварив к стальному каркасу кресла. Другой труп, разорванный надвое, лежит в глубине салона, в хаосе обломков и разбросанных вещей.
Безжалостный огонь не пощадил и его - превратил в уголь.
        Надеюсь, они погибли при падении, - думает Химик и машинально осеняет себя крестом, дотрагиваясь пальцами в перчатках до маски противогаза.
        Его надежды напрасны и запоздалы - когда вертолет упал, выжили все, кто был на его борту. Но выбраться из горящей, покореженной машины удалось не каждому. И те, кому посчастливилось избежать смерти, еще долго слышали крики горящих заживо людей.
        Под ногами твердая бетонная крошка, и жесткие подошвы солдатских ботинок с хрустом ступают по ней, выверяя каждый шаг. А ветер все гонит ядовитую хмарь из горящих районов в сторону парка, погружая его в слепую молочную пелену. И ориентиры пути -облетевшие клены - тонут в смоге по самые макушки, оставляя людей один на один с неизвестностью.
        Друзья осторожно ступают вглубь парка, всматриваясь вперед и стараясь не потеряться, но мир вокруг сужается до размеров маски. Они не видят ничего, и вскоре у Химика случается приступ клаустрофобии и паники. Он начинает слепо шарить руками и кричать в респиратор противогаза имена друзей. И только твердая рука Стима, вынырнувшая из хмари, успокаивает его и приводит в себя. Химик слизывает с губ соленый пот и думает о том, как сильно накурится, когда выберется из этой передряги.
        - Нам не найти его, не найти, - шепчет он, пятится и наступает на что-то липкое. Ему чудится, будто кто-то разбросал по скверу наполненные водой воздушные шарики и один из них сейчас лопнул у него под ногой, обдав брызгами носы ботинок.
        - Что за хрень? - Химик смотрит себе под ноги, но не видит ничего дальше защитной маски. Он поднимает ногу, и липкая масса тянется за его подошвой, словно налипшая жвачка. - Это нехорошо…
        Он делает шаг назад, и еще один воздушный шарик взрывается у него под ногой, расплескивая вокруг вязкую теплоту.
        - Дерьмо собачье…
        Продолжая пятиться, Химик обо что-то спотыкается и падает, оказываясь лицом перед четырьмя длинными окоченевшими пальцами, острыми, словно колья. Он в ужасе приподнимается и видит на земле чей-то труп. Целит в него автоматом, встает на колени и только тогда понимает, что тело не принадлежит человеку. В смоге лежит огромная человекоподобная тварь, с маленькой головой и широкими, белыми глазами.
        - Что за…- Химик осекается, замечая, что тело гуманоида разорвано в районе живота, а из темной, почти черной плоти, торчат белые пики костей. И только сейчас видит, что вокруг трупа полно мелких, прозрачных шариков, наполненных мутной жидкостью. Он осторожно берет один и подносит к маске, пытаясь его рассмотреть.
        - На ощупь, будто резина… - говорит он сам себе, легонько сжимая шарик пальцами. Вглядывается в него и вздрагивает, когда внутри что-то дергается.
        - Твою мать! Что-то… живое? - он загипнотизировано рассматривает шарик, внутри которого извивается черный головастик. - Боже мой…Что ты за тварь?
        Он переводит взгляд на раскуроченное тело гуманоида и хмурится.
        - Они вышли из… него, - снова смотрит на извивающегося головастика и убирает его от лица. - Сильные малыши…как вы это сделали?
        Химик поднимается с колен, думая о том, сколько яиц он увидел - десять, тридцать, пятьдесят? Их было много, а сколько еще может быть в парке? Сколько в городе? То, о чем так грезили люди - разумный инопланетный организм, - теперь является мелочью, на которую никто не обращает внимания.
        - Возьму тебя с собой, если не будешь кусаться, - говорит Химик и засовывает яйцо в отвисающий карман противорадиационного костюма. - Тебе уготована великая судьба…
        Андрей не ждет Химика и Стима - уходит далеко вперед и первым замечает в дыму человеческую фигуру, стоящую на коленях между двух сосен. Руки фигуры привязаны к деревьям и раскинуты в стороны, будто крылья, а голова опущена на грудь.
        - Краб, - выдыхает Андрей и спешит к нему, позабыв про осторожность. В смоге ему не видно, что корни сосен, торчащие из земли, забрызганы бурыми пятнами крови.
        Туман плотояден. Он кружит вокруг людей черными тенями и утробно рычит, а голодная слюна, в которой множатся бактерии бешенства, липкими нитями падает с оскаленных клыков на асфальт.
        Андрей тормошит Краба за плечи, но тот не подает признаков жизни - заваливается набок, повисая на веревках, как поломанная марионетка.
        - Проклятье!
        Андрей хватает с пояса нож и перерезает крученые нити канатов. Оглядывается в поисках Стима и Химика, но видит перед собой только белую пелену.
        - Стим! - кричит он, зная, что на волю из-под маски вырывается лишь беспомощный шепот. - Саня, Стас! Где вы?! Сюда!
        И в это время замечает движение вокруг. Черные, размытые пятна воронкой кружатся в тумане, будто стая гончих собак, взявшая в кольцо затравленную добычу. Андрей медленно стаскивает автомат с плеча и бесцельно утыкает дуло в туман. Вес Калашникова с полным, обмотанным синей изолентой рожком, приводит его мысли в порядок.
        «Как только они сожмут кольцо, я буду стрелять» - говорит он сам себе.
        Он уверен - за ним охотятся люди. Фанатики, вырезавшие команду Краба, а его самого утащившие в плен. Но те, кто кружат в тумане, совершенно не похожи на людей, ими движут куда более простые, первобытные инстинкты.
        В белой мгле встают дыбом серые загривки и желтыми искрами вспыхивают хищные глаза.
        Андрей держит автомат одной рукой, приседает и кое-как приподнимает Краба на ноги. И в это время что-то черное выпрыгивает из тумана, и перед Андреем мелькает мохнатая вытянутая морда с оскаленной слюнявой пастью, но тут же ее сносит в сторону ударом трассирующих пуль. Сквозь капли крови на маске Андрей видит Стима, спешащего к нему с Калашниковым в руках. Переводит взгляд на убитую тварь и понимает, что это волк - пули разорвали животное пополам, раскатав кровавым пятном по дороге. В серо-красной каше кишок Андрей замечает залитые кровью странные шарики, похожие на стеклянные сувениры, наполненные водой и блестками, создающими эффект снегопада.
        Что тут творится? - ошарашено думает он, и снова слышит треск автоматной очереди. Это Химик для успокоения обстреливает вновь побелевший туман. Напуганные выстрелами волки скрылись, бросив добычу.
        Стим хватает Краба под второе плечо и вместе они волокут его обмякшее тело к выходу из парка.
        Им удается снять маски только на площади, за разрушенным цирком. Они усаживают Краба к одной из брошенных машин, и Андрей проверяет его пульс и зрачки.
        - Надышался дрянью, - сообщает он друзьям. - Надо оттащить его подальше от этого места, тут скоро тоже станет нечем дышать.
        Стим зажигает сигнальный огонь и поднимается на крышу автомобиля. И вскоре все замечают красный дым, идущий из окна панельной высотки, растянувшейся вниз по улице.
        - Забрались под самую крышу! - радуется Химик.
        - Там воздух чище, - Стим спрыгивает с машины и подходит к Андрею. - Ну, как он?
        - Дерьмово. Я видел тут поблизости аптеку, стоит наведаться, - Андрей поднимается с корточек. - Стас, спасибо, что спас меня там. Я…
        - Хорошо, что все получилось так, как получилось, - обрывает его Стим. - Срань какая-то…волки? Откуда здесь волки?
        - Не знаю, - пожимает плечами Андрей.
        - Я знаю, - подает голос Химик. Он держит в руках развернутую карту Новосибирска. - Городской зоопарк. Они сбежали оттуда.
        - Гребаные твари…зачем им нападать на нас?
        - Они звери, - разводит руками Химик. - По крайней мере, для них это привычней, чем для людей.
        - Вы видели?.. - Андрей замолкает, вспоминая вывалившиеся на дорогу внутренности волка.
        - Видели что? - переспрашивает Химик.
        - Да нет…нет, ничего. Давайте оттащим Краба, скоро, если очнется, он будет сильно блевать.
        Андрей со Стимом берут Краба под руки и тащат к дому.
        Девятиэтажное здание, с облупившейся побелкой и длинным козырьком, под которым скопилась целая куча популярных брендовых магазинов, в накатившем дыму походит на каменную стену, выдержавшую долгую осаду. То тут, то там в здании зияют провалы, и куски обвалившихся балконов вместе с покореженными блоками кондиционеров усеивают округу.
        Друзья пробираются к нужному подъезду и поднимаются по грязным ступеням на девятый этаж. Заходят в освещенную красным светом квартиру и недоуменно переглядываются. Ракетница сигнального огня стоит на широком пластиковом подоконнике, у распахнутого окна, но в квартире больше никого нет.
        - Захар?! - зовет Химик друга, пока остальные укладывают Краба на софу. - Кислинка, вы где?!
        Химик подходит к окну и замечает на подоконнике размазанные красные полосы.
        - Господи! - он выглядывает из окна, но внизу, среди бетонных обломков не находит человеческих тел. - Слава Богу…
        - Может они…- Стим замолкает, увидев красные следы. В молчании смотрит на них и с размаху бьет кулаком по подоконнику. - Черт!
        - Что случилось? - спрашивает подошедший Андрей.
        - Их здесь нет.
        - Постой…Как нет?
        - Совсем нет, Андрей! И давно - кровь уже свернулась, - Стим макает руку в кровь и растирает красный сгусток пальцами.
        - Тогда кто, - спрашивает Химик, снимая автомат с плеча, - только что зажег сигнальный огонь?
        28
        - Оставшиеся, так про них говорят, - хрипит пришедший в себя Краб. Он сидит на софе, склонившись над расставленными коленями, а между солдатских ботинок его, по ковру, растекается огромная лужа блевотины. - Они поклоняются какой-то Еве. Приносят ей жертвы…
        Он искоса глядит на Андрея и сплевывает вязкую, кровавую слюну.
        - Еве? - переспрашивает Химик. - Но причем здесь какая-то Ева?
        - Не знаю. Но в том парке, откуда вы меня притащили, их жертвенник.
        - Мы видели там волков, - говорит Андрей. - Тебе крупно повезло, Краб. Они бы сожрали тебя с потрохами.
        - Волков, но не Еву, - вмешивается Стим.
        - Да, - кивает Краб, - пока был в сознании, слышал, как они говорили, что она повелевает животными. Верхом на огромной волчице она приезжает забирать то, что ей полагается…
        - Они чокнутые, с этим все ясно, - заключает Стим. - Теперь вопрос в том, куда пропали Захар и Кислинка.
        - Пропали? - удивленно спрашивает Краб.
        - Пока мы вытаскивали тебя, - рассказывает Андрей, - они куда-то пропали. После них осталась только зажженная сигнальная ракетница.
        - И это очень странно, - встревает Химик. Он стоит у окна, обнимая автомат. - Куда они могли деться за такое короткое время?
        - А вы не думали, - хрипит Краб, - что они могли подняться на крышу?
        - На крышу? - скептически улыбается Стим. - Но зачем им подниматься на крышу? Тем более не предупредив нас.
        - Ваш этот Захар, - кашляет Краб. - Вы уверены, что он все еще человек?
        - Ты смеешься? - Андрей смотрит Крабу в глаза и нервно хохочет. - Да ладно, тут тебе не съемки фильма «Нечто». Такого не бывает.
        - Ты уверен?
        Андрей переглядывается с друзьями, и снова смотрит на Краба.
        - Ты заставляешь меня нервничать…
        - Зачем вы вытащили меня?
        - Ты знаешь город.
        - Я не пойду с вами, я возвращаюсь домой.
        - Хрена лысого! - взрывается Стим. - Ты обязан нам жизнью, и ты пойдешь с нами искать наших друзей!
        - Стас! - охлаждает друга Андрей. - Не заводись. Он знает, что у него нет выбора, - Андрей смотрит на Краба. - Ведь знает, не так ли?
        - Свяжете меня и потащите силой? - усмехается Краб. - Это гиблое место, мы не найдем здесь ваших друзей.
        - Выключи философа, тебе не катит, - огрызается Стим.
        - Ребят, - встревает Химик. - Может, все-таки, проверим крышу для начала?
        - Вы что, бл*ть, детишки, решили поиграть в гребаного Сталкера?! - Краб резко вскакивает с софы, но его колени подгибаются и он заваливается обратно, цепляясь руками за деревянный подлокотник. - Я не собираюсь тут подыхать!
        - Два раза, - спокойно говорит Андрей, - ты чуть не подох. Бог любит троицу, Краб. Вцепись, как умеешь. Покрепче вцепись в свою жизнь. Домой ты вернешься нескоро.
        - Тупые бараны! - отплевывается он. - Ладно, забьемся. Найдем очкарика и сутулого, а дальше не моя проблема.
        - Забьемся, - кивает Андрей.
        - Гляди-ка, он нам всем уже погремухи раздал, - усмехается Стим.
        - Всем, не переживай, великан. Ладно, дайте мне пушку и осмотрим крышу…
        - Извини, - качает головой Андрей. - Пушку мы тебе не дадим.
        - Издеваешься? И как я буду без волыны?
        - Пока она тебе ни к чему. Ладно, ребят. Выдвигаемся.
        - Постойте, - Краб вытаскивает из-за пазухи помятую пачку Мальборо. - Есть огонь?
        На крыше, неумело залитой пятнами гудрона, царят хаос и запустение. Поросшая тополиным молодняком, она напоминает собой поле брани в туманный, предрассветный час. Разрушенные временем бордюры и воздуховоды походят на убитых воинов, отданных на съедение падальщикам. Из живых здесь теперь только ветер. Одичавший от безнаказанности, с воем он бросается на спутниковые антенны, с корнями выдирая их из железных креплений.
        - Здесь никого нет! - говорит Стим.
        - Нет, - соглашается Андрей. - Но они здесь были!
        Он указывает на кровавые отпечатки подошв, ведущие к дальнему бордюру.
        - Господи, - причитает Химик, вышагивая по красным следам. - Неужто сорвались?
        Он смотрит на лужу крови, скопившуюся у невысокого бетонного ограждения, и закрывает глаза.
        - Я не могу, Андрей…
        Говорит он и останавливается в нескольких шагах от карниза.
        Андрей молча подходит к краю и смотрит вниз.
        - Никого.
        - Слава Богу, - выдыхает Химик.
        - Что ты сопли распустил, ржавый? - презрительно фыркает Краб и подходит к Андрею. Ставит ногу на бордюр и обводит взглядом округу.
        - Вопрос остается, - говорит он. - Следы ведут только в одну сторону, а значит, обратно никто не возвращался.
        29
        Будто поникший парус израненного боем судна, огромный яркий тент с рекламой фильма свисает с креплений, лениво подметая ступени небольшого кинотеатра. Тусклый дневной свет играет в широких окнах здания, и в них, словно в глазах беспризорного ребенка, отражается огромный, неприветливый мир. На широкой площадке перед кинотеатром, стоят несколько брошенных иномарок, а рядом, словно выпавший из детского сна, лежит перевернутый киоск мороженого.
        - Кинотеатр имени Маяковского, - читает Андрей серебристую надпись над входом.
        - Билетов больше нет, - говорит Краб и смеется.
        Они с Химиком, Стимом и Крабом стоят на проспекте, посреди облетевшей аллеи и Андрей видит их искаженные отражения в окнах кинотеатра. Безликие тени, слившиеся с серостью здешних мест.
        Кто они? - спрашивает сам у себя Андрей, глядя на своих попутчиков. - Кто я такой?
        Он вглядывается в свое отражение и поднимает руку - его двойник в стекле отвечает тем же, но Андрею чудится, будто вместо руки он поднимает тяжелую, израненную культю.
        - Посмотрите, - говорит в это время Химик. Андрей отвлекается и глядит туда, куда указывает Химик. Вверх по проспекту, посреди аллеи, стоит небольшая часовня с золотыми куполами, увенчанными крестами. В легком дыму она походит на призрачный мираж - ее узкие оконца и небольшая башенка, плывут в белесом тумане, то и дело пропадая из виду.
        - Церковь? - спрашивает Стим.
        - Часовня, - отвечает Краб. - Любимое место молодоженов. Почитай весь город строился вокруг нее…потом, правда, коммуняки ее разрушили, но в девяносто третьем ее возвели по образу и подобию оригинала.
        - Надо же, - удивленно говорит Стим. - Сколько ты об этом знаешь.
        - Не люблю коммуняк, - выплевывает Краб.
        - Мало кто любит, - добавляет Андрей. - Она стоит тут, - он смотрит на часовню, - как знак того, что мы близко.
        - К чему? - задает вопрос Стим.
        - К Богу.
        - Или к Богам, - поправляет Химик.
        - Пора двигаться, - Андрей снова смотрит в окна кинотеатра и в отражении замечает мелькнувшую позади них тень.
        - Осторожно! - вскрикивает он и в это время раздается выстрел. Пуля ударяет в ствол облетевшей березы и тот взрывается фонтаном щепок.
        - Что за блядская срань?! - кричит Краб, вытаскивая пистолет.
        Друзья бросаются в рассыпную, ища укрытия, а выстрелы звучат снова и снова, ломая тонкие ветви деревьев, выбивая искры из чугунных ограждений и взбивая брызги мерзлой земли.
        - Эта тварь стреляет из того дома! - Краб целится в зарешеченные окна противоположной пятиэтажки и несколько раз спускает курок. Пули ударяются в стену, оставляя дыры, похожие на воронки и вниз сыплется бетонная крошка и штукатурка.
        - Прикрой нас, Краб! - просит Андрей - Я вижу его, мы достанем эту падаль!
        - Хорошо, - отвечает Краб. - Сделайте это красиво!
        30
        - Она ищет, - шепчет человек окровавленными губами. - Она ищет его.
        В темном помещении, единственная полоска тусклого света проскальзывает через скособоченное жалюзи и наискось рассекает лицо незнакомца, выхватывая из темноты его обезумевший глаз и красный рот. Андрей локтем прижимает мужчину к стене, и чувствует, как тяжело вздымается его грудная клетка.
        - Она ищет его, ищет его… - повторяет человек снова и снова. - Ищет, ищет…
        Андрей, несмотря на глухие протесты Химика, стягивает с себя противогаз и приближается лицом к лицу незнакомца. Так, что чувствует противный запах крови из его рта.
        - Кто и кого ищет?
        - Спроси лучше, зачем он по нам палил, - говорит Стим. Он стоит у окна, в бесформенном противорадиационном костюме, положив автомат на плечо и приподняв на лоб маску-противогаз, с огромной фильтрующей коробкой. - Зачем ты палил по нам, свинья?
        - Стас! - осаждает его Андрей. - Не надо, - и снова обращается к незнакомцу. - Кто и кого ищет? Ты знаешь?
        - Мать ищет своего первенца.
        - Да он псих, похоже, - фыркает Стим, разглядывая пустынную улицу через жалюзи. - Спроси его, может он кого-нибудь видел, что ли...
        - Ты видел здесь еще людей? Слышишь меня? Еще. Живые. Люди. Здесь есть?
        - Да…да, - улыбается незнакомец и подносит пальцы к лицу. И Андрей видит, что они обгрызены до костей. - Есть. Живые есть.
        - Где ты их видел? Скажи!
        - Там, там…
        - Андрей? - подает голос Стим. - Слушай…
        - Где «там», черт тебя дери?!
        - Андрей!
        - Что?!
        Он оборачивается, продолжая сильно прижимать незнакомца к стене.
        - Там какая-то девочка, - растерянно отвечает Стим. - И она, кажется, идет сюда.
        - Она ищет его, - снова шепчет мужчина. - Ева ищет своего первенца.
        - Химик! - командует Андрей. - Не спускай с него глаз.
        - Да, да…- шепчет тот, протирая запотевшую маску противогаза. - Господи Боже мой, он сказал Ева…вы слышали, как он это сказал?
        А человек и не пытается сбежать - сползает по стене на пол, продолжая причитать.
        Андрей подходит к окну и заглядывает в узкую щель между пыльными планками жалюзи. По дороге, мимо припаркованных машин, мягкой поступью шагает девочка. С распущенными волосами, в курточке и короткой джинсовой юбке. На вид ей не больше 15-ти лет. Ее худенькая фигурка на фоне пустоты и увядания, кажется призрачной и слабой, словно надежда на угасающий свет. За разметавшимися по ветру волосами, Андрей не может разглядеть ее лица. Только бледную, фарфоровую кожу и красную полоску следов, которую она оставляет за собой босыми ногами.
        - Ребенок? - спрашивает Стим. - Какого черта здесь творится?
        - Тсс, - Андрей подносит палец к губам. - Ни слова.
        Но девочка уже слышит их, и вскидывает тонкую ручку вверх, вздымая асфальт впереди себя кусками. С треском и грохотом поднимаются черные пласты, и широкая трещина, змеей вьется по дороге, стремительно приближаясь к магазину, в котором прячутся люди.
        - Черт, черт, черт! Мать твою! Скорее отсюда! - кричит Стим, срываясь с места. Он хватает Химика за шкварник и волочет к выходу. А трещина уже рассекает магазин пополам, сотрясая стены и осыпая оставшуюся команду пылью и кусками бетона.
        - Андрей! Скорее! Оставь его! - кричит Стим, вышибая перекосившуюся дверь ногами.
        - Это Ева! - кричит обезумевший мужчина. - Она пришла! Это Ева!
        31
        Краб не видит, как из асфальта, точно шипящие змеи, вырываются металлические рельсы трамвайных путей. Как бетонные бордюры и тротуары, выдавливая из-под себя струи пыли, вздымаются вверх и отлетают в стороны, обрушиваясь на припаркованные машины. Не видит он и того, как среди творящегося хаоса, в самом эпицентре разбушевавшейся смерча, мягко, оставляя за собой окровавленный след, шагает хрупкая, юная девушка. Краб не видит, как она вскидывает руки и как асфальт впереди, от этих взмахов идет трещинами, лопается, и куски его поднимаются кверху, будто грязные льдины весеннего ледохода. Краб видит только, как здание, из окон которого в них недавно стреляли, вдруг дрожит и с протяжным стоном прогибается внутрь. Как его твердые стены разрезает кривая трещина и как сыплются на дорогу каменная крошка, оконные стекла и куски балконов.
        - Какого?.. - шепчет Краб, отступая назад, и в это время одна из пластиковых дверей здания распахивается, и из нее выскакивают Стим вместе Химиком. Они что-то кричат, и через мгновение из покосившегося дверного проема, следом за ними, выбегает Андрей. Он машет руками, показывая Крабу, чтобы тот бежал прочь от здания и в эту секунду строение не выдерживает и складывается пополам. С оглушительным грохотом и скрежетом железобетона, здание обрушивается вниз, поднимая в воздух облака тяжелой, белой пыли.
        Всего секунду Краб видит в белесой пелене тонкую человеческую фигурку, а потом разворачивается и бежит вместе с остальными, перепрыгивая через ограждения аллей, выкорчеванные лавки и горы строительного мусора.
        - Что там было? - запыхавшись, спрашивает Краб. - Я кого-то видел…С той стороны дома.
        - Полагаю, - отвечает сквозь тяжелое дыхание Андрей, - это была она. Ева.
        - Ева? - переспрашивает Краб и оборачивается, в надежде еще раз увидеть ее очертания в дыму. Но не видит ничего, дальше собственного носа. - Это сделала она?
        - Она, даже не сомневайся, - отвечает Стим.
        Мне кажется, - думает Краб, - я видел ее глаза. Видел, как она смотрела на меня. Такой ненависти я еще не встречал.
        - Сколько же силы в этой девчонке? - пораженно задает вопрос Химик.
        Или сколько ненависти? - про себя говорит Краб. - Именно она делает ее сильней.
        - Не дай Бог, - говорит Андрей, - нам еще раз с ней повстречаться…
        32
        Постарел, - думает Андрей, разглядывая своего отца. Они сидят у костра, под сводом уцелевшего моста, прогнувшего бетонное тело над трассой, убегающей к реке. Даже здесь слышно, как плещутся о закостенелый берег зараженные волны Оби.
        Андрей запомнил отца совсем другим - сильным и уверенным в себе человеком, с выбритым до синевы лицом и стрижкой ежиком. Теперь же перед ним сидит старик, худой, как черт, с клочками седой щетины на морщинистом лице, и выгоревшей на солнце лысиной.
        - Я всем говорил, что ты придешь, - говорит Андрею отец, утирая слезящиеся глаза. - Что найдешь меня.
        - Да, да, - соглашается Андрей, не в силах вынести старческих слез. - Я вытащу тебя отсюда, пап.
        - Сколько их здесь? - спрашивает Стим, оглядывая другие костры, разбросанные в темноте, словно горсть искрящегося бисера. Около каждого сидят темные фигуры людей, похожие на каменные идолы. - Двадцать? Тридцать? Пятьдесят? Неужели их всех просто…забыли?
        - Думаю, - шепчет Химик, - это далеко не все, кто остался…
        Они со Стимом в молчании смотрят на играющих у дороги детей, и думают о том, как все эти люди, не приспособленные к таким условиям, сумели до сих пор не погибнуть? Ведь не умение выживать поддерживало их все эти дни, а нечто иное.
        - Как вы выжили здесь? - не удержавшись, спрашивает Химик. - Как такое возможно?
        - О, - отвечает отец Андрея, - выжили далеко не все. Многих пришлось хоронить там, где придется, чтобы избежать заражения. А тех, кто умер от заразы, сжигать. Не представляете, как воняют такие костры…так что эти люди, - он оглядывается к кострам, - скорее то, что осталось. Те, кому удалось сохранить надежду. Любовь и вера в то, что их спасут - вот, что помогает им выжить. А теперь, когда они своими глазами увидели чудо… - старик смотрит на Андрея и улыбается, - их вера станет еще сильней.
        - Но почему вы сами не выйдете к военным? До моста ведь рукой подать… - спрашивает Стим.
        - Официально в городе не осталось гражданских. Поэтому всех, кто попытается выбраться, приказано уничтожать. Люди пытались выбраться через блокпосты…тех, кто пытался, мы же потом и хоронили.
        - Ладно…но у нас ведь получилось как-то войти, минуя военных. И я бы не сказал, что это было… супер тяжело, - Стим оглядывается на Химика, ища поддержки, и тот согласно кивает.
        Отец Андрея смотрит на друзей своего сына печальным взглядом. Но ничего не говорит в ответ.
        - Пап? - окликает его Андрей.
        - Мм?
        - Что ты хотел сказать?
        - Я? - он пожимает плечами и смеется. - Ничего. Хотел сказать, что очень рад тебя видеть. И рад, что у тебя такие настоящие друзья…
        - Может, все-таки скажешь? - прерывает его Андрей. - Говори, что ты обо всем этом знаешь? Почему мы так легко вошли в город?
        Старик смотрит на языки огня и долго не отвечает. А потом произносит слова, от которых у всех холодеет кровь.
        - Им нужен материал для экспериментов… люди… понимаете? Поэтому в город так легко попасть. Но выбраться из него - невозможно. Они не выпустят заразу в мир, иначе мир может погибнуть. Схема проста - они впускают сюда людей, накрывают город колпаком и наблюдают за нами, как любопытные дети за пойманными насекомыми…
        - Кто?! - не выдерживает Андрей. - Кто ставит эти эксперименты?!
        - Правительство, военные…может быть кто-то еще…разве это так важно? Мне очень жаль, Андрей. Я говорил всем, что ты придешь за мной. Но не должен был тебя ждать. Я так и остался эгоистом…
        - Для чего им так издеваться над людьми? - Стим возмущенно вскакивает с куска камня и принимается вышагивать вокруг огня. - Если бы все это было правдой, ответ бы лежал на поверхности…но его нет.
        - Он есть, - говорит отец Андрея. - Рано или поздно Боги вырвутся на свободу. Люди не сумеют их удержать. Сейчас они здесь, потому что сами этого хотят, но как только их дела тут будут завершены, они уйдут. И до этого момента люди должны постараться понять, с кем имеют дело и как против них бороться. Люди хотят увидеть, как существовать рядом с Богами и как создать оружие против них…
        - Думаю, они даже не подозревают, какого монстра создали… - Андрей вспоминает хрупкую девочку, одним взмахом руки вздымающую пласты асфальта и разрушающую здания.
        - Зачем нам бороться с пришельцами? - спрашивает Химик. - Разве они хотят нас уничтожить? А если так, почему бы не угостить их ядерной бомбой?
        - Никто не хочет делиться пирогом, - отвечает отец Андрея. - А уж если оставлять пирог себе, зачем его портить?
        33
        - Посмотрите на них, им холодно, - говорит Андрей.Он стоит у погасшего костра и смотрит на спящих людей. Укутанные в тряпье они дрожат от холода и стонут во сне. Маленькие дети жмутся к матерям в поисках тепла, но не находят его в остывших за ночь телах. Все тепло, что в них было, забрала холодная осенняя ночь. - Почему они живут на улице, ведь столько домов пустует?
        - В домах небезопасно, - отвечает отец Андрея. - Дома привлекают много внимания.
        -Тогда не лучше ли им уйти с нами? Кем мы будем, если не попробуем убедить их? - спрашивает Андрей
        Краб сидит на перевернутом ящике из-под стеклотары и ест вареную гречку из алюминиевой миски. Он поднимает на Андрея взгляд и пожимает плечами.
        - Они станут обузой, - он ковыряется вилкой в зубах и сплевывает под ноги. - Зачем нам обуза?
        - Это люди, - напоминает Андрей. - Дети…
        - Они сделали свой выбор, - говорит ему отец. Он в задумчивости смотрит, как занимается рассвет. Как туман, висящий над рекой, красится в алый цвет и как первые лучи солнца, будто паучьи лапки, заползают под мост, ощупывая его бетонные опоры.
        - Свой выбор? - переспрашивает Андрей. - Быть подопытными кроликами?
        - Быть живыми, - поправляет старик. - Пока они здесь, они живы. Их дети живы. Вера не всегда предполагает действия. Иногда вера - это просто вера. Ожидание чуда.
        - Я не понимаю… - выдыхает Андрей. - Если уйдем и бросим их здесь, они будут сниться мне в кошмарах.
        - А если они погибнут, поверив тебе? Ты готов нести такую ответственность?
        - Твой отец умеет убеждать, - прожевывая гречку, замечает Краб.
        - Андрей, - говорит отец. Он подходит к нему и с улыбкой заглядывает в глаза, как когда-то, в далеком детстве. - Если нам удастся выбраться, мы не бросим их. Мы расскажем всему миру, что творится в этом городе.
        - Он прав, Андрей, - соглашается Стим. - Так мы принесем больше пользы. И им, и Захару с Кислинкой.
        - Ваши друзья… - кивает отец Андрея. - Нужно обязательно их найти.
        - Что здесь будет, когда наступит зима? - спрашивает сам себя Андрей.
        - Люди умеют выживать, - отвечает ему отец. - В век технологий мы привыкли думать, что человек - слабое звено. Но это не так. Когда вопрос касается выживания, в нас просыпаются поразительные способности.
        - Нужно поторапливаться, - Краб ставит пустую миску на асфальт и поднимается на ноги. - Каждый лишний час отдаляет нас от дома.
        - Ты можешь идти, Краб, - вдруг говорит Андрей.
        Краб удивленно вскидывает брови.
        - Думаешь, мне нужно твое разрешение? Хотел бы - давно слинял, велика проблема. Я здесь, потому что по-другому не выжить. А я должен вернуться домой.
        - Все должны вернуться. И Захар с Кислинкой тоже, - отвечает Стим.
        - Андрей, - подает голос все утро молчавший Химик. - Нам понадобится еще один защитный костюм. Там, куда мы пойдем, без него не выжить.
        - Ох, молодой человек, - отмахивается отец Андрея, - за то время, которое я здесь, я понял одну простую истину - на все воля Божья. Те, кто прятался за костюмами и противогазами, сейчас лежат в земле. А те, кто должен был заразиться, - он показывает на себя, - живы и здоровы.
        - Но все же… я бы не рисковал, - настаивает Химик и вопросительно смотрит на Андрея. Тот раскрывает рот, не зная, что сказать, и вдруг ему на помощь приходит Краб.
        - Если пойдем под углом, ты выйдем к тому месту, где напоролись на Оставшихся.
        - И что ты предлагаешь? Снять костюмы с трупов? - Андрей глядит на Краба и тот серьезно кивает.
        - Именно.
        - А если эти психи все еще там? - задает вопрос Химик, поправляя висящий на груди Калашников.
        Краб улыбается, почесывая ободранные кулаки.
        - Вот заодно и спросим у них, не видели ли они ваших товарищей.
        34
        Впереди стоит густая дымная пелена, похожая на сахарную вату. Она выглядит настолько плотной, что кажется, от нее можно оторвать кусок, который тут же прилипнет к рукам. Высокие дома тонут в белых, тугих комьях, вместе с асфальтированной дорогой, дорожными знаками и тротуарами. Словно бы где-то впереди опрокинулся исполинский чан этой детской сладости, и она залила собой всю округу.
        Андрей надевает противогаз и стучит пальцами в перчатках по фильтрующей коробке.
        - Кто меня слышит, поднимите руку, - просит он и смотрит на отца. Заляпанный кровью противорадиационный костюм висит на нем, как на вешалке, а маска-противогаз, с поцарапанным стеклом, кажется невероятно огромной и тяжелой.
        Все идет не так, как я хотел, - думает Андрей.
        Первым поднимает руку Химик, потом Краб и отец Андрея. Последним это делает Стим, и Андрей слышит сквозь помехи его прерывистый голос.
        - Я сл…у, но кое-к…к.
        - Значит, будь особенно внимательным.
        Пока они снимали с трупов костюмы и противогазы с рабочими микрофонами, Краб отыскал свой ТТ и демонстративно сунул его в кобуру. Вооружившись, он стал опасней.
        - Стас, смотри по сторонам, - добавляет Андрей и снова глядит на отца. Он единственный, кто отказался от оружия, заявив, что не держал его со времен армейской юности и не собирается делать этого сейчас.
        - Ступайте осторожно, - говорит отец Андрея. - На дорогах много обвалов. Помните, что самое безопасное - держаться ближе к домам. Веревка, которой вы обмотаны - может спасти вам жизнь. Но если вы упадете в яму, вы можете потащить за собой остальных.
        - И не стреляйте наугад, - добавляет Андрей- Не хватало нам еще перестрелять друг друга.
        - Андрей, - шепчет Химик, позабыв о том, что его слышат остальные, - кем работал твой отец?
        - Скажешь, сынок? - смеется старик, и Химик краснеет от стыда.
        - Господи, простите, я совсем забыл…
        - Ничего страшного, молодой человек. Ваш вопрос вполне корректен и уместен, учитывая обстоятельства…
        - Сам скажи, - отвечает Андрей. - Я толком и не знаю…
        - Вот как? А я думал, что все тайны для тебя уже давно перестали существовать…Кхм…Что же... Во времена Союза мы трудились над биологическим оружием в секретной лаборатории, затерянной в сибирских лесах. Вот так-то. Безвылазно сидели в треклятом бункере и заражали клещей энцефалитом. Тогда война с Америкой казалась неотвратимой. И мы нуждались в оружии, которое бы выжгло американцев изнутри. Невидимое оружие…Но в один прекрасный день кто-то вынес колбу с образцами в лес, произошла утечка и все пошло наперекосяк. Потом случилась оттепель, ядерные ракеты накрыли чехлами, лабораторию засыпали землей, а от набирающей обороты эпидемии открестились. Уж слишком единичны были случаи заражения, а эпицентр находился далеко от населенных пунктов. Вот почему сейчас я так уверен в своих догадках насчет этого города. Я слишком хорошо знаю наши спецслужбы. Времена изменились, но этих боевых псов дрессируют все те же хозяева.
        - Думаешь, я это знал? - спрашивает Андрей.
        - Ты был любопытным мальчишкой…
        - Я перестал им быть, как только ты исчез! - резко отвечает Андрей и сжимает от злости кулаки. Сейчас, когда правда вскрывается по прошествии стольких лет, он чувствует себя обманутым. Он видит перед собой мальчишку, каким был в детстве, видит его глаза, полные слез и внутри у него разгорается неудержимый пожар.
        Военные тайны! - думает он. - Разве может быть что-то важнее собственного сына?! Собственной семьи!?
        - Надеюсь, ты меня простишь, - говорит отец.
        - Давно простил.
        Просто мне обидно, что ты так и не узнаешь, каково пришлось маме, - думает вдогонку Андрей и обрывает разговор.
        - Пора выдвигаться.
        - Счастлив, - говорит Краб, - что семейная драма так удачно разрешилась.
        - Заткнись ты! - фыркает Химик. - Тебе не понять.
        - Куда уж мне до вас, да, рыжий?
        - Т…бе же ска…али - заткнуться… - вмешивается Стим.
        Мы всего лишь глупые люди, - качает головой Андрей. - Нами движут эмоции. Вот почему мы до сих пор так нуждаемся в Богах. Нам надо кого-то всецело любить, раз рядом есть те, кого мы с ожесточением умеем ненавидеть. Есть ли у наших создателей ненависть друг к другу? Убивали ли они когда-нибудь себе подобных?
        - Идемте, - устало говорит Андрей и первым шагает в туман. Влажные белые комья тут же прижимаются к нему со всех сторон, и он ощущает их тяжесть на своих плечах. Андрей смотрит, как прозрачные капли оседают на стекле противогаза и скатываются вниз, оставляя после себя кривые мутные дорожки.
        - Это не дым, - вслух размышляет он и протирает маску рукой. - Что это за хреновина такая? Туман?
        - Скорее всего, где-то впереди провал, - объясняет ему отец, - теплотрассы, подземные воды, разрушенные канализации. Все это дает испарения и в итоге получается такая дымная каша. В любом случае, как бы там ни было, уверен, что эта дрянь ядовита не меньше, чем атмосфера Венеры.
        - Ого, - присвистывает Химик, - выходит противогаз здесь куда нужнее, чем божественная благодать?
        - Туман слишком плотный, - отвечает отец Андрея, - Богу попросту нас не видно.
        - Хах, - смеется Краб, - как вам это нравится? Богу нас не видно…
        - Не отвлекайтесь, - напоминает Андрей. - Если не хотите свариться в дерьме.
        Под ногами хрустят алюминиевые банки из-под коки и разбитое стекло автомобильных фар. Андрей шагает первым по захламленному тротуару, еле различая, куда ставит ноги. По правую руку призрачными ориентирами, стоят тени бетонных домов. Но они настолько эфемерны, что Андрей то и дело протягивает к ним руку, чтобы убедиться в их реальности. Он касается пальцами шершавых стен и только тогда успокаивается, понимая, что не сбился с пути и не ведет остальных к краю опасного обвала.
        - Кажется, я его вижу, - раздается в наушнике голос Химика. - Провал. И он огромен.
        - Только не подходи, - предупреждает Андрей.
        - Не буду, конечно.
        Андрей оглядывается назад и ему чудится, будто и он видит темную яму пролома. Огромная, она лежит в дыму, похожая на раззявленный рот, и часть домов с противоположных улиц сползает в нее, словно плитки талого шоколада.
        Андрей возвращает взгляд к дороге и замечает мелькнувшую в тумане высокую тень.
        - Стойте! - громко командует он и вздымает вверх руку, как будто кто-то может ее увидеть.
        - Что такое, Андрей? - спрашивает у него отец.
        - Анд…ей? - подает голос Стим.
        - Тсс, - Андрей прислушивается к шипению наушника и понимает, что сквозь шум радиоволн к нему в ухо пробивается знакомая до боли морзянка. Грубая, она ткется из радиопомех, притягивая их к себе, словно магнит металлическую стружку. Эту же морзянку, только во много раз сильнее и громче, Андрей уже слышал на том берегу реки, когда они столкнулись с тварью, ранившей Захара.
        - Андрей, не томи, что там такое? - торопит Краб и Андрей протягивает руку к шершавой стене здания.
        - Мы должны спрятаться, - говорит он. - Быстро ко мне!
        Он дергает за веревку, как за поводок и заскакивает в разбитое окно первого этажа. Остальные следуют за ним, шумя решетками опущенных жалюзи.
        - Пригнитесь, - командует Андрей, понимая, что морзянка становится громче.
        - Что это за дерьмо такое? - спрашивает Краб, вытаскивая из кобуры пистолет.
        - То, для чего нам нужен был огнемет, - отвечает ему Андрей. - А теперь - ни звука. Оно близко.
        Он сидит на корточках, под окном, вжавшись всем телом в чугунную гармонь батареи. По лицу его стекает колючий пот, тяжелые капли виснут на ресницах, заставляя трепыхаться веки, грязная шея горит нестерпимым зудом, а в носу предательски свербит, и Андрей закрывает глаза. Он задерживает дыхание и в воцарившейся тишине слышит хруст шагов. Они доносятся с улицы, так близко, что у Андрея замирает сердце.
        Нет, нет, нет… - проносится в его голове, и шаги замирают.
        Морзянка в наушнике становится громче, грубыми толчками пробивается в мозг, раз за разом повторяя одну и ту же череду звуков.
        Андрей сидит на корточках, положив руки на автомат, и молится о том, чтобы ни у кого из его команды не сдали нервы. И спустя несколько минут морзянка начинает ослабевать, а вскоре и вовсе пропадает, распавшись на привычное шипение радиочастот.
        - Что это было такое, мать его? - говорит Краб.
        - То же, с чем мы столкнулись на очистных, когда пробирались в город, - отвечает Андрей.
        - Жуткая хреновина. Как ты узнал, что она близко?
        - По морзянке, - отвечает за Андрея отец. - По набору звуковых сигналов. Мы называем этих тварей Стражами. Они охраняют ковчег.
        - Ты знаешь, что это за существа? - удивленно спрашивает Андрей. - Откуда?
        - У каждого, кто хочет выжить в городе, есть радиоприемник или плеер, ловящий радиоволны. Чтобы слышать их. Обычно Стражи не уходят далеко от ковчега, но иногда случается и такое. Как и люди забредают в их владения. Если попадешься - считай ты труп.
        - Их можно убить? - задает вопрос Краб.
        - Как и любое живое существо.
        - Кто они? - спрашивает Химик.
        - Одно время с нами жил паренек, радиолюбитель, до инцидента державший дома кучу разной аппаратуры. Так вот он говорил, что расшифровал эту морзянку. Говорил, что это было некое повторяющееся послание, вроде предупреждения на электрощитах - не подходи - убьет. Этот парень выдвигал теорию о том, что Стражи - рабы Богов, захваченная цивилизация, похожая на нашу. Обманутые, они вынуждены служить этим существам, но в нашей цивилизации они видят свою - когда-то уничтоженную Богами. И поэтому предупреждают нас, чтобы мы были осторожны. Чтобы мы не приближались к Божьему ковчегу и не слушали того, что нам скажут Боги. Парень считал, что все их слова будет ложью. А еще он говорил, что Стражи оплакивают людей. Когда с ними встречается человек, они льют слезы. Не знаю, насколько это правда. Красивая сказка на ночь, одна из многих. Единственное, что я знаю точно, прикосновения Стражей вызывают в нашем организме чудовищные мутации.
        - Постой что… что ты сказал? - шепчет Андрей высохшими губами. - Мутации? Откуда ты знаешь?
        - Я видел это собственными глазами. Видел, как человека, оплаканного Стражем, рвало на части, когда его тело выворачивалось наизнанку в попытке преобразиться во что-то иное…А почему ты спрашиваешь? Боже мой…кто-то из ваших друзей…
        - Да, - говорит Андрей. - Захар.
        - Мне очень жаль…
        - Я так и знал! - раздается голос Краба. - Надо поворачивать обратно! Он уже…
        - Нет! - резко обрывает Андрей. - Ты можешь уходить, но мы не бросим Захара с Кислинкой! Из-за меня они здесь, и я сделаю все, чтобы вытащить их отсюда.
        35
        - Смотрите, - вскрикивает Химик. - Это они!
        Он вскакивает с железного бордюра, и банка консервированной фасоли слетает с его колен на выложенную плиткой дорожку. С глухим звоном катится вниз, оставляя за собой коричневый след.
        В этой части города, расположенной на возвышенности, нет тяжелого ядовитого смога, только легкая дымка между домами. Долгожданное место для привала. Друзья набивают желудки остатками припасов и радуются возможности дышать без противогазов.
        Вскрик Химика взбудораживает остальных. Андрей смотрит в ту сторону, куда тычет пальцем его друг, и замечает две сгорбленные фигуры в защитных комбинезонах, скользящие между домов. Они движутся вплотную, быстро и неуловимо, словно на роликовых коньках, и у Андрея создается впечатление, что одна фигура тащит другую. Но сомнений в том, кто это - у Андрея не остается.
        - Захар! - кричит Химик. - Кислинка, мы здесь!
        Он машет руками, пока Краб не хватает его за шкварник, и с силой не подтаскивает к себе.
        - Ты что творишь, малыш? - шипит он ему на ухо. - Решил нас всех тут положить, падла?!
        - Пусти меня, тварь! - отмахивается Химик, и Краб бьет его в живот. Так, что того складывает пополам. Химик повисает на кулаке у Краба, хватая ртом горький воздух.
        - Отвали от него!
        Стим рывком бросается к Крабу и сильно толкает его в грудь. От этого удара Краб перелетает через бордюр, на пожелтевший газон. Он падает на спину, но сила удара настолько велика, что его несколько раз кубарем перебрасывает через голову.
        - Сука, - рычит Краб, поднимаясь на колени. - Тебе пиздец!
        Он выхватывает из кобуры пистолет и наставляет на Стима.
        - Хватит! - не выдерживает отец Андрея. - Пожалуйста! Прекратите! Андрей, они же поубивают друг друга!
        Но Андрей не слышит призывов отца. Смотрит, как темные фигуры останавливаются, и та, что скользила впереди, поворачивает к нему голову. Из-за расстояния и дымки Андрей не видит ее лица, но ему кажется, что оно больше не принадлежит человеку. Белое пятно с черными провалами глаз.
        Фигуры замирают на месте, а потом вдруг резким прыжком оказываются на стене одного из зданий, на высоте третьего этажа. Вниз, вздымая пыльные облачка, сыплются каменная крошка и разбитое оконное стекло. Темные фигуры, ставшие одним целым, в последний раз оглядываются на Андрея и исчезают в сером проеме окна.
        - Теперь понятно, куда они подевались с крыши, - говорит Андрей. - Они уходят, - он смотрит на отца. - Соберись, нам придется бежать.
        - А как же?.. - его отец растерянно глядит на застывших под дулом пистолета Химика и Стима.
        -Мне все это осточертело. Если им так хочется, пускай перестреляют друг друга. А теперь давай - постарайся не отставать!
        Андрей набрасывает автомат на плечо и бежит через дорожку, мимо машин к темным аркам домов. Его отец, после недолгого колебания, направляется вслед за ним.
        36
        Тяжело дыша, Андрей останавливается и протирает запотевшее забрало противогаза.
        Упустил! - проносится в его мозгу досадная мысль.
        Он стоит посреди узкой улицы, забитой пустующими машинами, покрытыми толстым слоем пыли и пепла. Осматривается по сторонам и сквозь мутную дымную пелену
        замечает две бетонные гряды домов, растянувшиеся по краям улицы, и темную яму подземного перехода чуть впереди. Приподняв Калашников, Андрей осторожно ступает по растрескавшемуся асфальту, протискиваясь между машинами. Невзначай проводит локтем по крыше белой «копейки» и смахивает с нее тяжелую горсть бетонной пыли.
        - Это дорога ведет к мосту, - говорит Краб. - Посмотрите, машинами забиты даже тротуары.
        - Это была их последняя надежда на спасение, - произносит отец Андрея. - Мы не в праве их судить.
        - Я слышал, тут был настоящий ад, - не унимается Краб. - В давке не щадили никого.
        Андрей оборачивается и видит, что его отец с остальными стоят в самом начале улицы. Их темные фигуры в ярко-белом тумане, кажутся окаймленными сверкающей аурой.
        - Куда делись все эти люди? - спрашивает он, снова возвращаясь к заваленной машинами дороге. - Их спасли?
        - Тоннель, ведущий к мосту, сгорел, - отвечает ему отец. - Кто-то его поджег.
        - Что стало с людьми? - повторяет Андрей.
        - Те, кто выжил, остались. Некоторые примкнули к нам, другие - к Оставшимся. Кого-то, наверняка, разбросало по городу. Людей здесь больше, чем кажется.
        - Андрей… - появляется в наушнике голос Химика. - Ты видишь Захара и Кислинку?
        - Кажется, я их потерял.
        - Мы найдем их, - уверенно сообщает Химик. - Найдем.
        - Да, - соглашается Андрей. Он в задумчивости глядит поверх машин и вдруг замечает в окнах развернутой поперек дороги Ауди два темных глаза.
        - Боже… - резким движением он закладывает дуло автомата в сторону стекла, но видит только пустые приспущенные окна.
        - Что-то уви…ел? - отзывается Стим. - Будь ост…ожнее, мы уже на подходе…
        Андрей глубоко дышит и делает шаг навстречу машине, держа ее на прицеле автомата. Мокрые от жары руки скользят внутри резиновых перчаток, отчего Калашников приплясывает, когда Андрей старается схватиться за него поудобнее. Указательный палец елозит по спусковому крючку, поглаживая его, будто выгнувшего спину кота.
        Окна Ауди с каждым шагом становятся ближе. Андрей заглядывает в них все глубже и глубже, как священник в бесцветные глаза смертника, стараясь увидеть спрятавшихся там бесов.
        Он останавливается в шаге от дверей и, привстав на цыпочки, заглядывает внутрь салона. Но видит лишь пустые, пыльные кресла и с облегчением опускает автомат. И в это время из-за машины поднимается огромная черная тень. Подобно пауку, на длинных, изогнутых лапах, она взбирается на крышу автомобиля и смотрит на Андрея черными глазами. Уродливое, паучье тело существа и его вытянутая морда прячутся за дымной вуалью, но черная полоска рта, проявляется на ней, будто сырое пятно. Андрей видит, как на спине твари шевелятся другие конечности, окровавленные пальцы которых сжимаются в кулаки.
        Спохватившись, Андрей ловит болтающийся на груди автомат, и существо, замечая это, вжимается в крышу Ауди. Железо со скрипом прогибается внутрь и тварь одним прыжком преодолевает расстояние до подземного перехода.
        Что это такое?
        Андрей смотрит вслед сгорбленной фигуре, снова вставшей на ноги. Они несколько секунд глядят друг на друга, а потом существо поворачивается, и Андрей видит Кислинку. Его тело, облаченное в защитный комбинезон, висит на спине твари, крест-накрест перехваченное витыми нитями шевелящейся плоти. Перед Андреем мелькают лицо друга, его раскрывшийся в крике рот и окровавленные руки, тонущие в темноте подземелья.
        - Кислинка! - вскрикивает Андрей и бросается к переходу сквозь железный лабиринт машин.
        - Что это было? - раздается испуганный голос отца.
        - Какая-то тварь! - отвечает на бегу Андрей. - И она тащит Кислинку в подземный переход!
        - Андрей, не спускайся туда один! - предупреждает отец. Последние его слова тонут в яром раскате грома. Белое, яркое небо заволакивают грозовые тучи, и вся округа мгновенно опускается в тень.
        - Не нравится мне это, - шипит в наушнике голос Стима.
        Андрей мельком глядит на облака и понимает, что они отливают ядовитой позолотой.
        37
        Подземный переход находится на широком перекрестке, заваленном машинами. Его выход, на противоположной стороне развилки, торчит из асфальта, будто гнилой зуб.
        Коронующие его бетонные бордюры, некогда выложенные гранитными плитами, снова оголены и разрушены, а пластиковый козырек прогибается под слоем тяжелого пепла. У разбитого края бордюра, лежит перевернутый джип без дверей, со скомканным капотом и покореженной крышей.
        - Стим, - говорит Андрей, - останься здесь. Ты хорошо стреляешь, так что сможешь нас прикрыть. Но будь осторожнее, не задень Кислинку. Пап, ты останешься вместе со Стимом.
        - Я ничем не смогу помочь? - спрашивает отец.
        - Без оружия - не сможешь.
        - Твою-то мать! - ругается Краб. - Так что это была за мразь такая?
        - Я не разглядел ее, - отвечает Андрей. - Химик, возьми у Стима фонарь, и прицепи на автомат. Краб - ты тоже.
        - Фонаря всего два, Андрей, - подсказывает Стим.
        - Обойдемся и двумя.
        Стим раздает небольшие фонарики, оснащенные гибкими ободами. Химик цепляет фонарь к цевью, а Краб присобачивает свой на плечо. Андрей одобрительно кивает и смотрит в темноту перехода. Разбитая каменная лестница исчезает во мраке и, кажется, будто тьма накатывает на нее волнами, с плеском ударяясь о раскрошенные ступени.
        - Теперь слушайте внимательно, - говорит он Химику и Крабу, - вы пойдете по сторонам, у стен. Я пойду по центру, чуть впереди. Будете подсвечивать мне дорогу и страховать. И я прошу вас, особенно тебя, Краб, не стреляйте без необходимости. Кислинка был у этой твари на спине, мы не должны его задеть.
        - Хорошо, - отзывается Химик.
        - Краб? - повторяет Андрей. - Ты меня услышал?
        - Не глухой, - буркает тот.
        - Окей, тогда спускаемся.
        Тьма отступает. Она расползается по углам, взбирается на потолок, прячется за мусорными кучами. Мощные лучи, пущенные из фонарей, перекрестием ложатся на захламленный пол. Андрей ступает по пыльным узорам, выложенным из кафеля, по хрустящей крошке стекла, подняв прицел автомата на уровень глаз. Сотворенный лучами крест, плывущий впереди, делает его похожим на монаха-конкистадора, несущего веру в темный, идолопоклоннический край.
        Тьма, поселившаяся в подземелье, пятится назад, не в силах вынести слепящего света. Она бросает свои богатства под ноги людям, желая откупиться, но светящийся крест изгоняет ее прочь. В скрещенном свете фонарей, ее сокровища превращаются в ненужный хлам, рассыпающийся под жесткими подошвами армейских ботинок.
        - Ты видишь его? - шепчет Химик.
        - Нет, - откликается Андрей. - Но оно здесь…
        Они смотрят вперед, и видят бледные лучи дневного света, льющиеся по ступеням, словно расплавленный воск.
        - Уверен? - подает голос Краб. - А может оно выскочило из перехода, а ты и не заметил?
        - Исключено.
        - Тогда где оно?
        - Прячется…
        За спинами людей тьма снова смыкает объятия. Стекает черными ручьями с потолка и стен, затапливая обратный путь. И вместе с тьмой, на выложенный плиткой пол, опускается что-то еще. Черное и вязкое, будто расплавленный кусок гудрона, оно стекает вниз, и вскоре позади людей беззвучно поднимается высокая фигура. Ее непропорционально маленькая голова, упирается в обшарпанный потолок, а темные глаза глядят на людские спины, облаченные в защитные костюмы. Существо смотрит на светящийся крест, ползущий по подземелью впереди людей, и выжидает момент для броска. Из темных глаз его текут вязкие капли, похожие на венозную кровь. Они падают под ноги существу и застывают на полу черными наростами.
        - Андрей, - появляется в наушнике голос отца. - Тут начинается настоящая буря.
        - Господи… - слышится в отдалении выдох Стима. - Это же кис…та. Быстрее…
        - Что там у вас случилось? - спрашивает Андрей, останавливаясь и давая отмашку остальным. Он прислушивается к шипящим помехам радиоэфира и в это время, позади, тоннель взрывается автоматной очередью. По темноте пробегает стая огненных вспышек, и Андрей слышит через стекло противогаза нечеловеческий рев. Он разворачивается назад, и замечает, как мимо, по стене, проносится уродливая тень.
        - Вон он! - кричит Краб, и луч фонаря выхватывает из темноты мелькание черных конечностей. Темная фигура в два прыжка оказывается у лестницы, ведущей наверх, и бросается по ступеням к дневному свету.
        - Эта тварь была за ваш…ми спинами! - кричит Стим. Луч фонаря на секунду вырывает из мрака его вспотевшее лицо, спрятанное под маской противогаза.
        Андрей бросается к выходу, но сильная рука Стима успевает ухватить его за плечо.
        - Не надо! Снаружи с неба льется кислота!
        Андрей вырывает плечо и бежит к лестнице. И уже сейчас слышит шум дождя. Он взбегает по ступеням и видит, как черное, паукообразное существо, стоит на коленях между машинами. Набирающий обороты дождь молотит его по плечам и голове и там, куда попадают капли, плоть начинает дымиться. Шевелящиеся нити, удерживающие Кислинку, размыкаются, и его обмякшее тело валится на асфальт. И в это время Андрей начинает понимать, что его костюм расползается дырами, а маска противогаза плавится от стекающих по ней желтых капель. Он видит, как Кислинка, собрав последние силы, заползает под днище пустующего джипа, и бегом возвращается обратно, под козырек тоннеля. Впопыхах сдирает с себя оплавленную маску и отбрасывает ее в сторону. Она отскакивает к стене, оставляя за собой черные пятна, и съеживается в изуродованный оплавленный комок.
        Черное существо, хватается за машину, пытаясь подняться, но кислотный дождь переходит в мощный ливень и вскоре длинная рука надламывается и падает на землю. Существо разворачивается и ползет на коленях к тоннелю. От его изувеченного тела исходит густой дым, а на асфальте остается полоска обугленных следов. Существо рывком ставит ногу на асфальт, пытаясь подняться, и Андрей замечает на черном, жилистом бедре, обрывки окровавленного бинта.
        - Господи…нет, - шепчет он.
        Краб выбрасывает левую руку с пистолетом вперед, выцеливая голову существа, но Андрей хватает его за запястье.
        - Не смей! - шипит он и смотрит на умирающего друга.
        - Захар…как же так? - шепчет Андрей. - Захар! - вдруг вскрикивает он и все в недоумении оборачиваются.
        Стим и Химик ошарашено смотрят на друга, не понимая, что происходит.
        А в это время вторая рука существа, прожженная кислотой, отваливается по локоть и падает на дорогу. Желтый дождь сминает крепкий, черный череп и изуродованное тело пластом обрушивается на асфальт, пузырясь и тлея.
        Андрей хватает оторванную дверцу покореженного джипа и, прикрывшись ею, выбегает под дождь. Он слышит, как разъяренно барабанят по металлу кулаки кислотного дождя. Видит, как вокруг все шипит и пенится, как ручьи бегут по пыльным стеклам машин, застывая на них желтой пеной, но не останавливается. Подбегает к автомобилю, под которым прячется Кислинка и вытаскивает ослабшего друга из-под колес. Придерживает его под плечо, и они вместе возвращаются в туннель, где валятся без сил у холодных, кафельных стен.
        38
        - Пора возвращаться домой, - говорит Краб. Его лицо, выхваченное из темноты всполохами яркого света, выглядит усталым. Он сидит у костра, сняв противогаз, и греет над огнем озябшие руки.
        После того, как закончился дождь, и лужи кислоты принялись испаряться, подземный переход превратился в газовую камеру. Тяжелые ядовитые пары устремились вниз и в переходе стало нечем дышать. Волоча на руках потерявшего сознание Кислинку, друзья покинули аномальное место, но подступившая ночь заставила их снова остановиться и устроиться на ночлег в одном из пустующих обувных магазинов.
        Андрей смотрит, как в огне сгорают коробки с дорогими туфлями, и открывает бутылку с водой. Льет ее на кусок сухой тряпицы и прикладывает к исцарапанному лбу Кислинки. Пока они тащили его через заваленный машинами проспект, Андрей сам наглотался дыма и долго блевал, опершись рукой о фонарный столб.
        - У него жар, - кивает отец Андрея. Он стоит рядом и перенимает у сына пластиковую бутылку.
        - То есть он тоже рано или поздно превратится в черную хреновину? - спрашивает Краб.
        - Не могу сказать, - задумчиво отвечает старик. - Возможно, он отравился или получил львиную долю радиации.
        - Да брось, - отмахивается Краб. - Он заражен, тут не надо быть Шерлоком Холмсом.
        - И что ты предлагаешь? - сквозь зубы цедит Андрей. Его глаза до сих пор слезятся от едкого смога.
        - Оставить его здесь.
        - Даже не думай, - встревает в разговор Стим. - Мы друзей не бросаем.
        - Ну, разумеется, - разводит руками Краб. Достает сигарету, закуривает и исподлобья глядит на Андрея. - Скажи мне, вождь бледнолицых, ты, что, готов потащить заразу за периметр?
        Андрей протирает раскрасневшийся лоб Кислинки мокрой тряпкой и выжимает воду на пол.
        - Ей Богу, - продолжает Краб, - вы этакий бл*ский отряд пионеров, - он повязывает невидимый галстук и подносит руку ко лбу, отдавая салют, - мы не бросаем друзей! Так точно! - он мотает головой. - Из-за таких как вы и случаются эпидемии. Зато вы всегда остаетесь с чистой совестью. Перед вами вечно стоит проблема выбора. Передо мной ее нет!
        Краб вытаскивает пистолет и проверяет обойму. Сигарета обильно дымит в уголке его рта, и он щурится от едкого дыма.
        - Я тебе, кажется, говорил, - замечает Стим, - что философ из тебя никакой.
        - Говорил, великан, - спокойно отвечает Краб. - Но ты-то уж точно не философ, раз желаешь, чтобы твой ребенок жил в мире, похожем на этот город.
        - Не трогай мою семью!
        - Прекратите! - Андрей поднимается с корточек и смотрит на Кислинку. Его грудь тяжело вздымается, а по грязному лицу, оставляя разводы, ползут крупные капли пота. - Если он заразился тем же, чем и Захар…мы тоже могли заразиться.
        - Хрена лысого! - нервно фыркает Краб. - Эта срань передается через кровь…
        - Да ты, небось, целую книгу успел написать об инопланетных инфекциях? - спрашивает Андрей. - Никто не знает, как заразился Захар. А теперь скажи - как тебе такой расклад, остаться здесь вместе с Кислинкой навсегда?
        Краб облизывает губы и смеется, ничего не отвечая. Бросает окурок в костер и сплевывает.
        - Да пошел ты…
        - Уверен, Кислинка сказал бы тебе то же самое.
        - Молодец, Андрей, - хлопает в ладоши Химик. Но Андрей не отвечает на его поздравления. Снова смотрит на Кислинку. - Вы так легко говорите о возвращении домой…как будто и не слушали, что говорил мой отец. Для военных мы все здесь заражены. Нас никто не собирается отсюда выпускать.
        - Выберемся, - уверенно говорит Стим.
        - Мне нравится твой настрой, - кивает Краб.
        - Пап? - Андрей смотрит на отца. - Что ты думаешь об этом?
        - Наверное, шанс есть всегда, - отвечает старик.
        - Твой настрой тоже ничего, - замечает Краб.
        - Как бы там ни было, город меняется. И это может сыграть нам на руку, - продолжает отец Андрея.
        - Кислотный дождь? - давится Химик.
        - Именно.
        - Но как?
        - Во всех этих изменениях, видна активность Богов. И это не может не приковывать внимания со стороны военных. А внимание всегда требует дополнительных глаз. Поэтому тиски могут ослабнуть. И, быть может, нам удастся проскочить.
        - Ты знаешь, что это был за дождь? - интересуется Андрей.
        - Догадываюсь.
        - И что же это?
        -В прогрессивной науке, не отвергающей теорий научно-фантастических рассказов, существует такое понятие, как терраформирование. Говоря проще - создание на других планетах атмосферы, пригодной для жизни. Я думаю, - отец Андрея молчит, всматриваясь в темные силуэты наваленных кучами манекенов, - что Боги начали именно этот процесс.
        39
        Утро приходит с бледным лицом. Оно заглядывает в витрины, набитые обувью, и молчит. Кожаные туфли между стеклами широких выставочных окон походят на кучи высохших мух. Утро с любопытством разглядывает их, и Андрей понимает, что новый день не приносит света. Измученный и больной, он настолько слаб, что не в силах прогнать мрак из магазина и прогреть его выкрашенные в персиковый цвет стены.
        Будет туманно, - думает Андрей. Он лежит на куче картонных коробок и чувствует, как после ночи затекло его тело.
        Остальные все еще спят, примостившись, кто где. Андрей поворачивается и видит Стима, сидящего у стены с опущенной на грудь головой. Химика, свернувшегося калачиком на прилавке.
        Настанет время, и мы почувствуем. Признаем этот город своим домом.
        Андрей осторожно поднимается с коробок, стараясь не шуметь.
        Мы не захотим уходить.
        Он встает на ноги и идет на улицу, по нужде.
        Мир вокруг кажется выбеленной в тазике тряпкой. Влажной и старой, вытертой до самых дыр. Туман ползет со стороны реки, взбираясь кольцами вверх по дороге, волоча за собой ядовитый смог и горькую тяжесть.
        - Пора собираться в путь, - говорит Андрей сам себе, набрасывая спущенный комбинезон на плечи. Возвращается в магазин и первым будит отца.
        - Пап, разбуди ребят, нужно уходить…
        - Да, да, конечно.
        Андрей слышит, как его отец поднимает остальных, а сам глядит на лежащего у костра Кислинку. - Ты почувствовал это раньше нас.
        Андрей подходит к другу и опускается возле него на колено. Зачесывает его непослушную челку и чувствует, как к горлу подбираются слезы. Он старается сдержать их, но они с громким плачем рвутся наружу и сгибают Андрея пополам. Он закрывает рот рукой, ощущая в ладони горячее от слез дыхание, и слышит позади взволнованные голоса.
        Нет, нет, - думает он, - надо быть сильным.
        Но не может остановиться. Оседает на пол, рыдая в голос, сквозь прижатую ко рту руку.
        Кто-то хватает его за плечи, пытаясь прижать к себе.
        - Он умер, - сквозь рыдания шепчет Андрей. - Кислинка умер…Господи…Я не могу. Господи, Боже мой…
        40
        - Кто-нибудь хочет что-то сказать? - бесцветным голосом спрашивает Андрей.
        Он обводит взглядом стоящих у земляной насыпи друзей, но их глаза пусты, как утренние улицы. Андрей кивает сам себе и сжимает кулаки. Его пальцы горят от лощеного черенка лопаты, а на ладонях назревают водянистые мозоли. Земля, которую они рыли, была твердой и неподатливой, и каждый удар штыком отдавался вибрацией в запястьях, словно под ногами лежал не городской газон, а сланец каменоломни. И только когда тусклый шар солнца перекатился на западную сторону, они смогли опустить в могилу обмякшее тело Кислинки. Отец Андрея придумал соорудить деревянный настил, который обвязали веревками и вместе с телом опустили на дно. Закапывать яму было легче, и вскоре бледное лицо Кислинки и его сжатые в кулаки руки, исчезли под слоем мерзлой земли. Не стало ничего - только пустая яма и мелькание лопат в тишине.
        Мы будто торопились от него избавиться, - думает Андрей.
        Он достает из кармана защитного костюма горсть леденцов в зеленых обертках и бросает на могилу. Они падают шуршащей россыпью и теряются в кусках дерна и вечнозеленого искусственного газона.
        - Он не должен был погибнуть здесь, - говорит Андрей. - Мне жаль, что все случилось именно так.
        - Он был хорошим другом, - добавляет Химик. - Был…
        - Никогда не поворачивал обратно, - кивает Стим. - С ним в походы меня не боялась отпускать даже Катька…
        Краб стоит в стороне, курит и молчит. Он смотрит на собравшихся у могилы людей и вспоминает похороны собственных родителей. Матери, которую забили ломом в пьяной драке, и отца, умершего от цирроза печени, на засаленной раскладушке, среди пивных бутылок, гор окурков и тараканов. На их похоронах было так же горько, только Крабу, как и сейчас, не было до этой горести никакого дела. Так же он стоял с сигаретой в стороне, молча пускал дым из ноздрей и смотрел на склонивших головы людей. Он знал, что вскоре они усядутся за поминальные столы и будут пить водку, заедая ее жирными блинами. А к концу и вовсе позабудут, что пару часов назад кого-то хоронили.
        Мертвых забывают, - думает Краб. - Как и живых. В этом порядок вещей. Долгие прощания - лишние слезы.
        - Я виноват, - говорит в это время Андрей. - Я виноват.
        Он смотрит на друзей, ожидая от них возражений, но никто не произносит ни слова. Здесь и сейчас каждый волен взваливать на себя тот крест, который способен унести. И ни одно слово не остается пустым.
        - Потом ты поймешь, - наконец говорит отец Андрея, - в чем провинился перед ним. Но не сейчас. Когда все еще слишком…
        - Живо? - спрашивает Андрей. - Мне кажется, что мы зарыли его так быстро, что тело еще не успело остыть. Как будто поскорее хотели избавиться.
        - Это не так, - возражает Стим. - Мы похоронили его, потому что были должны.
        - Разве мы были должны…хоть кого-то здесь хоронить? - Андрей смотрит на друга и чувствует, как у него щиплет от слез глаза. - Я не хотел, чтобы так получилось…
        - Мы знаем, Андрей, - успокаивающе произносит Химик. - Никто тебя не винит…
        - Этого,- Андрей кивает на земляной холм, - мне вполне достаточно.
        - Он пошел с тобой, потому что он твой друг, - говорит Стим. - Потому что не мог иначе. И если ты знаешь, что сделал бы то же самое - тогда ты перед ним ни в чем не виноват. Андрей, - Стим глядит другу в глаза, - не делай из него мученика. Он бы этого не хотел.
        - Он был, - произносит Химик. - Так странно…он БЫЛ.
        - Идемте, - говорит Стим. - Здесь нам задерживаться не стоит.
        Ты молодец, великан, - думает Краб. - Не ожидал от тебя такого, честно.
        Андрей отходит от могилы последним. Знает, что должен идти, но не может заставить себя сдвинуться с места. Как будто должен сделать что-то еще - отдать часть себя этому промерзлому, горькому месту.
        Что я должен сделать еще, скажи? - спрашивает он у земляной насыпи, но уходит, так и не дождавшись ответа. А когда оборачивается, чтобы последний раз взглянуть на могилу, видит, как из проулка к насыпи семенит облезлая, худая дворняга. Андрей останавливается и стягивает с плеча автомат. Он ждет и, когда собака начинает рыть насыпь передними лапами, поднимает АК на уровень глаз.
        Разве этого ты хочешь? - спрашивает детский голос в его голове. - Убить это бедное животное?
        - Если я отпугну ее, через полчаса она вернется. Голод пересилит страх.
        Андрей ловит в прицел тощую шею собаки и спускает курок. Отдача больно бьет в плечо, но он не обращает на это никакого внимания. Смотрит, как тело дворняги с оторванной головой заваливается набок, поливая стылую землю горячей кровью.
        Теперь ты доволен?
        Андрей вешает оружие на плечо и оглядывается на остальных.
        - Все в порядке, - говорит он. - Собаки… я их спугнул.
        Придут другие, Андрей, - шепчет в его голове странный ребенок. - Ты не сможешь стоять на этом посту вечно.
        - Я иду, - кричит он остальным, старясь не замечать голоса. - Иду…
        41
        Внутри передвижной лаборатории последний час все внимание приковано к жидкокристаллическим экранам, транслирующим несколько искаженных картинок задымленных улиц. Пара таких мониторов установлена в общем отсеке, на кронштейнах над головами ученых, другие - в кабине, на приборной доске, между пультом управления и зеленым оком теплового радара. Именно этот локационный прибор первым уловил под землей странную энергетическую активность - пульсацию, проявившуюся на радаре мерцающим переплетением линий. Командир Сергей Лукьянов незамедлительно отдал приказ вооруженным отрядом выявить причину странной аномалии, и теперь вся экспедиция следила за передвижением военных с помощью небольших видеокамер, вмонтированных в противогазы.
        Йохан и Анастасия, вместе с остальными стоят у одного из мониторов, наблюдая за происходящей операцией зачистки, и слушают затрудненное дыхание военных и их переговоры. После столкновения экспедиции с Оставшимися, закончившегося ожесточенной перестрелкой, молодые ученые стараются держаться вместе. В круговерти хаоса, когда в лабораторию въехал тяжелый автобус, пытаясь ее перевернуть, Йохан чуть было не потерял Настю. После сильного удара людей побросало на пол и завалило вещами, в отсеке погасли лампы, и включилось красное, аварийное освещение. Тогда Йохан отыскал Настю - она сильно ударилась спиной о рабочий стол и лежала на полу, не в силах подняться. Теперь он не отходил от нее ни на шаг, готовясь в любой момент подхватить беззащитную девушку. Ему необходимо было оставаться рядом… сейчас, когда обратного пути не было, он, как никогда остро чувствовал потребность заботиться о ней, быть тем, с кем бы ей не было одиноко и страшно внутри города, опустившегося в туман. В отдалении от дома, каждый из экспедиции ощущал странную тоску и тревогу, словно бы за окнами были не знакомые глазам городские
валуны, а чужая, неизвестная планета.
        - Как в кино, не правда ли? - голос Лукьянова отвлекает ученых от экранов. Они оборачиваются и видят командира стоящим у распахнутой двери кабины. Широкоплечий, гладковыбритый, с короткой стрижкой под машинку, своим спокойствием и еле уловимой улыбкой, он внушает ученым страх. Теперь все они понимают, что оказались в руках этого человека. А он смотрит на них свысока, не отводя глаз, и кивает.
        - Сейчас Соколы движутся по направлению к развлекательному центру. Поразвлекаться там уже не получится. Приземление Ковчега вызвало приток подземных вод, и здание, стоящее в овраге, частично обрушилось… скатилось вниз, как на санках. У Соколов все под контролем, не переживайте. Помните - нам нужны ваши светлые… - он улыбается, - головы.
        Он еще долго стоит, разглядывая ученых, а потом возвращается обратно в кабину. Йохан смотрит ему вслед и замечает край коляски господина Смехова - колесо, подлокотник и сухую руку, отяжеленную усталостью и массивными перстнями. Лукьянов останавливается рядом с инвалидным креслом и кладет свою широкую ладонь на узкое плечо старику. Наклоняется и что-то говорит тому, слушает и кивает в ответ.
        - Неприятный тип, - говорит Настя. - У меня от него мурашки. И как только такой милый человек, как Смехов, мог взятьТАКОГО руководить экспедицией?
        - Для меня это тоже вопрос, - отвечает Йохан. - Наверное, были причины…
        Он бросает последний взгляд на кабину и возвращается к экрану, где трясущаяся камера выхватывает из дымной пелены силуэты брошенных машин, тени ночных фонарей и углы высотных зданий.
        - Посмотрите, - говорит один из бойцов отряда, и его голос, искаженный шипением и помехами, врывается в отсек лаборатории. - Очень эпично…
        Он поправляет противогаз так, чтобы в обзор камеры попала покореженная вывеска, отлетевшая от стеклянного куба торгового центра. Световые короба ее, сделанные из сотового поликарбоната, разбиты, как и желтые звезды, коронующие заглавную букву Е. Но надпись все еще читаема.
        ЕВРОПА.
        Лайтбокс висит на перекрученных проводах у входных ступенек, будто мрачное послание целому континенту.
        - Печальное зрелище, - соглашается другой боец. - Мы спускаемся к речушке, поторопись.
        - Они на мосту? - спрашивает кто-то из ученых. - Откуда там мост?
        - Похоже, те самые овраги… - чуть слышно бубнит Йохан, и Анастасия поворачивается к нему, вопросительно вскинув брови.
        - Это нехорошо?
        Йохан пожимает плечами.
        - Думаю, они шли туда намеренно. Как еще им установить источник энергии, находящийся под землей?
        - Хочешь сказать…
        Йохан кивает.
        - Сильный тепловой сигнал. Там энергия выходит наружу.
        - Теория оголенного провода, - серьезно констатирует Настя.
        - Теория чего? - улыбается Йохан.
        Она растерянно глядит на него, но потом ловит улыбку и смеется вместе с ним.
        - Теория оголенного провода. Когда на выход энергии действуют внешние факторы, так называемые форс-мажорные обстоятельства. Это не всегда разумно или оправданно - в неком роде даже случайно…хотя такой процент случайности называется закономерностью…
        Йохан присвистывает.
        - Теория оголенного провода Анастасии Жуковой?
        Она отмахивается от его улыбок и смотрит на экран, туда, где военный отряд уже скользит вниз задымленного оврага, по размытому подземными водами склону. Из-за ядовитой хмари почти ничего не видно, но даже ученым в лаборатории становится ясно, что склоны размякли и сошли оползнями, словно грязевые лавины, на самое дно, ставшее глубокой зыбучей топью.
        Камера выхватывает из белены мелькание солдатских ботинок, с налипшей на них грязью, комья земли, поросшие сухостоем, змеевидные русла ручьев. Все это сливается в единую мешанину, катится кубарем, под тяжелое дыхание военных, и у Йохана от всей этой картины к горлу подкатывает тошнота. Он отворачивается от монитора, сглатывая кислую желчь, и глубоко дышит, пытаясь прогнать приступ паники, пустивший корни в нем еще с самого детства, когда старшеклассники скинули его с заснеженного холма, где все катались на ледянках. Тогда он летел кувырком, и мир также мелькал перед глазами, царапая мальчишечьи щеки и пытаясь сломать укутанную в вязаный шарф шею. Но страх улетучивается, как только Йохан слышит слова.
        - Твою-то мать…что это за дерьмо такое?!
        Йохан оборачивается к мониторам и видит, как туман отступает. У кромки затхлого, грязевого болота на дне оврага, и над самой пузырящейся поверхностью трясины, воздух, вопреки химическим законам, становится чище. Белая пелена, словно приподнятый занавес, приоткрывает секреты хитрых режиссеров, и выставляет на всеобщее обозрение часть таинственных декораций. Из застывших потеками склонов, похожих на неумелую лепнину, торчат толстые прозрачные корни, внутри которых непрестанно клубится бледно-розовая субстанция. Корней множество, они оплетают дальнюю часть оврага целым клубком, киснут в болотном месиве, паутиной взбираются на противоположный склон и исчезают в его разбухшем теле. Отростки корней шевелятся и на них блестят прозрачные капли, похожие на раннюю росу.
        - Что это такое? - шепчет Йохан, подступая ближе к монитору.
        - Вам видно? - несется с экрана восторженный голос одного из бойцов. - Видно эту долбанную инопланетную херь?!
        - ДИХ! - вскрикивает кто-то в толпе ученых, заставляя подпрыгнуть остальных. - Это растение будет называться ДИХ! Вы слышали?! Долбанная инопланетная херь!
        Некоторые из ученых смеются, другие улыбаются, но большинство походит на загипнотизированных экраном зомби.
        - Соколы, - слышится приказной голос Лукьянова. - Ожидайте, мы вышлем людей для взятия образцов.
        - Хорошо.
        Многие из ученых после этих слов кидаются собираться - рыться в своем оборудовании и натягивать противорадиационные костюмы. Йохан смотрит на Анастасию, бросившуюся к своему столику, и одним прыжком оказывается рядом с девушкой, хватая ее за локоть.
        - Не ходи!
        - Что? - она непонимающе смотрит на него и пытается выдернуть руку. - Йохан, отпусти, это ведь такой шанс!
        - Ты не знаешь, что там…это может быть опасно…
        - Отпусти меня! - шипит она и злобно смотрит на Йохана. Так, что он отступает на шаг и выпускает ее руку. - Мы ученые, разве нет?! Это наш шанс…
        Шанс умереть? - думает он, но не останавливает ее, когда она принимается неуклюже натягивать защитный комбинезон.
        - Остыньте, госпожа Жукова.
        Йохан и Настя поднимают головы и видят нависшего над ними Лукьянова. Его противная ухмылка висит над молодыми людьми, как уродливый полумесяц.
        - В бой идут одни старики, - говорит он и указывает на седых профессоров в халатах. - Пойдут они.
        Настя злобно фыркает и отворачивается, отбросив ворох защитных одежд.
        - Почему? - спрашивает Йохан.
        Лукьянов пристально смотрит на него, работая желваками, и кривит губы.
        - Потому что так хочет господин Смехов. Этого достаточно?
        Он закладывает руки за спину и отходит к профессорам. Что-то говорит им и те с улыбками принимаются одеваться.
        - Ты так хотела пойти? - говорит Йохан Насте, но она не отвечает ему - сидит, отвернувшись к стене. - Я переживаю за тебя…
        - Я взрослая девочка, - бубнит она в ответ.
        - Я знаю, - соглашается он и отходит к своему столу. - Я знаю.
        Дверь лаборатории раскрывается, будто голодный рот и с легкостью заглатывает добычу - двоих ученых, снаряженных тяжелыми, металлическими боксами. Йохан провожает коллег усталым взглядом и возвращается к экранам мониторов. На протяжении получаса он пялится на картинку зыбучего болота, выдавливающего из своего гнилого чрева отвратительные пузыри, и в какой-то момент начинает смотреть сквозь него, в тоннель собственной памяти.
        Отец Йохана, известный биохимик и математик, всю жизнь полагался на математические законы вселенной. Он всегда убеждал сына в том, что все, что он делает и видит, можно просчитать математически.
        «Мы идем сквозь время, сынок, - говорил он. - Как мы можем не оставить следов? Тоннели памяти, в которых живут наши воспоминания…»
        После того, как умерла мама, Йохан часто ощущал ее рядом. Она была повсюду: жила в брошенных на столик автомобильных ключах, в следах от кофейных кружек, в аромате запеченной фасоли. Он видел ее везде, стоило лишь забыть о том, что она умерла. Обернуться к туннелю памяти и сделать шаг под его выгоревший свод.
        «Я вижу ее, пап. Как будто всего этого не было, мне кажется, что сейчас она позовет меня ужинать…»
        «Не забывай ее, Йохан. Вот все, чего бы она хотела…Живи настоящим»
        Цифры коварны, говаривал Фил Хартман. Все в мире живет по их законам.
        В семье Хартманов никогда не поднимались разговоры о религии и Боге. Ни отец, ни сын не верили в седого старца, прячущегося за облаками.
        - Эй, воин! - сильный голос из динамиков жидкокристаллического экрана, возвращает Йохана в лабораторию. - Ты что удумал?
        Что происходит? - молодой ученый видит, как одна из камер, болтаясь из стороны в сторону, приближается к поверхности топкого болота.
        - Выйди из этой дряни! - командует все тот же голос, и камера, выводящая трансляцию на другой монитор, показывает человека в защитном костюме и противогазе, по пояс зашедшего в вязкую топь. Он держит автомат на вытянутых руках и продолжает идти в глубину.
        - Там девочка, та девочка из аула, майор. Ты видишь?! - его шепот несется с экрана и пробирает Йохана до костей.
        - Не дури, там никого нет!
        - Соколы! - вмешивается яростный голос Лукьянова. Йохан оглядывается, но не видит командира в общем отсеке. - Что там у вас творится, мать вашу так?! Пробы уже взяты?!! Майор, что удумал твой гребаный…
        И в этот момент камера бойца, говорившего о девочке, резко ныряет вниз, в липкую грязь. С экрана несутся булькающие звуки вперемешку с хрипящими криками, и вовсю слышится пальба из автоматов.
        Йохан спрыгивает с сидения и мчится к другому экрану, у которого уже скопилась толпа в белых халатах.
        - Матерь Божья… - выдыхает кто-то, и Йохан поднимает взгляд на экран.
        Из грязи, со дна оврага, наполненного вонючим выгребным месивом, разгибаясь, точно шея древнего ящера, поднимается толстый стебель, увенчанный продолговатым бутоном. Между его плотно сжатыми листьями, окаймленными длинными шипами, дергается раздавленное человеческое тело.
        - Что это за хреновина?! - вопит один из военных, но его крик тонет в треске автоматных очередей.
        - Убейте эту срань! - верещит голос майора, и рои жужжащих пуль дырявят толстый стебель плотоядного растения, переламывая его пополам. С треском исполинский цветок кривится и падает в трясину, вздымая фонтаны липких брызг.
        - Убиваем то, что не можем понять… - тихо говорит кто-то за спиной Йохана. Он оборачивается и видит перед собой Данила, друга Анастасии.
        - А то, что мы не можем понять, убивает нас, - отвечает Йохан и зло смотрит ученому в глаза, пока тот не отводит взгляда.
        А в это время в овраге, прозрачные капельки жидкости с отростков белых корней, испаряются, смешиваясь с воздухом. Гремучий газ быстро находит лазейки в фильтрующих коробках противогазов и горечью оседает на языках солдат. Они, кривя губы, сглатывают загустевшие слюни и тяжело втягивают в легкие зараженный кислород, которому хватает нескольких секунд, чтобы задействовать спящие клетки мозга.
        Завеса приоткрывается - люди начинают видеть глазами Богов. И этот страшный дар, будто пламя, перекидывается на каждого, кто стоит вокруг пузырящегося грязевого озера.
        Тени умерших окружают овраг, проявляясь в белой пелене темными силуэтами - призраки на не цветном семейном фото, страшные и безликие отголоски ушедших лет. Их вязкие голоса текут по склонам, будто кисель, зовут живых за собой, обещая подарить им ответы на все вопросы. И живые внимают их голосам - взбираются по скользким склонам, цепляясь руками, бегут за ускользающими тенями по пустынным улицам. И вскоре их следы теряются в плотном тумане, а экраны мониторов покрываются морщинистой пленкой помех.
        - Куда они ушли?
        Йохан смотрит поверх испуганных лиц ученых, на закрытую дверь кабины.
        Они не готовы отступать, - думает он и вскоре, словно в подтверждение, слышит шум включившихся моторных механизмов.
        Они не остановятся, пока не увидят самих Богов. Пока не получат от них то, что им причитается.
        Йохан оглядывается на Анастасию, и внутри у него зарождается необъяснимый страх за эту хрупкую девушку.
        «Единственная девушка в команде» - вспоминает он слова одного из ученых.
        Зачем она так им нужна?
        42
        - Почему все вы так уверены, что эти…- он кривит губы, как будто ест что-то горькое, - Создатели… прилетели к нам с добрыми намерениями? Почему вы не допускаете, хотя бы на миг, что мы - всего лишь эксперимент, бактерии, заброшенные на неизвестную планету ради опыта? А что, если эти существа и вовсе нас не создавали? Что, если когда-то давно они сами здесь жили, но улетели, а теперь вернулись обратно? Что бы сделал ты, обнаружив, что твой дом занят?.. Почему, хотя бы на миг, вы не можете представить, что они такие же, как мы - завистливые, самовлюбленные и жестокие?
        - Какие интересные теории, - отвечает Йохан, не спуская глаз с дула пистолета, удлиненного глушителем. - Но дело в том, что не все люди завистливые и жестокие. Каждый судит по себе.
        Лукьянов усмехается и ногой в жестком ботинке, подталкивает к Йохану оранжевый ящик с желтой наклейкой, внутри которой распускается черный трилистник радиации.
        - Одевайся. У нас мало времени.
        - А если я откажусь?
        - Я прострелю тебе колено и выволоку силой.
        Внутри лаборатории тихо и спокойно, и только кровавые лужи на полу не дают Йохану забыть о том, что здесь случилось совсем недавно. После того, как локационные приборы, оснащенные тепловыми лучами, засекли под землей скопление неизвестной энергии, капитан их экспедиции, Сергей Лукьянов, сошел с ума. Он заставил всех ученых одеться в защитные костюмы, и, наплевав на технику безопасности, идти за образцами. Тех, кто пытался сопротивляться, он избивал, а одному и вовсе прострелил плечо. Ученые уходили поодиночке, и по двое, но обратно никто не возвращался. Последней из лаборатории ушла Настя…
        - Где господин Смехов? - спрашивает Йохан, расщелкивая замки на ящике. Он украдкой оборачивается на дверь кабины, но та наглухо и крепко заперта. Только у стены стоит пустое инвалидное кресло, заляпанное бурыми пятнами.
        - Одевайся, я сказал! - рявкает Лукьянов.
        - За этой экспедицией следит весь мир, не понимаю, на что вы надеетесь?
        Йохан одевается, и перед тем, как натянуть противогаз, Лукьянов показывает ему, как пользоваться встроенным наушником и микрофоном.
        За узкими окнами дымно - лаборатория забралась в самое сердце полыхающего района. Божий ковчег лежит где-то неподалеку, но из-за густого смога абсолютно ничего не видно. Даже свет мощных фар вязнет в белом, дымном болоте.
        - Ты мой последний шанс, - говорит Лукьянов, и вытаскивает из ящика еще один противорадиационный костюм. Садится на скамейку, не спуская с прицела Йохана, и принимается одеваться. - Я пойду с тобой, чтобы ты не убежал, как остальные. А потом, - он кряхтит, напяливая комбинезон, - ты мне еще и спасибо скажешь.
        - Вряд ли, - говорит Йохан, но Лукьянов его не слышит, а только злорадно улыбается, перекладывая пистолет из руки в руку.
        Он натягивает противогаз, и его голос, искаженный помехами, забирается Йохану в ухо.
        - Бери чемодан и выходи. Я пойду следом, так что не вздумай глупить.
        Йохан, молча, поднимает с пола блестящий, металлический бокс, внутри которого находятся инструменты для взятия проб, и подходит к выходу.
        - Открывай.
        Нажимает на красную кнопку справа, и тяжелая дверь, с гудением, опускается вниз, превращаясь в покатый трап. Тяжелый смог, скопившейся у земли, накатывает на него, будто волны призрачного моря. В мутном воздухе, над угловатыми очертаниями многоэтажных домов, тусклой точкой пульсирует солнце. Йохан спускается по трапу и слышит, как следом за ним, глухо стуча подошвами, идет Лукьянов.
        - Куда теперь? - спрашивает ученый, оглядывая белый мир.
        - Иди прямо. Приборы показали, что под нами пустоты. Туннели, глубиной в 20 метров. Догадываешься, к чему я клоню?
        - Метро…
        - Да. А значит, где-то поблизости должен быть вход. Если верить приборам и картам - совсем близко. Теперь - шагай.
        Он толкает Йохана в спину.
        - Живее!
        Вокруг - только бледная, звенящая тишина. И они наполняют ее хрустом раскрошившегося под ногами асфальта. Идут, слушая собственной шумное дыхание, тянущее воздух из фильтрующих коробок.
        - Хотите, кое-что расскажу? - спрашивает Йохан. Ему жарко и по лицу его стекает пот.
        - Так важно именно сейчас? - шипит в ответ голос Лукьянова.
        - Да, мне хотелось, чтобы мы отошли подальше от лаборатории.
        - Не играй со мной.
        - Уже сыграл, - улыбается Йохан. - Я хотел рассказать вам, что те костюмы, которые сейчас на нас, бесполезны против гамма-излучения. И если здесь оно, а так, скорее всего и есть, то скоро вы почувствуете слабость и ломоту в теле, а в горле будет жечь так, что вы захотите выблевать собственные кишки. И выблюете их прямо в противогаз…
        - Думаешь, я поверю, что зная это, ты спокойно вышел на улицу? Думаешь, я не знаю, что такое счетчик Гейгера? - отвечает Лукьянов. - Я сейчас целюсь тебе в спину, номер седьмой. И очень хочу спустить курок и наделать в тебе дырок. Но что-то меня сдерживает, не подскажешь - что?
        - Номер седьмой? - переспрашивает Йохан.
        - Вы все здесь только номера. А теперь давай, - он кашляет, и Йохан надеется, что изо рта этого монстра брызжет кровавая морось. - …иди молча. Через десять метров дай чуть влево. Там будет вход.
        Нет выигравших и проигравших, - думает молодой ученый. - Но я надеюсь, что эта сволочь сдохнет в муках! Я хочу, чтобы он подох!
        Но счетчик Гейгера, на поясе защитного комбинезона, безразлично молчит. И Йохан кусает в кровь иссохшие губы.
        Под землей все может быть иначе, - думается ему. Под землей все должно быть иначе!
        Они огибают угол дома, утонувшего в дыму, и видят призрачную букву М, острые углы которой высятся над входом в метрополитен. Огромные окна его выбиты, и весь асфальт вокруг усеян мелкой крошкой стекла. На прозрачных дверях, под зеленой вывеской - ВХОД, дрожат дописанные желтой краской слова - В АД.
        - Заходи, - говорит Лукьянов. Но когда Йохан открывает тугую дверь, он останавливает его. - Постой. Возьми фонарь, там, должно быть, очень темно.
        Он дает ему небольшой фонарик, оснащенный гибким ободом, который можно прицепить на руку.
        - Теперь иди. А я пойду следом.
        Йохан заходит внутрь, с глухим стуком ставит бокс на покрытый пылью гранитный пол и затягивает обод фонаря под мышкой, устанавливая его на левом плече. Смотрит на ступени широкой лестницы, исчезающие в серой мути подземелья, и почему-то вспоминает лицо своей матери. Оно стоит перед его глазами, молодое и красивое, такое, каким осталось на фотографии в бумажнике отца. С тонкими бровями, косичками и смешливой, озорной улыбкой. На фото ей было не больше двадцати. В такую в нее влюбился отец. И когда похоронил, она осталась для него все той же, хотя с того момента прошло целых 15 лет.
        - Не спи, - говорит Лукьянов.
        Йохан смотрит, как улыбка его матери превращается в гримасу боли. Ее рот кривится и раскрывается, оголяя беззубые десна. Она шипит, пока сухой звук не сменяется мокрым бульканьем крови в горле.
        - Эй, седьмой?! Ты чего там?
        - Что?
        Он поворачивается к капитану, и смотрит на того сквозь мутную испарину.
        - Увидел что-то?
        - Нет, - Йохан сглатывает горькую слюну. - Нет, ничего.
        Он чувствует, как слабо вибрирует счетчик Гейгера у него на поясе, но старается не подавать виду. Жмет на кнопку «mute» и слизывает с губы соленый пот.
        - Тогда бери чемодан и пошли.
        - Да, сейчас.
        Он нагибается за боксом, но Лукьянов хватает его за плечо.
        - Нет! Ну-ка! Стой!
        Йохан застывает, затаив дыхание, но выдыхает, когда слышит слова капитана.
        - У меня есть ХИСы. Умеешь пользоваться?
        - Доводилось.
        - Сейчас, - Лукьянов снимает с пояса матовую, бледно-зеленую пластиковую трубку и протягивает Йохану. - Бросишь ее там.
        Они осторожно спускаются вниз, в темный подземный переход. Слабые лучи фонарей вязнут в густой от дыма темноте и Йохан с хрустом переламывает ХИС. Сотрясает его, и когда внутри вспыхивает зеленоватое сияние, бросает себе под ноги. Тусклое свечение ползет по полу вместе с дымом, вливается в выбитые окна киосков, стоящих в ряд у стены, мерцает на острых осколках когда-то застекленных дверей, ведущих вниз, к турникетам и эскалаторам.
        - Что там? - спрашивает Лукьянов. Он стоит на последней ступени лестницы, испуганно целясь в темноту из пистолета.
        - Пусто, - отвечает Йохан. - Чего вы боитесь, капитан?
        - Я? С чего ты взял, седьмой, что я боюсь?
        - Вы нервничаете так, как будто знаете, куда и зачем мы идем.
        Он фыркает в ответ и наигранно смеется. И Йохан понимает, что то, что их ожидает внизу, страшнее любого кошмара, который ему доводилось видеть.
        Возможно, нам посчастливится, и нас убьет радиация, - думает он. Делает несколько шагов к дверям и понимает, что его ноги скользят в чем-то липком. Светит фонариком вниз и видит повсюду красные лужи.
        - Господи…
        - Что, седьмой? Что ты видишь? Говори!
        Йохан приподнимает ногу, и вязкая, свернувшаяся кровь тянется за ней липкими нитями.
        - Что ты видишь, ну?!
        - Кровь. Здесь повсюду кровь.
        - Что ж, седьмой. Теперь ты увидишь, на что способны твои Боги.
        СТАРЕНИЕ
        43
        - Ты слышишь меня, парень?
        Йохан чувствует тормошащую его сильную пятерню и поднимает заплаканные глаза. Через защитную маску он видит широкоплечую человеческую фигуру, облаченную в белый противорадиационный костюм и противогаз.
        - Как ты, парень?
        Йохан сидит на бетонном поребрике, стараясь унять сотрясающую его дрожь. Он обнимает живот руками и ощущает, как трясутся все внутренности. Резиновые перчатки Йохана измазаны кровью, и он оставляет отпечатки раскрытых ладоней на защитном комбинезоне. Стекло маски-противогаза тоже заляпано кровью. Йохан смотрит на размазанные по стеклу отпечатки пальцев и вспоминает оскаленные зубы, выдавливающие бордовые пузыри.
        Жертвоприношение, - спутано думает Йохан. - Я отомстил ему за все.
        - Похоже, он в шоке, - говорит другой голос, и Йохан наконец-то осознает, что слышит незнакомцев через встроенный в противогаз наушник.
        - Посмотрите, - говорит третий голос, - на его химзащите эмблема экспедиции Смехова.
        - Ого-го, похоже, это все, кто остался.
        Йохан начинает путать голоса и перестает их слушать. Снова вспоминает мрачные картины подземелья и раззявленные рты своих мертвых коллег. Вспоминает ученого по имени Данил, распластанного на залитой кровью платформе, его синее, окоченевшее лицо и раскуроченный живот. И думает о том, что и Настя могла быть где-то там, среди мертвых тел. Он думает, что не нашел ее просто потому, что мерзкие твари, обитавшие в метро, могли утащить девушку в тоннели. И проклинает себя за то, что не сумел ее сберечь. Так же, как и надеется, что Настя все еще жива.
        Нам всем давали номера, - вспоминает он. - Кто и каким по счету должен умереть.
        Какой у нее был номер? Не помню…
        - Кто вы такие? - наконец произносит Йохан онемевшими губами.
        - Тише. Он говорит. Спрашивает, кто мы, - шепчет один из голосов. А другой отвечает ему.
        - Сань, ты не забыл, что мы на одной с ним частоте?
        - Черт…
        - Мы вытащили тебя оттуда, герой, - говорит ранее не принимавший участие в разговоре голос. - Так что считай, что мы твои ангелы-хранители.
        - Краб, попридержи коней, парень в шоке… Я Андрей, а это мои друзья. И мой отец. Нас было больше, но …мы потеряли двоих. Мы пытаемся выбраться из города, - голос молчит, а потом продолжает. - Повезло тебе, что мы проходили мимо и услышали, как ты просишь о помощи. Как тебя зовут?
        - Я…Йохан.
        Молодой ученый осматривает людей, но видит только одинаковые фигуры в мешковатых костюмах.
        - Фриц, что ли? - фыркает Краб. - А как по-русски навострился, глянь …
        - Я из Австрии. Я…я просил о помощи?
        Йохан сглатывает горькую слюну - последние события совершенно не запечатлелись в его памяти. Стерлись, как мел со школьной доски.
        - Просил, иначе бы мы тебя не услышали, - отвечает Андрей. - Что там случилось, ты помнишь? Откуда там столько трупов?
        - Я… - Йохан силится собрать воспоминания в единую картину, но они разлетаются по углам сознания, оставляя перед глазами, только красные от крови зубы. - Я мало что помню.
        - Повезло, - говорит Химик. - Наверное, такое лучше не помнить.
        - Шок пройдет, и воспоминания могут вернуться, - напоминает отец Андрея. - Будь к этому готов, Йохан.
        - Там были… - Йохан содрогается, вспоминая прозрачные, жилистые крылья, - твари…какие-то огромные крылатые твари. Они строили там…что-то вроде…
        Йохан замолкает, не находя слов увиденному. Обнимает живот посильней, пытаясь согреться.
        - Тебе бы выпить, - сочувствует Стим. - Ты многое пережил.
        - Смехов, - говорит Йохан. - Он потащил свою мертвую жену к Ковчегу. Она была в этом саркофаге…он сказал, что Боги забрали ее, а значит, смогут вернуть. Старик спятил…он вел нас всех на смерть только ради того, чтобы отвезти свою мертвую жену к Богам. Вся экспедиция…- Йохан кашляет, - была его данью тем людям, взамен на возможность привезти ее сюда…
        - Чего-то такого от Смехова стоило ожидать, - высказывается отец Андрея. - Мне доводилось работать с этим человеком. Неприятный тип.
        - Нас всех пустили в расход… - говорит Йохан. - Как подопытных крыс.
        - Что это были за люди? - спрашивает Андрей. - Кто был в экспедиции вместе с вами?
        - Мы думали, что во второй лаборатории везут оборудование, - говорит Йохан. - А оказывается, в ней везли замороженный труп женщины. Всего-навсего кусок мороженого мяса… - он горько смеется. - Всего-то кусок мяса…
        - Кто был вместе с вами? - повторяет Андрей.
        - Он в шоке. Вряд ли ты получишь от него ответы, - отец подходит к Андрею и кладет ему руку на плечо.
        - Лукьянов, - произносит в это время Йохан. - Капитан Сергей Лукьянов. Он командовал экспедицией.
        - Ты видел его прежде?
        - Нет, таких не увидишь в институте. Бывший военный…от него за милю смердело гэбэшним прошлым. На кого он работал - не знаю, но уж точно не на Смехова. Смехов был марионеткой, прикрытием. Красивой легендой для человечества. Чертов старик…
        - Где сейчас этот Лукьянов?
        Йохан смотрит на кровавые разводы на стекле противогаза. Вспоминает бордовые зубы и красную морось, летящую сквозь них вместе с натужным дыханием. Скользящие по защитной маске пальцы в липких резиновых перчатках.
        - Я убил его, - наконец говорит он. - Убил эту тварь собственными руками.
        - Ничего себе, - шепчет Химик.
        - Никогда, - сквозь безумную улыбку произносит Йохан, - не думал, что убью человека.
        - Он это заслужил, - спокойно отвечает Стим.
        - Заслужил, - повторяет Йохан. - Заслужил…
        - Что будем делать, Андрей? - спрашивает Краб.
        - Пойдем за Смеховым, - отвечает тот. - Этот старик может стать нашим билетом отсюда.
        - Чего-то такого я от тебя и ожидал, - спокойно кивает Краб. - Мы сами отдаляем себя от дома, да? Делаем такой выбор…
        - Выбора нет, - Андрей смотрит на дрожащего Йохана. - Ни у кого из нас.
        44
        Я помню, - думает Йохан, засыпая. Он сидит у костра, привалившись спиной к бетонному бордюру. Капли пота сбегают по его лицу, а ему кажется, будто идет дождь. Теплый, он ползет по его щекам, а где-то вдалеке слышится веселый мамин смех. Йохану чудится альпийский луг и яркое солнце. Словно он лежит в густой, запашистой траве, наслаждаясь детством.
        Я помню.
        Тяжелые веки Йохана смыкаются, отгораживая его от пепельно-серой округи, оранжевых языков пламени и усталых лиц попутчиков, спрятанных за стеклами противогазов. Сейчас ему не больше семи, и он вместе с родителями в Швейцарских Альпах, в очередной командировке отца.
        Йохан.
        Он слышит голос матери. Улыбается и стирает дождевые капли с лица. А когда смотрит на руку, в ужасе понимает, что вся она в крови. Дергается, пытаясь встать, но чьи-то сильные руки прижимают его к земле. Йохан стонет, стараясь позвать на помощь, и в это время над ним нависает замаранное кровью лицо Лукьянова. Оно скалится красными зубами и рычит что-то сквозь сжатые челюсти.
        Я помню.
        Думает Йохан во сне.
        Я помню, как это было. Выгоревшие тоннели памяти.
        Он оборачивается и видит перед собой убегающие в темноту ступени метрополитена. И слышит голос.
        - Теперь ты увидишь, на что способны твои Боги.
        В спину Йохану утыкается твердое дуло пистолета с глушителем. Словно копье туземца, оно подталкивает его к застывшему эскалатору, и молодой ученый ступает на ребристые ступени.
        - Многие не знают, куда ведут эти тоннели, - шипит в наушнике голос Лукьянова. - А я знаю.
        - И куда же?
        - Черный тоннель и свет в конце, - смеется Лукьянов. - Так, кажется, говорят те, кто вернулся.
        - Вернулся…откуда?
        - С того света, седьмой. Все эти…фанатики, пережившие клиническую смерть, разве не так они говорят?
        Он сумасшедший, - думает Йохан, спускаясь по ступеням во мрак. - Спятивший убийца с пистолетом в руках.
        - Так что считай это нашим свиданием с Господом, - говорит Лукьянов. - Нашим с тобой тоннелем.
        Йохан надламывает ХИС и бросает вниз, на платформу. Красный свет чертит в темноте кривую линию и ударяется о гранитный пол, растекаясь вокруг бледно-розовой лужицей. Йохан снова видит кровь. Узорчатая платформа вымазана ею от края до края, красные полосы походят на причудливые китайские иероглифы.
        Что здесь произошло? - думает ученый. - Откуда здесь столько крови?
        Они спускаются вниз, на платформу, и замечают, что правый путь завален искалеченным телом поезда. Разбросанные вагоны с побитыми стеклами и раскрытыми дверьми, походят на истоптанную фермерским ботинком гусеницу.
        Йохан делает несколько шагов и пинком отшвыривает светящийся ХИС дальше по платформе.
        - Господи Боже…
        То, что он видит, заставляет шевелиться волосы на его затылке. По платформе, в мерцающем красном свете, разбросаны человеческие тела. Их много, они лежат в лужах темной крови, изуродованные и окоченевшие. Их посиневшие лица, с раззявленными ртами, до сих пор кричат от боли. У многих трупов Йохан замечает раскуроченные животы и растянутые по платформе нити кишок. Вокруг этих тел россыпью блестят странные мелкие шарики, похожие на яйца. Другие тела лежат скрючившись, словно до самой смерти их били страшные конвульсии. У таких трупов на спине розовеет кровавое пятно, словно от пули небольшого калибра.
        - Что с ними стало?.. - шепчет в ужасе Йохан.
        - То, что и должно было стать, - отвечает Лукьянов. - Вы все тут, всего лишь номера экспериментов.
        - Что? - Йохан оборачивается к капитану и тут же чувствует уткнувшийся в живот пистолет. - Что ты сказал?
        - Бедный мальчик, - с насмешкой отвечает Лукьянов. - Мне тебя жаль.
        - Я не верю тебе, господин Смехов не мог так поступить! Ты лжешь, ублюдок…
        - Господин Смехов продал вас! Глупый старик возжелал встретиться с Богами. Вернуть свою жену.
        - Нет!
        - Посмотри на них! - Лукьянов хватает Йохана свободной рукой за шею и рывком разворачивает к телам. - И поверь! Вы всего лишь эксперименты. Смехов продал нам вас, как подопытных мышей. И каждому присвоил номер. Кто и каким должен подохнуть. И теперь, седьмой, ты последний в этом списке…
        Йохан смотрит на изуродованные тела и скрипит зубами.
        Если и так, то мы подохнем вместе, - яростно думает он. - Я не позволю тебе остаться в живых.
        - Иди! - капитан толкает его вперед, и Йохан заплетается в собственных ногах. Падает на платформу, замарывая защитный костюм бордовыми пятнами.
        - Смехов не может быть настолько глуп…не может верить в это, - говорит он, поднимаясь.
        - В таких историях всегда есть золотой шар, исполняющий желания, разве нет? - Лукьянов подходит к ученому и смотрит ему в глаза через стекла противогазов. - Нам нужны такие финалы, седьмой. Мы к ним привыкли. А теперь - давай, двигай. До депо еще далеко.
        Так вот куда он меня ведет, - понимает Йохан. - Через тоннели в депо. Но зачем?
        Йохан осторожно ступает через тела, стараясь их не задеть. Его подошвы липнут к окровавленному полу и оставляют за собой смазанные отпечатки ног.
        - Куда дальше? - спрашивает он, и вместо ответа видит вылетевший из-за спины красный ХИС. Яркий, будто болид, он проносится над головой Йохана и падает на платформу. Скользит по гладкому полу и сваливается вниз, на рельсы. Красное свечение пульсацией расползается по сторонам, и Йохан видит темный зев тоннеля, с убегающими во мрак рельсами. Над тоннелем висит погасшее электронное табло, отмеряющее частоту движения поездов. А на выложенной гранитной плиткой стене, до сих пор красуется реклама оптического салона - молодая девушка с выпуклыми формами, примеряет на свое аккуратное личико очки с демонстрационными линзами. В обесточенном и заброшенном метро, эта картина не вызывает ничего, кроме содрогания.
        Йохан подходит к краю платформы и смотрит вниз.
        - Прыгай, - говорит Лукьянов. - Нам сюда.
        Головной вагон, сошедший с рельс, с покореженной кабиной машиниста, выбитыми фарами и окнами, лежит по правую руку, завалившись набок. На его боковине, выкрашенной в синий цвет, видны глубокие борозды от соприкосновения с острым краем платформы, который теперь выглядит, как обгрызенная плитка шоколада. Все вокруг усыпано осколками гранита и стекла. Йохан высматривает место почище, присаживается на корточки и спрыгивает вниз.
        - Молодец, - звучит в наушнике похвала Лукьянова. Он прыгает следом и утыкает ученому пистолет под ребра. - Иди, седьмой.
        Йохан смотрит в тоннель и не видит обещанного света. Ему кажется, что если он сделает шаг во тьму, то никогда не вернется обратно.
        - Зачем нам в депо? - спрашивает он.
        - Депо находится под Ковчегом. Только так мы сможем подойти к нему... в целости.
        - Для чего?
        Лукьянов разочарованно фыркает.
        - А Смехов говорил, что ты умен. Похоже, старый лис ошибался. Моим бесценным грузом была Анастасия Жукова, последний, восьмой номер в списке Смехова. Но старик смухлевал, подменив результаты анализов. Эта сука оказалась бесплодной. Из тысячи претенденток старый козел выбрал ту, которая не способна забеременеть. Думаю, он сделал это нарочно… К счастью для него, я узнал об этом слишком поздно…Поэтому почетная миссия встречи с Создателями перешла к тебе, седьмой.
        - Боюсь вас огорчить, капитан, но я тоже не способен забеременеть.
        Лукьянов смеется.
        - Так уж получилось, седьмой, что этим существам нужен материал для исследования. И ты, судя по медицинским документам, самая подходящая кандидатура. Я не могу явиться к ним с пустыми руками, у них есть то, что нам нужно.
        - Так вы…общаетесь с ними? - потрясенно спрашивает Йохан. - У вас налажен контакт?
        - Нет никакого контакта, седьмой. То, что произойдет сегодня, будет первой встречей и войдет в историю.
        - Но если контакта не было, откуда вам столько известно?
        Лукьянов толкает Йохана в спину.
        - Как в плохом фильме, да? Злодей раскрывает все секреты, держа главного героя под прицелом? Что же… я расскажу. Что сделали конкистадоры, когда прибыли к Майя? Не зная чужой культуры, не зная языка…первым делом они поднесли индейцам дары. Потому что, не смотря ни на что, увидели в индейцах людей. Людей, произошедших от того же Бога, что и испанцы, имеющих по две руки и две ноги, глаза, чтобы видеть и уши, чтобы слышать. На протяжении всей истории, зачатками дальнейших отношений между цивилизациями были дары. Не важно, что конкистадоры задумывали на самом деле и как были настроены к индейцам. Они изучали майя, чтобы знать их предпочтения и слабости. Знать, кто они такие и чего хотят. Чтобы потом уничтожить. И мы пошли тем же путем, седьмой. Мы изучаем их.
        - А они изучают нас, - договаривает Йохан.
        - Мы поднесли им дары, - говорит капитан.
        - Настя была не первой, кого вы задумали принести в жертву, так?
        - Рад, что ты не безнадежен, как кажешься. Госпожа Жукова должна была стать второй.
        - Господи… - выдыхает Йохан, - они скрещивают себя с нами?
        - Более того, - гордо отвечает Лукьянов. - Им это удается.
        - Хотите сказать, что где-то… есть тварь, появившаяся в процессе этого чудовищного симбиоза?
        - Есть, седьмой. Чертовски умная и сильная тварь. Изначально приспособленная к выживанию и войне.
        - Но зачем?.. Я не понимаю - зачем? Как вы можете быть такими зверьми?
        - Слишком много вопросов, седьмой. Нам пора.
        Лукьянов снова толкает Йохана в спину, и они заходят в тоннель.
        45
        - Андрей…что такое? - напряженно спрашивает Стим.
        Они стоят в белом дыму - истонченные силуэты людских фигур, а впереди громоздятся развалины жилых домов. Не выдержавшие неимоверной тряски, они превратились в кучи побитого кирпича. Асфальтовая дорога, рассеченная некогда зеленой аллеей, теперь завалена строительным хламом. Кое-где дорожное покрытие не выдержало и обвалилось, разбросав вокруг ям паутины трещин. Друзья стоят рядом с одним из таких провалов, заваленным кирпичной кладкой рухнувшей пятиэтажки, и смотрят на Андрея, застывшего с поднятойрукой.
        - Мне показалось, я видел… - отвечает Андрей, но осекается и долго молчит.
        - Что такое? - прерывает затянувшееся молчание его отец. - Что тебе показалось? Кого ты видел?
        - Безумие, - выдыхает Андрей. - Мне померещилось, будто в дыму, на той стороне обвала, я видел Кислинку.
        - Господи, - шепчет Химик. - Запас моих нервов на исходе…
        - Может ты видел Стража? - задает вопрос Краб.
        - Нет, иначе мы бы услышали их морзянку, - отвечает за Андрея отец.
        - Он видел мертвых, - бесцветным голосом говорит Йохан. - А тоннель даже не успел выгореть.
        - О чем ты говоришь, ученый? - Краб нервно оглядывается по сторонам. - А? Ну-ка просвети нас, что тут еще за сраные сюрпризы?
        - Он видит мертвых, как тот солдат, - говорит Йохан. - После приказа Лукьянова они спустились на дно оврага, чтобы взять пробы…Итам было что-то…в этой грязи. То, что этот солдат принял за мертвую девочку. Он так и сказал - там эта девочка, из аула. А потом полез за ней в грязь, и его схватила эта штуковина…какое-то плотоядное растение, похожее на нашу венерину мухоловку…Эта хрень ждала его там, словно в засаде…
        - Бред собачий, - Химик выдавливает из себя неестественный смешок. - Плотоядные растения? Это уж слишком…
        - Но если они Боги, - задумчиво произносит Андрей. - Тогда им подвластна смерть, и они могли воскресить Кислинку…
        - Андрей, - мягко говорит ему отец, - Богами их сделали мы сами. Никто не может жить вечно. И никому не под силу воскрешать умерших.
        - Даже Иисусу? - зло спрашивает Андрей.
        - Бог говорит, чтобы мы хранили память о тех, кто был рядом.
        - Чушь! - кидает Андрей через плечо. - Иисус воскрешал мертвых, и, если он был одним из них, - он кивает в ту сторону, где лежит огромная махина космического корабля, - тогда и они способны…
        - Когда мы спускались в метро, - все тем же монотонным голосом продолжает Йохан, - я видел свою мать. Ее лицо в темноте. Она смотрела на меня и улыбалась.
        - Чертов ублюдок, - шепчет Химик.
        - Что-то там было, но к моей матери это не имело никакого отношения, - заканчивает Йохан.
        - Он прав, Андрей, - говорит Стим. - Что бы там ни было, это уже не Кислинка.
        - Откуда, - цедит сквозь зубы Андрей, - вам знать? Вы все… - он разворачивается к друзьям, но не видит их из-за плотного тумана, - не даете мне шанса…
        - Ты видишь то, что хочешь увидеть… - пытается успокоить сына отец, но тот и не думает слушать.
        - И чем это плохо, а? Скажи! Если только в моих силах это исправить, почему вы не можете смириться и дать мне шанс?!
        - Потому что все это ненастоящее.
        Отец Андрея делает шаг навстречу сыну, но тот замечает его и отшатывается назад.
        - Хватит с меня твоих проповедей! - выплевывает он. - Не тебе с этим жить!
        - Свихнулся, - констатирует Краб.
        - Андрей, не надо… - просит Химик. - Вспомни, зачем мы здесь. Вспомни, как хоронили Кислинку…
        - Я помню, - отвечает Андрей. - И это самое страшное.
        Он разворачивается к обрыву и принимается спускаться по груде наваленных камней. Острая крошка сыплется под его ботинками, оставляя рыжие следы на подошвах.
        - Андрей! - кричит ему отец. - Не делай глупостей, прошу!
        - Тоннели памяти, - кивает сам себе Йохан.
        - Что вы стоите? - отец Андрея оглядывает остальных. - Мы должны его остановить! Разве не ясно, что это ловушка?!
        - Да, да… - растерянно соглашается Стим. - Идем за ним…
        И как только он это говорит, у всех в наушнике звучит чужой, грубый голос.
        - Шустрая кормежка все еще бегает?!
        Все разворачиваются и видят в тумане проступающий силуэт широкоплечей человеческой фигуры.
        - Это еще что за?.. - спрашивает Стим.
        - Это мое дело, - отвечает ему Краб и выходит навстречу незнакомцу.
        - Что творится? - шепчет испуганный Химик.
        - Наконец-то я тебя нашел, - говорит Крабу чужой голос.
        - Я очень тебя ждал, - отвечает Краб и вытаскивает из-за пояса зазубренный нож. - Уходите за Андреем, - говорит он остальным. - Я вас догоню.
        - Краб, что происходит? - непонимающе спрашивает Стим.
        - Попозже объясню, великан. Валите уже, дайте мне насладиться моментом в одиночестве.
        46
        - В таком дыму нам его не найти! - кричит Стим. - Я ничего не вижу!
        - Я иду за тобой, Стас, - отвечает Химик. Он стоит за спиной друга, на расстоянии вытянутой руки, но видит только его размытую фигуру, словно кто-то, вооруженный дешевым ластиком, тер ее до серых разводов и дыр.
        - А отец Андрея? - спрашивает Стим.
        - Я рядом, - отвечает тот и в подтверждение кладет руку на плечо Химику.
        - Хорошо. А австриец?
        - Я тут, - отзывается Йохан.
        - Все в сборе. Ладно, идите за мной, - говорит Стим. - И попробуйте не потеряться.
        - Это возможно? - обреченно спрашивает Химик.
        - Выбора нет. Старайтесь не выпускать друг друга из виду.
        - Чувствую себя слепым, - жалуется Химик. - Все бы отдал за косяк…
        - Поосторожней с желаниями, - предупреждает Стим. - Когда Боги так рядом, они могут услышать.
        - Думаешь?
        Стим молчит, не зная, что ответить. Ему хочется отшутиться, сбить накалившуюся атмосферу, будто пламя, но все шутки, приходящие на ум, кажутся ему неуместными.
        Мы идем туда, откуда не возвращаются, - думает он, но вопреки желанию повернуть обратно, делает шаг вперед и зовет остальных за собой.
        - Идемте.
        С тобой все будет хорошо, - говорит он сам себе, вспоминая сына.
        «Ты стал заложником чужих жизней, Стас» - звучит в его голове голос жены. Его голос, ведь они давно стали единым целым.
        Бросил все, что у тебя было, к ненасытному алтарю.
        О чем ты говоришь? - спрашивает Стим. - Разве дружба может быть алтарем?
        На какие жертвы ты еще готов пойти ради друзей? Сколько крови готов пролить на этот алтарь? Посмотри, ведь сейчас ты приносишь в жертву своего сына.
        Андрей больше не думает о команде, - кивает Стим. - Не думает о друзьях. Если, вообще, когда-то думал. Он сам выстроил этот алтарь, и убедил нас поклоняться ему, ничего не отдавая взамен. И теперь его жизнь, как проклятие, перекинется на моего сына. Он вырастет и будет ненавидеть меня, за то, что я ушел.
        Поверни обратно, - умоляет голос жены. - Вернись домой.
        Я не могу. Прости меня, дорогая. Я не могу.
        47
        Йохан следует за остальными, не боясь потеряться. Он смотрит, как раскачивается перед глазами мутный мир, заключенный в стеклянную маску противогаза, и мыслями, снова возвращается в метро. Вспоминает, как красный свет пульсировал внутри тоннеля, делая его похожим на прогнившее тело змеи. И как они шагали внутри этого мертвого исполина, по оголившейся хорде, перешагивая шпалы, будто торчащие хрящи. И уже тогда ощущали рядом присутствие чего-то ужасного. А когда Лукьянов бросил в глубины тоннеля очередной ХИС, тьма расступилась и они увидели то, чего так боялись. Вокруг них, на стенах и на потолке, огромными осклизлыми наростами, громоздились десятки ульев. И из ульев этих, привлеченные светом, выползали ужасные крылатые твари, с тонкими лапами и длинными, комариными хоботками. Уродливые, с выпуклыми брюшками, существа отливали алым блеском, и в блеске этом можно было рассмотреть шевелящиеся ворсинки, которыми были покрыты их тела, и тонкие, словно иглы, жала. Огромные глаза, похожие на стрекозиные, отражали в себе темный сгусток тоннеля, и застывших в страхе людей. А из ульев, вслед за тварями,
лилось что-то липкое и на рельсы, вместе с вязкими потоками, падали останки человеческих тел, будто не до конца переваренные куски мяса из вскрытых акульих желудков. Йохан помнит, как кричал, когда увидел клочья русых волос на облезлом черепе, и как бежал назад по тоннелю, а позади тьма вспыхивала выстрелами и под ногами разлетались искры рикошетящих пуль. Это Лукьянов стрелял ему вслед из пистолета. Бежал за ним, обещая ему страшную смерть. А потом они сцепились в разъяренный комок, и Лукьянов вжимал Йохана в землю, пытаясь размозжить ему голову об рельсы. Йохан помнит, как вдруг тело Лукьянова дернулось, и за его спиной, будто уродливые лепестки, раскрылись жилистые крылья. Пронзенное жалом тело капитана поднялось вверх, неестественно выгнувшись, и рухнуло на рельсы, как поломанная кукла. С головы Лукьянова слетел противогаз, и Йохан увидел его подбородок, весь залитый кровью. Но капитан все еще жил и тянулся рукой к пистолету. Он смотрел на Йохана звериным взглядом, желая забрать его вместе с собой. И вот тогда-то Йохан метнулся к нему и прижал раненого капитана к полу. Он помнит, как душил его
руками в резиновых перчатках, как летели на забрало противогаза кровавые брызги из оскаленного рта. Как Лукьянов что-то шипел, выдавливая сквозь зубы бордовые пузыри. И как Йохан давил ему глаза, размазывая белки по потным щекам.
        Тоннели памяти, - думает Йохан. - Я все это вспомнил.
        48
        Выработанным за годы шестым чувством, Краб ощущает за спиной раззявленную пасть провала. Чувствует, как балансирует на самом краю, а под ногами, заполненная горячим паром, зияет громадная дыра. В топком грязевом болоте, пузырящемся на дне, похожие на спины древних ящеров проглядывают очертания проржавевших канализационных труб.
        Безнадега и тьма, - говорит Краб сам себе, не выпуская из виду широкоплечую фигуру, стоящую в тумане. - Как впрочем, и всегда.
        Он думает, что стоило покурить перед началом и жалеет, что не сделал этого раньше. Стискивает зубы, и пальцы, автоматически, сжимают рукоять ножа. Злость всегда захватывала его именно так - ловила в свои бесконечные сети. С самого детства, когда он стоял один против толпы, с разбитым лицом и окровавленными кулаками. А за спиной, сжавшись в комок, дрожала его младшая сестра. Дети - самые выдрессированные псы. Они гонят тебя, пока ты не упадешь, а когда это случится, набросятся, не зная пощады. Когда родители Краба уходили в запой, а дома нечего было жрать, все шло по накатанной. Краб и его сестра никогда не были своими для стаи вылизанных матерями щенков. Ощерившиеся на весь мир волчата, которым только и оставалось, что бежать. Но они никогда не бросали друг друга. Вот и сейчас, Краб вспоминает сестру. И клянется ей вернуться, во что бы то ни стало.
        Против целого мира, сестренка, - улыбается он. - А когда было иначе?
        Краб делает шаг навстречу вышедшей из тумана фигуре, и замечает огромный тесак, зажатый в ее руке.
        Я левша, и он не знает об этом, - думает он, готовясь ударить первым. А фигура становится все ближе, так, что Краб уже различает лицо, спрятанное за маской противогаза. Белые брови и вспотевшую русую челку, налипшую на лоб. Черную повязку на правом глазу и уродливый шрам, наискось рассекающий некрасивое, угловатое лицо.
        - Я Краб, - говорит он, - и я вцепляюсь крепко!
        Краб бросает руку с ножом вперед, целясь фигуре в грудь, но та уворачивается от удара, и смеется ему в ухо.
        - Глупая, дерзкая кормежка. Ты даже не представляешь, что происходит, когда Ева голодна.
        - Я с тебя еще не спросил за своих ребят, гнида.
        Краб перебрасывает нож из руки в руку, готовясь к новой атаке.
        - Кесареву кесарево, - отвечает голос. - Для таких, как вы, нет места в новом мире. Вы просто… еда.
        Как чувствует себя краб, живущий в прибрежных водах? - возникает у Краба вопрос к самому себе. - Хозяином и повелителем морей. Пока однажды не попадает в ловушку, поставленную людьми. И только тогда понимает, что был одним из тысячи в пищевой цепочке.
        Краб дожидается момента и опять бьет ножом - хлестко и резко, - и чувствует, как выворачивается запястье, когда лезвие встречается со щербатой сталью тесака. Звон металла в густом тумане обретает форму и сыплется на асфальт искрящимися брызгами.
        - Ты должен вернуться, - говорит ему Одноглазый. - И встать перед ней на колени. В мольбе просить ее о прощении…
        - Это твоя Ева - полная сука, - выплевывает Краб. - Ничтожество, как и ты!
        Он делает короткую перебежку и снова бьет. И когда в очередной раз не достигает цели, Одноглазый перехватывает тесак лезвием вниз, готовясь к ближнему бою.
        Один шанс, - Краб отступает на край обрыва.
        - Или ты вернешься сам, - говорит Одноглазый, - или я приволоку тебя по кускам.
        - Тогда давай уже начнем.
        Одноглазый бьет первым. Наносит серию молниеносных ударов, от которых Краб отбивается с огромным трудом.
        Твою мать… - думает он.
        Сквозь запотевшую маску противогаза и капли, свисающие с ресниц, он видит очередной замах лезвия, но отбить его уже не успевает. Поднимает руку с ножом, и чувствует, как острие тесака рвет резину химзащиты на его плече, а потом и кожу, вместе с сухожилиями и хрящами. Наточенная сталь обжигает, будто раскаленный металл и Краб с криком, под тяжестью давящей на тесак руки, падает на колени и роняет нож.
        - Что ты хотел этим доказать? - спрашивает его Одноглазый.
        Краб чувствует, как горячая кровь сбегает по его груди, но вопреки боли улыбается и поднимает глаза. Фигура Одноглазого высится над ним, будто тень сошедшего с небес колосса. Краб видит, как фигура поднимает ногу в жестком ботинке и понимает, что момент настал.
        - Доказать… - говорит он, выплевывая кровавые сгустки в мембрану переговорного устройства. - Что я цепляюсь крепко!
        Нога с силой ударяет Краба грудь, но он успевает ухватиться за нее и потащить Одноглазого за собой. Вместе они падают в обрыв и исчезают в плотном, раскаленном тумане.
        49
        Небо, - думает Химик и поднимает взгляд, но не видит ничего, кроме серого тумана. На стекле противогаза оседают мелкие капли влаги, и он следит за тем, как они сбегают вниз, оставляя мутные дорожки. - Как давно я не видел неба…И как не ценил его красоту.
        Он видел, как упал Краб. Как две тени, сцепившись, полетели вниз, исчезнув в плотном дыму.
        Странно, - проносится в мозгу у Химика мысль, похожая на метеор. - Но мне его не хватает…
        Все то время, пока Краб шел с ними, он пугал Химика, но сейчас Химик понимает, что этот страх толкал его вперед. Дерзкая уверенность Краба в человеческих возможностях, его облитое свинцовой броней сердце, заставляло Химика раз за разом доказывать самому себе, что
        и он способен на большее. Что все они способны. А теперь, когда Краба не стало, когда он упал, все это вдруг потеряло смысл. И в груди зазудели старые, похожие на раны, вопросы.
        Зачем мы здесь? Почему мы до сих пор не повернули обратно?
        Я словно бы находился во сне, - размышляет Химик, ступая по раскрошившемуся асфальту. - Словно бы мне снился одновременно пугающий и завораживающий сон. А теперь я проснулся. И хочу вернуться домой.
        Он останавливается и долго стоит в тишине, опустив голову.
        - Ты увидишь его, - прерывает тишину голос Йохана.
        - Что? - Химик оборачивается и видит рядом фигуру молодого ученого, облаченную в мешковатый противорадиационный костюм.
        - Если он упал, значит, ты скоро увидишь его там, - Йохан указывает рукой вперед, туда, куда ушли остальные. - Если ты веришь, что его больше нет. А ты ведь веришь, не так ли?
        - Я видел, как он упал, - отвечает Химик. - Никто бы не выжил после такого.
        - Мертвые идут впереди нас, - говорит Йохан. - Всегда подстерегают нас там, куда мы собираемся пойти. В обычном мире мы их не видим, но чувствуем их присутствие- знаем, что они сидели за столом, листали журналы. Чашки на столе, повернутые их любимым логотипом, смятые уголки страниц. Я знаю это, так было с моей матерью.
        - Ты сумасшедший, - говорит Химик. - Этот город свел тебя с ума. Держись от меня подальше.
        - Наверное, ты прав, - соглашается Йохан. - Но может быть это и есть единственный выход?
        - Только не для меня.
        - Мы идем по дороге мертвых. Скоро ты это поймешь.
        Химик чувствует мурашки, бегущие по спине, и ежится.
        - Ты меня нервируешь, - говорит он Йохану.
        - Прости.
        - Просто держись подальше.
        - У тебя есть что-то от них, да? - вдруг спрашивает Йохан, и Химик непроизвольно лезет рукой в карман.
        - О чем ты говоришь?
        - Ты что-то взял от них, то, что позволяет тебе до сих пор чувствовать реальность. Чувствовать то, что у тебя за спиной.
        - А что у меня за спиной?
        - Настоящий мир. Большинство о нем уже позабыло.
        Химик молчит, поглаживая пальцами в резиновых перчатках спрятанное в кармане яйцо.
        - Мы вернемся домой, - наконец говорит он.
        - Вопрос в том, где наш настоящий дом. Теперь… я не знаю.
        - Твои эти мертвецы…думаю, они тебе подскажут.
        Йохан улыбается.
        - Я надеюсь на это. Но здесь, - улыбка сползает с его лица, и он оглядывается по сторонам, - мне страшно их слушать.
        - Вот как? - Химик понимает, что ему перестает нравиться разговор. Но все-таки он хочет узнать то, ради чего все это затевалось и поэтому продолжает слушать.
        - В том мире, где мы жили, мертвые не были так опасны, как здесь. Сейчас, когда мы их слышим, они могут нас позвать. И мы, так уверенные в их искренности, пойдем за ними. Но вопрос в том, какова их истинная цель? И куда они нас поведут?
        - Скоро узнаем.
        - И все-таки ты увидишь его, - повторяет Йохан. - Того, кто упал.
        50
        Когда-то давно, во времена хрущевского кукуцаполя, Карибского кризиса и холодной войны, отец Андрея был молодым и носил волосы на пробор. Он всегда выглаживал брюки по стрелкам и до блеска начищал лакированные туфли. Его редкие увольнения на большую землю постоянно случались летом. За две недели июля он успевал сделать все: сходить на танцы и в ресторан, привести в порядок пустующую квартиру, навестить родителей, починить у них кран и выгулять бассета по кличке Лорд. Ночи же его нередко заканчивались в чужих постелях, в которых он грелся чужим теплом, а утренний кофе всегда был перегоревшим и вспененным. Когда-то давно, во времена полета Гагарина и идей всеобщего социализма, отец Андрея, как никто другой, любил свою работу и считал ее смыслом всей своей жизни. В коротких увольнениях она снилась ему во снах - скрипучие, тяжелые двери бункеров отворялись, приглашая его войти, и он спускался вниз по пыльным ступеням, вдыхая знакомые ароматы отсыревшей побелки и хлорки. Внизу он надевал защитный костюм и маску, и мир приобретал знакомые, мутные черты. А просыпаясь поутру в городской квартире, отец
Андрея глядел на календарь и отсчитывал дни до следующей командировки. Он делал утреннюю зарядку, заваривал крепкий индийский чай из желтой пачки со слоном, принимал душ и брился, а потом садился на диван, укрытый полосатым пледом и понимал, что не знает, чем себя занять. Дни казались ему бесконечно долгими, и поэтому он набивал карманы деньгами и шел на улицу, пытаясь подкупить само время. Иногда у него это получалось, иногда время оставалось черство к его просьбам и мечтам. Но, как бы ни заканчивался вечер, утром все повторялось снова и снова. Именно в один из таких бесцельных дней отец Андрея и повстречал свою будущую жену. Она покорилась ему почти сразу, не став для него загадкой, но утром, когда настала пора уходить, она - первая из многих - сварила ему настоящий кофе и приготовила завтрак. И когда отец Андрея поднялся из-за стола, то вдруг понял, что хочет остаться. Это было мимолетным чувством, и позже он все равно ушел, но тот момент запомнился ему на всю жизнь. И когда пришла пора следующего увольнения, он вернулся к ней и возвращался снова и снова, а потом она родила ему сына. И однажды он
пообещал ей, что останется навсегда. В болезни и в здравии, в горести и в радости. Он всегда будет с ней. Она поверила ему. А он так и не сумел выполнить обещания.
        И сейчас, шагая по растрескавшемуся асфальту, рядом со своим повзрослевшим сыном, отец Андрея думает о том, каким глупым был в те времена.
        Все потерянные годы, - думает он, - возвращаются. Ради этого стоило забраться к Богам за пазуху. На то они и Боги, чтобы творить чудеса.
        Он смотрит, как уверенно шагает впереди его сын и у него в груди загорается искра гордости, перерастающая в пожар.
        Мой сын, - говорит отец Андрея сам себе, - он мой сын. И в отличие от меня, он умеет делать правильный выбор. Тот, который не будет терзать его всю оставшуюся жизнь.
        Андрей, - обращается он мысленно к сыну, - я умру, лишь бы ты оставался в живых.
        В самой обители Богов, на подступах к божьему ковчегу, привезшему когда-то на Землю семена жизни, отец Андрея понимает, ради чего существовал. Чтобы доказать всему миру и самому себе, насколько сильна его любовь. И каким должно быть искупление прошлых грехов.
        «Я знаю, ты выведешь нас отсюда. Ты не допустишь, чтобы еще хоть кто-то погиб.
        Ты мой сын. Моя плоть и кровь. Часть меня и я счастлив, что покидая этот мир, оставляю такую память.
        Я был. Был на этой земле. И ты, - он смотрит слезящимися глазами на Андрея, - доказательство этому»
        51
        Если она умерла,- думает Йохан, - я непременно увижу ее. Думаю только о ней.
        Не смотря ни на что, он все еще верит, что Настя жива. Его руки, облаченные в резиновые перчатки, скользкие от пота и крови, до сих пор помнят ее тепло. Бархат ее кожи, тонкой, словно пергамент, ее дрожь, сладкую и томную, напор ее тела, жаждущего новых открытий и знаний. Он помнит, как держал ее за тонкую талию, когда был в ней и когда оба они были близки к оргазму, накатившему, точно землетрясение.
        Ты сам все видел, - говорит его сердцу уставший разум. - Смирись. Ты видел, что ее больше нет.
        Перед глазами молодого ученого мелькают окровавленные картины ужасного тоннеля, куда его завел Лукьянов. И остатки черепа с куском скальпа, на котором виднелись клочья русых волос.
        Я пойду за ней. И, так или иначе - увижу ее. Это - дорога мертвых. Боги дают мне шанс, нужно лишь быть твердым в своих желаниях.
        Йохан шагает вслед за Химиком и Стимом, не оборачиваясь. Вся его жизнь теперь находится впереди, и он идет к ней, не боясь конца. Призрачная Дорога мертвых, по которой он шел все эти годы, наконец, стала осязаемой, обрела четкие контуры и черты.
        Одумайся, - призывает его разум. - Если она умерла, то то, что обитает в тумане - не будет иметь к ней никакого отношения.
        - Но они так похожи на живых, - говорит Йохан вслух, и спустя пару секунд в его наушнике звучит голос Стима.
        - Австриец, ты в порядке? Что-то увидел?
        - Нет, нет, - отвечает он, - только мысли.
        - Думай молча.
        Но как можно об этом молчать? - возмущается Йохан. - Как можно молчать о таком?!
        Он напряженно дышит в мембрану переговорного устройства, так что на ней остаются капельки влаги.
        Эти существа…Боги…они воскрешают мертвых.
        Ты знаешь, что это не так, - отвечает разум. - Ведь ты видел свою мать, видел то, что скрывалось под ее маской. Ужас. Темнота. Смерть.
        Она ждала меня, - шепчет разуму Йохан.
        Она была голодна. - отвечает тот. - Ты всегда был реалистом, не верил в эти сказки. Подумай. Хорошенько подумай и вспомни, что было на дне того оврага. Что ты видел там.
        Йохан вспоминает разрушенные бордюры моста и грязное пузырящееся болото. Людей с оружием, спускающихся вниз, и белые корни, оплетшие скользкие берега. Он помнит капельки прозрачной жидкости, дрожащие на корнях, и не может понять, почему они начали испаряться только тогда, когда в овраг спустились люди.
        Что здесь не так? - говорит ему разум. - Подумай.
        Галлюциноген, - выдыхает Йохан. - Это был какой-то странный галлюциноген, работающий по принципу венериной мухоловки. Когда насекомые летят на сладкий запах, источаемый плотоядным растением. И мы сейчас делаем то же самое. Летим в ловушку.
        Я рад, - облегченно говорит разум, - что ты вернулся.
        Да, да…
        Йохан долго шагает молча, слушая собственное натужное дыхание, а потом думает украдкой.
        Но что, если все это не так? Что, если этот туман, действительно, воскрешает мертвых?
        52
        Туман стоящий здесь, кажется Андрею настолько белым, что он щурится и прикрывает глаза. Андрей ступает по вздыбленному асфальту, по грязи, и кускам проржавевшей арматуры, но ему чудится, словно он идет по свежевыкрашенным больничным коридорам. Как когда-то в детстве, после операции по удалению грыжи, он шел по пустынному коридору в туалет. Отовсюду несло сырой побелкой, и тяжелый воздух оседал на языке горькими крупицами извести. В мочевом пузыре горело, и Андрей торопился к заветной двери, лишь бы не обмочить больничную пижаму. Он брел по бесконечным лабиринтам больницы, держась рукой за влажную стену, оставляя на ней следы своих пальцев, и понимал, что коридор для него никогда не закончится. Вот и сейчас у него возникают похожие ощущения - ему кажется, он будет идти вечно, пока ноги не подогнутся и он не упадет на вымокшую от дождя землю. Несколько раз, впереди, Андрей видит чью-то фигуру, с упорством толкающую вперед нечто напоминающее каталку. Словно несгибаемый интерн-хирург, во что бы то ни стало желающий стать врачом. Он катит умершего еще по дороге пациента в операционную, заливая чистый
пол темной кровью, и надеется доказать всему миру, что никогда не бывает поздно. Андрей следует за этим странным фантомом, понимая, что поддается играм усталого разума, но ничего не может с собой поделать. Не зная дороги, он верит, что только призраки здесь могут вывести его к намеченной цели. Андрей не оборачивается- обратной дороги нет. Теперь он шагает только вперед - измученный пленник собственных клятв и идеалов.
        Куда я иду? - спрашивает он сам у себя. - За Кислинкой? Но что я скажу ему. Если сумею догнать? Как заставлю его вернуться? Ведь здесь так спокойно…Навряд ли он захочет уходить.
        Это твоя дорога, Андрей. Твой разговор с теми, кто тебя создал. Ты идешь к Ковчегу. Признайся, ты желаешь встретиться с ними.
        Андрей слушает детский голос, звучащий в голове и тихо смеется в ответ.
        - Тебе бы заткнуться, - говорит он, - таких, как ты - называют бесами. Вас не любят в подобных местах.
        В каких местах? - не унимается голос. - В задымленном городе? Или в больничных коридорах, где шатается ослабший мальчуган? Где ты, ты хоть понимаешь?
        - Я… - обрывается Андрей и долго молчит, шагая по изуродованной земле, - я прошел сквозь темноту. К свету.
        Ты умер? - спрашивает голос.
        - В таких местах не умирают.
        Так ты решил, что сможешь пройти сквозь тоннель к свету…живым? Встретиться с Создателями и вернуться обратно?
        - Заткнись.
        Ты даже не представляешь, где ты. Вот, в чем правда. Ты в дыму, а где-то там, впереди - Ковчег. И они. Боги. Те существа, которые якобы могут все исправить…что ты попросишь у них, Андрей?
        - Чтобы… - он выдыхает, - Захар и Кислинка остались живы.
        Глупый, - говорит голос. - Такой же, как тот старик, которого ты принимаешь за санитара в дыму.
        - Старик? - переспрашивает Андрей.
        Твой билет из этого города. И ты его почти догнал. А теперь скажи - тебе хочется быть первым, кто встретится с Богами?
        - Я…С кем…я не понимаю.
        Голос весело смеется.
        Ты должен понять, где ты. Как и то, во что ты веришь.
        - Я должен его догнать. Этого сумасшедшего старика. Я должен…
        Его остановить? - договаривает за Андрея голос.
        - Кто ты такой!? - не выдерживая, кричит Андрей.
        Я сердце этого города. То, из-за чего он все еще живет.
        Андрей ускоряет шаг и вскоре срывается на бег. Он снова видит в дыму ускользающую от него фигуру с каталкой и на бегу сдирает автомат с груди. Он кричит в мембрану отключившегося переговорного устройства, чтобы фигура немедленно остановилась, поднимает оружие в воздух и спускает курок. Выстрелы будоражат застоявшуюся округу, разносясь по ней многократным эхом. Фигура с каталкой оборачивается и, увидев бегущего к ней человека с автоматом, спешит укрыться в тумане. К месту выстрелов бегут Стим с Химиком и отец Андрея. И поднявшие свои уродливые, маленькие головы Стражи, охраняющие Божий ковчег.
        53
        Мертвецы, - думает Йохан, рассматривая обступившие его со всех сторон тени. Сквозь туман он не видит их лиц, лишь худые, измученные тела, но знает - кто они такие. Йохан стоит на месте и ждет, когда сквозь плотную дымовую завесу проступит фигура Анастасии. Но ее все нет. Она не приходит к нему, словно обиженная подруга, надувшая губки на его излишнюю увлеченность работой.
        Мы сами пришли сюда, - размышляет Йохан. - В место, где живут Боги. Но что это значит? Мы умерли? Или стали бессмертными?
        - Подумай хорошенько, - звучит в его наушнике детский, мальчишечий голос, заставляя Йохана вздрогнуть.
        - Кто… ты такой? - удивленно спрашивает он, выискивая своего собеседника в тумане.
        - Не ищи меня здесь, Йохан. Тут одни мертвецы, а я живой.
        - Тогда…где ты? И откуда ты…знаешь меня?
        - Здесь ты можешь говорить со мной, не боясь быть услышанным. Корабль блокирует технику.
        - Но ты…
        - Я часть этого, Йохан, - говорит ребенок. - И пока ты внутри города, ты внутри меня. Я могу видеть тебя, хоть и слеп, слышать, хоть и глух, я могу читать твои мысли. Поэтому я знаю - зачем ты здесь.
        Йохан смотрит на призраков, чьи очертания становятся четче, и дергает плечами.
        - Но где это - здесь? - спрашивает он.
        - Среди мертвецов, - отвечает детский голос. - Там, где ты жил всю свою жизнь.
        - Ты меня не знаешь.
        - Не знаю. Но я знаю, для чего ты пришел сюда. Чтобы найти ее. Ту, которая потерялась в тумане. Номер восьмой.
        - Ты видишь ее? - в надежде спрашивает молодой ученый. - Знаешь, где Настя?
        - Тебя не удивляет, что ты до сих пор не увидел ее? Посмотри.
        Йохан смотрит на тени, вышедшие из тумана, и видит своих родителей. Они стоят от него на расстоянии вытянутой руки, все в тех же одеждах, что и в далеком детстве. На отце Йохана - Филе Хартмане, - зеленый твидовый пиджак и смешная шляпа с пером, какую он неизменно носил на отдыхе в горных Швейцарских Альпах. А на матери легкое ситцевое платье, скроенное на заказ, и воздушные балетки - любимая одежда в те светлые дни. Родители Йохана молча смотрят на повзрослевшего сына, а он не может отвести от них глаз.
        Они настоящие? - спрашивает он сам у себя. - Может ли… такое быть?
        Отец Йохана обнимает свою жену за талию, а та, с милой улыбкой протягивает сыну руку.
        - Пойдем с нами, - слышит Йохан ее голос, и по его спине, похожая на противную сороконожку, пробегает холодная дрожь. Он колеблется, приподнимая руку в защитной перчатке, и вдруг замечает на ней дрожащие капли. Такие же, какие были на корнях на дне оврага.
        - Господи… - выдыхает он. - Сколько я уже дышу этой дрянью?..
        Он поднимает взгляд на своих родителей и видит, как их рты раскрываются и красные десны вместе с зубами вваливаются внутрь горла, выплескивая наружу фонтаны темной крови.
        Йохан оборачивается, чтобы бежать, и сталкивается лицом к лицу с изуродованным Лукьяновым. Его широкоплечая фигура нависает над ученым, пялится на него пустыми глазницами, а изо рта, сквозь плотно сжатые зубы, брызжет кровавая морось. С криком Йохан отшатывается и падает на задницу. Он сучит ногами по разбитой земле, пытаясь ползти, как каракатица, а призрак Лукьянова, обретший плоть, наступает на молодого ученого широкими шагами.
        - Его нет, - шепчет Йохан, - его не может быть, я убил его, в том метро, убил эту тварь…
        - Они голодны, - говорит Йохану детский голос. - И гонят вас к месту своей кормежки.
        - Кто они!?
        - Паразиты, сорняки. Семена, привезенные извне на стенах Ковчега.
        - Что…что мне делать, скажи!? - заикаясь, кричит Йохан.
        - Ты должен помочь мне. Должен освободить меня. И тогда я помогу тебе.
        - Я помогу! - вскрикивает Йохан, в ужасе глядя, как окровавленная рука Лукьянова тянется к его лицу. Он зажмуривается, а когда открывает глаза, то видит перед собой только белый туман. Без сил, мокрый от пота, Йохан валится на землю и дышит полной грудью.
        - Освободи меня, Йохан, - требует детский голос. - Освободи, и я расскажу тебе, где они держат номера восьмого.
        - Но кто…кто ты такой? - шепчет ученый. - И где мне тебя искать?
        - Я сердце этого города. Боги укрывают меня в Ковчеге. Говорят, что я новая раса, новый человек. Говорят, что я их сын. Но я знаю, что это не так - настоящая мать ищет меня. Ты должен помочь ей. Открыть двери Ковчега, чтобы я мог позвать ее. И чтобы она услышала...
        - Но если она придет за тобой, то погибнет…Боги убьют ее. Разве ты этого хочешь?
        - Она мать, у которой отняли дитя, - говорит голос. - Разве не это называется материнским инстинктом? Она сильнее, чем кажется.
        54
        Они не слышат меня, - понимает отец Андрея, оглядываясь в белом тумане. Он стучит пальцами по фильтрующей коробке противогаза, дует в мембрану переговорного устройства, но слышит в ответ лишь тишину. Она втекает в его ушные раковины, тягучая и клейкая, словно расплавленный воск, и отец Андрея кажется сам себе ослепшим и оглохшим солдатом первой мировой, испытавшим на себе действие смертоносного иприта. Он шагает наугад, выставив вперед руки в защитных перчатках, но из-за плотного смога не видит даже их - только оторванные по локоть культи. Исковерканная земля то и дело пытается сбросить его с себя. Извивается и шипит под ногами, будто змея, и отец Андрея слепо шарит руками в поисках опоры.
        - Ребята? - зовет он снова, но не слышит в ответ даже шипения радиопомех. - Андрей? Я… - он осекается, не зная, что говорить. Наедине с собой, когда подлые страхи оккупировали низ дряблого живота, отец Андрея хочет сказать о том, как ему страшно, и о том, что он потерялся, что его отрезало от остальных в тот момент, когда в тумане появились Стражи. Но в горле настолько пересыхает, что отец Андрея не может сказать ни слова. Он откашливается и говорит совершенно другие слова. Те, которые должен был сказать еще много лет назад.
        - Надеюсь, с вами все хорошо. Надеюсь, все вы живы. Я постараюсь найти вас. Постараюсь, чтобы все вернулись домой…
        Отец Андрея тянется вперед и вдруг чувствует прикосновение чьих-то ладоней. Он отдергивает руки и в ужасе вглядывается в туман.
        - К…кто здесь? - шепчет он, и в ответ слышит женский смех. Тот смех, который он слышал много лет назад, в кинотеатре, когда на экранах гоняли «Полосатый рейс». Тогда он часто оборачивался на этот смех и видел перед собой красивое личико своей будущей жены. Ее кудрявые волосы, забранные наверх, и одну кудряшку, смешно пружинившую у самого лба. Но это было так давно - прошлое и настоящее теперь разделяет пропасть, полная надгробий и крестов. И поэтому сейчас, спустя много лет, отец Андрея не верит этому смеху. Широкими от страха глазами он смотрит в туман в ожидании, но понимает, что сойдет с ума еще до того, как успеет разобраться в истине. Он слышит шаги ее каблуков - так ходила только она, он мог отличить ее походку от сотен других, даже с закрытыми глазами.
        - Она умерла, - говорит отец Андрея сам себе и отшатывается, когда видит ее, вышедшую к нему из тумана. Такую же молодую, как и много лет назад. С убранными наверх волосами и смешной кудряшкой, прыгающей у лба.
        - Нора, - выдыхает он, чувствуя, как подгибаются ноги. - Нора…
        Отец Андрея падает на колени в мокрую грязь и хватается рукой за сердце, скрипящее в груди, будто хирургическое сверло. В глазах у него темнеет, но он знает, что она не даст ему потерять сознания. Не даст ему умереть.
        Он смотрит ей в глаза и понимает, что ему придется отвечать перед ней за все те годы, которые он прятался в недрах сибирских катакомб.
        - Прости меня… - шепчет он ей, и ее лицо склоняется над ним. Ее большие, глубокие глаза смотрят на него, и он видит в них отражения звезд. Саму вселенную, полную тайн и загадок.
        - Любимый, - говорит она ему, не раскрывая рта, и улыбается тонкими алыми губами. - Что ты делаешь здесь совсем один, в этом тумане?
        - Я ищу… - он сглатывает горькую слюну, мешающую говорить, и продолжает, - нашего сына.
        - Андрея? - удивленно спрашивает Нора и хлопает длинными ресницами. - Но его здесь нет. Он давно вернулся домой.
        - Как…как такое может быть?
        Ее тонкая рука касается фильтрующей коробки противогаза, и отец Андрея чувствует холодные пальцы на своей шее. Они гладят его шершавый от щетины кадык и скользят к подбородку. Он старается опустить голову, не смотреть на нее, но не может противиться ее напору. Ее пальцы проникают внутрь противогаза и касаются его лица.
        - Ты устал, - говорит Нора и гладит отца Андрея по щеке. - Ты должен отдохнуть. Сними эту тяжелую маску и иди со мной. Домой. Ты же знаешь, где твой дом. Там, где тебя всегда ждали.
        - Я… - отец Андрея смотрит в ее темные глаза и понимает, что плачет. - Прости меня, Нора.
        - Поднимайся с колен, любимый. Давай же.
        Все еще плача, отец Андрея встает на ноги. Он чувствует, как Нора берет его за руку и тянет за собой, в туман. Не имея сил сопротивляться, он идет за ней по уродливым, чавкающим валунам. Пытается ей что-то сказать, но она не слушает его, лишь настойчиво тащит в то место, которое называет домом.
        - Скажи мне, - задыхаясь, спрашивает отец Андрея. - Наш сын. Он там? Скажи, он там?
        - Он дома. Вместе со всеми, - отвечает Нора, оборачиваясь. - Там, где все мы должны быть. Там, откуда мы пришли. И куда должны вернуться.
        - Хорошо, - соглашается отец Андрея. - Это хорошо.
        Она улыбается ему в ответ и ведет его дальше.
        Мы должны быть вместе, - спутано думает отец Андрея. - Должны были быть вместе. А теперь будем. Мы были. Когда-то…
        Он останавливается и смотрит на то, как Нора разворачивается к нему и с улыбкой раскрывает объятия.
        - Здесь наш дом, - говорит она. - Здесь наше будущее.
        - Я не понимаю, - отец Андрея глядит по сторонам и видит тени в дыму. Их много, черными рифами они торчат из земли, принимая странные, потусторонние очертания. Отец Андрея приглядывается к ним и вдруг с ужасом осознает, что это надгробия. Что он стоит посреди кладбища, между вывернутыми из земли оградками.
        - Куда ты привела меня? - спрашивает он Нору, а она уже тянется к его лицу, пытаясь стащить противогаз.
        - Отойди! - вскрикивает он и бьет ее по рукам. Тонкие, они с хрустом переламываются и отлетают в сторону, будто гнилые сучья.
        - Господи, да что же ты такое?! - вскрикивает отец Андрея, и в это время его жена исчезает в тумане, а на ее месте появляется раскрытая клыкастая пасть. Она поднимается от земли на тонкой лебединой шее, и из нее валятся куски переваренной плоти - остатки тел и обломки костей. Они падают отцу Андрея под ноги, и он начинает истошно кричать. Огромный бутон плотоядного растения взметается ввысь и хищным броском обрушивается на кричащего человека.
        55
        - То, что в этом городе произошло с реальностью…
        Стим открывает глаза, пытаясь сморгнуть с ресниц кровавые капли. Стекло его противогаза разбито, и он знает, что острые осколки попали в глаза - чувствует, как они зудят под набухшими веками. Его лицо испещрено засохшими царапинами, а в горле стоит противный, кровавый ком.
        - То, что в этом городе случилось с самим понятием этого слова…
        Стим слышит голос, но хоть туман и отступил, он не может увидеть того, кто говорит. Лежит на спине, перебирая в памяти пепел сгоревших воспоминаний. Все, что он помнит, это то, как на него смотрели белые, шевелящиеся глаза. Огромные, они нависали над ним, будто собравшаяся на потолке влага, впитавшая в себя старую побелку и штукатурку. Он помнит, как сильные руки Стража вдавливали его в грязь, и он слышал треск собственных ребер в груди. Как противился этой нечеловеческой силе, пытаясь сбросить пришельца с себя. Бил его с размаху по маленькой голове, сжимая зубы, выворачивая плечевые суставы. Словно бы молотил голыми руками бетонную стенку.
        - Уверяю вас, с ними еще никому не удалось встретиться. Облик Богов до сих пор остается загадкой для человечества.
        - Что за срань? - хрипит Стим, и видит свои руки в защитных перчатках. Смахивает с лица стеклянные осколки и пытается приподняться. Боль в груди не дает ему этого сделать - Стиму кажется, что его грудную клетку насквозь пробили штырем, пригвоздив тело к земле.
        Что теперь со мной будет? - думает он, вспоминая превратившегося в чудовище Захара. - Что будет с Олегом и Катькой?
        Стим помнит, как прозрачные слезы из огромных инопланетных глаз капали на маску его противогаза. И он с ужасомвидел, как по ней расползаются паутинки трещин. Но он не помнит, что было после. И что было до. До того, как все это случилось - когда они ринулись, как сумасшедшие на выстрел, прозвучавший в тумане. Они были уверены - это стрелял Андрей. А в итоге случилось так, что они сами заманили себя в ловушку - в руки к Стражам, охраняющим Божий ковчег.
        - Создатели. Я бы предпочел именно этот термин…
        превозмогая боль, Стим опирается на руку и перекатывается на бок, оставляя после себя глубокий след в грязи. Через разбитое стекло противогаза, он смотрит на человека, стоящего в легкой, туманной дымке, и улыбается окровавленными губами. Человек стоит, сунув руки в карманы, задрав на лоб маску-противогаз, поставив ногу в солдатском ботинке на бетонный бордюр. Рядом с ним, будто преданный пес, стоит автомат Калашникова, а на самом бордюре, мерцающим прямоугольником, вырисовывается экранработающего телевизора.
        - Очнулся? - спрашивает человек, глядя на Стима, и Стим замечает, что у человека, грязной от крови тряпкой, перевязано плечо.
        - Д…а, - отвечает Стим, обжигая горло словами. Откашливается и сплевывает кровавую слизь. - Да.
        - Это странно, - человек кивает на телевизор. - Здесь ни хрена не работает из техники. А этот пашет. Но самое странное, что он показывает то, чего еще не было, - человек тычет пальцем в угол экрана, - 2014 год. Мать твою, это такая сраная головоломка.
        Стим поднимается на колени, пытаясь дышать изувеченной грудью. Осколки ребер скребут легкие и он держится за бок. Смотрит на человека, и снова не может сдержать улыбки.
        - Краб, - выдыхает он, - ты проныра, Краб! Как тебе удалось выжить? Мы видели, как ты упал.
        Краб смотрит на Стима туманным взглядом. Он помнит, как падал.
        - Вы забыли одно, - наконец говорит он. - Я Краб. И я цепляюсь крепко.
        56
        Зачем ты спасла меня? - думает Краб, глядя на то, как Стим пытается подняться. - Для чего уступила своей ненависти?
        Он достает сигарету и спички и долго чиркает ими об отсыревший коробок. Закуривает и задумчиво пускает дым из ноздрей.
        - Это конец пути, - шепчет Краб сам себе. - Нам пора возвращаться.
        Он смотрит, как Стим поднимается и ковыляет к нему на затекших ногах. Как его белое дыхание рвется из окровавленного рта, и осознает - сколько в нем упорства и нежелания отступить.
        Но дальше пойдут лишь мертвые, - понимает Краб. - Живому человеку не дано увидеться с Богами.
        Краб вспоминает тонкие белые руки. Холодные пальцы, гладящие его по щеке. Прикосновения чего-то большего, чем просто жизнь - силы, способной создавать целые миры. Так же, как и их разрушать. Когда Краб падал - летел кубарем по скользкому склону, когда все, что ему было дано перед смертью - ядовитые клубы дыма и серая грязь, она спасла его. Появилась из ниоткуда и дала ему второй шанс. На дне оврага, в парах смертоносного яда, в плавящемся от жара воздухе - она была там. Грустная девочка с разметавшимися по лицу волосами. Она шагала к нему босыми ногами, по топи, засасывающей Краба в свое безразмерное чрево, и говорила, чтобы он не сдавался. Сначала Краб подумал, что ему грезится сестра - девочки были безумно похожи, и он обрадовался тому, что сознание сжалилось над ним не оставив умирать среди унылых пейзажей дорожного обвала. Но потом глаза девочки вспыхнули ярким светом, и Краб увидел кто она такая. С ней не смог бы сравниться ни один человек, ни одно существо на земле. Она была…всем.
        Рядом с Крабом лежал труп Одноглазого со свернутой шеей. Он погружался в грязевую пучину, как танкер - печально и долго. Но там, на дне оврага, это не имело никакого значения.
        - Что в твоем сердце? - спросила девочка Краба, и протянула к нему свою руку. Стащила с него противогаз и коснулась лица. А потом приложила ледяную ладонь к груди.- Что в твоем сердце?
        А Краб только смотрел на нее, не в силах ответить. Но он знал, что было в его сердце - желание вернуться домой.
        - Не стоит сдаваться, - сказала девочка, прочитав его мысли, - если хочешь вернуться к любимым.
        - Ты… - выдохнул Краб, - Кто ты?
        - Ты видел меня, разве нет? Слышал, как они произносили мое имя.
        - Ты Ева.
        Она улыбнулась ему. И он увидел, что ее зубы замараны красным.
        - Так я назвала себя. И так меня зовут люди. Они боятся этого имени. Но ты не боишься. Все, чего ты хочешь - вернуть свою сестру.
        - Да, - сказал тогда Краб, и она прижала руку сильней.
        - Миру суждено погибнуть. И всем суждено умереть. Ты спасешь ее лишь для того, чтобы увидеть, как она умирает. Сгорает в огне моей ярости.
        - Уверен, - ответил Краб, - все будет не так.
        - Тогда вставай, - сказала Ева и взяла его за руку, одним рывком вытянув из грязи. - И иди к ней. Возвращайся домой. Там, впереди, ничего нет. Запомни это. Все, кто пошел дальше, все твои друзья - умрут. Глупые люди…даже на грани исчезновения вы так ничего и не поняли. Все, что у вас есть…там, за вашими спинами. Ваша чертова никчемная прожитая жизнь!
        Краб отступил от нее - дрожащей от гнева. Увидел, как в руках ее собирается разрушительная сила и поспешил убраться прочь. Он карабкался вверх по склону, цепляясь пальцами за гадкую глину, когда позади взметнулись столбы яркого света и ударной волной Краба выбросило на поверхность, вместе с кусками железных труб и грязевыми потоками.
        То, что она пророчила, - думает Краб, рассматривая подошедшего Стима, - не обязано сбыться. Глаза, которыми она смотрит - полны ненависти. Но я спас его - одного из тех, кто должен был умереть, - Краб хлопает Стима по плечу, взбивая с комбинезона белую пыль. - И тот рыжий, тоже, наверняка спасся. Ева говорила мне, что я спасу сестру лишь для того, чтобы увидеть, как она умирает вместе с остальным человечеством. Но если мы не отступимся, если пойдем до конца?
        Краб сильно затягивается сигаретой и бросает окурок под ноги. И впервые произносит внутри себя те слова, которых боялся. Которые не считал своими в этом походе.
        Что будет, если МЫПОБЕДИМ?
        57
        - Вы как, в порядке? - звучит глухой голос в темноте.
        Отец Андрея приоткрывает глаза и видит перед собой Химика. Тот глубоко дышит, облизывая грязные губы, а с рыжих волос его, заплетенных в дреды, капает какая-то дрянь. Вязкая, похожая на мякоть перезрелых помидоров, она падает отцу Андрея на стеклянное забрало противогаза и стекает на грудь, въедаясь пятнами в защитный комбинезон.
        Что происходит? - думает он, стараясь расцепить крепко сжатые зубы. Отец Андрея лежит в холодной грязи и не может пошевелиться. Химик снимает с него защитный шлем и мир снова обретает звуки и запахи.
        - ВЫ как? - спрашивает Химик - теперь его голос звучит громче и увереннее.
        - В… порядке, - кое-как отвечает отец Андрея. Он вспоминает, как на него летела раззявленная клыкастая пасть и ему становится дурно.
        - Хорошо, - выдыхает Химик, - что подствольник был заряжен.
        Он садится рядом с отцом Андрея и приподнимает автомат. Под черным стволом, похожий на паразита, покоится небольшой, потертый гранатомет. Химик бросает автомат в грязь и плюхается на спину.
        - Господи, - причитает он, - все отдал бы за косяк…
        Отец Андрея выбирается из липкой глины и осматривает округу. Покрытая легкой дымкой, она напоминает дешевые фильмы ужасов - за белесой пеленой проглядывают каменные памятники и скособоченные деревянные кресты. И лица умерших. Они глядят на живых с любопытством, не понимая, что те позабыли здесь - в царстве вечной сырости и холода.
        - Кладбище, - констатирует старик.
        - Оно самое, - откликается Химик.
        Отец Андрея вспоминает Нору и чувствует, как снова щемит в груди.
        Это была не она, - говорит он сам себе. - Это было…что-то иное.
        Он смотрит на ошметки взорванного бутона, разбросанные по округе, на кусок толстого стебля, торчащий из земли, и кивает.
        - Так это был ты, - шепчет отец Андрея. - Ты спас меня…
        В его голосе чувствуется разочарование, и Химик удивленно приподнимается на локте. Смотрит на старика и думает, что тот совсем спятил, если пытается выбирать.
        - Мне жаль, что вашего сына не оказалось рядом, - холодно говорит Химик и смотрит отцу Андрея в глаза.
        - Так же, как и меня, - удрученно отвечает тот. - Его не было рядом.
        Химик качает головой, вспоминая, как в последнюю секунду вырвал этого старика из клыкастой пасти и засадил ей в глотку гранату, рискуя быть изрешеченным осколками. А сейчас, когда не прошло и пяти минут после случившегося, он слушает такую мерзкую белиберду.
        Срать я хотел на этот ваш героизм, - думает он.
        - Ты знаешь, где Андрей? - в это время спрашивает старик. - Знаешь, где мой сын?
        - Он ушел к кораблю, - буркает Химик. - Он хочет их вернуть.
        - Кого?
        - Захара и Кислинку. Попросить у Богов, чтобы они воскресили их.
        - Мальчишка, - с улыбкой говорит отец Андрея и Химик понимает, что старик помутился рассудком. - Играет в эти игры. В эти походы…То, что я видел тут, нечто, принявшее облик его матери, оно сказало мне, что он вернулся домой. Ты не знаешь - это так?
        Химик молчит, не зная, что говорить. Он глядит в грустные старческие глаза, и его злоба гаснет, как костер под дождем.
        - Он не вернется без вас, - наконец говорит Химик. - Ведь он пришел за вами.
        - Да, - кивает отец Андрея. - Наверное, ты прав. Мы должны помочь ему. Пойти за ним.
        - Мне нужно найти остальных, - говорит Химик.
        - Тогда…я надеюсь, ты их найдешь, - произносит старик и поднимается на ноги. - Я должен идти за сыном.
        Они не найдут друг друга, - обреченно думает Химик. - Не смогут найти в этом тумане.
        Он смотрит, как отец Андрея ковыляет к громадине Ковчега, проглядывающей из-за дымной поволоки и окликает его. Тот оборачивается, и Химик протягивает ему автомат.
        - Я знаю, что вы не носите оружия. Но я прошу вас - возьмите его. Он может спасти жизнь вашему сыну. Гранат нету, зато полный магазин.
        Отец Андрея возвращается и берет у Химика автомат. Вешает его на худое плечо и улыбается.
        - Надеюсь, ты найдешь своих друзей. И вы вернетесь домой.
        - Да, - соглашается Химик. - Нам всем пора возвращаться.
        - Я рад, что вы еще помните, где ваш дом. Это очень важно здесь. В месте, где живут Боги.
        Он уходит, а Химик достает из кармана прозрачное яйцо. Присматривается к нему и кивает.
        - Это то, что не дает мне забыть. Чертов австриец был прав.
        Химик вспоминает, как Страж сорвал с него противогаз и занес над его лицом огромную руку. И как Химик смотрел на эти длинные пальцы, осознавая, что через мгновение они сдерут с него скальп.
        Неужели это остановило их? - Химик снова смотрит на яйцо, в котором плавает
        головастик и пожимает плечами. - Все это очень странно.
        58
        - Почему Стражи не тронули рыжего? - спрашивает Краб. Он сидит на потрепанной, пыльной софе, закинув ногу на ногу, а вокруг высятся развалины кирпичных стен. Стим стоит на коленях перед куском грязного зеркала и пытается вынуть из правого глаза стеклянную крошку. Ему это удается, и он разглядывает ее, держа между пальцев.
        - Я не знаю.
        - Почему они ушли? - задает следующий вопрос Краб.
        - Не знаю, - эхом откликается Стим. Бросает стекло в сторону и глядит на Краба. - Я ничего не знаю…не помню.
        - Угу, - кивает Краб. - Это к лучшему.
        - Скажи мне, - говорит Стим. - Эта дрянь…которая лилась у Стража из глаз…это сделала она?
        Краб удивленно смотрит на Стима.
        - Ты о чем?
        - Мой противогаз…
        - Нет, - отмахивается Краб. - Тебя зацепило осколком бетона, когда я палил из калаша.
        - Чертова память, - выдыхает Стим. И улыбается. - А я уж думал, мне конец.
        - Ну, порадуйся, что отсрочил, - Краб молчит, вспоминая, как стрелял по пришельцам, а они уворачивались от пуль, передвигаясь в тумане, словно тени. Когда-то давно, в советском детстве, Краб видел мультфильмы, созданный с помощью редуцированной анимации, где герои передвигались без покадровой прорисовки - просто-напросто появлялись в нужных местах. И сейчас, сидя на софе и размышляя о столкновении с пришельцами, он понимает, что видел нечто похожее - Стражи избегали лишних деталей, подчиняли себе пространство и время, будто художники-мультипликаторы. А мир, покрытый туманом - был их белым листком бумаги.
        - Краб? - окликает его Стим. - Ты чего?
        - Они что-то сказали друг другу, - он вспоминает, как долговязый пришелец что-то говорил своему собрату, придавившему Химика к земле. И хотя это был древний, незнакомый язык, Краб запомнил каждое слово. Словно бы часть его всегда знала и помнила этот странный язык. - Би ар кан диа Сахаджа, Рид ер Ини Диджан Гкити.
        Стим в удивлении смотрит на Краба. А тот кивает сам себе.
        - Не знаю, что это значит. Но после этого все закончилось. И они просто ушли. Исчезли в дыму. А после исчез и рыжий. Я думаю - он со стариком.
        - С отцом Андрея?
        - Да.
        Стим сплевывает красные слюни.
        - Надеюсь, все так. И они живы.
        - Безумная была затея - идти за Смеховым, - говорит Краб. - Загнали сами себя в ловушку.
        - Да, - соглашается Стим. - Наверное, ты прав, Краб.
        - Что будем делать?
        - Мы должны найти остальных.
        - И вернуться домой?
        - Да. И вернуться домой.
        Краб смотрит туда, где лежит громадина космического корабля. Поднимает взгляд к дымному купола неба и видит в нем выгоревший провал.
        - Все, что прибыло оттуда, хотело нас убить. Боги не ждут нас.
        Стим поднимается с колен.
        - Но мы ведь все равно пойдем, не так ли?
        Краб кивает и улыбается.
        - Эта дорога - самая короткая.
        - Тогда давай собираться.
        Краб берет автомат и поднимается с софы.
        Идти до конца, - думает он. - Чтобы победить и быть рядом с любимыми. Только так мы сможем попасть домой.
        Он кивает и первым покидает кирпичные развалины. Стим выходит за ним следом, и они останавливаются, всего на несколько секунд, - две людские фигурки на фоне огромной махины Божьего ковчега.
        А потом отправляются в путь.
        59
        Андрей осторожно подходит к стеклянному саркофагу и заглядывает внутрь. Через покрытое инеем толстое стекло он видит очертания обнаженного тела - обвисшие груди и впалый живот. Андрей проводит по стеклу, стирая испарину, и всматривается в мертвое лицо, покрытое россыпью трупных пятен. Высохшее, оно походит на фотографии египетских мумий - обтянутый кожей череп, с острыми скулами и высоким лбом. Глубоко ввалившиеся глаза закрыты пожелтевшими веками. А волосы больше походят на кусок сантехнического льна. То, что это женщина, Андрей понимает лишь по половым признакам - мельком пробегается глазами до низа живота.
        Кусок замороженного мяса, - вспоминает он слова Йохана. Вздрагивает и оглядывается по сторонам. Смехова нигде нет - понимая, что вместе с саркофагом ему далеко не уйти, он бросил его и скрылся в тумане.
        - Насколько велико было твое желание вернуть ее? - шепчет сам себе Андрей. - Ничтожество. Ты не знаешь, что такое настоящая любовь.
        Андрей с отвращением глядит на женщину в саркофаге. Его воротит от одной мысли, что она могла распахнуть глаза.
        - Если бы ты любил ее, ты бы позволил ей уйти. Отпустил бы…мерзавец, скольких ты погубил ради своей больной мечты?
        Андрей стоит у саркофага, опершись на него руками, и злобно дышит через нос. Злость разгорается внутри его живота, взвивается языками пламени и опаляет сердце. Он злится и не может понять, откуда в нем столько ярости. Отказывается принять правду, ту, что лежит на поверхности, нагая и беззащитная, словно изнасилованная пьяным мужем жена - плачущая под его громкий храп, трущая кулачками измазанные тушью глаза. Ей больно оттого, что завтра наступит новый день, и никто не вспомнит о том, что случилось. Так и сейчас, Андрей не хочет признавать, что, как и Смехов, погубил своих друзей ради надменной мечты - спасти отца и стать ему настоящим сыном.
        - Я убью тебя, тварь! - сквозь зубы шипит Андрей, не понимая, кому говорит эти слова. А позади него, из тумана, выходит тощая фигура с поднятым кверху железным прутом. Господин Смехов - элита общества, светский лев и миллиардер, - с безумной улыбкой смотрит на беззащитную спину Андрея и со всего маху ударяет по ней куском арматуры. Он смотрит, как от удара Андрея валит на землю, и смеется. Подходит к саркофагу и гладит стекло.
        - Мы будем первыми, любимая. Мы будем первыми, и они позволят нам снова быть вместе.
        Он бросает прут в грязь и толкает саркофаг вперед. И вскоре перед ним, из тумана, проступает темный монолит Божьего ковчега. Господин Смехов улыбается - черные кубические выступы космического корабля приходят в движение, с лязгом и грохотом раздвигаются в стороны, открывая перед человеком темный проход. И Смехов без промедления заталкивает в него саркофаг, не замечая, как вместе с туманом, внутрь проникает кто-то еще. Старик толкает саркофаг вперед, по твердому полу и вскоре его упорство становится вознаграждено. К нему, из темноты, выходят те, кого он так жаждал увидеть.
        Боги являются людям.
        СМЕРТЬ
        60
        Йохан прячется в темноте, стараясь не дышать. Неровный выступ, выпирающий из стены, скрывает его, но так ненадежно, что Йохан то и дело закрывает глаза - как в детстве, стараясь спрятаться от целого мира в темноте опущенных век. Он глотает кислые слюни, и гонит рвоту прочь - гадкая, как змея, она оплетает его шею, сдавливая кадык. А впереди, в черном тоннеле Ковчега, стоят Боги. За их спинами брезжит тусклый свет - разлетается по темноте белыми каплями, похожими на брызги молока. Свет льется по тощим телам, вымывая их из темноты, словно камни из морского песка. Свет делает Богов досягаемыми, и Йохан видит, какими они явились человечеству. Странными тварями, чуждыми привычному миру. Высокие и худые, с вытянутыми головами, не имеющие ни глаз, ни ртов, лишь лица, иссеченные подобиями смотровых щелей с рыцарских шлемов, они стоят вокруг саркофага, привезенного Смеховым, и слушают стенания старика. Он ползает возле Богов на коленях и вопрошает у них об одном - чтобы они воскресили его жену. Йохан слышит заплаканный голос старика, и ему становится мерзко. Он вспоминает залитую кровью платформу
метрополитена, растянутые по полу нити кишок и мертвые лица всех тех, кого Смехов обманом заманил на борт лаборатории, чтобы после оплатить их жизнями свое свидание с Создателями.
        Я хочу, чтобы ты сдох, - думает он, прижимаясь к ледяной стене Ковчега. - Хочу, чтобы ты подох, сукин ты сын!
        Он смотрит вдаль коридора и видит, как один из Богов подходит к саркофагу и дотрагивается до него тощей рукой. Его длинные пальцы скользят по стеклянной крышке, и он оглядывается к остальным. А потом опускает голову к Смехову и Йохан слышит голос.
        - Мен Гапа каму Да танг? (Зачем ты пришел?)
        Смехов обрывается, утирает глаза и непонимающе глядит на пришельца.
        - Я…- заикаясь говорит он. - Я не понимаю.
        - Диа мени ггал дниа, (она умерла)- глухо произносит пришелец и Йохан понимает, что голос исходит от его лица. Несется из тех глубоких щелей, что превращают лицо в подобие маски древнего японского фехтовальщика.
        Это не лицо, - понимает Йохан, - это скафандр.
        - Вы… - говорит Смехов, - согласны воскресить ее? Вернуть мне мою любимую жену?..
        - Ингин бангун сехингга(хочет разбудить ее)- произносит пришелец, обращаясь к остальным.
        Один из Богов, стоящих ближе всех к Смехову, подходит к нему и склоняется над стариком. Так близко, что их лица почти соприкасаются друг с другом. Он долго молчит, а потом берет Смехова длинными пальцами за голову.
        - Маху таху апа янг седанг тидур? - он отпускает старика и выпрямляется. - Бан гунн белаи. Биаркан мер кА таху. (хочешь знать, что в ней спит?
        Разбудите ее. Пускай знает. )
        Пришелец, стоящий у саркофага, ощупывает стеклянную крышку и поднимает ее. Запускает руки внутрь и касается мертвого тела. Прижимает ладони к твердой, замороженной груди, попутно произнося слова.
        -Бан гун дан пер!(встань и иди!)
        Йохан видит, как обнаженное тело внутри саркофага дергается, словно под напряжением, а потом за стеклянный край хватается посиневшая рука. Пальцы зажимают край саркофага, елозят по нему, пытаясь ухватиться покрепче. И когда это получается, из стеклянного гроба, медленно поднимается женское тело с обвисшими грудями и иссохшим лицом.
        Господи Боже мой, - в ужасе думает Йохан. Он смотрит на творящееся воскресение, словно мальчик на трюки уличных циркачей, и не может отвести глаз. А Смехов так и стоит на коленях, потеряв дар речи и любую способность передвигаться. Оживший труп выпрямляет спину и садится, а потом распахивает глаза. Пришельцы отступают назад, к свету, и превращаются в тени.
        - Любимая…
        Йохан слышит дрожащий голос Смехова и видит, как тот поднимается с колен.
        То, что они воскресили… - понимает Йохан. - Это уже не человек…
        Женщина в саркофаге поворачивается на голос и смотрит на старика лишенным разума взглядом. Ее глаза походят на мутные колодцы, в которых бултыхается застоялая, мертвая вода.
        - Ты слышишь меня? ты снова жива... - говорит старик и делает шаг навстречу. И в этот момент то, что ожило в саркофаге, проявляет свою настоящую сущность.
        Йохан видит, как женщина ощеривается черными зубами и бросается на старика, заваливая его на пол. Она хватает его за тощую шею и сдавливает кадык, с хрустом разламывая кости и выдавливая сквозь кожу белые хрящи. Темная кровь фонтаном бьет ей в лицо, и тварь прижимается высохшими губами к открывшейся ране. Пьет кровь, будто вампир, вгрызаясь в шею осколками сгнивших зубов, отрывает плоть кусками и давится ими, сплевывая бордовые слюни. А Смехов сучит ногами по полу, и бьется в предсмертной агонии.
        Йохан закрывает глаза и прижимается лбом к холодной стене ковчега. Он слышит, как булькает умирающий старик, и понимает, что не хотел для него такой смерти.
        Ты получил, что искал, - думает он, обращаясь к умирающему Смехову. - Боги исполнили твою гребаную мечту.
        Йохан, - появляется в голове молодого ученого голос ребенка. - Ты должен убраться оттуда, пока не поздно. То, что разбудили Боги - ужасно голодно.
        Что это за тварь? - спрашивает Йохан, пытаясь заставить себя отлипнуть от стены и покинуть убежище. Но это у него не получается.
        Они называют это - Тидур. Спящие, - отвечает ребенок. - То, что остается в людях после смерти. То, что никогда не должно быть разбужено. КОГДА ВЫ УМИРАЕТЕ, то уходите, но они остаются. Они спят и лучше их не будить. Когда-то люди знали об этом. Но прошло много лет и люди забыли…
        Забыли что? - спрашивает Йохан.
        что мертвецов нужно закапывать, а не воскрешать.
        И что будет теперь?
        Ребенок молчит, пока Йохан не повторяет вопроса.
        - Что будет со всеми нами?
        - Вы многое забыли. Йохан. Поэтому вы должны вернуться домой. Туда, откуда пришли. Туда, куда уходите после смерти.
        Боги хотят нас убить? Уничтожить все человечество?
        Не уничтожить - переродить. Жизнь во вселенной слишком ценна, чтобы так ею разбрасываться. Вы слишком долго нарушали запреты. И вас хотят вернуть домой. Чтобы вы уступили место таким, как я.
        Выходит, у нас нет шанса? - обреченно спрашивает Йохан.
        Шанс есть всегда. Ты должен помочь мне, Йохан. И тогда у человечества появится шанс.
        А теперь убирайся оттуда. Я покажу тебе путь.
        61
        Йохан останавливается и оглядывается по сторонам. Все те же стены, выложенные из странных черных кубов, не похожих ни на один из существующих земных материалов. Все тот же тоннель и недосягаемый свет в конце.
        Их корабль, - понимает Йохан, - это один большой тоннель.
        - Ты должен идти вперед. Если хочешь спасти ее, - напоминает мальчишечий голос в голове ученого.
        - Этот тоннель бесконечен, - удрученно выдыхает Йохан. - Куда ты меня ведешь?
        - любая дорога конечна, Йохан. Тебе ли не знать…
        - Скажи мне, где Настя? - умоляюще просит Йохан. - Времени остается все меньше.
        - Времени? - переспрашивает ребенок. Долго молчит, и Йохан чувствует, как он хмурится.
        - Скажи мне, где она…
        - Ты должен идти на свет. И скоро ты поймешь, почувствуешь, как в тебе пробуждается память.
        Тоннели памяти, - вспоминает Йохан. Оборачивается назад, но видит только густую черноту.
        - Что я должен вспомнить? - спрашивает он, выпрямляя спину. Смотрит на тусклый свет впереди и прикрывает глаза рукой.
        - То, откуда ты пришел. Где существовал, пока не стал частью этого мира. Ты вспомнишь, на каком языке разговаривал и какой техникой пользовался. И тогда ты поймешь, как освободить меня. Свет пробуждает воспоминания, Йохан.
        - Что там - впереди? Что это за свет? Откуда он исходит? - Йохан делает пару шагов и останавливается. Смотрит, как капли света летят по мрачному тоннелю, оставляя за собой гаснущие полосы следов. Как впереди пульсирует белое сияние, словно чье-то сердце?сотканное из электромагнитных излучений. Он стоит на месте и не может отвести глаз.
        Все-таки это чудесно, - думает молодой ученый. - Мне бы хотелось побывать там…
        - Место, где живут Боги, - поясняет ребенок. - Ты не должен забывать. Этот свет есть начало всего. Есть сама жизнь.
        - Как он может быть здесь? Боги принесли его с собой?
        - Боги не могут путешествовать - они вне времени и пространства.
        - Я не понимаю, - шепчет Йохан.
        - Тот свет, что ты видишь, нельзя принести, он существует лишь в одном месте и в этом месте останется навсегда - от самого начала и до полного конца. Из него все происходит и в него возвращается. То, что вы называете Божьим ковчегом, космическим кораблем - на самом деле дорога. Тоннель через тьму к свету, открытый для человечества.
        Йохан подставляет руки под летящие искры света, и они гаснут в его ладонях. Он улыбается и пожимает плечами.
        - Мне кажется - это чудесно. Вернуться домой.
        - Ты забываешь… - печально говорит ребенок.
        - Забываю? - переспрашивает Йохан. - Что забываю?
        - То, что ты часть этого мира, и твой дом здесь. Разве не так вы поступаете? Разве не бьетесь за свой дом, когда вас гонят из него прочь, когда силой пытаются захватить то место, где вы храните свое сердце? Твой дом здесь, Йохан, на этой планете. Поэтому ты должен помочь мне. Должен сражаться.
        - Я не могу, - отвечает Йохан, чувствуя, как от усталости подгибаются ноги. - Не могу больше идти.
        - Ты видел, что она сделала со стариком? - спрашивает ребенок и Йохан оборачивается. Во тьме, там, куда долетают брызги света, он видит мелькнувшую тень - голое плечо, забрызганное кровавыми каплями и клок взбитых колтунами волос.
        - Оно идет за тобой, Йохан. Поэтому ты должен торопиться.
        - Жена Смехова, - в ужасе произносит Йохан. - Эта тварь совсем близко…
        - Тогда тебе остается только одно - быть быстрее ее.
        62
        Ноги Йохана заплетаются, и он падает, ударяясь коленями о неровный пол.
        Оглянись.
        Он оборачивается и видит, как к нему, сквозь мрак тоннеля, словно уродливый паук, ползет жена Смехова. Она перебирает руками и ногами, выпрастывая их вперед ломанными движениями, не спуская с молодого ученого глаз. Когда-то Йохан видел фильмы про одержимых демонами людей. Тогда он не испытывал страха, лишь скептически улыбался, понимая на кого рассчитаны такие ужастики. Но теперь от увиденного у него холодеет в груди.
        Наверное, - успевает подумать он, - все бесноватые - это разбуженные Тидуры. Неупокоенные в могилах люди.
        А потом Йохан поднимается и, опираясь руками о стены, ковыляет на онемевших ногах к свету, который никак не становится ближе.
        тоннели памяти, - думает он, пытаясь восстановить дыхание. - Все здесь давно стало пеплом.
        Он снова оборачивается и понимает, что ему не убежать. Что жена Смехова почти нагнала его. Тогда он останавливается и разворачивается к ней, готовясь встретить смерть лицом. А смерть ощеривается окровавленным ртом, и прыгает на Йохана.
        Пригнись! - слышит Йохан в голове крик мальчугана и валится без сил на колени. Тут же над ним проносится белая вспышка света, похожая на лазерный луч и жену Смехова перерубает пополам. Вязкая черная кровь брызжет на стены и на пол валятся куски прогнившего, талого мяса.
        - Господи, - выдыхает Йохан и его рвет кислой желчью. - Что за тварь такая?
        Блевотина течет у него из ноздрей, пузырясь и пенясь, а он истерически хохочет, вытирая ее дрожащими руками.
        - Что за ебаная тварь? - вопрошает он сквозь смех. - Что за тупое мороженное мясо?
        Он смеется и его смех несется эхом по черному тоннелю.
        Я не сошел с ума, - думает он. Но не знает, верить ли своим словам.
        63
        Изгнанная из райского сада Ева - возвращается домой. Против воли Богов, запретивших ей приближаться к золотым вратам, переступив через себя… Из последних сил она поднимается по заросшим вьюном ступеням и берется за блестящую, витую рукоять. Словно блудная дочь, продавшая робость и стыд за кусок хлеба, она делает шаг за порог и зло вглядывается в неприветливую темноту.
        Бог тот, кто тебя создал.
        Но значит ли это, что ему дозволено все?
        Ева ступает босыми ногами по холодным черным кубам ковчега. Ее маленькие ступни оставляют за собой красные следы, которые растекаются кляксами по темным неровностям. Бордовые капли, словно живые, сбегаются в мелкие лужицы, как дождевая вода.
        Таким был ее Эдем. Темным и мрачным тоннелем, куда ее насильно привезли странные люди в защитных костюмах. Ее, будто баранью тушу, оставили в дар Богам - страшным и древним существам, умеющим подчинять себе время. Ева помнит, как лежала перед ними на алтаре - нагая и беззащитная, а они склонялись над ней. Она помнит, как била одного из них по уродливому лицу и бежала прочь по тоннелям, надменно думая, что спаслась. А потом они схватили ее и белый свет, горячий, точно раскаленное олово, лился по ее животу, бедрам и раскрывшемуся влагалищу.
        Они говорили о ней, как о Еве. Говорили, что она не переживет рождения своего ребенка. Но им было невдомек, насколько сильно желание матери остаться со своим сыном. Насколько сильна ее любовь к нему.
        - Мен гапа каму датанг кембали? (Зачем ты вернулась?) - звучит в ее голове голос Богов. Древний, как вселенная, он заставляет сердце Евы сжаться в маленький, непослушный комок. Заставляет ее отвечать.
        - Я вернулась за сыном!
        - Бага имана анда берани мендер хака?(как ты осмелилась ослушаться?).
        Ева вспоминает, как кричала и извивалась, когда белый свет затекал в нее, обжигая нутро, словно зажженная в матке спичка. Она понимала каждое слово, сказанное Богами, говорившими на забытом языке. Все они пророчили ей смерть. Не верили, что она вернется. Но она здесь…А если Боги ошибаются - такие ли уж они всемогущие и правдивые?
        - Отдайте мне сына!
        Повторяет Ева, чувствуя оживающую ВНУТРИ ярость. Ее глаза вспыхивают ненавистью, а руки наливаются смертоносной тяжестью. Она слышит крик своего сына, его зов и в ней просыпаются первобытные инстинкты.
        - Янг менциптакан каму, ингат? (Кто тебя создал, забыла?!) - зло вопрошает голос. - Белиа раласкан. Мембер хантикан атау мати (Преклонись! Отступи или умри). Семуа янг - кини кита
        (все твое теперь принадлежит нам).
        Ева смотрит на свет - туда, где от нее скрываются Боги. Когда-то этот свет был для нее чужим, но теперь стал ее неотделимой частью. Свет поселился в ней - и теперь она перестала бояться. Когда двери ковчега отворились, она услышала в голове шепот Богов - Диа берада ди сини(она здесь). Так они говорили о ней, и в их голосах чувствовался страх. Они знали, как она пришла к ним - босыми ногами по мокрой грязи, выдавливая из-под ступней бурую жижу, в которой пенилась и бурлила кровь разорванных на куски стражей. Боги видели, на что она способна. Одним лишь взглядом, полным ненависти она поднимала в воздух тяжелые куски гранитных надгробий. Громила и рушила все подряд, образовав вокруг себя вихрь из металла, камня и грязи. Стражи бросались на нее, но она отшвыривала их в стороны, будто соломенных кукол - выбрасывала руки вперед и острые пики железных оград взмывали ввысь, сотней стрел обрушиваясь на землю. А потом ее тело выгнулось, и прозвучал финальный аккорд - Вся округа впереди почернела и скукожилась, будто сухой осенний лист - ярость Евы вырвалась на свободу мощной ударной волной. Тяжелая грязь
взметнулась черными гейзерами и вмиг превратилась в пепел.
        - Отдайте! - Ева сжимает кулаки, и черные кубы тоннеля тихо дребезжат, пытаясь перевернуться. Ева старается приблизить свет к себе - сделать тоннель короче.
        - Анда тидак терта клук (Тебе это неподвластно.)
        Ева скрипит зубами, сжимая кулаки все сильней, и черные кубы в стенах и на полу приходят в движение. Они сдвигаются, и белый свет возвращается обратно - несется на Еву, словно скорый поезд.
        - Вам придется отдать мне его или я поубиваю вас всех! - говорит Ева и свет застывает на месте - до Евы долетают только его белые капли. С шипением они падают мутной россыпью к ее ногам. Ева поднимает глаза и видит высокую тень, вышедшую к ней из света.
        - Кита тидак болех диб унух. Кита абади. ( Нас нельзя убить - мы бессмертны. )
        Фигура выходит из-под покрова слепящего света и Ева понимает, что это один из Богов. Его уродливая вытянутая голова склоняется на бок.
        - Ал адалах сату янг менцииптакан каму ( Бог тот, кто тебя создал. Склонись перед нами. )
        - Ты не мой Бог! - отвечает Ева. - Теперь для меня только один Бог - мой сын, и я заберу его отсюда.
        - Кемудиан, -говорит Пришелец. - берседиа унтук мати ( тогда - готовься умереть.)
        64
        Стоя на коленях перед холодной стеной ковчега Йохан смотрит на свет.
        Все так же далеко, - с печалью думает он. - Как же он далеко…
        Он помнит, как в бездне космических пространств зарождалось нечто живое. Как посреди бесплодной пустоты вдруг прорастали семена жизни. Как огромные черные монолиты космических кораблей, сотни Божьих ковчегов, двигались в сторону мертвых планет и смерть отступала. И все приходило в равновесие.
        Йохан смотрит на свет и чувствует, как в нем просыпается память.
        Все было именно так, - понимает он.
        Вечная мерзлота, над которой пролетали космические корабли, становилась райскими садами, а раскаленные красные пустыни - голубыми, глубокими океанами. И на ожившие планеты сыпался белый свет - молочным дождем орошал воскресшие земли, и живительная влага текла по ним, словно грудное молозиво по нежным щекам малыша. Жизнь зарождалась повсюду - белый свет ручьями стекал в освободившиеся ото льда океаны и каплями просачивался в обожженную радиацией землю. Свет нес с собой память о прошлом. О том, что где-то далеко, в недосягаемых темных пространствах, чье-то лицо склонялось над детской кроваткой, и теплые, сильные руки опускались в нее и поднимали плачущего ребенка вверх. А сладкие губы целовали его в мокрые от слез глаза.
        Бог тот, кто тебя создал.
        Йохан опирается на стену, пытаясь встать. Но память, раскаленными реками втекает в него и пригибает к земле. Тяжелые, древние пласты знаний наслаиваются друг на друга, заставляя Йохана стиснуть зубы от боли, разрывающей мозг. Словно муравьи, лезущие из нор, все новые и новые клетки мозга молодого ученого оживают, торопясь подарить ему мудрость. И темная кровь льется из его ноздрей, под давлением безумных открытий.
        Останови это… - цедит он сквозь зубы, обращаясь к мальчишке, засевшему в его голове.
        Еще не время, ты еще не увидел, - отвечает мальчик. И Йохан начинает кричать. Перед его глазами мелькают тысячи иероглифов и миллионы формул и цифр. Он видит, как руки с длинными пальцами касаются черных кубов корабля, и защита магнитного поля исчезает, а огромные двери расходятся в стороны.
        В беспамятстве Йохан протягивает руку к стене и повторяет увиденные движения. Тоннель приходит в движение, наполняется лязгом и грохотом. Черные кубы вращаются, сменяют друг друга, перестраивая форму корабля. И свет, который был путеводной звездой для молодого ученого, в секунду уносится в глубины тоннеля, превращаясь в еле заметную пульсирующую точку.
        - Нет, - выдыхает Йохан, протягивая к нему руку. - Постой…
        Тоннель опускается в холод и непроглядный мрак.
        Йохан встает на четвереньки и сплевывает горячие, липкие слюни.
        - Я сделал, что ты хотел, - произносит он сквозь лихорадку, сотрясающую тело. - Теперь твоя очередь.
        - Что же - я сдержу обещание, - отвечает ему ребенок. - Номер восьмой жива. Но она не здесь - она в городе. Ей удалось избежать участи моей матери, но ей грозит другая опасность. Боги выпустили в город Кангов - тварей, меняющих реальность. Тварей, опасней чем все те, каких тебе довелось увидеть. И они сейчас там же, где и номер восьмой, - ребенок молчит, а потом продолжает. - Это место у воды, там, где стоят корабли. Тебе стоит поторопиться. Если хочешь вытащить ее оттуда живой.
        Йохан сипло смеется, и бордовые слюни свисают из его рта до самого пола.
        - Ты, - произносит он, - мерзкая тварь. Ты обманул меня. Чертов сукин недоносок!
        Йохан с трудом поднимается во тьме и по памяти переступает через разорванный пополам труп жены Смехова. Разворачивается и на заплетающихся ногах ковыляет в обратную сторону.
        - Мне известна твоя судьба, - говорит ему ребенок. - Чтобы добраться до номера восьмого, тебе понадобится помощь. Так что когда встретишь рыжую женщину с группой людей - не отвергай их помощи.
        65
        Эволюция заставляет нас надевать маски, - размышляет Йохан, возвращаясь по тоннелю обратно. - Чьи лица были под теми уродливыми скафандрами? Может быть таких же людей, как мы? Мудрость и развитие требуют жестокости. Поэтому неизбежен тот день, когда придется надеть маски, чтобы глаза подопытных не видели наших лиц.
        Разве те, кто запер нас в этом городе - не носят масок? Разве не считают себя Богами?
        Йохан останавливается и переводит дыхание. Оборачивается, но не видит ничего, кроме темноты.
        Я прошел по дороге мертвых от начала и до конца. И теперь возвращаюсь обратно. По дороге живых. Я должен спасти Настю во что бы то ни стало! Я должен…
        Он глубоко дышит и заставляет себя двигаться дальше. И вскоре покидает Божий ковчег.
        66
        Тогда готовься умереть! - говорит пришелец и поднимает руки к лицу. Берется за виски тонкими, длинными пальцами и Ева слышит тихий щелчок. А потом пришелец медленно стягивает с себя то, что казалось Еве его лицом - вытянутый скафандр прорезанный множеством смотровых щелей. Он бросает его на темный пол и на Еву смотрят живые, человеческие глаза. Голубые и глубокие, словно океаны, они наполняют тоннель тем, чего здесь так не хватало. Смыслом. Пораженная увиденным, Ева отступает на шаг. Перед ней стоит мальчик-подросток, с коротко стриженными волосами и гладким, не знавшим щетины лицом. Он строго глядит на Еву и сосредоточенно поджимает губы.
        - Человек… - говорит она и ощущает, как в ее мозгу просыпается старая ярость.
        Адаках анда фикир - кита ханайя бер маин? (Ты думаешь - мы просто играем?) - появляется в ее голове детский голос.
        Уйди из моей головы! - рявкает она, и мальчишка недовольно хмыкает. Но отступает.
        - Разговаривай со мной, - приказывает она. - Кто вы такие?
        - Ками перму лаан сегала-галанайа. Лихт. Дари мана сегала-галанайа датанг дари дан ди мала пуранган. ( Мы - начало всего. Свет. Из которого все приходит и куда возвращается. )
        - Где мой сын?!
        - аннак анда? (Твой сын?) - удивленно переспрашивает мальчишка и переходит на человеческий язык. - То, что ты родила в том грязном, общественном туалете - не может быть твоим сыном. Ты сама все видела… это было чудовище… способное убивать сразу после рождения - nouam speciem(новый вид), изначально подготовленный к выживанию и войне.
        - Ложь! - вскрикивает Ева и ее глаза вспыхивают белым светом. - Никому больше не удастся меня обмануть!
        - Ты должна отступить, - говорит ей мальчишка. Он протягивает руку с разжатыми пальцами и резко сжимает их в кулак. У Евы перехватывает дыхание, и она чувствует непомерную тяжесть в груди. Изо всех сил она пытается устоять на ногах, но сила, тянущая ее к полу настолько велика, что колени подгибаются и Ева падает на пол. Стоит перед мальчишкой на коленях. Сломленная и поверженная, а он возвышается над ней, как и положено Богам. Улыбается уголком рта.
        - Сколько бы мы не заселяли эту планету, виды, способные здесь выживать - всегда получались несовершенными. Неспособными эволюционировать в той модели мира, которая нас интересовала.
        Ева поднимает на мальчишку глаза. Он смотрит, как дрожит ее подбородок, как по нему сбегает ручеек белой слюны и кивает.
        - В мире - полном насилия и жестокости. В том мире, который тебе так хорошо знаком.
        - Т-т-ты… - заикаясь произносит Ева, но мальчишка не ждет ее слов. Продолжает говорить.
        - Цикл еще не закончился, но человеческая раса должна уйти раньше - так было решено. Мы уже начали изменять климат планеты и скоро на Земле не останется ни одной человеческой особи. Но для тебя - номер первый - все еще припасено место в новом мире. Ты уже на коленях - так что выбирай, жить или умереть.
        Ева глядит на мальчишку снизу вверх, глазами, налитыми кровью и злобой и вдруг - выставляет ногу вперед. Опирается руками о колено и поднимается на ноги.
        - Человечество сгинет в этом аду вместе со своими Богами, - ШИПИТ ОНА И хватает мальчишку за горло. Ее сильные пальцы, словно лапки паука, перебирают по хрупкому кадыку и с хрустом сжимаются на шее мальчишки. Ева приподнимает дергающееся тело над полом и глядит в голубые глаза. Они смотрят на нее с глубокой тоской.
        - Меня нельзя убить, - сипит мальчишка и Ева переламывает его детскую шею. Сжимает пальцы так сильно, что они погружаются в теплую плоть. Она смотрит, как голубые глаза закатываются под веки и отбрасывает тело к стене.
        - Отдайте мне моего сына! - кричит она во тьму коридора и ее голос стократным эхом проносится по всему кораблю.
        67
        Свет в тоннеле полнится голосами, говорящими на древнем, забытом языке.
        - Мать нового мира. Она доказала, что готова.
        - Но она не должна была выжить…
        - Всего лишь один из вариантов развития. Теперь она станет их Богиней. А ее имя - легендой.
        - Так все начинается и все заканчивается.
        - Те люди у корабля, они все еще борются. Думают, у них есть надежда.
        - Борьба за жизнь заложена в них изначально. Они будут бороться еще очень долго, пока след последнего из них не заметет снегом.
        - Когда-нибудь они вернутся домой.
        - Все когда-нибудь возвращаются обратно. Так устроена вселенная.
        - Как вернулись и мы.
        - Это место больше не похоже на дом, из которого мы уходили.
        - Покидая жилище, будь готов к тому, что по возвращению ты его не узнаешь. Но все же - это наш дом. То место, где нас создали древние.
        - Древних больше нет!
        - Они стали светом.
        - И теперь их место заняли мы.
        - Что будет с людьми?
        - Их ждет естественный отбор. И неминуемое исчезновение.
        - Как скоро это случится?
        - Время разбрасывать и время собирать…всему свое время.
        - А что Ева?
        - Она доказала, на что способна ради своего ребенка. Отдайте ей сына. Пускай их разлучат люди, и она обрушит на них свой гнев.
        68
        Отец Андрея, кряхтя, вытаскивает сына из грязи и волочет к развалинам панельных домов. Усаживает к стене и прощупывает пульс. Снимает противогаз и легонько шлепает по щекам.
        - Андрей, ты меня слышишь?
        Андрей приоткрывает один глаз и глядит на старика расширенным зрачком. Мир перед глазами плывет и вместо человеческого лица Андрею чудится уродливая голова Стража. Он дергается, пытаясь отползти, но отец хватает его за плечи и прижимает к себе.
        - Все в порядке, Андрей. Это я. Все хорошо.
        - Отец, - шепчет Андрей, чувствуя подступившие слезы. - Ты вернулся за мной.
        - Конечно, мой мальчик. Ведь я твой папа.
        Андрей вжимается в отца сильней, словно боится, что он пропадет, как мираж из его детских грез. И беззвучные слезы текут по щекам Андрея, когда он шепчет, как сильно скучал по нему и по маме.
        - Я буду рядом. Теперь я всегда буду рядом, - говорит ему отец и гладит сына по голове. А вокруг, в рассеявшемся тумане, черными рифами проступают развалины городских зданий. Странным хороводом они кружатся вокруг людей, словно требуют от них внимания и тепла. Брошенные собаки, оставшиеся без хозяев - они бесцельно бродят вокруг, с каждым днем приближаясь к неминуемой кончине.
        Андрей смотрит поверх отцовского плеча в окна одного из разрушенных домов и слышит внутри себя его голос.
        Почему вы перестали приходить ко мне? Почему я перестал чувствовать ваши шаги на своих ступенях, ваше тепло внутри себя, ваш звонкий смех? Почему я перестал быть нужным?
        Не бойся, мы не уйдем. Где мы еще будем так счастливы? - думает Андрей. - Где еще сможем быть вместе?
        Мы должны остаться. Потому что нашли свой дом.
        - Вернемся к людям? - спрашивает Андрей и отстраняется от отца. Смотрит ему в глаза.
        - А как же Боги? - спрашивает старик. Он оглядывается к монолиту Ковчега. - Они открыли для тебя двери…Ты можешь встретиться с ними. Попросить у них…
        - Они не вернут ваших друзей, - звучит сзади голос австрийца Йохана Хартмана. Андрей с отцом глядят на молодого ученого, заляпанного кровавыми пятнами, и думают о том, насколько крепко ему досталось. Йохан ковыляет к ним и осторожно присаживается на разрушенный край стены.
        - Смехов мертв, - говорит он, разглядывая ладони. - Его убила собственная жена. То, что воскресили Боги, оказалось чудовищем.
        - Что ты такое говоришь? - спрашивает отец Андрея.
        - То, что смерть нельзя отменить. Нельзя исправить. Боги это наглядно нам показали. Смерть - не конец. Твои друзья вернулись домой, Андрей. Им сейчас хорошо.
        - Ты видел это? Видел тот свет? - Андрей приподнимается, держась рукой за стену.
        - Да, я видел его. И он прекрасен.
        - Что собираешься делать дальше? - спрашивает ученого старик. - Можешь пойти с нами, мы возвращаемся к людям…
        - Нет, - мотает головой Йохан, - той девушки, из-за которой я здесь, не оказалось в Ковчеге. Но я узнал, где она. И теперь мне нужно идти в городской порт. Я должен спасти ее.
        - Ну, что скажешь, пап? - обращается Андрей к отцу. - Поможем австрийскому принцу спасти принцессу?
        Отец Андрея складывает руки на автомат и всматривается в обгрызенный горизонт.
        - Скоро стемнеет, - говорит он. - Давайте постараемся пройти побольше до темноты.
        69
        Андрей смотрит, как заходит солнце. Как его тусклый шар, опускается за крыши уцелевших домов, орошая дымное покрывало алыми каплями.
        Какая красота, - думает он. Кивает сам себе и с улыбкой глядит на то, как из тумана к ним навстречу выходят Стим, Химик и Краб. Краб останавливается и упирает руки в бока.
        - Твою-то мать! - кричит он. - Живые! Все живые!
        Химик смеется и вприпрыжку бежит к Андрею. Налетает на него и чуть не сбивает с ног. Обнимает и рассказывает что-то взахлеб о том, как они встретились со Стимом и Крабом.
        Стим подходит следом и хлопает Андрея по плечу.
        - Сукин ты сын, - говорит он, - как я рад, что ты вернулся!
        Андрей смеется вместе с остальными, но потом замолкает и смотрит, как радуются и обнимаются его друзья.
        Нас всех изменило это путешествие. Сделало другими.
        Настанет время, - вспоминает он, - и мы не захотим уходить. Признаем этот город своим домом.
        70
        Ева выходит из дверей Ковчега с ребенком на руках. Держит его крепко, прижимая к налитой груди, а подросший младенец безмятежно спит, почувствовав материнскую заботу и тепло. Ева осторожно ступает босыми ногами по бурому месиву, твердо ставя каждый шаг, и впервые не думает о мести. Все ее мысли отданы сыну.
        Она выносит его в город, думая о том, что это аномальное место спрячет их от сотен жадных глаз, и станет их убежищем на время, пока малыш не подрастет.
        Я люблю тебя, мама, - сквозь сон бормочет в ее голове ребенок и Ева улыбается.
        - И я люблю тебя сынок. Больше тебя никто не заберет…
        Ева выходит на главную улицу города и идет по ней, между завалами покореженных машин.
        - Теперь мы дома, сынок, - говорит она и после этих слов в дымном небе над ее головой проносится стая крылатых истребителей, оставляя после себя гремящую ударную волну. Ева застывает на месте, а вокруг падают светящиеся ракеты. Земля дрожит от взрывов и в воздух взметаются куски бетонных плит. Высотное здание слева кривится и с грохотом съезжает вниз, поднимая в небеса облака пыли и пепла.
        Но Ева стоит не шелохнувшись, лишь прижимает сына сильней. А навстречу ей, из дымной каши, ломая гусеницами асфальт, выезжает танк в сопровождении вооруженного отряда людей в защитных костюмах.
        - Вы не заберете его, - шипит Ева. - Не заберете моего сына!..
        ЭПИЛОГ.
        ГОД СПУСТЯ.
        Мучаясь мигренями, Татьяна Горина вспоминает, как в ту судьбоносную ночь кто-то безликий и страшный выползал из-под ее кровати, и склонялся над ее опухшим лицом. Покрываясь испариной она ощущает запах смрадного дыхания на своем лице и мерзкие прикосновения к интимным местам.
        Все это было, - думает она. Было на самом деле. Таким был мой Бог.
        В халате роженицы, в свои пятьдесят пять, Татьяна бьется в истерике на родовом столе, в свете ярких хирургических ламп, а вокруг нее толпятся люди в защитных комбинезонах и масках. Привязанная к столу ремнями, со вспухшим животом, Татьяна кричит окровавленным ртом, и смотрит на красные буквы, выведенные на стекле с помощью трафарета.
        КАРАНТИН.
        А потом…
        8 ЛЕТ СПУСТЯ.
        В центральном районе Новосибирска, на пересечении улиц ставших безымянными с тех пор, как город покинули люди, худой, лысый мальчишка ловит руками обрывки газет. Ветер выбивает их из щелей, вытаскивает из мусорок, хватает с витрин киосков, стекла которых разбиты, и подбрасывает вверх. Их стаи летят отовсюду, шуршат бумажными крыльями вокруг мальчишки, а он хватает их, сминая пальцами, и бросает комками себе под ноги. Ребенок слеп, глаза его затянуты бельмами, но каждый пойманный им обрывок прочитан. Мальчик умеет читать руками. Но все, что ему удается прочесть, несет в себе только пустоту и боль, и от этого по пыльным щекам мальчишки текут слезы.
        «Гибель людей» «Новосибирск горит» «Нас посетили Боги!» «Люди уезжают» «Город закрыт»
        Ветер тащит скомканные газеты вниз по улице, туда, где дорога обрушилась, образовав глубокую дыру, наполненную вонючим канализационным месивом. Ветер сметает в нее обрывки, и газеты, с кричащими заголовками, превращаются в ненужный мусор, гниющий на дне выгребной ямы.
        Город разъедает осенняя ржавчина. Тополя и клены, шумящие в аллеях, желтеют и опадают, а трава на газонах высыхает и морщится, прижимаясь к теплой земле. Посреди пустых, высотных домов, это увядание кажется смертью, предвестником того, что зима здесь уже не наступит.
        В сером небе, на северо-западе города, зияет черный, выгоревший провал. А под ним, черной громадиной, высится над домами «Божий ковчег» - огромная махина, остроугольная, точно скала. Корабль Создателей, прибывших к своим детям после долгих разлук. В той части города полыхают пожары, и темные, дымные столбы поднимаются высоко в небо, будто исполинские смерчи.
        Слепой мальчишка плачет, хватая газеты, а из-под век его начинают пробиваться тонкие, извивающиеся отростки. Бледные, они изгибаются, похожие на ножки насекомых, и касаются его лба и щек. А он продолжает ловить газеты и читать их руками. Искать своих родителей. Любую строчку, которая поведет мальчика дальше в его безумных поисках. Он продолжает искать тех, кто его создал.
        Место, где живут Боги (август 2012 - октябрь 2013)
        ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ
        О романе
        Роман состоит из четырех частей и эпилога. Части, в свою очередь, состоят из небольших отрывков, идущих под номерами. Всего в романе 70 эпизодов, не считая небольшого пролога и двух отрывков, из которых состоит эпилог. Четыре части романа - Рождение, Взросление, Старость и Смерть - несут в себе параллель с человеческой жизнью. Каждая из частей олицетворяет определенный этап как в истории в целом, так и в эволюции героев в частности.
        Рождение - знакомит читателя с миром романа, изменившимся после приземления в Сибири космического корабля неизвестной инопланетной цивилизации.
        Взросление - рассказывает о группе экстремалов-путешественников, решивших отправиться в закрытый войсками город, чтобы вытащить оттуда отца одного из них. Параллельно часть повествует о научной экспедиции, отправленной в город для изучения аномалий и контакта с пришельцами.
        Старость - рассказывает о приключениях героев внутри пораженного аномалиями Новосибирска, показывает эволюцию героев, обретенную ими мудрость и желание понять смысл жизни.
        Смерть - последняя часть романа. Здесь автором раскрывается извечный вопрос - а есть ли что-то там, за чертой?
        Главная тема романа, которую читателю предлагается разглядеть - разновидности любви. Помимо этой темы, в романе подняты и другие вопросы и темы.
        Роман написан в стиле "быстрой литературы".Жанры романа - ужасы, фантастика, боевик, постапокалипсис.
        Местом действия является город Новосибирск - столица Сибири и одновременно малая родина автора. В романе присутствует вынужденная географическая неточность - некоторые расстояния сокращены, а некоторые места, как, например, Депо метрополитена, перенесены в другие окрестности.
        Слоган романа - Через тоннель к свету. Начни свой путь сейчас.
        Время создания романа один год. 2012 - 2013.
        Автор романа - Антон Сибиряков.
        Сайт романа -
        http://sibirjakovant.wix.com/mesto-gde-jivut-bogi