Постмортем Юрий Витальевич Силоч
        Это история о дружбе, любви, взрослении и мертвецах.
        Ещё тут есть интриги (в которых главный герой ничего не смыслит), призраки, некромантия, мудрые (как потом окажется, не очень) наставники, которые умирают в самый неподходящий момент, странная коррупционная схема, в основе которой лежат мёртвые лошади, коварный демон, реплики которого напечатаны жирным шрифтом, и обязательное Вселенское Зло.
        Но дружба, любовь, взросление и мертвецы - это всё-таки главное.
        Постмортем
        Глава 1

* * *
        Всё опять пошло наперекосяк.
        Свежий ветерок летней ночи ворвался в тёмную комнату. Занавески пытались сдержать его и раздувались изо всех сил, притворяясь корабельными парусами, но проиграли - и тёмная комната мгновенно наполнилась запахами свежескошенной травы, тумана, отцветающей сирени и совсем немного - расположенной неподалёку конюшни.
        Ветер промчался по комнате, полистал страницы лежавшего у окна древнего фолианта в деревянной обложке, позвенел сложными амулетами из стекла, хрусталя и кристаллов, раскачал висевшие на нитках под потолком пучки горьких трав. Заигравшись, он ворвался было внутрь белеющего на полке с книгами человеческого черепа и даже посвистел в пустых глазницах, но быстро отшатнулся и испуганный исчез.
        - Хэть! - за подоконник уцепились ладони. - Сейчас…
        Кряхтение, сопение и прочий оркестр звуков, которые обычно издаёт человек, очень не желающий быть услышанным. Ладони напрягаются, пальцы бледнеют, кажется, ещё чуть-чуть - и их владелец…
        Нет.
        Не получилось.
        Руки соскользнули и, царапнув ногтями по дереву, скрылись за окном.
        Шипение.
        Негромкое: «Ай-й-й».
        Вторая попытка. Более удачная - возможно благодаря тому, что в этот раз кряхтения и тяжёлого дыхания было куда меньше. Свет нарождающейся луны и звёзд заслоняет огромная чёрная тень, в комнате становится совершенно темно, и судить о происходящем можно лишь по звукам. Шорох ткани, скрип дерева, шелест бумаги… Громкий звон разбитого стекла.
        Сдавленное ругательство.
        В коридоре послышались шаги - быстро приближающийся цокот каблучков по деревянному полу.
        - Вот ты и попался, - язвительно заметил голос в темноте. В изголовье кровати сверкнули два маленьких зелёных глаза.
        - Тише!.. - зашипел второй голос, принадлежавший ночному любителю лазать в окна. Фигура пригнулась как можно ниже, стараясь слиться с полом.
        Отворилась дверь - и свежесть летней ночи моментально сменилась невыносимым запахом формалина, перебитого тяжёлыми духами.
        - Тальф! - позвали шёпотом. - Тальф, ты здесь?
        Тёмный силуэт (а это был именно Тальф) замер, потому что домоправительница Эльма, чья высокая, строгая и тонкая фигура маячила на пороге, не могла видеть живые объекты, если те оставались неподвижны. У оживлённых магистром Хейлером слуг попадались разные отклонения: оно и неудивительно, ведь после смерти тела начинали стремительно и разнообразно разрушаться, но конкретно это нарушение Тальф считал очень полезным.
        - Да, я тут, - отозвался человек в чёрном и показательно зевнул.
        - Я слышала, как что-то разбилось!
        Секундное замешательство.
        - Наверное, силурийская трубка скатилась. Я оставил её на столе. Завтра уберу.
        - Если бы я могла пройти, то убрала бы всё прямо сейчас. Ты же забудешь и утром обязательно порежешься!
        Время шло, за окном громко стрекотали сверчки, призрак садовника тихонько подвывал какую-то песенку во время работы, но ответа на намёк домоправительницы не было.
        Эльма потопталась на месте. Пучок волос на её макушке забавно трясся, когда она вглядывалась в темноту светящимися зелёными глазами и топталась на пороге, не в силах его переступить. Ещё бы, мел из карьера на Белом озере, толчёный розовый кварц и немного розмарина надёжно хранили комнату Тальфа от вторжения.
        Если бы не они, бывшая любимая фрейлина королевы (а потом и не менее любимая фрейлина короля) не дала бы юноше никакого житья.
        Что-что, а подбирать слуг магистр Хейлер умел, хоть и доводил до паралича дворцовую прислугу, когда во время визитов говорил нечто вроде: «Вы прекрасный садовник, этот куст - просто произведение искусства! Кстати, как вы себя чувствуете?»
        Не дождавшись ответа, Эльма пробормотала себе под нос: «Несносный мальчишка», тихонько закрыла за собой дверь и простучала каблуками обратно в комнату, где проводила всё свободное время, стоя в тёмном углу и таращась мёртвыми глазами на портрет молодого короля.
        - Несносный мальчишка, - передразнил Клаус. Почти не тронутый тлением крыс с чёрной спинкой и белыми боками зевнул, показывая длинные зубы, и потянулся, расправляя длинный голый хвост. - Даже в моё время так не говорили, - грызун умыл передними лапами роскошные усы. - Ну рассказывай, коли разбудил. Кто она? Юна, свежа и прекрасна, как цветок? Её талия тонка и изящна, как виноградная лоза? Её перси тяжелы и сладки, как…
        - Её зовут «Практическая некромантия». И «Всё пошло не так», - Тальф откинул капюшон и тут же лишился двух третей своей ширины и солидности: на месте загадочного ночного незнакомца оказался худой и нескладный юноша с длинными светлыми волосами, которые давно и настойчиво требовали внимания расчёски. Каждый локон жил своей жизнью и старался удивить владельца, выбрав самую причудливую форму и направление роста.
        Молодой человек лихорадочно пытался нашарить на столе спички. Под подошвами его сапог хрустели осколки тонкого стекла невероятно дорогой силурийской трубки - и этот хруст отдавался болью в юном сердце.
        - И почему я не удивлён?.. - ухмыльнулся крыс. - А среди её имён нет «Побег от горожан»?
        - Сегодня обошлось, - пробормотал юноша. «Побег от горожан» была его любимицей. С ней они провели множество незабываемых страстных минут, когда сердце замирало в предвкушении встречи с чьими-то вилами, а во всём теле вдруг просыпались необычайная лёгкость и невиданная прыть.
        Несмотря на то, что с некромантии уже много столетий назад сняли запрет, горожане всё равно относились к магам с подозрением и были склонны считать, что если человек в балахоне сидит ночью на могиле прадедушки, то пришел он именно за прадедушкой, а не, скажем, за могильными червями для ритуала.
        Существовали, конечно, и лицензии, и официальные разрешения Ковена, но жители предпочитали сперва как следует огреть ночного копателя чем-нибудь тяжёлым, чтобы не убежал, и только потом выяснять, что он делает и по какому праву.
        Проскребла и зашипела сера, непроглядную тьму рассеял маленький огонёк, который переместился за пыльное стекло масляной лампы.
        Едва появилось хоть какое-то освещение, Тальф принялся бесшумно метаться по захламлённой комнате. Он огибал груды книг, открывал и закрывал шкатулки и сундучки, скидывал на пол одежду и бумаги, бился об острые углы мебели и осматривал все горизонтальные поверхности, заставленные всякими странными приспособлениями и сосудами. Наконец юноша замер, звонко хлопнул себя по лбу и бросился к полке, висящей под самым потолком. На тонкой дощечке теснилось несколько десятков склянок, пузырьков и флаконов: разных размеров, форм и цветов, с рукописными этикетками, привязанными на бечевку. Юноша перебирал их, приглядывался и неразборчиво бубнил себе под нос: «Не то. Опять не то. О! Вот где она была всё это время!.. Снова не то. Да где же?..»
        Интересовавшие его склянки, как это обычно и бывает, куда-то запропастились. Тальф пренебрёг главным правилом спешащего человека: никогда не показывать нужным вещам, что ты куда-то торопишься.
        На полу зашелестела ткань: крыс спрыгнул со стола и топтался по накидке, принюхиваясь и попискивая от удовольствия:
        - Ничего себе! Цветы, лимон… А это что? - крыс на мгновение задумался, не прекращая активно шевелить носом. - Что-то свежее, растительное. А! Бергамот!
        - Поздравляю, - пробормотал Тальф. «Да где же они, Тьма побери?» - Ты почти определил состав сегодняшнего зелья. Разве что забыл жабьи глаза и розмарин.
        - Во-первых, запах духов прекрасной юной девицы от запаха твоих мерзких зелий я смог бы отличить и будучи живым, - оскорбился Клаус. - А во-вторых, розмарин я не упоминал, потому что ты и так весь им провонял, - в подтверждение своих слов крыс чихнул и потёр нос лапками.
        Клаус был прав. Опыт старого гусара (которым он был при жизни) и обоняние крысы (в чьём теле он оказался из-за ошибки Тальфа) легко разоблачили нехитрый обман. Вернее, даже не обман, а полуправду: юноша действительно был на кладбище и действительно ходил туда, в том числе и за могильными червями, а вот с кем он это делал - уже другой вопрос.
        Жозефина, в отличие от других знакомых Тальфу девушек, совершенно не боялась ночных погостов, и молодой человек иногда задумывался о причинах. Передался ли ей бесстрашный нрав предков, заполучивших трон в те далёкие времена, когда главным инструментом политической борьбы служила секира? Или, возможно, её успокаивало присутствие пары десятков королевских гвардейцев, чьи усищи ненавязчиво торчали из-за каждого дерева, куста и могильной плиты?
        Она всегда сама напрашивалась пойти с Тальфом, чему тот только радовался: лишние руки в его деле никогда не мешали. Подержать что-нибудь, понести запасную лопату, стащить с королевской кухни целый куст розмарина, которого постоянно не хватало, отвлекать пробудившегося мертвяка, пока Тальф судорожно листает книгу в поисках подходящего изгоняющего заклятья… А гвардейцы - да и Тьма бы с ними, с гвардейцами. Пока они делают вид, будто их не существует, а Тальф не пытается покуситься на честь наследницы престола, всё будет хорошо.
        Впрочем, кто и на чью честь скорее покусится - это ещё большой вопрос, потому как Жозефина манерой поведения иногда пугающе напоминала Клауса.
        - Давай помогу! - подал голос крыс и тоненько пискнул, когда юноша подхватил зверька и занёс над полкой с зельями.
        - Трупная кислота, собачья известь и порошок можжевельника!.. - прошептал Тальф. - Ищи!..
        - Ого, - удивился крыс. - Кого ты там пробудил, древних богов?.. - нос быстро-быстро задёргался, усы заходили ходуном. Секунда текла за секундой, Тальф волновался всё сильнее. Наконец Клаус чихнул и опять принялся тереть нос. - Ох, ну и вонь… Вон та банка - это известь. Порошок в солонке, а мёртвая кислота в дальнем углу. Кажется, белый флакон из-под духов мадам Савари.
        Тальф опустил крыса на пол, бесшумно выудил нужные сосуды и прочёл этикетки.
        - Точно! Спасибо!
        Откупорив их, он щедро сыпанул в кислоту можжевелового порошка и затем очень осторожно добавил буквально несколько крупинок собачьей извести.
        - Ой! - последней оказалось слишком много и из горлышка вырвался фонтанчик светящегося фиолетового газа, который тут же впитался в потолок. Последний от этого не особо пострадал, поскольку на своём веку впитывал вещи и похуже. - Всё, спасибо, я побежал!
        Клаус не успел спросить: «Так кого же ты, Тьма побери, пробудил?» - как Тальф поспешно забрался на стол, свесил ноги из окна, извернулся, повис на руках - и с головой нырнул в тёплую летнюю ночь.
        Счёт шёл на секунды.
        Колдун быстрым шагом пересёк притихший сад с полупрозрачным садовником, вышел за ворота и припустил изо всех сил по тёмной улице. В багровое небо утыкались чёрные силуэты зловещих башен, вырастающих из не менее зловещих особняков.
        Где-то совсем рядом сверкала огнями центральная улица Гримхейма. Она поднималась в гору, пока не упиралась в небольшую площадь перед воротами королевского дворца. Шумящая бесконечным праздником, сияющая витринами магазинов и ресторанов, заполненная нарядными людьми и запруженная каретами, она была лицом и сердцем города. Но стоило загулявшему столичному жителю зайти за нарядные фасады - и он рисковал свернуть шею в совершенно диком овраге, где разве что волки не водились.
        И Тальфу нужно было именно туда: пройти между двумя каменными заборами размером с крепостные стены, там несколько раз поскользнуться и споткнуться о гнилые деревяшки, затем спуститься, хватаясь за кусты и высокую траву, на дно оврага; попытаться перепрыгнуть шумный ручеёк (обязательно наступить в него и зачерпнуть ледяной воды через дырку в сапоге), обогнуть здоровенный куст опьяняюще ароматной черёмухи, перешагнуть вросшую в землю ограду из замшелых камней - и оказаться на старинном кладбище.
        Разумеется, до него можно было добраться и другим путём: как-никак, древний погост, стиснутый с трёх сторон стенами и заборами, располагался почти в самом центре разросшегося за столетия Гримхейма. Но для этого придётся сделать крюк в три квартала и заходить через центральную аллею, охраняемую сторожем, который успел хорошо запомнить лицо Тальфа. Как и то, что от его ночных визитов хорошего ждать не приходится.
        Все кладбища в мире устроены одинаково: чем ближе ко входу, тем аккуратнее всё выглядит. Кресты вытягиваются по стойке смирно, склепы идеально оштукатурены, дорожки выметены, ограды сверкают свежей краской. Всё готово к встрече важных гостей, всё подтянуто-отчищено-напомажено, как на строевом смотре или в доме старушки-тирана перед приходом гостей.
        Но чем дальше, тем больше окружение расслабляется. Кресты позволяют себе встать поудобнее, а дорожки, могилы, ограды и склепы меняют парадные мундиры на домашнюю одежду - лишайники, плесень, ржавчину и бурые прошлогодние листья. Тальф же заходил с самого дальнего конца кладбища, где вообще не разберёшь, что это за место.
        Берёзовая роща, густые заросли крапивы. Ноги путаются в высокой мокрой траве, вместо могил - невысокие холмики, а от груд позеленевшего камня, которые давным-давно были величественными усыпальницами, тянет сыростью и болотом.
        Тальф углубился в рощу и пробежал, тяжело дыша и спотыкаясь, по следу из примятой травы.
        В иное время он бы обязательно заблудился в темноте, но сейчас путь был ясен как никогда. Ослепительные лучи тонкими серебристыми нитями пробивались сквозь листву, а в них переливались мириады беспорядочно мечущихся частичек, словно кто-то чихнул в банку с блёстками.
        Наконец Тальф замер, спрятавшись за кустом. Его ноги промокли, накидка потяжелела и тянула вниз, а ко лбу прилипла паутинка - ни капли героизма, ни грамма пафоса, ни градуса уверенности в себе.
        Пока он бегал туда-сюда, прятался от Эльмы и искал зелье, в его сознании не находилось места сомнениям, зато сейчас, стоило остановиться, они опомнились, накинулись на юношу и принялись его грызть.
        «Может, надо было позвать на помощь?»
        «Может, и надо было», - ответил Тальф сам себе.
        А может, и нет. Вернейшим средством от порождений потустороннего мира всегда был мрачный мужик с серебряным мечом, но такого поблизости не водилось, а лишний десяток дуболомов со шпагами и пистолетами мог навредить Невесте так же, как кусок сочной вырезки голодному уличному псу. Так что зелье, которое Тальф нёс с собой, оставалось лучшим из доступных средств. Кстати, где оно?
        Молодой человек сунул ладонь в сумку, пошарил там и будто заполучил за шиворот ведро ледяной воды. Пропало!
        А, нет. В следующее мгновение ладонь сомкнулась вокруг прохладной склянки, и юноша сделал один из самых долгих выдохов в своей жизни.
        Осторожно выглянув из укрытия, Тальф увидел, что за время его отсутствия ситуация мало изменилась.
        Посреди кладбища, окружённый руинами древних усыпальниц, рос дуб. Невероятно огромный дуб, дуб, в сравнении с которым все остальные дубы казались не такими уж и дубами. Для того, чтобы описать его, потребовалось бы несколько страниц, заполненных эпитетами, призванными показать, каким он был корявым, мрачным, уродливым и контрастирующим со всем вокруг. Это дерево помнило и первых жрецов, которые совершали у его корней дикие варварские обряды, и первых лицензированных некромантов, которые совершали те же обряды, только в менее странной одежде, со скучающим выражением лица и без последующих оргий.
        И сейчас у подножия этого древнего исполина, накрывшего кладбище своей кроной, разливался свет настолько яркий, прекрасный и чистый, что у стороннего наблюдателя не осталось бы никаких сомнений - перед ним абсолютное зло, потому что лишь у абсолютного зла хватило бы нахальства напялить на себя столь безупречные в своей непорочности одежды.
        Свет этот исходил от белого платья безликой призрачной девушки с длинными волосами, которые красиво и плавно развевались в воздухе, словно водоросли, подхваченные подводным течением. Из этого же платья вырастали ленты полупрозрачного тумана, которые обвивали зависших над землёй гвардейцев и очень недовольную Жозефину. Последняя упрямо пыталась вырваться несмотря на то, что Тальф строго-настрого запретил ей это делать.
        Щупальца (именно так назвал бы их Тальф) поменьше оплетали ветви дуба и тянулись к другим деревьям, едва заметно пульсируя и поблескивая в высокой траве.
        Девушка, изгибаясь как лента гимнастки, легко и грациозно скользила в воздухе от гвардейца к гвардейцу, заглядывала в их белые глаза, касалась бледными ладонями осунувшихся лиц и долгими страстными поцелуями впивалась в тёмные, почти чёрные губы. В эти моменты из глаз и рта очередного громилы шёл странный белый дымок, а в голове Тальфа звучал негромкий женский стон, которым можно было иллюстрировать значение слова «сладострастный».
        - Пошли на кладбище, Тальф, - пробубнил молодой человек, передразнивая Жози, которая в этот момент изо всех сил брыкалась и пыталась укусить туман. - Вызовем мертвяка, поболтаем…
        Парой часов ранее они с принцессой собирались вызвать духа подревнее и поболтать о старых временах. Для Тальфа это было полезной практикой, а для авантюристки Жозефины - развлечением. Кто же знал, что вместо безобидного призрака появится жуткая тварь?
        Обычно дикие привидения сидели себе спокойно в заброшенных зданиях и лишь изредка подвывали, отпугивая мародёров и искателей приключений - потому что сами побаивались неадекватных живых, от которых можно ждать любой гадости. Некоторых духов удавалось приручить - и садовник в доме магистра Хейлера был тому примером.
        Но попытка приручить Невесту не привела бы ни к чему, кроме медленной и болезненной смерти, смягчённой каким-нибудь блаженным наваждением. У Невест не было разума - только неизбывная тоска без конца и края, чёрный холод в душе и неутолимая жажда любви и тепла. Причём отсутствие разума в данном случае было не наказанием, а наградой, единственным, что могло облегчить участь несчастной души, с которой при жизни произошло нечто, что лучше не знать ради здорового сна и веры в людей.
        Для начала - защитный круг.
        Выбрав участок почище, юноша быстро высыпал на землю весь оставшийся у него толчёный кварц. Круг получился отличный: чаще всего было достаточно лишь обозначить линию, но Тальф решил, что в нынешней ситуации лучше перебдеть, чем недобдеть, и насыпал кристаллов от души, с горкой.
        Теперь печать.
        Из сумки появился свёрнутый кусок холстины, который молодой человек расстелил на траве рядом, стараясь не слушать, как в его голове девичий голос жарко шепчет: «Я так скучала по тебе!.. Иди ко мне скорей, любимый, я не могу больше ждать». В полутьме можно было заметить, что на ткани вышита сложная печать - сплошь углы, круги и тревожно знакомые символы, взгляд на которые вызывал тревогу: казалось, буквы шевелятся и видоизменяются, стоит лишь отвести глаза.
        Ну и, разумеется, зелье.
        Молодой человек крепко сжал в ладони прохладную склянку и собрался приступить к изгнанию, как вдруг услышал хрип одного из гвардейцев. Невеста застонала и сыто заурчала, а здоровяк несколько раз дёрнулся, словно в припадке, но быстро замолк и обмяк.
        «Опоздал!» - мысленно взвыл Тальф и бросился к ближайшему щупальцу тумана, которое обвило старую высокую берёзу с почерневшим у земли стволом. В сапогах мерзко захлюпало, с лица никак не получалось смахнуть паутинку, а накидка цеплялась за всё подряд, будто не желая приближаться к призраку, но некромант этого не чувствовал - все его мысли и ощущения были сосредоточены в ладони, которая стискивала гладкий стеклянный пузырёк. Юноша нёс его в вытянутой руке, как собственное пламенеющее сердце.
        - Ай! - увернуться от щупальца, которое почуяло живую душу и потянулось к Тальфу. - Ой!..
        Снова хрип - от смертельного поцелуя задёргался ещё один гвардеец.
        Трясущимися от холода и напряжения руками Тальф откупорил пузырёк с зельем, зачем-то понюхал его (большая ошибка) и вылил буквально пару капель на щупальце. Жидкость, попав на эфирное тело призрака, засветилась синим и принялась расползаться по туману, как клякса по бумаге.
        Молодой человек возликовал.
        У его плана, как и у любой импровизации, хватало слабых мест. Например, печать на ткани легко могла не сработать, но Тальф решил использовать именно её, потому что расчищать площадку от травы и два часа рисовать печать, чтобы потом обязательно ошибиться в какой-нибудь мелочи, было слишком долго и тоже рискованно.
        Также могло не сработать зелье - и тут на одно «почему» могло быть десять тысяч «потому что», ведь всё, касающееся призраков, было таким же ненадёжным и зыбким, как они сами, состоявшие из невесомой энергии и пары грамм эктоплазмы.
        Вернувшись бегом к печати и мысленно молясь всем известным богам, чтобы Невеста больше никого не успела выпить досуха, некромант разгладил ткань и щедро выплеснул остатки зелья в самый центр. Сердце на секунду остановилось в ожидании провала, но нет - попав на ткань, зелье принялось кататься по ней, будто по промасленной, и также тускло засветилось.
        Одним длинным прыжком юноша запрыгнул в круг, отбросил ненужный пузырёк и замер в предвкушении.
        Очень долгое мгновение не происходило абсолютно ничего, а затем над кладбищем прокатился громкий звук, напоминающий скрип старых ворот, многократно отражённый эхом в колодце. В следующую секунду Невеста дёрнулась, как кошка, которую кто-то сильно потянул за хвост. Она повернула голову и, хотя глаз на лице призрака не было, молодой человек всеми сведёнными в ужасе внутренностями почувствовал, что Невеста безошибочно нашла его взглядом.
        Огромный дуб вздрогнул. Впечатление было такое, словно крыша громадного собора заходила ходуном из-за землетрясения.
        Берёза, обвитая щупальцем, печально хрустнула, а все остальные призрачные конечности в доли секунды втянулись обратно в сияющее подвенечное платье. Гвардейцы пришли в себя и с одновременным тоскливым «А-а-а!» сырыми мешками свалились на землю. Следом за ними с выражениями, которые юной леди не стоило произносить вслух, рухнула Жозефина.
        Туманное щупальце вытянулось в струну, край которой быстро засасывало в центр алеющей в темноте печати. Невесту притянуло к земле и потащило, но она, не желая сдаваться, хваталась призрачными пальцами за траву, деревья и землю, оставляя глубокие царапины и борозды.
        Тальф успел обрадоваться, что всё прошло относительно спокойно - и тут же пожалел об этом, потому что привидение быстро сообразило, кто во всём виноват, и кинулось к молодому человеку. Кинулось - и разбилось в клочья о невидимую стену. Взвыло, заревело, застрекотало, обвило защитный круг нестерпимо яркими обрывками света. Чудовище всё крепче сжимало искрящийся и скрипящий воздух вокруг Тальфа, который стоял ни жив ни мёртв, зажмурившись и стараясь не думать о том, что на расстоянии локтя от него беснуется жуткая тварь.
        Обвитая привидением берёза с громким треском переломилась, и громадное дерево начало заваливаться прямо на Тальфа, который застыл, глядя, как на него надвигается огромная зелёная крона
        Хватило половины мгновения, чтобы юноша пришёл в себя, отчаянным прыжком преодолел такое расстояние, какое ни за что бы не преодолел бы в других условиях, и припустил прочь изо всех сил, скользя, спотыкаясь, видя перед собой собственную тень и понимая, что за спиной к нему рвётся сгусток злого света, хватающий землю у его пяток длинными острыми пальцами.
        Берёза рухнула, похоронив под собой печать и останки призрака, а Тальф споткнулся, подвернул ногу, вскрикнул и покатился кубарем, царапаясь и зарабатывая синяки.
        Свет померк.
        На кладбище установилась такая тишина, что лежавший в сырой траве юноша зевнул, проверяя, не оглох ли.
        - Тальф! - в предрассветной полутьме к нему ковыляла Жозефина - вся в грязи и листьях, простое серое платье порвано, на веснушчатой щеке зелёный след мха. Круглое лицо растеряло последние крохи благородства. - Ты идиот! - в груди молодого человека что-то провалилось: разгневанная Жози для него была куда страшнее любого призрака. - Ты же говорил, что всё проверил! - принцесса, фигуру которой можно было охарактеризовать как «крепко сбитая», подскочила к юноше, одним резким движением поставила его на ноги и собралась отправить обратно ударом под дых, но Тальф, давно изучивший повадки подруги, машинально увернулся.
        - Жози, я… - «Сейчас будет пощёчина». - Я проверил и перепрове… - «Теперь коленом в пах». - Кто же знал, что это могила де… - «Сейчас снова пощёчи… Ай!»
        Принцесса явно учла предыдущие ошибки.
        Колдун осел на подозрительно длинную кочку, держась за живот и стараясь втолкнуть в лёгкие воздух. Жози нависала над ним невысоким разбуженным вулканом.
        - Да послушай же! - просипел наконец некромант. Где-то рядом пыхтели и вполголоса ругались гвардейцы, которые пытались найти в темноте пистолеты, шпаги и друг друга. - Я понятия не имел, что восстанет Невеста! И это ты сама выбрала могилу!
        - И что?! - одновременно парировала и перешла в наступление принцесса. - Кто из нас некромант? Ты должен был предвидеть! Ты должен быть знать!.. - Жозефина стояла, крепко сжав кулаки, и слегка пританцовывала на месте от гнева, а затем из неё как будто вытащили позвоночник: девушка неожиданно обмякла, плюхнулась рядом и спрятала лицо в ладонях.
        На какое-то мгновение Тальф забеспокоился: показалось, что Жозефина положит голову ему на плечо, прильнёт или возьмёт за руку в поисках поддержки, но принцесса лишь тяжело дышала, не делая никаких попыток сблизиться.
        - Это перестаёт быть весело, - сказала наследница трона спустя пару мгновений и стерла со щеки кусочки мха. Верней, размазала их ещё сильнее.
        Тальф помедлил с ответом:
        - А разве оно когда-то было?
        - Было, - хихикнула принцесса. - Когда скелет ухватил тебя за мантию и тянул в склеп, а я бегала вокруг и тебя вытягивала.
        Тальф вспомнил тот случай и поёжился:
        - Да уж. Веселее некуда.
        Гвардейцы тормошили своих неподвижных сослуживцев.
        - С ними всё будет хорошо? - спросила Жозефина.
        Юноша лишь скривился:
        - Конечно нет. Невеста выпила из них все силы. После такого не живут.
        Принцесса выругалась:
        - Вильгельм нас прибьёт.
        - Не нас, а меня, - усмехнулся Тальф. - Ты-то наследница… Ладно, что-нибудь придумаю. Не впервой. В конце концов, это Вильгельм послал их за нами шпионить.
        Тальфу стоило определённых усилий умолчать о том, что парой недель ранее тот же самый первый министр Вильгельм прислал в дом Хейлера группу солдафонов. Они вызвали юношу во двор и обступили со всех сторон, после чего один из них (судя по облезлой позолоченной нашивке и самым большим в группе усам, капрал) навис над перепуганным Тальфом, ткнул ему в грудь пальцем толщиной с черенок от лопаты и, воняя луком, произнёс долгий монолог о пестиках и тычинках, которые никак не должны встретиться, иначе Тальфу все пестики с тычинками поотрывают именем короля. Напоследок, видимо, для пущего усвоения, красномордый громила отвесил молодому человеку хорошую затрещину, из-за которой у него потом полчаса звенело в левом ухе.
        Какое-то время некромант и принцесса наблюдали за тем, как гвардейцы оттаскивают мертвецов в сторону, кидая в сторону Тальфа ненавидящие взгляды.
        - Пока ты со мной, тебе ничего не сделают, - заметила Жози, прочитав мысли молодого человека.
        - Спасибо, - поблагодарил он принцессу.
        Ненависти гвардейцев в свой адрес он решительно не понимал. Умерли и умерли, с кем не бывает? Этих-то громил оживляют за счёт казны, с душой и свободной волей, а такое далеко не каждому по карману. В конце концов, если бы гвардейцы боялись умереть, то не любили бы так дуэли, из-за которых столичный полк почти на четверть состоял из покойников.
        - Пойду, - поднялась Жозефина. - Что ты будешь делать завтра?
        - Много всего, - уклончиво ответил Тальф, и, к счастью, принцессу это устроило.
        Ей было вовсе не обязательно знать, что завтрашний день грозил стать самым важным за последние месяцы - и самым провальным, учитывая, что молодой человек до этого не спал почти двое суток.
        Магистр Хейлер впервые за долгое время открыл глаза и призвал Тальфа к себе.
        Глава 2
        - В такой момент!.. - шипел на Тальфа первый министр Вильгельм. Он опирался костяшками пальцев на деревянный стол, которым спокойно можно было подпереть крепостные ворота и не бояться никаких таранов. - В такой момент!.. У меня нет слов! Негодяй! Просто негодяй! - тончайшие чёрные усики, тщательно приглаженные тёмные волосы с проседью, тугой и жёсткий, как кираса, серый мундир, обтягивающий тщедушное тельце. - Не думайте, что если вы - личный ученик магистра Хейлера и друг её высочества, то вам всё будет сходить с рук! Подвергать опасности наследницу престола в то время, как…
        Стоило им с Жози разделиться, как из предрассветной полутьмы выплыли красномундирные фигуры, которые без лишних слов взяли Тальфа под руки и отнесли во дворец, верней, в кабинет Вильгельма, расположенный в крыле, выстроенном из скучного серого камня. Хорошо хоть не ударили обо что-нибудь по дороге - чисто случайно, разумеется.
        - Молчите? Вот и молчите, раз нечего сказать!..
        Тальф машинально убрал со лба белобрысую прядь и изо всех сил изобразил сожаление. Он и в самом деле прекрасно осознавал свою вину и корил себя, но опыт общения с любым видом начальства подсказывал, что испытывать какое-то чувство мало, надо ещё и убедительно его показать.
        Полутёмный кабинет освещала единственная лампа, выхватывающая из тьмы бесчисленные корешки книг в шкафу за спиной министра. Слева от молодого человека медленно проявлялся сизый прямоугольник окна - светало.
        - …вы ведь не подумали, да? А если бы на месте тех гвардейцев оказалась принцесса? Ими уже занимается полковой некромант, но её высочество-то другое дело! Закон Карла Славного - слышали о таком, может быть? - ехидно заметил министр. - Потерять наследницу престола сейчас - значит…
        Конечно же Тальф слышал. Все слышали о законе Карла Славного, потому что именно с этого соглашения началась новая глава в истории королевства.
        Закон приняли четыреста лет назад, после того, как королю (который тогда был просто Карлом, без громких прозвищ) Ковен некромантов с Рогатой горы помог отразить вторжение южных соседей. Раньше в Гримхейме с некромантами обращались так же, как и везде - били палками, закидывали камнями, поднимали на вилы и сжигали на кострах, но победа изрядно усложнила ситуацию.
        Некроманты, объединённые в Ковен в очень аккуратных и дипломатичных выражениях сообщили королю, что устали прятаться в пещерах, спать в сырых гробницах и страдать от ревматизма. Вместо этого было бы неплохо обрести легальный статус и право заниматься своими изысканиями без угрозы мучительной смерти. Карлу не пришлось долго думать, потому что на расстоянии дневного перехода от дворца как будто невзначай встали лагерем десять тысяч мертвецов. Измученная боями королевская дружина смогла бы лишь геройски погибнуть и пополнить их ряды.
        Так и появился закон - договорённость между Ковеном и королём.
        Некромантов переставали преследовать, разрешили построить в черте города первый и единственный в своём роде университет; оговорили систему прав, обязанностей, сдержек и противовесов, и ещё много-много всякого. На кое-чём король особенно настаивал, и именно этот пункт, скорее всего, имел в виду министр: мертвецы не могли занимать трон. Монархов вообще запрещалось оживлять - и история не раз подтвердила, насколько это дальновидное решение.
        - Разгильдяйство! - Вильгельм ткнул в потолок указательным пальцем и Тальф чуть не поднял голову, чтобы взглянуть вверх. - И отсутствие понимания! Зачем вы взяли её высочество с собой?! Как вы вообще додумались до такого?
        Молодой человек вовремя прикусил язык. Ответить сейчас - значило навлечь на себя лишние несколько минут словоизлияний.
        А Жози попробуй откажи, как же. И дело тут даже не в том, что она вообще-то принцесса и если прикажет Тальфу спрыгнуть с обрыва, то придётся прыгать.
        - …но меня больше возмущает другое! Вы побежали к себе домой! Не в жандармерию, не в университет, не во дворец, а к себе домой! Ни один человек, кроме вас, не знал, что произошло! И сгинь вы там, никто не сообразил бы, где искать принцессу! Признайтесь, вы понимали, что ничего хорошего вас не ждёт и просто побоялись рассказать! Надеялись, что никто ни о чём не узнает! Струсили!..
        И снова Тальф прикусил язык - на этот раз куда больнее.
        Несправедливые обвинения всегда били точно в цель и выводили молодого человека из равновесия вернее всего. Кровь ударила в голову, очень захотелось выпалить что-нибудь остроумное, возбуждённый мозг подкидывал варианты один другого язвительней.
        А Вильгельм продолжал. Если не слушать, то можно было бы даже назвать его забавным. Бурно жестикулирует, насколько позволяет негнущийся мундир, разоряется, хватается за голову, брызжет слюной, которая в слабом свете лампы красиво блестит и опадает на столешницу.
        Но не слушать министра уже не получалось.
        - …а это жуткое создание? Как это случилось, я вас спрашиваю? Как и почему? Чему вас учили все эти десять лет? И главное, зачем учили, раз вы так и не смогли понять, кто восстанет из могилы? Какой от вас вообще толк?! Ради чего магистр Хейлер тратил своё время?!
        В глазах у Тальфа потемнело.
        Зубы разжались.
        - Уверен, вы справились бы лучше, - произнёс чей-то голос, и мгновением спустя юноша понял, что это были его слова.
        - Что?! - воскликнул Вильгельм. - Что вы сейчас сказали?! Не зарывайтесь, молодой человек, вы не в том положении! Я могу приказать всыпать вам плетей тут же, на конюшне!..
        Тальф мысленно обругал себя.
        За долгие годы учёбы его распекали десятки раз, и юноша научился переживать такие моменты с минимальным ущербом. Главное - пропускать всё сквозь себя, будто говорят о ком-то за спиной. Можно ещё и поддакивать, мол, да! Совсем уже там! И чтоб никаких! С ума посходили!.. Чтоб завтра же!.. И больше никогда!.. И вообще!..
        Стоишь себе стеклянной статуей, в голове ни единой мысли, разве что какая-нибудь модная популярная песенка звучит. Или повторяется по кругу одна и та же фраза: ритмичная, как марш. «Вче-ра ме-ня ру-гал Виль-гельм», - мысленно чеканил Тальф, впуская в сознание лишь интонации министра. - «Вче-ра ме-ня…»
        - …вы понимаете?
        Тальф задумался на мгновение, понимает ли он. Затем осторожно кивнул, сопроводив действие вздохом глубоко раскаявшегося человека.
        - …понимает он! Война, вы слышите? Вы хотя бы думали, чем это грозит, перед тем, как?..
        Бла-бла-бла.
        Продолжает бесноваться. Про тяжёлое положение на границе, про короля, здоровье которого с недавних пор стало главным государственным секретом, снова про Жозефину.
        «Вче-ра ме-ня…»
        Главное - не услышать лишнего и снова не сорваться, а то и в самом деле оттащат на конюшню да исполосуют всю спину - с Вильгельма станется.
        Юноша на пару мгновений вернулся в реальность, чтобы невпопад поддакнуть Вильгельму и привести того в ещё большую ярость.
        - Нет, вы не будете! Не будете!..
        «Не буду, не буду, - устало подумал Тальф. - Лишь бы только твою рожу усатую не видеть. И вообще, заканчивал бы ты уже. Спать-то как хочется…»
        Но министр и не думал успокаиваться. Повторял одно и то же, обвинял, ругал, угрожал, увещевал - и так до тех самых пор, пока Тальф неожиданно для самого себя не зевнул с подвыванием во весь рот.
        Мир застыл.
        Какое-то мгновение казалось, что первый министр вот-вот упадёт на пол и пустит пену изо рта.
        Молодой человек подобрался, сонливость тут же улетучилась, но было слишком поздно: над его головой сгустились метафорические тучи, которые закручивались в воронку и угрожающе гремели.
        Пауза затягивалась.
        - Ну? Что вы стоите? - спросил наконец Вильгельм.
        Тучи исчезли, напряжение спало, так и не достигнув высшей точки. Урагана не случилось.
        Тальф встрепенулся. Ситуация требовала его реакции, и он ситуацию не разочаровал: пробубнил извиняющимся тоном что-то нечленораздельное и развёл руками.
        - Стоит он!.. Вы слушали меня вообще?
        Тальф торопливо закивал.
        - Ай!.. - Вильгельм издал такой звук, будто очень хотел плюнуть в юношу ядом, но яд, как назло, кончился. - Идите! И запомните хорошенько всё, что я сказал!
        Холодные, но в то же время душные коридоры остались позади. Громадные двери, на створки которых Тальфу приходилось давить всем весом, распахнулись, выпуская наружу юношу и сонного гвардейца, который постоянно зевал и бормотал что-то себе под нос. Уже рассвело, но солнце пока не вышло из-за рогатой горы, которая отбрасывала на город длинную тень. Обе острые вершины, покрытые ледяными шапками, окружал переливающийся ореол тёплого света, очень похожий на нимб над головой праведника.
        На захламлённом заднем дворе, куда вывели Тальфа, переступала копытами и изредка фыркала запряжённая лошадь. Мёртвый старик в серой крестьянской рубахе набирал из колодца воду в огромную бочку: придерживал колодезный ворот задубевшей ладонью, но ведро, падая вниз, всё равно грохотало на весь город.
        Поодаль, под раскидистым клёном, растущим у глухого каменного забора, стоял колченогий стол, за которым сидели, ёжась от холода и передавая по кругу бутыль из тёмного стекла, сонные громилы в красных мундирах. Шпаги и ружья стояли у забора, а их хозяева резались в карты и перебрасывались репликами, но очень вяло и заторможенно, уже не из интереса, а скорей просто чтобы не уснуть.
        Появление Тальфа вызвало оживление: его проводили глазами и грубыми солдатскими шутками.
        Вместе с конвоиром юноша пересёк свежий и прохладный сад и добрался до ворот, где конвоир зевнул так, что хрустнула челюсть, приоткрыл тяжёлую створку и приказал катиться вон, покуда цел.
        Площадь перед дворцом пустовала, только пожилой сморщенный дворник стоял в рыжем круге света от фонаря и угрюмо дымил трубкой, окидывая улицу оценивающим взглядом профессионала.
        Колдун двинулся вниз по улице, раздумывая, что делать и куда идти. На девять утра они договорились встретиться с Жирным Эриком в старых почтовых конюшнях на окраине города, но сейчас было от силы часа четыре, а Тальфу жутко хотелось поспать и сменить мокрую одежду, которая стала тяжёлой, как стальная броня, и тянула к земле.
        Вопреки здравому смыслу, говорящему, что лучше пойти в конюшни и подождать там заказчика, заплетающиеся ноги сами понесли к дому. Если бы в тот момент юноша был способен думать, то думал бы что-то в подобном духе: «Будь что будет. Если я усну во время работы, лучше точно не станет». Он спустился по главной улице, которая отдыхала после бурной ночной жизни перед бурной дневной.
        Когда Тальф добрался до дома, солнце уже вышло из-за горы и начало понемногу согревать, ласково и незаметно.
        - О! - Клаус открыл глаз, когда молодой человек тяжело перевалился через подоконник, свесил ноги со стола и, не замечая, что сидит на древней книге, попытался стряхнуть с ног сапоги. - Как всё прошло?..
        - Нормально, - кивнул Тальф. - Более или менее.
        Крыс выпрямился и снова зевнул. Зелёные глазки сверкнули любопытством:
        - Что случилось-то? Кого ты вызвал?
        - Невесту… - буркнул молодой человек и раздражённо добавил, обращаясь к сапогу: - Да чтоб тебя трижды разнесло!..
        Обувь наконец-то свалилась с ноги.
        - Невесту? В смысле…
        - Вид призрака такой. Позже расскажу, - Тальф широко зевнул, слез со стола и в следующую секунду запрыгал по полу на одной ноге, шипя и негромко ругаясь.
        - С-с… Стекло! - процедил он, отвечая на удивлённый взгляд крыса.
        Эльма должна была разбудить Тальфа в восемь, и время ещё оставалось. Предвкушая сладкий сон и представляя, с каким наслаждением завернётся в колючее шерстяное одеяло, юноша сбросил мокрую одежду и тяжело плюхнулся на кровать.
        - Ты опоздал! - Жирный Эрик колыхался от злости, как огромная медуза. Его подбородки, плохо скрытые под редкими рыжими волосами, гневно тряслись.
        - Да-да, простите, - пробормотал Тальф, снимая капюшон.
        В заброшенной конюшне было темно, прохладно и пахло всем тем, что обычному человеку ни за что не захочется нюхать. Свет проникал через узенькие окна и дыры в черепичной крыше. На земляном полу, накрытая соломой, Тальфа ждала работа - пятнадцать павших лошадей, которых надо было оживить и превратить в полноценную рабочую скотину.
        - Мы же договорились! - тело Эрика двигалось даже когда он не прилагал для этого никаких усилий. Одежда вздымалась буграми и опадала, будто толстяк состоял из густой кипящей смолы. - Пришли, а тебя нет! И ребята тоже вон стоят ждут! - ребята негромко переговаривались поодаль, в темноте, и Тальф, видевший их при свете дня, мог этому только порадоваться. Лицо одного было синюшным, как у недельного мертвеца, а зверскую морду второго пересекал настолько чудовищный шрам, что было неясно, как его голова до сих пор не распалась надвое. - Торчим тут, ждём, как будто никаких дел у нас больше нет!
        - Сейчас-сейчас… - молодой человек оглядел участок каменного пола с огромной печатью, которую он уже не раз настойчиво просил обходить стороной и содержать в порядке. Сегодня её опять трудно было рассмотреть из-за мусора, соломы, навоза и грязных следов. Тальф глубоко вздохнул и это не укрылось от Эрика:
        - Чего?
        - Ну я же просил…
        Две громадные руки упёрлись в валики жира на боках:
        - Проси-ил? А нам тут что, не работать теперь, раз ты просил? И вообще, молчал бы! Мы согласились тебе работу дать, деньги неплохие платим, а он опаздывает! Просил он! Ишь!.. Я тоже просил в девять прийти!..
        Юноша хотел напомнить, что вообще-то Эрик сам нашёл Тальфа и чуть ли не на коленях ползал, умоляя взяться за работу. Заказ, мол, горит, деньги вложены, разорюсь, по миру пойду, жена все глаза выплачет, детки с голоду опухнут.
        И про то, что половину гонорара толстяк стабильно не отдавал, рассказывая о тяжёлом положении и тех же голодных детках, Тальф тоже мог упомянуть.
        Тальф мог сказать очень многое, но промолчал.
        И потому, что работа у Эрика была его единственным заработком, и потому, что ссориться с толстяком не хотелось, чтобы не потерять призрачный шанс взыскать с него долг, и потому, что лишних сил на выяснение отношений просто не было.
        Вместо этого пришлось найти в самом тёмном и пахучем углу драный веник из берёзовых прутьев, смести в сторону соломинки и сор, обновить печать, удавить жабу, которая уселась на плечи и назойливо шептала, что вообще-то договаривались о создании только одной печати и восстановление тоже стоит денег, тем более мел не простой, а с Белого Озера.
        - Давайте первую, - скомандовал Тальф, когда закончил с печатью и воскурил ядрёную смесь трав, от которой разило как от старых солдатских сапог.
        Жуткие «ребята» раскидали солому вокруг первой коняги и прицепили к дохлому животному крючья, а затем, с помощью хитрой системы противовесов под потолком конюшни, тяжёлого дыхания и сиплых ругательств, опустили падаль в центр печати.
        Материал для оживления был так себе. Торчащие рёбра, вздутые животы, шрамы на облезлой шкуре: по всей видимости, коняг ещё при жизни заездили так, что смерть для бедных животных была желанным благом. И где Эрик достал этих бедолаг?
        Началась рутинная и привычная работа.
        Пассы руками, чтение заклинаний, извлечение из ткани реальности обжигающих энергетических линий и их перенаправление в мёртвую плоть. Затем громкий вскрик на мёртвом языке, после которого лошадь окутывало удушливое зелёное облако - и спустя мгновение она поднималась на дрожащие ноги.
        Ожившую конягу отводили в сторону - и всё по новой.
        И опять.
        И ещё раз.
        - Эй, пацан! Может, поможешь, а?.. - неожиданно потребовал синюшный.
        - Угу, - подтвердил Жуткая Морда. - Давай сюда, мы и так сейчас все жилы надорвём!
        - Но я… - открыл рот возмущённый Тальф, однако Эрик не дал договорить: замахал руками и заволновался, как штормовое море.
        - Да! Стоит и смотрит, как другие работают! Как не стыдно только? Иди помоги ребятам, смотри, как они уже замучились!
        - Но это не моя… - снова попытался вклиниться юноша - и снова не смог.
        - А что тогда твоя? Тебе хорошо - стой, руками размахивай, да читай своё волшебство, а парни надрываются! Сложно, что ли, помочь? Не видишь, что ли, что рук не хватает?
        «Вижу как минимум две свободные», - со злостью подумал Тальф, но не выдержал ожидающих взглядов и пошёл крутить длинную ручку вместе с «ребятами».
        - Давай-давай, малец, - подбадривал, хрипло смеясь, синюшный. - Крути! Сил набирайся! Иначе так и будешь всю жизнь хиляком!
        И Тальф крутил, шипя от боли в обожжённых энергией ладонях, а потом лез под самый потолок, переключал, проклиная всё на свете, тугой рычаг, и крутил снова.
        Перемещение лошади из точки А в точку Б не заняло много времени, но высосало все немногие оставшиеся силы - синюшный явно начал отлынивать.
        Юноша взмок, обессиленные пальцы мелко задрожали, в голове помутилось, а спина и недосып в приказном тоне потребовали немедленно куда-нибудь прилечь.
        Неудивительно, что у несчастной коняги после такого голова дёргалась, будто в припадке, а ноги крупно дрожали и норовили разъехаться в стороны.
        - Эй! Что с ней?! - заверещал Эрик. - Что такое?! Я не буду за неё платить! Не буду! Ты что наделал?! Кому я теперь её продам?! Знаешь, что дохлятина тоже денег стоит? Знаешь? Это же убытки! Мои убытки, криворукий ты мелкий идиот!..
        - Всё было бы нормально, если бы мне не пришлось её грузить! - не выдержал Тальф.
        - Ага, то есть это мы виноваты? Слышите, парни? - парни нахмурились.
        - Нет! - поторопился отступить юноша. - Но если бы был ещё кто-то, кто помогал, то…
        - А кто платить будет «ещё кому-то»? - поинтересовался Эрик с гнусной-прегнусной ухмылочкой. - Я могу нанять ещё одного человека, но только в счёт твоего гонорара! Хочешь? Всё же посчитано! Всему есть цена! Я не могу просто достать деньги из воздуха! Надо просто работать и не лениться!
        - Так может, сам и поработаешь тогда? - огрызнулся Тальф.
        - Ты мне ещё указывать будешь? - прищурились глубоко засевшие в жиру глазки. - А? Так можешь идти отсюда, если тебе что-то не нравится, никто не держит! Мне такие лентяи не нужны!.. Ишь, сопля какая, ещё и учит!
        Какое-то мгновение Тальф и впрямь собирался развернуться и пойти прочь. Он стоял, сжимая кулаки, пока внутри клокотали, смешиваясь, боль, злость и усталость, и готовился выдать убийственный монолог, но Эрик спустя несколько мгновений первым прервал молчание:
        - Ладно, прости, парень. Просто время нынче тяжёлое. Крутимся как можем, жилы рвём, вот и ругаемся. Это всё от беспокойства, понимаешь? Волнуюсь я за каждый грош, работаю-работаю целыми днями, а отдачи никакой, всё впустую, дома жрать нечего, дети плачут… Собачья жизнь, приятель, собачья. Ты уж не серчай, ладно? Не серчай. А парни сами коняг потягают, не сломаются, - на последней фразе голос Эрика сменил умоляюще-медовые нотки на жёсткий металл. - Вижу, что тебе тяжко после работы-то, вижу. Зла не держи, хорошо? По-доброму давай друг к другу, а то ж если вместе держаться не будем, пропадём. Ладно? Вот и славно! Вот и молодец! Давайте за работу, ребятки, время идёт, а время - деньги.
        После пятиминутного перерыва, который выпросил Тальф, лошадь получилась намного лучше, чем предыдущая, но юноша всё равно скривился: эта работа не дотягивала даже до среднего уровня, а делать что-то плохо он не любил.
        Через полтора часа всё было готово - последний конь открыл тускло светящиеся зелёные глаза и вышел из круга.
        - Молодец, - улыбка с трудом раздвинула многослойные щёки Эрика. Толстые короткие пальцы сняли с пояса малюсенький кожаный мешочек и вытащили оттуда серебряный кругляш. - Но вон того, который дёргается, придётся вычесть из оплаты, сам понимаешь. Я его теперь никуда не дену.
        Тальф мрачно забрал у барышника кошель, мельком заглянул внутрь и нахмурился. Затем вытряхнул деньги на ладонь и неприятно удивился тому, что оплата за работу помещается на ней целиком.
        - Тут шесть крон, - сообщил он Эрику, подозревая, что для того это не станет новостью.
        - Да, - не моргнув и глазом ответил толстяк. - Я же говорил - одну монету я удержу из-за вон той кривой кобылы.
        - Мы договаривались на пятнадцать, - напомнил Тальф. - И тут даже не половина.
        - Мы договаривались, что я отдам вторую половину потом! - сказал Эрик с такой уверенностью, что юноша на мгновение усомнился в собственном здравомыслии. «Может, и правда забыл? Что-то такое он и правда мог сказать». Но толстяк проворачивал такое регулярно и неуверенность быстро прошла.
        - Нет, не договаривались.
        - Ну Тальф, ну что ты как этот… - скривился барышник. - Я же говорил, что это очень тяжёлый месяц! - «Как и прошлый. Как и ещё шесть месяцев до него». - Денег нет, надо как-то крутиться! Мне надо запустить что-то в оборот, чтобы потом отбить и увеличить сумму! Все хотят обобрать старого больного Эрика, все хотят у него кусок изо рта вырвать, а что потом - не волнует. Разорюсь ведь и не будет у вас больше работы, не будет больше Эрика, чтобы искать вам мертвечину, чтобы продавать её, чтобы…
        Юноша раздражённо отмахнулся.
        - Мне нужны мои пятнадцать крон. Про те две сотни, что ты мне должен, даже не напоминаю.
        Толстяк широко раскрыл рот, хватая воздух в притворном возмущении:
        - Должен? Должен? Я - тебе? Да как ты смеешь, мальчишка! Я тебя столько времени кормил-поил, а ты отвечаешь мне такой чёрной неблагодарностью!.. - Эрик схватился за тот слой жира, под которым гипотетически находилось сердце. - Я не могу так больше, просто не могу! Все близкие люди хотят меня обобрать, никому нет дела до меня и моих детей, все думают только о себе!..
        Тальф глубоко вздохнул и покачал головой. Ничего не выйдет. Ни в прошлый раз, ни в этот.
        - …но если хочешь уйти, иди! Иди и ищи себе новую работу, ищи кого-нибудь успешнее, чем Эрик, того, кто будет платить больше! Я ведь всё верну, я же не вор какой! - продолжал сокрушаться барышник. - Дай только передохнуть, да дела поправить! Вот эту партию отдам, ещё одну на следующей неделе и сразу же всю прибыль подчистую тебе отдам! С процентами! Пойми же ты меня, войди в положение!..
        - Да-да, - пробормотал молодой человек, опуская голову. - Дети. Ладно, господин Эрик. Я, пожалуй, пойду.
        - Да-да. Спасибо тебе огромное. Огромное тебе спасибо! - горячая влажная ладонь ухватила руку Тальфа и несколько раз её встряхнула, пока толстяк, излучая дружелюбие, заглядывал юноше в глаза. - Ты всегда меня так выручаешь, не знаю, что и делал бы без тебя… До следующей недели, да? На том же месте, в то же время.
        - Ага, - согласился молодой человек, аккуратно, но решительно высвобождая ладонь. - До свидания.
        «Не будет следующей недели, жирный ты сукин сын! - подумал Тальф, изо всех сил стараясь сохранить хотя бы нейтральное выражение лица. - Хватит! Сам своих деток корми!»
        - Пойдём провожу тебя, - вызвался Эрик. - Пойдём-пойдём. Пойдём-пойдём, сейчас мы…
        По ушам резанула громкая и долгая трель свистка. Жуткие морды рефлекторно пригнулись и втянули головы в плечи.
        - Жандармерия! - громко заорала лужёная глотка. - Конюшня окружена! А ну выходи!
        Глава 3
        Тальф ютился на малюсеньком стульчике, который был бы неудобен даже пятилетнему ребёнку. Его собственные колени маячили едва ли не на уровне глаз, в то время как позвоночник постоянно приходилось выгибать - и всегда неудобно.
        Из-за этого старый и шаткий письменный стол напротив выглядел, как настоящая твердыня закона с уходящими в небеса бастионами и драконом - жандармом с выдающимися седыми бакенбардами, пятнистой лысиной и демонически взлохмаченными бровями.
        Тот пока не делал попыток заговорить, лишь скрёб пером по бумаге, периодически кидая на молодого человека долгие и полные подозрения взгляды.
        Кроме него в комнате с отсыревшими жёлтыми стенами не двигалось ничего, кроме мухи, безуспешно пытавшейся найти выход. Тальф внимательно наблюдал за ней - как потому, что другого развлечения не предвиделось, так и потому, что выход ему тоже бы не помешал.
        Происходящее казалось сном и воспринималось отстранённо, будто театральное представление. Но колдун подозревал, что очень скоро реальность догонит его и как следует огреет по макушке метафорической дубиной.
        Железная дверь позади Тальфа со скрипом и лязгом отворилась, после чего из-за спины колдуна стремительно выпрыгнул офицерик в синем. Он положил на стол исписанный лист бумаги и столь же стремительно исчез. Жандарм аккуратно отложил перо, надел на нос карикатурно крошечное пенсне, зачем-то встряхнул лист и принялся читать, шевеля губами и время от времени ухмыляясь.
        - Ну-с, молодой человек, - сказал он, когда положил лист обратно, а пенсне скрылось в нагрудном кармашке. - Рассказывайте.
        - …что рассказывать? - тупо переспросил Тальф.
        - Всё рассказывайте, - улыбнулся жандарм. - И с самого начала. Как вас зовут, например? Где живёте? Чем занимаетесь в свободное от контрабанды время?
        - Контрабанды?! - юноша вскочил со стула, пожилой защитник законности быстрым и точным движением схватился за рукоять лежащей у него на столе дубинки.
        - Да. Контрабанды, - ледяным голосом повторил он и молодой человек медленно опустился обратно.
        За спиной скрипнула дверь, но жандарм махнул рукой, мол, всё в порядке, и железная махина снова закрылась. Муха села на зарешеченное окошко и у Тальфа перехватило дыхание - наконец-то он понял, куда угодил.
        - Если вы не знаете, контрабанда - это когда кто-то берёт некие ценности, в вашем случае это оживлённые лошади, и тайком перевозит их через границу королевства. Тайком - потому что перевозка припасов для некромантии и любых оживлённых существ за границу запрещена. Вы понимаете, о чём я говорю?
        - Понимаю, - ошарашенно произнёс Тальф. - Но я…
        - Очень хорошо, - не дослушал жандарм, продолжая гипнотизировать молодого человека своим ровным ледяным голосом. - В показаниях ваших подельников написано, что вы нашли их и угрозами заставили помогать. Это не…
        - Нет! - снова с горячностью воскликнул юноша. - Они лгут! Они лгут, я… - и прикусил язык, поняв, что чуть было не сболтнул лишнего.
        - Вы - что?.. - полюбопытствовал старик.
        - Ничего, - опустил глаза Тальф. - Я никого не находил. И никому не угрожал.
        - Показания трёх человек говорят об обратном, - лохматые брови взметнулись вверх и медленно сползли обратно. - Это вы нашли их. Вы предложили им свои услуги в качестве некроманта и вашей идеей было перевозить рабочую мертвечину по морю в герцогство Альбози. Конечно же, суд примет во внимание ваши показания, но три против одного… - очень выразительная пауза. - Я бы на вашем месте, молодой человек, начал говорить. И чем быстрее, тем лучше. Если, конечно, вы не хотите попасть на виселицу, а затем на бессрочную каторгу.
        - Но я не виноват! - неожиданно для самого себя всхлипнул Тальф. В горле застрял ком горечи. - Всё было не так!
        - А как оно было? - будто бы между делом полюбопытствовал жандарм.
        И молодой человек принялся рассказывать, как оно было и кто во всём виноват. Взахлёб, торопливо, давясь словами, вспоминая все, даже самые мелкие подробности, и не замечая, что перо снова заплясало по бумаге, записывая всё-всё, от первого до последнего слова.
        Время от времени старик останавливался и задавал уточняющие вопросы, которые вызывали у Тальфа новый приступ красноречия - и снова плясало по бумаге перо, снова билась в зарешеченное окно муха, снова юноша чувствовал, будто падает, падает, падает в пропасть и никак не может остановиться.
        - Хорошо, - сказал, наконец, жандарм, вновь отложил перо и промокнул последний лист от лишних чернил. - Вижу, что это не вы всё организовали. Эрик этот, к слову - тот ещё типчик… Прочтите и подпишите внизу.
        Тальф пробежал глазами по изящным и аккуратным, будто и не написанными от руки, а отпечатанным буквам.
        - Простите, тут… - робко подал он голос. Жандарм укоризненно посмотрел на него, поджав губы.
        - Что?
        - Написано, что я получал плату за умышленные преступные деяния. Но я же…
        - Молодой человек, вы получали плату? - раздражённо скривился жандарм.
        Тальф поник:
        - Ну… Да.
        - То есть у вас было заранее обдуманное намерение заработать на оживлении павшей скотины?
        Кивок:
        - Было.
        - Ну вот видите, - одними уголками губ улыбнулся жандарм. - А деяние в итоге оказалось преступным, так что…
        - Но я…
        - Мо-ло-дой че-ло-век! - отчеканил страж закона так, что Тальф втянул голову в плечи. - Я не собираюсь ради вашей прихоти переписывать целый лист. Вы ведь не разбираетесь в законном уложении и судопроизводстве, верно?..
        - Верно, - упавшим голосом ответил юноша.
        - Тогда оставьте это дело тем, кто разбирается, - голос жандарма неожиданно потеплел и Тальф невольно почувствовал жаркий прилив благодарности. - Подписывайте, ничего страшного не произойдёт. Суд во всём разберётся.
        Тальф дочитал и вопросительно поглядел на старика. Тот кивнул, после чего некромант вздохнул, и поставил свою подпись на нескольких листах.
        - Отлично. Офицер! - снова скрип несмазанных петель. - В камеру его.
        - Что?! - вскочил юноша. - Но как? Почему?..
        - А вы думали, что мы погрозим пальчиком и отпустим? - нахмурился жандарм. - Вы участвовали в преступлении и признали это, - он потряс в воздухе стопкой листов. - Дальше решит суд.
        - В какую его? - спросил давешний синемундирный офицерик. Обернувшийся Тальф увидел своё отражение в его надраенных до блеска пуговицах. - В первую?
        Жандарм взглянул на молодого человека и мгновение помедлил с ответом:
        - В какой народу поменьше?
        - Во второй! - отрапортовал офицерик, от усердия вытягивая из узкого воротничка шею с острым кадыком и едва ли не щёлкая каблуками надраенных сапог. - Никого нет!
        - Давай туда, - кивнул дознаватель. - И пока что никого не подсаживай.
        Стоило ледяному железу коснуться запястий Тальфа, тот впал в странное оцепенение. Его повели по длинным коридорам, где расхаживало множество людей, носивших всего два вида обуви: либо надраенные до блеска сапоги, либо грязнющие башмаки, от которых на ходу отваливалась засохшая глина, а из дыр торчали чумазые пальцы.
        Поворот налево, затем поворот направо, раз, два, три, четыре, пять ступеней в подвал, бьющий в нос невыносимый смрад немытых тел, гнили и испражнений.
        Лязг металла, грубый толчок в спину: «Руки сквозь решётку! Руки, я сказал!»
        Тальф торопливо просунул ладони между прутьев, и тяжеленные кандалы исчезли. Следом за ними исчез и офицерик - стремительно взбежал по лестнице, закрыл за собой дверь и громыхнул замками.
        На мгновение установилась тишина, и молодому человеку хватило этого времени на то, чтобы снова включиться в происходящее. Серый луч света из маленького окна под потолком честно пытался рассеять прелую тьму, но ему удавалось лишь намёками обозначить размеры и очертания предметов: несколько длинных и узких участков подвала, огороженных решётками, огромный тюк гниющей соломы рядом с Тальфом и бледные фигуры в камере напротив. Юноша задрожал, огляделся и тихонько шмыгнул носом, пытаясь побороть отвратительное и постыдное желание разрыдаться.
        - Это кто тут у нас такой? - раздался голос, которым могла бы говорить куча мусора: старая, спрессованная и раскисшая под дождём
        - Колдун, чтоль? - переспросил второй, низкий и хриплый. Фигуры пришли в движение и придвинулись к решётке камеры напротив. Тальф отшатнулся: жуткие морды вызывали настоящий ужас даже не будучи освещёнными. Сломанные носы и уши, шрамы, нечётное количество конечностей и глаз - они шевелились, дышали, говорили, плевали и толкались так гармонично, будто были единым существом, собранным из тех частей, которыми побрезговали остальные некроманты.
        - Похоже, колдун! - снова мусорная куча. - Эй, колдун! Оживи моего дохляка! - хлюпающий, шамкающий и чавкающий смех подхватили ещё несколько глоток. - А то висит без дела уже лет тридцать!
        Тальф увидел говорившего: тот прижал к решётке все свои останки и что-то демонстрировал, но, к счастью, темнота милосердно скрыла, что именно.
        - Эй! Это ж он! - послышался знакомый голос Синюшного. - Эй! Эрик! Эрик! Это же…
        - Тальф! - толстяк грозовой тучей заклубился за спинами первого ряда узников. - Ах ты!.. Мелкий!.. Да как ты смел! Посмотри, что ты наделал! Посмотри! Затащил меня сюда! Горе мне, горе! - толстяк явно работал на публику, видимо, подозревая, что за происходящим в камере следят. - Что же мне теперь делать? На что будут жить мои детки? Ты виноват, слышишь, мерзкий колдун! Твои тёмные чары околдовали меня и заставили нарушить закон!
        - И ведь отсадили его от нас, ишь… - поддакивал синюшный. - Сдал всех, небось, с потрохами. Всё рассказал, везде закорючку поставил! - недалеко от камеры Тальфа упал смачный плевок, но пол стал от этого лишь чище. - Доберёмся до тебя! Слышишь, щенок?! Доберёмся!
        - Горе мне, горе… - продолжал на фоне причитать Эрик.
        Мусорная Куча всё ещё тряс чем-то в складках одежды и хихикал, остальные узники тоже голосили, но Тальфа куда сильнее беспокоило, что среди всех этих голосов он не слышал второго «племянника» барышника - с жутким шрамом. Похоже, тот предпочитал словам дело.
        - Только попадись! Попадись!
        Крик охранника: «А ну заткнулись!» не помог: заключённые продолжали бесноваться, кричать, угрожать и - в первое мгновение Тальф подумал, что ему показалось - грызть решётки. Это не осталось безнаказанным: очень скоро в тёмный подвал протиснулись огромные жандармы с дубинками.
        Преступники заскулили и отшатнулись назад, в темноту, стараясь спрятаться друг за друга, но слишком поздно - громилы открыли камеру, в три секунды уложили всех на пол и как следует отпинали тяжёлыми сапожищами.
        Всё закончилось так же быстро, как и началось - жандармы исчезли, оставив после себя стонущих заключённых, душную смрадную темноту и Тальфа, который застыл, боясь привлечь к себе внимание.
        - Щ-щенок, - просипел среди кряхтения и оханья знакомый голос. - Конец тебе. Конец, усёк?..
        Стоять без движения быстро надоело. Нужно было как-то устраиваться.
        Тальф, которого колотил озноб от усталости и напряжения, хотел было присесть на солому, но быстро оставил эту задумку: та наполовину сгнила, а на вторую половину состояла из жирных лоснящихся блох размером с мышь. Насекомые лениво ползали в ожидании нового блюда, поэтому молодой человек махнул на всё рукой, плюхнулся на пол и вытянул ноги, надеясь, что плотная ткань мантии не растворится при соприкосновении с коростой грязи на полу.
        Нужно было думать, но думать как раз не получалось: в голове туман, зубы стучат, сердце колотится так, что рёбра молят о пощаде, а кровь раскаляет тело своим бешеным бегом.
        «Что делать? Что делать? Что делать?.. Позор. Какой позор!..»
        Тальф подтянул колени и уткнулся в них лицом, начиная понемногу раскачиваться.
        Да, позор. Ещё какой. Причём, не только для него, а для всех, кто его окружал. Для Эльмы, которая, хоть и вела себя подчёркнуто-строго, но заменила ему умершую мать, для магистра Хейлера, который взял его в ученики, помог, дал шанс, для Жози…
        При одной мысли о принцессе юноше захотелось завыть. По Жози его поимка может ударить сильнее всего. Друг наследницы - преступник и каторжник, уму непостижимо. Страшно и представить, какие слухи пойдут теперь.
        Тоненький голосок в голове молодого человека осторожно предположил, что с такими знакомствами Тальфу точно не место в камере и, может быть, стоит просто попросить кого-нибудь о помощи?.. Мысль была очень заманчивой, как висящее на ветке сочное яблоко: протяни руку, схвати - и проблемы сразу же исчезнут. Однако в комплекте с яблоком шёл гнусного вида говорящий змей с подозрительно логичными и правильными речами.
        И чем больше змей говорил, что у Тальфа есть полное право попросить о помощи, тем меньше хотелось это делать.
        «Нет. Нельзя», - покачал головой молодой человек и глубоко вздохнул. Он чувствовал себя как утопающий, добровольно отказавшийся от брошенного каната.
        Не хватало ещё, чтобы принцесса покрывала преступника.
        Тальф мысленно повторил последнее слово. Оно невыносимо горчило и очень больно кололо прямо в сердце. «Преступник, преступник, преступник».
        Да, теперь он преступник. И пусть юноша яростно протестовал, не желая признавать себя им, рациональная часть сознания понимала своеобразную логику закона, которой руководствовался жандарм и которой, скорее всего, будет руководствоваться суд.
        Пусть обманом, но он нарушил закон королевства, и теперь… Теперь что? Ждать казни и каторги?
        Перестав раскачиваться, молодой человек крепко задумался. А действительно - что он может сделать? Боевые заклинания магистр Хейлер презирал и привил это презрение Тальфу, так что о попытке освободиться силой можно было забыть.
        Мысленно перебрав в голове все свои умения и навыки, Тальф остановился на вызове демона.
        Он мог его призвать. Теоретически. На практике юноша, разумеется, никогда этого не делал, потому что за вызов такой сильной сущности можно было получить наказание, в сравнении с которым даже тюрьма и каторга покажутся отдыхом на водах.
        Вскочив, он принялся ходить из угла в угол, пытаясь понять, что можно использовать.
        Небольшой осколок кирпича вызвал бурную радость - вот и нашлось что-то, чем можно нарисовать печать. Нестабильную, конечно же, но вполне рабочую и пригодную для вызова какой-нибудь потусторонней дряни.
        Ещё было бы неплохо найти кусок мела, потому что с защитным кругом всё было куда сложнее. Кирпич для него точно не подходил, а рандеву с разъярённым демоном, который, едва появившись, начнёт крушить всё вокруг пылающим мечом, стало бы прощальной глупостью Тальфа.
        Но мела, конечно же, не было. «Думай, голова, думай, - схватившись за голову носился по камере молодой человек. - Если не мел и не травы, то…»
        Можно было использовать пару малоизвестных хитростей - три очень сложных символа и заклятие на мёртвом языке, но и они не гарантировали успех. А вот если…
        Тальф остановился. Опустил плечи, ссутулился, выдохнул.
        «Демон, конечно. Отличная идея».
        Вызвать злобную и могущественную тварь, которая разнесёт половину города - это, конечно, прекрасный способ доказать свою невиновность и показать всем, что ты не опасен для общества.
        Снова усевшись на пол и прислонившись к прохладной стене, Тальф закутался в мантию и затих.
        Заключённые в камере напротив потихоньку приходили в себя и негромко переговаривались.
        - Спишь, щенок, да? - прошипел Синюшный. - Ну спи-спи!
        Однако спать Тальф не собирался. Его мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход из безвыходной ситуации - и, не находя его, впадал во всё большее уныние.
        Будущее, которое до этого выглядело не то чтобы радужным, но по крайней мере достойным, резко помрачнело.
        Умереть на виселице, ожить в качестве безмозглого и бессловесного раба, а затем вкалывать в железных шахтах на островах северного моря, пока тело не развалится - так себе доля. Даже в лучшем из возможных исходов, при котором суд сделает скидку на то, что Тальф не ведал что творит, молодому человеку предстоит провести какое-то время в тюрьме. И что дальше? Выйти с подорванным напрочь здоровьем и клеймом преступника, а затем уже осознанно работать на людей вроде Эрика? Ведь кроме колдовства Тальф ничего не умел и ничему, кроме колдовства, не учился, а значит, выбор прост - либо это, либо голодная смерть.
        Смерть.
        Молодой человек покосился на осколок кирпича.
        Тот не годился даже на то, чтобы подавиться им.
        Да и смерть не была спасением от позора - уж кому как не Тальфу было знать, что при желании до человека можно дотянуться и на том свете.
        По ступеням затопали две пары сапог. Молодой человек очнулся от болезненного забытья и подался вперёд, чтобы рассмотреть, кто пришёл, но тут же ойкнул - холодная стена вытянула всё тепло, и шею заклинило.
        - Где там этот малец? - в подвале стояли, озираясь, два жандарма - одинаковые настолько, будто их отлили из олова по одной форме.
        Тальф навострил уши.
        - Вроде во второй. Он там один сидит.
        - Хорошо. Я сейчас.
        Второй страж закона подошёл к камере, где сидел некромант.
        - Пришли к тебе, - ухмыльнулся жандарм. - Сейчас приведём.
        На какой-то миг Тальф почувствовал себя щенком, увидевшим любимого хозяина после долгой разлуки. Радость, благодарность, ликование и облегчение обрушились на плотину, собранную из мрачных размышлений, и смыли её ко всем чертям.
        Сейчас некромант был готов наброситься на спасителя, разрыдаться и расцеловать - лишь бы выбраться из этого жуткого места. Но интересно, кто же пришёл? Жозефина? Посланник от магистра? Тальф притопывал на месте от удивления и вставал на цыпочки, чтобы пораньше рассмотреть, кто войдёт в подвал.
        - Пшёл! - внутрь грубо втолкнули мрачного мужика с всклокоченными волосами, огромной спутанной бородой и порванной рубахой. Подвал был набит запахами так плотно, что чуть не лопался по шву, но ароматам пришлось потесниться, чтобы впустить свирепую вонь застарелого перегара.
        Второй жандарм отомкнул камеру Тальфа и пропойцу (а, судя по роскошному «фонарю» ещё и драчуна) затолкали внутрь. Тот сразу же рухнул, как подкошенный, на солому и захрапел. Вши заинтересовались им, но вскоре брезгливо отползли обратно.
        Юноша стоял с открытым ртом и хлопал глазами, не понимая, что происходит.
        - Но… Это… Ко мне? - спросил он и первый жандарм захохотал:
        - Повёлся!
        - Они всегда ведутся, - напарник отразил смех.
        - Конечно же к вам, ваше сиятельство! - съязвил первый. - А вы-то, небось, ждали высочайшего королевского помилования, да?
        Заключённые в камере напротив загоготали. Мусорная Куча снова подскочил к решётке и принялся что-то показывать, а Эрик, пользуясь случаем, ввернул очередное упоминание о голодающих детках.
        - Сидите, Ваше сиятельство, сидите, - ухмыльнулся жандарм, направляясь к выходу и оставляя за спиной ошарашенного, униженного и морально уничтоженного Тальфа. - А вы заткнулись все быстро! Пока опять не получили!..
        Глава 4
        Время тянулось мучительно медленно. Несмотря на все усилия, заснуть у Тальфа не получилось, поэтому пришлось сидеть, слушая, бормотание заключённых в камере напротив и громогласный храп лежащего в соломе драчуна.
        Ничего не происходило и ничего не менялось - за исключением короткого эпизода, когда бородатый пьяница перекатился на спину, поднял голову и абсолютно трезвым голосом поинтересовался, нет ли водички.
        Тальф ответил, что нет, и почему-то почувствовал себя виноватым.
        Время от времени в подвал приводили кого-то, а кого-то наоборот забирали, и молодой человек, переживший несколько вспышек отчаянной надежды, вскоре просто перестал обращать внимание на скрип дверей.
        Поэтому когда парочка близнецов-жандармов заявилась вновь и, остановившись в дверях, несколько раз произнесла чьё-то имя, некромант обратил на них внимания не больше, чем на храп соседа по камере.
        - Я сказал, Тальф! - рявкнул первый жандарм. - Где здесь Тальф?!
        - Не ори! Сказали же, во второй. Кажись, вон он, - второй указал на удивлённого юношу, который поднял удивлённый взгляд.
        Процедура с кандалами повторилась в обратном порядке: просунуть руки сквозь решётку, дождаться щелчка замка и пройти, пытаясь подавить дурное предчувствие, мимо злорадствующих заключённых и Эрика. Барышник опять запричитал о собственной невиновности и попытался плюнуть в некроманта, но не доплюнул.
        - У-у, - ощерил редкие зубы Синюшный, стоявший у самой решётки. - Готовься, пацан. Кажись, сейчас тебя будут бить.
        Тальф не помнил дороги и не знал, куда его ведут, поэтому изрядно нервничал. Однообразные серые коридоры, где всё выглядело так, будто состояло из смазанной акварели, сменялись такими же унылыми лестницами и залами. Жандармы за спиной очень много шутили про то, что, мол, тут за поворотом заготовлена специальная виселица для колдунов-преступников, но молодой человек почему-то им не верил.
        - О, вот и вы! - неожиданно дружелюбно воскликнул давешний дознаватель. Напротив него на стуле сидел некто в роскошной накидке из чёрного бархата с серебряным шитьём. Причём сидел не как преступник, а свободно, положив ногу на ногу и слегка покачивая ступнёй, обутой в превосходный начищенный до блеска сапог.
        Загадочный визитёр повернул голову, и Тальф увидел под капюшоном знакомое лицо: добродушное, круглое, морщинистое, с розовыми щёчками, покрытыми седой щетиной. Оно могло бы принадлежать доброму дедушке, обладателю ухоженного сада и любимцу всей окрестной детворы, взращённой на его яблоках и сливах, если бы не выцветшие серые глаза, полные нечеловеческой усталости.
        - Привет, Тальф, - улыбнулся гость.
        - Господин Кассиан, - молодой человек осторожно склонил голову в приветствии, всё ещё не понимая, что происходит.
        - Ну что, мы пойдём? - квартирмейстер Мрачного замка, ректор Университета и один из влиятельнейших некромантов королевства снова повернулся к жандарму. Тот быстро закивал:
        - Да, конечно-конечно. Можете быть свободны. Сейчас с него снимут кандалы. Эй! Постовой! Постовой! - вернулся уже знакомый Тальфу щеголеватый офицерик. - Умер там, что ли? Не дозовёшься! - дознаватель нахмурил свои выдающиеся брови. - Ключи неси!.. Сейчас всё будет, господин ректор, - голос жандарма мгновенно менял подобострастный тон на требовательный и обратно, - не извольте беспокоиться!
        Когда Тальф и Кассиан вышли на порог старого доходного дома, отданного в пользование жандармерии, юноша замер, не веря собственным чувствам и ожидая, что вот-вот проснётся в камере.
        Яркое солнце отражалось от стёкол и отполированного подошвами булыжника. По тротуарам тёк бесконечный пёстрый поток горожан, по мостовой с громким цоканьем копыт проносились экипажи, а напротив, на веранде двухэтажного дома с колоннами, двум бледным дамам, одетым в чёрные платья и малюсенькие шляпки с вуалью, похожий на пингвина официант принёс две белые чашечки. Казалось, что прошла целая вечность, но время, судя по часам на чёрной остроконечной башне вдалеке, не перевалило и за два часа пополудни.
        Невероятно. Юноша так и сказал:
        - Невероятно.
        - Что? - переспросил Кассиан.
        - Да так, - помотал головой Тальф. - Что произошло? Как?.. Откуда… Зачем?.. - он перечислял вопросы, не зная, какой задать первым.
        - Магистр звал вас сегодня утром, а когда вы не пришли, все забеспокоились.
        «Очевидно, все, кроме магистра», - мрачно подумал молодой человек.
        - Но откуда вы…
        - Слухи быстро распространяются, - на розовом лице Кассиана появилась усталая улыбка, заставившая его морщины сжаться в гармошку.
        - Но почему вы меня…
        Ректор похлопал юношу по плечу:
        - Многие из нас совершали в молодости разные глупости и было бы глупо сломать жизнь из-за одной из них. А я уверен, что у вас была именно глупость, а не что-то злонамеренное.
        - Не знаю, что теперь и делать, - растерянно покачал головой Тальф. - Это всё так… Неожиданно.
        - Сейчас лучше всего наведаться к магистру, - ненавязчиво подсказал колдун. - А если в целом - постарайтесь больше не совершать ничего подобного.
        - Даже не знаю, как вас и отблагодарить… - молодому человеку стало невероятно стыдно за себя. Он опустил взгляд и сжал край грязной после посиделок на полу накидки.
        Кассиан тепло улыбнулся и Тальфу показалось, что сейчас ректор отечески взъерошит ему волосы:
        - Жизнь - такая штука, знаете… Думаю, у вас ещё будет шанс.
        Чтобы попасть в Мрачный замок, необходимо было для начала углубиться в паутину улочек, которые его окружали, а затем постараться выпутаться.
        В отличие от остальных районов, с названиями которых горожане давно определились, этот не носил какого-то одного имени. Кто-то называл его Могилой, кто-то Дохлятником, кто-то Ямой, но все, кто хоть раз там побывал, сходились во мнении, что «Тьма-побери-мы-заблудились-проходим-мимо-этого-дома-с-химерой-уже-в-третий-раз» подошло бы лучше всего.
        Корявые деревянные домики, извилистые улицы и некоторые местные жители помнили всю историю королевства за последние четыреста лет. В отличие от остального Гримхейма, который постоянно то горел, то перестраивался, район некромантов все беды обходили стороной: здесь всё выглядело точно так же, как столетиями ранее, когда некроманты вышли из подземелий и принялись обзаводиться нормальным жильём. Верней, тем, что считалось нормальным жильём в представлении людей, годами обитавших в продуваемых всеми ветрами пещерах.
        Горожане считали подобное везение результатом защитных чар, в то время как сами некроманты, за плечами каждого из которых был не один десяток неудачных экспериментов, просто первые додумались, что не следует держать рядом с огнём то, что может загореться.
        Из-под чёрных крыш на прохожих скалились горгульи, химеры и другие рогато-зубасто-шипастые каменные твари, размещать которых на доме считалось особым шиком.
        Тальф мчался, задыхаясь и лавируя между людьми и умертвиями.
        Отличить одних от других было невероятно сложно, поскольку в то время, как в остальном мире вечный траур и болезненная бледность ещё входили в моду, обитатели Могилы смотрели на это со снисхождением и ностальгией, как к возвращению нестареющей классики.
        Высокие воротники, кружевные манжеты, длинные накидки с обязательными капюшонами, украшения в форме черепов, пауков и летучих мышей, белые и серые лица - даже попрошайки старались не выбиваться из общего стиля и выглядеть максимально мрачно, а продавцы чёрной подводки для глаз были богатейшими людьми королевства.
        Возле любимой забегаловки у Тальфа привычно заурчало в животе: из приоткрытой двери, над которой висели настоящий человеческий череп и вывеска с надписью «Последняя трапеза» потрясающе пахло тушёной картошкой с мясом и травами. Оголодавший юноша крепко задумался, так ли сильно он торопится, но с сожалением понял, что всё-таки сильно. Собрав остатки воли в кулак, он оставил кривой и почерневший от времени домишко за спиной.
        - Простите! - юноша чуть не врезался в очень медленного старичка в остроконечной шляпе и мантии со звёздами. - Извините… - отшатнувшись, он чуть не опрокинул прилавок, на котором стояли банки с жирными чёрными пауками. - Ой!.. - Тальф изо всех сил старался перебороть могучее течение серо-чёрной толпы и постоянно перед кем-то извинялся.
        Налево, направо, снова налево, зажать нос, пробегая мимо лавки алхимика, постоять, раздражённо притопывая ногой, пока по улице в сторону рынка проведут длинную вереницу свежих мертвецов.
        Мрачный замок появлялся перед глазами всегда очень неожиданно и сразу целиком. Ничто не говорило о его присутствии - улицы не расширялись, людей не становилось больше или меньше, просто прохожий поворачивал за очередной угол и оказывался на широкой площади лицом к лицу с угрюмой каменной громадиной, которая состояла из башен, неприступных бастионов и безвкусных статуй, призванных нагнать жути на непосвящённых.
        Ржавый доспех с огромной рваной дырой в груди преградил некроманту дорогу, но призрак-страж внутри железки быстро рассмотрел, кто это там несётся и сделал шаг в сторону, пропуская юношу в открытую железную дверь сбоку от перегороженного массивной решёткой подъёмного моста.
        В маленьком и тесном внутреннем дворике, похожем на глубокий колодец, кучка прыщавых адептов в мантиях не по размеру обсуждала какой-то эксперимент, закончившийся взрывом. Они притихли и проводили взглядом Тальфа, который бросился в замок так решительно, будто собирался его штурмовать.
        Широкая лестница, затем пустой, гулкий и тёмный зал с низким потолком и стройными рядами изувеченных доспехов у стен. Ещё одна лестница и длинная галерея впереди. Всё запущенное, пыльное и заплетённое паутиной, с потолка капает вода, а стены покрыты лишайниками и белыми разводами. На полу то тут, то там валяются разбитые статуи, вывалившиеся облицовочные камни и горки осыпавшейся штукатурки. И, к сожалению, это была не декоративная разруха, как в некоторых домах, а вполне естественная - Университет в последние десятилетия совсем захирел.
        - Поберегись! - с одной из старых дубовых балок под потолком на Тальфа свалилось что-то маленькое и шустрое. По лицу хлестнул холодный голый хвост. - Слава Темнейшему, это ты!
        - Ай! - перепуганный молодой человек покачнулся и оторвал Клауса, который вцепился всеми когтистыми лапками в ткань. - Что ты здесь делаешь?
        Крыс переполз на плечо:
        - Ну, конкретно сейчас я прятался вон от того усатого.
        Юноша взглянул вниз и обнаружил у своих ног огромного полосатого кота с чрезвычайно сердитой мордой. - Но вообще искал тебя.
        - Меня? - удивился Тальф. - Но зачем?
        - Кто-то приходил к Эльме, я услышал разговор, мол, ты пропал. Кто его знает, во что ты вляпался?..
        - А кто приходил?
        - Какой-то тип в мантии.
        Тальф хмыкнул: если бы крыс сказал, что из особых примет у гостя были две руки, две ноги и одна голова, это куда сильнее сузило бы круг подозреваемых.
        Под ногами юноши раздался гневный мяв.
        - Прости, приятель, - развёл руками молодой человек. - Не сегодня.
        Кот громко фыркнул, бросил на Клауса взгляд, в котором читалось: «Мы ещё не закончили» и удалился с гордо поднятым хвостом. Тальф быстрым шагом двинулся дальше, мимо учебных классов, из которых доносились то произносимые ломающимися голосами заклинания, то жуткие завывания умертвий.
        - «Не сегодня», ха, - ухмыльнулся крыс. - У этого блохастого не было шансов.
        - А мне казалось, он тебя чуть не слопал, - Тальф пересадил крыса во внутренний карман.
        - Да брось, - заворочался Клаус. - Всё было под контролем.
        - Неужели? - усмехнулся некромант.
        - Чтоб ты знал: коты крыс не едят, - пояснил бывший гусар. - Брезгуют. Этот тип просто поигрался бы со мной, может, попытался бы придушить. А я бы вдоволь посмеялся, глядя на то, как у него это получается.
        Спустя несколько минут беготни по замку Тальф стоял, пытаясь унять дрожь в руках, на предпоследнем этаже самой высокой из башен.
        Притулившийся под лестницей столик секретаря размером с раскрытую книгу пустовал, причём, судя по слою пыли, пустовал долго, зато остальная комнатка была плотно набита людьми в чёрных мантиях.
        Чьи-то руки сразу же схватили ошалевшего некроманта и потащили к окованной железом чудовищной двери, слева от которой висела табличка с каллиграфической надписью «магистр Т. Д. Д. Хейлер». В то же самое время незнакомые из-за темноты лица на все лады выговаривали некроманту за опоздание.
        - Уму непостижимо!
        - Четыре часа! Что можно было делать четыре часа?
        - Ха! - негромко усмехнулся кто-то позади первого ряда. - Готов спорить, что Хейлер этого и не заметит!
        - Нынешняя молодёжь ужасно необязательная! Я говорил, что…
        - Это неуважение! Ужасное неуважение! Будь вы моим учеником, я…
        - Ведите же его скорее, ну! Не стоит злить Хейлера, не хватало ещё, чтобы он…
        - …а молодёжь не уважает старших и подвержена влиянию разнообразных идей - вредных и глупых. Послушаешь их - ум за разум заходит! Чёрное у них белое, а белое…
        - Боги, что мы тут вообще делаем? Работы, что ли, нет? Делать больше нечего, торчать под дверями и ждать, пока это бревно с концами омертвеет!
        - Очень необязательный молодой человек! Очень!
        Тальфа протащили через комнату, будто через мясорубку - жаркую, тесную и осуждающую - и выкинули за дверь, которая захлопнулась за спиной, отрезав все звуки и оставив Тальфа в гробовой тишине.
        Юноша потоптался у входа, приходя в себя. Несколько раз он порывался сделать шаг вперёд, но медлил, оттягивая момент, и стоял, таращась в кромешную темноту. В прошлый раз встреча с магистром прошла просто ужасно - а сейчас она намечалась и того хуже. И, хотя к подобному невозможно было подготовиться, молодой человек всё равно пытался хоть как-то настроиться.
        Наконец Тальф коротко выдохнул, будто собираясь выпить рюмку крепкого алкоголя, и наощупь двинулся вперёд, придерживаясь рукой за ледяной неровный камень стены. В лицо дул слабый и прохладный сквозняк, приятно остужавший разгорячённое лицо. Лестница закручивалась влево, уводя вверх, в темноту, а высокие ступени стали настоящим испытанием для коленей. Шаги, дыхание, шелест ткани - звуки, запертые в замкнутом пространстве, напали на Тальфа, как хищные птицы.
        Стало немного страшно.
        Когда пальцы соскользнули с камня и утонули в чёрной пустоте, звуки вырвались на волю и отразились где-то далеко и высоко.
        - Кто это? - прозвучал голос, состоявший из хруста пыли на зубах и скрипа старой мебели. В темноте загорелись две тусклые, почти неразличимые зелёные точки, и Тальф вздрогнул. - Я слышу шаги.
        - Это… - голосовые связки отказались работать на середине фразы и юноша закашлялся. - Это я, магистр. Тальф.
        - Проходи, - сухой, как ледяная пустыня, ответ. - Начнём. Что нужно для вытяжки из драконьей сирени?
        «И вам тоже добрый день, учитель», - с досадой подумал Тальф. Симптомы усиливались - магистр вступил в ту стадию омертвения, когда реальный мир кажется досадным недоразумением, отвлекающим от чего-то по-настоящему важного. С одной стороны, это помогало: некроманты-покойники могли позволить себе работать, не обращая внимание на всякие мелочи, которые занимали живых. Их не касались ни переживания, ни ненужная рефлексия, они не тратили время на вежливость и во всём, что касалось общения, предпочитали разрубить узел, а не пытаться проскользнуть в одну из петель. Но с другой это значило, что живые чувствовали себя рядом с ними как во время визита к неприятным родственникам.
        - Главное - силурийская трубка, - Тальф захотел подойти поближе к глазам и источнику голоса, но наткнулся на что-то в темноте. По полу лязгнули, рассыпаясь, какие-то железки. - Ой!.. Простите. Трубка, да. Длиной два локтя и три с половиной дюйма. Если будет короче, то выпадет осадок и вытяжка распадётся на…
        - Достаточно, - оборвал магистр, не обращая внимания на разгром. - Задача: как оживить мертвеца с памятью и душой, если мозг исчез, а душа не упокоилась и бродит призраком?
        Это было уже сложнее, с подобными случаями Тальф ещё не сталкивался, но вопрос его не расстроил - а вот поведение магистра неприятно царапнуло по сердцу.
        Ещё пару лет назад учитель был совсем другим и жил не в башне, а дома, вместе с ним и Эльмой. Нет, конечно же, Хейлер всегда оставался прежде всего магистром - мудрым и строгим (порой излишне) наставником. Однако за пределами учебного класса он позволял себе в отношении Тальфа определённую долю отеческой теплоты, которой осиротевшему талантливому мальчику очень не хватало.
        - А мы знаем, отчего он умер? - уточнил Тальф.
        - Убили.
        - Мы можем отнести тело на место убийства?
        - Нет.
        «Надо же… Интересно».
        Клаус заворочался в кармане, требуя выпустить его.
        - Тогда… - случай был нестандартный, и некромант мог лишь предполагать. - Нам самим нужно побывать на месте убийства, потому что по логике вещей призрак будет бродить где-то там. Затем нужно будет приманить и поймать его, для чего нам потребуется кристалл соли побольше, печень речного сома, ярь-медянка, живая курица и какая-нибудь вещь покойника. Далее мы готовимся к ритуалу: чертим запирающую печать и…
        - Не надо о ритуале, - вновь оборвал магистр. - Давай дальше.
        Прерванный на полуслове Тальф замешкался с ответом и запаниковал. Глаза магистра на мгновение погасли, но затем снова открылись - он моргнул.
        - Простите, учитель, я могу открыть шторы?
        - Зачем?
        - Мне немного… - некромант замялся, подбирая причину, которая могла бы удовлетворить существо, забывшее, как это - быть человеком. - Э-э, неуютно.
        - Свет как-нибудь повлияет на качество твоих ответов? - в голосе послышалась тень удивления.
        - Нет-нет, что вы! - замахал руками молодой человек. - Но всё-таки хотелось бы… Чтобы…
        - Открывай. Но побыстрее, я не хочу долго с тобой возиться.
        Тальф поморщился. Мертвецы, которые вплотную приблизились к вечному оцепенению, были невыносимо прямолинейны.
        Молодой человек выставил руки вперёд, сделал несколько шагов, нащупал тяжёлую ткань и негнущимися из-за холода пальцами развязал шнур. Белый луч храбро распорол темноту надвое и переполошил мириады пылинок, но быстро смутился и не полез в дальние углы.
        - Плохо выглядишь, Тальф.
        В центре круглого помещения с высоким потолком стояло огромное кресло, на котором полулежало высохшее тело, облачённое в нечто, что так и тянуло назвать саваном. Взлохмаченная и спутанная белая борода покоилась на груди и животе, а пожелтевшие волосы опускались до плеч и ниже, почти до локтей. Лицо туго обтягивала высохшая и истончившаяся кожа, сквозь которую проступали контуры костей черепа, в глазницах которого тускло мерцали зелёные огни.
        - Не тяни! Что дальше? - проскрипел Хейлер и молодой человек вздрогнул.
        - Дальше, после поимки духа, нам нужно поместить кристалл с солью мертвецу в голову…
        - Точно в голову? - вклинился учитель, уставившийся на смущённого Тальфа, который смотрел куда угодно, лишь бы не на учителя. - Не на место сердца?
        На какое-то мгновение юноша запаниковал, но быстро взял себя в руки.
        - Теоретически - можно куда угодно, хоть в череп, хоть в грудину, хоть в живот, - уверенно ответил он. - Но лучше в голову, потому что мозг, как вы сказали, исчез.
        - Что дальше? - магистр никак не прокомментировал ответ.
        «Так правильно или нет?» - занервничал юноша и через секунду пришёл к выводу, что, скорее всего, правильно, в противном случае магистр прямо сказал бы ему об этом и прогнал прочь.
        Совсем как в прошлый раз.
        Тальф продолжил рассуждать о том, как он оживил бы самого сложного мертвяка в своей жизни. Раньше ему не приходилось сталкиваться с чем-то подобным и поэтому весь ответ был чистейшей воды импровизацией.
        Если нет мозга, значит, нужен дух. Если дух где-то бродит, его надо призвать и поймать. Если это получилось, надо поместить сосуд с духом в мёртвое тело и связать их, создав своего рода голема. И ритуалы должны быть соответствующие - печать-сеть, энергетическая нить, заклинание Аслера Идолопоклонника. Увлекшись, Тальф принялся расхаживать туда-сюда по залу, огибая стулья, тележку со сверкающими инструментами и большой стол, с надёжными петлями из кожаных ремней. На последнем лежал вскрытый и высохший до состояния мумии мертвец.
        - …и если мы попробуем добавить в зелье немного кобальта в виде порошка, то теоретически…
        - Хорошо, - Хейлер оборвал полёт мысли Тальфа и грубо вернул его в реальный мир. - Ты справился. Принимай дела.
        Молчание.
        Где-то на полу присвистнул удивлённый Клаус.
        Некромант застыл, пытаясь понять, действительно ли магистр произнёс это.
        - Простите, я… Принимать дела? - переспросил он.
        - Да, - подтвердил магистр и снова замолчал. Тальф подождал более развёрнутого ответа, но его не последовало.
        - То есть… Я теперь магистр?
        - Да.
        - Кажись, Ковену конец, - хихикнул Клаус.
        - Но учитель, я же… Я же!.. Я же не могу, это…
        - Ты сдал экзамен, - в голосе магистра послышалось раздражение. Зелёные глаза разгорелись чуть ярче, но тут же потускнели.
        - Но я ответил всего на два вопроса! - схватился за голову юноша.
        - Этого достаточно.
        - Но!..
        - Двух. Вопросов. Достаточно, - нарочито медленно произнёс магистр и Тальф понял, что настала пора замолчать. - Даже более того, было достаточно одного.
        - Но я же столько ещё не знаю! - выпалил ошарашенный некромант. - Как я могу быть магистром? Это же уму непостижимо! В Ковене такие… такие… - он попытался подобрать слово для матёрых колдунов возрастом под двести лет, что могли творить чудеса по щелчку пальцев, но были слишком ленивы и высокомерны для того, чтобы шевелить пальцами.
        - Ты можешь многого не знать. Знать всё - невозможно. Главным для меня было понять, как ты думаешь, а рецепты зелий и детали ритуалов можно посмотреть и в книгах. Принимай дела.
        - Боги… Но как же?.. Как же?.. - запаниковал Тальф, который явно не ждал такого поворота событий. Верней, ждал, но лет через сорок, когда он узнает всё на свете и станет таким же, каким Хейлер был при жизни - мудрым, дальновидным и уравновешенным.
        - Ты справишься.
        - Ха! - неуместно громко усмехнулся Клаус. Он вскарабкался на стол с мертвецом и принялся заинтересованно обнюхивать серое ухо.
        - Но вы хотя бы будете какое-то время направлять меня?.. - взмолился молодой человек, изо всех сил надеясь, что ответом будет…
        - Нет.
        Расстроенный Тальф втянул голову в плечи и ссутулился. Ощущение было такое, будто из него вытащили все кости и жилы, оставив рыхлую рассыпчатую массу, которая не могла самостоятельно даже удержаться на ногах.
        - Я не справлюсь, - помотал он головой после глубокого вздоха. - Это же такая ответственность!
        - Не преувеличивай. В конце концов ты же не король, а всего лишь первый из магов. Первый из равных. Быть магистром не так уж и сложно. Просто занимайся своими изысканиями, следи за соблюдением давно установленных правил, будь справедлив и мудр, помогай тем, кто придёт за помощью, защищай привилегии, дарованные нам Карлом Славным и другими древними королями - вот и всё.
        Клаус озвучил мысли Тальфа:
        - Действительно, что может быть проще?
        Мертвец открыл глаза и повернул голову к крысу. Тот ойкнул и отскочил в сторону.
        - Магистр, я… Это всё так неожиданно! Дайте мне ещё немного времени, прошу! - взмолился некромант. - Хотя бы месяц!
        - Нет.
        - Две недели!
        - Нет.
        - Хотя бы неделю, магистр, я…
        - НЕТ, - на комнату обрушилась вязкая чёрная тьма. Непроглядная - лишь вспыхнули во тьме два ярких зелёных огня. Древние камни затрещали и застонали, между валяющимися на полу металлическими инструментами пробежали яркие синие искры.
        Тальф отшатнулся, хватая ртом воздух.
        Через мгновение всё вернулось на круги своя - щупальца темноты расползлись обратно по тёмным углам, глаза погасли, а солнечный луч осторожно заглянул в комнату сквозь пыльное стекло.
        - Это моя последняя воля. И ты выполнишь её. Ступай.
        Молодой человек повернулся к двери. Ноги не слушались, сердце отчаянно трепыхалось в груди, во всём теле чувствовалась мерзкая слабость будто от отравления.
        По штанине вскарабкался и залез во внутренний карман дрожащий Клаус, бормочущий: «Ну вас всех к такой-то матери, билось бы моё сердце - разорвалось бы к такой-то матери!»
        Тальф должен был уйти, но стоял на месте.
        Он давно готовился к дню, когда ему придётся поклониться магистру и произнести прощальную речь.
        Что-то вроде: «Спасибо вам. Вы увидели во мне потенциал, выкупили у пьяницы-цирюльника, заботились, учили… Вы дали мне шанс на лучшую жизнь, вы поверили в меня и поддерживали. Всем, что я знаю и умею, всем, что у меня есть, да и вообще всей своей жизнью я обязан вам. Нет таких слов, чтобы выразить насколько я вам благодарен и как мне будет не хватать вашей мудрости и ваших советов. Мне очень больно сейчас, но мы оба знали, что рано или поздно это произойдёт. Я постараюсь, я костьми лягу, чтобы сохранить ваше наследие и ваше дело. Прощайте, магистр. Надеюсь, вы обретёте покой в вечном сне».
        Но сейчас слова были уже не нужны, магистр всё равно не воспринял бы их. Ещё пару лет назад они растрогали бы его, но теперь все заготовленные заранее монологи разбились бы о безразличие омертвения.
        «Опоздал, - с горечью думал Тальф. - Какой дурак. Какой же дурак…»
        Невысказанные слова вращались хороводом в мозгу, сплетались, слипались и смешивались в полную кашу, которая никак не могла добраться до языка.
        - Спасибо Вам, магистр, - упавшим голосом произнёс молодой человек.
        Он ожидал, что это будет последняя реплика и смутился, когда магистр спросил:
        - За что?
        - За… - секунда на поиск подходящего слова, которое могло бы объять необъятное количество смыслов. - За всё.
        Тальф ступил на первую ступеньку лестницы, чувствуя себя полным идиотом.
        - Ну что? Что там? - стоило вернуться в комнатку секретаря, как Тальфа тут же обступили тени в накидках.
        - Он назначил меня новым магистром? - с вопросительной интонацией произнёс юноша, ещё не до конца поверивший, что это произошло на самом деле.
        - Что?! Магистром?! Его?! - седой колдун с крючковатым носом схватился за голову так, будто собрался выдернуть из поредевшей шевелюры последние волосы.
        - Ха! - негромко раздалось где-то в задних рядах. - Я чего-то подобного и ждал. Ну, по крайней мере, старик выкинул своё последнее коленце. Пойдём отсюда.
        - Этого не может быть! Не может быть! - разорялся похожий на жабу толстый волшебник в зелёном камзоле. - Как он посмел! Это же мальчишка! В такой сложной ситуации выбрать такого!.. Я требую подтверждения! Я не верю! Мальчишка лжёт! Зовите стряпчего! Где стряпчий?.. Я требую!..
        Тёмные фигуры обступили Тальфа и прижали к стене. Кто-то схватил юношу за грудки и хорошенько встряхнул, крича что он этого так не оставит и проверит всё на соответствие законам. Перепуганный юноша вскрикнул, вырвался и устремился сквозь толпу людей в мантиях, которые тянулись к нему костлявыми руками, цеплялись за одежду и говорили, спрашивали, требовали…
        Оказавшись снаружи, юноша захлопнул дверь и привалился к ней спиной, переводя дух и рассматривая длинную лестницу, ведущую вниз, к подножию башни.
        - Чуть не раздавили, мерзавцы, - из кармана вылез Клаус.
        - Угу, - кивнул Тальф и поёжился. - Бр-р, ну и ужас. Напоминает один случай. Я тогда впервые делал массовое воскрешение, но забыл про змееголовник. Мертвецы меня чуть на части не разорвали.
        - Теперь я вижу, что Ковен в надёжных руках, - съязвил крыс. - Пойдём отсюда, а то ведь и правда сожрут. Да уж, удружил тебе магистр…
        Возле подъёмного моста, охраняемого доспехом с дырой в груди, стояла смутно знакомая Тальфу чёрная карета, запряжённая четвёркой лошадей. При одном взгляде на экипаж становилось понятно, каким ремеслом зарабатывает на жизнь владелец, потому что неизвестный резчик по дереву сделал невозможное, разместив на всей поверхности экипажа не поддающееся подсчёту количество черепов, костей, скалящихся чудовищ и оккультных символов.
        - Снова здравствуй, Тальф, - Кассиан выглянул из окна и склонил голову в знак почтения. - Я могу подвезти тебя до дома, если хочешь.
        Глава 5
        Колёса отсчитывали камни мостовой, цокали о булыжник подкованные копыта, а внутри кареты, несмотря на отличные рессоры, ощутимо трясло. Временами Тальф болтался внутри, как рыба в штормовом море. Вести серьёзные разговоры в такой обстановке было очень сложно, но ситуация требовала расставления точек.
        - Я так понимаю, - молодой человек пошёл в наступление, не дожидаясь, пока ему поступит ненавязчивая просьба что-то сделать, - вот он - мой шанс отблагодарить вас.
        Кассиан усмехнулся, и его морщины стали глубже обычного.
        - Понятия не имею, как мне теперь оправдываться. Вообще-то нет, я сейчас не собирался ни о чём тебя… Вас просить.
        - А когда собирались?.. - Тальф сидел, скрестив руки на груди. Замершему в кармане Клаусу это не нравилось - он постоянно толкался и ворочался, рискуя вывалиться и поставить юношу в неловкое положение.
        - Ох, Темнейший, да никогда! - примирительно поднял ладони Кассиан. - Слушай, Тальф… Верней, слушайте, магистр, я понимаю, как это выглядит. Чудесное спасение в обмен на некие услуги в будущем. Но мне не нужны никакие услуги ни сейчас, ни потом.
        - Ладно… - молодой человек не поверил ни единому слову. - И что же вам тогда нужно?
        Кассиан развёл руками:
        - Ничего. Я просто хотел сказать, что если вам нужен будет совет или какая-нибудь помощь, вы можете на меня рассчитывать. Безвозмездно! - поторопился добавить колдун, наткнувшись на недоверчивый взгляд Тальфа.
        Клаус больно укусил свежеиспечённого магистра сквозь ткань.
        - Всё ещё не понимаю, зачем это вам, - покачал головой юноша.
        Колдун отвёл глаза и кивнул на окно, за которым проплывали кривые улочки Дохлятника, Могилы, Ямы и «Тьма-побери-мы-заблудились-проходим-мимо-этой-химеры-уже-в-третий-раз».
        - Магистр Хейлер многое сделал для Ковена. Не могу сказать, что был его другом и во всём с ним соглашался, но все его шаги, даже самые непопулярные, со временем приводили к положительным результатам. Он был могущественным некромантом, но помимо этого очень мудрым и дальновидным человеком.
        - К чему вы ведёте? - нахмурился Тальф.
        - Когда в Ковене узнают о решении магистра Хейлера, то просто сойдут с ума. Вы молоды, вас никто не знает, никто не поддерживает и в вас никто не поверит. А некоторые сделают всё ради того, чтобы признать назначение незаконным.
        - А вы? - Тальф прижал распоясавшегося Клауса. - Что сделаете вы?
        - Я подожду, - улыбнулся Кассиан. - По крайней мере, не буду делать ничего для вашего смещения. Если откровенно, я тоже не верю в вас. Но также я не верю, как многие, что магистр Хейлер выжил из ума. И мне хочется думать, что это был очередной мудрый шаг.
        «Хотелось бы мне думать так же», - грустно усмехнулся своим мыслям Тальф.
        Стук колёс, цокот копыт, скрип дерева. Карета выехала за пределы Ямы, и тряска почти прекратилась.
        - Вы говорили, что можете дать совет, - спустя какое-то время юноша нарушил молчание. - Какой?
        - Ну, я бы начал даже с двух, если позволите, - устало улыбнулся Кассиан. - Первый - это не доверять никому, пока не разберётесь, что происходит в Ковене. Да, даже мне. И второй - я бы особенно не рекомендовал доверять первому министру. Многим не нравятся его поползновения и желание поставить Ковен на службу королевского двора.
        Тальф еле сдержал усмешку - да уж, Вильгельм в его положении становился огромной проблемой. Одно дело когда второй человек в королевстве просто недолюбливает тебя и относится как к безответственному мальчишке с ветром в голове, но теперь, когда они окажутся за одним игральным столом…
        - Спасибо, господин Кассиан, - молодой человек потёр глаза, которые так и норовили закрыться.
        - Не за что, магистр, - кивнул колдун. Карета остановилась. Тальф выглянул в окно и увидел дом магистра Хейлера - приземистый и чёрный, почти неразличимый из-за пышной зелени сада. От мысли, что теперь это его дом, и от предвкушения огромной ответственности стало тревожно. - Если ко мне больше не будет вопросов, тогда до встречи через три дня, на совете Ковена.
        Дом встретил тишиной и пустотой. В прихожей привычно пахло сыростью и старыми сапогами. В гостиной зловеще белела в темноте мебель, обтянутая чехлами - гостей в этом доме не ждали, и Эльма давным-давно завесила окна плотными шторами, превратив комнату, где некогда Тальф с магистром проводили занятия, в призрачное подобие самой себя.
        Следом комната с погасшим камином и высоким креслом, накрытым белой простынёй. Кроме него тут располагался небольшой книжный шкаф - не с учебными пособиями и гримуарами, а со сказками и легендами. Тальф любил перечитывать их, сидя у огня, когда за окном завывала вьюга, а магистр хмурился, безуспешно пытаясь согреть мёртвые кости. Сполохи пламени играли на цветных стёклах витражного окна, делая всё вокруг тёплым и уютным. Ещё тут были часы - вот они, рядом со шкафом. Высокие, с громким боем.
        Но время неумолимо бежало - и вот витраж скрылся за плотной тканью, а маятник замер, как сердце старого магистра.
        Столовая - на огромном обеденном столе возвышались пирамиды тарелок, пушистые из-за налёта пыли и паутины. Тальф уже давно ел у себя - так было проще, к тому же можно отвлекаться от чтения, поэтому надобность в этой комнате также отпала.
        Лестница - светлые квадраты на месте картин и портретов прежних магистров. Убрали, спасая от сырости.
        Каждый шаг будил воспоминания о прошлом - безоблачном и счастливом, каждый шаг напоминал о том, что всё ушло безвозвратно, пало, растворилось, рассыпалось пылью и прахом. Дом медленно угасал вместе с магистром - незаметно, но непреклонно, и сейчас, оглядевшись, юноша как никогда остро понял, насколько всё изменилось.
        Поток воспоминаний уносил Тальфа всё дальше в прошлое, пока не выбросил на берег в тот самый день, когда он впервые встретил Хейлера.
        Магистр тогда был жив, но болел серой коростой - мерзкой штукой, которая расползалась по телу и убивала его по частям. Лекари ничего не могли поделать с этой напастью, но свято верили, что она появляется из-за дурной крови и лечили её кровопусканием. Впрочем, кровопусканием врачи лечили половину болезней, а вторую половину - клизмами, так что выбор был невелик.
        Над дверью цирюльни зазвенел колокольчик, и шестилетний Тальф выглянул из комнатки, где проводил процедуры.
        - Приветствую, господин! - пропищал он магистру, в котором ничто не выдавало некроманта - обычный городской житель, пожилой, с аккуратной бородкой. - Вы побриться? У нас как раз есть новые лезвия!
        - Нет, я на кровопускание, - помотал головой Хейлер. - Цирюльник здесь?
        Цирюльник в это самое время сидел в подвале и дегустировал содержимое не менее пяти бутылок, но об этом Тальф умолчал:
        - Я сам провожу кровопускания. Проходите, присаживайтесь! - он подвинул стул к зеркалу, приглашая магистра.
        - Ты?.. Хм-м. Вообще, я бы хотел, чтобы меня обслужил мастер, а не подмастерье.
        - Если вам что-то не понравится, можете не платить!
        Улыбающийся белобрысый ребёнок стоял посреди комнаты, способной навести жути даже на бывалого наёмника, ветерана многих битв. Стол и пол с въевшимися красными пятнами и куча кровавых тряпок в деревянной бадье под умывальником внушали большие сомнения в том, что здешние процедуры вообще могут хоть кому-то понравиться.
        Неизвестно, что именно подтолкнуло магистра к решению - уверенность Тальфа или возможность не платить за услуги, - но он хмыкнул, улыбнулся и принялся расстёгивать длинный камзол.
        - Давай попробуем.
        Закатав рукав рубашки, будущий ученик туго перетянул руку будущего учителя верёвкой, после чего сделал несколько быстрых и точных проколов вены.
        - Надо же, - удивился магистр. - У тебя лёгкая рука. Я почти ничего не почувствовал.
        Не по годам серьёзный Тальф пожал плечами:
        - Так вашу милость короста пожрала, оно и неудивительно.
        - Почему это неудивительно? - прищурился Хейлер.
        - При коросте кожа как будто умирает, вот и не чувствует ничего.
        - А ты смышлёный, - хмыкнул волшебник. - И инструмент у тебя - загляденье. Такой чистый… Где ты учился?
        - Нигде, ваша милость. Смотрел за цирюльником.
        - Наблюдательный, значит… - протянул колдун. - Так это его ножи?
        - Нет, это мои, - Тальф нацедил в миску достаточно крови и перевязал руку магистра чистой белой тряпицей, на которой тут же проявились тёмные пятна. - С вас полкроны. Инструменты мастера вон там висят, - он махнул рукой вглубь комнаты, где на деревянном щите висели приспособления для добывания крови из человеческого тела. При одном взгляде на них пациентам становилось лучше - щит выглядел так, будто о него на полном ходу расшиблось вдребезги крупное животное.
        - Сразу видно инструменты настоящего мастера, - улыбнулся магистр. - А твои смотрятся так, будто ты ими и не работал ни разу.
        - Может быть, - пожал плечами мальчишка. - Но мои счастливые, после них больше людей выживает почему-то. Мастер меня лупит, когда кто-то помирает - говорит, мол, мы с живыми работаем, покойники к нам редко ходят. Разве что пришить чего-нибудь.
        - Насчёт выживших тоже наблюдение? - магистр накинул сюртук поверх рубашки.
        - Ага.
        - Надо же… А есть ещё какие-нибудь интересные?
        - Есть, - кивнул Тальф и тяжело вздохнул. - Но вам не понравится.
        - Это почему же?.. - нахмурился магистр.
        - Потому что кровопусканием коросту не вылечить. У меня было несколько господ - все померли.
        Хейлер задумчиво пожевал губами:
        - Так, а где твой мастер?
        - В подвале он, - уклончиво ответил Тальф. - Спит, наверное, лучше к нему не ходить.
        - А подвал где?
        - Простите, господин! - взмолился ребёнок. - Я же не хотел сказать ничего плохого!.. Не жалуйтесь мастеру, он меня пришибёт!
        Однако магистра это не остановило - он спустился в подвал и провёл там несколько минут.
        - Собирай вещи, - сказал он, вернувшись. - Я тебя выкупил.
        - Выкупили?.. - ребёнок захлопал глазами от удивления. - Но… Как же так-то?.. Я же… Вы цирюльник?
        - Нет, я некромант. Собирай вещи.
        - Тальф! - стоило подняться на второй этаж, как Эльма вырвала молодого человека из воспоминаний. Выросла прямо перед ним: тонкая и строгая, в силуэте ни капли плавности - одни острые углы и прямые линии. - Я требую объяснений! Вчера ты обещал мне, что…
        - Хейлера больше нет.
        Домоправительница замерла на полуслове, с открытым ртом.
        - Ох… - опешила женщина. - Но как же…
        Вместо ответа юноша всхлипнул, подался вперёд, обнял потрясённую домоправительницу и уткнулся носом в пахнущее формалином плечо.
        - Мне его очень не хватает, - признался Тальф сдавленным из-за кома в горле голосом и изо всех сил сжал зубы, сдерживая рвущиеся наружу рыдания.
        Эльма ласково потрепала юношу по волосам.
        - Мне тоже, дорогой. Мне тоже.
        - Я не могу представить, что, - второй всхлип, - его больше не будет рядом. То есть он и так всё это время сидел в башне, но я знал, что он есть, и это успокаивало. А теперь стало так пусто.
        - Если тебя это утешит, ему сейчас хорошо, - ответила Эльма, продолжая гладить молодого человека по взъерошенным волосам. - Он получил то, о чём давно мечтал.
        - И что же это?.. - спросил некромант, уже зная, что не услышит ответа. И, разумеется, не услышал.
        - О, Тальф, - у всех мертвецов, которых спрашивали, что ждёт по ту сторону, появлялась такая улыбка - немного снисходительная, немного мечтательная, немного печальная. Как у взрослого, которого ребёнок попросил объяснить, куда делся старый больной кот. - Ты ведь знаешь, что я не смогу рассказать.
        Тальф знал. Эту тайну хранили все покойники, даже исследователи, которые изучали последствия смерти на собственной шкуре.
        - Да-да… - молодой человек отстранился и вытер тяжёлые от влаги веки. - Я понимаю.
        - Хочешь, я испеку пирог вечером?
        Юноша слабо улыбнулся.
        - Яблочный?
        - Да, - кивнула домоправительница. - Яблочный.
        - Хочу. Спасибо, Эльма, - Тальф шагнул вперёд по коридору, половицы слабо скрипнули под подошвой сапога.
        - Пока не за что. Не переживай, дорогой, всё будет хорошо, - тепло произнесла домоправительница.
        - Если с пирогом, - усмехнулся Тальф, - то точно будет.
        Вечером дверь в комнату спящего молодого человека распахнулась и внутрь ворвалось живое воплощение понятий «энергичность» и «бесцеремонность».
        - Хватит спать! - Жози схватила яблоко с тарелки, стоявшей на стопке книг. - Вставать пора! - сочная мякоть аппетитно захрустела. - Фу, гадость.
        - Погоди, ты что, взяла яблоко, которое лежало вон там? - зевнул и потянулся Тальф.
        - Да, а что? - насторожилась принцесса.
        Некромант хмыкнул и внимательно уставился на лицо наследницы трона.
        - Я спросила «а что»? - повторила Жози спустя пять секунд молчания. - Чего ты так смотришь?
        - Жду, когда отрастут ослиные уши.
        - Очень смешно, - фыркнула принцесса, но уши на всякий случай ощупала. - Так что же, ты теперь магистр?
        - Пока нет, - помотал головой Тальф и надел через голову рубашку. - Через три дня будет совет Ковена, на нём всё и решится.
        - Ага. То есть пока что ты - это всё ещё ты?
        - Да, - некромант не обратил ни малейшего внимания на колкость и продолжил одеваться под пристальным взглядом наследницы. - Даже с ушами, как видишь, ничего не вышло.
        - Ну ничего, когда-нибудь… - принцесса откусила ещё один кусок. - Жуткая кислятина. Как ты? - серьёзно спросила она.
        Тальф опустил глаза и криво ухмыльнулся вместо ответа
        - Не хочешь говорить об этом?
        - Да нет, я не против, - быстро замотал головой некромант. - Просто это всё так неожиданно. Я не думал, что магистр оцепенеет так быстро. То есть я видел, к чему всё идёт, видел, что с каждым пробуждением ему становится всё хуже, но думал, что в запасе ещё есть время. Он сильно изменился за последние годы и, наверное, можно сказать, что настоящий Хейлер исчез уже очень давно. Но это всё равно как-то… Тяжеловато.
        - Ох… - Жозефина положила руку на плеча Тальфа. - Держись, ладно?
        - Держусь-держусь, - вымученно улыбнулся некромант. - Куда деваться-то?
        Установилась неловкая пауза, которую принцесса заполнила хрустом яблока.
        Молодой человек подошёл к письменному столу и закрыл древний фолиант, изучением которого занимался последние дни. Затем вытащил из-за горы книг веник из берёзовых прутьев и аккуратно смёл в совок осколки силурийской трубки, которые от постоянного топтания успели превратиться в стеклянную пыль.
        - А почему это случилось? - спросила вдруг Жози.
        - Потому что кто-то по ночам лазает в окно, - буркнул молодой человек. - И разбивает инструменты, которые на вес золота.
        - Что?.. - не поняла Жозефина. - А, нет, я не об этом. Почему мертвецы… э-э… Умирают снова?
        Тальф задумался, подбирая формулировку, которая не заставила бы Жози заснуть.
        - Это свойство есть только у тех, кого мы оживляем с душой, свободной волей и памятью. Крестьяне, которые работают в полях, или другие мёртвые слуги обычно не думают и могут существовать до тех пор, пока не сгниют и не развалятся. Но в тех, кто пережил смерть и сохранил сознание, что-то меняется.
        - Само собой, - перебила со смешком Жози. - Они же умерли.
        - Да, дело именно в этом, - кивнул Тальф. - Смерть всё равно берёт своё, просто медленнее. Мертвецы, похоже, просто не хотят жить дальше. Какое-то время они, конечно, существуют, работают, делают дела, но потом начинают терять интерес к реальному миру. Всё кажется им незначительным и бессмысленным, всё раздражает и тяготит, поэтому они постепенно отстраняются, перестают двигаться и говорить, впадают в забытье - и так до тех пор, пока не оцепенеют окончательно.
        - Ох, - покачала головой впечатлённая принцесса. - Получается, они медленно угасают, потому что не видят причины жить?
        - Да, всё верно, - подтвердил Тальф. - В нашем мире их ничего не держит. Зато их очень манит посмертие и вечный покой. Не спрашивай, чем, этого никто не знает, - юноша вспомнил слова учителя. Хейлер часто повторял, что никому ещё не удавалось обмануть смерть и всё, на что были способны самые могущественные из колдунов - ценой невероятных усилий отгрызть от ледяной глыбы вечности пару малюсеньких крошек.
        - Поня-ятно, - протянула принцесса и Тальф понял, что разговор надо спасать.
        - А как твои дела? Как отец?
        - Как отец, как отец… - раздражённо передразнила Жози. - Плохо отец. И всем вокруг плохо. Одной мне хорошо, одна я ни капельки не переживаю.
        - Это кто так говорит?
        - Ещё бы кто-то это вслух сказал, ага. Просто во дворце все либо бегают, как ужаленные, либо ходят на цыпочках. Постоянная суета, все в истерике и, что главное, эти люди сперва говорят мне, чтобы я была сильной и не показывала эмоций, а затем за спиной осуждают, мол, посмотрите на высочество, ходит как ни в чём ни бывало, видать, ждёт-не дождётся, когда папенька окочурится. Мерзость, - Жози так крепко сжала зубы, будто между ними были шеи придворных сплетников. - Мерзость и лицемерие. Не могу там находиться, трясти начинает.
        Тальф молчал, не зная, что сказать и чувствовал себя из-за этого очень неловко.
        - И к отцу не подступиться. Каждую секунду вокруг него то лекари, то министры, то генералы, то ещё какие-нибудь крючкотворы. Скоро его не станет, а я даже не могу остаться с ним наедине и поговорить. Всё нет момента.
        - Не жди момента, - подал голос Тальф, вспомнив свой сегодняшний диалог с магистром. - Он может вообще не наступить.
        - Да знаю я, знаю… Была б моя воля - окружила бы дворец войсками и выкинула всех к такой-то матери. Настолько они все мне опротивели. И, что самое обидное, всем ведь наплевать на него. Генералы хотят сохранить эполеты и звания, министры - должности, знать - земли и привилегии. И отец принимает их, слушает, договаривается. А на меня времени нет. Знаешь, когда я последний раз с ним говорила?
        Тальф вопросительно хмыкнул.
        - Четыре дня назад. Четыре!.. Ладно, извини, зря я это вывалила, просто сама уже на грани.
        - Нет-нет, тебе не за что извиняться, - поспешно выпалил некромант.
        Принцесса пропустила его слова мимо ушей:
        - Лучше расскажи, что ты будешь делать.
        - Буду управлять Ковеном мудро и милосердно, а в свободное время совершать великие открытия, - помрачнел Тальф.
        - А если серьёзно?
        - Куда уж серьёзней? - грустно усмехнулся молодой человек. - Мне только это и остаётся. Иначе съедят. Ковен - тот ещё террариум, а я даже не знаю, какая змея самая ядовитая. Теперь решение магистра обучать меня дома и не выводить в свет уже не кажется таким хорошим… Голова идёт кругом.
        Принцесса всплеснула руками:
        - Да брось. Отнесись к этому как к испытанию. Этакому экзамену.
        Тальф поник ещё сильнее:
        - А ты знаешь, что я раньше боялся экзаменов до дрожи в коленях?.. Да и теперь всё будет по-другому. Испытанием станет каждый день и, если я не справлюсь, это ударит не только по мне, но и по другим людям. Такая ответственность…
        - Ай, да не раскисай ты! - всплеснула руками Жозефина. - Ты умный, справишься.
        - Надеюсь, - буркнул Тальф. - Самое дурацкое, что после ухода Хейлера я остался один и помощи ждать неоткуда.
        Принцесса скрестила руки на груди:
        - А вот сейчас я могу и обидеться. Ты вообще-то дружишь с наследницей престола.
        - Нет, Жози, - запротестовал некромант. - Даже не начинай, я не могу просить тебя о…
        - Ты не можешь, а я могу, - ехидно улыбнулась девушка. - Встряхнись! Всё будет хорошо!
        Пока они говорили, в комнате становилось всё темнее и темнее - солнце закатилось за неровный городской горизонт, но его свет ещё остался высоко в сизом небе.
        - Сейчас лампу зажгу, - Тальф снова принялся искать спички, заброшенные ночью невесть куда.
        В лампе загорелся уютный жёлтый огонёк.
        - А как ты, кстати, можешь мне… - некромант поднял голову и обомлел. На расстоянии вытянутой руки из окна на него смотрело огромное и уродливое нечто.
        Маленькие глаза, небрежные толстые швы на грубой влажной коже, торчащие в разные стороны из слюнявой пасти зубы. И злоба. Злоба, которая была почти осязаемой.
        Брызнули в стороны разбитые оконные стёкла. Тальф отшатнулся и резко выкрикнул заклятье на гортанном древнем языке, превращая малюсенькое пламя в лампе в огненный шар.
        Обожжённое чудище заверещало, следом за ним заверещала Жозефина. Создание свалилось на пол и засучило многочисленными когтистыми лапами, пытаясь сбить пламя и громя всё, до чего могло дотянуться. Некромант в это время, не придумав ничего лучше, кидался в чудище всем, что попадалось под руку, и кричал все приходящие на ум заклятья.
        Тени метались по комнате так, будто вокруг костра в пещере танцевало дикое племя. Принцесса вскрикнула и в следующий миг на глаза перепуганного Тальфа попалась белая ступка, полная бурой розмариновой пыли. Не раздумывая и действуя на одних рефлексах, некромант метнул её в полыхающую тварь и, схватив самое тяжёлое, что попалось под руку, кинулся следом, повторяя самое простое, но заученное наизусть изгоняющее заклятье.
        Юноша набросился на тварь и принялся с остервенением колотить её, не обращая внимания на ожоги и раны, оставленные страшными когтями. Всё исчезло - осталось лишь рыжее пламя в глазах, визжащее чудище и удары, отдающиеся болью в ладонях.
        - Жози, беги! - просипел некромант сорванным горлом и когда остановился всего на мгновение, чтобы перевести дух, понял, что чудище больше не шевелится.
        Жозефина лежала на кровати, покрывало которой уже начало заниматься пламенем. Занавески догорели уже почти до середины и огонь, сожравший все лежавшие на столе бумаги, аккуратно пробовал на зуб двухсотлетнюю столешницу.
        Ещё один гортанный выкрик на мёртвом языке - и по комнате прошёлся настоящий шквал. Порыв ледяного ветра перевернул всё вверх дном, но потушил огонь.
        «Эх, надо было водой, - пришла запоздалая мысль. - Ветер мог только раздуть пожар».
        - Жози! - позвал молодой человек. - Эй!
        Только сейчас Тальф понял, чем избивал чудовище - это был громадный справочник растений, самое полное издание. Во время учёбы некромант догадывался, что им можно убить, правда, не буквально, а заставив жертву умереть от скуки.
        Бросив книгу на пол, юноша подбежал к принцессе и потряс её за плечо.
        - Ну давай же, Жози, очнись! Что с тобой?.. - он перевёл взгляд ниже и вскрикнул, увидев, как по светлой ткани длинного платья расползается тёмное пятно.
        Глава 6
        Видеть молчаливого Вильгельма было чертовски непривычно.
        Тальфу было бы куда легче, если б он по своему обыкновению кричал и брызгал слюной, но в этот раз первый министр лишь хмурился и топорщил свои тонкие усики.
        После смерти чудовища Тальф, не теряя времени, прижёг спиртовой настойкой длинные рваные раны на бедре и боку принцессы и перевязал Жози её же уничтоженным платьем. С девушкой всё было в порядке - за исключением отвратительного характера и полного отсутствия благодарности за спасение.
        При ближайшем рассмотрении чудище оказалось простой, но надёжной боевой гончей. Их создавали для войны или охраны - брали части тел животных (среди которых совсем не обязательно были собаки), вкладывали внутрь заговорённый соляной кристалл, проводили быстрый ритуал - и получали исполнительного, сильного и неприхотливого, пусть и слегка неповоротливого, убийцу.
        Обо всём этом Тальф поведал Вильгельму и жандармам, которые прибыли вместе с ним и изучили каждый дюйм комнаты. Колдун из жандармерии - низкий и круглый, в огромной шляпе с пентаграммами и с тремя курчавыми волосками на подбородке - держался поодаль, изредка кидая настороженные взгляды.
        В саду и доме зажглись десятки ламп, из-за чего стало светло, как днём. Повсюду расхаживали громилы в синих мундирах и блестящих надраенных шлемах с гербом королевства, а Эльма охала, извинялась за всё подряд и постоянно порывалась прибраться на месте преступления, чем доводила жандармов до белого каления.
        - Значит, это, как вы говорите, гончую, может сделать кто угодно? - мрачно переспросил первый министр.
        - Да, - кивнул юноша. - Даже я мог бы… - наткнувшись на взгляд Вильгельма он быстро прикусил язык и поспешил скрыться с глаз.
        Вскоре вернулись жандармы, отправленные на поиск следов. Они могли лишь развести руками - отпечатки лап тянулись до оврага и ручейка, а затем терялись - видимо, гончая специально прошла по его руслу, чтобы никто не смог отследить её путь. Даже лучшая служебная собака в городе - медленная, коротколапая, с волочащимися по земле ушами и усталыми мудрыми глазами - не смогла ничего унюхать.
        Услышав об этом Вильгельм побледнел пуще прежнего и страшно заиграл желваками.
        - Сворачивайтесь! - раздражённо бросил он жандармам. - Здесь больше нечего делать. Эх, магистр-магистр… - процедил он сквозь зубы, глядя на Тальфа так, будто это он изодрал принцессу в клочья.
        - Пока, Тальф, - Жози пронесли мимо на носилках. Вильгельму пришлось потратить некоторое время, убеждая настырную девушку улечься. - Надеюсь, меня не залечат до смерти.
        - Не должны, - заверил некромант. - Я посмотрел - ничего важного не задето. Зато останутся шикарные шрамы.
        - Всю жизнь мечтала, - скривилась принцесса. - Ты просто прелесть.
        - Прости! - крикнул он вслед носилкам, которые грузили в длинный чёрный экипаж.
        - Да ты-то тут при чё… Ай! Осторожнее!
        - Причём вы или нет, молодой человек, - раздалось за спиной некроманта, - это мы ещё посмотрим.
        - Вы угрожаете мне?! - возмутился Тальф. - Это я вообще-то жертва! - он продемонстрировал перебинтованные до локтей руки. - Чудовище пришло ко мне домой!
        - Вы так уверены?.. - прищурился первый министр. - А я склонен думать, что ему нужна была принцесса. Принцесса, доверием которой воспользовались и которую выманили из охраняемого дворца, куда даже мышь не проскочит.
        - Вы!.. Вы!.. - от возмущения юноша ничего не мог сказать, лишь хватал воздух ртом. - Да как вы смеете! Что вы хотите сказать, что это я хотел…
        - Я ничего не хотел сказать, я лишь предполагал. Пока, - подчеркнул Вильгельм, - предполагал. - Доброй ночи.
        В комнате царил полный кавардак. Тело монстра увезли, но на полу всё ещё валялись грудой книги вперемешку с битым стеклом под соусом из разлитых зелий.
        - Наверное, сегодня я поем в столовой, - ухмыльнулся Тальф, глядя на Эльму, у которой чесались руки приступить к уборке немедленно.
        Сидеть посреди пыли и паутины при свете единственной свечи, жевать холодный (хоть и вкусный) пирог, прихлёбывать остывший чай и винить себя в случившемся - верный способ пасть духом. Внешняя темнота смешивалась с темнотой внутри и нашёптывала свои успокаивающе-умертвляющие речи.
        «У тебя ничего не выйдет».
        «Кому нужны все эти интриги?»
        «Кого ещё они пришлют? Демона?»
        «Теперь ты - угроза для всех, кто рядом. Для всех, кто тебе дорог».
        - Ого! - раздалось с пола. - Что тут стряслось?
        Молодой человек опустил взгляд и увидел два зелёных огонька.
        - А, ничего такого, - махнул он перебинтованной ладонью. - Всего лишь боевая гончая.
        - Всего лишь? - в голосе Клауса послышалось уважение. - Ну ладно…
        - А ты где был?
        - Да так, - уклонился от ответа бывший гусар. - Бегал по всяким крысиным делам.
        - Зашивать не надо? - уточнил некромант, знающий, что Клаус обожает издеваться над местными котами.
        - Не-ет, что ты, - нервно усмехнулся крыс. - Если только самую малость. На животе немного. И на спине. И горло тоже. И хвост.
        - Он стал короче или мне кажется?
        - Короче? - фальшиво посмеялся гусар. - Нет конечно, скажешь тоже. Он такой же как был.
        - Ладно, - кивнул Тальф. - Иди готовься, я сейчас приду.
        Клаус смешно запрыгал по ступеням наверх, а ему навстречу спускалась очень расстроенная домоправительница.
        - Как тебе пирог? - осведомилась она и тут же продолжила, не дожидаясь ответа. - Похоже, у меня не выйдет сегодня навести порядок в твоей комнате, дорогой. Ты не хочешь перебраться в спальню магистра?
        Юноша закрыл лицо ладонями и с силой потёр глаза.
        - Нет, Эльма. Я не хочу, - ответил он. - Ну её ко всем чертям эту спальню магистра. Слишком много всего, слишком много… Я не справлюсь и всем вокруг будет только хуже. Пусть там спит кто-то другой, более достойный.
        Домоправительница на пару мгновений замолчала, переваривая услышанное.
        - Ты ведь сейчас не про спальню говорил, верно?
        - Да, - кивнул Тальф. - Но если больше негде - постели, пожалуйста, там, я не против.
        В комнате магистра пахло затхлостью, пылью и лежалым бельём. Когда Эльма пожелала спокойной ночи и закрыла дверь, Тальф скорчился в позе эмбриона на краешке огромной кровати и смотрел в темноту широко раскрытыми глазами. Ни звука, ни света. Тяжёлый воздух неподвижен. Некромант лежал, ни о чём не думая и не чувствуя течения времени. Казалось, он очутился в странном пространстве, где нет ничего - даже самого пространства, и можно было лежать так тысячелетиями, пока возвышаются и обращаются в пыль империи, крошатся горы и раскалываются континенты.
        Так он незаметно и провалился в сон - уставший, ничего не понимающий, не ждущий от нового дня ничего хорошего и чувствующий себя чужим в собственном доме.
        - Тальф?..
        Тишина в ответ.
        - Тальф!
        Голос очень знакомый.
        - Тальф, проснись!..
        Некромант открыл глаза. Перед кроватью стоял магистр Хейлер - и это был особый его подвид, именуемый «Магистр Хейлер рассерженный и готовый оттаскать своего подопечного за уши».
        - Я…
        - Как ты посмел сюда забраться?..
        Вместо того, чтобы вылезти из кровати, молодой человек наоборот отодвинулся и притянул одеяло поближе к подбородку.
        - Простите, но Эльма…
        - Не прикрывайся Эльмой! Она ещё своё получит! И ты не ответил на вопрос - как ты посмел сюда забраться? Ты не знаешь, где твоя спальня? - глаза магистра метали молнии - и, похоже, оставалось совсем немного до момента, когда эта фраза перестанет быть фигурой речи. - Мальчишка! Сколько раз я тебе говорил: надо быть достойным того, что имеешь? Может, тебе ещё и моё место в Ковене уступить? Хочешь быть магистром, а, Тальф?
        Молодой человек окончательно перестал что-либо понимать.
        - Но ведь вы сами сказали!..
        - Я помню, что я сказал! А ты помнишь, что я только что просил не прикрываться чужими ошибками. Ты неправильно меня понял, и ослы из Ковена неправильно меня поняли! Ещё бы, - Хейлер презрительно фыркнул. - Из них больше половины живых. Так что, ты считаешь себя достойным, Тальф? А? Тальф! Тальф!..
        Молодой человек вскрикнул и открыл глаза.
        - А?..
        Перед его лицом горели два зелёных огонька.
        - Ты, наверное, забыл про меня, а я не стал напоминать, но тут что-то начало вываливаться из живота, и я забеспокоился. Ты не посмотришь?
        - Ох. Да… - Тальф сел на постели и провёл ладонью по лицу, будто пытаясь смахнуть дурной сон. - Да, конечно.
        Дни до совета тянулись ужасно медленно. Тальф пытался читать, работать, продолжать перевод древней книги - но всё валилось из рук из-за постоянного волнения и предвкушения того, что вот-вот должно случиться нечто дурное.
        О Жози тоже ничего не было слышно - некромант пытался узнать хоть что-то о её состоянии, но во дворец его не пускали гвардейцы, которые сами, похоже, ничего не знали и были настороже из-за того, что их будущее зависло в неопределённости. Отчаявшись, юноша ходил в министерство, чтобы увидеть хотя бы Вильгельма, но тот куда-то запропал - видимо, пропадал во дворце.
        Как раз во время возвращения из министерства, молодой человек увидел на центральной улице целую толпу. Люди стояли на тротуарах, кричали что-то ободряющее и приветственно махали длинной колонне уставших солдат в высоких киверах с чёрным мехом и золотыми кокардами, тёмно-серых мундирах и белых (а после долгого перехода - серых) штанах.
        Тальф, получив в спину пару обидных слов, кое-как протолкался в первый ряд и удивлённо смотрел на то, как в сторону дворца идёт пехота, пропылённые и злые всадники, следом орудия на лафетах, обоз…
        Пара опрятных старичков с седыми усами обсуждала увиденное.
        - Егеря, что ли?..
        - Да не-ет, - скрипучим голосом ответил второй. - Совсем, что ли, ослепли, господин сержант? Инфантерия это, гренадеры. Великий князь Альбрехт прибыли. Брат короля.
        - А-а! - покачал головой второй старик и подался вперёд, опираясь на палку. - А я-то таких мундиров и не видал раньше. Эх, красавцы. Орлы! - он достал из нагрудного кармана белый платок, вытер глаза, промокшие от приступа ностальгии по бравой молодости, и помахал проходящим солдатам.
        - Только что ж они тут делают? - едва слышно пробормотал старик. Тальф и не услышал бы ничего, если б не был прижат к нему толпой. - Их же вроде пару месяцев назад на границу провожали…
        Площадь у Мрачного замка была забита чёрными экипажами.
        Доспех, охранявший вход, по причине важного события надраили до зеркального блеска, чему тот был очень рад и старался не стоять в тени - наоборот, гордо расхаживал, ослепляя прохожих сиянием и бликами.
        С горгулий и химер отчистили голубиный помёт, из окон к земле растянулись пыльные и помятые флаги и вымпелы с вычурными гербами, а в самом замке зажгли невероятное количество ламп и свечей - обошлись разве что без электрических, к которым с подозрением относились некоторые колдуны старой закалки.
        Замок искренне пытались привести в порядок, но ни облезлые красные дорожки, ни застывшие с согнутыми спинами мёртвые слуги, ни поеденный молью чёрный бархат, которым задрапировали всё, до чего дотянулись, не могли скрыть властвующую внутри разруху.
        В полукруглом зале-амфитеатре с каменной трибуной и фресками, изображавшими разнузданные оргии, чёрные таинства и кровавые безумства, собрались все колдуны и колдуньи, входившие в Ковен. В глазах рябило от остроконечных шляп, роскошных мантий, броских украшений и жутких древних символов.
        Тальфу всегда казалось несколько нелогичным то, что некроманты, много лет боровшиеся за право собраться в одном месте ради общего дела, сразу же разбежались после получения этого самого права. Для того, чтобы собрать их, требовался действительно веский повод, и юноша ёжился, понимая, что на сей раз повод - это он. Пройдёт совсем немного времени - и его будут пристально, как интересного жучка, разглядывать, внимательно следя за каждым движением, словом или реакцией.
        Он стоял в небольшой душной каморке, где обычно отдыхали лекторы, и подглядывал за колдунами через неплотно закрытую дверь. Кассиан, с неудовольствием согласившийся взять на себя обязанность организовать совет, иногда заглядывал и спрашивал, как Тальф себя чувствует, на что тот неизменно лгал, что всё прекрасно.
        Из-за волнения никак не получалось выспаться: постоянно снились кошмары и за три дня молодой человек совершенно выбился из сил. Он был готов уснуть прямо здесь: на низком диванчике, от которого пахло плесенью.
        Часы пробили шесть вечера уже пятнадцать минут назад, но колдуны всё прибывали. Пунктуальность не входила в число добродетелей тех, в чьём распоряжении были сотни лет.
        - О, дорогой мой, я думал, вы умерли! - зелёный и раздутый как жаба мёртвый колдун в пышном старомодном наряде похлопал по плечу надменного мужчину в фиолетовой накидке с меняющимся рунным рисунком.
        - Так я и умер, - ответил тот. - Где-то пять лет назад.
        - Как летит время, надо же…
        В зал величаво вплыла восседающая на паланкине, несомом четырьмя широкоплечими полуодетыми красавцами, баронесса Леонтина: тонкая, как кость младенца, и такая же бледная дама, глядя на которую можно было бы придумать слово «экзальтация», если б его до сих пор не существовало. Длинное и узкое, как футляр, платье, которое ухитрялось быть одновременно чёрным и прозрачным, распущенные тёмные волосы, торчащие в разные стороны в хорошо организованном беспорядке, золотая диадема со змеиной головой, массивные браслеты на запястьях и лодыжках.
        Она жила где-то в глуши, выбиралась в город только в особенных случаях и занималась чем-то далёким от классической некромантии - кажется, исследовала омолаживающие свойства крови девственниц и связей с молодыми мужчинами, - но каждое её появление в столице неизменно производило фурор. Вот и сейчас все мужчины, которые были живы и не были чрезмерно увлечены наукой, уставились на неё, как стая волков на упитанного оленя.
        Объединившись, все собравшиеся в этом зале некроманты могли бы захватить весь мир, но, к счастью для последнего, объединиться дольше чем на пять минут они не смогли бы ни при каких условиях.
        В каморку заглянул Кассиан:
        - Ты готов? Мы начнём, когда часы пробьют половину седьмого. Ох, - он обернулся, - надеюсь, они не поубивают друг друга. И нас с тобой, - колдун исчез, дверь закрылась.
        Тальф кивнул и в который раз засунул вспотевшую ладонь в карман накидки - убедиться, что листок с речью на месте. От частых прикосновений листок стал влажным и мятым - совсем как Тальф, не выспавшийся и взмокший из-за духоты.
        Издалека донёсся переливистый звон. Тальф стиснул зубы, пытаясь побороть мерзкую слабость, поселившуюся в груди и животе.
        - Дамы и господа, минуту внимания! - послышался голос Кассиана. - Мы начинаем!
        - Фридриха нет! - донёсся недовольный выкрик из зала. - Давайте дождёмся Фридриха!
        Зал загудел - одна половина соглашалась с тем, что начать без Фридриха решительно невозможно, а вторая утверждала, что на первых порах можно обойтись и без него.
        - Всё в порядке! - сквозь шум прорезался, как нож через подушку, неожиданно звонкий и тонкий голос, который никак не соотносился с именем. - Я здесь!
        - Тишина, дамы и господа, давайте соблюдать тишину! Или вы хотите здесь задержаться?..
        Некроманты притихли. Перспектива провести с коллегами в закрытом помещении больше времени, чем требовалось, никого не приводила в восторг.
        Зазвучал дребезжащий старческий голос невидимого пока стряпчего:
        - Сегодня мы собрались для того, чтобы услышать завещание Хейлера, шестого магистра Ковена.
        Шуршание бумаги. Кто-то нарочито громко зевнул.
        - Итак… Дом с садом, лабораторией и слугами из числа некроидных созданий, коллекцию книг общим числом в две тысячи шестьсот восемьде…
        - Да ради всего тёмного, кому здесь не наплевать на дом и книги? - раздражённо выкрикнул кто-то. - Покажите нам мальчишку и покончим с этим!
        Снова поднялся гул голосов, который попытался утихомирить Кассиан:
        - Тише! Тише, дамы и господа, давайте придерживаться протокола! Мы все здесь… - но его голос утонул в криках тех, кто очень любил высказывать своё мнение по поводу и без.
        Громкий стук заставил крикунов немного остыть и обратить внимание на Кассиана, который изо всех сил лупил по столу толстой книгой.
        - Хорошо! Ладно! - поддался старый некромант. - Давайте перейдём к основному пункту совета, - после этого шум ещё быстрее пошёл на спад, только кто-то совсем неугомонный продолжал кричать «Я не буду! Не буду!» - Основной пункт завещания, интересующий всех нас: кто станет седьмым магистром Ковена? И на этот счёт Хейлер оставил недвусмысленное повеление - он пожелал видеть на месте магистра своего ученика. Его зовут Тальф.
        Сердце молодого человека остановилось и никак не желало продолжать биться. Ладони вспотели, бросило в жар.
        Снова проверить, на месте ли речь - на месте. Юноша накинул капюшон и вышел из каморки, стараясь смотреть под ноги. Зал оживился - свистящий шёпот, смешки. Возле потрескавшейся каменной трибуны его ожидал рассерженный Кассиан, на лице которого читалось желание вызвать демона пострашнее и извести всю эту публику.
        Воздух сопротивлялся, будто Тальф шёл по горло в воде; в ушах стучала кровь.
        Будто в тумане некромант добрался до трибуны, нашарил в кармане заветный листок, развернул и положил перед собой.
        - Добрый вечер, - взглянуть на публику он так и не решился: переводил взгляд с листка на трещину в сером камне трибуны и обратно. Пришлось откашляться, чтобы продолжить дальше, но голос уверенней не зазвучал. - Дамы и господа, когда магистр Хейлер сообщил, что выбрал меня в качестве преемника, то первым, что…
        - Ладно, Кассиан, это очень хорошая шутка, мы получили море удовольствия, - раздался зычный выкрик. - А теперь покажи настоящего преемника.
        Грянул хохот.
        Тальф густо покраснел и опустил голову пониже, почти пригнувшись к листку.
        Старый некромант громко призывал коллег к порядку, но безуспешно. Одни смеялись и отпускали обидные остроты, другие вскакивали в гневе и вопили что-то обвиняющее. Толпа раззадоривала сама себя, превращаясь в отвратительное чудовище - намного отвратительнее и опаснее давешней боевой гончей. Ту хотя бы можно было контролировать.
        - Первым, что я почувствовал… - попытался продолжить речь Тальф, но не услышал сам себя. - Я почувствовал… - повторил он громче, однако и в этот раз слишком тихо.
        Кровь и гнев ударили в голову. Тальф схватил листок с речью, откинул капюшон и заорал, что есть силы:
        - Я отказываюсь быть магистром!..
        В этот раз его услышали. Настолько хорошо услышали, что отвлеклись от поучений, требований и свар с соседями, которым успели припомнить былые обиды, накопленные за сотни лет.
        - Простите, господин Тальф, мы… - заговорил Кассиан, но юноша лишь отмахнулся.
        - Я. Отказываюсь. Быть. Магистром, - на глазах замерших некромантов, ещё не видавших такого зрелища, молодой человек разорвал речь, сокращённую до четырёх главных слов, и с гордо поднятой головой покинул зал, ускоряясь с каждым шагом и борясь с желанием плюнуть на пол.
        - Как всё прошло, дорогой? - едва Тальф переступил порог, к нему выбежала Эльма. - Я так волновалась!
        - Лучше некуда, - улыбнулся молодой человек. Наконец-то он почувствовал спокойствие. Из груди исчезла ледяная тяжёлая тревога. - Только поспать бы сейчас. Устал я за эти дни просто жутко.
        - Ой, я так рада, я так рада! И очень переживала за тебя. В спальне Хейлера всё готово.
        Некромант скривился:
        - А в моей?
        - В твоей пока не получилось разобрать всё до конца, и стекольщик придёт только завтра, - извиняющимся тоном ответила домоправительница.
        - Ну ладно, ничего страшного, - Тальф зевнул. - Пусть пока будет спальня магистра. А пирога, случайно, не осталось?..
        За окном сгустилась темнота. В саду стрекотали сверчки, а Тальф в столовой пил чай с пирогом, когда в дверь настойчиво постучали.
        - Кто это может быть? - удивилась Эльма.
        Некромант вздохнул, догадываясь:
        - Я открою.
        Стоявший на пороге Кассиан его совершенно не удивил.
        - Мы можем поговорить?
        - Зачем? - насупился Тальф, чьё желание говорить достигло отрицательных значений. - Я уже всё сказал.
        - Пять минут, ладно? Я не буду тебя уговаривать, просто расскажу, что было после твоего ухода.
        Просто так закрыть дверь не давала вежливость. Это можно было бы сделать, если б Кассиан сходу набросился с обвинениями и попытками переубедить, но он не делал этого, наоборот, вёл себя спокойно и тактично.
        - Хорошо, - сдался юноша после короткой борьбы. - Пять минут так пять минут.
        Они вышли в сад и пошли по гравиевой дорожке между пышных цветущих кустарников. Вдалеке щёлкали ножницы - призрачный садовник подравнивал кусты.
        - Это был хороший ход, - Кассиан произнёс то, чего Тальф никак не ожидал услышать. - Они там чуть с ума не посходили. Ни у кого не было плана на тот случай, если ты откажешься - и они до сих пор, наверное, грызутся. Как бы замок по кирпичику не разнесли…
        - Борются за место магистра? - усмехнулся юноша.
        - Боролись, - кивнул старый некромант. - Минут пять. Власть, престиж - это они любят. Но потом до них потихоньку начало доходить, что быть магистром - та ещё работка. И началось обсуждение совсем иного рода - никто не хотел возглавить Ковен, но при этом каждый хотел стоять за спиной главного и направлять его действия.
        - О Боги, - закатил глаза Тальф.
        - Да, всё именно так. Чувствую, дебаты затянутся ещё надолго. Начнётся подковёрная возня и интриги. Впрочем, это не ново. И, кажется, я понял, в чём был расчёт Хейлера, когда он решил передать своё место тебе.
        Молодой человек поморщился. Несмотря на то, что Кассиан обещал не уговаривать, кажется, всё к тому и шло.
        - И в чём же?
        - Во-первых, - охотно пояснил некромант, - ты - это шанс заполнить место магистра быстро и без интриг. Во-вторых, тебя никто не знает, и ты никого не знаешь, а это означает определённую непредвзятость. Ну и в-третьих, я вижу, что ты как минимум честный и ответственный малый, а этих ингредиентов ни в одной лаборатории нынче не сыщешь, - они остановились под раскидистым деревом с огромными листьями, похожими на человеческие ладони. Совсем рядом весело журчал фонтанчик. - Слушай, я сказал, что не буду уговаривать и сдержу слово. Но я сумел договориться, чтобы совет дал тебе ещё пару дней на размышление. Ковен не поменяется, это точно, он всегда таким был и всегда таким будет. Но сейчас у всего королевства слишком уж шаткое положение, и остаться одновременно без короля и без магистра… - Кассиан покачал головой и не закончил фразу. - Решай. Я не давлю и напоминаю о том, чтобы ты не доверял никому, включая меня, но призываю хорошенько всё взвесить. Ладно?..
        - Ладно, - нехотя ответил Тальф, чтобы закончить неприятный для него разговор. Решение принято, и думать можно было сколько угодно - ни одной причины для его перемены некромант не видел. Пусть королевство спасает кто-то более подкованный в политических играх, а с него хватит.
        - Кто приходил? - поинтересовалась Эльма.
        Тальф пару мгновений раздумывал, не стоит ли соврать.
        - Господин Кассиан. Хотел поговорить.
        Домоправительницу ответ устроил.
        Юноша уселся возле пыльной тарелочной пирамиды, намереваясь дожевать последний кусок восхитительного яблочного пирога с корицей, но во входную дверь снова кто-то забарабанил - причём куда громче и активнее, чем в прошлый раз.
        - Я же сказал, - раздражённо пробормотал юноша, вставая со стула. - Подумаю! Обо всём подумаю! Взвешу и так далее!.. Оставьте меня в покое хотя бы сегодня! - он рванул ручку на себя. - Послушайте, господин Кассиан, я…
        Тальф прикусил язык.
        На пороге стояла Жозефина - бледная, растрёпанная и заплаканная.
        - Жози!.. - воскликнул некромант. - Боги, как ты? Что случилось? Заходи скорее!
        - Отец умирает, - произнесла принцесса и громко всхлипнула. - Поехали со мной во дворец, прошу!
        Глава 7
        Карета, запряжённая четвёркой воскрешённых зеленоглазых коней, стремительно промчалась по улицам.
        Жози молчала и смотрела в окно, а Тальф в свою очередь смотрел на то, как по её лицу пробегают полосы рыжего света. Поговорить так и не удалось - принцесса отвечала односложно и всем видом давала понять, что не намерена вести светские беседы. И молодой человек прекрасно понимал причину: Жози выглядела как сжатая до предела пружина, которой нельзя было позволять даже малейшую слабость - иначе сорвётся или сломается.
        Неподалёку от дворца, на площади с высоким постаментом, с которого простирал руку вдаль сидящий на вздыбленном коне древний полководец, давешние гренадеры разбили лагерь. В самом центре города стояли палатки и шатры, горели костры и пахло походной едой. С десяток солдат мыли ноги в мраморном фонтане со статуей пухленького младенца.
        - Это ещё что за?.. - само собой вырвалось у Тальфа.
        - Альбрехт, - процедила Жози, выплюнув попутно столько ненависти и яда, что юноша предпочёл не уточнять.
        Когда экипаж въехал в ворота дворца, принцесса позволила себе немного расслабиться - уселась поудобнее и еле слышно выдохнула.
        Тальф думал, что их подвезут к парадному входу, расположенному в новом крыле: высокому, светлому, лёгкому, с большими окнами, выходящими на сад и белыми колоннами, но экипаж промчался дальше, вдоль старой крепостной стены, туда, где Тальф раньше не бывал.
        Карета остановилась в месте, которое меньше всего походило на часть королевского дворца. На пятачке земли возле изъеденной ветром и дождями древней башни стояла трухлявая телега со связкой соломы, окружённая разбитыми бочками с ржавыми кольцами. К угрюмому каменному строению притулился покосившийся сарай с дверью, висящей на одной петле. В голову некроманта закралась нехорошая мысль, что если его здесь убьют, то никто не отыщет тело.
        - Идём! - Жози вышла на улицу и приказала мертвецу-кучеру в съехавшем набок белом парике с буклями сидеть и ждать. - Если кто спросит - приказ принцессы, - девушка зашагала к тому самому мрачному зданию. Ничего не понимающий Тальф, продолжая терзаться подозрениями, последовал за ней.
        Неизвестные строители сделали всё, чтобы никто не захотел зайти в этот дом - малюсенькие окошки-бойницы, узкая и низкая дверь и общее угрожающее впечатление, как от заснувшего в трактире огромного мужика с кучей шрамов и сбитыми костяшками. Хотелось обойти его стороной, причём на цыпочках.
        Воображение рисовало некроманту очень живые картины, на которых его внутри ждали неопрятные одноглазые усачи с изогнутыми ножами, однако там не оказалось ничего кроме темноты, сырости и прелой соломы.
        - И зачем мы?.. - полюбопытствовал колдун, но осекся, когда чиркнула спичка и в вычурной бронзовой лампе загорелся слабый жёлтый огонёк. Он высветил чёрный провал в полу и пару ступеней уходящей под землю лестницы. - А почему?..
        - Так быстрее! - резко ответила принцесса. - И никто не увидит.
        - Вильгельм?
        - Не только. Давай за мной. Отец в Карловом форте. Ох, не опоздать бы…
        Крутые и скользкие ступеньки остались позади, и Жози быстрым шагом двинулась дальше, в жутковатый подземный лабиринт. Каменные стены туннеля, липкие от сырости, покрывал толстый слой лишайника. Принцесса заслоняла собой почти весь свет от лампы, и юноша постоянно спотыкался - слишком часто оглядывался по сторонам, пытаясь запомнить повороты и гадая, куда ведут многочисленные ответвления туннеля. Капала с потолка вода, из первозданной черноты за обвалившимся проходом тянуло тлением, валялся, мешая пройти, рухнувший под собственным весом деревянный стеллаж.
        Подземелье закончилось за очередным поворотом. Железная дверь, способная выдержать пушечный выстрел, со скрипом открыла проход в подвал, где пахло кислой брагой. В неровном свете лампы Тальф рассмотрел стоявшие в беспорядке здоровенные бочки, а у стен возвышались, уходя под потолок, шкафы, забитые пыльными и заплесневевшими бутылками.
        - За мной! - Жози ускорилась. - Уже совсем рядом.
        Ещё задолго до покоев короля начали попадаться спешащие куда-то по гулким коридорам люди: посыльные, слуги, гвардейцы - и чем ближе к монарху, тем больше становилось суеты. Некромант не мог отделаться от ощущения, что всё это какое-то наваждение. В полутьме бесшумно сновали тёмные фигуры, которые что-то несли и катили, постоянно кого-то искали и распекали друг друга - исключительно шёпотом.
        Возле опочивальни стояли на страже два гвардейца - отглаженные, лихие, молодцеватые. Глядят строго, штыки на ружьях сияют, перчатки белоснежные, поля высоких шляп молодцевато заломлены набок.
        - Куда? - ружьё перегородило Жозефине дорогу.
        - Что?! - мгновенно взвилась она. - В смысле «куда»?! К моему отцу и твоему королю!
        Громила нехотя убрал ружьё и выпрямился:
        - Прошу прощения, ваше высочество. Темно, не разглядел.
        - Не разглядел он!.. - процедила принцесса. - В свинопасы переведу! - девушка сделала пару шагов вперёд, но в следующий момент ружьё помешало уже Тальфу.
        - Куда?..
        В глазах Жози загорелось пламя.
        - Он со мной!
        - Не положено, ваше высочество! - отрапортовал гвардеец, изо всех сил притворяясь деревянным и глядя в пустоту над головой некроманта.
        - Это кем же не положено? - она подошла к здоровяку и, глядя на него снизу вверх взяла за пуговицу.
        - Первым министром Вильгельмом, ваше высочество!
        Принцесса вполголоса произнесла такое ругательство, что второй гвардеец покосился на девушку с интересом и уважением.
        - Значит так, дорогой мой. Ты служишь в столичной гвардии, а значит, наверняка сынок какого-нибудь нищего, но знатного дворянина и знаешь где чьё место при дворе. Так вот, скажи мне, кто главнее - принцесса или первый министр?.. И ещё я советую вспомнить, что может сделать принцесса с болваном, который осмеливается не подчиняться её приказам. Верней, даже не с ним, а с командиром командира твоего командира. И только представь, что они над тобой учинят, чтобы отыграться за пережитое унижение.
        Даже в сумраке было заметно, как румянец уходил с лица гвардейца, сменяясь болезненной бледностью.
        - Так что пропусти его, пожалуйста, - Жози потянула пуговицу на себя и солдат покачнулся. - Пока я не начала спрашивать, кто твой командир.
        Четыреста лет назад Карлов Форт поражал воображение современников роскошью и техническим совершенством - но исключительно потому, что четыреста лет назад люди были в целом менее притязательны. Им хватало голых каменных стен, невыносимо холодных что летом, что зимой; единственной на весь форт бадьи для мытья и туалетной комнаты, расположенной в специальном эркере, который выдавался за пределы крепостной стены и очень удобно нависал над рвом.
        За столетия в форте ничего не изменилось, потому что новые короли предпочитали пристроить к дворцу новое крыло, а не переделывать старое, но зал, в котором умирал король Гримхейма Карл VIII, резко контрастировал с остальными помещениями.
        Драпированные красной тканью стены, огромная хрустальная люстра, на которой, правда, горела от силы четверть свечей, портреты предков в золотых рамах и гигантская кровать с алым балдахином. И хотя подобный стиль вышел из моды почти сотню лет назад, в сравнении с остальным фортом он выглядел очень свежо и прогрессивно. Тальфа так и подмывало спросить, не специальный ли это зал, куда короли приходят умирать.
        В тёмных углах кучковались придворные. Потерянные чиновники с золотыми медалями на массивных цепях бродили туда-сюда, заложив руки за спину, а дамы в пышных чёрных платьях и шляпках с перьями сидели за круглым столиком и пили чай из малюсеньких чашек.
        Ложе короля стояло в центре зала и к нему невозможно было подступиться из-за пёстрой толпы подданных. Знать, прислуга, фрейлины, лекари и иерархи культа Темнейшего окружили короля, как уличные карманники пьяного купца.
        На принцессу и Тальфа, к радости последнего, почти никто не обратил внимания, и Жози решительно направилась к постели короля.
        - Простите! - она предпочитала не обходить людей, а отодвигать их в сторону. - Извините! Разойдись!
        Некромант шёл следом с извиняющейся улыбкой и старался не поднимать глаз.
        - Ваш-ше выс-сочество! - змеиное шипение раздалось совсем рядом. Тальф едва не вскрикнул от неожиданности - возле них с Жози материализовался Вильгельм, напряжённый, как строитель карточного домика. Белое лицо, сжатые кулаки, вздыбленные усики и все признаки скорой потери самоконтроля. - Что вы делаете здесь?..
        - Пришла попрощаться с отцом! - набычилась принцесса.
        - А он что здесь делает?! - тонкий палец почти ткнул Тальфа в грудь.
        - Он приехал со мной, чтобы поддержать!
        - Прие… - глаза министра почти сравнялись в форме и размере с чайными блюдцами. - Вы что, ездили за ним?!
        - Да! - с вызовом ответила принцесса, выпятив подбородок.
        Вильгельм схватился за голову.
        - О боги!.. Вы должны были сидеть в своих покоях под надёжной охраной, а не разъезжать по городу, который кишит людьми Альбрехта!
        - Как видишь, всё нормально. А теперь мне нужно увидеться с отцом.
        Тальф чувствовал себя до жути неловко и очень хотел отойти подальше в сторону. В воздухе повисло столько напряжения, что казалось, будто в следующую секунду во все стороны полетят чёрные искры.
        К неожиданности всех присутствующих, обстановку разрядил не кто-нибудь, а сам король.
        - Да расступитесь вы, сучьи дети! - раздался рёв со стороны кровати. - Дайте вдохнуть! - Карл VIII грязно выругался и зашёлся в приступе кашля.
        Придворные отшатнулись, а Жози воспользовалась этим, метнулась вперёд и протолкалась к отцу.
        - Папа! - она упала на колени перед кроватью и вцепилась в широкую ладонь могучего старика с длинными седыми волосами и роскошными бакенбардами.
        Король обвёл недовольным взглядом придворных, снова окруживших кровать.
        - Ну-ка все отошли на пять минут!
        Спорить никто не решился. Тальф остался рядом с Вильгельмом, но, когда обернулся, оказалось, что первый министр исчез.
        - Я уж думала, не успею, - Жози баюкала отцовскую руку. - Так и сидела бы в башне, как какая-нибудь принцесска из легенд.
        - Ты? Сидела на месте? Не представляю, - улыбнулся король. Тальф обратил внимание на кожу монарха - она приобрела очень нездоровый жёлтый цвет, который поначалу казался отсветом от пламени свечей.
        - Я люблю тебя, пап, - серьёзно ответила принцесса.
        - Я тоже тебя люблю, Жози, милая, - король провёл ладонью по щеке девушки.
        - Какой же ты горячий! Боги… - она помотала головой. - Должно же быть хоть что-то, что можно сделать!
        - Нет, дорогая, нельзя, - голос короля звучал непривычно мягко. - Слушай. Мы оба знали, что это случится, причём, очень скоро. Знали и готовились, - он напрягся, сдерживая приступ кашля, но тот всё равно вырвался. - Да, я ухожу немного раньше, чем хотелось, но это не страшно. Всё будет хорошо, Жози. Всё будет хорошо.
        - Ха! - печально усмехнулась девушка. - Конечно. Лучше некуда.
        - Ну-ка перестань! - нарочито бодро потребовал король. - Сказал будет, значит будет. Выше нос, ты же из Карлова рода!
        - Угу, - отвернулась Жози. - Карлова. А боюсь так, будто меня подбросили в корзинке к воротам дворца.
        - О, тебе всё-таки рассказали эту историю? - монарх слишком громко засмеялся над собственной шуткой и снова закашлялся. - А ты думаешь, мне было не страшно, когда в битве у Ведьминого хутора подо мной ядром убило коня? Или не было страшно Карлу Славному, который с пятью рыцарями прорывался из окружения сквозь сотню пикинеров?..
        - Это же битвы, - вяло улыбнулась Жози.
        - Не имеет значения! - отрезал король. - Время нынче другое, и битвы другие. Страх - это нормально. Страх делает тебя осмотрительней, страх может придать тебе сил. Его можно использовать, направить в верном направлении, а…
        Принцесса кивнула:
        - Да-да, ты уже не раз говорил. Если отпустить узду, то страх унесёт тебя прямиком в уныние.
        - Прямиком в уныние, - эхом повторил король. - И тогда точно конец. Страх делает плохие предчувствия явью. Если бы Карл Славный испугался за собственную жизнь и опустил руки, то навеки бы упокоился в топях, и Гримхейма больше бы не существовало. Если б я побежал с поля боя, солдаты бы дрогнули и поражение стало бы неминуемым. А знаешь, в чём суть этой храбрости? - свистящее тяжёлое дыхание вырывалось из груди Карла VIII. - В том, что она появляется в моменты, когда некуда деваться.
        - Ну да, - усмехнулась Жози. - Сейчас как раз тот самый момент.
        - Будь у меня силы, я сам бы разобрался с этим обалдуем Альбрехтом, чтоб его. Но слишком уж быстро меня свалило, да и в самый неподходящий момент… Сил у меня не осталось, дорогая, поэтому это будет твой Ведьмин хутор и твои Глубокие топи. Мои записи у тебя?
        - В надёжном месте, - кивнула Жози и стиснула ладонь отца так, что тот ойкнул. - Ох. Я просто… Просто…
        - Тише-тише, - король снова погладил дочь по щеке. - Я всё понимаю.
        - Правда? - голос принцессы прозвучал трогательно беззащитно и по-детски наивно. - Столько всего хотелось сказать, но сейчас голова пустая-пустая.
        - А что, когда-то было иначе? - хохотнул король. Жози легонько ткнула его кулаком в бок и широко улыбнулась, но улыбка тут же сползла с её лица. Девушка наклонилась над отцом, обняла его и чмокнула в щёку.
        - Ступай, дорогая, - на этих словах глубокий баритон короля дрогнул. - Мне ещё надо отдать последние распоряжения.
        Жозефина кивнула и нехотя, будто разрывая тянувшие её обратно невидимые нити, поднялась с кровати.
        - Прощай, пап.
        - Прощай, дорогая.
        Ещё какое-то мгновение их ладони не расцеплялись, но король легонько тряхнул рукой, и девушка разжала пальцы.
        Тальф изо всех сил гнал от себя воспоминания о прощании с магистром, но они так и лезли в голову, сколько бы заслонов не возникало на пути. Они несли с собой боль и зависть, которые некромант не хотел чувствовать, ведь Жози ни в чём не виновата, но всё равно чувствовал - и стыдился этого.
        Принцесса отошла от ложа, к которому вновь потянулись придворные, и король вновь оказался скрыт за спинами, облачёнными в дорогие одежды. Сквозь них пытался протиснуться толстый краснолицый мужчина в белой рубахе с закатанными рукавами - нёс к постели таз, от которого шёл пар и исходило приятное тепло.
        За ним следовал высокий седой мужчина в чёрном балахоне, расшитом серебряными лилиями - главный королевский лекарь. Завидев колдуна, он вздёрнул крючковатый нос и состроил на холёном лице такое выражение, будто проглотил ложку соли - обстоятельства не могли затмить давнюю вражду двух цехов.
        Тальф развёл руки в стороны, показывая, что готов обнять Жози, но та лишь отмахнулась и мелко тряхнула головой:
        - Ничего, всё нормально.
        - Мы уходим? - некромант кожей ощущал, как на них с принцессой из темноты смотрят десятки внимательных глаз.
        - Нет, - девушка обернулась, надеясь увидеть отца. - Побудем тут ещё немного. Давай за мной!
        Одного взгляда Жози хватило на то, чтобы прогнать придворных красоток из-за чайного столика. Стоило принцессе лишь появиться рядом, как те растянули губы в ледяных вежливых улыбках и отошли в сторону, громко шелестя траурными бантами, кружевами и рюшами. Девушка уселась, оперлась локтями о столешницу и спрятала лицо в ладонях.
        Тальф чувствовал, что сейчас ей, как никогда раньше, требуется поддержка и утешение, но пребывал в дурацком оцепенении, не зная, что говорить и как себя вести, чтобы хоть как-то помочь. Минуты тянулись мучительно медленно, будто в песчаные часы кто-то залил патоку.
        - Чай! - вдруг решительно сказала принцесса и потянулась к фарфоровому чайнику с длинным, как шея цапли, носиком. - Будешь?
        - Буду, - охотно согласился некромант и попытался придумать, как можно развить беседу, но мысли и идеи попрятались кто куда, поэтому пришлось сидеть молча, тянуть остывший чай, сочинять фразы, при помощи которых можно было бы продолжить диалог, и не использовать ни одну из них.
        Целый час они провели в тягостном молчали. Люди появлялись и исчезали, вельможи сменялись офицерами, а те - скользкими личностями с неприметными лицами.
        - Давай уйдём, - попросил Тальф и понял, что эти два слова лучше всего подходят к ситуации.
        Жози решительно мотнула головой.
        - Нет. Я побуду с ним. Хотя бы так.
        - Он сам просил тебя об этом.
        - Не лезь не в своё дело! - ощерилась девушка.
        Тальф мысленно сосчитал до трёх, чтобы не ответить слишком резко:
        - Слушай, ты привела меня сюда, чтобы я тебя поддержал, так?
        - Допустим, - осторожно ответила принцесса.
        - Вот я и пытаюсь это сделать. Ты сейчас просто сидишь в ожидании момента, когда… - некромант запнулся, подбирая формулировку получше. - Когда это случится, и снедаешь себя изнутри. Я не знаю, чего хотел его величество, но мне кажется, ему бы не понравилось, что ты запомнила его больным и умирающим.
        - А вдруг он позовёт меня, умник? - упрямилась Жози. - К тому же в моей памяти он и так останется здоровым и сильным. Нет уж. Мы остаёмся.
        Придворные вокруг постели короля пришли в движение. Загудели разбуженным пчелиным роем голоса.
        - Да сделайте уже что-нибудь! - прорычала лужёная глотка, привыкшая командовать сотнями людей. - Он не договорил! Не договорил!
        - Разойдитесь! Ему нечем дышать, вы не видите?!
        В сторону постели снова промчался давешний толстяк с новым тазом горячей воды и полотенцем на плече.
        Жози вскочила и побежала за ним, Тальф, не раздумывая, последовал за ней.
        - Ваше Величество! - рыдала невидимая в толпе женщина. - Ваше Величество! Ваше Величество!..
        - Пустите! - взревела раненым медведем принцесса и принялась локтями прокладывать дорогу к отцу, но не тут-то было - стена придворных, сомкнутая невероятно плотно, по крепости сравнялась с каменной. - Пустите же, вы!.. - стоявший сбоку некромант видел, как девушка билась о спины, пока по её лицу ручьём текли злые слёзы.
        Юношу бесцеремонно отодвинули в сторону, толкнули и мгновением спустя чуть не сбили с ног: все, кто находился в покоях, со всех ног неслись к постели короля, по всей видимости, сами не зная, зачем. Но среди всего этого безумия нашлись два человека, сохранявшие спокойствие.
        Первый, в мантии с серебряными лилиями, неторопливо вышел из толпы, придерживая висящую через плечо сумку, от которой даже на расстоянии приятно пахло травами. Лекарь.
        Второй, старый и сухонький, в алой ливрее и смешной высокой шапке, всё это время стоял в дверях, сжимая в руке тяжёлый позолоченный посох с гербом Гримхейма в навершии.
        Лекарь подошёл к нему, покачал головой и что-то негромко произнёс. Мажордом мелко и быстро кивнул, поднял руку с посохом, и по залу разнеслись три размеренных тяжёлых удара, после которых воцарилась непроницаемая ватная тишина.
        - Король умер! - провозгласил слуга.
        Люди замерли. Жози, пользуясь моментом, прорвалась к постели с телом отца. Повисло молчание, тяжёлое и холодное, как камни здешних вмиг осиротевших стен. На застывших лицах вельмож читалась растерянность вперемешку с непростыми раздумьями. Все, абсолютно все, кто только что убеждали короля в верности и давали клятвенные обещания поддержать его дочь, обратились в соляные столбы.
        Жозефина ни на кого не обращала внимания и тихо всхлипывала, держась за остывающие ладони отца. Тальф прятал лицо в тени, грел в карманах замёрзшие руки и чувствовал, как в нём с каждой секундой растут презрение и ненависть к этим людям.
        И когда молчание стало совсем уже неприличным, некромант откинул капюшон и воскликнул так громко и отчётливо, как только мог:
        - Да здравствует королева!
        Глава 8
        - Да здравствует королева! - тут же отчаянно завопили все присутствующие. Завопили наперебой, стремясь выкрикнуть заветные слова как можно громче, чтобы новая королева услышала и оценила рвение, но королеве было плевать. Она встала с кровати и вытирала рукавом платья покрасневшие глаза.
        Тальф глядел на неё, гадая, что теперь будет.
        Юноша не стремился становиться королевским провозвестником, хотя по давней традиции это давало определённые привилегии, но стал им - и, кажется, склонил чашу весов в одну из сторон. Некромант странно себя чувствовал - как будто само время с треском и скрипом тяжело перевалилось из одного русла в другое.
        Поздравления, поклоны, горячие заверения в дружбе и лояльности. Те же лица, что ещё мгновение назад были совершенно непроницаемы, порозовели и расцвели улыбками. А Жози стояла посреди заполненного лицемерами зала с телом отца за спиной - и взгляд её никому ничего хорошего не сулил.
        Металлический звук заставил Тальф обернуться.
        В зал неторопливо входили трое - два огромных усача в тёмно-зелёной гренадерской форме и высоченных шапках, и третий - копия почившего короля, разве что немного моложе и шире в плечах. Это звон шпор на его сапогах привлёк внимание некроманта - и не только его.
        - Привет, племянница, - на лице Альбрехта появился намёк на улыбку. - Надеюсь, я не опоздал.
        - Опоздал, - мрачно буркнула королева, чей трон только что пошатнулся. - Отец уже умер, ты не успел с ним проститься.
        Придворные вновь остолбенели и лишь переводили глаза с одной монаршей особы, у которой были права на престол, но не было армии, на другую, у которой прав не было, зато армия стояла лагерем совсем рядом. Тальф с досадой подумал, что если бы среди вельмож затесался ушлый малый с ипподрома и объявил, что принимает ставки, то за победу Жози никто не дал бы и ломаного гроша.
        - Жаль. Ну так что, будем договариваться?..
        От Жозефины полыхнуло жаром:
        - «Договариваться» - значит сообщить, сколько времени мне понадобится на сбор вещей?
        - Ну почему же? - громко хохотнул Альбрехт. - Можешь остаться. Дворец большой, места хватит на всех.
        - Уходи, - оскалилась принцесса. - Я не собираюсь с тобой договариваться. Тело отца ещё не успело остыть, а ты… Ты!..
        Альбрехт явно знал, с кем придётся иметь дело и не собирался сдаваться просто так:
        - Послушай, дорогая, я всё понимаю, завещание отца, прямая линия наследования, мой… кхм, проступок в прошлом и так далее. Но ты не думаешь, что трон для девчонки вроде тебя - слишком роскошная игрушка?..
        - Возможно, - девушка гордо вздёрнула подбородок. - Но это моя игрушка и я не собираюсь её отдавать тебе просто так.
        - О боги, какая же ты упрямая, - великий князь широко улыбнулся. - Ладно, поиграли и хватит. Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу позволить тебе стать королевой?
        Все в комнате, включая Тальфа, затаили дыхание, следя за перепалкой.
        - Это уже не от тебя зависит.
        - Да неужели? - Альбрехт скрестил на закованной в кирасу груди могучие ручищи. - Тебя не смущает полк гренадеров в десяти минутах ходу от дворца?
        - А тебя не смущает полк гвардии, который находится во дворце?
        Великий князь очень громко и обидно рассмеялся.
        - Конечно-конечно, королевские гвардейцы, знаменитые своей подготовкой. Бесстрашные солдаты, которые каждый день тренируются пить вино и играть в карты. Пара из них как раз лежит за дверью без сознания. Давай уточним на всякий случай: мои ребята разгонят ваш потешный полк хоть мокрыми полотенцами, и я пришёл сюда исключительно для того, чтобы избежать лишнего кровопролития. Но я готов пойти на него, чтобы не пустить на трон взбалмошную девчонку, которая всё развалит.
        - А я, - внешне Жози была совершенно спокойна, но Тальф знал, что лишь секунда отделяла это спокойствие от истерики. - Не готова пустить на трон мятежника, которому всегда было мало власти, и предводителя разбойничьей банды, которая притворяется армией. Что будем делать?
        - Ха! - Альбрехта это ничуть не смутило - наоборот, кажется, принцесса сделала ему комплимент. - Это только доказывает мои слова. Да, мои орлы вдоволь пограбили и погуляли в своё время, но война на то и война. Солдата надо поощрять, милочка, иначе он за тобой не пойдёт. Но тебе-то из чистенькой столицы всяко виднее, как надо воевать, правда?..
        - Я вот стою и думаю, - прищурила глаз принцесса, - что мне мешает приказать тебя схватить и повесить на ближайшем суку?
        Великий князь ухмыльнулся:
        - То, что если я не вернусь через час, полк пойдёт в атаку и не оставит тут камня на камне. Ты сама только что сказала, что мои гренадеры - это банда, так представь, какими жадными глазами они смотрят на дворец, в котором водится золото, вино и прелестные барышни. А вот я могу прямо сейчас подойти и свернуть тебе шею, как цыплёнку - и никто не вступится.
        Тальф хотел сказать, что вообще-то он готов защитить принцессу, но Жози ответила раньше:
        - Отдашь дворец на разграбление? А как же королевство, о судьбе которого ты так печёшься?
        - Если не станет меня, Гримхейму что так, что эдак придёт конец, - махнул рукой Альбрехт. - Так что давай, напряги свою маленькую головку и подумай как следует, что будет, если ты станешь упрямиться. Не становись причиной гражданской войны. Мы вернёмся на рассвете.
        Брат короля развернулся на каблуках и, звеня шпорами, покинул зал. За ним последовали его «орлы».
        В воздухе вновь зазвенела тишина.
        - Все вон! - выдавила принцесса сквозь крепко сжатые зубы, и никто не стал задавать вопросов или противиться.
        Мало-помалу, бочком, виновато улыбаясь и пряча глаза, пёстрая толпа, шуршащая дорогой тканью, вытекла за дверь. В опустевшем зале появилось эхо, передразнивающее каждый звук.
        Тальф пытался не смотреть на мёртвого короля.
        Жози тяжело плюхнулась на кровать и уронила лицо в ладони.
        - Началось… Темнейший, ну за что мне это? Что делать?.. Что делать?.. - она начала медленно раскачиваться и издала пугающий то ли стон, то ли вой.
        - Собраться! - неожиданно резко для самого себя ответил Тальф. Он понял, во что ввязался и сам едва не свалился в панику, но вид потерянной Жози его отрезвил. Если он сейчас не повлияет на неё - никто не повлияет, а любое промедление означало медленную и мучительную смерть на каторге или в ссылке. - Что ты можешь сделать? Кого можешь позвать на защиту?
        Принцесса, верней, уже королева, подняла взгляд, в который возвращалась осознанность.
        - Гвардию, дворцовую охрану, прислугу. Может, кого-то из горожан. Мало, очень мало… Нам не выстоять. Этот… разбойник говорил правду, - прошипела Жози с ненавистью. - Они нас просто затопчут.
        - Ладно… - некромант зашагал по комнате, заложив руки за спину и отчаянно соображая. - Как вообще так получилось, что у него оказалась целая армия? Ты же говорила, что он строил козни против отца? Почему Его Величество не казнил его или посадил в тюрьму?
        При слове «тюрьма» в голове Тальфа появился призрачный намёк на идею, но ухватить его не получилось, и он быстро скрылся в мутной воде хаотичных мыслей.
        - Ну, он же всё-таки из королевской семьи… - скривилась Жозефина. - К тому же он мог быть полезен на войне - и был, до тех пор, пока не подвернулся случай ему взяться за старое. Все войска на границе, ждут войны, выставить против него просто некого - и тут мы узнаём, что он оставил свой участок и двинулся на Гримхейм. Отец побелел, когда узнал.
        - Он выполнит свои угрозы, как думаешь?
        Принцесса печально усмехнулась:
        - Уж не сомневайся. Он всю жизнь ждал такой возможности, а о мести мечтал лет двадцать, не меньше.
        Что ещё предложить Тальф не знал, поэтому просто мерил комнату шагами и хмыкал в напряжённых раздумьях, пока его внимание не привлекла тихонько заскрипевшая дверь.
        - Ваше величество! - Вильгельм просочился внутрь и склонил голову. - Я скорблю вместе с вами, но времени нет. Вам срочно нужно бежать из дворца.
        - Что?! - вскочила принцесса. - Уже?!
        - Нет-нет, пока ничего не случилось, - успокоил он Жозефину. - Я взял на себя смелость отдать приказы гвардии и дворцовой охране. Скомандовал вскрыть арсенал и раздать оружие прислуге. На какое-то время они смогут задержать Альбрехта и дать нам время уйти подальше. Далее я предложил бы отправиться на север: генерал Клеве набирает полк севернее, он верный офицер, он придёт нам на помощь. Вокруг него можно будет собрать рекрутов и добровольцев, а после…
        Пока первый министр говорил, принцесса открывала и закрывала рот, пока, наконец, не взвыла:
        - Это возмутительно!..
        Вильгельм застыл на полуслове с таким выражением лица, будто у него кто-то украл кусок мяса прямо с вилки.
        - Что именно, ваше величество?..
        - Я никуда не собираюсь сбегать! - выпалила Жози. Её щёки покраснели так быстро, словно девушке впепили пару крепких пощёчин. - Это моё королевство! Мой замок! Мои люди!.. И вы это очень хорошо придумали - гвардейцы, охрана и слуги будут умирать, пока мы, поджав хвост, драпаем, как преступники?!
        - Из ваших уст это звучит не так красиво, но мы не можем оставаться здесь и подвергать себя опасности.
        - Вы-то точно не можете! - съязвила принцесса будто ядом плюнула.
        Вильгельм приподнял тонкую чёрную бровь:
        - Вы полагаете, будет полезнее, если я бесполезно погибну в бою с гренадерами Альбрехта?
        - Я не покину дворец! - выпалила Жозефина. - Я не брошу дом и верных людей!
        - …которых не так много, как нам хотелось бы, ваше величество, - первый министр пока ещё владел собственным лицом и говорил спокойно. - Но совсем рядом стоит полк Клеве, который может всех нас спасти. Нужно только добраться до него, возглавить, а потом выбить его светлость из вашего дома. Он и так не продержится долго, узурпаторов никто не любит и все симпатии к великому князю временны и обусловлены страхом. Но если сила будет на вашей стороне, то все очень быстро переметнутся на нашу сторону. Прошу вас, ваше величество, - предпринял ещё одну попытку Вильгельм. - Времени очень мало.
        - Я сказала, нет! Нет! Нет! - с каждым новым «нет» девушка подходила на шаг ближе к министру и тот не выдержал напора - опустил взгляд и отступил. - Тело отца ещё не остыло, а вы уже готовитесь предать его! Может, вы и меня хотите сдать Альбрехту?! - она продолжала приближаться к Вильгельму и с каждым движением росло почти тактильное ощущение исходящей от неё угрозы. Но Вильгельм тоже был не лыком шит. Выпрямился, стиснул зубы и отчеканил:
        - Подобные предположения оскорбительны!..
        Они сверлили друг друга взглядами до тех пор, пока вдруг оба не выдохнули. Дышать в зале стало ощутимо легче и воздух больше не давил на барабанные перепонки.
        - Распорядитесь, чтобы подготовили погребение, - попросила - не приказала, а именно попросила - Жозефина.
        - Да, ваше величество, - слегка поклонился министр. - Также я бы рекомендовал не тянуть с коронацией.
        - Да, - кивнула девушка. - Распорядитесь.
        Министр исчез. Горели, потрескивая, свечи, тяжело дышала Жози, в каменном коридоре едва слышно подвывал сквозняк.
        - Я провожу тебя, - прервала молчание принцесса.
        В первое мгновение Тальф не понял, что она сказала.
        - Я никуда не собираюсь.
        - Прекрати! - вяло махнула рукой Жози. - Ты не обязан оставаться. Ты же из Ковена, королевские свары вас никак не касаются, поэтому лучше уходи, пока не началась буря.
        - Не касаются… - задумчиво повторил Тальф. - Или всё-таки касаются?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Где во дворце можно найти кусок мела, восемь свечей, что-нибудь хрустальное и куриные потроха?..
        Покинув покои короля, некромант и Жозефина перебрались этажом выше - в тесную и пыльную башенку, где под потолком изредка хлопал крыльями и курлыкал невидимый голубь.
        Растянутое лицо Кассиана появилось на стенке хрустального бокала почти сразу же после завершения ритуала.
        - Здравствуй, Тальф.
        - Здравствуйте, господин ректор. Мне нужна помощь.
        Колдун печально усмехнулся:
        - Альбрехт?..
        - Именно, - кивнул юноша.
        - И какого рода помощь тебе нужна? - судя по тону, Кассиан уже обо всём догадался и заранее приготовил отповедь, но отступать было поздно.
        - Он собирается брать замок штурмом на рассвете, и кое-кто считает, что гвардия не выстоит.
        Усталый взгляд ректора на мгновение стал ещё более усталым.
        - И тебе нужна армия, верно? - интонации колдуна говорили, что сейчас последует очень вежливый и обоснованный отказ.
        - Да.
        Пару мгновение Кассиан поразмышлял над чем-то.
        - А вы не думали бежать из замка?
        Жози громко фыркнула. Юноша шикнул на неё и ответил:
        - Думали и решили отказаться.
        - Очень зря… - развёл руками колдун. - Послушай, я не хочу напоминать тебе об очевидном, но закон Карла Славного на этот счёт высказывается очень недвусмысленно. Ковен не должен лезть в дела королевской семьи или поддерживать какую-нибудь из сторон.
        - Но!.. - Тальф попытался вставить слово, но Кассиан его мягко прервал.
        - Пожалуйста, дослушай. Я думал об этом и оценивал ситуацию. Да, великий князь Альбрехт далеко не ангел и у меня есть опасения, что после теоретического, я подчёркиваю - теоретического захвата власти он вступит в столкновение с Ковеном. Его характер не позволит терпеть независимых и неподконтрольных колдунов, он обязательно захочет поставить их под ружьё. Но то, что предлагаешь ты - это вопиющее нарушение самого древнего из законных уложений и, по сути, и есть постановка некромантов под ружьё, только не Альбрехта, а новой королевы. Соглашение соблюдалось сотни лет и создавать прецедент сейчас - значит перевернуть всё с ног на голову, показать, что закон больше не важен и вызвать чудовищный хаос. К тому же большинство членов Ковена просто откажутся нам помогать, а те немногие, кто согласятся, просто не успеют поднять воинов в достаточном количестве. И это будет ещё хуже, потому что бои затянутся и охватят куда большую часть города, а его светлость и гренадеры будут в ярости из-за нашего сопротивления и натворят тьма знает что. Сбежать и как следует подготовиться к войне - лучший из возможных
вариантов.
        Жози злобно выругалась.
        - Простите, Ваше Величество, - развёл руками Кассиан. - Мне очень жаль.
        - Нет уж, вам не жаль, - на каменном лице девушки застыла вежливая улыбка. Тальф поёжился, представляя, сколько под ней скрывается бушующей ярости.
        - А если просьба оказать помощь будет исходить от магистра? - некромант выложил последний козырь, чувствуя себя утопающим, который вцепился в плывущее бревно и изо всех сил старается не замечать у него чешую и зубы.
        Но на это у Кассиана тоже был заготовлен ответ:
        - Это ничего не изменит, лишь ещё сильнее настроит противников в Ковене против вас. Некроманты просто разбегутся, а средств принудить их у нас нет. Пожалуйста, поймите меня правильно, - обратился ректор ко всем, - то, что вы предлагаете, не спасёт положение, а лишь усугубит его и приведёт к большим жертвам. Надеюсь на ваше благоразумие.
        - Спасибо, господин Кассиан, - упавшим голосом пробормотал Тальф.
        - Не за что. Удачи вам. И прошу, подумайте насчёт побега.
        Бокал раскололся в руках некроманта, и они вместе с Жозефиной одновременно вздрогнули от неожиданности.
        Через узкое окно-бойницу была хорошо видна суета во внутреннем дворе форта. Рыжие пятна факелов хаотично носились повсюду, появлялись и исчезали, на короткие мгновения высвечивая людей, телеги, бочки и разнообразный скарб. Чёрные тени метались как хищные звери, быстрые и гибкие.
        - Прости, Жози, - у некроманта шумело в ушах и кружилась голова - то ли от неправильного завершения ритуала, то ли из-за разочарования.
        Принцесса смотрела в окно немигающим взглядом. Глаза на её лице, освещённом красными огнями свечей, выглядели пугающими чёрными провалами.
        - Ну и ладно, - она зажмурилась и отвернулась. - Побуду королевой хотя бы одну ночь.
        «Ну же, болван, скажи что-нибудь! Придумай! Сделай! Не стой, как полный идиот!»
        - Я… Мы всё ещё можем попробовать сбежать. Кассиан умный человек.
        - Если ещё хоть кто-нибудь скажет мне про побег, - даже самый пристрастный слушатель не нашёл бы в голосе девушки и малюсенькой нотки иронии, - я накинусь на него и задушу голыми руками.
        - Ладно, как скажешь…
        Тишина, молчание, движущиеся огни за окном.
        - Оживи отца.
        - Э-э, - Тальф не сразу понял, о чём его попросила принцесса. - Прости, я не…
        - Что слышал, - Жозефина резко повернулась, подошла к некроманту вплотную и вцепилась в накидку. - Оживи отца! Хотя бы ненадолго! Мне нужно с ним поговорить, нужно, чтобы он дал совет, чтобы рявкнул как следует на всех этих сволочей, чтобы!.. Оживи! Час, не больше!
        Юноша отвёл взгляд и очень осторожно оторвал ладони принцессы от ткани:
        - Нет. Этого уже я не могу сделать.
        - Но почему?! - взвыла Жозефина.
        - Есть закон… - развёл руками некромант и принцесса как с цепи сорвалась:
        - Закон?! Ах, закон?! А то, что я вообще-то сейчас закон тебя не волнует? Я могу приказать!
        - Вообще-то нет, не можешь. Слушай, ты сама прекрасно знаешь, что нельзя…
        - Да знаю я! Знаю!.. - о стену лязгнул брошенный подсвечник. - Всё я знаю! Но, Тьма побери, час! Всего один час! И я сама тебя об этом прошу, как королева, как друг!..
        По напору Жози могла сравниться разве что с клином тяжёлых рыцарей, но юноша держался.
        - Нет, - он прятал взгляд и отступал к столу, на котором горели свечи и белела в темноте пентаграмма. - Я не могу. И никто не может. Нельзя, пойми же, нельзя этого… - отходить стало некуда и некромант, резко выпрямившись и стиснув зубы, сам сделал шаг вперёд. - Да послушай же ты!
        Девушка отшатнулась, как от удара.
        - Я всё понимаю, правда, - Тальф поторопился смягчить тон. - И всеми силами пытаюсь помочь. Но если вернуть твоего отца, то ничего не станет как раньше и неприятности не исчезнут. Да и я уверен, его величество сам был бы против воскрешения. Нужно что-то делать самим.
        Жозефина опустила плечи и сгорбилась. Голубь под потолком громко захлопал крыльями, за окном кто-то громко бранился и несколько раз повторил, что надо было катить, а не нести, а теперь всё рассыпалось и никто не соберёт.
        - Да, ты прав, - принцесса кивнула и энергично потёрла глаза. - Если уж и суждено мне пробыть королевой всего одну ночь, то надо хотя бы проиграть с честью. Надеюсь, Альбрехт подберёт мне не самую сырую тюремную камеру, - ухмыльнулась девушка, гордо подняв голову.
        «Тюрьма, тюрьма, тюрьма, - недавняя идея опять появилась на поверхности и Тальф вцепился в слово, которое её вызвало. - Тюрьма, тюрьма… Да! Точно!»
        - Ваше величество! - просиял некромант. - У меня есть идея, но тебе она не понравится.
        Глава 9
        Ночь прошла в беспрерывной суете. Королевский дворец превратился в муравейник, где каждый был чем-то занят. Переносились с места на место вещи, возводились баррикады, катились пушки, наскоро латались крепостные стены, гвардейцы выдвигались на позиции. Отовсюду доносились команды, брань, оклики и кряхтенье носильщиков; поодаль скрипели точильные колёса, о которые защитники правили штыки и сабли.
        Покойный король успел подготовиться к обороне замка заранее и раздать все необходимые приказы, но всё равно избежать хаоса не получилось, особенно в первые часы. Гвардейцы схватили кухарку, которая пыталась вынести под подолом целую кучу серебряных столовых приборов. Её всего лишь высекли и кинули в подвал, а вот группе подозрительных мужчин, пойманных с ворованными драгоценностями, повезло куда меньше: никто из дворцовой прислуги их не узнал, поэтому мародёров, не утруждаясь делопроизводством, допросили и по приказу Вильгельма повесили в саду.
        Первый министр взвалил на себя почти всё, что касалось обороны, и Жози это не нравилось: она искала в его поведении хоть что-то подозрительное, но не находила и это парадоксальным образом только укрепляло её во мнении, что что-то нечисто.
        Всё это Тальфу рассказывала сама новоявленная королева, когда приходила его проведать и спросить, как идут дела.
        Дела шли неплохо, но слишком медленно, и молодой человек очень боялся не успеть. Разумеется, он мог всё провернуть по памяти, но в таком случае слишком велика была вероятность ошибки, которая привела бы к огромной трагедии, а на проверку и перепроверку требовалось много времени и внимания.
        Где-то через час после того, как Тальфа осенило, кучер привёз во дворец из дома молодого человека Клауса и полный экипаж книг, склянок и баночек с ингредиентами. Гренадеры Альбрехта, потихонечку окружившие дворцовый холм, пока вели себя спокойно и не препятствовали проходу и проезду - видимо, их командир был слишком уверен в неотвратимости своего триумфа.
        Крыс тут же включился в работу и принялся помогать с поиском нужных страниц в книгах, а когда всё было проверено и выверено, он же искал на запах большинство трав.
        Несколько раз Тальфа охватывало натуральное отчаяние - для исполнения задуманного требовалось очень многое, но нужных предметов либо не было, либо были, но не в том количестве, либо выяснялось, что их куда-то унесли и никто не знает куда, после чего приходилось переворачивать вверх дном весь замок.
        - И где ты планируешь это устроить? - Жози встретила юношу, за которым следовала пара носильщиков, у парадного входа во дворец.
        Тальф огляделся. Площадку окружал сад: аккуратно подстриженные деревца и кусты, гравийные дорожки, цветущие клумбы, фонтанчики и статуи. Вдалеке белел небольшой портик из белого мрамора. Все места были одинаково неудобны, поэтому юноша ткнул пальцем практически туда же, куда смотрел.
        - Там.
        Девушка вздохнула:
        - Эх. Если бы главный садовник не был уже мёртв, то точно не пережил бы такое надругательство над своим детищем.
        - Я ему не скажу, - пообещал Тальф.
        - Что? - округлила глаза королева.
        - Он сейчас работает у нас. Ну, не совсем он, его призрак. А ты не знала?..
        - Нет, он просто однажды пропал, и отец сказал, что его перевели в загородный дворец, чтобы поправить здоровье. Слушай, я вот думаю… - Жози пристально взглянула на Клауса, сидящего у некроманта на плече. - А ты не мог бы найти Альбрехта и узнать, что он замышляет?.. На случай, если всё пойдёт не так.
        - Шпионить? - возмутился крыс. - Ну уж нет.
        - Ты же был гусаром! - не сдавалась королева. - Считай, что идёшь на разведку.
        - Хм. Ваше величество, та разведка, к которой я привык - это когда берёшь штук двадцать пистолетов и столько же старых рубак из твоего полка. Затем вы обходите противника по полям и лесам, нападаете из засады и вырезаете всех, кто носит мундир неправильного цвета. Если вы подразумевали это, то я готов.
        Девушка поморщилась:
        - Наглец!
        - Мысль хорошая, - поддержал королеву Тальф. - Но, думаю, если у нас всё получится, нам и не понадобятся глаза в лагере Альбрехта.
        - Ваше высочество! - Вильгельм снова ухитрился подкрасться незамеченным. - Для коронации всё готово, - министр склонил голову в поклоне. - Желаете ли переодеться?
        - Нет, - буркнула Жози и отряхнула подол платья. - Покончим с этим поскорее. Э-э, - девушка повернулась к Тальфу. - А у нас ещё есть время? Ты сможешь поприсутствовать?
        - Конечно, - ободряюще улыбнулся некромант. - Поприсутствовать - это я с удовольствием.
        Во время коронации отца Жозефины двор истратил десятки тысяч крон на празднование. Карнавал, фейерверки, торжественный приём во дворце, а на улицах - бесплатное вино и угощения для всех горожан. Гримхейм гудел три дня, а потом ещё три дня приходил в себя - и позднее об этом событии старики вспоминали с ностальгической улыбкой, мол, было время, не то что сейчас.
        Как бы ни хотелось утверждать обратное, но в этом случае старики были правы. Коронация Жози мало походила на торжества в честь её отца.
        Вместо собора - часовенка на территории дворца, в опустевшем нежилом крыле, где по углам стояли пыльные вазы с давно засохшими цветами, а в комнатах неупокоенными призраками завывали сквозняки.
        Вместо сановников, министров, придворных и знати - Тальф, Вильгельм, копошащийся у их ног Клаус и верховный жрец культа Темнейшего. Последний, высокий и худой, в роскошном чёрном одеянии, расшитом серебряными символами, вплыл в часовню последним и закрыл дверь.
        Двигаясь неестественно плавно, жрец зажёг свечи и воскурил благовония, после чего повернулся к Жози. Девушка грызла ногти и притопывала ногой в волнении, глядя на лежащую на алтаре корону.
        - Подойди ко мне, Жозефина из Карлова рода, - прошелестел сухой скрипучий голос. Лица служителя не было видно из-за капюшона, под которым светились зелёные глаза ожившего мертвеца.
        - Наконец-то, - буркнула девушка и сделала несколько шагов вперёд. Жрец нависал над ней, и низкорослая Жози явно видела в этом личное оскорбление.
        - Преклони колени.
        Принцесса недовольно засопела, но подчинилась.
        Служитель прочёл подобающую случаю молитву - хотя, учитывая громкость голоса, он её, скорей, пробормотал. Затем взял с алтаря деревянную плошку с землёй и намазал ей лоб и щёки девушки.
        - Земля твоего королевства.
        Далее пришёл черёд серебряного кувшина:
        - Вода твоего королевства.
        Жози подставила ладони и тщательно умылась.
        - Корона твоего королевства.
        - Я уж думала, не дождусь, - нервно хихикнула принцесса. Тальф заметил, что у неё мелко дрожат пальцы.
        Когда золотой обруч коснулся волос девушки, жрец отступил на шаг и распростёр в стороны неимоверно длинные руки.
        - Встань, Жозефина, королева из Карлова рода.
        Девушка выпрямилась, явно стараясь выглядеть горделиво и держать осанку, но ей не удалось ни то, ни другое - она дрожала, шмыгала носом и утирала рукавом капли «воды её королевства».
        - Ура! - сдержанно отсалютовал Вильгельм. Тальф и Клаус присоединились мгновением позже.
        Жози сняла корону, поморщившись - в ней запутались волосы - и положила её обратно на алтарь:
        - Отлично. Раз с формальностями покончено, вернёмся к работе. Тальф! Что нам осталось сделать?
        - Уведите людей подальше, - попросил колдун и мысленно добавил, - «И хорошенько помолитесь кому-нибудь».
        В качестве штаба Альбрехт выбрал дорогую гостиницу на центральной улице. Оплатить услуги он, разумеется, не мог, но пообещал тощему управляющему с огромным кадыком и грустными глазами своё покровительство после захвата власти - и тому пришлось согласиться, потому что пара тысяч гвардейцев под окнами отметала все прочие варианты.
        Управляющий отправил домой всех официанток и горничных моложе семидесяти лет и заранее записал в убытки всё вино, посуду и мебель, однако гренадеры его удивили. Все были трезвы, собраны и - что совсем уж удивительно, - вежливы.
        Он стоял за конторкой вместо портье и размышлял о том, насколько могут быть обманчивы внешность и стереотипы, когда мимо к выходу проследовала целая делегация во главе с великим князем. Роскошные алые ковры с узорами в виде черепов поглощали звуки подкованных сапог, а огромные зеркала в резных рамах увеличивали количество военных во много раз.
        - Так точно, ваше сиятельство, белый флаг над воротами! - молодой офицер умудрялся вытягиваться по стойке «смирно» прямо во время ходьбы.
        - Очень вовремя, - довольно потирал руки Альбрехт. - Не придётся мараться. Экипаж?
        - Подан, ваше сиятельство!
        В сизом небе над левой привратной башней трепыхалась на слабом ветру белая простыня.
        Альбрехт ухмыльнулся:
        - Очень хорошо.
        На площади за его спиной горели десятки факелов - полк, выстроенный в несколько колонн, застыл в ожидании приказа. Вдоль шеренг неторопливо прохаживались командиры, а артиллеристы заняли позиции возле укрытых в переулках орудий и на всякий случай готовились к первому залпу.
        Офицеры и вестовые столпились рядом с Альбрехтом в ожидании приказа.
        - Быть наготове. Жозефина или Вильгельм могли что-то задумать. Отправьте на переговоры Эльтмана, пусть договорится об условиях сдачи.
        Эльтман - седой майор, с крючковатым носом и синей сеткой сосудов на лице вернулся через пять минут.
        - Ваше сиятельство! Её высочество просит вас прийти лично и войти в замок, - отрапортовал он. - Хочет вам кое-что показать.
        - Похоже на ловушку, - хмыкнул толстый капитан с огромным шрамом от ожога на лице.
        - Похоже, - согласился Альбрехт. - Отберите мне тридцать человек, один я туда не сунусь. Эльтман остаётся за старшего. Если не появлюсь через час или не пришлю записку со словами «восточный ветер» - начинайте атаку. Если в записке будут слова «западный ветер» - это будет значить, что я в плену. И если я погибну - не щадить никого, вырезать всех до последнего поварёнка.
        Многоголосое «Так точно!» подтвердило, что приказ понят и принят.
        Группу гвардейцев в воротах встречала Жози собственной персоной в сопровождении Тальфа, угрюмого Вильгельма и полусотни гвардейцев, которые стояли вдалеке, накручивали усы и пытались смотреть на гренадеров свысока.
        - Доброе утро, дражайшая племянница, - поздоровался великий князь, как бы невзначай осматривая внутренний двор и подмечая, на каких кустах растут необычные ягоды в виде наконечников пик и ружейных стволов. - Вижу, ты всё-таки решила сдаться.
        - Да, - улыбнулась Жози, но в её улыбке не было ни капли сожаления - одно торжество. - Замок твой, забирай, если хочешь. Но сначала давай прогуляемся в парке.
        - Веди, - кивнул Альбрехт. - Надеюсь, нам хватит часа, потому что если я не вернусь, мои люди здесь камня на камне не оставят.
        - О, это не займёт много времени, - принцесса ткнула пальцем туда, где возвышался белый дворец, рассмотреть который мешало странное голубоватое сияние. - Здесь рядом.
        - Что. Это. Такое?! - глухо прорычал Альбрехт. - Что ты натворила?!
        Он смотрел снизу вверх на полупрозрачный синий купол, поверхность которого то и дело расцветала странными символами. Они вспыхивали, меняли цвет от иссиня-чёрного к серому и растворялись, но на их месте тут же появлялись новые.
        С другой стороны купола на великого князя смотрело восемь жёлтых глаз с вертикальными зрачками - каждый разметом с тележное колесо. Глаза эти глубоко сидели в огромной голове, обтянутой красной кожей. На лице этой самой головы можно было найти абсолютно все изобретённые природой приспособления для охоты, убийства и пожирания добычи. Клыки, жвалы, присоски, зазубренные шипы, щупальца и железы, с которых на дымящуюся землю капал вязкий коричневый яд. Голова покоилась на длинной шее, которая плавно переходила в гибкое тело. Тело возлезжало на руинах сада, свернувшись кольцами и подобрав все многосуставчатые конечности поближе к себе.
        - Это - демон, - язвительности в голосе Жози было куда больше, чем следовало бы.
        - Я вижу! - проревел Альбехт. - Ты с ума сошла?! Ты, мелкая безмозглая дрянь! Если оно вырвется наружу, то…
        - Я очень рада, что ты, дядюшка, сам поднял эту тему, - усмехнулась королева. - Если оно вырвется наружу, не будет ничего хорошего. Ни дворцу, ни городу, ни, наверное, королевству.
        - Вообще-то я - он, - пророкотало над головами.
        - Идиотка! - схватился за голову великий князь. - Я тебя повешу за такое!
        - Как ты там говорил ночью? «Если не станет меня, Гримхейму всё равно придёт конец»?.. И нет, не повесишь. Потому что если я умру, он вырвется на свободу.
        - Спасибо, - донеслось сверху.
        - Думаешь, это всё? - лицо Альбрехта ходило ходуном из-за играющих от злости желваков. - Думаешь, я не могу взять дворец в осаду и подождать, пока ты сама не сдашься?
        - Так я сдаюсь, - Жози подняла руки. - Я же сказала - вот он, твой замок. Вступай во владение. Но у меня тут с собой завалялся стилет и склянка с ядом, так что… Нет, не хочешь?..
        - Хочу, - оскалился великий князь. - И лучше подожду, пока вы тут передохнете от голода, а пока подыщу способ изгнать отсюда эту тварь.
        - Я сделаю вид, что не услышал оскорбление.
        - Всё, чего ты, дядюшка, можешь дождаться - это прибытия полка Клеве.
        Альбрехт фыркнул:
        - Клеве!.. Да я его полк…
        - Разгонишь мокрыми полотенцами?.. - перебила Жози с самой ядовитой ухмылкой в мире. - А что, если сюда прибудет не один Клеве? Что, если твои союзники и те, кто пока колеблется, узнают, что твой красивый план застопорился и ты стоишь под стенами дворца, теряя время? Думаю, все вместе мы зададим трёпку даже твоим гренадерам.
        - Я этого так не оставлю! И не позволю с собой так разговаривать! - великий князь развернулся на каблуках и быстро зашагал обратно вместе со свитой.
        Когда они отдалились, Жози повернулась к Тальфу:
        - Как думаешь, они уйдут?..
        Юноша пожал плечами.
        - Не знаю. Подождём ещё немного и увидим.
        - Уйдут. Обязательно уйдут, - в голосе демона послышалось сожаление.
        - Тебя это расстраивает? - спросил Тальф.
        - Конечно. Я бы предпочёл, чтобы они не сдались и убили вашу королеву. Тогда я с удовольствием пожрал бы все ваши души и души тех, до кого смог бы дотянуться. Сравнял город с землёй, выжег всё до скальной породы - и даже её плавил до тех пор, пока вся ваша жалкая страна не превратилась в море огня, а небо не почернело от пепла.
        - Мило, - помрачнела Жози. - Он точно крепко привязан?
        - Крепче некуда.
        Вильгельм глубоко вздохнул:
        - Очень надеюсь на это, молодой человек. Потому что… - он зажмурился и потёр виски. - Потому что, милостивые боги, я, возможно, чего-то не понимаю, но, по-моему, вы сотворили какую-то несусветную глупость. Раньше у нас была война на пороге и мятежник в городе, а теперь война на пороге, мятежник в городе и демон во дворце.
        - Бесполезная гибель во время осады ничуть не лучше, - Жози недовольно покосилась на министра. - Как и бегство.
        - Как скажете, Ваше величество, - склонил голову Вильгельм. - Я буду чрезвычайно рад, если обойдётся без кровопролития.
        - Уходят! - раздался крик с башни после часа напряжённого ожидания. - Уходят!..
        Жозефина шумно выдохнула, Тальф повторил эхом.
        - Я же говорил, - пробулькал демон над их головами, заставив всех присутствующих вздрогнуть. - Интересно, что вы будете делать теперь?
        - Отправьте гвардию следом за Альбрехтом, - обратилась Жози к первому министру. - Только пусть держатся на расстоянии, чтобы, не дай Темнейший, не началась перестрелка.
        - Будет сделано, ваше величество, - Вильгельм уплыл выполнять указание, и королева повернулась к Тальфу:
        - Он точно не вырвется?.. У меня от этого создания мороз по коже.
        Демон издал звук, очень похожий одновременно на довольный смешок и на чавканье стаи волков, жадно обгладывающей оленя.
        - Не беспокойся, я буду следить за печатью пока в Гримхейм не прибудет Клеве. А затем мы его изгоним.
        - Мы?.. - приподняла бровь принцесса.
        - Да, я попрошу помощи в Ковене. Уверен, они с радостью помогут, когда узнают, что я призвал Патриция Сплетников, Пожирателя Камней и Властелина Сокрытых Клавиш.
        - Ты забыл Коллекционера Страшных Сказок. Этот титул всегда недооценивают.
        - А ты… Э-э… - по Жози всегда было видно, когда она собиралась о чём-то попросить. - Не собираешься всё-таки стать магистром?
        Молодой человек усмехнулся и озвучил решение: самое сложное в его жизни и сулящее целое море проблем.
        - Да, Жози. Собираюсь.
        Глава 10
        - И я очень горд, что магистр Хейлер выбрал меня для выполнения этой непростой задачи.
        Конец выступления Тальфа утонул в шуме и гомоне. Десятки голосов бились о каменный потолок и пикировали на стоявшего на трибуне некроманта. Если в прошлый раз над ним смеялись, то теперь совет колдунов горел самой настоящей яростью.
        - Это возмутительно!
        - Позор!
        - Уберите мальчишку!
        - Мы не будем!..
        - Я предлагаю!..
        - Его надо с-судить! - шипел высокий бледный граф - крупнейший специалист по вампиризму. Ему вторили три сидевшие рядом красотки нездорового вида, одетые в пышные старомодные платья с впечатляющим декольте:
        - Судить его!.. Судить мальчишку!
        За это уцепился Кассиан:
        - За что же вы собираетесь судить его, любезный фон Веттин?
        - А вам мало того, что он вызвал демона? - граф одним движением руки осадил подружек, которые пали ему в ноги, судорожно цепляясь за штанины,
        - Насколько я знаю, никто не пострадал и призыв был проведён предельно аккуратно, - зал затих, прислушиваясь к беседе, хотя некоторые личности ещё пытались выкрикивать оскорбления. - Я повторю вопрос. По какому закону вы собираетесь его судить?
        - По тому самому, который запрещает Ковену встревать в королевские дела!
        Кассиан возразил:
        - Да, закон Карла Славного гласит, что нельзя вмешиваться в дела монарха и его семьи. Но насколько я понимаю дух закона, он призван оградить высоких особ от угроз, которые может нести наше знание. Так или иначе всё, что мы делаем, оказывает влияние на окружающий мир и королевский двор, поэтому, как мне кажется, ваша трактовка, граф, не устроит суд. Тем более, что-то мне подсказывает, что её величество не выставит обвинений.
        Фон Веттин презрительно приподнял верхнюю губу, обнажая белые клыки:
        - Вы правда не понимаете, в чём дело, Кассиан, или так неумело притворяетесь болваном? У нового магистра подозрительно хорошие отношения с королевой. И никто из нас!.. - вампир обвёл взглядом зал, который почти единодушно был на его стороне. - Не хочет становиться марионеткой. У нас есть права и вольности. Не уверен, что новый магистр в состоянии проявить достаточно жёсткости для того, чтобы их защитить, и мудрости - чтобы распутать накопленные противоречия.
        Похожий на жабу колдун вскочил и громко крикнул:
        - Да! Долой мальчишку!
        За баронессу Леонтину, сидевшую в паланкине, эту же фразу выкрикнули четыре полуобнажённых носильщика, дождавшиеся повелительного кивка.
        Кассиан поднял ладонь, призывая к спокойствию, но его уже никто не слушал. Гневных возгласов становилось всё больше, но Тальф, стоявший под их градом, глупо улыбался, не ощущая ничего, кроме удивления из-за того, что слова и оскорбления его совершенно не задевали. Перед выступлением он напился отвара красного хмеля, который сделал его спокойней каменной статуи, поэтому не было ни страха, ни волнения, лишь где-то внутри зудело раздражение и недоумение: и вот эти люди - самые могущественные люди в королевстве? Они действительно не понимают того, что им угрожает?..
        - Грядёт война! - как можно громче воскликнул Тальф. - Нам надо объединиться, чтобы встретить её вместе! Думаете, королева хочет отобрать ваши вольности? А великий князь не захотел бы этого сделать? Или вы надеетесь на милость первожреца южан?
        - Замолчи! - фальцетом пропищал кто-то среди общего гула, но тут включился Кассиан:
        - Именно! Сомневаюсь, что люди, которые называют нас отродьями, будут милосердны! Я лично слышал, что их пастыри говорят в своих проповедях. Самое мягкое слово, которым они называют нас - безбожники. Самое мягкое, что они хотят с нами сделать - сжечь и развеять прах. Так что, может быть, нам стоит всё-таки подружиться с её величеством, раз уж представилась возможность?.. Мы должны объединиться перед лицом угрозы, а не торговаться!
        На лице фон Веттина появилась усмешка - кривая, как ножевая рана:
        - Хорошая идея, господин ректор, - торжествующе улыбнулся вампир. - Мы действительно должны объединяться перед лицом угрозы, - он дал присутствующим пару секунд, чтобы те обдумали услышанное. Девушки, пресмыкавшиеся у ног графа, отвратительно захихикали. - И, раз уж в этом Ковене мне точно не место, возможно, следует создать другой. Хорошего вечера, дамы и господа.
        Фон Веттин развернулся, эффектно взмахнув плащом, и покинул зал - и не один. Следом за вампиром потянулась вереница колдунов, во главе которой сыпал оскорблениями и размахивал короткими ручками давешний похожий на жабу некромант. Баронесса Леонтина задумчиво переводила взгляд с Тальфа на дверь, время от времени присасываясь к трубке кальяна и пуская клубы дыма, которые сделали бы честь любому дракону. Наконец женщина дала знак - и её вынесли.
        - Это конец? - спросил Тальф позже, когда Кассиан объявил о закрытии Совета и зал вновь стал пустым и гулким. Немногие оставшиеся лояльными Ковену колдуны по очереди подходили к молодому человеку, чтобы попрощаться лично и приободрить, но некромант видел, как они прячут глаза и чувствовал их напряжение - такого же рода, как совсем недавно у вельмож Гримхейма в зале с умершим королём. Действие отвара понемногу отступало, и молодого человека начала колотить нервная дрожь. - Ковена больше нет?..
        - А вы так просто распустите его, магистр? - приподнял бровь Кассиан.
        Тальф ссутулился - слова ректора опустили ему на плечи гору ответственности, которая едва не сломала хребет.
        Юноша принялся ходить по залу туда-обратно, заложив руки за спину.
        - Ладно. Хорошо. Так… - он остановился и зажмурился, взявшись двумя пальцами за переносицу. - Что мы вообще можем сделать?
        - Да в общем-то ничего, - пожал плечами ректор, выглядевший удивительно спокойным. - И я сильно сомневаюсь, что нужно хоть что-то делать.
        - В смысле? - удивился юноша.
        - Подобные скандалы случались, причём не раз и не два за историю Ковена. Членство в нём не обязательно, точно так же, как и создание других объединений не запрещено. Я бы предложил выждать. Ковен, даже состоящий из нас одних, останется Ковеном - со всеми своими полномочиями. Только у нас есть право напрямую общаться с королями и влиять на их решения. Только мы можем говорить от лица всех некромантов Гримхейма. Они вернутся, никуда не денутся.
        - Всё равно, - помотал головой Тальф. - Мне не по себе. Может, всё-таки стоит что-то предпринять?..
        Кассиан пожал плечами:
        - Я своё мнение выразил. Лучше пока сохранять спокойствие и не делать резких движений. Я знаю, как всё будет, - усмехнулся ректор. - Они соберутся в чьём-нибудь особняке и будут много говорить, затем поборются за власть, разругаются вдрызг, расколятся на враждующие фракции и затем будут повторять все эти действия снова и снова до тех пор, пока не окажутся поодиночке. И вот тогда мы распахнём для них свои двери.
        Тальф пожал плечами, всё ещё не чувствуя, что слова колдуна его успокоили:
        - Как скажете, ректор. Как скажете…
        За тёмными окнами галереи хлестал дождь. От стёкол тянуло холодом и сыростью, ветки деревьев стучались и жалобно скреблись в них, как забытая хозяевами кошка, рвущаяся в дом, к тёплому камину. За дверьми пустых аудиторий должна была царить тишина, но там то и дело то раздавался скрип, то что-то негромко, но весомо падало, то звучал чей-то шёпот, то разносились приглушённые завывания - и непонятно было, сквозняк это или чья-то незавершённая лабораторная работа.
        Идти в одиночестве по тёмному замку было страшновато, но Тальф боялся вовсе не мёртвых. Наоборот, его успокаивала мысль, что где-то тут бродят призраки и мертвецы-слуги, а дух-привратник, запертый в пробитом доспехе, будет готов его защитить любой ценой. Зато мысль, что совсем рядом могли затаиться те, кто покинул совет, перед этим призывая судить нового магистра, внушала нешуточную тревогу. В конце концов, совсем недавно кто-то отправил ему домой боевую гончую.
        Накидка промокла за считанные мгновения пока Тальф бежал от входа к экипажу Кассиана. Зелёные глаза неподвижных коней поблескивали в кромешной темноте, а закутанному в дождевик кучеру для полного сходства с каноническим изображением смерти не хватало лишь косы. Под ногами чавкала грязь, в правом сапоге стало мокро и холодно.
        Карета несла Тальфа по насквозь промокшим улицам; по запотевшему стеклу ползли рыжие кляксы света. Магистр без Ковена провожал их глазами, кутался в промокшую накидку и чувствовал, как к сердцу подползает тоска и ощущение разверзшейся над ним бескрайней ледяной пустоты. Рациональная часть сознания кричала, что нельзя поддаваться унынию, но силы закончились и сопротивляться Тальф уже не мог.
        Окна домов на его улице горели тёплым и уютным светом, который вызвал у молодого человека острый приступ зависти. Некромант до последнего надеялся, что особняк Хейлера (до сих пор язык не поворачивался назвать его своим) будет выглядеть таким же родным, манящим и сулящим отдых, но нет - карета остановилась у ворот, за которыми шелестел во тьме чёрными кронами насквозь промокший сад.
        В прихожей всё так же пахло плесенью и сыростью.
        - Эльма! - позвал юноша и прислушался в ожидании ответа. Ничего - ни шагов, ни голоса. - Эльма! - крикнул некромант громче, но не услышал ничего, кроме тишины и стука дождевых капель по железной крыше. Парализующий иррациональный страх подкрался и навалился всей удушающей тяжестью. Эльма могла не услышать Тальфа по многим причинам, но темнота убеждала, что верна лишь одна - случилось что-то очень плохое, и теперь это плохое затаилось, терпеливо ожидая удобного случая.
        Некромант сунул ладонь в карман и сжал прохладный пузырёк, заполненный известью, мелкими серебряными опилками и розмарином. Юноша начал носить его с собой сразу же после случая с боевой гончей, чтобы не пришлось отбиваться от чудовищ при помощи умения импровизировать и толстой книги.
        Затаив дыхание, Тальф сделал шаг вперёд и проклял заскрипевшие половицы. «Интересно, где оно могло бы быть? - вкрадчиво полюбопытствовал внутренний голос. - Может впереди, распласталось на полу и готовится к броску? Или под столом?.. Или на потолке, прямо сейчас висит и смотрит на тебя десятком отвратительных гноящихся глаз?»
        - Эй! - раздалось откуда-то снизу.
        Перепуганный Тальф вскрикнул и отскочил в сторону, врезавшись в стену.
        Послышалось хорошо знакомое хихиканье:
        - Бу-у-у!
        - Клаус! - прошипел некромант, едва сдержав ругательство. - Ну ты меня и напугал… Где Эльма? - он поглядел вниз, где горели две зелёные точечки.
        - Наверху, конечно, где же ей ещё быть?
        - А почему не отзывается?..
        - А мне-то почём знать? - фыркнул крыс.
        - Ладно, пойдём проверим, - Тальф шагнул в темноту, которая мгновенно перестала быть пугающей. Перед ним по полу едва слышно скребли маленькие лапки Клауса. Перед лестницей крыс подобрался и принялся взбираться на ступени смешными высокими прыжками, которые сопровождались громкими «Хэть!» и «Ух!»
        Эльма нашлась в своей комнате. Домоправительница стояла в углу без движения, похожая на портновский манекен со странными пропорциями - слишком высокий и худой. Потусторонний свет в её глазах, уставленных в стену, почти померк, но за исключением этого всё было как обычно. В обители бывшей фрейлины, как всегда, царил идеальный порядок. На покрывале заросшей пылью кровати даже армейский сержант не нашёл бы и малюсенькой неровности, ваза с окаменевшей розой покоилась на том же месте, покрытые паутиной книги на небольшой полке стояли в алфавитном порядке.
        - Это нехорошо, - крыс понюхал туфлю и громко чихнул.
        - Да уж, - буркнул Тальф и осторожно прикоснулся к плечу женщины. - Эльма!.. Э-эй!..
        Домоправительница дёрнулась, некромант отпрыгнул, его сердце ударило в груди так, что чуть не вылетело наружу.
        - Ох, - женщина помотала головой. Её глаза разгорелись немного ярче. - Да?.. Что?.. - она выглядела полностью дезориентированной и Тальфу пришлось поддержать её под руку. Он хотел посадить домоправительницу на кровать, но натолкнулся на решительный отказ.
        - Что случилось? - обеспокоенно спросил некромант. - Я видел, что ты почти… - он очень не хотел произносить это слово, опасаясь, что тем самым выпустит его в мир и сделает материальным, - почти остановилась.
        - Я… Нет, дорогой, что ты, - Эльма вымученно рассмеялась, чему Тальф ни на йоту не поверил. - Всё хорошо. Прости меня, я просто… Просто Его величество умер, и я… - домоправительница замялась. - В общем, я хотела хотя бы ненадолго с ним увидеться.
        Некромант покосился на висевший на стене портрет - верней, тёмный квадрат, который был едва различим в темноте. Видеть его не требовалось, Тальф и так знал, как он выглядит - выцветшая за долгие годы краска запечатлела молодого Карла Восьмого в синем драгунском мундире, усыпанном кучей наград. Король ещё не успел раздаться вширь и выглядел не таким могучим, как совсем недавно, но типичные родовые черты были хорошо заметны.
        - Точно всё хорошо?.. - переспросил некромант, изо всех сил надеясь, что его успокоят, и Эльма не подвела.
        - Да, конечно, - она взъерошила ему волосы и улыбнулась в темноте. - Пойду зажгу огонь и приготовлю тебе что-нибудь поесть.
        - А можно пирог? - попросил Тальф и устыдился того, насколько по-детски это прозвучало.
        Эльма по-доброму усмехнулась:
        - Конечно. Пирог всегда можно.
        Вой.
        Отвратительно-резкий, как скрип мела по грифельной доске и оглушительный, как удар грома.
        Он прокатился над Гримхеймом, как гроза и, казалось, не было ни одного человека, который бы его не услышал. Никакие физические преграды не могли спасти от него или его заглушить: дерево, камень, металл и вата в ушах были одинаково бесполезны. Звук пробирался в самое человеческое нутро, заставляя все органы мелко дрожать, а душу - трепетать от омерзения и ужаса.
        Спустя минуту он повторился - и стал ещё сильнее, будто до того неведомое создание лишь прочищало горло.
        В домах загорался свет, а перепуганные до полусмерти люди выбегали под дождь в чём были, закрывая уши ладонями и спрашивая друг друга, в чём дело. В мгновение ока улицы оказались заполнены паникующими горожанами, которые не понимали, что происходит и как с этим бороться.
        Жуткие вопли повторялись снова и снова, пугая людей до безумия.
        Кто-то рыдал, кто-то молился, упав на колени прямо в лужу и подняв лицо к тёмному равнодушному небу, кто-то громко проклинал колдунов, а кто-то тыкал пальцем в сторону дворца, над которым то и дело вспыхивало, отражаясь от облаков, ярко-синее сияние.
        Тальф проснулся после первого же вопля - сел в кровати, тяжело дыша и пытаясь унять сердце.
        - Ты это слышал? - спросил он у Клауса, который вскочил на спинку кровати и встревоженно принюхивался.
        - Конечно слышал! - в тёплом свете ночника было хорошо заметно, как дрожит взъерошенный крыс.
        Вопль повторился, и некромант взвыл от боли, схватившись за голову.
        - Это нехорошо! - он отбросил одеяло в сторону и сел на кровати, когда всё закончилось. - О, это очень нехорошо…
        Пока он одевался и бегал по комнате в одном сапоге, пытаясь найти второй, вой повторился ещё дважды. Каждый раз некромант вскрикивал и пытался заткнуть уши, но звук свербел прямо в мозгу, будто в череп попала жирная муха.
        - Тальф, дорогой! - в комнату заглянула перепуганная Эльма. - Там карета у ворот!
        Юноша лишь кивнул: иначе и быть не могло. Экипаж, должно быть, отправили сразу же, как при дворе разобрались, кто это так разорался на весь Гримхейм.
        Дождь не переставал и, казалось, стал ещё холоднее и злее. Между деревьями мелькнула и тут же исчезла полупрозрачная белая фигура садовника.
        Тальф запрыгнул в карету, запряжённую четвёркой мёртвых коней, даже не пытаясь узнать у покойника-возничего что к чему. Щёлкнула плеть - и тут же затрясло так, что некромант вцепился в сиденье до судорог в пальцах, но всё равно не мог усидеть на месте.
        Когда карета замедлилась, юноша вытер запотевшее стекло и смотрел, как полуодетые люди на тротуарах боязливо озирались, стараясь держаться поближе друг к другу, и указывали на замок. Из разбитой витрины бакалейной лавки не меньше дюжины мужчин пытались вытащить изрезанный лошадиный труп - похоже, несчастное животное вырвалось и помчалось куда глаза глядят подальше от жутких звуков.
        Вскоре заполненная людьми центральная улица осталась позади и экипаж вновь понёсся, сломя голову - да так, что через пять минут юноша вывалился из кареты в дворцовом парке: позеленевший и зажимающий рот ладонью.
        Его встречали такие же зелёные гвардейцы, один из которых - самый толстый и широкий, шатался и явно чувствовал себя хуже остальных.
        - Идёмте с нами! - вперёд выступил громила с бульдожьей челюстью и золотыми нашивками сержанта. - Вас ждут!..
        Толстяк неожиданно подал голос:
        - Я не могу, боги, я не могу!.. Это просто кошмар!..
        Синий купол за их спинами засверкал так, будто зажглось ослепительно яркое синее солнце и следом послышался очередной вой. Вблизи он звучал ещё отвратительнее: будто в голову с размаху воткнули сотню длинных иголок.
        В кабинете Вильгельма Жози ходила из угла в угол, держась за голову и негромко всхлипывая, а сам первый министр сильно напоминал старого голубя - мокрый, взъерошенный, сонный и сердитый.
        - Сейчас я… - с порога начал некромант, но его прервал очередной рык. - Сейчас я подготовлю всё, чтобы изгнать его! - продолжил он после того, как исчезло ощущение, будто кто-то перемешивает содержимое черепа раскалённой ложкой.
        - Не надо! - замахал руками Вильгельм. Он выглядел как человек, вынужденный просить не выполнять его самое сокровенное желание.
        - Э… - удивился Тальф. - Но я думал, что…
        - Но если можешь успокоить - успокой! - прорычала Жози. - Хотя бы ненадолго!.. Боги, это невыносимо!
        Новый вопль.
        - А-а-а! - королева схватила со стола бокал и с перекошенным лицом изо всех сил швырнула его в стену. - А-а-а! - следом полетела книга, затем ещё одна, после неё настал черёд чернильницы.
        Вильгельм покосился на пятно чернил, расплывающееся по рукаву его рубашки:
        - Мы не должны его изгонять. Ещё очень рано. Сначала надо прояснить пару вопросов.
        - Клеве! - простонала Жозефина. - Клеве, чтоб его!..
        Тальф перевёл вопросительный взгляд на министра:
        - Есть надёжная информация, что Клеве задерживается. Из-за ливня размыло дорогу, поэтому никто не может с уверенностью сказать, когда он прибудет. И даже если прибудет, смогут ли его люди держать оружие после такого перехода…
        - Альбрехт! Про Альбрехта расскажи! - Жозефина принялась грызть ногти.
        - Великий князь не ушёл на границу, вместо этого он остановился за городом и разбил лагерь, - охотно пояснил министр. - Ему часов десять пути до королевского дворца. По размытым дорогам - вдвое больше. Поэтому, магистр, - Тальф поёжился, - мы подготовили для вас вот это.
        На столешницу лёг документ с размашистой подписью Жози и огромной сургучной кляксой. Некромант мысленно взвыл, узнав призывающий эдикт.
        - Мы собирались вручить его утром, но проклятое чудовище спутало все планы.
        - Надо что-то делать, Тальф! - взмолилась принцесса. - Я так больше не…
        Новый вой - долгий, раскатистый, пробирающий, заполняющий всё сущее.
        Королева обессиленно рухнула на стул и потёрла глаза.
        - Я могу дать тебе снотворное снадобье, если хочешь, - предложил колдун. - Сильное.
        Девушка кивнула:
        - Да, это было бы хорошо… Но всему городу снотворного не достанешь. Сделай что-нибудь, иначе все с ума сойдут!
        Юноша взял листок и пробормотал, читая:
        - Армия, армия… Ох, это сложно. Я созову всех, кто остался в Ковене. Их немного, но мы постараемся. Я лично включусь в работу.
        Вильгельм заскрипел зубами:
        - Я знаю, что произошло на совете, но «немного» нас не устроит! Нам нужен полноценный Ковен! И нам нужна армия! Ваши обязательства и обязательства Ковена изложены в законе и должны быть выполнены, иначе все договорённости с королевской властью будет расторгнуты!..
        Раздался короткий стук в дверь.
        - Да! Кто там? - рявкнул первый министр.
        - Разрешите? - в кабинет, топоча по паркету начищенными сапогами, ворвался гвардейский поручик, сияющий пуговицами, золотыми шнурами и неизвестно где полученными орденами - войны за последние тридцать лет не было ни одной. - Возле ворот дворца люди собираются! Пока вроде всё тихо, но…
        Жози выругалась вполголоса.
        - Этого ещё не хватало! И чего им всем надо?..
        - Я мог бы отправить кого-нибудь, чтобы с ними поговорили, - вызвался Вильгельм. - Но, возможно, вам, ваше величество, понадобится показаться людям и успокоить их.
        - Покажусь, куда деваться… - проворчала Жози. - Тальф! - юноша дёрнулся. - Ты поможешь нам?
        - Простите, что прерываю, ваше величество, мне передали для вас ещё кое-что! И это срочно!
        - Что там?
        - Сообщение от патриция! - офицер полез за пазуху.
        - Патриция? - переспросил удивлённый Тальф.
        - Патриция? - переспросила удивлённая королева и взглянула на гвардейца, который вытащил чудовищный кавалерийский пистолет, похожий, скорей, на небольшое ружьё.
        - Уул нарашулак глу-ук! - исторгла чужой голос глотка офицера.
        Тальф среагировал первым - совсем не по-геройски тонко заверещал и бросился на руку с оружием. Хлопнул выстрел, зазвенело стекло, кабинет заволокло остро пахнущим пороховым дымом. Юношу легко, как детскую тряпичную куклу, отбросило в сторону и приложило спиной о стену. Сползая, некромант увидел, как к офицеру метнулся Вильгельм. Первый министр подозрительно профессионально для кабинетного работника заехал гвардейцу по носу, после чего повалил его на пол и проворно скрутил.
        - Он говорил с ним! - вскрикнул Тальф. - Говорил с демоном!
        - Что?! - проревел Вильгельм, оседлавший обмякшего офицера, растерявшего всю былую браваду. - С ним нельзя говорить?! Почему ты сразу не сказал об этом?!
        - А разве это не очевидно?! - взвился Тальф, вскакивая на ноги, несмотря на боль в грудине. - Это же демон!
        - Я же говорил, что это плохая идея! Ужасная! Сколько людей уже успели с ним поговорить!? Сколько ещё придут убивать королеву?! Ты думал об этом?! - первый министр припечатал офицера лбом об пол, отчего тот отключился. - Почему ты не сказал, что этого делать нельзя?!
        - Да кто в здравом уме вообще решится говорить с ним?! Это же демон!
        - Почему ты не сказал?! - настаивал побагровевший Вильгельм.
        - Это демон! - не сдавался некромант.
        - Ма-а-алчать! - пришедшая в себя Жозефина гаркнула на них так, что позавидовал бы любой строевой сержант. - Оба! Тальф!
        Юноша едва поборол желание вытянуться по стойке «смирно».
        - Раз уж дело так повернулось, - Жози одарила и министра и некроманта тяжёлым взглядом, - думаю, никто не будет против, если мы изгоним эту тварь. Ты поможешь нам? - повторила королева свой вопрос. - С армией и изгнанием.
        - Я, - смущённый некромант, не имевший ни малейшего понятия о том, как он будет помогать, кашлянул и опустил глаза. - Я постараюсь.
        Глава 11
        Тальф бегал вокруг печати с мешком овечьих кишок.
        Сверху лил дождь, который смывал кровь с тяжёлого кожаного фартука и высоких, почти до плеч, перчаток, которые почти не гнулись, зато великолепно скрипели.
        Где-то, с другой стороны, тем же самым занимался Кассиан, который примчался во дворец вскоре после Тальфа.
        А виновник торжества сидел внутри и внимательно наблюдал за приготовлениями к его изгнанию. Наблюдал - и отпускал издевательские шуточки.
        - Кажется, вы напутали, - рокотал он. - В тёмную дождливую ночь надо вызывать демонов, а не наоборот.
        Тальф молчал. Чудовище продолжало:
        - Я чувствую каждую душу в этом городе. Они трепещут, они рыдают. Но знаете, что веселит меня больше всего?..
        Отвечать демону, разумеется, никто не собирался.
        - Больше всего они страдают не во время крика, а когда ждут нового. Пытаются как-то подготовиться, собраться, выявить закономерности… И каждый раз ошибаются.
        Огромная голова опустилась ниже и полные нездешней ненависти пылающие глаза уставились на Тальфа. Тот сразу же опустил голову и постарался уделить максимум внимания мешку и его содержимому.
        Позади раздражённо закукарекал и захлопал крыльями огромный чёрный петух, который за пять минут под дождём стал выглядеть так, будто его уже ощипали.
        - А что, если у тебя не получится меня изгнать, магистр? - Тальф вздрогнул. - Верней, что если даже это у тебя не получится?.. Или получится, но будет слишком поздно? Кто знает, сколько людей успело услышать мой голос и внять ему? Что, если прямо сейчас один из них подкрадывается к твоей королеве с кинжалом в руках? Что, если её кровь буквально через пару мгновений падёт на землю и твоя печать исчезнет?..
        Голос демона причинял физическую боль - он проникал не в уши, а словно проламывал кости черепа и попадал внутрь напрямую.
        - Не слушай его, Тальф! - сквозь шум дождя донёсся голос Кассиана. - И растягивай получше, а то не хватит на весь периметр!
        - Продолжай, магистр, продолжай, - ухмыльнулся демон. - Но ты. Уже. Опоздал.
        Чудовище подобралось и приблизило жуткую морду к самой печати, так, что некроманта обдало омерзительным дыханием - как будто протухшую рыбу смешали с болотной грязью и стоялой водой. Юноша охнул и подался назад - и тут печать ослепительно вспыхнула, а следом послышался жуткий торжествующий рёв.
        Перепуганный Тальф плюхнулся на спину, завопил, и изо всех сил заработал локтями, отползая по грязи подальше, но тут сияние погасло и послышался отвратительный звук - будто кто-то прихлёбывал чай из чашки размером с галеон. Всё лицо демона пришло в движение - щупальца и жвалы ходили ходуном, глаза подмигивали невпопад, появлялись и исчезали гримасы - одна другой омерзительней. Кожа и мышцы вспухали уродливыми буграми и тут же опадали, чтобы появиться в другом месте.
        Лишь спустя несколько секунд некромант понял, что демон смеялся.
        - Вставайте, магистр. Неужели вы поверили демону?
        Молодой человек заскрипел зубами от злости и стыда.
        - Ничего, Тальф, скоро всё закончится, - Кассиан оказался рядом и помог подняться. - Вот твой мешок. Давай закончим поскорее, я сам жду не дождусь, когда мы от него избавимся.
        - Мне тоже не терпится оказаться подальше от вас, - издевательски заметил демон.
        Он ещё не раз пытался заговорить с Тальфом, видимо, посчитав его слабым звеном. Задавал вопросы, подтрунивал, издевался, запугивал - но всё тщетно. Вскоре дворцовые слуги, с капюшонов которых ручьём лилась дождевая вода, прикатили огромную садовую тачку, заполненную всякой всячиной - и работа закипела с новой силой.
        Слуги, с опаской косясь на чудовище и бормоча вполголоса молитвы, споро вбивали в размокшую землю колышки и сооружали вокруг них некое подобие палаток, в которых Тальф с Кассианом зажигали длинные чёрные свечи. Траву вокруг узилища демона щедро поливали кровью и сбрызгивали бычьей желчью, посыпали серебряными опилками и толчёным розмарином: всё ради того, чтобы с одной стороны ослабить демона и сделать его присутствие в мире совершенно невыносимым, а с другой - оставить достаточно сил для того, чтобы он ушёл.
        Когда всё было готово, дождь почти закончился, а небо на востоке, казалось, немного посветлело.
        - Готов? - спросил Кассиан и промокший магистр кивнул, шмыгнув носом. Только сейчас он понял, насколько продрог - капюшон больше не защищал, и ледяная вода, стекая с волос, пробиралась за шиворот. - Тогда начинаем. Первое воспоследование! - некромант встряхнул головой и постарался хотя бы разозлиться, ведь сил уже не осталось. - Начали!
        Первые слова древнего языка, на котором говорили за тысячи лет до появления в мире первых людей, с трудом сорвались с языка. С каждым новым слогом они набирали силу, распускались и расцветали, словно тугой цветочный бутон. Воздух задрожал, а голоса некромантов менялись, становясь всё глубже и громче.
        Тальфа бросило в жар. Больше всего на свете он хотел сорвать с себя проклятый фартук, перчатки и накидку, пусть и знал, что это бесполезно - энергия, проводником которой он стал, текла внутри него. После жара пришла боль. Древние слова разогревали кровь, будто по жилам вместо неё текло раскалённое золото. Свечи вспыхнули и подожгли мгновенно высохшую ткань, а потемневший воздух вокруг демонической клетки начал закручиваться в вихрь, который уходил в небо, упираясь в яркую алую звезду, которой на небосводе раньше не было.
        Демон визжал, верещал и сыпал проклятьями, бился о купол - но всё тщетно: пробить его он был не в силах и чудовищу оставался очень простой выбор: уйти добровольно или терпеть невыносимые страдания.
        Последнее слово первого воспоследования было произнесено, но тварь ещё корчилась, не желая уходить восвояси.
        - Воспоследование два! - выкрикнул Кассиан, переводя дух. - Давай!..
        И ещё сильнее дрожал воздух, ещё сильнее закручивался вихрь, вбирая в себя пламя свечей, высокое и могучее, будто от лесного пожара.
        - Воспоследование три!..
        Это было последнее. Тальф говорил из последних сил, едва не теряя сознание от боли. Человеческое тело не выдерживало текущей через него потусторонней силы - и от магистра, и от Кассиана в землю то и дело уходили белые разряды молний.
        «Давай же!» - мысленно рычал Тальф на чёрного петуха, который никак не желал завершать ритуал. «Ну же!»
        И в тот самый момент, когда юноша был готов опустить руки и упасть замертво, птица всё-таки захлопала крыльями, выпятила грудь и завершила третье воспоследование. Оглушительное кукареканье ударило по ушам, поток чёрного вещества вырвался из птичьей глотки и хлестнул по печати - но не остановился на ней, а проник за преграду и оставил на шкуре демона длинный багровый рубец.
        Голова Тальфа будто взорвалась изнутри: тварь завопила просто невыносимо и продолжала голосить, извиваясь, до тех пор, пока крик не замер на невообразимо высокой ноте, и на уши некроманта не обрушилась тишина.
        Обессиленный юноша повалился на бок, подтянул колени к груди и взвыл от боли не хуже, чем демон. Каждую мышцу свело нестерпимой судорогой, всё тело было как натянутая до предела тетива: ещё немного - и разлетится в клочья.
        Далеко не сразу магистр нашёл силы поднять голову и взглянуть на то место, где раньше… да и сейчас сидел запертый внутри купола демон. Тальф вскрикнул от неожиданности, разочарования и бессилия: если бы руки в тот момент подчинялись ему, то он наверняка схватился бы за голову. Этого не должно было произойти. Никак. Совсем! Ни одна потусторонняя тварь не выдержала бы три воспоследования и чёрного петуха!
        Однако, судя по всему, чудовищу пришлось несладко - демон лежал без движения и лишь хрипло булькал.
        - Что… - рядом с печатью появился Кассиан, которого шатало. Ректор не выдержал и повалился обратно на траву, от которой шёл пар. - Почему эта тварь смеётся? - он чуть не задал вопрос потусторонней твари, но вовремя опомнился.
        - Я, может, и был бы рад сбежать отсюда, - охотно пояснил демон. Он явно пытался вернуть в голос прежние саркастичные нотки, но после взбучки они звучали фальшиво. - Но ваш многоуважаемый магистр привязал меня на смерть королевы. Так что я тут до тех пор, пока её величество не отойдёт в мир иной. Или не уколется веретеном, ха!.. Но тогда я сперва обрету свободу. И угадайте, что я сделаю в первую очередь - вернусь домой или сначала сожру ваши души, чтобы подарить им вечность мук?..
        Отвратительный смех повторился.
        Кассиан упал на спину и закрыл лицо руками:
        - Это правда, Тальф?..
        Молодой человек медлил с ответом. Он очень хотел бы ответить, что это неправда, демон лжёт и Тальф не поспешил и не ошибся в расчётах. Стыд крепко ухватился за язык и не давал ему пошевелиться.
        - Правда?.. - повторил Кассиан и сделал вывод, не дожидаясь ответа. - Значит, правда. Темнейший… Что же нам теперь делать?..
        - А делать, - Тальф наткнулся взглядом на пылающие глаза демона и остро захотел ткнуть в них вилкой, - мы будем вот что! - он поднялся и, сжав кулаки, подошёл к самой печати. - Мы будем повторять изгнание снова и снова! Каждый раз, когда он откроет свою поганую пасть, мы будем приходить сюда вместе с птичкой и повторять ритуал. До тех пор, пока у нас хватит сил и до тех пор, пока эта тварь не начнёт скулить, умоляя о пощаде! Надеюсь, я понятно выразился?..
        Демон молчал.
        - Мне очень страшно, магистр, - нервно усмехнулся он. - Пожалуйста, не пугайте меня так больше. Иначе я и вправду поверю, что у вас как-то хватит сил и ума мне навредить. Ваше предложение меня очень заинтересовало, но мне больше нравится другой вариант: я продолжу делать то же, что и делал до тех пор, пока сюда не ворвётся обезумевшая толпа, которая повесит вас двоих, а принцессу разорвёт в клочья голыми руками!
        - Кассиан! - рявкнул Тальф так, что ректор округлил глаза от удивления. - Зажигаем свечи. Через минуту начинаем первое воспоследование!..
        - Эй! - забеспокоился демон. Магистр, не обращая на него внимания, чиркал спичкой над первой свечой. - Эй, мальчишка!.. Ладно-ладно! - несмотря на то, что чудовище сдалось, язвительные и высокомерные нотки в его голосе никуда не делись. - Не стоит так перенапрягаться, господа. А то, боюсь, вы погибнете от истощения и лишите меня удовольствия убивать вас в течение тысяч лет. Ради этого я буду готов немного помолчать. Главное, чтобы вы не забывали, кто в итоге окажется в выигрыше.
        - Забудешь тут… - буркнул Тальф, отворачиваясь от купола.
        Над Мрачным замком клубились не менее мрачные тучи. Плотная равномерно-серая пелена скреблась об острые башни, как морская рыба, чешущая живот о кораллы. Время от времени глухо урчал гром, но для полноценной грозы небесам не хватало сил - мощный ночной ливень превратился в мелкую и противную морось.
        Гримхейм нехотя просыпался. На мокрых улицах появились первые будильники: мертвецы поплоше, закутанные в плотную ткань, на которой были нашиты десятки колокольчиков. Покойники ковыляли туда-сюда, шлёпая по лужам, таращась в пространство невидящими зелёными глазами и издавая весёлый перезвон, который вместе с обезображенными мёртвыми лицами смотрелся жутковато. Заспанные и недовольные погонщики, каждый из которых держал на плече смотанную в клубок цепь, собирались небольшими компаниями, укрываясь от дождя в арках. Люди в длинных потёртых плащах и высоких шляпах негромко переговаривались и сосредоточенно курили, и наблюдая за работой своих покойников.
        Именно погонщики и увидели первыми, как земля вздрогнула, а тучи над Мрачным замком вспорол и разметал в стороны исполинский ярко-зелёный луч.
        - Кажется, получилось? - Тальф вопросительно взглянул на Кассиана, за спиной которого мялись его ученики - вчерашние подростки в мантиях не по размеру и ужасом перед возможной ошибкой в глазах. На помощь удалось позвать только этих тихонь: в Университете уже давно не было ни своих преподавателей, ни студентов. Кассиан лишь сдавал в аренду аудитории и лаборатории для немногих колдунов-менторов, которые приводили сюда своих учеников. Разумеется, после скандального заседания Ковена наставники покинули замок, а их подопечные либо последовали за мастерами, либо разбежались по ближайшим пивным.
        - Похоже на то, - кивнул ректор и повернулся к ученикам. - Сбегайте на улицу и посмотрите, зажёгся ли маяк.
        Те пошушукались и вытолкали самого маленького и щуплого. Скрипнули петли люка, посланец нырнул в квадрат серого дневного света и вскоре о его существовании напоминало лишь слабое эхо быстрых шагов.
        Перед некромантом вращался в воздухе каменный куб размером с карету. Юноша уже видел его раньше в покоях магистра - верней, на чердаке башни, где в пыли лежали вперемешку свёрнутые вытертые ковры, тюки с одеждой, ящики со старой алхимической посудой, книги, конспекты и сломанная мебель. В свою бытность учеником Тальфу нравилось рыться в здешних сокровищах. Тут он чувствовал себя как дома - хотя бы потому, что в комнате Тальфа был аналогичный бардак.
        В своё время он изучил всё, до чего смог дотянуться, но на куб совершенно не обращал внимания. Оно и неудивительно: обыкновенная скучная каменюка, на которую взгромоздили пустые ящики и поставили пару драных сапог. Что в ней могло быть интересного? Но теперь на истрескавшейся поверхности мерцали ядовито-зелёные символы, в свете которых кружились, оседая, потревоженные белые пылинки.
        Шаги стихли, воцарилась неловкая тишина - лишь от куба исходил странный равномерный гул.
        Прошло минут десять, пока наконец в люке не показалась взлохмаченная голова и радостный голос не провозгласил:
        - Работает!
        - Отлично, - вяло улыбнулся Тальф и потёр глаза. Бессонная ночь и борьба с демоном вытянули из него все силы. - Будем ждать тех, кто откликнется.
        Кассиан, тщательно выбирая куда ставить ногу, протиснулся к кубу, попутно всё-таки споткнувшись и разбив что-то стеклянное.
        - Тридцать лет, - сказал он, поднося к кубу ладонь, будто пытаясь согреться. - Тридцать лет его никто не зажигал. Как-то быстро всё пришло в упадок.
        Тальф помрачнел.
        Для того, чтобы найти место для всех участников ритуала пришлось подразобрать здешние завалы и привести в порядок части маяка. За годы бездействия тонкие медные прутья покрылись патиной, висящий под потолком кристалл хрусталя пришлось снимать и протирать влажной тряпкой; специальные углубления для жертвенной крови понадобилось прочищать, а здоровенную бронзовую курильницу, о которой рассказывал Кассиан, и вовсе не нашли - вместо неё использовали другую, с похожими символами.
        Но всё обошлось, сигнал к сбору Ковена был отправлен - и Тальф изо всех сил надеялся, что колдуны внимут зову. Надеялся - но ни капли не верил, что это произойдёт.
        - Идёмте, проверим остальное, - некромант направился к люку. - Клаус! Мы уходим!
        Откуда-то из темноты, наполненной зеленоватыми силуэтами предметов, раздался громкий чих и в ту же секунду над одним из них зажглись два глаза.
        - Иду! Крысиная часть меня просто в восторге от этого места. Я бы тут остался жить. Столько всего можно облазить, столько всего можно обнюхать!.. К тому же тут столько готовых нор - просто с ума можно сойти.
        - Не уходите далеко, - попросил Кассиан студентов, когда они спустились в обитель магистра. - Нам, возможно, ещё понадобится помощь.
        Тальф стоял, крепко задумавшись, и смутился, когда заметил, что рассматривает кресло, в котором Хейлер провёл последние годы посмертия. Самого магистра давно вынесли в усыпальницу под Замком и положили в каменный саркофаг. Кабинет тоже изменился: пропали личные вещи, с окон сняли чёрные занавески. О присутствии Хейлера напоминала только пара длинных седых волос на коричневой спинке кресла и привязанный к столу вскрытый мертвец, с любопытством глядящий на колдунов.
        Кассиан спросил что-то, но Тальф не расслышал, слишком погружённый в размышления.
        - Что?..
        - Я говорю, что мы будем делать теперь?..
        Юноша зажмурился и сжал переносицу.
        - Так… - планирование и воображение не работали, поэтому за них пришлось отдуваться логике. - Давайте пройдёмся по всем шагам. Маяк мы включили, что дальше?..
        - Дальше к нам должны начать стекаться некроманты со всего города.
        - Ага, - Тальф принялся расхаживать по комнате, стараясь не потерять мысль. Клаус в это же самое время очень сосредоточенно обнюхивал горлышко одной из склянок. - А как их встречать? Что делать? Есть какой-нибудь регламент?
        Кассиан развёл руками:
        - Не могу сказать точно. Во время прошлой войны я был на раскопках и не принимал участия в подготовке - просто не успел бы явиться вовремя. А разве магистр Хейлер не оставил его вам? Возможно, что-то в записях…
        Молодой человек глубоко вздохнул и помотал головой. Записи, оставленные магистром, были им давным-давно изучены. Несомненно, там содержался ряд полезных советов, но они касались колдовства, а не управления Ковеном.
        - Понятно, - хмыкнул Кассиан. - Что ж, тогда придётся организовать всё на ходу.
        Тальф кивнул и продолжил:
        - Я слышал, что на время действия призывающего эдикта колдунов размещали в Мрачном замке. У нас найдётся место?
        Ректор кивнул:
        - Думаю, да, свободных помещений более, чем достаточно. Но вот качеством сложнее. В залах и комнатах сырость, мебель сгнила и ночевать там - то ещё удовольствие.
        - Ну, хотя бы не под открытым небом, - скрипнул зубами Тальф. - Будем считать, что это запасной вариант: думаю, к нам в большинстве своём придут городские некроманты, которым и так есть, где жить. А те, которым негде, пусть договариваются. Хотя бы гостиницу снимают! Кстати! - Тальфа осенило. - Деньги! Есть какой-нибудь запас на такой случай?
        - Да, припоминаю, - кивнул Кассиан. - Пойдёмте, спросим казначея.
        Внизу, в главном корпусе, пристроенном к донжону, на вершине которого располагалась башня магистра, их встретил мёртвый слуга, рядом с которым застенчиво улыбался старик в побитой молью мантии и колпаке с серебряными звёздами.
        - Добрый день! - поздоровался Кассиан. - Чем обязаны?
        Мертвец с трудом разлепил распухшие синие губы и произнёс некую последовательность звуков.
        - Э-э… Что? - переспросил Тальф.
        - Он говорит, что этот господин явился на зов, - ректор расплылся в дружелюбной улыбке и юноша сделал то же самое. - Рады приветствовать вас!
        - Я тоже! - завопил старичок, судя по всему, безнадёжно глухой. - Очень рад! Я чувствовал! Готовился! Знал, что скоро начнётся! Готов помогать! Вам! И Ковену! И королевству!..
        - Нужно посадить его куда-нибудь, - Тальф поморщился - визгливый голос резал его уши тупым зазубренным ножом. - Может, в какую-нибудь из аудиторий?
        - Да, пожалуй, - согласился Кассиан и обратился к своим ученикам. - Найдите аудиторию получше и поближе ко входу. Первый лекториум, например. Кто-нибудь из вас пусть встанет у ворот и говорит куда идти. Так! Ты! - палец ректора указал на давешнего щуплого студента, которого отправили наружу посмотреть, как там маяк. Бедняга остолбенел от такого внимания. - На, держи! - Кассиан выудил откуда-то из карманов целую горсть монет - вперемешку серебро и медяки, среди которых поблескивала одна тоненькая, как фольга, золотая крона. - Сбегай в ближайшую бакалею и купи на всё хлеба, печенья, вина - словом, чего-нибудь перекусить, - монеты зазвенели, высыпаясь в ладони студента, пара брякнулась на пол и раскатилась по углам. - А вы - проводите гостя в…
        - Да! Я готов! - неожиданно завопил старик. - Хоть сейчас!..
        - …гостя в аудиторию и готовьтесь к принимать остальных.
        Ученики Кассиана захлопали глазами, но лишь один из них - с рыжей причёской, похожей на выдающийся экземпляр одуванчика - решился-таки озвучить волнующий всех вопрос:
        - Но что именно нам делать?
        - Если б я знал… - покачал головой ректор. - Просто идите и будьте наготове. Помогайте гостям чем можете.
        Казначейство ожидаемо располагалось в подвале. Спуск к нему напоминал перемещение во времени: вместо свечей и ламп - погасшие факелы, вместо кирпичных стен - грубая каменная кладка. Чем ниже, тем неуютнее становилась атмосфера и Тальф бы ни капли не удивился, увидев за очередным поворотом двух громил в масках, растягивающих на дыбе орущего бедолагу.
        Но ничего такого - лишь тишина, пустота и иногда снующие в темноте крысы. Перед массивной дверью, обитой ржавым железом, дрожала под весом доспехов и громадных алебард пара мертвецов, истлевших почти до состояния скелетов - редкие жёлтые зубы скалились из-под шлемов, а пальцы, сжимающие оружие, покрылись трещинами и были готовы вот-вот развалиться. Задержать Кассиана они даже не попытались - либо на них лежало соответствующее заклятье, либо, во что Тальф верил куда сильнее, старались не шевелиться, опасаясь рассыпаться.
        Ушераздирающе заскрипели дверные петли и некромантам пришлось пригнуться - похоже, строители рассчитывали высоту потолка из предположения, что самым высоким существом, которому понадобится сюда зайти, будет собака.
        Зелёный магический огонёк, запертый в пыльной лампе, освещал невысокую, едва ли до колена, деревянную стойку, за которой сидело некое создание, совершенно точно бывшее когда-то человеком. Клочья волос, свисающие с черепа, покрытая уродливыми буграми и наростами кожа, нос, похожий на прошлогоднюю картофелину, и два глаза - совершенно белые, без единых признаков зрачков.
        - Он слепой?.. - шёпотом спросил Тальф.
        - Как крот, - сварливо проскрипело существо. - Зато я прекрасно слышу. Давно не было вас здесь, господин ректор, очень давно. Что-то случилось?..
        Юноша удивился - до этого Кассиан не проявил себя ни единым звуком.
        - Да, случилось. Маяк зажжён, грядёт война.
        - А-а-а, - улыбка обнажила единственный кривой и гнилой зуб. - Война. Война всегда требует расходов, да, господин ректор?
        - Наверное. Я никогда к ней не готовился, - серьёзно ответил Кассиан. - Магистр Хейлер не откладывал денег на этот случай?..
        - Денег? - переспросил казначей. - Денег да-а. Денег потребуется много. Покупка припасов, жалование… Много денег, очень много.
        Ректор раздражённо вклинился:
        - Да-да, очень много…
        - О-очень!
        - Очень много! Так магистр Хейлер откладывал деньги?
        - Откладывал! Разумеется, откладывал! - казначей закивал так, что Тальф всерьёз испугался, что его голова сейчас отвалится и укатится под стойку. - Магистр Хейлер был дальновиден и мудр, конечно же он откладывал деньги на случай призывающего эдикта, он знал, что однажды…
        - Понятно-понятно! - Кассиан поймал паузу и поспешил занять её как атакующий пехотинец - пробитую в стене брешь. - Нам нужны эти деньги. Момент настал.
        - О-о, понимаю вас. Война прожорлива и питается кровью и золотом. Кровь можно купить за золото, а золото оплатить кровью. Всё взаимосвязано. Магистр Хейлер понимал это, понимал как никто другой. Свободный обмен, понимаете?..
        - Понимаем, - заверил казначея Кассиан. - Передайте их нам, пожалуйста.
        - Нет-нет, не так быстро! - улыбка вновь продемонстрировала единственный зуб. - Не так скоро! Не так просто! Есть правила! Мудрые правила, придуманные специально для…
        - Какие правила? - похоже, даже обычно терпеливый ректор был готов вот-вот потерять самообладание - и Тальф вместе с ним.
        - Мудрые! - казначей поднял указательный палец и молодому человеку остро захотелось его оторвать. - Мудрые и древние!
        Кассиан глубоко вдохнул.
        Кассиан медленно выдохнул.
        - И что же гласят древние и мудрые правила?
        - Они гласят, что для передачи нужно продемонстрировать сам призывающий эдикт!..
        Ректор покосился на Тальфа. Тот принялся судорожно шарить по карманам, вспоминая, взял ли он с собой этот самый эдикт.
        - Без него, - продолжали казначей, - ничего выдать нельзя, ибо таков закон! Древний закон, древний порядок, установленный первыми магами ещё при Карле Славном!..
        - Хоть кто-то знает, что делать, - проворчал Тальф и вытащил из сумки беспощадно смятый призывающий эдикт, который успел немного промокнуть и лишиться куска печати.
        “Интересно, а как он вообще поймёт, что это… - подумал некромант, передавая листок, и тут же увидел ответ на невысказанный вопрос, - а, вот, он его ощупывает”.
        Старик провёл пальцами по листку, уделив особое внимание печати.
        - Да, это призывающий эдикт, это действительно он. Документ, дающий вам право на получение особого вклада, оставленного в незапамятные времена и дополненного магистром Хейлером! Документ, который…
        Тальф закатил глаза и мысленно взвыл.
        - …но почему сей документ так измят? Почему он такой мокрый, будто вы носили его под дождём? Почему не хватает части печати?.. Святотатство! - заключил казначей. - Это же не просто бумага! Как вы могли так обращаться с ним? Как вы могли…
        - А можно нам уже получить деньги? - процедил Кассиан и добавил тоном, которым обычно говорят «…или ты умрёшь самой мучительной смертью из возможных»: - Пожалуйста.
        Казначей замер на миг, а после махнул рукой, видимо, отчаявшись донести что-то до двух глупцов. Затем он принялся отдаляться от стойки - было бы значительным преувеличением сказать, что он отходил от неё, потому что передвигаться на своих двоих настолько медленно не представлялось возможным. Это было именно отдаление: постепенное и монументальное, как движение тектонической плиты, наползающей на другую тектоническую плиту.
        Старик скрылся в темноте, но кряхтение, шамканье, бормотание и скрип старых костей никуда не делись и ясно давали понять, где тот находится.
        - Вот!
        Тальф расстроился, когда на стойку тяжело опустился сундучок, напоминавший размерами, скорей, большую шкатулку. Похоже, размер богатства, оставленного Хейлером, сильно преувеличил, хотя, если предположить, что ящичек под завязку забит золотыми монетами…
        - И ключ! - бронзовое чудовище размером с охотничий нож должно было открывать висящий на крышке замок, который по размерам не сильно отличался от сундучка.
        - Спасибо! - Тальф почти выхватил ключ из рук казначея. Замок дважды клацнул и упал вниз, чуть не угодив юноше по ноге, крышка откинулась и алчному взору некроманта открылись несметные сокровища, подготовленные магистром Хейлером для грядущей войны.
        Три заплесневевших медяка и половина серебряной монеты.
        - Это… Это… - Тальф держал их в ладони и зачем-то протянул казначею. - Это…
        - Древний вклад, - важно кивнул отвратительный старик. - Мудро оставленный магистром Хейлером! Используйте его по назначению!
        Юноша сжал монеты в кулаке. Его затрясло:
        - В смысле - вклад?! Вот это вот и есть вклад?..
        - Магистр, спокойно, - с едва заметной тревогой в голосе попросил Кассиан.
        - Да, это он и есть!
        Теперь настала очередь Тальфа делать глубокий вдох и считать до десяти.
        - Но тут слишком мало, - сказал юноша когда почувствовал, что спокойствие вернулось. - Вы не могли ошибиться? Например, взять не тот сундук или…
        - Это оскорбительно! - казначей дёрнул головой так, что подбородок с жидкой белой бородёнкой оказался задран неприлично высоко. - Я могу на слух и на ощупь отличить золото от серебра и меди, а гульдены от талеров и крон! Я знаю в казначействе каждый камень и я, молодой человек, совершенно точно ничего не перепутал!
        - Но… - Тальф хотел очень многое сказать и набрал побольше воздуха в грудь, но слов было так много, что они застряли в горле. - Этого мало. Слишком мало.
        - Но это всё, что я могу вам дать, - казначей явно обиделся. - Уверен, магистр Хейлер знал, что делает. Он часто приходил сюда - то брал деньги, то клал обратно, и я убеждён, что, раз уж он оставил именно такую сумму, то либо счёл её достаточной, либо у него не было иного выхода.
        - Ладно, - Тальф сжал в ладони отвратительно осклизлые кругляшки. - Как скажете… Хм, а скажите, - некроманта посетила догадка. - А иных средств у Ковена нет?
        - Нет, - помотал головой старик. - Вы забрали последнее. Больше ничего не осталось.
        - Не расстраивайтесь так, магистр, - улыбнулся Кассиан, когда за ними закрылась дверь пустого казначейства. - Деньги можно взять и в других местах.
        - Где? - простонал Тальф, которому на оба плеча плюхнулся тяжёлый и вязкий сгусток отчаяния.
        - М-м, я мог бы пожертвовать определённую сумму, - осторожно сказал ректор. - В конце концов это наше общее дело и в наших же интересах сделать всё, чтобы защитить королеву и победить в войне, но… Поймите меня правильно, я ограничен в средствах и не могу разбрасываться золотом налево-направо. Поэтому мне нужны гарантии.
        - Хорошо, - отмахнулся Тальф. - Разве у меня есть выбор?.. Какие гарантии вам нужны?
        - Пока хватит вашего честного слова, - Кассиан аккуратно похлопал молодого человека по плечу. - Всё будет хорошо, мы справимся.
        Новоявленный магистр ничего не ответил - лишь опустил голову, пряча лицо под капюшоном.
        Глава 12
        Разъярённый Тальф выругался и пнул пустой глиняный горшок. Недолгий полёт, удар о стену - и мелкие рыжие осколки посыпались на плотно стоящие рядом друг с другом бочки.
        - Лаванда! - в отчаянии выкрикнул некромант и поискал глазами, на чём бы ещё выместить злость. - Проклятая лаванда! Ну куда, куда нам столько лаванды?!
        Кассиан, стоявший за спиной беснующегося магистра, промолчал.
        Хранилище припасов для колдовства сперва заставило Тальфа порадоваться - после пережитого в казначействе удара он вздохнул с облегчением, увидев забитый бочками подвал. Однако вскоре радость сменилась полным отчаянием - в них не оказалось совершенно ничего подходящего для оживления мертвецов - одна лишь душистая сушёная лаванда.
        Не веривший собственным глазам и обонянию, Тальф открывал каждый бочонок, шарил руками внутри, едва не теряя сознания от запаха, и когда выяснилось, что кроме лаванды в хранилище больше ничего нет, рассвирепел.
        - Спокойно, магистр, - ректор старался дышать ртом. - Это ещё не конец. Мы что-нибудь придумаем.
        - Да! - всплеснул руками Тальф. - Мы найдём озеро, выкинем туда всю эту траву и устроим самую большую в мире расслабляющую ванну!
        Кассиан хохотнул.
        - Да, нам бы она точно не помешала.
        - Что делать?.. - схватился за голову юноша, которому было совершенно не до смеха. - Боги, это же конец. Ни денег, ни ингредиентов, ни жертвенных животных, ни людей - ничего!.. Даже мела нет! Мела, Тьма его побери!
        - Деньги - есть, - заметил ректор. - А часть припасов для возьмём в лаборатории при Университете. Их немного, но будет хотя бы с чего начать.
        Тальф кивнул:
        - Да, спасибо… Но всё равно - остального-то нет! Ничего не готово! Вообще ничего! Это просто… Я не знаю, - молодой человек махнул рукой.
        - Давайте просто делать что можем, - предложил Кассиан. - А там разберёмся.
        Тальф потёр тяжёлые от усталости глаза и какое-то время помолчал, успокаиваясь.
        - Да-да, вы правы. Что нам ещё надо проверить? Конюшни?..
        До ушей магистра донёсся топот.
        - Господин Кассиан! Вы там?
        Юноша узнал голос того самого щуплого студента-посыльного.
        - Да! - крикнул ректор и через секунду из-за поворота вылетел, скользя и спотыкаясь на каменном полу, взъерошенный пуще прежнего отличник:
        - Там! Ворота! - сбивчиво начал объяснять он, пытаясь унять тяжёлое после бега дыхание. - К нам! Идут! А их! Там!..
        - Отдышись, - серьёзно сказал Кассиан.
        Нескольких секунд хватило на то, чтобы в речь студента вернулась осмысленность:
        - Там, у ворот! К нам идут люди, но их оскорбляют и кидаются всяким! Не пускают к нам, представляете? Не дают пройти! Я видел, как Старому Ири гнилым помидором прямо в лицо попали!
        - Что?! - воскликнул Тальф.
        - Это всё его светлость, граф фон Веттин! Он на балконе «Жуткого грота» стоит со своими дамами и выступает перед всеми!
        - Вот же… - стиснул зубы некромант. - И что, много народу его слушает?..
        - Очень!
        - Пошли взглянем! - Тальф решительно направился в гулкую темноту коридора.
        Юношу нагнал обеспокоенный Кассиан:
        - Что вы собираетесь делать?
        - Что смогу.
        Подъём на стену замка чуть не стоил Тальфу сломанной шеи: высокие и скользкие каменные ступени, отполированные за сотни лет, будто сопротивлялись, не желая пускать некромантов наверх. Для того, чтобы подняться, понадобилось некоторое количество усилий и ругательств, но колдуны справились - и вскоре уже стояли на холодном ветру между зубцов крепостных стен.
        Мелкий дождик поливал выветренные камни, в щелях между которыми уже проросла сочная зелёная трава, небольшую площадь перед воротами и плотно сбитую толпу, которая выглядела как жирная чёрная клякса. Она ворочалась и волновалась, как единое живое существо, время от времени вскипая криками и вздрагивая поднятыми к небу лицами.
        Прямо напротив ворот замка, на деревянном балконе «Жуткого грота» - почерневшей от времени гостиницы с пивной на первом этаже - стоял фон Веттин в роскошном белом одеянии, расшитом золотыми солнцами. У ног графа привычно увивались шипящие и стонущие от вожделения дамочки.
        Вампир что-то говорил, но ветер приносил лишь обрывки слов, произнесённых с уверенностью и точно отмеренной долей праведного гнева - и чёрная толпа внимала графу с тем же подобострастием, что и его жёны.
        По спине Тальфа пробежал целый табун мурашек:
        - Ворота закрыты?.. - глухо спросил он.
        Студент помотал головой:
        - Нет.
        - Закройте! - потребовал юноша, живо и в красках (преимущественно красных) представивший, как фон Веттин простирает руку к Мрачному замку, и разгневанная толпа, следуя зову, послушно врывается внутрь, чтобы… «Нет, об этом лучше не думать».
        - Я бы не рекомендовал это делать, магистр, - произнёс Кассиан, стоявший за спиной.
        Тальф нахмурился:
        - Почему?
        - Две причины. Первая: этим мы покажем, что слабы и боимся толпы. И вторая: мы закроем двери для наших сторонников. Сколько некромантов к нам успело присоединиться?..
        Студент задумался на мгновение:
        - Я видел человек семь.
        - Вряд ли толпа пропустит кого-то ещё, - возразил Тальф.
        - Она скоро разойдётся, - заверил Кассиан. - А закрытие ворот, как и любые вообще действия с нашей стороны, могут их подстегнуть и спровоцировать.
        - А если они не разойдутся и всё-таки спровоцируются? - не отступал молодой человек. - Если мы останемся тут сидеть с дверями нараспашку, их ничто не остановит.
        - Магистр, на этой площади множество некромантов, среди которых я вижу заседателей совета Ковена и, к сожалению, даже несколько наших бывших преподавателей, - устало произнёс Кассиан, как никогда раньше похожий на учителя, вынужденного в тысячный раз повторять очевидную вещь. - Если они решатся захватить Мрачный замок, их и так ничто не остановит.
        Тальф молчал, глядя на толпу. В голове не было ни единой мысли - одно лишь желание оказаться подальше от замка, трудностей и ответственности. Желательно - дома, чтобы можно было завернуться с головой в тёплое одеяло, выспаться как следует, а утром увидеть, что всё решилось само собой. А ещё лучше - и вовсе приснилось в кошмарном сне.
        - Прошу, магистр, не делайте этого. Пусть всё идёт своим чередом.
        - Ладно, - Тальф со вздохом опустил плечи. - Будь по-вашему. Идёмте, поприветствуем наших гостей.
        Пустоту огромного зала подчёркивали несколько колдунов, сидевших в полумраке за первыми партами. Давешний старик, который первым явился на зов, громко рассказывал историю, которую никто не слушал. Троица молодых колдунов, выглядевших, как недавние выпускники, повесили промокшие накидки на спинки стульев и смеялись над чем-то, понятным только им самим. Некромант постарше - пожилой, с окладистой седой бородой и толстой серебряной цепью на шее, флиртовал с совсем юной ведьмой, которая сняла шляпу, распустила роскошные рыжие волосы и не обращала на него никакого внимания. А в отдалении от всех, возле окна, заставленного горшками с давно засохшими цветами, которых не спасали даже оживляющие заклятья, восседала - и это стало огромным сюрпризом что для Тальфа, что для Кассиана - баронесса Леонтина.
        Вокруг паланкина клубился душистый дым, который окутывал уже знакомых Тальфу полуголых мужчин. Те стояли, почти посиневшие от холода, но не выказывали по этому повода никакого неудовольствия - лишь мрачно зыркали на всех, кто смел кинуть хоть взгляд на их госпожу.
        - Какой приятный сюрприз, - ректор слегка поклонился и добавил в голос совсем немного радушия - самую капельку, которая не позволила бы определить его слова как сарказм. - Добрый день, баронесса. Какими судьбами?
        Вместе со словами с губ Леонтины слетело ещё одно облако дыма:
        - Мы поссорились с фон Веттином. Он самовлюблённый кретин, который хочет превратить бывший Ковен в свою личную армию.
        - Бывший Ковен? - усмехнулся Кассиан. - Не знаю, что говорил граф, но Ковен существует - и продолжит существовать до тех пор, пока в нём будет хотя бы один человек.
        - Утешайте себя этим, мой дорогой, - на бледном лице баронессы появился некий намёк на улыбку. - Что вы намерены делать?
        Ректор равнодушно пожал плечами:
        - Выполнять наш долг.
        Леонтина подняла идеальную чёрную бровь:
        - И когда начинаем?
        - Скоро, как только разрешатся некоторые формальности.
        - Формальности? - баронесса в открытую усмехнулась. - А разве есть какие-то формальности, помимо получения призывающего эдикта?
        - Кое-какие всё же есть, - Кассиан позволил себе снисходительный тон. - Например, получение денег у казначея.
        - О, а разве у него что-то осталось? - ещё одна усмешка. - Я думала, в казне Ковена монет ещё меньше, чем в храмовой чаше для пожертвований.
        - Поверьте, их всё-таки больше.
        Женщина махнула изящной ручкой с массивным золотым браслетом на запястье:
        - Да бросьте валять дурака, Кассиан! Как будто я не принимала участия в прошлом призыве и не вижу, что сейчас у вас настоящая катастрофа. Откуда взяться деньгам? Их не стало ещё когда Хейлер перестал интересоваться делами. Хотя… - баронесса одарила Тальфа задумчивым взглядом. - О, бедное дитя. Готовите себе ручного магистра, а?
        - А вы точно пришли помогать нам, а не сеять смуту? - лицо Кассиана осталось бесстрастным.
        Баронесса пожала плечами:
        - Вы правы, это не моё дело. Так что? Когда я смогу применить свои таланты на практике?
        - Совсем скоро, - заверил её ректор. - Как только мы завершим приготовления и уладим некоторые вопросы.
        - О, неужели что-то пошло не так? - не сдержала ехидства Леонтина. Она щёлкнула пальцами, подзывая одного из мужчин, который принялся, не меняя каменного выражения лица, массировать баронессе плечи.
        Кассиан натянуто улыбнулся:
        - Всё в порядке. Кое-чего не хватает, но недостающее нам уже везут.
        - Кое-чего? - хохотнула баронесса, высоко запрокинув голову и сверкнув белоснежными зубами. - Вы хотите сказать, что у вас в подвалах есть хоть что-то, кроме лаванды?..
        - У нас в подвалах много чего есть, - уклончиво ответил ректор, взглянув на баронессу так, словно очень хотел добавить «даже дыба и железная дева».
        - Что ж, хорошо, - женщина потянулась так, что в голову само собой пришло слово «грациозность». - Тогда, думаю, стоит подождать. Но не надейтесь, что я останусь на ночь в вашей ледяной берлоге.
        - Уверен, вас согреют, - всё-таки Кассиан не удержался и переступил границу, разделявшую вежливую пикировку и хамство.
        Тальф заскрипел зубами:
        - Простите, господин Кассиан, можно вас на пару слов?
        Ректор удивлённо вскинул седые брови:
        - Да, конечно.
        - Только не говори, что ты ей поверил, - поморщился он, когда они с Тальфом отошли в сторону. - Никто не собирается делать тебя ручным.
        Молодой человек помотал головой:
        - Нет, дело не в этом. Не лучше ли нам будет отправить её домой?
        - Зачем? - округлил глаза Кассиан.
        - Мне кажется, от неё будет больше вреда, чем пользы.
        - Поясни, - попросил ректор.
        - Во-первых, она может оказаться шпионом фон Веттина и рассказать ему о том, что у нас происходит.
        Кассиан отмахнулся:
        - Судя по всему, она и так неплохо осведомлена о том, что у нас происходит.
        - Вы верите ей? - удивился Тальф.
        - Ни в коем случае, - понимающе улыбнулся ректор. - Но я знаю Леонтину и знаю, чем она может быть опасна. Она коварная, тщеславная, надменная и порочная интриганка, но шпионаж, да ещё и в чью-то пользу… Она слишком горда для этого. Скорее всего, они с фон Веттином что-то не поделили и разругались, после чего она решила демонстративно уйти к нам.
        - Надменная, тщеславная, коварная, - повторил Тальф и тряхнул головой. - Честно говоря, мне не хотелось бы иметь с ней хоть что-то общее.
        - Решение за вами, магистр, - Кассиан пожал плечами. - Но пока мы будем ждать идеальных кандидатов на роль спасителей королевства, от самого королевства ничего не останется. Я бы предложил поработать с теми, кто есть и использовать их таланты, пусть носители этих талантов и не так приятны, как хотелось бы.
        Молодой человек насупился и ещё раз взглянул на Леонтину, которая держала на ладони багровые угли, которые с каждой секундой разгорались всё сильнее. Колдуны-выпускники то и дело кидали на баронессу жадные взгляды.
        - Ладно, давайте попробуем. Но тогда возьмите её на себя, а то меня она даже не услышит.
        - Как угодно, - согласился Кассиан и повернулся, чтобы снова подойти к колдунам, но Тальф остановил его:
        - Погодите. Раз уж замок окружён, то как мы теперь попадём в казарму Бессмертных?
        Ректор замялся и отвёл взгляд:
        - Что-нибудь придумаем.
        Однако время шло, а придумать ничего так и не вышло.
        Тальф, вернувшийся в покои магистра, едва ли не бегал по комнате, не в силах унять нервозность.
        То и дело он задавал Кассиану вопросы, на которые сам же отвечал, и выдвигал предположения, которые сам же отвергал.
        - Может, есть подземный ход? - молодой человек отчаянно пытался найти хоть какой-то способ. - Это же древний замок, Тьма его побери!
        Ректор покачал головой:
        - Все подземные ходы давным-давно завалили, чтобы в них не лезли юные искатели приключений и неадекватные борцы с тёмными искусствами.
        - Ох, Темнейший… Клаус!
        Голова крыса показалась из огромной колбы мутного стекла.
        - Похоже, вся надежда на тебя. Ты сможешь сбегать к Жози и сказать, что Мрачный замок в осаде, а мы в опасности?
        Кассиан вскочил и замахал руками:
        - Нет-нет-нет, магистр, послушайте!..
        - Темнейший, да что опять?! - рыкнул Тальф.
        - Не нужно впутывать в это двор! - запротестовал ректор. - Вы представляете, что будет, если об этом прознает фон Веттин и те, кто идут за ним?
        - А что вы предлагаете? - всплеснул руками Тальф. - Сидеть и ждать?
        - Да! - воскликнул Кассиан. - Да, сидеть и ждать! Время работает на нас. Леонтина уже ушла от нашего графа-вампира, а сколько ещё собираются? Уверен, его паства уменьшается прямо сейчас.
        Юноша взглянул в окно: на площади, что с высоты казалась совсем маленькой, по-прежнему расползалась чёрная клякса:
        - Что-то не похоже…
        - Поймите, наша задача сейчас - совершать как можно меньше телодвижений и никак себя не проявлять, - настаивал Кассиан. - Привлечение королевы, Вильгельма, гвардии - да хоть кого-то - это будет настоящий подарок для нашего кровопийцы. Да, он горазд болтать, но сколько бы он ни говорил речей, сколько бы ни гипнотизировал и убеждал - если у него под рукой не окажется реального сильного противника, его шайка быстро разбежится. Не давайте ему врага, магистр, очень прошу.
        - Что же я за магистр такой… - упавшим голосом произнёс Тальф и снова повернулся к окну.
        Кассиан усмехнулся:
        - В отличие от Хейлера вам хотя бы есть дело до Ковена.
        Услышав это, молодой человек скрипнул зубами:
        - Не говорите так.
        - Э-э… - послышалось со стороны Клауса. - А мне-то что делать?
        - Ничего, - устало махнул рукой Тальф. - Не понимаю, зачем я тут нужен? Вы справились бы со всем куда лучше меня.
        Крыс фыркнул и снова скрылся в колбе.
        - Ну, если вы хотите знать, что я на самом деле думаю, то скажу без прикрас - сейчас магистр важен не как источник власти, а как её символ.
        Юноша фыркнул:
        - Хорош символ.
        - Как сказать, - пожал плечами ректор. - Вы смогли объединить чародеев на почве ненависти к себе и избавить Ковен от интриг и борьбы за власть.
        Тальф горько усмехнулся:
        - Ха! Отличный способ, нечего сказать.
        - Его успешно используют очень многие правители, - ободряюще улыбнулся Кассиан. - Так что он не так плох, как кажется.
        Тальф усилием воли заставил себя оторваться от окна и в который раз быстрым шагом пересёк комнату.
        - Я так не могу! - выдохнул он, всплеснув руками. - Сидеть так - смерти подобно.
        В следующее мгновение окна башни разлетелись тысячей мелких осколков и щепок.
        В комнате закружился вихрь - чёрный, тонко пищащий и шелестящий сотнями мокрых холодных крыльев, хлеставших по лицу и одежде.
        Перепуганный Тальф повалился на пол - и тут же стая летучих мышей ринулась в одну точку, собираясь в ослепительного в своих бело-золотых одеждах фон Веттина и его жён.
        - Добрый день! Магистр, - в обычный кивок граф сумел вложить максимум иронии. - Ректор, - повторный кивок.
        Последняя летучая мышь, перепуганная и запутавшаяся в балках под потолком, врезалась в голову вампира, отчего его лицо пошло кругами, как вода от брошенного камня.
        Тальф выпрямился и раздражённо поморщился:
        - Надеюсь, вы пришли сообщить, что готовы оплатить ремонт окон, - пережитый страх заставил отступить усталость и нервозность - их место теперь заняла чрезвычайная лёгкость, граничащая с абсолютной свободой. Даже воздух словно сделался прозрачнее.
        - Обязательно, как только перемещу сюда мою резиденцию, - мгновенно нашёлся с ответом кровосос. Жёны за его спиной довольно зашипели, рассматривая Тальфа, как смертельно уставший за день камнетёс рассматривает сочный бифштекс.
        - Зачем вы пожаловали, граф? - поинтересовался Кассиан, который, казалось, даже не шелохнулся, когда в башню ворвались летучие мыши.
        - Позвольте мне перейти сразу к делу, без всяких дипломатических реверансов, - на белом лице расплылась самодовольная ухмылка человека, уверенного в том, что он уже победил.
        - Позволю, - встрял ректор, чем немного сузил размер ухмылки. - Переходите.
        - Я бы рекомендовал вам собраться и уйти отсюда пока не поздно. Вместе с вашими… сторонниками, - слишком красноречивая пауза, чтобы не обратить внимания на пренебрежительно брошенное «сторонниками».
        Кассиан одарил фон Веттина тёплой и мудрой улыбкой:
        - А мы бы рекомендовали вам, ваша светлость, не сердить новую королеву. Она и так изрядно нервничает из-за того, что происходит в Ковене и беспокоится, что Гримхейм останется без армии во время войны. Нам стоит больших усилий удерживать двор от вмешательства, поэтому пожалуйста, хватит. Отпустите людей, они уже достаточно замёрзли и промокли. Давайте, наконец, начнём работать.
        - И что же сделает ваша новая королева, топнет ножкой и покричит у себя в покоях? - верхняя губа графа презрительно приподнялась, обнажив крепкие белые клыки. - Вы мудрый человек, Кассиан, но сейчас вы не на той стороне. Я понимаю ваше желание завести тряпичную куклу в кресле магистра, но, тьма побери, помогать Жозефине и слушаться этого сумасбродного мальчишку - это уже слишком. Довольно с нас детей, вы сами знаете, что сейчас не время для игр. У Гримхейма будет новый король, а у Ковена - новый магистр, с вами, ректор или без вас.
        Тальф дёрнулся:
        - Новый король?.. Вы договорились с Альбрехтом!
        - Смотрите-ка, кто это у нас такой смышлёный! - осклабился фон Веттин. - Можешь взять себе конфет, но не слишком много, а то молочные зубы выпадут. Да, великий князь возвращается в город. А когда он вернётся, мы найдём способ и Жозефину захватить, и изгнать чудовище, которое ты призвал. Кассиан! - снова обратился он к ректору. - Решайте. Прямо сейчас.
        Пожилой некромант лишь развёл руками.
        - Вы не заставите меня изменить решение. Я остаюсь.
        - Темнейший, и на что вы только надеетесь?.. - закатил глаза фон Веттин. - Впрочем, как хотите. Из вежливости я всё-таки дам вам полчаса на раздумья. Как только часы пробьют половину пятого, мы возьмём замок. И я не могу поручиться, что в суматохе вам никто не причинит вреда.
        - Как-нибудь обойдёмся и без вашей поддержки, - заверил вампира Кассиан. - Засим, если вы не хотите лично заняться ремонтом окон, не смею вас задерживать.
        Жёны графа зашипели рассерженными змеями.
        - Что ж, я хотя бы попытался решить вопрос миром, - поджал губы фон Веттин. - До встречи! Дамы!..
        Пищащий вихрь вырвался наружу, забрав с собой останки оконных рам.
        Тальф на непослушных ногах добрался до кресла магистра и тяжело свалился в него.
        - Что мы будем делать? Собираться, да?
        Кассиан просиял:
        - Конечно же нет!
        - Чему вы так рады? - Тальф с подозрением взглянул на ректора, подозревая, что тот сошёл с ума.
        - А разве вы не понимаете?.. - колдун вскочил и принялся с радостной улыбкой расхаживать туда-сюда, активно жестикулируя. - Он пришёл к нам! Пытался запугать, ставил условия, угрожал. Наш кровопийца в отчаянии, - заключил Кассиан и с победным видом взглянул на молодого человека.
        - Не похоже на то, - продолжал сомневаться Тальф. В комнате засвистели резкие порывы сырого холодного ветра.
        - Если бы у него на руках были все козыри, он бы остался на своём балконе.
        - А как же Альбрехт?..
        - Граф мог солгать, - отмахнулся ректор. - К тому же даже если великий князь и идёт сюда - какая разница? Прогуляется ещё раз, поцелует ворота королевского дворца и уберётся восвояси.
        Радости Кассиана Тальф разделить никак не мог - будто пытался решить одну из головоломок с подвохом, где обычная логика не работала. На первый взгляд ситуация кристально ясная и ответ на поверхности, но он совершенно точно неверный, где-то обман - и надо присмотреться повнимательнее, чтобы этот самый обман раскрыть.
        - А что, если фон Веттин как раз хочет, чтобы мы так думали? - предположил молодой человек. - Будто он в отчаянии и надо гнуть свою линию.
        - Я бы не множил сущности, - покачал головой Кассиан и поёжился от холодного ветра. - Предлагаю уйти. Когда всё закончится, пришлём сюда стекольщика.
        Ещё на подходе к аудитории послышался шум: кто-то говорил на повышенных тонах. Переглянувшись, ректор и магистр ускорили шаг и вскоре наблюдали, как пара молодых волшебников склонялась над своим третьим приятелем, что сидел на корточках, прижав ладони к лицу. Между пальцами струилась кровь, и под сапогами некроманта успела натечь небольшая лужица.
        Пожилой волшебник наблюдал за этим издалека, а ведьма, закинувшая стройные ноги на стол, хохотала, не скрываясь, вместе с Леонтиной.
        - Вам это ф рук не фойдёт! - колдун с окровавленным лицом поднялся с пола и погрозил кулаком охранникам Леонтины. Из-за разбитого носа и запрокинутой головы его слова прозвучали далеко не так угрожающе, как хотелось бы пострадавшему. - Вы не внаете ф кем фвявались!..
        - С мальчишкой, который не знает, как обращаться с женщиной? - баронесса рассмеялась глубоким чувственным смехом.
        - Фкорей, ф бефеной фтервой! - выпалил некромант и тут же спрятался за спинами своих друзей, увидев, как охранники Леонтины шагнули вперёд.
        - Стойте! - вскрикнул Тальф.
        Все в аудитории замерли и с удивлением уставились на него, будто внезапно заговорила стена.
        - Что здесь происходит? - спросил изрядно смущённый таким вниманием молодой человек и тут же отругал себя за неуместный тон. Таким обычно говорят торговцы всякой всячиной, не особенно уверенные в качестве своего товара, но слишком совестливые, чтобы открыто врать.
        - Всё замечательно, магистр, - невинно похлопала глазами Леонтина.
        - Неф! - горячо запротестовал колдун. Кровь из носа капала багровыми каплями ему на грудь и стекала вниз по дешёвому шитью, которое притворялось серебряным. - Эфи обевьяны меня ивбили!
        Баронесса пожала плечами:
        - Просто кому-то не стоило распускать руки. К тому же я не давала приказа вас бить, просто мои мальчики слишком ревнивы, верно?..
        Мальчики молчали и глядели на избитого так же, как очень послушные сторожевые собаки смотрят на застигнутого в доме вора, с которым хозяин ещё не решил, что делать.
        - Фумаффедфие! - это слово из уст колдуна прозвучало столь же забавно, сколь и неразборчиво. - Магифтр! Она фама меня пофвала к фебе в паланкин! Фама!
        - В паланкин, мой дорогой, - с самым невинным видом парировала Леонтина. - Ваши руки мне под платье никто не приглашал.
        - Там того платья… - прошипел некромант и громко втянул в себя кровь.
        - Успокойтесь! - попросил Тальф, хотя собирался вообще-то потребовать.
        - Вообще-то они его ударили! - встрял второй из троицы колдунов. - Вы будете с этим что-нибудь делать?
        - Нет, - честно ответил Тальф, оценив свои силы против четырёх громил Леонтины.
        - Отлифно! - всплеснул руками колдун и достал из кармана одного из друзей носовой платок. Ограбленный некромант проводил белый клочок ткани грустным взглядом. - Профто отлифно!..
        Кассиан почувствовал, что ситуацию надо спасать:
        - Ваши личные отношения никак не касаются магистра.
        - О, а вы хотите поговорить о том, фто его кафается? - ощерился колдун. Он сумел остановить кровь, но всё ещё говорил немного в нос. - Почему мы сидим тут почти целый день без дела? Чего мы ждём?
        - Мы ждём, когда будет урегулирована ситуация с… - начал Кассиан, но волшебник его перебил.
        - С огромной толпой у входа, которая вот-вот явится сюда и вышвырнет нас?
        Ректор тепло улыбнулся и кивнул, подтверждая:
        - С огромной толпой у входа, которая скоро разойдётся и не представляет для нас никакой опасности.
        - Вы сами верите в это?! - разъярённый молодой человек стоял с вымазанным в крови лицом и сжатыми кулаками. Его друзья чувствовали себя неловко и отводили глаза. - Я даже не знаю, где опаснее - тут или снаружи. Сидим тут как идиоты в холоде, есть нечего, ещё и громилы этой шлюхи распускают руки!..
        Громилам это не понравилось, и они двинулись к колдуну, на ходу поигрывая мышцами и показывая выражениями лиц, что расплата за оскорбление будет быстрой и болезненной.
        - Стоять! - рявкнул Тальф, напуганный не меньше, чем не умеющий держать язык за зубами волшебник. «Только драки ещё не хватало». Громилы замерли и покосились на баронессу в ожидании приказов. - Немедленно прекратите! - магистр посмотрел на Леонтину с такой ненавистью, что было удивительно, как женщина не загорелась. - Никто никого не тронет и пальцем!
        - Он оскорбил меня, магистр, - баронесса выпустила очередное облако дыма. - Или вы одобряете оскорбление дамы?..
        - Я не видел, что тут происходило, пока нас не было. И я не знаю, какую игру вы затеяли, но вы должны немедленно это прекратить, - Кассиан положил ладонь на плечо Тальфа, но взбешённый некромант стряхнул её. - Мы должны держаться вместе и помогать друг другу, поэтому оставьте свои свары. За пределами замка делайте что хотите, но тут…
        Леонтина медленно и размеренно захлопала в ладоши.
        - Прекрасная речь, магистр. Держаться вместе, помогать… Простите, но я не хочу помогать тем, кто позволяет себе такие слова и тем, кто их покрывает. Мальчики!..
        Мальчики вернулись к паланкину и в одно движение подняли его, будто он ничего не весил.
        - Вы не можете!.. - воскликнул Тальф, когда они проследовали мимо него к выходу. - Не можете! - повторил он в широкие спины носильщиков и тут же понял, что его слова прозвучали не угрожающе, а жалко.
        - Ха! - усмехнулся получивший по носу некромант. - Давно пора. Пошли, ребята, нам тут тоже нечего делать. Зайдём в «Трупный яд», я безумно хочу пива.
        Троица колдунов покинула аудиторию. Ведьма сняла ноги со стола, пожала плечами и последовала за ними. Последним, с виноватой улыбкой, постоянно извиняясь и ссылаясь на дела, вышел пожилой волшебник.
        В зал хлынула гулкая тишина.
        Тальф стоял столбом. Не то чтобы он не мог пошевелиться - просто не знал, что делать и нужно ли шевелиться вообще - поэтому впал в оцепенение и лишь таращился на двери, прокручивая в голове одну и ту же мысль: «Вы не можете».
        Но они смогли.
        - Зачем ты вмешался? - спросил Кассиан.
        Он не кричал, не ругался и даже не укорял, но от этого вопроса, произнесённого с едва заметными нотками раздражения и недовольства Тальфа бросило в краску так, что лицо едва не вспыхнуло. Ответить он не сумел: чувствовал себя так, будто из головы вытащили всё содержимое, а из спины - позвоночник. Полное опустошение и бессилие: дунь - упадёт.
        - Ты же сам просил взять Леонтину на себя, так почему полез с ней в перепалку?..
        - Я… - «А что вообще отвечать?»
        В голову вообще ничего не шло. Действительно, зачем он вмешался? Потому что чувствовал неприязнь к Леонтине и подозревал, что она сделала всё это намеренно?
        - Потому что баронесса мне неприятна, - озвучил он свои догадки. - И потому что всё это явно было из-за неё.
        - Да, я сам думаю точно так же. Но подумай - чего она добивалась?
        - Не знаю… - пробормотал Тальф. - Внести смуту?
        - Не совсем, но верно, - согласился ректор. - И как ты думаешь, помешал ли ты ей добиться своего?..
        Очень хотелось исчезнуть любым возможным способом. Раствориться в воздухе, провалиться сквозь землю, выбежать прямо сейчас из аудитории, добраться с почтовыми дилижансами до северного порта, записаться юнгой на корабль контрабандистов и десять лет мёрзнуть в ледяных морях без схода на берег - подошёл бы абсолютно любой вариант, лишь бы не чувствовать этого чудовищного обжигающего стыда.
        - Ладно, в конечном счёте это не так уж и важно. Всё равно они вернутся. Не вешайте нос, магистр. Всё будет хорошо, надо лишь ещё немного подождать. Кстати, где мои ученики?.. - задал Кассиан риторический вопрос. - Надеюсь, мы не остались в одиночестве.
        В следующую секунду, будто отвечая на его вопрос, на задних рядах раздалось непонятное бормотание и над одной из парт выросло сморщенное лицо с длинной седой бородой.
        Выросло - и тут же зевнуло во весь беззубый рот.
        Глава 13
        - Капитана-то убили, но мы вместе с ним потом ещё город один брали, как бишь его?.. Не помню! Совсем плохой стал. Ну вот там тоже было интересно. Трудно, но интересно. Там засели остатки разбитого нами полка, их кавалерия загнала туда, а мы, значт, за ними подчищали… - старик, которого звали ?тис, не замолкал ни на секунду с тех пор, как его нашли, и травил бесконечные байки о прошлой войне. Поначалу Тальф слушал его из вежливости, но затем перестал, что старика совершенно не смутило.
        В покоях Кассиана, куда тот предложил перебраться, было тихо, тепло и поразительно роскошно. Ректор занял небольшую башенку, что прилепилась к донжону - немного ниже, чем жилище магистра, но всё равно выше кого бы то ни было.
        Стены, задрапированные тканью и отделанные деревом, почти полностью скрывались за многочисленными гобеленами и картинами: преимущественно зимними пейзажами, но была и пара портретов - какие-то насупленные бородачи, один из которых держал астролябию, а второй - огромную и бесполезную с виду колбу.
        Над камином, где горел живой огонь, висела небольшая коллекция оружия: тяжёлый кавалерийский палаш, шпага, пара кинжалов и штук пять пистолетов. Все они явно не предназначались для боя - хотя бы потому, что в бою бесполезны драгоценные камни, резьба и гравировки, а рукояти в виде переплетённых черепов, костей и позвоночников могут послужить лучшим антонимом слова «удобство».
        На чайном столике покоились белоснежные чашечки из почти прозрачного фарфора, а под ногами пружинил чёрный ковёр с замысловатым рисунком, в котором разум Тальфа упорно пытался рассмотреть печать.
        Однако куда больше молодого человека впечатлила огромная, во всю стену, витрина с артефактами.
        Как заворожённый он ходил взад и вперёд с открытым ртом и восхищённо бормотал:
        - Нож десяти тысяч жертв!.. Палец Святого!.. Бесконечный зуб!.. Звезда средь звёзд!..
        Всё это время старик продолжал извергать истории о прошлом. Заставить его умолкнуть смогли лишь чай и хрустальная вазочка со свежим печеньем, которые принёс бессловесный лакей с серой кожей и ярко горящими зелёным глазами. Но и угощения не хватило надолго: Атис в два приёма умял всё содержимое вазочки и продолжил:
        - Пошли прямо на пушки - что там творилось, боги!.. Жуткие потери. Я потом не спал три дня - работал, а затем ещё три дня скрывался в лазарете от тех, кого воскресил. Там же сотни людей порвало в клочья, а разбираться где чьё добро некогда - что нашёл, то и пришил. А они - обижаться, мол, мне чужие руки-ноги незачем, давай, ищи мои. Кто-то вообще думал, что я самые лучшие конечности припрятал, деньги предлагали. Дурачьё.
        Издалека послышался звон, заставивший Тальфа вздрогнуть - это били часы на Старокоролевской башне.
        «Половина пятого».
        - У вас есть оружие? - спросил некромант, справедливо полагая, что коллекционные экземпляры не помогут в защите, а лишь навредят.
        - Оно не понадобится, - Кассиан, развалившийся в кресле с бокалом красного вина, вяло махнул рукой. - Можете сами подойти к окну и убедиться. Уверен, в нашу сторону никто не и не двинется.
        Взволнованный Тальф не удержался - встал и подошёл к окну, с заметным усилием поднимая ноги, увязшие в ковре.
        - Э-э… - произнёс он парой секунд позднее. - Там что-то происходит.
        Кассиан отставил бокал и присоединился к магистру.
        На их глазах толпа колдунов, которую Тальф ожидал увидеть уже под стенами Мрачного замка, стягивалась в противоположную сторону - к «Жуткому гроту» с белой фигуркой на балконе. Присмотревшись, молодой человек увидел, что волшебники делают это не по своей воле - берега чёрного озера мантий покрывали красные точки.
        - Не-ет! - завопил Кассиан, схватившись за голову. - Нет! Боги, только не это!.. - перепуганный магистр сделал шаг назад, а Атис наконец-то вернулся из мира воспоминаний и прервал рассказ. - Они не имеют права! Гвардия!.. Просто не… Ар-р-р! - зарычал некромант, в глазах которого вспыхнул яркий зелёный огонь. - Шайка безмозглых бесполезных болванов! Идиоты!..
        Толпу на площади перед Мрачным замком сжимали гвардейцы - причём достаточно быстро и успешно, и Тальф испытал облегчение: Жози всё-таки пришла на помощь, а значит, скоро всё пойдёт своим чередом.
        - Святая святых! - продолжал причитать ректор. - Святая святых… Теперь нам точно конец. Собирайтесь! - рыкнул непривычно рассерженный Кассиан.
        - Но зачем? - недоуменно спросил Тальф.
        - Затем, что дуболомы на площади уже покойники, причём безвозвратно!.. Собирайтесь, не сидите!
        Тальф перевёл скептический взгляд обратно на площадь, где громилы в красном быстро и бодро оттесняли толпу от замка, выдавливая её в сеть кривых переулков, с высоты похожих на трещины в каменной плите.
        - Но ведь… - молодой человек собирался сказать: «Но ведь всё вроде в порядке», однако не закончил фразу - на площади раздался громкий хлопок, а по глазам болезненно полоснула вспышка тьмы. Вскрикнув, магистр отшатнулся и быстро заморгал, пытаясь прогнать из глаз бритвенно-острые сгустки тьмы и мельтешащие чёрные точки.
        - Но ведь!.. - передразнил Кассиан. Рывком поставив молодого человека на ноги, он дал ему пару пощёчин и ослепил ещё раз - на этот раз ярким и чистым светом, исходившим из ладони. - Лучше?..
        Эта процедура оказалась ещё больнее и глаза Тальфа заслезились, но осколки исчезли.
        - Да-да, всё нормально.
        Ректор заходил туда-сюда по комнате, бормоча:
        - Так-так-так… Так-так-так…
        - Что мы будем делать? - спросил Тальф, когда протёр глаза.
        - Как раз над этим я и думаю! - огрызнулся ответил Кассиан. - Кретины!.. Впрочем, нет, вовсе нет, это не глупость, это явно было сделано специально, и я даже знаю, кем!
        Юноша продолжил удивляться:
        - Откуда взялась гвардия? Они же не могли просто так явиться в Яму!
        - Как видишь, явились!
        Происходящее никак не желало укладываться у Тальфа в голове:
        - Это запрещает Закон Карла Славного! Они не могут…
        - Как видишь, могут!.. - прорычал ректор. - Проклятый Вильгельм! Уверен, это была его инициатива!
        - Что нам теперь делать?
        За окном сверкнули яркие цветные вспышки, сопровождаемые жутким грохотом, будто с обрыва в пропасть сбрасывали одну за другой кучи ржавого железа.
        - Я запечатаю дверь, - решился Кассиан и подошёл к одной из витрин. - Это может задержать фон Веттина и остальных, но… Не знаю. Теперь вся надежда на то, что у Вильгельма останется достаточно солдат, чтобы нас отбить!
        Со стороны Атиса раздалось покашливание:
        - Так зачем двери-то запечатывать? Нешто мы из замка не выберемся?
        Ректор раздражёно поморщился:
        - Я бы с удовольствием сделал это ещё раньше, будь тут какой-то ход! Но его нет!
        - Дык есть же! - уверенно сказал старик и Тальфу очень захотелось ему поверить. Оставаться в замке, дожидаясь, пока по его душу придут недовольные колдуны, ему не улыбалось.
        - Может, тридцать лет назад что-то и было, но не теперь! - возразил Кассиан и осторожно вытащил из витрины ракушку с красивыми прожилками из красного минерала.
        - Да недавно было! Недавно я его видел-то, ваша милость! Я помню, хотите покажу? Уж забиться-то в нору мы всегда успеем!
        Кассиан замешкался. Взглянул на Атиса и вновь на артефакт в руках.
        - А где этот ход?
        - Дык в подвале, - старик ткнул пальцем вниз, очевидно, подозревая, что ректор не знает, где находится подвал.
        - Ну да, где же ещё… А если точнее?
        - За старым арсеналом коридорчик длинный, вниз уходит. Он ведёт в старую выработку, где камень, сталбыть, брали для строительства. Там пройти по штольне, подняться повыше, повернуть налево, а затем направо - и попадём прямо в подвал дома, его ж фундамент прямо на шахте стоит! - волшебник сопровождал рассказ активной жестикуляцией - его руки изгибались под самыми неожиданными углами.
        - Хм… - задумался Кассиан. - Арсенал… Не помню.
        - Пойдёмте-пойдёмте, я покажу!
        - А что, если коридор завален? Я лично в своё время давал указание проверить подземелья. К тому же как-то не верится - тайный ход, о котором никто не знает…
        Атис улыбнулся:
        - Так проверяли-то, поди, ваши люди, а не вы. Может, и оставили чего. Для своих, так сказать, потребностев.
        - Потребностей, - автоматически поправил его Кассиан. - Не знаю, всё равно эта идея мне не нравится.
        Тальф понял, что настал его черёд повлиять на ситуацию:
        - Может, всё-таки попробуем? Двери и окна в любом случае запечатаем, пусть думают, что мы остались тут. Да и затеряться в подземельях, в случае чего, будет проще. А если не найдём проход, о котором говорит Атис, то Клаус поможет найти другой выход или отправить весточку королеве.
        Ректор поморщился:
        - Королеве… Эх, ладно, будь что будет. Выходим, пока есть время. Атис, ведите.
        Старик вытащил из вазочки остатки печенья, рассовал его по карманам и сообщил, что готов идти хоть на край света. Клаус запрыгнул Тальфу во внутренний карман мантии и свернулся в толстенькое и тяжёлое колечко.
        - Вот что, - сказал Кассиан безмолвному мертвецу в ливрее. - Пока нас не будет, сделай уборку. Тихо себя вести не надо - ходи туда-сюда, занимайся делом, словом, давай понять, что мы ещё в башне.
        Голова покойника склонилась в знак принятия приказа и ректор захлопнул у него перед носом дверь, о которую мгновением спустя припечатал ладонь с артефактом. Тихий звон, облачко алого тумана. На дереве вспухли ярко-красные прожилки.
        - Отлично, - сказал самому себе ректор. - Это они быстро не вскроют.
        - А окна? - переспросил Тальф, памятуя о том, как граф-вампир вломился в покои магистра.
        - Не беспокойся, - улыбнулся Кассиан. - Окна заперты давным-давно. Атис!..
        - Да-да-да, да-да-да, - засуетился старик. - Давайте за мной!..
        Несмотря на более, чем почтенный возраст, прыти колдуну было не занимать. Прыти и, разумеется, громкости, потому что болтать Атис не прекращал ни на секунду. Тальф успел подумать со сместью зависти и восхищения, что если бы он тараторил так же, то запыхался бы уже через пару минут.
        - А мне говорят - чего ты, старый, не умрёшь? Оживят, ноги болеть перестанут, с сердцем проблем не будет - остановится оно и всех делов. А я так думаю - умирать, так самому… Направо! Ой, нет-нет, налево!..
        Вход, к которому их привёл старый волшебник, оказался закрыт, и Тальфу с Кассианом пришлось попотеть, приподнимая тяжеленный люк.
        - Ага… - в руках Атиса оказался маленький светильник, в котором горел слабый зелёный огонёк, не ярче светлячка. - Угу… Ну конечно, сюда!
        Сначала старик вёл их знакомыми коридорами - по ним же они с Кассианом не так давно ходили к казначею получать сундук, доверху заполненный разочарованием, - но затем последние следы человеческого присутствия остались позади и Тальфу стало страшновато. Всё толще становился слой пыли, всё больше валялось под ногами всякого хлама, всё плотнее сдвигались стены, всё сильнее пахло плесенью.
        Запоздалая догадка заставила магистра похолодеть от ужаса - а что, если Атис лишь притворяется милым и добрым дедушкой, а болтает для отвлечения внимания? Что, если он играет на стороне фон Веттина и ведёт туда, где никто и никогда не найдёт тело юнца, незаслуженно получившего место магистра, и ректора, который его поддержал?..
        Но Кассиан уверенно шёл за болтливым стариком, и уверенность эта вскоре передалась Тальфу.
        Под ногами захлюпала и зачавкала грязь, а потолок становился всё ниже. Один раз пришлось перебираться через обвалившийся дверной проём, перегороженный размокшим деревянным брусом.
        На каждом перекрёстке Атис останавливался, озирался и принимался размышлять вслух, куда идти дальше, чем изрядно нервировал юношу успевшего не раз пожалеть о решении покинуть уютную и относительно безопасную комнату ректора.
        За заброшенным арсеналом, заполненным ржавыми копьями, и впрямь тянулся длинный коридор, уходящий вниз. У Тальфа мгновенно замёрзли руки - снизу тянуло сырым и холодным сквозняком.
        Пробираться стало труднее - тут стояла целая куча старых носилок, каталок и шкафов, часть которых развалилась и валялась на полу вперемешку с ножами, иглами и другими медицинскими инструментами. Учитывая это, было несложно догадаться, что за широкими дверями с левой стороны коридора скрывались старые прозекторские.
        - Ай! - Тальф споткнулся и врезался в каталку, на которой лежали аккуратно рассортированные человеческие кости.
        - Осторожнее, - послышался голос Кассиана. - Смотри не порежься обо что-нибудь, а то придётся долго и мучительно умирать от заражения крови.
        - Ой, - сказал Атис, когда коридор внезапно закончился, уперевшись в кучу размокших мешков и мусора, от которых непередаваемо несло тухлятиной. Рядом с тупиком на полу сидел скелет с размозжённым черепом, одетый в останки мантии. Возле него валялась дверь с надписью «Кафедра прикладной демонологии».
        - Ой? - сдержанно переспросил Кассиан. - Почему «ой»?
        - Ну, тут, в общем, вот, - виновато развёл руками старик. - Ой.
        Ректор выругался и раздражённо вздохнул:
        - Я так и знал, что нас ждёт это самое «ой».
        - А мы точно не заблудились? - задал Тальф вопрос, который напрашивался сам собой. - Может, есть другой путь?
        Старик быстро закивал:
        - Точно-точно, не сомневайтесь.
        - Отлично, - скрипнул зубами ректор. - Говорил же - надо было оставаться… Ладно. Давайте найдём какое-нибудь убежище и будем надеяться, что нас не найдут. Второй жемчужницы у меня, к сожалению, нет…
        Атис подошёл к завалу и легонько пнул, стараясь при этом дышать ртом.
        Кассиан покачал головой:
        - Не тратьте силы. Идёмте, я предлагаю вернуться в арсена-а-а-А-А… что это ещё за?!
        Завал заворочался. Бесформенная груда вещества, похожая на обтянутое драной мешковиной облако повернулась к Атису чем-то отдалённо напоминающим голову.
        - Штой! - пробасило оно огромным ртом.
        - Атис, назад! - в ладони Кассиана вспыхнул огненный шар, подпитываемый нитями чистой энергии, которые, искрясь, собирались из воздуха.
        Но старик застыл на месте - то ли оторопел, что неудивительно, то ли, как подозревал Тальф, умер на месте от разрыва сердца.
        Пламя осветило чудовище - огромная груда плоти, сшитая как попало и из чего попало. Единственный малюсенький глаз еле-еле светится, в отростке, похожем на руку - кусок бруса.
        Ладонь Тальфа обожгло - он тоже рефлекторно сотворил простенький огненный шар. Клаус вывернулся из внутреннего кармана, вскарабкался ему на плечо и тонко запищал.
        - Отойди! - повторил Кассиан с тем же успехом.
        Чудовище встряхнуло головой и выдало слово, которого никто не ждал.
        - Жагадка!..
        Секундная пауза.
        - Э… Загадка? - спросил Тальф и в тот же миг чудовище заговорило.
        - Што ушыпляет лучше, чем крашный дурман?
        Молчание.
        - Не ответишь - получишь по башке. Будешь жнать как не давать шпишывать.
        - Списывать? - Тальф погасил огненный шар и переглянулся с Кассианом. Тот лишь пожал плечами и позвал шёпотом:
        - Атис!..
        Старик очнулся и осторожно шагнул назад, но чудовище забурлило всеми ошмётками гнилой плоти:
        - Штой! Жагадка! А то! - отросток потряс дубиной. - Што ушыпляет лучше, чем крашный дурман? Не ответишь - получишь по башке. Будешь жнать как не давать шпишывать.
        - Ага… - пробормотал Тальф. - Мясной голем. Очень простой. Я бы даже сказал, самый простой.
        - Но, похоже, сильный, - мрачно отозвался Кассиан.
        - Ребяты!.. - жалобно позвал Атис. - А что делать-то?..
        - По всей видимости, отвечать, - ответил магистр и задумался. - Красный дурман, красный дурман…
        Атис проблеял:
        - Так что делать-то? Я не хочу по башке получать, это ж всю одёжку заляпает, а другой у меня нет! Может, мне его… Того?
        - Стойте и молчите, - попросил Кассиан. - Неизвестно, что голем может принять за ответ. Тальф? Ты вспомнил что-нибудь?
        - Вообще-то нет. Капля красного дурмана может усыпить лошадь на два дня, сильнее только яды. Клаус, а ты что думаешь?
        - Я что, похож на травника? - сварливо отозвался крыс. - Мне вот интересно, кто эту дрянь вообще слепил.
        Кассиан кивнул:
        - Хороший вопрос. Выглядит довольно топорно: швы грубые, форма не соблюдена, конечность всего одна…
        - Кто-то из студентов? - предположил Тальф.
        - Думаю, да.
        Клаус вытянулся, подробнее рассматривая чудовище:
        - Это бы объяснило слова про списывание. Ох, Темнейший, как же он смердит…
        - Студенты, хе… - Тальф усмехнулся. - Если бы я придумывал эту загадку, то ответом был бы Самый Большой, Полный и Всеобъемлющий Справочник трав, растений, кореньев, стеблей, листьев, колосьев и цветков мастера Нотигейра.
        - Хм, да, что-то такое припоминаю, - сказал Кассиан и стало понятно, что он бесстыдно лжёт, потому что Самый Большой, Полный и Всеобъемлющий Справочник нельзя было забыть, увидев хоть раз. Он пользовался репутацией издания для самых скучных, занудных и въедливых колдунов, поскольку его содержимое было таким же скучным, занудным и въедливым, как и название. В колдовской среде, до краёв заполненной снобизмом и стремлением к элитарности, не считалось зазорным использовать справочники попроще. К тому же некроманты очень щепетильно относились к собственной смерти и гибель от скуки среди них не считалась чем-то достойным. - Может, попробовать?
        - А вдруг не сработает? - смутился Тальф.
        - Время дорого, а других вариантов нет. Думаю, во дворце Атису найдут новую одежду. Да и голову тоже подберём, это не проблема. Можно, кстати, вообще носить старую в руках - я слышал, это опять входит в моду.
        - Но я не хочу носить её в руках! Мне нравится моя старая голова! - заворчал Атис.
        - Жагадка! - голем напомнил о своём существовании и потряс дубиной.
        - Ладно-ладно! - сдался старый колдун. - Как вы там говорили?..
        Тальф продиктовал название, Атис повторил и на всякий случай зажмурился.
        Голем молчал. Если прислушаться, то можно было услышать, как он разлагается.
        Клаус, сидящий на плече Тальфа изо всех сил пытался побороть инстинкт, заставляющий его принюхиваться.
        - Надо же! - сказало, наконец, чудовище. - Правильно! Жначит ты не такой шкучный жаучка, как мы думали. В шледующий раж давай Мэрту и Гиллигану шпишывать, а то получишь по башке!..
        Глаз голема погас.
        Существо обмякло и рассыпалось по полу кучей пепла, вызвав у всех приступы кашля и чихания.
        - Похоже, это он, - Тальф кивнул на скелет в мантии, когда смог более-менее нормально вдохнуть. - Тот, кто не давал списывать Брэту и Гиллигану.
        - И похоже, он оказался скучным заучкой. Кажется, розыгрыш вышел из-под контроля. Интересно, когда это произошло?.. Этими прозекторскими не пользовались очень много лет. Я только пришёл учиться, а они уже были давно заброшены.
        - Надо будет вернуться сюда и воскресить этого беднягу, - Тальф сделал себе заметку на будущее. - Хоть это и будет сложновато.
        - Конечно. Идёмте, магистр, времени нет, возможно, нас уже ищут.
        Коридоры, сырость, плесень, брошенные вещи, паутина, запах протухшей воды и гнилого дерева.
        То вверх, то вниз по ступеням, но неизменно вперёд, как можно быстрее, не слушая гудящие ноги и не обращая внимания на тяжёлое дыхание.
        - Хм… - очередная остановка на развилке. Только сейчас вымотавшийся Тальф заметил, что коридор превратился в выработку: вырубленные в серой скале стены и потолок поддерживали толстые брёвна. - Налево или направо?.. - Атис несколько раз переводил взгляд с одной штольни на другую. - Да, направо, точно!.. А, нет, не точно. Или точно?.. Кажется, мы того, - старик повернулся к колдунам и виновато развёл руками. - Заблудились.
        - В смысле заблудились?! - воскликнул Тальф, которому моментально перестало хватать воздуха.
        Эхо его слов пронеслось по туннелям вместе со слабыми сквозняками.
        - Тише, - сквозь зубы попросил напряжённый Кассиан и глубоко вздохнул. - Я так и знал. Давайте вернёмся.
        - Давайте, - согласился Тальф и развернулся, но ректор остановил его, положив руку на плечо.
        - Стой! Мы пришли оттуда! - он кивнул в совершенно другую сторону, где зияло боковое ответвление, чёрное и неровное, как пасть чудовища.
        - Да?.. - удивился юноша. - Ну ладно.
        - Нет-нет-нет! - запротестовал Атис. - Мы вышли оттуда! - и указал в третью сторону.
        - Нет уж, позвольте, я точно помню, что мы вышли из этого хода!
        - Не могли мы из него выйти! - настаивал старик. - Вон видите на бревне какая зарубка? Я её приметил.
        - Здесь на бревне точно такая же! Подсветите!
        Атис подошёл ближе и действительно - на старом бревне, что успело почти окаменеть, нашлась длинная и хорошо различимая черта.
        - Мда… - седой некромант задумчиво поскрёб бороду. - И что теперь делать?..
        - Что делать?! - прошипел Кассиан. - Что делать?! Ах, я скажу вам, что делать!..
        Увесистое колечко, оттягивавшее карман на груди Тальфа, пришло в движение.
        - Боги, да замолчите вы оба, - крыс высунул наружу мордочку и принюхался. - Колдуны, тоже мне, банальных вещей не умеют!.. Опусти меня на пол! - потребовал он у молодого человека и тот поспешно повиновался.
        - Хм… - Клаус отбежал к проходу, который выбрал Тальф, встал на задние лапы у прохода и принюхался. - Нет, точно нет, - прозвучало из темноты. - Не помню такого запаха.
        - А тут? - спросил Кассиан, указывая на свою штольню.
        Клаус в пару прыжков очутился у бревна с зарубкой и через пару мгновений громко чихнул:
        - Тоже нет. Оттуда плесенью несёт - просто жуть. Как вы сами этого не чуете?.. Гадость. А вот оттуда… - крыс подошёл поближе к последнему ходу. - Да, мы точно пришли оттуда.
        Атис возликовал:
        - Я же говорил!.. К тому же я, кажется, вспомнил, где мы свернули не туда! Сейчас точно найдём дорогу!
        Несмотря на уверенность старика, он ещё несколько раз заводил Тальфа и Кассиана в тупик. Клаус уселся на плече молодого человека и постоянно принюхивался на случай, если снова придётся искать обратную дорогу.
        Пустые штольни и брошенные выработки чередовались с небольшими естественными пещерами, в одной из которых Тальф чуть не провалился в трещину, откуда доносилось журчание воды. То и дело попадались ржавые кирки, тачки и прочий инструмент. Встречались и обвалы, но небольшие - их получалось миновать без проблем, не считая грязь на одежде. Это не особо волновало Тальфа, но Кассиан, проползая по очередной куче камней и засохшей глины, вполголоса отпускал выражения, с помощью которых можно было бы заслужить кое-какой авторитет в криминальных кабаках.
        В тусклом свете появились угловатые очертания вагонетки, мимо которой пришлось протискиваться, вплотную прижавшись к стене.
        После этого Кассиан снова принялся отряхиваться и горестно вздыхать, как обычно вздыхают люди, пришедшие взять денег в долг, а Тальф обошёл его и застыл, увидев, как в темноте впереди загораются целые созвездия зелёных огоньков.
        - Это… - он сделал шаг назад.
        Атис отвлёкся от наблюдений за страдающим Кассианом и взглянул в ту же сторону, что и молодой человек:
        - А, не обращайте внимания. Это мертвяки-рабочие, безобидные. Они тут уже лет двести лежат, ещё с тех пор, как тут камень добывали. Износились-то все, вот их тут и оставили - кому они после каменоломен-то нужны?.. Пойдёмте, господин ректор, время не ждёт, а мантию-то всё равно уже не спасти.
        Тальф очень тщательно выбирал, куда поставить ногу, но всё равно ступал по ломким старым костям, которые весело хрустели под подошвами сапог. Некроманту было жутковато и очень не хотелось смотреть под ноги, но вовсе не из-за того, что он топтался по чужим останкам - чай не впервой - а из-за бесчисленного множества зелёных огоньков: тусклых, еле тлеющих. Когда Атис и остальные подходили ближе, они медленно, будто нехотя, загорались в черепах, обтянутых высохшей кожей с клочками волос. Загорались и внимательно следили за нежданными гостями, провожали их взглядами и - Тальф чувствовал это всей кожей - ещё долго смотрели вслед.
        Хозяин таверны: толстый, гладкий и розовощёкий, похожий на поросёнка с праздничной открытки, спустился в подвал, держа зажжённую свечку высоко над головой. Привычно пригнулся, чтобы не стукнуться лысой башкой о низкую притолоку, обошёл стоящий в проходе ящик («Говорил же Марте его убрать, как об стенку горох, уже третий день ходим и спотыкаемся!»), увернулся от висящего под потолком гигантского свиного окорока и, выпрямившись, замер.
        На него смотрели три человека, покрытые грязью от подошв сапог до скрытых капюшонами макушек.
        Пара мгновений молчания, в течение которых три пары глаз очень внимательно следили за пухлой ладонью, которая потянулась куда-то в темноту, попыталась что-то нащупать - и всё-таки нащупала черенок лопаты.
        - Уважаемый, мы… - заговорил Кассиан, но хозяин таверны не дал договорить.
        - Да откуда ж вы только лезете!? - проревел трактирщик, хватаясь за лопату так, что не оставалось никаких сомнений - пользоваться ей он умеет. Спина Тальфа заныла в предвкушении побоев.
        - Мы можем всё объяснить! - колдун отступил на пару шагов, Атис и молодой человек сделали то же самое, прячась за его спину.
        - Не надо мне ничего объяснять! Третий раз! Третий раз за месяц! Проклятые бродяги!
        - Мы не бродяги! - в голосе Кассиана послышалась паника. - Я ректор Университета, а это, - он указал на перепуганного Тальфа, - магистр Ковена.
        - А я - королева!.. - взмах. Лезвие просвистело рядом с носом ректора и запуталось в связке лука.
        - Бежим! - тоненько заверещал Кассиан и троица колдунов, толкаясь и мешая друг другу, рванулась к выходу, спотыкаясь, ударяясь и цепляясь за всё, что только можно.
        - Убью! - орал позади них толстяк, и лично у Тальфа не было никаких сомнений в том, что это не художественное преувеличение.
        Протопав через пустой тёмный зал с низким потолком и нестерпимым ароматом прокисшего пива, колдуны вывалились на улицу, под холодный дождь. Остановиться никто и не подумал - все догадывались, что трактирщик с лопатой не остановится на пороге заведения. Тальф сразу же узнал место - на удивление недалеко от Мрачного замка - и поэтому бежал первым, показывая дорогу. Бежал по грязи и лужам, разбрызгивая во все стороны жёлтую воду и заставляя случайных прохожих вполголоса ругаться и отряхивать длинные чёрные плащи.
        - Это унизительно! - пропыхтел сквозь тяжёлое дыхание Кассиан, когда они наконец-то остановились и перевели дух.
        - Да ладно вам, ваша милость, - удивительно, но Атис выглядел так, будто никакого забега не было. - Его ж тоже можно понять.
        - Понять-понять… - раздражённо повторил ректор и принялся в который раз отряхивать мантию, которая стала рыжей. Верней, это Кассиан думал, что отряхивает мантию, но на самом деле он лишь размазывал грязь по дорогому бархату.
        - Идёмте за мной, - позвал молодой человек, оглядывая пустые тёмные окна вторых и третьих этажей. - Я знаю это место, за углом срежем и скоро уже будем во дворце.
        Хозяин таверны вернулся в подвал, не переставая возмущённо размахивать руками и громко ругаться. Все его речи сводились к тому, как надоели ему проклятые бродяги, которые каждый раз умудряются находить новую лазейку, есть и пить за его счёт, в то время как он горбатится, зарабатывая тяжким трудом каждый грош. Очень сильно горбатится - ноги вечно отекшие, спина болит, а Марта, между прочим, никак не может даже убрать с прохода ящик, о который он постоянно запинается.
        Порядок же должен быть во всём! Поэтому сейчас он пойдёт и поставит на своё место лопату, которой с удовольствием огрел бы по хребтам тех троих негодяев, которые наверняка успели как следует отобедать. Крон на десять, а то и все пятнадцать. Одни убытки!..
        Лопата заняла положенное ей место: между двумя бочками, поверх которых лежал истощавший мешок муки и висела связка божественно пахнущих копчёных колбас. Хозяин же зажёг лампу и принялся обшаривать подвал, пытаясь понять, как на этот раз бродяги сумели к нему пролезть. Искать долго не пришлось - откуда-то сильно тянуло сырым и неприятным сквозняком и толстяк, продолжая охать, дошёл до угла, где стоял отодвинутый от стены ящик, за которым зияла огромная дыра.
        - Ну вот, пожалуйста!.. - трактирщик всплеснул руками и, кряхтя, встал на карачки. - Только этого не хватало! Ремонт. Прекрасно! Лишь бы фундамент не повредили, сучьи дети… - он наклонялся вперёд всё сильнее, сжимая лампу и стремясь заглянуть как можно дальше в темноту. Наклонялся до тех пор, пока не услышал негромкий утробный рык, а огонёк свечи не отразился от влажной бургистой шкуры на огромной зубастой морде боевой гончей.
        Гримхейм опустел. Лишь редкие прохожие осмеливались показываться на мокрых улицах - и те старались как можно быстрее скрыться во дворах.
        И вроде всё было тихо, со стороны площади перед Мрачным замком не доносились взрывы, а тучи не озаряли яркие вспышки колдовского огня, но город не верил обманчивому спокойствию. Он затаился, замер и изо всех сил притворялся неживым, чтобы не привлечь внимание и не попасть под удар.
        Ни покупателей в лавках, ни посетителей на верандах забегаловок, ни нищих у храма Темнейшего - даже голуби подевались.
        На площади перед воротами дворца выстроилась сотня гвардейцев при двух пушках. Здоровяки выглядели жалко - мокрые и замёрзшие, но всё равно вынужденные стоять, вытягиваясь во фрунт и ждать неизвестно чего. Вид троих колдунов, бредущих ко дворцу, вызвал оживление - после короткой команды офицера солдаты вскинули ружья. Глаза горят, усы шевелятся.
        - Стоять! Не подходить! Стоять!
        В голосе командира явно слышалась нервозность и Тальф понял, что их боятся. В иной ситуации некроманта это бы даже порадовало, но не теперь, когда было достаточно случайного вскрика или дрогнувшего пальца для того, чтобы превратить всех троих колдунов в кровавые лохмотья.
        - Мы к королеве! Меня зовут Тальф! - подняв руки над головой выкрикнул некромант. - Со мной ректор университета, господин Кассиан!..
        Недолгое молчание: офицеры обменялись парой фраз.
        - А третий кто?!
        - Это… - юноша запнулся и пожал плечами. - Атис! Просто Атис, он тоже волшебник! Скажите королеве, что пришёл Тальф!..
        - Сами решим, что и кому сказать! - огрызнулся гвардеец, но что-то скомандовал, после чего один из солдат козырнул и побежал в сторону дворца. Некромант только собрался опустить руки, как его снова окликнули:
        - Не двигаться! Стрелять будем!
        - Потрясающе, - прошипел Кассиан, но и ему досталось:
        - И молчите!.. Любой лишний звук буду считать заклинанием!
        Тальф покосился на ректора и увидел, что говорить ему и не надо - всё, что он думал о гвардии в целом и об этом офицере в частности, крупными буквами читалось на лице.
        Вскоре посланник вернулся, и Тальфа с остальными пропустили внутрь - правда, с вооружённым эскортом. Чувствовать спиной пистолетный ствол было неприятно, но Тальф терпел - в отличие от Кассиана, который ворчал на молчаливых солдафонов.
        - Тоже мне… Нашли опасных преступников! Только попробуйте меня убить, я с вами потом такое сделаю - до самого конца вселенной помнить будете!
        В кабинете Вильгельма о покушении напоминал только слабый запах пороха - его впитали шторы, обивка кресла и бумага.
        - Тальф! - Жози бросилась к некроманту, собираясь его обнять, но увидела, в каком состоянии его одежда, и отступила на шаг: - Пожалуй, в другой раз. Ох, я так рада, что вы живы…
        - Ваше величество! - Кассиан отвесил церемонный поклон. - С вашего позволения я хотел бы узнать у первого министра, - с каждым новым словом в его голосе становилось всё больше яда, - что произошло на площади перед Мрачным замком и по какому праву гвардия вообще вторглась в Яму?
        Вильгельм не моргнул и глазом:
        - Время шло, ситуация накалялась, и её величество приняла решение провести спасательную операцию.
        - Ни в коем случае не сомневаясь в способности её величества принимать решения самостоятельно, я бы предположил, что это умозаключение ей мог кто-то нашептать. Человек явно злокозненный и желающий рассорить королевский двор и Ковен.
        - А что нам оставалось делать?! - взорвалась Жозефина, недовольная тем, что разговор проходит мимо неё. - Ничего не ясно, новостей нет, на площади толпа, а вы сидите там одни и ничего не делаете!..
        Вильгельм позволил себе полуулыбку:
        - Не знаю, в чём вы меня подозреваете, ректор, но, как видите, решение действительно приняла её величество. И если вам интересно, я его всецело поддержал. Альбрехт движется к Гримхейму и скоро будет здесь, а Ковен - единственная сила, способная его остановить, - занимается Тьма знает, чем, играет в политику и готовится к восстанию. Вы всерьёз надеялись, что двор останется в стороне?
        - Мы всерьёз надеялись, что закон Карла Славного будет соблюдаться также неукоснительно, как и все четыреста лет его существования! - отчеканил Кассиан. - У нас всё было под контролем, и через несколько часов…
        - И через несколько часов полк Альбрехта вышвырнул бы вас из замка, - перебил министр. - После чего граф фон Веттин провозгласил себя магистром, и они вместе явились сюда, свергать законную королеву.
        - Всё было под контролем! - продолжал настаивать побелевший от ярости ректор. - А вы нарушили главный закон, регулирующий отношения двора и Ковена!..
        - Если бы его не нарушили мы, его нарушили бы Альбрехт и фон Веттин, причём, очень скоро, - с лёгкостью парировал министр. - В чём дело, господин ректор? Мы вступились за вас и понесли серьёзные потери. Причём, прошу заметить, вступились несмотря на то, что вы, как руководители Ковена, потерпели сокрушительный провал - и это ваша благодарность?.. Вы ещё смеете выговаривать нам за это?
        - Поразительный альтруизм с вашей стороны, - Кассиан стиснул зубы. В комнате на какой-то миг стало темнее. - Да, смею. Потому что, позвольте уж начистоту и без лишних реверансов, ваша цель мне видится не столько в защите интересов королевства, сколько в подчинении Ковена.
        Вильгельм развёл руками.
        - Вы так говорите, будто одно другому противоречит. И раз уж мы с вами без реверансов, - министр положил локти на столешницу, скрестил пальцы и слегка подался вперёд, - сейчас защита интересов королевства напрямую зависит от того, насколько послушным будет Ковен. Поэтому если вы собрались разыгрывать перед нами оскорблённую невинность, лучше бы вам перестать это делать. Наши с её величеством намерения максимально чисты.
        - Именно, - подтвердила Жози. - Мы просто хотим, чтобы всё успокоилось. Убрать фон Веттина, утихомирить мятеж, укрепить Тальфа на посту магистра и получить, наконец, армию. Ничего ведь, в сущности, не изменится.
        Кассиан покачал головой:
        - Кроме того, что все колдуны Гримхейма увидят, что их вольности - просто иллюзия.
        Со стороны министра раздался жёсткий смешок:
        - А разве когда-то было иначе?
        - Было! - огрызнулся ректор. - Так было, когда соблюдалось равновесие сил. Вы понимаете, что разрушили систему, которая существовала веками?
        Вильгельм развёл руками:
        - Простите, не могу разделить вашей боли, потому что мне надо решать не надуманные проблемы, а реальные, вроде мятежа фон Веттина и Альбрехта! Речь идёт о самом существовании королевства, господин ректор. Так что не заставляйте меня думать, будто вам его существование не по душе.
        - Мне по душе Ковен в качестве независимой силы, которой не управляют из дворца!
        - У меня как раз есть такой на примете! - ощерился Вильгельм, поднялся с кресла и оперся о стол костяшками пальцев. - Как раз такой Ковен сейчас захватил Мрачный замок! Возможно, вы ошиблись и ваше место там?.. Взгляните на себя! Это вы допустили бунт, это вы не смогли выполнить свои обязательства и нарушили древние договорённости, о которых так печётесь! А теперь стоите тут и ещё смеете в чём-то нас обвинять?
        - Хватит! - неожиданно рявкнула Жози. - Вы оба!
        Некромант и министр поникли - будто два шипящих друг на друга кота неожиданно успокоились и мирно уселись рядом.
        - Господин Кассиан, вольности колдунов никто не будет урезать или отбирать! Слово королевы для вас - весомая гарантия?
        Ректор покосился на Вильгельма прежде, чем ответить:
        - Да, ваше величество. Вопрос в том, что вы от меня… - он покосился на Тальфа, который до сих пор не удостаивался внимания и стоял, чувствуя себя таким же лишним, как дикобраз на фестивале воздушных шаров. - От нас хотите.
        - А разве мы говорили, что чего-то от вас хотим? - ухмыльнулся Вильгельм.
        Кассиан закатил глаза:
        - А для чего вы тогда убеждали меня, что некроманты не пострадают?.. Выкладывайте ваш план.
        - Отлично, - с облегчением вздохнула королева. - Вообще я очень рада, что вы с Тальфом здесь, это сильно всё облегчит… Надеюсь, мы все здесь понимаем, что сейчас у нас одна общая задача - подавить мятеж и удержаться на своих местах?
        - Мне не нравится слово «подавить», - проворчал Кассиан. - Тем более если вы же его раньше и спровоцировали.
        - Пожалуйста, выслушайте, - устало попросила Жози и повернулась к Вильгельму. - Прочтите то, что мы набросали.
        Первый министр подвинул к себе лист бумаги, безбожно заляпанный чернилами. По количеству перечёркнутых слов было видно, что документ рождался в муках.
        - Указ Её Королевского Величества Жозефины из Карлова рода! - небольшая пауза, призванная обозначить важность момента. - Трём министерствам, Колдовскому Ковену, а также Темнейшему Синоду от третьего июня сего года знать дано, что Её Величество, заслушав доклад Первого Министра Вильгельма Грубера, представителя Трёх Министерств, велела постановить! - в торжествующем голосе щуплого человечка в сером мундире звучали фанфары и литавры. - Первое! Признать и осудить совершённые Колдовским Ковеном нарушения законов Гримхейма, как то: ненадлежащее и неприемлемое исполнение призывающего эдикта. Второе! Признать и осудить совершённые магистром Колдовского Ковена графом фон Веттином…
        - Что?! - воскликнул Тальф.
        - Магистром Колдовского Ковена графом фон Веттином, - смакуя каждое слово повторил Вильгельм и продолжил, - преступления против Короны, как то: подстрекательство к мятежу и применение колдовских чар в отношении солдат и офицеров королевской гвардии, повлекшее смерть и увечья последних. Третье!..
        - Погодите-ка! Мне кажется, всё-таки нужны кое-какие объяснения, - Кассиан скрестил руки на груди. - С каких это пор фон Веттин стал магистром? Тальфа никто не смещал!
        - О, неужели? - съезвил Вильгельм. - А может быть, нам лучше исходить из реального положения дел, а не ваших фантазий?
        - Вот! - Кассиан повернулся к королеве. - Одна из главных причин, по которым я не хотел бы, чтобы двор вообще хоть как-то вмешивался в дела Ковена. Полное непонимание того, что он из себя представляет. Уважаемый первый министр даже не представляет, какую чушь только что сморозил.
        - Теперь мне нужны объяснения, - потребовал Вильгельм. - Почему сказанное мной - чушь?
        - Разногласия в Ковене с беспорядками, скандалами и попытками смены магистра случались постоянно. В Яме идёт своя игра, слишком долгая и сложная для того, чтобы просто так врываться с отрядом солдат и крушить всё налево-направо. Даже сейчас большая часть колдунов предпочитает отсидеться и подождать, а большая часть последователей фон Веттина либо сомневается, либо трусит, либо преследует собственные цели, которые вскоре разойдутся с целями этого кровопийцы. Нашими главными союзниками были время и невмешательство двора, но вы их успешно вывели из игры. Теперь наш единственный козырь - статус Тальфа. Магистр - это не просто главный некромант - это прежде всего символ, вокруг которого собирается Ковен. И вы хотите просто так отдать его мятежникам?..
        Королева улыбнулась, как человек, провернувший большую хитрость и очень этим довольный:
        - Не совсем. Продолжайте, Вильгельм.
        Первый министр кивнул.
        - Предлагаю перейти сразу к сути документа, если вы не против… - он провёл пальцем по листу сверху вниз, разбирая записи. - Так, третье - это «расценить действия Колдовского Ковена и как открытый мятеж против Её Королевского Величества»… А, вот оно. Четвёртое! Признать необходимость упразднения Колдовского Ковена!
        Кассиан и Тальф синхронно раскрыли рты, а министр продолжал:
        - Разорвать с ним все и всяческие связи, действие в отношении него закона Карла Славного отменить! Деяния магистра фон Веттина и иных колдунов, замеченных в мятеже, подвергнуть беспристрастному расследованию и рассмотрению судом. Пятое! Сим указом учредить Колдовской Ковенант и передать ему все права, полномочия и повинности упразднённого Колдовского Ковена. Колдунам, изъявившим желание присоединиться к Ковенанту, никаких преград не чинить. Шестое! Признать Колдовской Ковенант единственно значимым собранием колдунов Гримхейма, наделённым правом говорить с Её Королевским Величеством и доносить до неё свои прошения, ходатайства и петиции.
        - И какой смысл?.. - проворчал Тальф, упорно не понимавший, что придумали Жози с Вильгельмом.
        - Да, от меня смысл тоже ускользает, - поддержал Кассиан. - Что толку менять название на почти такое же? Где подвох?..
        - Никакого подвоха, - раздражённо вздохнула Королева. - Это будет тот же Ковен, только лучше!
        Ректор лишь усмехнулся:
        - Это меня и пугает.
        - Продолжу с позволения её величества, - Вильгельм демонстративно игнорировал Кассиана. - …ходатайства и петиции. Седьмое! Трём министерствам и Темнейшему Синоду постановляется оказывать Колдовскому Ковенанту полное содействие в выполнении обязанностей: деньгами, припасами и всем прочим, буде оно потребуется. Также для поддержки заседателей Совета Ковенанта, и в качестве высокой королевской благодарности за их труд, назначить пожизненный, а также посмертный пенсион. Ну и приложения, разумеется, - первый министр отложил листок и с самым невинным видом взглянул на ректора.
        - Отлично, - Кассиан, будто постаревший ещё на десяток лет, покачал головой. - Семь гвоздей в крышку гроба Ковена. Ваше величество, это ошибка. Вместо того, чтобы урегулировать конфликт, вы лишь сильнее разжигаете его. А подчинение Ковена хоть и выглядит выигрышно, но в долгосрочной перспективе станет кошмаром. И это не моё мнение, это мнение Карла Славного, вашего предка.
        Жозефина раздражённо скривилась:
        - Я же сказала, что не идёт никакой речи о подчинении Ковена! Тальф мой друг и я только что дала слово!
        - А слова про содействие Ковенанту и жалование? Вы же фактически сажаете колдунов на цепь, делаете их кем-то, вроде ещё одного министерства! Что это, как не контроль?
        - Это попытка помочь! - Жози воздела руки к потолку. - Раз уж вы сами не в состоянии справиться! Я не могу просто отсыпать вам золота волевым решением! И знаете что, господин ректор? Ковен уже потерял независимость. Ровно в тот момент, когда лишился сил, чтобы её отстоять. Примите это как данность. Хотите вы того или нет, но колдунам Гримхейма придётся принять нашу помощь и выполнить свои обязательства, потому что я не сдам королевство ни Альбрехту, ни Первожрецу южан! И не имеет никакого значения, верите вы моему честному слову или нет!..
        К удивлению Тальфа, Кассиан спасовал перед напором Жозефины. Молодой человек перевёл взгляд с королевы на первого министра. Вот уж поистине неожиданный союз.
        - Тальф, ты поможешь нам?.. - принцесса поймала его взгляд.
        Юноша пожал плечами, не чувствуя, что у него на самом деле есть возможность выбирать:
        - Да, я с тобой.
        - А вы, господин ректор? - снова поинтересовалась королева.
        Кассиан кивнул, из-под рыжего от грязи капюшона донёсся его глухой упавший голос, которым обычно признаются в самых тяжёлых грехах:
        - Помогу. Но у меня есть условие.
        Брови Жози взметнулись вверх.
        Вильгельм откинулся на спинку кресла и восхищённо протянул:
        - Каков наглец.
        - И что за условие? - уточнила королева.
        - Я хотел бы, чтоб расследованием мятежа и наказанием виновных занялся не королевский суд, а Ковен. То есть теперь уже Ковенант, - поправился Кассиан.
        - Что-о?! - возмутился министр. - Ваше величество, прошу простить меня, но это совершенно неприемлемо! Мятеж должен быть искоренён! Именно поэтому мы и разделяем Ковен и Ковенант, чтобы каждый сделал свой выбор и потом…
        - Я хочу сгладить противоречия, а не обострять их, - спокойно возразил ректор. - И показать колдунам, что у Ковенанта действительно есть хоть какая-то свобода.
        Министр не сдавался:
        - Сейчас мы сгладим противоречия, а потом бывшие мятежники ударят нам в спину!
        - Тише! - попросила королева и задумалась на несколько мгновений. В кабинете установилась тишина, которую нарушали только щелчки маятника часов. - Хорошо, господин Кассиан, я не против. Очень надеюсь на вашу c Тальфом поддержку.
        Глава 14
        Сводчатый потолок «Трупного яда» настороженно прислушивался к тишине. Камни, покрытые толстым слоем гари, жира и табачного дыма, повидали многое: ежедневные драки, магию разной степени разрушительности, пожары и даже один потоп, но с отсутствием гомона, смеха и музыки, исполняемой на расстроенных инструментах они столкнулись впервые.
        Для кабака ценовой категории «напиться вдребезги за пол-гроша» тишина была не просто удивительным явлением, а настоящим потрясением основ. Если бы пиво из бочек вдруг начало литься не вниз, а взмыло к потолку, если бы у местных закусок появился иной вкус, кроме пережаренного угля, если бы протрезвел старый Рава, сидящий тут все четыреста лет с самого открытия, и протёрший ягодицами в дубовой скамейке две полусферы, это бы меньше потрясло посетителей и хозяина, притихшего за прилавком. Огромный, краснолицый и рыжебородый, с вечными каплями пота на лбу и одетый в задубевший серый фартук, он мог перекричать самое буйное веселье и самую жестокую драку, но сейчас ходил на цыпочках, говорил шёпотом - и сам тому дивился.
        Но, разумеется, пить в «Яде» не прекращали. Рекой лилось жуткое дешёвое пиво, рецепт которого держали в строжайшем секрете, опасаясь, что после этого таверну сожгут, бойко расходился не менее отвратительный джин, который гнали из опилок и куриного навоза, а мертвецы неторопливо потягивали свои светящиеся коктейли - алкоголь живых их уже не пробирал - вызвать хоть какие-то чувства у них могли только жидкости для бальзамирования, кислоты, яды и совершенно безумные смеси алхимических ингредиентов, разъедающие желудок и мозги.
        С негромким стуком падали на стол игральные кости, с таким же тихим звоном в карманы победителей высыпались выигранные монеты. Ни упрёков в нечестной игре, ни требований отыграться - вообще ничего. С кухни потянуло гарью чуть сильнее обычного - значит, заказ для третьего столика был готов.
        Хозяин трактира заглянул через окошко для выдачи в тёмное помещение с печью. Неясная тень повара без лишних слов поставила поднос с дымящейся сковородкой прямо перед его лицом.
        «Да, точно третий», - без лишних пояснений понял трактирщик, безошибочно распознав в кусках угля бифштекс, гренки и крупные ломти картошки.
        Половицы оглушительно скрипели под ногами, привлекая к хозяину целую кучу неодобрительных взглядов. Он шёл к столику, потея ещё сильнее, чем обычно, виновато улыбаясь и мысленно проклиная тишину.
        - Пожалуйста, - прошептал он, поставив перед тремя молодыми колдунами сковородку и три деревянные кружки с пивом, которое очень не рекомендовалось нюхать.
        - Спасибо! - буркнул один из колдунов, прятавший под капюшоном сильно опухшую переносицу. - Ох, мне надоело! Сидим как идиоты. Пьём. А там, - колдун махнул рукой куда-то в сторону зарешеченного окна под самым потолком, - решается наша судьба! Причём решается не нами, а какими-то никчемными болванами.
        Трактирщик отошёл обратно за прилавок, радуясь, что теперь всё внимание сфокусировалось на подвыпившем недовольном волшебнике. Один из его спутников заметил, что все уши в зале мгновенно напряглись. и шикнул, но колдуна это лишь рассердило:
        - Не шипи на меня! - воскликнул он на весь зал. - Не запрещай мне говорить! Поэтому нас никогда и не слышат: только захочешь сказать что-нибудь, как появляется какая-то морда и шипит! Нельзя, говорит! А я, может, хочу сказать! Я, может, не хочу, чтобы меня затыкали!
        - Да ладно тебе, ладно, - забормотал друг, пытаясь сгладить последствия. - Говори, если хочешь, я же ничего…
        - А я скажу! Скажу! - распалялся колдун. - Я по морде получил из-за той шлюхи, а ответить не посмел! Магистр тот, щенок, тьфу! Заткнул меня! В совете Ковена, когда я сказал, что надо идти на дворец, эти старые идиоты тоже зашикали и подняли на смех! А что ещё надо делать по-твоему? Сидеть и строчить письма? Вон их уже штук пять висит!..
        На доске объявлений действительно красовались наклеенные друг на друга листы бумаги, исписанные быстрым и неровным почерком. Все они начинались с обращений, начертанных красными чернилами, причём, чем свежее был лист, тем больше в обращении содержалось лести. «Колдунам Гримхейма!», «Собратьям по ремеслу!», «Неравнодушным соратникам!», «Могущественным сподвижникам!» и, наконец, «Мудрым и храбрым!» Создавалось впечатление, что составители этих воззваний впадают во всё большее отчаяние, и на листке, который в это самое время готовят в Мрачном замке, уже красуется «Умным, талантливым и очень красивым волшебникам с хорошим вкусом в одежде!»
        - Ну, висят - и пускай висят, - второй из друзей попытался утихомирить разбушевавшегося колдуна. - Какая разница?
        - Разница в том, что они там сидят и ничего не делают! Ничегошеньки! А когда я предложил пойти на дворец, меня осмеяли, как будто я сморозил глупость!
        - Они же не просто так, они говорят, что мы не справимся. Там гвардия!
        - Ну и что! - вскочил волшебник. - Мы уже разнесли гвардию на площади! И разнесём ещё раз! Они уже сунулись к нам и получили своё! А если мы будем сидеть тут, то конечно они нас окружат, подготовятся и раздавят! Они уже, небось, собираются вокруг Ямы! - колдун широко взмахнул рукой.
        - Так а что делать-то? - товарищ некроманта тихонько потянул его за накидку вниз, пытаясь усадить обратно за стол. - Мы сами ничего не сможем. Из Ковена ты ушёл, а Ковенант…
        Волшебник громко фыркнул:
        - Ковенант!.. Нет уж, ручной собачкой королевы и Вильгельма я точно не хочу быть!
        - Ну вот и я о чём! - закивал друг. - Что делать - непонятно. Если все они, как ты говоришь, болваны…
        - Болваны! - громко подтвердил колдун и выдернул полу накидки из рук своего собутыльника.
        - …да, если они болваны, то нам не к кому присоединиться! А мы втроём дворец-то точно не возьмём!
        На какое-то мгновение волшебник помрачнел, но затем его лицо озарила мысль:
        - А если и не возьмём, то хотя бы попытаемся! Иначе я не прощу себе, что просиживал штаны, пока мою судьбу решали за меня!.. А?! Кто со мной?! - колдун высоко поднял кружку, готовясь услышать согласный рёв десятков глоток, но услышал только как скребётся мышь в дальнем углу. - Что, никто? А вы? - он посмотрел на друзей, но те опустили головы, пряча лица в тени капюшонов. - А!.. Ну и Тьма с вами! Трусы! - волшебник в два глотка осушил кружку, с громким стуком поставил её на стол и презрительно плюнул на столешницу. - Тогда я пойду один. И будь я, Вольфганг фон Тангель, проклят, если позволю ещё кому-то мной командовать и меня затыкать!..
        Молодой человек неровной походкой пересёк зал, цепляясь за столы, поднялся по коварной лестнице, которая качалась и каждой ступенькой норовила поставить подножку, и вышел на тёмную улицу. Прохладный воздух и капли дождя немного освежили, но не смогли выветрить из головы жажду действия и справедливости. Опорожнив мочевой пузырь на дверь «Трупного яда» и спалив таким образом, все мосты, волшебник определил, в какой стороне находится дворец и решительно двинулся вперёд, насвистывая какую-то бодрую мелодию, в которой ему слышался марш. Он то пританцовывал, то чеканил шаг, как солдат, и чувствовал готовность единолично разнести весь королевский дворец по кирпичику. Из-под подошв сапог разлеталась грязь и вода, поэтому он не сразу услышал, как его догнали и окликнули:
        - Эй, парень! Парень! Это ты про дворец говорил, да?..
        Тракт тянулся от горизонта до горизонта мокрой рыжей змеёй. Тонкая линия дороги была сжата с обеих сторон - справа её подпирал крутой холм, на котором высились плотно прижатые друг к другу густые ели, а слева - бесконечное поле: неровное, волнистое, поросшее сочной травой и редкими молодыми берёзами, тонкими и гибкими.
        Лошадиные копыта и сапоги измождённых людей равнодушно перемешивали сырую глину, в которую превратился тракт, стоило пройти первому ливню. Он не прекращался с тех пор, лишь затихал иногда до мелкой мороси - и сейчас мелкие острые капли кололи задубевшие от ветра и холода лица солдат.
        Измождённое воинство в зелёных мундирах выглядело жалко. Капала вода с меховых шапок и высоких киверов, золото, медь и латунь потускнели, от сапог отваливались огромные куски налипшей глины.
        Пушки и обозные телеги то и дело увязали в густой грязи и солдатам приходилось толкать их, помогая измученным лошадям. Толкали они и карету - единственную во всей длинной колонне. Из-за запотевшего стекла на мир мрачно взирал Альбрехт, кутавшийся в длинную шинель и проклинавший внезапно зарядившие дожди.
        Серый дневной свет заслонила чья-то высокая фигура и в окно коротко постучали. Альбрехт открыл дверь и увидел одного из офицеров - квадратного, с закрученными рыжими усами и кивером с длинной золотой кистью. Он сидел верхом на вороном коне, который понуро шевелил ушами, стряхивая с них капли воды.
        - Ваше сиятельство, разрешите доложить? - спросил он и, получив кивок, продолжил. - Разведка вернулась. Говорят, впереди засека. На дороге куча брёвен, а поле перепахано аж до самого леса - не обойти. Поджечь пытались, но мокрое всё, не горит.
        Великий князь вполголоса выругался.
        - Отрядите людей, пусть разберут завал или устроят гать через поле. Времени даю два часа, не больше! Остальным объявите привал.
        - Так точно! - молодцевато козырнул офицер и умчался, насколько это было возможно на превратившейся в болото дороге, передавать приказы.
        Не прошло и десяти секунд, как над колонной то тут, то там начало раздаваться зычное «Прива-а-ал!».
        Карета Альбрехта остановилась. Великий князь открыл дверь и с неудовольствием спрыгнул в вязкую бурую жижу, которая тут же с чавканьем проглотила его сапоги по самую голень.
        Людей словно подменили - они забегали туда-сюда, будто обретя новые силы. Небольшой лагерь вырастал прямо на глазах - натягивались тенты, загорались костры из неизвестно откуда взятого сухого дерева, а личная свита Альбрехта в два счёта возвела посреди поля высокий шатёр в бело-зелёную полоску. Негромко ругаясь и вытирая подошвы сапог о траву, великий князь дошёл до шатра, где уже горела небольшая металлическая печка. Внутри пахло мокрой землёй и немного дымом с горькими нотками хвои. На маленькой металлической печке, что громко трещала поленьями, грелся чайник, а на журнальном столике уже развернули карту окрестностей Гримхейма с пометками.
        - Разрешите! - офицер из свиты заглянул в шатёр и, дождавшись кивка, принёс лампу.
        - Входите.
        Альбрехт уселся на табурет, взглянул на зеленоватую из-за освещения карту и скривился: медленно. Слишком медленно. Сперва ливень, теперь засека. Солдаты устали, промокли и замёрзли, припасов нет. Мимо одних и тех же деревень они проходят уже в третий раз и если во второй угрозами, плетьми и поджогами ещё получилось что-то добыть, то сейчас, скорее всего, у селян и правда ничего не осталось. За боевой дух гренадеров Альбрехт не беспокоился - знал, что солдаты пойдут за ним хоть в ад, но голодный и уставший солдат - вовсе не то же самое, что сытый и отогревшийся. Это как минимум уравнивало шансы в бою с никудышной дворцовой гвардией. Оставались колдуны, но положиться на них великий князь не мог. Кровосос фон Веттин, хоть и предложил помощь, явно планировал какую-то пакость. Альбрехт это прекрасно понимал, точно так же, как и фон Веттин понимал, что Альбрехт обо всём догадывается. Игра получалась сложной и полной неловких моментов, а сложностей и, тем более, неловкости великий князь не любил.
        Вокруг шатра раздавались привычные до полной незаметности звуки походного лагеря: ржание коней, гортанные команды, стук, скрип, лязг металла и шуршание ткани. За десятки переходов Альбрехт успел привыкнуть к ним и потому сразу понял - что-то не так. Налаженный механизм ещё не успел дать сбой, голоса на улице не зазвучали встревоженно, стук топоров не замедлился - а на загривке великого князя уже зашевелились мурашки.
        Через мгновение раздались хлопки десятков маленьких крыльев и громкий разноголосый писк.
        Кто-то испуганно вскрикнул, по стене шатра пробежал рой маленьких теней - и всё стихло.
        - Я к его сиятельству, - прозвучал со стороны входа голос вампира.
        Полог откинулся, и фон Веттин прошёл внутрь.
        - Я рассчитывал застать вас в движении, - произнёс он вместо приветствия.
        - А я рассчитывал, что ваши колдуны поднимут собственную армию и начнут беспорядки, - огрызнулся Альбрехт, - и, как видите, не я один здесь разочарован!
        - У нас нет собственной армии потому, что ваши солдаты вместо того, чтобы двигаться к городу, устраивают чаепития каждые два часа!..
        - То есть вам обязательно нужно увидеть моих солдат на улицах Гримхейма для того, чтобы начать заниматься делом, а не бесконечно ругаться в Мрачном замке и писать прокламации для тех, кто не присоединился к восстанию?! - великий князь выпрямился во весь рост напротив вампира - и граф совершенно потерялся на фоне могучего Альбрехта. Воздух в шатре заскрипел от напряжения.
        - Вы по делу или просто решили проведать? - великий князь сел на своё место, и обстановка разрядилась сама собой - в шатре будто повеяло свежим воздухом.
        - По делу. Сколько вам ещё понадобится времени на то, чтобы дойти до Гримхейма?
        - День, а то и полтора, - не задумываясь ответил Альбрехт.
        Вампир оскалился и зашипел:
        - Проклятье!.. У нас нет столько времени.
        - Да в чём, Тьма побери, проблема?! - взорвался великий князь. - Вы же магистр! Вас даже косвенно признали им - в том несчастном указе. Используйте власть, ведите людей!
        - Стоит ли мне в десятый раз объяснять, что Ковен - это не армия, и я не могу просто приказать? - прошипел в ответ граф. - Для поднятия Бессмертных у нас нет ровным счётом ничего - ни денег, ни ингредиентов, одна лишь никому не нужная лаванда.
        - Тогда что вы вообще можете и зачем вы нужны?! - продолжал давить брат покойного короля.
        - Я нужен для того, чтобы сформировать ядро сопротивления королеве! - граф гордо вздёрнул подбородок. - Я нужен для того, чтобы держать колдунов вместе и следить, чтобы они друг друга не поубивали - а это, поверьте, очень и очень непросто! Я нужен для того, чтобы лавировать между интересами больших групп и маленьких группочек: одним давать щедрые обещания, других запугивать, третьих обманывать, а четвёртых стравливать с пятыми - и всё для того, чтобы удержать Ковен вместе.
        - А смысл удерживать Ковен вместе, если вместо армии мертвецов вы порождаете только бесполезную болтовню и бумажки с воззваниями?!
        - Смысл в том, что когда вы появитесь в городе, Ковен увидит, что за нами реальная сила, а не бумажки с лозунгами! Тогда к нам придут колеблющиеся, тогда у нас появятся деньги, припасы и армия
        - Ча-ро-де-и!.. - по слогам произнёс Альбрехт и это прозвучало не как название профессии, а как оскорбление.
        - Чародеи ни при чём, - поморщился вампир. - Их можно контролировать и направлять. Но вы сами, ваше сиятельство, знаете, что произошло.
        Великий князь кивнул:
        - Знаю. Проклятый Вильгельм…
        - Проклятый Вильгельм, - эхом отозвался фон Веттин. По крыше шатра громко забарабанили крупные капли. Стало ощутимо темнее, и в этой темноте глаза вампира сверкнули тусклым багровым огнём. - Он слишком быстро и легко пошёл против четырёхсотлетнего закона. Подозрительно быстро и легко. Поэтому настоятельно прошу вас, великий князь, ускорьтесь. Времени мало. Ковен сидит в Мрачном замке, а вокруг него уже стягивается кольцо гвардейцев. Сейчас среди нас слишком мало горячих голов, готовых лезть под пули, да и баррикады не выстоят против пушек. Ускорьтесь - или проиграем мы оба. Вам не нужна девчонка на троне, а мне не нужен сопляк, сидящий под каблуком у неё и Кассиана. И эта придумка с Ковенантом мне тоже не нужна.
        Внешне Альбрехт остался непроницаем, но фон Веттин ясно прочитал его мысли: «Зато мне она очень даже по душе».
        - Я не буду гнать своих людей до изнеможения. Иначе от них не будет никакого толка в бою.
        - Так не гоните весь полк! Сведите всю конницу в один отряд и отправьте её в город. Тут же всего несколько часов пути! А пехота пусть и дальше идёт с обозом.
        Альбрехт оскорбился:
        - Вы всерьёз считаете, что я не думал об этом? Разделять силы сейчас - смертельная ошибка. На дорогах сейчас действуют люди Вильгельма, это из-за них мы тут стоим - впереди засека. А раз они додумались до засеки, думаю, где-то есть и засада. Да и потом - конный отряд может, и доберётся до Гримхейма за несколько часов, но какой толк от кавалерии в Яме? Там же люди едва протискиваются. Вы хотите отправить моих людей на смерть?
        - Я хочу, чтобы мы, наконец, объединились и действовали вместе, а не вразнобой! - всплеснул руками граф. - Только вместе мы сможем изгнать демона и подавить гвардию. Без нас вы, ваше сиятельство, просто в очередной раз прогуляетесь до дворца, посмотрите на него и побредёте обратно на границу!
        - Объединиться… Где же вы были раньше, когда мы стояли у дворца и в итоге опозорились на всё королевство?
        - Делали то, что было оговорено заранее, - парировал фон Веттин. - Это вы поторопились в тот раз, моей вины в этом нет. И, раз уж мы вспомнили случай, когда мы действовали порознь и потерпели неудачу, давайте не будем его повторять? Всё ведь просто, ваше сиятельство. Помогите нам, а мы поможем вам. Ковен будет лоялен новому королю.
        «Ага, разумеется, - подумал Альбрехт. - Отличный план - заманить в город цвет моего полка, положить его в уличных боях, получить превосходство и говорить со мной с позиций силы. Не изящно, но действенно».
        Великий князь встал со своего места и задумчиво прошёлся по шатру, словно размышляя над тем, что он может сделать для фон Веттина.
        - Хорошо, - произнёс он, наконец, тщательно изображая недовольство из-за вынужденного решения. - В знак нашей доброй воли мы отправим кавалерию вам на помощь и сами ускоримся. Но и вы со своей стороны должны расшевелить Ковен, чтобы наш удар был согласованным!..
        - Конечно, - оскалился вампир. - Я приложу все усилия.
        «Но ничего не обещаю, - Альбрехт мысленно продолжил фразу за хитрого кровососа. - А потом, когда весь цвет твоего полка поляжет, скажу, что, к огромному сожалению, ничего не получилось».
        - Тогда всего доброго, - великий князь недвусмысленно дал понять, что разговор окончен. - Я отдам все необходимые распоряжения.
        Альбрехт проводил вампира - вышел вместе с ним под дождь, стоически вытерпел тошнотворный момент превращения графа в рой летучих мышей и проводил его взглядом, пока тот не растворился в сером рваном небе.
        Лагерь уже был развёрнут: под навесами из ткани на еловом лапнике сидели и лежали солдаты. Горели костры, над которыми висели котелки. Довольные солдаты отогревались и ели, слышался грубый хохот, вдалеке кто-то играл на губной гармошке. Расседланные лошади, к мордам которых привязали торбы-кормушки, аппетитно хрустели зерном.
        - Ваше сиятельство! - к великому князю спешил один из адьютантов - по уши вымазанный в глязи, но всё равно умудряющийся выглядеть бодро и молодцевато. - Разрешите доложить! Вернулся отряд фуражиров из ближайшей деревни! Вот список реквизированного! - он протянул полковнику мокрый листок бумаги. - Помимо этого пришлось повесить старосту и троих крестьян, которые…
        Альбрехт отмахнулся:
        - Да-да. Вот что - собери через десять минут в моём шатре Андрэ и всех кавалерийских лейтенантов.
        - Слушаюсь! - адьютант отсалютовал и прищёлкнул каблуками, от которых во все стороны полетела рыжая глина.
        Отвергнутая ранее идея создать сводный отряд кавалерии и отправить его на помощь чародеям, заиграла новыми красками. Одно дело принимать на себя основной удар гвардии и завоёвывать независимость для проклятых интриганов из Ковена, но совсем другое - показать рвение, однако опоздать ровно настолько, чтобы гвардия и колдуны успели взаимно друг друга ослабить. В этом случае всё сложится совсем иначе.
        Улыбнувшись серому небу, где только что скрылся фон Веттин, Альбрехт вернулся в шатёр.
        Тальф ничего не понимал в политике.
        Уставший, подавленный, грязный и голодный Тальф её просто возненавидел.
        Нахождение в одном кабинете с Вильгельмом и Кассианом быстро утомило - первый министр и ректор не переставая что-то обсуждали, обменивались колкостями и отчаянно торговались, как бакалейщик и сварливая экономка при скупом хозяине.
        Поначалу некромант внимательно прислушивался, ведь от исхода этих переговоров во многом зависела его дальнейшая судьба, но вскоре запутался в сложных словесных конструкциях. То ли сказывался недосып, то ли за время спора оппоненты действительно поменялись точками зрения и доказывали друг другу то, что опровергали вначале, но у Тальфа возникло стойкое ощущение, что Вильгельм и Кассиан продолжают спор просто из принципиального нежелания хоть в чём-то приходить к согласию.
        Слуги и посыльные постоянно дёргали Жози по каким-то дурацким вопросам, на которые королева отвечала раздражённо и резко, накаляя и без того перегретую атмосферу.
        Тальф долго искал паузу, чтобы вклиниться в разговор, но она всё не попадалась и спустя некоторое количество «Э-э» и «М-м» молодой человек просто заговорил как можно громче:
        - Я хочу посетить казарму Бессмертных! - это была наиболее уважительная из причин, которая позволяла максимально отдалиться от кабинета Вильгельма.
        Повисла неловкая пауза, во время которой стало слышно, как в коридоре кто-то надрывно кашляет. Казалось, к Тальфу повернулись даже портреты.
        - Вот, учитесь! - нарушил тишину Вильгельм и торжествующе взглянул на Кассиана. - Пока вы цепляетесь к мелочам, магистр думает о деле!.. Я с удовольствием поеду с вами и также всё осмотрю.
        - В этом нет никакой нужды. Для вас, министр, это будет пустой тратой времени, - ректор повернулся к Тальфу. - Я сам сопровожу вас. Думаю, мои знания будут полезны.
        Вильгельм не сдавался:
        - Насколько я знаю, для входа в казармы нужны представители и королевского дома и Ковена. Боюсь, вам придётся взять меня с собой.
        - Я поеду с вами, - встряла Жози, тоже явно обрадованная появлением повода для бегства из дворца.
        - Нет, ваше величество, это исключено! - отрезал Вильгельм и тут же смягчил тон, заметив взгляд девушки, способный заморозить небольшое озеро. - Ради вашей же безопасности.
        - Я всё ещё королева, или меня успели свергнуть?..
        - Разумеется, ваше величество, никто не сомневается в том, что вы…
        - Вот и отлично, - перебила его Жози. - Значит, я еду!
        Вильгельм развёл руками:
        - Тогда я просто обязан присоединиться.
        - Нет-нет, не утруждайте себя, - любезно разрешила королева. - Останьтесь во дворце и отдохните, вы заслужили. Считайте, что это приказ, - все присутствующие додумали продолжение фразы: «И не вздумайте его не исполнить».
        - Боюсь, мне придётся, - гнусно усмехнулся Вильгельм. - Потому что вряд ли вы знаете, что должен сделать представитель двора для открытия казармы. Итак, едем?..
        Помрачневший Тальф хотел сказать: «Просто прекрасно», вложив в эти слова весь доступный ему сарказм, но вместо этого произнёс простое:
        - Едем.
        Пятнадцатью минутами позднее по улице мчалась кавалькада экипажей, сопровождаемая парой десятков гвардейцев-всадников. В самой большой и богатой карете, украшенной, как безвкусный свадебный торт, восседал на алых бархатных подушках недовольный магистр, стиснутый со всех сторон первыми лицами Гримхейма.
        Первые лица вели себя недостойно, толкались, ругались и отдавливали друг другу всё, что только можно отдавить. В воображении Тальфа поездка в королевском экипаже выглядела более комфортабельной, и уж точно не была похожа на перевозку мертвецов-рабочих, которых набивали в душные фургоны по сотне тел за раз.
        - И всё-таки! - ворчал Кассиан над левым ухом Тальфа. - Мы могли бы обойтись без всей этой свиты!
        - Нет, не могли бы! - сдавленно отвечал Вильгельм откуда-то снизу. - Её величество уже пытались убить и я не хочу, чтобы на королеву снова напали!
        Ректор возражал:
        - Зато теперь весь город знает, где мы и в каком направлении едем.
        Голос королевы почему-то звучал гулко, будто из бочки:
        - Если не хотите, чтобы мне причинили вред, не наваливайтесь на меня так при каждом повороте!
        - Я не виноват, что господин ректор…
        - Господин ректор едва сидит!
        «Прекрасная была идея, - думал Тальф, слушая перебранку. - Просто замечательная».
        - Мне плевать! Двигайтесь! - рявкнула королева и началось недолгое, но чрезвычайно бурное шевеление, за время которого все присутствующие перемешались, но удобнее никому не стало.
        Жози плотно прижали к Тальфу теми самыми мягкими частями, которые сразу заставили юношу вспомнить, что он молод и, несмотря на упорные занятия магией, всё ещё подвержен низменным человеческим страстям.
        Особенно досаждал запах волос королевы.
        Он был приятным.
        И эта приязнь была того раздражающего сорта, который заполнял голову сладким липким туманом неги, выгоняя наружу любые проявления разума.
        - Что это у тебя с лицом? - недовольная и раскрасневшаяся Жозефина в упор смотрела на Тальфа.
        - Ничего, - глупо улыбнулся Тальф и в следующую секунду охнул: даже в таком узком пространстве королева ухитрилась двинуть его под дых - и это тем более удивительно, что она вообще нашла, где у него этот самый дых.
        Кавалькада свернула с центральной улицы Гримхейма на улицу поменьше, затем снова - и так до тех пор, пока процессии не пришлось затормозить.
        Трубачи, ехавшие впереди колонны, замолкли.
        - Что такое?.. - занервничал Вильгельм. - Что случилось?
        - Рынок, - Кассиан ответил так язвительно, будто плотно забить площадь торговцами всякой всячиной было его идеей, и Вильгельм наконец-то угодил в хитро расставленную ловушку.
        В стекло, к которому была прижала щека Тальфа, постучали. Ощущение было такое, будто ему постучали прямо по зубам. Что-то хрустнуло, и магистр неожиданно ощутил себя подозрительно свободным. Через секунду подозрения подтвердились - молодой человек вывалился на покрывающий площадь культурный слой, состоявший из разных видов упаковки и остатков того, что не смогли продать. Следом на него выпали Жози и Кассиан, которые сыпали такими чёрными проклятьями, что дневной свет несколько померк. Последним, поправляя серый мундир, на котором не было ни единой складки, экипаж покинул Вильгельм.
        - Ра… Разрешите? - осторожно осведомился гвардеец, сидевший на белой в яблоках лошади. Животное опустило голову и шумно выдохнуло Тальфу в лицо. - Оцепляем и очищаем площадь!
        Это было явным преувеличением. Хватка торговцев Гримхейма могла сравниться разве что с крокодильей. Они очень любили историю про загадочное племя с далёкого юга. В языке тех дикарей одно и то же слово означало как неудачу, так и новую возможность - и потому все присутствующие увидели в нахлынувших гвардейцах не угрозу, а множество новых перспективных клиентов. Да, пусть они немного раздражены и у них в руках ружья, но это не повод не предложить им дрова, постный сыр, злого тощего гуся, сомнительные пряности, почти свежие (если убрать плесень) пирожки, почти золотые перстни и старую одежду.
        Разогнать их удалось с большим трудом: в результате отряд гвардейцев выглядел так, будто занимался мародёрством в богатом селе. Укутанные шалями, увешанные украшениями и держащие подмышками клетки с кудахчущими курами, солдаты выглядели растерянными. На их лицах читался лишь один мучительный вопрос: долго ли ещё до жалования?
        - Прошу вас, - Вильгельм галантно протянул руку Жози. Жози посмотрела на ладонь так, будто больше всего на свете хотела её укусить, и поднялась сама.
        Громилы в красных мундирах организовали широкий коридор, по которому Тальф шёл с остальными. Толпящийся за стеной из солдат народ Гримхейма принимал их неоднозначно - восторженные крики «Да здравствует королева!» не могли заглушить шепотков «Ох, что же с нами будет». Кассиана и Вильгельма не обсуждали вообще, а Тальф шёл, опустив голову и пряча лицо под капюшоном, ожидая, когда ему в голову прилетит первый гнилой помидор. Однако, всем было плевать.
        До того, как казарма Бессмертных обрела свой статус, она представляла собой уродливый каменный прыщ на самой окраине города. У его подножия можно было рассмотреть небольшую узкую трещину, которая вела в циклопический грот - но и тот, несмотря на свои размеры, служил лишь придверным ковриком гигантской подземной пещеры. После того, как Карл Славный договорился с некромантами о сотрудничестве и все стороны решили, что можно отозвать прячущихся в тени лучников с отравленными стрелами, во весь рост поднялся вопрос, что делать с армией мертвецов. Изгонять или хоронить такое количество тел было всё равно что топить в болоте сундук с золотом, а где хранить такую ораву трупов никто не знал.
        Колдуны - из самых, разумеется, благородных побуждений, предложили разместить армию в пещерах под королевским дворцом - но Карл на это лишь хмыкнул и подумал, что лучников отозвали слишком рано. Обсуждение чуть не вылилось в очередную гражданскую войну, но стоило того - через пару дней в городе собрали всех каменщиков, которые вместе с мёртвыми солдатами собрались у серой каменюки размером с дом - и закипела работа.
        Нескольких месяцев хватило на то, чтобы сделать нормальный вход в пещеру, истребить обитающих в гроте мерзких тварей, состоявших из одних зубов и щупалец, высечь в скале несколько тысяч полок, установить кое-какое оборудование, покрасить скалу снаружи антрацитово-чёрной краской и воткнуть на неё статую Темнейшего. Мёртвое воинство, наконец, упокоилось в прохладе, не рискуя протухнуть, и ожидая часа, когда понадобится отечеству, а некроманты получили такую базу для экспериментов, о которой не могли мечтать даже в самых смелых фантазиях.
        Тальф задрал голову вверх, откуда на него смотрел Темнейший. Каменная фигура без лица, ступней и ладоней - просторный струящийся балахон скрывал всё и будил догадки одна другой тревожнее. Успокаивало лишь то, что хотя бы фигура самого могущественного божества соответствовала человеческой - это значило, что он либо похож на людей, либо был настолько любезен, что принял более приятную для них форму.
        Статую изрядно подпортили время, лишайник и голуби (особенно голуби), но выглядела она всё равно величественно и жутковато. Впрочем, бояться божества явно не стоило: если уж за всё время существования рынка в него не ударила молния и разверзшаяся земля не поглотила здешних лоточников, терпение Темнейшего воистину не знало границ.
        На ступенях расположились тучные менялы. Они выглядели так, будто одевались у одного портного и все как один попросили сшить им самое дорогое и притом самое нелепое платье. Гвардейцы выгоняли их прочь, и толстяки расходились, как живущие у городских достопримечательностей голуби - медленно, величественно и с чувством собственного достоинства.
        Тальф, стараясь держаться за спинами остальных, поднялся по истоптанным ступеням к небольшой двери. О том, что это дверь, а не каменная плита, говорила лишь тонкая, будто проведённая хорошо наточенным карандашом, линия между усеянных буквами створок.
        На левой было начертано: «Законом Карла Славнаго повелено отворять сии двери посланцам королевскими и уполномоченным особо».
        На правой же были начертаны древние стихи - настолько древние, что в них не было ни ритма, ни рифмы, ни, похоже, смысла.
        «Здесь для одной лишь ладони магистра есть место
        Кровью змеи и дракона врата отворить постарайся
        Помни же, смертный - ошибка карается строго
        Демоны душу пожрут, коли ты здесь стоишь не по праву».
        - Отлично, - проворчал Кассиан. - И где нам во второй половине дня искать кровь змеи и дракона? Всё давно закрыто.
        Первый министр услышал это и усмехнулся:
        - Какие-то проблемы, господа чародеи? Мне казалось, уж кто-кто, а магистр и ректор должны знать, как открываются Казармы, - произнеся это, он прикоснулся к буквам и произнёс. - Я есть посланник королевский и уполномоченный особо.
        По буквам пробежал зелёный отблеск.
        - Ваша очередь, господа.
        Тальф открыл рот, чтобы озвучить свою догадку, но Кассиан его опередил:
        - Кровь змеи и дракона - кажется, я знаю, о чём речь. Сказание об Ингваре Змеехвосте, что победил дракона при помощи успокаивающего заклятья, которому его научил колдун, - ректор протянул ладонь к двери.
        - Может, я? - предложил Тальф. - Тут сказано, что на двери есть место лишь для ладони магистра.
        - Магистры не проходят обряды инициации, на них нет никаких магических меток. Сомневаюсь, что эта дверь распознает, кто магистр, а кто - нет, - Кассиан усмехнулся. Усмехнулся, но на всякий случай осенил себя простейшим защитным знамением. - Если хотите, можете отойти.
        Тальф, Вильгельм и Жози одновременно сделали шаг назад.
        Ректор явно не ожидал такого результата. Судя по лицу, теперь он был не прочь передать почётное право открытия казарм кому-нибудь ещё, но не мог найти подходящего повода для этого.
        Слова заклинания обладали интересным свойством - их можно было произносить сколь угодно тихо, но древний язык, на котором говорили вулканы и бурлящие моря в дни сотворения мира, слышали все. Заклинания не столько звучали, сколько пронизывали реальность - вот и на этот раз четыре слова пронеслись над площадью, заставляя людей пригибать головы и закрывать уши.
        По буквам на двери пробежало зелёное сияние:
        - Ну вот, - сказал Кассиан, поворачиваясь. - Я же говорил, что… - в следующую секунду раздался хлопок. Сияние на двери собралось в одной точке и из двери вырвалась зелёная молния, которая шарахнула ректора и отбросила его в сторону. Кричащий человек пронёсся между Тальфом и Жозефиной, которые проводили его взглядом и внимательно следили, как он падает вниз по ступеням: шмяк-шмяк-шмяк. Попутно молодой человек прикидывал, найдётся ли у него всё необходимое для ритуала оживления, если в его наставнике останется меньше целых костей, чем необходимо для поддержания жизни.
        Скатившись в самый низ, под ноги гвардейцев, Кассиан громко и жалобно застонал. Солдаты помогли ему подняться, но слегка дымящийся ректор вырвался и крикнул:
        - Я в норме!.. Попробуй теперь ты, Тальф!
        Юноша помрачнел.
        - Может, в другой раз? - спросила Жозефина. Её выражение лица было точь-в-точь как у человека, чей пьяный друг утверждает, что может сделать тройное сальто со второго этажа и готов доказать это прямо сейчас.
        Предложение было очень соблазнительное, но всё испортил Вильгельм:
        - Да, мы просто соберём людей, извинимся перед торговцами и поедем обратно во дворец, навёрстывать то, что не сделали из-за бессмысленной поездки сюда.
        - Вообще-то я не просил ехать со мной, - огрызнулся Тальф. Кассиан, охая, ковылял по лестнице вверх. - Ладно, проверим.
        Молодой человек подошёл к двери и какое-то время внимательно смотрел то на свою ладонь, то на каменные буквы.
        - Не торопитесь, магистр, у нас весь день впереди! - подал голос Вильгельм, но Жози успокоила его одним взглядом.
        - А, будь что будет, - юноша сочно плюнул на ладонь и приложил её к двери.
        Бесконечно долгую секунду ничего не происходило, а затем снова появилось сияние. Тальф зажмурился и сжался в ожидании удара.
        Под площадкой что-то громко щёлкнуло, как стрелка часов размером с гору. Булыжник вздрогнул, заставив магистра и всех остальных дёрнуться, а Жози - вскрикнуть.
        Двери поползли в стороны.
        Запахло погребом.
        Тальф выдыхал почти пол-минуты без перерыва.
        - Фух! - сказал он, наконец, чувствуя, как по спине струится пот. - А я уж думал, что… - под ногами что-то несколько раз громко стукнуло и затихло. Створки замерли, оставив небольшой проход, подходивший разве что Вильгельму с его глистообразным телосложением.
        - Похоже, заело, - констатировал первый министр. - Ничего, сейчас позову ребят, пусть помогут.
        - Как ты догадался?! - Жози смотрела на юношу с неприкрытым восхищением, вынуждая прятать глаза и краснеть. - В смысле - всё так просто? Плюнуть и?..
        - Это алхимия, - смущённо развёл руками Тальф. - Кровь змеи - кислота, кровь дракона - щёлочь. А кислота и щёлочь вместе есть только в слюне. Глупо, но…
        - Но сработало! - королева хлопнула Тальфа по плечу, и он понял, что не сможет им пользоваться в ближайшие пару дней. - Молодец!..
        Стоило первому человеку войти в грот, как под потолком и на стенах зажглись сотни белых, синих и зелёных светильников из потемневшей бронзы. Гулкий зал размером с ипподром, был беспорядочно утыкан колоннами из чёрного гранита и статуями. Внутреннее убранство говорило о трёх вещах. Первая: профессия камнереза была в Гримхейме невероятно востребованной. Вторая: в казне королевства и Ковена было чересчур много денег, раз уж их решили пустить их на ветер подобным сомнительным образом. И третья: колдуны считали оригинальность чем-то постыдным и во всём, что казалось внутреннего убранства, предпочитали старую-добрую классику. Похоже, диалог между главным камнерезом и тогдашним магистром звучал примерно так:
        - Нам нужны черепа и кости.
        - Как много?
        - Да.
        Резьба покрывала тут почти всё пространство, кроме, разве что, пола и статуй. То тут, то там стояли странные громоздкие предметы, покрытые пылью. Они выглядели странно знакомыми, но в то же время Тальф не мог сказать с точностью, для чего предназначена медная штуковина размером с лошадь, состоящая из трубок. Или как мог использоваться стол, из которого торчала добрая сотня гвоздей.
        Точно так же выглядели и сомнительные архитектурные решения вроде прилепившихся к стенам пустых балконов, к которым вели мраморные лестницы. Складывалось впечатление, будто за время строительства все забыли, для чего планировали использовать всё это великолепие, и на всякий случай решили оставить его пустым.
        В целом грот напоминал музей - за тем исключением, что к экспонатам не было ни единой пояснительной надписи и поблизости не бродил уставший от человеческой глупости гид.
        Дорожка, выложенная тёмно-серой плиткой, вела вглубь зала и обрывалась в высокой арке, глядя на которую можно было выдумать слово «помпезность». Коридор за ней нырял вправо-вниз и очень быстро уходил из поля зрения.
        За время обучения Тальф часто натыкался на упоминание казарм. Он знал, для чего они предназначены и имел понятие о внутренней планировке, но не мог представить, что вживую всё будет выглядеть так величественно и грандиозно - настолько, что сами слова «величественно» и «грандиозно», применённые к главному залу, меркли, теряли весь пафос и казались недостаточным для того, чтобы в полной мере всё описать.
        Одно дело смотреть на исцарапанную гравюру или затёртый рисунок на старом пергаменте, а совсем другое - стоять на самом высоком ярусе и видеть, что перед тобой и под тобой целая бездна пространства. Сюда можно было перенести Мрачный замок вместе со стенами и башнями - и даже он смотрелся бы на дне пещеры как песочный куличик на океанском пляже.
        Но пространство вовсе не было пустым. В воздухе медленно кружились тысячи магических огней, которые отражались от позолоченных металлических деталей и преломлялись в кристаллах горного хрусталя. Сложнейший исполинский механизм, замерший в самом центре главного зала и протянувшийся от пола до потолка, казался нереальным - человеческое сознание просто не могло осмыслить его истинного размера, но ему на помощь пришла стая летучих мышей. Летящие слева-направо через зал нетопыри выглядели на фоне Машины маленькими и медленными чёрными точками.
        - Вот это да! - выдохнула Жози.
        Вильгельм поддержал королеву, но в его голосе прозвучали ядовитые нотки зависти:
        - Да, впечатляет.
        Тальф тоже попробовал сказать что-нибудь восхищённое, но не сумел: дыхание напрочь перехватило.
        - И вам понадобится её запустить? - Жозефина явно не верила, что это вообще возможно.
        - Угу, - кивнул магистр, вспоминая всё, что слышал об обряде Призыва.
        - Но… как?
        - Если мне не изменяет память, нам понадобится дюжина дюжин чародеев, чья воля сильна, девять сотен чёрного воска свечей; бурого ила речного, сколь увезут три десятка быков… Эм-м… - Тальф запнулся, вспоминая, как звучало наставление в оригинале, но быстро сдался и продолжил своими словами. - Кусок антимонита с лошадиную голову, пара мешков розмарина, кое-какие травы для курительниц, мел и, конечно же, кровь. Очень много крови.
        - …девственниц? - полушёпотом спросила впечатлённая Жози.
        Заинтересованный Тальф поднял брови:
        - Вообще нет, но если ты знаешь, где взять…
        На стоящего позади них Кассиана напал приступ кашля.
        - Необязательно девственниц, ваше величество, - пояснил ректор, когда взял себя в руки. - Обычно для этих целей при казармах держали стадо жертвенных козлов. Я слыхал от старожилов, что запах тут стоял соответствующий.
        В разговор встрял Вильгельм:
        - Но сейчас их нет. И подозреваю, что всего остального тоже. Вы уже знаете, где добудете необходимое?
        Кассиан улыбнулся, как богатый старик, схвативший за колено юную красавицу:
        - Это я и хотел обсудить. Вы что-то говорили о деньгах…
        Порыв ветра, хлопанье крыльев и писк заставили Тальфа обернуться - и отпрянуть.
        Над ним нависал дружелюбно улыбающийся фон Веттин - и это была та самая картина, после которой даже здоровые и сильные мужчины начинают спать с зажжённым светом.
        - Простите, я не хотел вас пугать, - даже самый скрупулезный исследователь не нашёл бы в голосе вампира хоть толику сожаления. - Очень приятное совпадение, ваше величество! Я как раз хотел с вами поговорить.
        Глава 15
        Вильгельм тоскливым взглядом поискал гвардейцев.
        Тальф шагнул в сторону, становясь между фон Веттином и Жози.
        Кассиан дружелюбно улыбнулся и приподнял опаленные брови:
        - Вот так встреча! Очень неожиданно. Как вы сюда попали?
        Граф усмехнулся:
        - Я давно говорил вам, что умение летать и превращаться в туман может быть полезным.
        - Если вы помните, по данному вопросу я был с вами полностью согласен, - кивнул ректор. - Меня смущала только необходимость скормить свою душу Темнейшему и необходимость всю оставшуюся вечность бороться с нестерпимой жаждой крови.
        Граф широко улыбнулся. Тальф понял, что весь ближайший месяц будет просыпаться от собственных криков.
        - Можно и не бороться. Министр, куда же вы? - Вильгельм сделал вид, что вовсе не пятился назад, пытаясь улизнуть.
        - Что вы тут делаете? - спросила Жози.
        - Осматриваю Машину, разумеется. Как и полагается магистру Ковена, - он слегка поклонился. - У меня не было случая поблагодарить ваше величество, и я хотел бы сделать это сейчас. Если бы не ваш указ…
        Тальф заметил, как ректор бросил на Вильгельма очень красноречивый взгляд.
        - Но раз уж мы тут встретились, почему бы нам не обсудить одну мою идею, - продолжил вампир. - Если ваше величество, разумеется, не против.
        Судя по лицу её величества, она была ещё как против, но всё равно кивнула:
        - Что за идея?..
        - О, она очень проста, - охотно принялся рассказывать граф. - Мне кажется, что мы все немного погорячились. Я - когда согласился возглавить колдунов, недовольных назначением вашего друга магистром, вы - когда приказали гвардии нас разогнать. Ковен и королевская власть сотни лет были друзьями и союзниками, так к чему нам ссориться теперь, особенно перед лицом опасности?..
        Кассиан ухмыльнулся:
        - Кажется, я знаю, к чему вы ведёте.
        - Да, разгадать мой замысел несложно, - фон Веттин старался выглядеть дружелюбно, но это ему удавалось в той же мере, что и стае голодных волков. - Я предлагаю мир. Восстановление тёплых дружеских отношений, если хотите. Любое кровопролитие сейчас пойдёт на пользу только нашим внешним врагам.
        Вильгельм хмыкнул и скрестил руки на груди:
        - Мир, восстановление дружеских отношений, отмена указа и упразднение Ковенанта, верно?
        Вампир примирительно поднял ладони:
        - Только в той части, которая распускает Ковен. Мы - я говорю от лица чародеев в Мрачном замке - не против существования Ковенанта, даже наоборот - считаем, что здоровая конкуренция станет благом для всех.
        - Ха! - Жози ухмыльнулась и упёрла руки в бока. - Какие благородные намерения. Допустим, я поверила. И что же, вы будете подчиняться?..
        - Мы готовы выполнить все обязательства, возложенные на Ковен, - фон Веттин обвёл широким жестом пещеру. - И ваше величество получит сто тысяч солдат, готовых отразить любое нападение.
        Жози отодвинула Тальфа и так решительно шагнула навстречу графу, будто собиралась на него накинуться и задушить.
        - О, как заманчиво. А как же мой любимый дядюшка Альбрехт?.. На чьей стороне будут воевать эти сто тысяч солдат?
        - Разумеется, на вашей, - кровопийца состроил выражение лица как у монахини, которой пьяный гусар предложил прогуляться за амбар. - А великому князю придётся в очередной раз развернуть войска.
        - О, какой вы… - королева стиснула зубы. - Мне казалось, что шлюхи - это ваши жёны, но вы и сами так крутите задом, что…
        Тальф положил ладонь на плечо Жози.
        Черты лица вампира пришли в движение: скулы, нос и уши заострились, подбородок вытянулся, а кожа стала тёмно-серой, но спустя секунду всё стало как раньше, лишь багровый огонь в глазах напоминал о прерванной метаморфозе:
        - Осторожнее, ваше величество.
        - Ваше величество, - влез в разговор Вильгельм, - с вашего позволения, я бы не стал так сразу отметать предложенное графом решение. Давайте хотя бы рассмотрим его. Возможно, у нас получится договориться. Если граф может пообещать нам армию, я не вижу причин не пойти на примирение.
        Жози эта идея явно не понравилась:
        - Интересно, а что он до этого пообещал Альбрехту?..
        - Лояльность, армию и помощь в вашем свержении, - прямолинейнее фон Веттина мог быть только бегущий кабан.
        Королева задохнулась от возмущения:
        - И вы так спокойно говорите об этом?!
        - А что мне оставалось делать? - развёл руками вампир. - Мы с остальными уважаемыми заседателями Ковена были напуганы! С минуты на минуту ждали, что гвардия явится к Мрачному замку, вот и искали союзников. Надеюсь, ваше величество простит мне некоторый цинизм, но, если мы договоримся, я готов пообещать всестороннюю помощь со стороны чародеев Гримхейма.
        Тальф вспомнил скандальные заседания совета, усмехнулся и пробормотал вполголоса, больше для себя:
        - Пообещать он может что угодно, но вот управляет ли он Ковеном?..
        За спиной юноши усмехнулся Кассиан:
        - Очень верное замечание. Вы действительно говорите от лица всего Колдовского Ковена и можете управлять им?
        - При всём уважении, - тон вампира говорил «На самом деле - безо всякого уважения», - господин ректор, если у вас не получилось приструнить Ковен, то это не значит, что у меня тоже не выйдет.
        - А по-моему, как раз это и значит, - парировал Кассиан. - Я знаю проблемы нашего сообщества и логика подсказывает, что в момент нестабильности они должны только обостриться. Иначе почему Ковен до сих пор сидит в Мрачном замке и ничего не предпринимает?
        - Потому что мы ищем способы мирного разрешения этого конфликта, - с апломбом заявил вампир.
        - Скорей, вы ищете способ удержаться на месте магистра - заметил ободрённый успехом прошлого высказывания Тальф.
        - Я тоже так думаю, - в мимолётном взгляде Кассиана читалась гордость.
        - И я, - пригвоздила вампира Жози. - Что-то мне подсказывает, что вы просто ищете способ спасти свою шкуру, вот и хватаетесь за любую возможность. Хотите предотвратить кровопролитие - сдайтесь и распустите Ковен.
        - Вы очень похожи на отца, - граф покачал головой с деланным разочарованием. - И на деда с прадедом. Так же радикальны и упрямы, так же не желаете идти на компромиссы и договариваться.
        - Я договорилась, - Жози кивком указала на Тальфа. - С магистром и ректором.
        - С людьми, у которых сейчас нет реальной власти?.. - презрительная усмешка обнажила длинный клык. - Сомнительный выбор союзников.
        Королева не осталась в долгу:
        - Сомневаюсь, что у вас больше реальной власти, чем у них.
        В воздухе повисло тяжёлое, как наковальня, но, к счастью, недолгое молчание.
        - Значит, всё-таки война? - спросил фон Веттин.
        - Если вы не сдадитесь, то да, - решительно ответила Жози. - Война.
        Граф вздохнул - явно напоказ, поскольку дышать ему было вовсе не обязательно.
        - Жаль, очень жаль. Впрочем, я всё ещё верю, что нам удастся разрешить наши противоречия мирным путём. Надеюсь, в этот раз вы действительно обдумаете моё предложение как следует и поймёте его привлекательность. Всего доброго, ваше величество. Господа!.. - вампир взорвался стаей нетопырей и унёсся к выходу.
        Тяжёлая наковальня молчания вновь соткалась в воздухе.
        - Э-э… - решился прервать его Тальф. - Давайте, наверное, всё же осмотрим Машину.
        Все тотчас вышли из ступора и принялись активно соглашаться - слишком уж активно, как показалось магистру. Выбор, который только что сделала Жози, всех побудил к размышлениям - и если с королевой всё было более-менее ясно, то оставалось лишь догадываться, что творилось в голове Кассиана и особенно Вильгельма.
        Осмотр не занял много времени. В Казармах, в отличие от того же Мрачного замка, не прослеживалось и тени запустения - возможно, потому, что нога колдуна не переступала порог здания почти три десятка лет. Машина выглядела идеально, солдаты, замершие в каменных саркофагах и выбитых в скале ячейках, тоже были в прекрасном состоянии. Правда, несколько десятков тел на третьем ярусе зала покрывала плесень, но в масштабе стотысячной армии это была сущая мелочь.
        - Ваше величество, позвольте спросить, - осторожно начал Кассиан. - Я так понимаю, что вы всё-таки склоняетесь к силовому варианту решения проблемы с Ковеном.
        Жози приподняла бровь:
        - Да. А что, вы хотите принять предложение фон Веттина?
        - Нет, я сам хотел бы кое-что предложить.
        Королева скривилась так, будто жевала лимон:
        - И что же?..
        - Для начала хочу спросить: вы действительно хотите применить силу?
        - У меня просто нет другого выхода. Столкновение неизбежно - с армией мертвецов на нашей стороне или нет. А что, разве похоже, будто я шучу? - насупилась Жози.
        - Нет-нет, ни в коем случае, - защебетал Кассиан. Тальф очень живо представил его стоящим на канате, натянутом над пропастью. - И моё предложение достаточно простое - мы с магистром могли бы для начала просто поговорить с заседателями бывшего Ковена.
        Девушка закатила глаза:
        - Вам ещё не хватило разговоров?
        - О, более чем, - улыбнулся ректор. - Поймите меня правильно: я сам не верю, что получится справиться с фон Веттином без применения силы. Однако, мы могли бы избежать лишнего кровопролития и ослабить Ковен перед наступлением.
        - Ослабить? - заинтересовалась королева. - Как?
        - Я уверен, что в Ковене сейчас вовсю идёт грызня даже по самым незначительным вопросам. Мы можем усилить её. И, что очень вероятно, кто-то может покинуть фон Веттина.
        - Ага, и нам потом придётся отлавливать мятежников по всему королевству, - угрюмо заметил Вильгельм. - Не лучше ли покончить с восстанием одним ударом?
        - Как раз это я и предлагаю, - терпеливо кивнул Кассиан. - Не будет фон Веттина - не будет восстания. А одиночки или мелкие группы не доставят нам хлопот - они вскоре либо успокоятся и пойдут к нам на службу, либо переругаются и начнут бодро доносить друг на друга.
        - Вы так уверенно говорите, будто это не ваши домыслы, - министр глядел исподлобья.
        Кассиан пожал плечами:
        - На моей стороне знание истории Ковена и натуры некромантов. Я ни на чём не настаиваю, решение за её величеством.
        - Боги, да делайте вы что хотите, - раздражённо отмахнулась Жози. - Но времени у вас немного. Вильгельм, от ваших людей есть донесения?
        - Да, ваше величество. Они изо всех сил создают проблемы на дорогах для армии Альбрехта. Времени у нас, скажем так, немного.
        - Вы слышали, господин ректор? - королева повернулась к Кассиану. - Мы можем дать вам лишь несколько часов.
        - Этого более чем достаточно, - просиял старик и слегка поклонился. - Благодарю.
        Обратно ехали с куда большим комфортом благодаря Жози, которая отобрала карету у гвардейцев. Громилы заметно затосковали, когда поняли, что им придётся ехать в тесном белом недоразумении, но спорить не решились и кое-как затолкались внутрь.
        В гвардейском экипаже было явно просторнее, и ради этого можно было потерпеть бьющие в нос запахи нестираных носков и дешёвого одеколона.
        Вильгельм с Кассианом опять углубились в споры и выяснения, кто кому больше должен. Жози, расстроенная тем, что быстро оживить армию не получится, сидела молча и сосредоточенно о чём-то думала.
        - А что, если использовать не… Сколько там? Дюжину дюжин чародеев, а меньше? - интересовался министр.
        - Машина не сработает, - терпеливо объяснял ректор. - Верней, сработает, но энергии не хватит, и мертвецы могут либо не восстать, либо восстать, но не того качества.
        - В смысле, не того качества?
        - Слабые, медленные, разваливающиеся на ходу.
        - Хм-м… - задумался Вильгельм. - А если…
        - Нет, мы не можем оживить меньшее количество солдат, - лицо Кассиана было непроницаемо. - Машина так не работает.
        Очередная догадка исказила лицо министра и придала ему чрезвычайно хитрое выражение:
        - Но можно ведь!..
        - Нет, - отрезал ректор. - Мертвецов нельзя доставать из ячеек и оживлять каждого по-отдельности. Всё не так просто, господин первый министр, ячейки и саркофаги - это не просто куски камня, но ещё и чары, и медные контуры, по которым течёт энергия, и ртутные…
        - Ладно-ладно! - раздражённо проворчал Вильгельм. - Я просто пытаюсь найти выход.
        - Вы можете дать Ковенанту денег, - заметил Кассиан. - И тогда у вас появится армия.
        - Да, но время… Время, Тьма побери! Очень жаль, что не получится ничего сделать прямо сейчас.
        - Да, к сожалению, Бессмертных не получится поднять быстро. Но мы поможем.
        Усы Вильгельма презрительно приподнялись:
        - Уверен, переговоры повернут ситуацию в нашу пользу, - министр произнёс «переговоры» таким же тоном, которым обычно говорят о чём-то протухшем.
        Тальф повернулся к окну и перестал слушать.
        Снова пошёл дождь, и его капли, стекая, оставляли дорожки, похожие на молнии. Гримхейм медленно уплывал вдаль, похожий на безжизненную копию самого себя в натуральную величину - похоже, гвардия и экипажи распугали последних прохожих, что отважились выйти на улицу в неспокойное время.
        Мокрые дома, мокрые горгульи, мокрые шпили, скрывающиеся в низко висящих облаках, мокрые деревья, мокрый булыжник мостовой. Тальф прислонился лбом к холодному стеклу, слушал цокот копыт и глядел в окно, мысленно проговаривая увиденное, чтобы не заснуть.
        «Магазин шляп».
        «Арка».
        «Ресторан».
        «Бальзамировщик».
        «Цирюльня».
        «Огромный клён».
        «Нотариус-спиритуалист».
        «Площадь с фонтанчиком».
        «Огненный шар».
        «Огненный шар?!»
        Раскалённая сфера ударила в белую королевскую карету и с грохотом разнесла её в щепки. Из останков вырвались четыре факела и с жуткими воплями разбежались в стороны, рухнули на камни и принялись кататься в лужах, безуспешно пытаясь потушить колдовской огонь. Страшно и жалобно заржали перепуганные лошади. Карету тряхнуло, Вильгельм просочился к переднему окошку, за которым виднелась задница кучера и заорал:
        - Уводи! Уводи!..
        В следующий миг экипаж рванулся с места, будто ему отвесили пинка - и первый министр, не удержавшись, рухнул на колени Тальфу и Жозефине. Магистр зашипел от боли - костлявый Вильгельм, казалось, весь состоял из острых локтей.
        Кассиан прилип к окну и напряжённо что-то высматривал, держа у лица ладонь, на которой багровела буква мёртвого алфавита, а королева сидела, жутко оскалившись, и почему-то повторяла:
        - Вот же!.. Вот же!.. Вот же!.. - будто не могла подобрать достаточно выразительное ругательство.
        Мимо пронёсся пылающий остов кареты - и даже сквозь мокрое стекло лицо Тальфа обдало жаром. На мостовой рядом лежали горящие тёмные комья, в которых никто при всём желании не смог бы опознать лошадей.
        Юноша повернулся к Жози, которая застыла, открыв рот, и тряслась вместе с подпрыгивающим экипажем:
        - Не бойся! - магистр не знал боевых заклинаний, но был готов применить все свои немногие умения. - Мы защитим тебя.
        - Бояться?! - прорычала королева. - Я не боюсь! О, я вовсе не боюсь! - улицу осветила яркая вспышка, позади что-то грянуло, будто оркестр из ржавых духовых инструментов выдул низкую ноту длиной в пару секунд. - Я в ярости!..
        Когда поредевшая экспедиция снова ворвалась на территорию дворца и замерла на площади перед парадным входом, Жози вырвалась из кареты так, будто её там держали насильно. Вильгельм посеменил следом, размахивая руками и пытаясь что-то королеве втолковать, Кассиан поспешил за ними обоими - и Тальфу просто не оставалось ничего другого, кроме как последовать их примеру.
        Однако спустя половину минуты, уже в коридорах дворца, Тальф застыл как вкопанный, поражённый осознанием того, что только что случилось.
        Во время нападения он не испугался - просто не успел, но теперь до него наконец-то стало доходить, что он и королева, возможно, только что избежали мучительной смерти. Не то чтобы смерть была чем-то необратимым, но всё равно в ней было мало приятного, особенно если учесть, что даже лёгкое ранение Жози могло освободить Патриция Сплетников и обладателя других, не менее загадочных титулов.
        Остановившись посреди коридора, Тальф оперся плечом на стену и задышал медленней, стараясь унять сердце, которое стучало так, будто юноша бежал от казарм до дворца на своих ногах. Королева с остальными не заметили его отсутствия и унеслись дальше по коридору.
        «Ну и пусть», - подумал молодой человек. Вряд ли он понадобится кому-то в ближайшее время, а если и понадобится - то точно не в таком разбитом состоянии. Развернувшись, Тальф пошёл, не задумываясь над конечной точкой - сейчас ему просто хотелось оказаться где-нибудь не здесь.
        Один поворот, другой, коридоры, залы.
        Среди дворцовой суеты он один двигался неторопливо и задумчиво, поэтому его постоянно то обгоняли, то огибали, то чуть не сбивали с ног. Гвардейцы, чиновники, дворцовая прислуга - все выглядели одинаково обеспокоенными, но, в отличие от предыдущих дней, теперь на лицах явно читались усталость и раздражение.
        Урчащий желудок повёл Тальфа на кухню. Юноша надеялся воспользоваться статусом магистра и урвать себе что-нибудь пожевать, но огромная пожилая повариха с необъятной грудью, едва завидев на пороге грязного колдуна, подняла крик и прогнала магистра прочь, размахивая половником так, что позавидовал бы любой мастер сабельного боя.
        Чувствуя себя ещё более несчастным, чем обычно, юноша покинул дворец, где на него постоянно натыкались и шипели, вышел в мокрый поникший парк и наконец-то нашёл то, что давно искал: тишину. Небо замерло, серые тучи слегка порыжели в предвкушении заката, ветер и дождь перестали издеваться над городом и его жителями. На холодном белом мраморе статуй и фонтанов блестели крупные капли, похожие на росу, а деревья, цветы и кусты выглядели посвежевшими, как умытый и причёсанный школяр в первый день учёбы.
        Под ногами похрустывала гравиевая дорожка, а свежий и сладкий воздух хотелось нарезать ломтями и есть. Мир застыл, как попавшая в янтарь доисторическая муха, лишь издали доносились чьи-то приглушённые голоса.
        - Хорошо-то как… - негромко произнёс Тальф, глубоко вздохнув и закрыв глаза, чтобы сполна насладиться моментом.
        «Да, неплохо», - прозвучало в голове магистра.
        Глава 16
        Ойкнув, молодой человек отскочил в сторону и выругался.
        - Ты слышишь меня?
        «Да, я могу тебя слышать, - ответил демон. - Но вообще предпочитаю читать мысли»
        «Странно, - нахмурился Тальф. - Печать должна защищать от ментальных воздей…»
        «Только не от меня. Это ведь ты меня призвал, так что мы связаны».
        - Эй! Прекрати!
        «И не подумаю».
        Зарычав от злости, молодой человек быстрым шагом направился в сторону защитного купола, под которым был заточён демон.
        - И каким же образом мы связаны?.. Что-то не помню в описании ритуала части про чтение мыслей.
        «Звучит так, будто ты обвиняешь в этом меня. Но описание вообще-то составлял не я».
        Тальф снова выругался.
        - А почему ты не говорил со мной раньше? - Тальф повернул за угол зелёной изгороди и нос к носу столкнулся с удивлённым садовником, несущим на плече стремянку.
        - Э-э… Но мы… - промычал слуга, пытаясь понять, что ответить на этот вопрос, но некромант уже прошёл мимо.
        «Ты был мне неинтересен»
        - О, а сейчас, стало быть…
        «Нет, - перебил демон. - Я вообще сомневаюсь, что ты интересен хоть кому-то в этом замке».
        - Ну да, ну да… - пробормотал Тальф, вспомнив нападение боевой гончей. Тальф подозревал, что в мире существует мало способов показать свой интерес к кому-то лучше, чем покушение. Боевых гончих кому попало не посылают
        «Я слышу иронию в твоём голосе, но она неуместна. Это даже забавно, - чудовище издало странный хлюпающий звук, в котором с трудом можно было опознать усмешку. - Ты до сих пор жив просто потому, что слишком ничтожен, и твоя смерть не стоит затраченных усилий».
        - Звучит обидно, - некромант скорей поверил бы дряхлому старику, продающему эликсир вечной молодости, поэтому не воспринимал слова потусторонней твари всерьёз.
        «Кто-то же должен сказать правду».
        - Демон? Правду? - произнося эти слова, Тальф чувствовал, как они изо всех сил отталкиваются друг от друга, не в силах находиться рядом.
        «Ты мыслишь стереотипами. Демоны могут говорить правду. Например, когда она им выгодна. Или, как в твоём случае, когда скрывать её не имеет смысла. Какая разница, что ты знаешь, если всё равно ничего не сможешь изменить?»
        - Вообще-то, - молодой человек развернулся, - я могу сходить за Кассианом и чёрным петухом.
        «Можешь. Но Кассиану сейчас явно не до тебя, и он не станет отвлекаться ради того, чтобы проучить демона, задевшего твоё самолюбие. А чёрного петуха ты просто не найдёшь».
        Магистр хмыкнул, вспомнив, что птицу в прошлый раз принёс ректор и Тальф действительно не помнил, откуда она взялась.
        - Ну-ка попробуем… - юноша осенил себя простейшим защитным знаком.
        «Не-а, не помогло».
        Тропинка завела в тупик, где, окружённый высокой живой изгородью, журчал фонтан в виде изрыгающей воду мраморной рыбы. Юноша чертыхнулся.
        «Заблудился?» - участливо поинтересовалось чудовище.
        В ответ Тальф раздражённо пнул попавшийся под ногу белый камешек.
        - Лучше бы тебе вылезти из моей головы. Или, клянусь, я сделаю всё, чтобы твоё пребывание под куполом стало максимально неприятным.
        «Ты поверишь, если я скажу, что мне о-очень страшно?»
        Магистр помрачнел:
        - Нет.
        «Пожалуй, нам стоит болтать почаще».
        Выйдя из зелёного лабиринта, Тальф наконец-то увидел печать, купол и лежащего внутри демона. Выражение на морде чудовища было сложно разобрать: слишком уж много было этого самого выражения, слишком много на голове твари шевелилось всяческих приспособлений, созданных для причинения боли; но воображение магистра помогло определить его как саркастическое.
        Тварь встала на множество когтистых конечностей и потянулась удивительно кошачьим движением. Чешуйчатый хвост с погремушкой на конце при этом упёрся в купол, от которого во все стороны с треском полетели голубые искры.
        Тальф обошёл купол по кругу, внимательно выискивая взглядом хоть малейшие повреждения печати. Ничего. Купол находился в полном порядке и по идее не должен был пропускать ментальное воздействие. Но пропускал.
        - Хорошо, ты всё проверил. Что дальше? - насмешливо произнёс демон и облизнулся двухметровым раздвоенным языком.
        Магистр пожал плечами. Действительно - что?..
        Отыскав взглядом опрокинутую скамейку, он поставил её на место, отряхнул от налипшего песка, уселся уткнулся лицом в ладони. Вновь накатила страшная усталость.
        - Ты скучный, - чудовище зевнуло, показав все свои десять тысяч зубов, которыми пасть была утыкана до самой глотки.
        - Ну, уж какой есть, - негромко ответил магистр.
        Демон улёгся обратно и свернулся кольцами. В голове Тальфа раздался неразборчивый раздражающий шёпот. Нужно было срочно придумать что-то, чтобы разорвать связь с чудовищем, но, как назло, ни одной мысли в голову не приходило.
        - Чего ты хочешь? - простонал Тальф.
        Навязчивый шёпот прекратился.
        - Чтобы ты страдал.
        В голове магистра вновь зашевелились неразборчивые слова, звучащие, как клубок змей в бассейне с сухим песком.
        - Я и так страдаю. Куда уж больше?
        - Поверь мне, есть куда.
        Юноша смог, наконец, разобрать слова и понял, что лучше бы не делал этого. Голоса на все лады убеждали его в том, что он неудачник, ничего не может, ничего не умеет, провалил всё на свете, всех подвёл и никому не нужен. Они не говорили ничего особенного, но метко били по болевым точкам. Обида стиснула горло, а в глазах защипало.
        - Хватит!.. - Тальф закрыл уши ладонями и, не в силах даже разрыдаться как следует, заскулил. Ощущение было таким, будто его повалили на землю и как следует пинали по рёбрам трое громил: Чувство Вины, Подавленность и их главарь Тоска.
        - Прекрасное зрелище, - проурчал демон. - Смотрел бы на это целую вечность.
        - Ты неплох, - выдавил Тальф сквозь всхлипывания. - Очень неплох. Но недостаточно. Можешь… О боги, как же плохо!.. Можешь наслаждаться моим видом, но если хочешь меня сломать, этого явно недостаточно. Я… - магистр зашёлся в горьких рыданиях, которые разрывали грудь и разъедали глаза. - Я-то всё равно знаю, что это обман. И спасибо, кажется, мне даже немного полегчало.
        Тальф не стал говорить, что давить на чувство никчемности человека, который уже давно чувствует себя никчемным и кое-как научился с этим справляться - сомнительная стратегия.
        - Ха! - возмутился демон. - Обман? Ты уверен? Конечно, проще спрятать голову в песок, а не взглянуть в глаза реальности. А что, если я покажу тебе?
        - Можешь показывать что угодно, меня это не… - начал говорить юноша, но в следующий миг вдруг почувствовал необыкновенную лёгкость.
        Глаза не видели ничего, кроме густой бесконечной темноты, а голова кружилась, но в то же самое время закрадывались подозрения, что глаз и головы в этой реальности не существует. Не успел Тальф ничего подумать, как вдруг заметил, что к нему приближается что-то невероятно огромное, размером с целую реальность. Пронизанный тонкими полупрозрачными нитями пузырь разрастался до тех пор, пока в нитях не стали различимы точки, которые оказались спиральными скоплениями других точек, которые, в свою очередь, оказались гигантскими огненными солнцами.
        Будь у волшебника физическое тело, то он бы, наверное, закричал от смеси ужаса и удивления, но тела не было - и оставалось лишь смотреть, как бесчисленные огни уносятся вдаль.
        Полёт закончился болезненно и резко - Тальфа изо всех сил впечатало в малюсенькую песчинку. Мелькнули перед глазами сине-зелёные пятна - и уменьшение закончилось.
        Демон не поскупился на зрелища: Тальфа кидало то туда, то сюда, он витал призраком над Гримхеймом и слышал всё, что так или иначе его касалось - все оскорбления, насмешки и колкости, все переговоры, в которых обсуждали, как он никчемен и как бы его убрать, чтоб не мешался под ногами. Он видел, как уходил из дворца Атис, раздосадованный отменой Закона Карла Славного, он был свидетелем разговора Жози, которая проговорилась, что подумает над объединением с фон Веттином - ведь Тальф, хоть и друг ей, но всё провалит и нет шансов, что из него на посту магистра выйдёт что-то путное. И завершилось всё мыслями Кассиана, которые тот быстро закрыл, как только почуял чужое присутствие - ректор думал о Тальфе лишь как о способе подобраться поближе к королеве, а значит, к казённому золоту, власти и влиянию. На самого юношу ему было глубоко плевать.
        Очередной взлёт и облака где-то далеко внизу - белые, мягкие и притягательные, как чистое постельное бельё после долгого и трудного дня.
        Мир уменьшился до размеров песчинки, пронеслись в обратном порядке звёзды и их скопления, мириады галактик превратились в нити - и реальность вновь сжалась в яркую светящуюся точку, которая отдалялась до тех пор, пока не погасла вовсе.
        Вернулось зрение, но порадоваться этому Тальф не успел, потому что вместе с ним вернулась подавленность и желание раствориться в воздухе, чтобы больше никому ничем не навредить.
        - Что скажешь теперь? - ухмыльнулся демон. Все отростки на его морде подёргивались от удовольствия.
        - Скажу, - Тальф безуспешно пытался вытереть слёзы, которые лились, как из фонтана, - что видел картинки и поинтереснее.
        - Ха! - чудовище хлестнуло хвостом по куполу, вызвав нечто похожее на праздничный салют. - Я переоценил тебя. Надеялся, ты будешь умнее и поймёшь, что всё, виденное тобой - правда и происходит прямо сейчас.
        - Даже если и так, мне не впервой кого-то разочаровывать, - юноша пожал плечами.
        - Что ж, ладно, - демон пожал тем, что было у него вместо плеч. - Тогда я просто заставлю твой мозг закипеть и вытечь через уши. Было приятно поболтать.
        В макушку Тальфа будто молния ударила. В глазах потемнело, кричащий магистр рухнул на землю, как подрубленный и схватился за голову.
        - Нет-нет-нет!.. - вопил он, но боль лишь усиливалась. - Стой! не надо! - юноша буквально чувствовал, как разрушается его тело. - Давай… Давай договоримся!..
        Стоило ему лишь произнести два этих слова, как боль тут же отступила.
        - Надо же, - снова облизнулся демон. - А ты можешь быть благоразумным.
        Глава 17
        - Чего же ты хочешь? - чудовище всем видом выражало заинтересованность, как овчарка, почуявшая кусок мяса в руках хозяина.
        - Десять желаний, - ляпнул Тальф, лихорадочно соображая, как ему выйти из этой ситуации с наименьшими потерями и, желательно, с сохранённой душой.
        - Одно.
        - Пять!
        - Три.
        - Ладно, пусть будет три…
        - Классика, - довольно проурчал демон. - Люблю классику.
        - И что же ты хочешь взамен? - быстро перебрав в голове все известные сказки и легенды про договоры с демонами, Тальф затосковал - но в этот раз по крайней мере, это была его собственная тоска. - Мою душу?
        - Нет уж… - демон хохотнул. - Во-первых, это так себе ценность, а во-вторых, я наслышан о хитрости колдунов. Не хочу потом доставать её со дна океана, заключённую в какую-нибудь мелкую безделушку.
        - Так что же?
        - Я хочу, - демон сделал паузу, чтобы заставить магистра понервничать. - Чтобы ты убил королеву. Жозефину.
        - Что?! - воскликнул Тальф, хватаясь за голову. - Не-е-ет, я не буду этого делать!
        - Тогда мы не договоримся.
        - И ты вскипятишь мне мозги?.. - мрачно спросил магистр, уже догадываясь, что ответом будет зудящее в черепе «Да». Договоры с демонами никому не приносили пользы - разве что кратковременную. Потусторонние твари обладали потусторонним же коварством, злопамяностью и специфическим чувством юмора. Эти качества, помноженные на садизм и любовь к букве договора, а не к его духу, очень роднили их с бюрократами с многолетним стажем. «Это можно использовать, - подумал Тальф. - Например…»
        «Нет, - язвительно ответил демон. - Нельзя. Не забывай, что я тебя слышу. И, раз уж ты подумал о сроках договора - я даю тебе месяц».
        - Нет, - молодой человек решительно помотал головой. - Так не пойдёт. Делай что хочешь. Можешь даже убить, мне всё равно.
        - Не забывай - мы связаны, и я могу утянуть твою душу с собой. Интересно, в ваших книгах написано, что бывает, когда мы убиваем людей?
        - Нет, - соврал Тальф. В то же самое время он мысленно напевал первое, что пришло на ум - очень похабную и прилипчивую песню про дочку гробовщика.
        - Не поможет. Хотя звучит забавно. Так вот, убитые демонами попадают на другую сторону. Ох, как мы там с ними развлекаемся… - чудовище мечтательно вздохнуло. - Вообрази себе целую вечность отборных мук, придуманных существами намного умнее тебя и наделённых куда более богатой фантазией. Бесконечная комната пыток, где ты будешь пробовать всё новые и новые виды страданий до тех пор, пока не погаснет последняя одряхлевшая звезда и реальность не разойдётся по швам. Ты точно хочешь, чтобы я тебя убил?
        Магистр попытался проглотить застрявший в горле ком - и сделал это слишком громко. Когда-то давно он нашёл в библиотеке Хейлера старую-престарую книжку, которая называлась «Откровения Иоанна Утешителя». Тот жил почти три сотни лет назад и был могущественным демонологом, но однажды оплошал и погиб во время страшного взрыва, который сжёг хвойный лес, где он обитал, и оставил в скале огромную оплавленную воронку.
        Однако вскоре колдун вернулся. Живой, но выглядящий как курсовая работа некроманта-двоечника. Исхудавший, безумный, без глаз, с жуткими шрамами, сломанными зубами и трясущимися конечностями. После возвращения он большую часть времени проводил в кресле, выкрикивая случайные ругательства, но иногда его сознание прояснялось, и Иоанн рассказывал такие вещи, что многие желали ему поскорей вернуться в беспамятство. Он провёл на той стороне не так много времени, но пережил столько, что даже королевскому палачу, пришедшему набираться нового опыта, стало дурно. Кроме того, многие вещи Иоанн просто не мог объяснить человеческим языком, но это лишь пугало ещё сильнее.
        В качестве последнего откровения Иоанн раскрыл, что демоны специально отпустили его, чтобы он рассказал людям о том, что их ждёт, и, хохоча, умер.
        Тальф слишком хорошо помнил эту книгу - и то, как он спрятал её подальше, чтобы случайно не натыкаться взглядом и не вызывать неприятных воспоминаний о кошмарах, которые живописал сумасшедший старец. Но убить Жози…
        - Хорошо, - демону не требовалось отвечать. - Я чувствую, что ты боишься. Боишься, но колеблешься. Несомненно, я получу от твоей смерти огромное удовольствие - и это не считая того, что произойдёт по ту сторону, но… Давай сыграем. Три месяца. Три месяца и ни дня больше. Это достаточно большой срок, кто знает, может, ты придумаешь, как вывернуться?.. По рукам?»
        - Боги, да зачем тебе это вообще? - простонал юноша. - Чем тебе так насолила Жози?
        - Мне? - удивилось потустороннее создание. - Ничем. Я люблю сказки с интересным сюжетом, и такой поворот мне по душе. Смотри сам - ты вызвал меня для того, чтобы спасти свою королеву, а теперь должен будешь убить её своими руками. Разве не весело?..»
        Тальф вовсе не считал, что это весело, однако, предпочёл не озвучивать это мнение.
        - Хорошо, я согласен, - Тальф снова принялся напевать песенку - исключительно на всякий случай. - Надо что-то подписать или…
        - Не-ет, - улыбка рассекла морду демона почти пополам. Его многочисленные ноздри (или то, что казалось ноздрями) раздувались, жадно втягивая воздух. - Ты уже мой».
        - Тогда первое желание! - выпалил магистр. - Я хочу, чтоб ты больше никогда не мог читать, слышать, видеть, знать или понимать мои мысли!..
        - Неплохо, неплохо, - ухмыльнулось чудовище. - Если не получится с колдовством, ты всегда можешь стать юристом. Что-нибудь ещё?
        Тальф окинул демона недоверчивым взглядом. Как можно проверить, читает он его мысли или нет?.. Формулировка вроде как не позволяла этого сделать, но кто его знает, может, он и смог как-то обойти ограничение. Улыбнувшись, юноша мысленно оскорбил демона самым чёрным и грязным ругательством, которое только знал.
        - Сам такой, - ответил Патриций.
        - Эй! Мы же договорились! - возмутился Тальф. - Никакого чтения мыслей!
        - Я и не читаю их. Просто всё слишком хорошо видно на твоём лице. Итак, второе желание?
        Молодой человек крепко задумался
        - Хм-м-м… Давай так: я хочу, чтобы ты не мог причинить вреда ни мне, ни кому-либо ещё в Гримхейме.
        - Как пожелаешь, - хвост демона метался туда-сюда и гремел, выдавая возбуждение. - Так даже интереснее. Третье?..
        - А третье, - Тальф выдохнул с облегчением. - Я оставлю на потом.
        - Разумно, разумно… - протянул демон. - Что ж, время пошло. Не выполнишь свою часть договора - он будет расторгнут, и я приду за тобой. А теперь ступай, тебя, кажется, потеряли.
        - В смысле? - спросил Тальф и в ту же секунду услышал, как несколько голосов в саду выкрикивают его имя.
        - Где вы пропадали, магистр? Ничего не случилось? - Кассиан глядел на магистра с подозрением.
        Юноша вяло улыбнулся в ответ.
        - Просто гулял по саду. Дышал воздухом.
        - А, ну ладно. А я уже успел испугаться, что вы к демону без меня ходили. Да, очень свежо, - ректор глубоко вздохнул. - Я и сам бы прошёлся, да жаль, времени нет. Предлагаю поехать в Мрачный замок прямо сейчас, пока её величество не передумала.
        - Как она? - поинтересовался Тальф.
        Кассиан помрачнел:
        - Покушение, тем более повторное, никого не оставит равнодушным. Она напугана, она сердится и, боюсь, может действовать несколько импульсивно. Поэтому я бы рекомендовал выдвигаться немедленно. Мой экипаж уже здесь, тебе нужно как-то подготовиться?
        - Даже не знаю, - молодой человек помотал головой, глядя на то, как по двору с чрезвычайно деловым видом носятся гвардейцы. Кажется, сейчас они были даже активней обычного и похоже, на этот раз эта активность не была имитацией. - Это ведь может быть опасно, верно? Нас могут захватить, разве нет?..
        - Могут, - нехорошо усмехнулся Кассиан. - Но им это не понравится. Кстати, где Атис? Я бы прихватил его с собой.
        - Кажется, он не в замке, - рассеянно ответил Тальф и лишь потом спохватился. - Я видел, как он уходил, - торопливо соврал он, чувствуя, как кровь приливает к щекам. - Через ворота. Главные.
        - Ну и ладно, - никак не отреагировал Кассиан. - Пусть и через главные. Едем!
        До знакомой чёрной кареты с черепами пришлось чуть ли не бегом бежать - ректор очень торопился и, казалось, еле-еле сдерживал желание взять Тальфа за руку и потащить волоком.
        - Гони! - Кассиан закрыл дверь, и мёртвые кони начали набирать скорость. Бросив взгляд в окно, Тальф увидел, как в их сторону бежит, размахивая руками кто-то из дворцовой прислуги. Парик с буклями смешно подпрыгивал, а золотое шитьё пускало солнечных зайчиков, когда человек размахивал руками.
        - Там… - начал молодой человек, но ректор лишь покачал головой.
        - Я ничего не заметил. А ты?
        Выбраться из замка удалось без проблем, однако, на улицах начались проблемы.
        Центр города оказался наводнён гвардейцами, которые деловито перегораживали проезд бочками, столиками летних кафе и разным хламом, который обычно держат в подвале, потому что жадность не даёт выкинуть.
        - Что происходит? - удивился Тальф, выглядывая из окна кареты и собирая на себе угрюмые взгляды солдат.
        - Готовятся, - непонятно ответил задумчивый Кассиан. - Похоже, Вильгельм не хочет дать нам поговорить с Ковеном.
        - Сто-ой! - послышалось впереди. - Тпр-р-р!.. Кто едет?
        Карета остановилось.
        - И что же нам теперь делать? - насторожился Тальф.
        - Надеяться, что мы успеем.
        Отряд гвардейцев выстроился в колонну на улице, ведущей в Яму. Глубокая канава, где в грязи возились многоногие и многоглазые создания, которым учёные ещё не подобрали названий, разделяла два мира - тот, где магия рождалась и тот, где её применяли.
        По одну сторону - аккуратные доходные дома в несколько этажей, чистые и ухоженные, со скульптурами, колоннами и большими окнами, по другую - кривые чёрные хибары с остроконечными крышами причудливых форм.
        - Не нравится мне это, - в четырнадцатый раз за последние два часа произнёс командир отряда - сержант, похожий комплекцией на платяной шкаф модницы - несоразмерно широкий и раздутый, будто вынужденный сдерживать напор рвущихся наружу платьев. - Не нравится - и всё тут! - пятнадцатый раз.
        Впрочем, мысль о походе в район некромантов не вызывала энтузиазма ни у кого: ни у офицеров, которые благоразумно держались за спинами подчинённых, ни, тем более, у солдат, с подозрением глядевших на безлюдную узкую и грязную улочку, над которой почти смыкались крыши домов. На уровне вторых-третьих этажей и крыш было переброшено множество досок, мостиков и лестниц, по которым запросто мог пройти человек, а из тёмных и выглядящих нежилыми мансардных окон на голову запросто могло что-то свалиться - и хорошо, если это будет содержимое чьего-нибудь ночного горшка, а не камень или бочонок пороха с дымящимся фитилём.
        Обезлюдевшая Яма казалась затаившимся живым существом, которое неумело притворяется частью города и выжидает, когда добыча сама шагнёт в пасть.
        Порыв холодного ветра принёс с собой крупные тяжёлые капли нового дождя и перезвон часов на далёкой Старокоролевской башне, от которой был виден лишь острый, как игла, тёмный силуэт. Солдаты ёжились, морщились и жмурились, вполголоса проклиная погоду, а офицеры наконец-то отдали команду:
        - Шаго-ом!.. Арш!
        Сотня левых ног в тяжёлых сапогах шагнула вперёд по мокрой мостовой и громогласный «Плюх!» на мгновение перебил шелест дождя, барабанившего по черепице и мокрому дереву. Воинство двинулось вперёд и ступило на территорию колдунов, настороженно косясь по сторонам и крепко сжимая в замёрзших ладонях ружья с примкнутыми штыками. И у абсолютно каждого из бравых гвардейцев в голове зудела одна и та же тревожная мысль: «А не отсырел ли порох?..»
        Утешала лишь мысль, что ещё несколько сотен гвардейцев в это же самое время вступают на территорию притихшей Ямы с разных направлений.
        Левой.
        Левой.
        Раз-два-три.
        Ни звука, ни движения. За поворотом улица резко сужалась: между стенами домов могли едва-едва протиснуться два человека, не злоупотребляющие сладким и жареным. Ряды смешались, и колонна быстро превратилась в плотно сбитую толпу, состоящую из людей, остро чувствующих собственную уязвимость и стремящихся поскорее просочиться в место попросторней. Офицеры и сержанты носились вокруг них, как овчарки вокруг овечьего стада и костерили солдат так, что было слышно, должно быть, и в Мрачном замке. Отдаваемые команды противоречили друг другу и лишь усиливали общую сумятицу.
        - Стоять!
        - Вперёд! Вперёд, олухи! Не останавливаться!
        - В колонну по два станови-ись! Левое плечо вперёд!
        - По одному, бегом!
        - Идиоты!
        - Болваны!
        - Всем заткнуться!..
        Командиры задирали головы, надеясь обнаружить (а верней, надеясь не обнаружить) свидетелей их позора, но тех будто и не существовало - из-за стёкол на солдат равнодушно взирала темнота.
        Кое-как просочившись дальше, на небольшой пятачок земли, с которого, недовольно повизгивая, сбежала толстая пятнистая свинья, рассерженные гвардейцы сбились в кучу и остановились в ожидании приказов. С площади, где они оказались, было два пути - и оба напоминали не улицы или переулки, а, скорей, извилистые тропинки. Причём нельзя было увидеть, куда те ведут, потому как дорожки быстро ныряли за угол, теряясь в лабиринте чёрных развалюх.
        - Тьма бы их всех побрала! - капитан, немного отекший после вчерашних возлияний за карточным столом, чесал в затылке, глядя на мокрую карту. На красной ткани его мундира ярко сияли пуговицы, золотые шнуры, эполеты и ордена. - Эй! Сержант! - он увидел знакомую красную физиономию совсем рядом. - Шульц! Ко мне!
        - Да, ваше благородие! - служака локтями, кулаками и грозным выражением на бульдожьей морде в два счёта проложил себе дорогу к командиру.
        - Смотри! - тот показал ему карту. - Мы ведь отсюда заходили, так?
        - Точно так, ваше благородие! - быстро закивал сержант. - Вот улица Кожевников, где мы и стояли.
        - Тогда где Кривоколенный переулок? Мы должны сейчас стоять прямо на нём!
        - Не могу знать! - сержант одновременно вытянулся во фрунт и выпучил глаза, изображая усердие. - Виноват!
        Ближайшие солдаты, разумеется, слышали этот разговор и хмурились.
        - Начинается веселье… - капитан снова взглянул на карту. Картина на бумаге никак не сходилась с реальностью. Можно было бы сориентироваться по длинному зданию, подписанному, как «Конюшни мастера Меркендорфа», но ничего даже отдалённо похожего на конюшни в поле зрения капитана не попадало.
        - Ай, да ну их… - командир гвардейцев сложил бесполезный лист бумаги и сунул его во внутренний карман. Офицер мог быть глуп как чугунное ядро, но нерешителен перед подчинёнными - никогда. - Командиры взводов - ко мне!.. - спустя несколько секунд перед ним выросли молодые хрустящие лейтенанты, с большинством из которых он вчера играл в вист. - Слушай мою команду! Устранить бар-рдак! - прорычал он. - Не гвардия, а стадо идиотов! Разбиться повзводно! По моей команде идём в левый переулок! Первым пойдёт… - взгляд нашёл юного наглеца с острым кадыком и золотистыми кудрями, выбивающимися из-под кивера. - Взвод Этельена. И ради Темнейшего, постарайтесь держать хотя бы жалкое подобие строя! Выполнять!
        «Будешь знать, как выигрывать у командира, - со злорадством подумал капитан, когда офицеры разбежались и принялись собирать своих людей в кучу. - Восемьдесят крон! Чуть без штанов не оставил, щенок».
        До ушей капитана на секунду донеслись странные звуки, которые он сначала принял за отдалённые хлопки выстрелов, но затем понял, что это дождь застучал сильнее по жестяному карнизу.
        Этельен при помощи сержантов быстро навёл порядок и принялся выводить людей с площади. У остальных дела тоже продвигались неплохо - люди группировались и рота снова стала похожа на роту, а не на «стадо идиотов». Гвардейцы успокоились, получив чёткие приказы, а значит перед ними больше не маячила тревожащая неопределённость. Выполняй команды - и дело в шляпе, а думает пусть тот, у кого эполеты красивей.
        «Ничего-ничего, - с удовлетворением подумал капитан. - Главное дойти до замка - а там…»
        В следующую секунду его голова вместе с кивером, пошитым в лучшем военном ателье Гримхейма, превратилась в пылающий шар.
        Жутко завопив, капитан схватился за голову, пытаясь сбить огонь, но ничего не добился, если не считать обожжённых ладоней. В следующую секунду несколько рук подхватили его и опрокинули на землю, хорошенько макнув головой в ближайшую грязную лужу.
        Солдаты загудели, раздалось несколько выстрелов - и следом за ними очередной жуткий вопль.
        - Ха-ха-а! - раздался сверху хриплый пропитый голос. - Так им, Вольфганг! Так им! Выпускайте мертвяков? Где мертвяки?
        Дезориентированный капитан вырвался из рук спасителей, которые от усердия его едва не утопили. Голову продолжало невыносимо жечь, а левый глаз заплыл и ничего не видел, но одного правого хватило на то, чтобы разглядеть, как через правый проход вываливаются оборванные полуистлевшие мертвецы, сжимающие в руках топоры, серпы, вилы и дубины. По мосткам над ними промчалась, сгибаясь, фигура в развевающейся мантии. Солдаты снова выстрелили, но поздно - чародей успел скрыться, перед этим метнув раскалённую каплю в гвардейцев. Снова закричал обожжённый, но на этот раз не он один - жуткие мертвецы, размахивающие оружием, врубились в строй солдат, которые принялись кое-как отбиваться штыками. Несколько хилых мертвяков сразу же разлетелись на куски от ударов, но тут гвардейцам в спину ударила очередная огненная капля - разбилась вдребезги о спину одного из солдат, моментально поджигая его мундир и мундиры тех, кто попал под брызги пламени.
        - Окружили! - заверещал кто-то рядом. - Окружили!..
        - Стоять! - со всей мочи рявкнул капитан, но слишком поздно. Бойцы авангада сломали строй и попятились от атакующих мертвецов, бросая горящих сослуживцев, а задние ряды, услышав про окружение, без приказа ломанулись назад, в сторону города.
        В небо взмыли яркие языки колдовского пламени: это моментально, как спичка, занялся один из домов.
        Рота снова превратилась в толпу. Люди метались под огнём, давили друг друга, стреляли куда попало, бросали оружие и разбегались кто куда. Как бы ни орал капитан, как бы ни выкрикивал имена лейтенантов и сержантов - паника управляла людьми куда эффективнее, чем он. И её единственный приказ - спасаться любой ценой - гвардейцы исполняли со всем прилежанием.
        Подразделение перестало существовать, как организованная боевая единица.
        Экипаж чародеев в городе, который готовился к противостоянию, вызывал такую же реакцию, как фривольно одетая красавица, идущая мимо собравшихся на лавке старух. Гвардейцы останавливали и досматривали карету буквально на каждом углу, пока Кассиана не начало потряхивать от бешенства.
        Кроме того, все известные пути к Яме оказались перекрыты импровизированными баррикадами, на которых копошились защитники.
        - Сукин сын, - это был самый лестный из эпитетов, которыми ректор награждал Вильгельма. - И как нам теперь добраться до замка?
        - Пешком, - уверенно сказал Тальф, открывая дверь.
        Кассиан кивнул:
        - Да, похоже, выхода нет.
        В конце длинной улицы, состоявшей из сросшихся стенами трёхэтажных каменных домиков, их поджидала очередная баррикада, которую охраняли двое гвардейцев - судя по росту, ширине плеч и огромным красным ладоням, вчерашние деревенщины. Завидев чародеев, они схватились за ружья с примкнутыми штыками:
        - Стоять!
        - Мы по поручению первого министра Вильгельма! - не отреагировал Кассиан, продолжая идти. - Я - ректор университета, а это - магистр Ковенанта.
        На лицах дуболомов пару мгновений была заметна нешуточная работа мысли, которая вылилась в возглас:
        - Хренанта! Стой, говорю, не то стрелять буду!
        Тальф потихоньку начал бормотать защитное заклинание. Пространство вокруг его ладони закрутилось в несколько маленьких смерчей, которые у основания превращались в чистую энергию - и эти обжигающие нити магистр накручивал на пальцы.
        - Я с поручением от королевы!.. - не сдавался ректор.
        - Всё равно стой!
        Взгляд одного из солдат упёрся в Тальфа, ладонь которого начала едва заметно светиться синим.
        - Колдует! Пли! - заорал напуганный деревенщина.
        Не менее перепуганный Тальф пригнулся и выбросил вперёд руку с раскрывшейся синей полусферой. По конечности пробежали искры и заклинание сорвалось, не удержавшись на кончиках пальцев.
        «Не сработало!..»
        Юноша сжался в ожидании боли. Грянули выстрелы и следом за ними раздался синхронный вскрик.
        - Ха! - усмехнулся Кассиан. - Неплохо.
        Магистр приоткрыл один глаз, гадая, на этом он свете или уже на том, и увидел торчащие над баррикадой две пары сапог.
        - Чем ты их? Щитом?
        Тальф сперва пожал плечами, но затем кивнул:
        - Ага.
        - Интересная идея, - одобрительно покачал головой ректор. - Я и не думал, что им можно так… кхм, толкаться.
        - Я тоже, - признался Тальф и посмотрел на дуболомов, которые уже начали шевелиться и вспоминать ругательства. - Бежим?
        Когда дыхание напрочь сбилось, а баррикада осталась далеко позади, молодой человек позволил себе остановиться. Задыхающийся Кассиан был ему за это горячо благодарен.
        Какое-то время он стоял, согнувшись и уперевшись ладонями в колени.
        - Куда теперь?
        Магистр осмотрелся. Улица застыла, будто замерло само время, лишь немного дёрнулась занавеска в окне дома напротив.
        - Вниз по улице и потом левее, в арку. Идёмте, я покажу.
        Один из въездов в Яму был совсем рядом, но и там магистра с ректором ждал неприятный сюрприз - на мостовой выстроились угрюмые гвардейцы, которые, судя по примкнутым штыкам и решительным рожам, готовились явно не к походу в гости. Офицеры ходили взад-вперёд вдоль выстроенных в ровные «коробки» солдат и чего-то напряжённо ждали. По всей видимости, приказа.
        Показываться им на глаза Тальф счёл излишним.
        - Не пройти, - сказал он Кассиану. Снова зарядил мелкий и мерзкий дождик. - По крайней мере, мирно.
        Ректор накинул капюшон и несколько раз хмыкнул на разные лады.
        - Что ж, если мы не сможем прийти к Ковену, пусть Ковен придёт к нам. Надо выбрать здание повыше.
        Теперь настал черёд Тальфа думать.
        - Насколько повыше?
        - Максимально.
        - Старокоролевская башня подойдёт?
        На вершине часовой башни жили голуби. Очень много голубей. Чрезвычайно много голубей. Из-за этого стены, скрипучая узкая лестница, площадки между этажами и сам часовой механизм выглядели так, будто состояли из известняка. Кассиан тяжело вздыхал, глядя, как подошвы его начищенных до блеска сапог оставляют на полу глубокие отпечатки. Тальф, который поднимался следом, гадал, что произойдёт, когда ректор поймёт, что полы его роскошной накидки всё это время тёрлись о стены и перила.
        Часовой механизм гремел над головами тем сильнее, чем выше поднимались колдуны, а исполинский маятник раскачивался над головами, приковывая взгляд и гипнотизируя. Дневной свет попадал внутрь башни через разноцветный витражный циферблат, к которому шли толстые крутящиеся валы, управлявшие стрелками.
        - Ай! - незамеченный белый голубь вспорхнул прямо из-под ног Кассиана и ректор чуть не прыгнул Тальфу наголову. - Проклятые птицы!..
        Проклятые птицы в это самое время оглушительно курлыкали и провожали волшебников взглядами янтарных глаз.
        Взобравшись по лесенке на самый верх башни - небольшую площадку, по которой ветер гонял старое жестяное ведро, Тальф с магистром остановились, чтобы отдышаться.
        - Ну и денёк… - кряхтел Кассиан. - Просто кошмар. Фух! - он выгнул спину, которая громко хрустнула. - Начнём.
        Из недр накидки появился малюсенький нож с посеребрённой рукоятью, в навершии которой сиял крошечный рубин. Ректор придирчиво осмотрел свою ладонь, а затем задрал рукав и, зажмурившись, сделал малюсенький надрез, из которого вылилось примерно полкапли крови.
        - Граф фон Веттин, - произнёс колдун. - Я приглашаю вас.
        Порыв холодного ветра сорвал с Тальфа капюшон, а в лицо ему сыпануло горстью мелких острых капель. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что… Прищурившись, магистр увидел, как из башни Мрачного замка вырвалось нечто, на расстоянии похожее на маленький клочок дыма. Клюнул.
        Кассиан довольно усмехнулся:
        - Вот и он.
        Не прошло и минуты, как кровопийца соткался из стаи нетопырей:
        - Да?..
        - Королева собирается атаковать Мрачный замок, - без долгих предисловий заявил Кассиан.
        Вампир приподнял идеальную чёрную бровь:
        - И вы пришли предупредить меня, надеясь получить прощение?..
        - Нет, - ректор не отреагировал на провокацию, в то время как Тальф еле сдержался от колкости. - Мы пришли сказать, что это ваш последний шанс сдаться.
        - С чего бы нам это делать? - делано удивился вампир.
        - С того, что шутки кончились. После покушения на королеву…
        - Покушения? - удивился вампир, причём, похоже, непритворно.
        - Покушения, - подтвердил Кассиан. - Ситуация осложнилась. Многократно. На её величество уже не получится повлиять или как-то смягчить. Приказы отданы, гвардия уже на позициях, улицы перекрыты.
        Вампир быстро вернул лицу прежнее выражение лёгкого презрения:
        - Что ж, пусть так. Хоть Ковен и не имеет отношения к покушению, мы готовы встретить гвардию во всеоружии.
        - Во всеоружии? - откровенно засмеялся ректор. - Любезный граф, уж кому-кому, а мне-то вы можете не врать. Да, противостояние будет тяжёлым, это несомненно, но исход предрешён. Ковен слаб, колдунов слишком мало и они разобщены. Сдайтесь, присоединяйтесь к нам и вместе мы сможем дать отпор и Альбрехту и вторжению извне.
        - Очень милосердно, - голос вампира мог замораживать птиц на лету. - Но нет, пожалуй, я откажусь.
        - Боги, да отриньте вы свою гордость! - раздражённый Кассиан повысил голос. - Взгляните в лицо фактам! Ковен не готов к противостоянию, он не удержится!
        - У меня на этот счёт совсем другое мнение. Ковен…
        Неожиданно раздавшийся бой часов заставил Тальфа вздрогнуть и закрыть уши ладонями. Вампиру и ректору тоже было неприятно - они морщились, ожидая, когда колокола наконец умолкнут.
        - Так вот, - продолжил фон Веттин. - Ковен выстоит. Что бы вы себе ни нафантазировали.
        - Ладно, хорошо. Допустим, Ковен выстоит. Но что дальше? Он будет ослаблен борьбой и попадёт в зависимость от Альбрехта. Какой в этом смысл?
        - Альбрехт - это уже моя забота, а не ваша, - уклонился от ответа кровопийца.
        - А, по-моему, наша общая, - напирал ректор. - Мы освободим от ответственности всех, кто принимал участие в мятеже, у нас есть слово королевы. И, поверьте, сейчас у Ковена просто нет выхода. И сил у него нет. Присоединяйтесь к Ковенанту, граф.
        Кровопийца опустил глаза и позволил себе задуматься.
        Кассиан развёл руками:
        - Только так мы сможем что-то изменить.
        - Вы сами недавно очень убедительно рассказывали королеве, - граф поднял взгляд, - что Ковен мне не подчиняется. А теперь пришли говорить со мной. Нет ли в этом противоречия, мой лицемерный не-друг?
        - Совершенно никакого, - решительно заявил Кассиан. - Вы не можете управлять Ковеном, но только ваши усилия на дают ему переругаться и разбежаться окончательно. Если вы объявите о сдаче, всё развалится само собой.
        Вампир снова замолчал, глядя то на Кассиана, то на Тальфа.
        Юноша успел промокнуть под вездесущим дождём, замёрзнуть на пронизывающем ветру и чувствовал только раздражение. Во-первых, из-за того, что чувствовал себя абсолютно бесполезным - чем-то вроде театральной декорации, каким-нибудь уродливым картонным замком, а во-вторых, из-за того, что опять попал в очередную словесную баталию.
        Он не был сторонником насилия, ни в коем случае, но бесконечные разговоры и интриги не вызывали ничего, кроме скуки, разочарования и брезгливости. Прямолинейность Жози в этом свете становилась совершенно понятна.
        - Решайтесь, граф, - прервал молчание Кассиан, которому, похоже, тоже надоело торчать на ветру. - Ещё есть время решить всё миром.
        Над шпилями, башнями и крышами прокатился грохот, где-то внизу вспорхнула стайка перепуганных чёрных птиц.
        Вампир усмехнулся:
        - Нет, господин ректор. Времени больше нет.
        Глава 18
        Фон Веттин, не попрощавшись, вновь рассыпался сотней нетопырей и оставил колдунов наедине со свистящим ветром, холодным дождём и грохочущими где-то далеко внизу выстрелами.
        Какое-то время Тальф и ректор молчали. Юноша уже хотел спросить, что делать теперь, как вдруг Кассиан с рёвом пнул прикатившееся ему под ноги ведро:
        - Ар-р-р! - зарычал он. Жестянка, описав дугу, исчезла в пустоте за парапетом. - Чтоб они все провалились, чтоб их всех на части порвало, сучьи дети!.. Всё не так! Всё!.. - наткнувшись на испуганный взгляд Тальфа, ректор замер и покачал головой: - Прости. Сорвалось в последний момент!.. Жаль, очень жаль, - Кассиан потёр глаза. - Ладно, пойдём.
        - Куда?
        - Пока что - вниз.
        Спустившись к подножию башни и оглядев пустую улицу, Кассиан уверенно сказал:
        - Нужно поговорить с Вильгельмом, - судя по тону, разговор предстоял не из лёгких. - Сможешь провести нас обратно во дворец?
        - Да, конечно, - юноша мысленно перебрал известные ему маршруты, большинство которых пролегало по дворам, закоулкам и подворотням. - Идёмте.
        Однако вернуться к замку оказалось сложнее, чем попасть в Яму. Пересечь все более-менее крупные улицы оказалось невозможно - за ними пристально наблюдали патрули гвардейцев. Кроме того, к Яме продолжали стягивать войска - колдунам пришлось пережить несколько очень неприятных минут, когда мимо кучи хлама, за которой они спрятались, пробегало несколько десятков солдат.
        В отдалении то и дело гремели выстрелы, ветер приносил с собой слабый запах пороховой гари.
        На лице ректора читались раздражение и брезгливость - его роскошная одежда снова стала напоминать лохмотья бездомного. К тому же он постоянно спотыкался о гнилые доски, битые кирпичи и прочий мусор, валяющийся в узких проулках между каменными стенами без окон и глухими заборами. Зато Тальф в этой не парадно-фасадной части Гримхейма чувствовал себя, как рыба в воде и даже один раз предупредил ректора, когда тот чуть не наступил на торчащий ржавый гвоздь.
        - Мы точно идём к замку? - раздражённо проворчал Кассиан, когда они повернули из узкого проулка в ещё более узкий проулок,
        - Конечно.
        - Неужели? Потому что со стороны кажется, что мы только углубляемся в Яму!
        - Стойте! - прошептал Тальф. Он схватил за руку ректора, который шёл, уставившись себе под ноги и чуть не повернул за угол, где скучал, глядя на вывеску пивной, очередной патруль. - Назад-назад-назад!..
        - Да сколько же можно? - заворчал чародей, когда они отошли подальше. - Шатаемся по всяким подворотням как бродяги!..
        - Гвардейцы повсюду, боюсь, мирно не получится прорваться.
        - Тогда придётся не мирно! - резко ответил Кассиан. - А убитых я потом сам оживлю.
        Уверенность ректора, что оживлять придётся гвардейцев, а не его самого, внушала оптимизм.
        - Может всё-таки ещё попробуем через Сухое дерево? - предложил он.
        Кассиан вздохнул:
        - Ладно. Но если и там ничего не выйдет, клянусь, я пойду напролом.
        Улица Сухого дерева называлась, как это ни удивительно, в честь сухого дерева - огромного, узловатого и напрочь лишённого листвы. Дома, сараи, хибары и прочие строения окружали его на почтительном расстоянии, дожидаясь дня, когда эта громадина всё-таки рухнет под весом собственного возраста и птичьих гнёзд.
        - За мной!.. - Тальф с ректором без проблем пересекли пустую улицу и нырнули в узкий проход между вросшим в землю заброшенным каменным домом и двухэтажной пивной. Кассиан поморщился, учуяв свирепую вонь пива, переработанного чужими почками. Он следовал за молодым человеком, постоянно спотыкаясь и ворча, чем быстро начал раздражать магистра.
        - Ох… Уф… Проклятые бочки! Кто вообще додумался притащить сюда бочки?
        Из-за следующего угла послышались голоса. Тальф остановился, приложил палец к губам, давая ректору знак замолчать, и настороженно прислушался.
        - Вам это с рук не сойдёт! - плаксиво говорил первый голос.
        - Сойдёт-сойдёт, - скучающим тоном отвечал второй.
        - Как вы вообще смеете? Это незаконно!
        - Законно-законно,
        В диалог вступил третий голос:
        - Эй! Это семейная реликвия! Ему триста лет!
        - Не дёргайся! Всё равно с трупа сниму.
        - Ну погодите! - первый голос решил прибегнуть к угрозам. - Нас ещё оживят, вот увидите. И тогда мы с вами поговорим!
        - Чтобы оживить, надо сперва найти, - хмыкнул второй. - А мы прятать тела умеем. Правда, парни?
        Несколько человек нестройно хохотнули и подтвердили, что да, умеют.
        Совсем рядом с Тальфом кто-то шикнул:
        - А ну кыш! - после чего раздался гневный «мяв» и из-за угла вылетел здоровенный чёрный котище. Едва коснувшись земли, взъерошенная животина изо всех сил заработала лапами и мгновением спустя исчезла в мусорных завалах, а магистр, чьё сердце бешено колотилось, медленно сполз по холодной стенке.
        - Капрал, мы всё, - отрапортовал кто-то.
        - Ну, всё значит всё… - ответил скучающий голос. - К стенке их.
        - Мы ещё встретимся!
        - Ага, конечно. Давайте, ребята.
        «Ой-ой-ой», - Тальф прикусил губу и заозирался, высматривая ректора. Надо было что-то делать, причём, срочно. Но что?.. Помешать расстрелу или подождать Кассиана?
        Мысли метались, как мыши, запертые в сарае наедине с котом.
        Подождать, пока они сделают дело и уйдут?.. Но солдаты говорили, что собираются спрятать тела. Проследить за ними? А может, те колдуны сами виноваты и их правильно готовятся расстрелять? Но это как-то неправильно…
        - Товьсь! - скомандовал капрал. - Цельсь!..
        - Что здесь происходит?! - рявкнул Тальф, выскакивая из-за угла в полнейшую неизвестность.
        На пару мгновений мир замер, и юноша смог в деталях рассмотреть место действия.
        Задний двор добротного каменного дома. На утоптанной земле сноп промокшей соломы, куча дров и старая собачья будка. У стены, к которой прислонено тележное колесо, стояли трое со связанными руками, судя по бледности, подведённым глазам и мантиям с капюшонами - чародеи. Полная девушка с круглым веснушчатым лицом тяжело дышала, будто запыхалась от бега, долговязый тощий юноша, похожий на вопросительный знак, дул на обожжённые ладони, а низкий, ростом с табуретку, носатый бородач стискивал трубку оскаленными жёлтыми зубами, будто пытался разгрызть.
        На волшебников направили ружья пятеро гвардейцев, похожие друг на друга, как родные братья - красные лица, красные мундиры, красные ладони. Кажущийся невзрачным на их фоне жилистый и невысокий капрал стоял за их спинами и выковыривал острием ножа грязь из-под ногтя большого пальца. Рядом с командиром на земле лежало нечто, укрытое длинной солдатской шинелью, из-под которой высовывались подкованные сапоги невероятного размера и чёрная обугленная ладонь.
        Паузу заполнял лишь тихий шелест, с которым на землю падали дождевые капли.
        - Ты ещё кто такой? - на Тальфа смотрел капрал и пять ружейных стволов. Волшебнику тут же захотелось извиниться и прыгнуть обратно под прикрытие стены.
        - Я - магистр Ковенанта! - произнёс он, стараясь звучать максимально уверенно и внушительно, но получилось почему-то напыщенно и неубедительно.
        - Ну, магистр так магистр… - пожал плечами командир. - Парни, его тоже к стенке.
        - Что?! - возмущение получилось у Тальфа значительно искреннее. - Я посланник королевы!..
        Девушка осторожно шагнула вбок, но солдаты это заметили:
        - Куда? Стоять на месте!
        Она вздохнула, замерла и тоскливо посмотрела на магистра:
        - Дурак ты. Надо было сразу нападать.
        - Ага, - кивнул капрал. - Надо было. Шрайк, Петер, вы чего ждёте, тупицы? Берите этого… посланника!
        Громилы послушно бросились к Тальфу. Перепуганный юноша увернулся от летящих на него носорогов, попутно читая первое пришедшее на ум заклятье - защитное. Пальцы обожгли нити энергии, но тут же в спину его толкнуло что-то тупое, и юноша полетел носом в грязь. Заклинание сорвалось и распалось на вихрь синих точек.
        В следующую секунду Тальфа грубо схватили и приподняли над землёй. Юноша закричал и попытался вырваться, но с тем же успехом он мог попробовать освободиться из кузнечных тисков.
        - Отпустите его, - за спиной послышался голос Кассиана, сопровождаемый тяжёлым дыханием.
        - Вас там ещё много? - полюбопытствовал капрал. - Будет лучше, если вы выйдете все вместе.
        - Нет, я последний, - вежливо ответил ректор.
        Капрал развёл руками:
        - Тем лучше. Пристрелите его!
        В подворотне стало немного темнее, глаза колдуна сверкнули зелёным, а воздух перед ним задрожал из-за возникшего полупрозрачного щита:
        - Вы не хотите этого делать.
        Солдаты замешкались, и командир это заметил:
        - Нет, хотим! Убейте его, иначе я вас сейчас!.. - капрал произнёс нечто крайне унизительное.
        Это подстегнуло гвардейцев. Тальфа отшвырнули к стене - всё внимание теперь уделялось ректору. Его обходили с двух сторон, угрожающе выставив ружья с длинными сверкающими штыками.
        - Я посланник королевы!.. - заявил Кассиан, не отступая ни на шаг. - И должен предупредить - если вы не подчинитесь моим приказам, то умрёте очень страшной смертью.
        Капрал усмехнулся:
        - Куда ни плюнь, попадёшь в посланника королевы. Ребята, не мешкайте!
        Ребята подчинились и кинулись на ректора. Тальф попытался начать новое заклинание, но стоявший рядом солдат заметил это и дал ему по голове так, что перед глазами вспыхнул десяток ярких солнц.
        В следующую секунду земля вздрогнула. По ней пробежали яркие зелёные трещины, из которых к солдатам потянулись десятки бледных полуистлевших рук. Цепкие пальцы хватали и тянули вниз орущих от ужаса гвардейцев, которые стреляли, били прикладами и кололи мёртвые конечности штыками - но всё безуспешно. По колено, по пояс, по грудь - и вот уже холодные пальцы на перекошенных от ужаса лицах, зажимают глаза и рты, утаскивают вниз.
        Всего несколько мгновений - и о том, что солдаты вообще существовании на этом свете, напоминали лишь лежащие в грязи кивера и ружья.
        - Здорово! - восхищённо воскликнула девушка. - Как вы это сделали?.. Я не слышала о таком заклинании. А, впрочем, неважно. Спасибо, господин ректор!
        Остальные волшебники тоже забормотали неловкие благодарности.
        - Что тут произошло? - спросил Кассиан. На его лице Тальф заметил хорошо знакомую добрую и немного усталую улыбку.
        Ответил бородач:
        - Мы с ребятами домой шли, когда началось. Появились солдаты, начали угрожать, схватили нас. Одного мы укокошили, - колдун кивнул на накрытое шинелью тело, - но остальные навалились и скрутили нас.
        Ректор усмехнулся:
        - А если честно?
        - Абсолютно честно! Так всё и было! Скажите? - он повернулся к своим и свои, разумеется, сказали. Да, мол, всё в точности так и было, не извольте сомневаться.
        - Как угодно… Тальф, ты цел?
        Юноша уже успел отряхнулся и слегка наклонялся влево-вправо, прислушиваясь к болезненным ощущениям в позвоночнике.
        - Да, и тебе тоже спасибо, - бородач протянул ему руку. - Если б не вы, нам конец бы пришёл. Правда, про магистра ты это очень глупо придумал.
        - Вообще-то я не придумал, - мрачно буркнул некромант, обменявшись рукопожатием.
        - Да, - подтвердил Кассиан. - Он действительно магистр Ковенанта.
        - Ой, - это было очень неловкое «Ой» того сорта, когда ты рассказываешь, что твоя тётушка - та ещё старая карга, а потом оказывается, что она всё это время стояла за спиной.
        - Ага, - кивнул Тальф. - Ничего страшного. Что вы сейчас будете делать?
        Колдуны отвели взгляды и отдуваться за всех опять пришлось бородачу:
        - Ну, вообще было бы здорово добраться до дома, закрыть дверь на все засовы, а для верности ещё и подпереть сундуком, - он выбил трубку о голенище сапога. - А что, есть идеи лучше?
        - Есть, - кивнул Тальф. - Мы идём во дворец, чтобы потребовать у премьер-министра прекратить весь этот ужас. Нам потребуется помощь, - в стороне что-то оглушительно грохнуло, будто взорвался пороховой склад, - да и сейчас лучше держаться вместе.
        Волшебник виновато улыбнулся, как рыночный торговец, замеченный с пальцем на чаше весов.
        - Очень неудобно отказывать, особенно после всего, что вы…
        - Так и не отказывайте, - перебил Кассиан. - Тем более, что вы действительно нам кое-чем обязаны.
        Колдуны такому повороту событий явно не обрадовались.
        - Идти через город, заполненный гвардейцами?.. - прозвучал сверху голос высокого волшебника. Все задрали головы, чтобы взглянуть на него. - А если нас убьют?
        Кассиан пожал плечами:
        - И что? Дело житейское. Потом мы вместе найдём тех, кто это сделал. Королева с нами, и гвардия вообще-то тоже на нашей стороне.
        - То-то я и вижу, - проворчала девушка, но быстро замолчала, натолкнувшись на взгляд ректора.
        - А знаете… - бородатый колдун задумался на секунду. - В чём-то вы правы. Оставаться в Яме нельзя. Даже если дома запрёмся, туда могут вломиться эти… громилы.
        - Вот-вот, - кивнул Тальф. - Или, чего доброго, пожар устроят.
        Бородач бросил быстрый взгляд на небо, набухшее тяжёлыми сизыми тучами:
        - Ну да, ну да…
        На небольшой площади гвардейцы делали вид, что штурмуют покосившийся двухэтажный дом и лениво палили по окнам, прячась за бочками и телегами. С другой стороны в них летели огненные шары, заострённые сосульки, молнии и прочие колдовские снаряды, которые не причиняли нападавшим никакого вреда.
        Совсем молодой офицер с едва пробивающимися усиками носился между укрытиями, выкрикивал команды и искренне верил, что управляет ходом сражения. Гвардейцы разумно не выполняли ни одного из приказов, подозревая, что это только ухудшит ситуацию.
        Во время одной из перебежек в офицера угодил желеобразный фиолетовый сгусток. За пару секунд он расползся по телу страшно кричащего юнца, а ещё мгновением спустя всё было кончено: плоть гвардейца сползла с костей и растворилась, а на булыжниках мостовой остался лежать идеально белый скелет. Солдаты тут же потеряли интерес к перестрелке и поспешно отступили к ювелирному магазину, над которым висела вывеска - кованая горгулья с золотыми кольцами в ушах и носу.
        Гвардейцы в два счёта высадили дверь и скрылись внутри. Тальф подумал, что они, возможно, ищут другой путь для атаки, но нет - буквально через минуту защитники короны покинули лавку, увешанные ожерельями, и убежали в направлении дворца, оставляя в грязи высыпавшиеся из туго набитых карманов кольца.
        Кассиан презрительно усмехнулся:
        - Защитнички.
        Бородач помрачнел:
        - Угу. Что одни приходят - грабят, что другие. Гады.
        - Другие? - переспросил Тальф.
        - Всякие Ковены с Ковенантами, - прошипела девушка, глядя на магистра с нескрываемой враждебностью.
        - Сара, успокойся, - попросил бородатый колдун. - Я же говорил, что это были обычные грабители… Лавка у нас, - пояснил Тальфу. - Была. Всякими припасами для алхимии и чародейства торговали. И вот вчера с утра к нам заявились эти… - он покосился на девушку и явно поменял последнее слово в задуманной фразе. - Личности. Пьяные, грязные, оборванные. Их главный, Вольфганг, всё забрал подчистую и сказал, мол, это ради моей же защиты.
        - Они не могли быть из Ковенанта, - покачал головой Кассиан. - Потому что в Ковенанте пока всего два человека - и оба перед вами. Но ничего, мы наведём порядок.
        Девушка громко фыркнула, а высокий волшебник в балахоне грустно усмехнулся.
        - Ну, может и наведёте, - хмыкнул бородач. - Но мы-то всё равно уже разорены.
        - Мы попросим у королевы денег, - пообещал Тальф, который чувствовал себя страшно неловко, хоть и не был ни в чём виноват. - И поможем тем, кто пострадал.
        Колдун отмахнулся:
        - Было б хорошо. Но не надо меня ни в чём убеждать.
        По пути к выходу из Ямы Тальф с остальными ещё несколько раз натыкались на последствия грабежей.
        В витрине разгромленной бакалеи тощая собака, не верящая своему счастью, пыталась проглотить огромный кусок вырезки; у портновской мастерской валялись втоптанные в грязь отрезы дорогих тканей, а на крыльце «Дома гадалки» лежали рассыпанные веером карты и осколки хрустального шара.
        - Гляньте, - бородач бросил взгляд на разгром. - Кому-то не понравилось предсказание.
        Долговязый волшебник усмехнулся:
        - У кого-то не случилась любовь до гроба с богатым красавцем.
        Девушка побагровела и пнула его в лодыжку.
        Проходя мимо крыльца, Тальф подобрал одну из карт, перевернул рисунком вверх и тяжело вздохнул: ему попался лежащий на животе мертвец с целым десятком воткнутых в тело мечей. Магистр плохо разбирался в тарологии, но даже его познаний хватало, чтобы понять: ничего хорошего эта карта не сулила.
        В Яме то и дело раздавались взрывы и выстрелы, в небо взлетали огненные шары, а обратно к земле устремлялись чёрные молнии. В переулке Тальф заметил лежащего человека в балахоне и поспешил помочь, но неизвестный уже не дышал.
        Снова пошёл дождь - и это было невероятным подарком для Ямы, которая могла в два счёта сгореть дотла.
        Район колдунов остался позади. Выстрелы стали намного тише, а кривые зловещие домишки и грязные извилистые переулки превратились в стройные каменные здания на широких мощёных улицах.
        - Отлично, - Тальф успел запыхаться, а Кассиан тяжело дышал и морщился. - Осталось немного. Доберёмся до дворца и…
        - Простите, ребята, но мы дальше сами, - бородатый волшебник остановился. - Спасибо за помощь.
        - Я думал, вы с нами, - удивился Тальф.
        - Мы с вами, - подтвердил колдун. - Но ввязываться во всякие сомнительные дела не хотим.
        - Да почему сомнительные? - воскликнул магистр. - Мы должны держаться вместе, чтобы ни грабители, ни Ковен, ни гвардия…
        - Мы лучше как-нибудь сами по себе, - перебил бородач.
        - Но куда вы пойдёте?
        - Уж точно не во дворец. Спасибо вам за помощь. И прощайте, - троица скрылась за углом, оставив Тальфа и Кассиана мокнуть под дождём на пустой улице.
        - Не расстраивайтесь, магистр, - на плечо легла рука. - У них есть полное право присоединяться или не присоединяться к нам. Ошибочность своего решения они поймут позже. Идёмте, время не ждёт. Нам нужно закончить войну.
        В кабинете Вильгельма Жози пила вино, сидя в гостевом кресле и не чувствовала ни вкуса, ни хмеля. Первый министр сидел за столом и быстро писал очередной приказ.
        - Посыльный! - рявкнул он, когда закончил. Гвардеец тут же возник рядом, забрал конверт и умчался. - Не переживайте, ваше величество, - обратился он к королеве, которая приступила ко второй бутылке. В таких делах ничего не идёт гладко. Главное, что инициатива на нашей стороне.
        - Главное - что мы не смогли захватить Яму! - королева кусала губу и качала ногой. - А инициативу Ковен может и перехватить.
        - Всё будет в порядке, ваше величество, - убеждал министр. - По моей информации Ковен вообще никак не участвует в… этих событиях. Гвардейцы столкнулись с обычными бандами, это не организованное сопротивление.
        - Тогда почему гвардия не может сломить эти неорганизованные банды?! - Жози отхлебнула пол-бокала разом. - Это же армия, Тьма побери!
        - Да, мы столкнулись с некоторыми сложностями, но уверяю вас… - Вильгельм не закончил фразу, потому что за дверью послышалась громкая ругань, выстрелы и электрический треск, за которыми последовал страшный вопль. В кабинете запахло грозой.
        Жози затряслась, допила вино и потребовала:
        - Оружие!.. Дайте мне оружие, Вильгельм!.. Королеве не пристало умирать с пустыми руками, только не так!
        В следующую секунду дверь распахнулась и в кабинет ворвалось громогласное: «Да как вы смеете?!» сопровождаемое рассерженным Кассианом и взъерошенным Тальфом.
        Вильгельм опустил пистолет:
        - Это вы…
        - А вы ждёте ещё кого-то?! - продолжал бесноваться ректор.
        - Почему нас не впускали? - закричал Тальф, которого трясло ничуть не меньше, чем королеву. - Почему в нас стреляли? Почему ваши люди устроили в Яме Темнейший знает что?! Гвардейцы ведут себя как шайка разбойников! Что вы делаете?!
        Усы Вильгельма встали дыбом:
        - Как ты со мной разговариваешь? Мальчишка! Ма-алчать!
        - Я замолчу только когда вы за всё ответите! - ярость подсказывала нужные слова.
        - Кто ты такой, чтобы призывать меня к ответу? - оскалился министр. - Как ты смеешь мне выговаривать?
        - Я - магистр Ковена и Ковенанта! - выпалил Тальф. - Я должен защищать колдунов Гримхейма!
        - Надо же, ты вспомнил о своих обязанностях! - съязвил Вильгельм.
        Кассиан влез в разговор:
        - Он прав. И мне тоже есть что сказать вам! Ваши гвардейцы настоящие животные! В Яме сейчас…
        Жози прекратила дискуссию - схватила бутылку за горлышко и ахнула ей о подлокотник кресла.
        - Заткнитесь. Все, - строго говоря, слова королевы были лишними потому что все и так замолчали. - Тальф! Что произошло?
        Некромант в красках поведал девушке, чему они стали свидетелями.
        - Кассиан! Вы тоже что-то хотели сказать.
        - Мне нечего добавить к рассказу магистра. Кроме того, что нападение гвардии ухудшило ситуацию.
        - Куда уж хуже? - нахмурилась королева. Она поискала глазами куда можно выкинуть стеклянную «розочку» и, не найдя, бросила её на ковёр. - Меня чуть не убили! И вас тоже, между прочим! Этого мало?
        - Покушение - это ужасно, - согласился ректор. - Но в нём не виноваты все жители Ямы. Нужно провести расследование, выяснить кто именно виноват и…
        - И к тому времени нас всех повесит Альбрехт, - вмешался Вильгельм. - Ваше величество, вы же сами понимаете, что всё это полная чушь. Да, возможно, в иных обстоятельствах мы и могли бы действовать осторожнее, но сейчас промедление смерти подобно! Хочу напомнить, что большая часть Ямы находится под нашим контролем, а все припасы с занятого гвардией рынка уже везут в казармы Бессмертных. И их более чем достаточно для оживления армии.
        - Вы так просто говорите, что разграбили рынок? - схватился за голову Тальф.
        - Прежде всего я помогаю вам, «магистр», - кавычки в последнем слове прозвучали очень отчётливо. - И на вашем месте я бы сказал спасибо вместо того, чтобы обвинять меня и моих людей непонятно в чём. Уверяю, все случаи грабежей будут расследованы, а виновных мы отдадим под суд, - Тальф не поверил ни единому слову. - И теперь ваша очередь! Сделайте хоть что-нибудь, найдите нам колдунов, которые помогут оживить армию и преломить ход сражения в нашу сторону.
        - Да где я теперь их возьму? - взвился юноша. - После того, что ваши болваны натворили в Яме, никто…
        - Меня не интересует, где вы их достанете, - холодно ответил министр. - Хоть из-под земли.
        Кассиан пустил очередную ядовитую реплику, после чего их с Вильгельмом перепалка вспыхнула с новой силой. На Тальфа больше никто не обращал внимания - и это было к лучшему. Идея, которая пришла ему в голову, была настолько же дерзкой, насколько и очевидной.
        Воспользовавшись тем, что Вильгельм и Кассиан были слишком заняты друг другом, Тальф наклонился к угрюмо наблюдавшей за скандалом королеве и прошептал ей на ухо:
        - Жози, мне понадобится твоя помощь. Вечером.
        Глава 19
        - Ой! - Тальф вскрикнул, когда девушка подкралась к нему и тронула за плечо.
        - Ух… Не ори, - поморщилась она. - Голова раскалывается.
        Они встретились в уже знакомом полузаброшенном винном погребе. Тальф хихикнул и любезно предложил откупорить какую-нибудь бутылку, чтобы поправить монаршее самочувствие.
        Жози в ответ зажала рот рукой и громко икнула.
        - Лучше даже не упоминай о вине. Так зачем тебе понадобилась королева? - Жози с неприкрытым подозрением оглядела Тальфа, который держал в руках тощий мешок с завязками.
        - Потому что я собираюсь нарушить закон. К тому же мне для ритуала потребуется кто-то, кому я могу доверять.
        Клаус высунул голову из-за пазухи:
        - Доброй ночи, ваше величество!
        Королева насторожилась:
        - Что ты задумал?
        - Увидишь, - пообещал Тальф. - Идём.
        - Никуда я не пойду пока ты не объяснишь, в чём дело!
        Некромант, знакомый с упрямством девушки, быстро сдался:
        - Ты же хотела армию? Вот мы и пойдём добывать тебе армию.
        - А почему тогда такая секретность? И вообще, разве Кассиан не помог бы тебе?
        Тальф спрятал взгляд:
        - Кассиану лучше не знать о том, что мы будем делать. Боюсь, он не одобрит.
        В глазах Жози загорелся интерес:
        - Вот как?.. Хм, значит ты собираешься сделать что-то не просто противозаконное, но ещё и неправильное?
        - Ага, - никогда в жизни Тальфу не приходилось настолько преуменьшать масштаб бедствия. - Неправильное, - «Верней, отвратительное, чудовищное и неслыханное».
        - Тогда мы могли бы позвать Вильгельма, - усмехнулась королева. - Он бы согласился исключительно из-за того, что это разозлит колдунов.
        - Вильгельму тем более не стоит знать о том, что сегодня произойдёт, - максимально серьёзно ответил некромант.
        - Это ещё почему?
        - Скажем так, не хочу подавать дурной пример. Идём, тут недалеко.
        - Погоди. Есть ещё один вопрос.
        Тальф молча протянул королеве кулон - серый пористый камешек, висящий на кожаном шнурке.
        - Это ещё что такое?
        - Ответ на твой вопрос, - усмехнулся колдун. - Чтобы ты чувствовала себя в безопасности, я прихватил из дома эту штуку.
        Жози оглядела с сомнением сперва камешек, а затем Тальфа.
        - И как он работает?
        - Ты надеваешь его, представляешь какое-нибудь безопасное место и напрочь забываешь о существовании амулета. В случае, если тебе кто-то навредит, камешек примет удар, а тебя выкинет в то самое безопасное место.
        - О, - взгляд Жози стал куда уважительнее. - А почему ты раньше мне его не дал?
        - Потому что магистр Хейлер при жизни не позволял лазить у него в сундуке.
        - А у тебя…
        - Нет, - Тальф снова ответил до того, как вопрос был задан. - Ещё одной такой штуки у меня нет и сделать её я не смогу, поэтому постарайся не подставляться.
        Как ни парадоксально, но далеко не все некроманты жаждали вечной жизни. Причины были самые разные - у кого-то религиозные, у кого-то философские, но по большей части это была обычная усталость от жизни. Некоторые колдуны к старости приобретали гору жизненного опыта - и с этой горы было хорошо видно, что жизнь бывает приятна лишь иногда, зато хлопот и неприятностей в ней всегда навалом. Поэтому каждый решал сам, стоит ли игра свеч.
        Таких колдунов хоронили в специальном склепе, которому долго пытались придумать звучное название вроде «Запретного склепа» или «Склепа ушедших навеки», но сошлись на том, что «Склеп» с большой буквы вполне подходит и звучит достаточно солидно.
        Он располагался на окраине города, на берегу быстрой ледяной речки, стекавшей с Рогатой Горы. Пещеру в крутом склоне холма облагородили и вымостили к ней дорогу, а возле входа, почти у воды, воткнули пару чёрных обелисков, арку побольше и несколько статуй пострашнее.
        Местечко тем не менее было живописное - лунный свет нырял в стремительный поток ледяной воды и разбивался на яркие осколки. Едва заметно на фоне ночного неба поблескивали ледяные шапки на горных пиках, а на другом берегу шелестел лес, откуда доносилось уханье совы. Дышалось необыкновенно легко: пахло хвоей, смолой и мокрой землёй.
        Жози, одетая в глухой серый балахон с очень глубоким капюшоном, постоянно задирала голову, чтобы посмотреть хоть куда-то, кроме пятачка земли прямо у неё под ногами.
        - Пришли, - арка, жуткие статуи и обелиски остались позади. Тальф покосился на Жози и отметил, что, хотя они уже давно покинули погреб, ядрёный винный дух никуда не делся.
        - Хм, - королева отбросила надоевший капюшон. - И как ты собираешься…
        Вместо ответа Тальф поднялся по ступеням, потянулся к рыжему кольцу на железной двери и потянул на себя. Заскрипели, пережёвывая ржавчину, дверные петли и створка открылась.
        - Оу, - Жози была удивлена. - И всё? Ни замков, ни засовов?..
        - Ни единого, - Тальф отступил от двери на пару шагов и полез в мешок.
        - Но почему? Разве тут не должно быть…
        По ушам полоснул инфернальный вопль. Из тьмы склепа, источая гной, скаля кривые зубы и загребая воздух многочисленными конечностями выкатился сгусток черноты размером с корову.
        Тальф ловким движением метнул в него что-то похожее на серебристую каплю. Вспышка, облачко блестящей пыли - и чудовище замерло, а затем пошатнулось и свалилось колдуну под ноги, издавая звуки, удивительно похожие на человеческий храп.
        Веко неподвижной Жози пару раз дёрнулось.
        - Должно. Но теперь нет. Пошли.
        - … - очень выразительно промолчала королева. - …ты мог хотя бы предупредить?
        - Да всё нормально, мы были вне опасности, - как можно беспечнее ответил Тальф и продолжил мысленно: «Вот если бы мы пришли без Слезы Святого, то нас эта тварь проглотила бы целиком, и ещё несколько столетий мы бы страдали, перевариваясь в её желудке, который находится в другом измерении».
        - Ну, если ты так говоришь… - девушка поднялась ко входу, обойдя спящее чудище на почтительном расстоянии. - Лихо ты его.
        - А, пустяки, - отмахнулся Тальф. Возможность покрасоваться перед Жози слегка подсластила пилюлю - на компоненты для Слезы он собирал деньги весь прошлый год и ещё неделю не спал, пока она варилась.
        - Оно ещё живое?
        - Ну, вообще-то оно и не было живым… - колдун пустился в объяснения, но Жози его передразнила:
        - Вообще-то не надо быть занудой. Оно не проснётся и не откусит мне что-нибудь?
        - Нет, у нас есть несколько часов.
        - Отлично, это то, что я и хотела услышать. Там внизу больше ничего нет?.. - королева с опаской взглянула в темноту.
        Тальф криво усмехнулся:
        - Только пара сотен мертвецов, которые будут нам не рады.
        Вниз вела лестница - крутая и скользкая ровно настолько, чтобы непрошенные гости чувствовали себя не в своей тарелке, но при этом не свернули себе шею. Тальф зажёг лампу, которая осветила свисающую с потолка паутину и потревоженных пауков.
        Клаус забрался Тальфу на плечо и заинтересованно принюхивался.
        Разумеется, как и во всех подобных строениях, тут присутствовал классический Длинный Коридор, главной целью которого было привести визитера к цели максимально длинным путём. Волшебники ненавидели ходить, зато обожали шествовать - и не стеснялись создавать себе для этого все условия.
        Несмотря на то, что название Склепа писали с большой буквы, он представлял собой обычный полукруглый (и жутко холодный) грот размером с лекционный зал в Мрачном замке. В грубо обработанных каменных стенах - ячейки с гробами и саркофагами, в центре - статуя Темнейшего и небольшой мраморный алтарь. К последнему Тальф и направился.
        - Почему ты не сказал, что тут будет такой мороз? - Жози согревала ладони дыханием. - Я бы оделась потеплее.
        Колдун не обратил на неё внимания, раскладывая на алтаре вещи из мешка.
        - Что у тебя тут? - девушка заглянула через плечо.
        - Всё необходимое для обряда, - последним Тальф вытащил из мешка грязный и помятый балахон, скинул сапоги и принялся расстёгивать накидку. - Да уж, холод собачий, - каменный пол вытягивал из ступней всё тепло.
        - Я раньше такого не видела. Это одежда?
        - Раньше я такое и не использовал, потому что мы оживляли мертвяков по одному, - пояснил Тальф, снимая рубашку и надевая через голову рубище из жутко колючей ткани. - И да, это одежда, снятая с вырытого покойника.
        - Фу, - прокомментировала Жози
        - Согласен. Но чем сложнее задача, тем сильнее колдун должен настроиться. Проникнуться смертью. Надеть вещь мертвеца, намазать ноги илом или грязью, съесть собачьего мяса.
        Жози покосилась на бумажный свёрток с тёмными пятнами жира.
        - Это оно?.. А я уж хотела спросить, что это так вкусно пахнет, бр-р.
        - Нет, это пирожки с фаршем, которые продаёт один уличный торговец. Оказалось, от них такой же эффект, как от собачьего мяса. И пожалуйста, - Тальф постарался быть максимально убедительным, - если у тебя есть какие-то догадки насчёт их начинки - оставь их при себе, я не хочу знать.
        - Как скажешь, - пожала плечами удивлённая Жози. - А конфеты зачем? - она кивнула на коробку «Вкуснейшей шоколадной фантазии г-жи Брюмер». - Тоже для ритуала?
        - Да. И убери от них руки! Когда всё закончится, мне нужно будет как-то восполнить силы, - убедившись, что сладостям ничто не угрожает, Тальф принялся мазать ступни отборным речным илом, который пах сильнее, чем все похороненные в этом склепе колдуны, если их подержать на солнце.
        Парой минут позже, не чувствующий ног от холода, он стоял на коленях, внимательно вглядываясь в кристалл соли. Пирожки подействовали лучше некуда - желудок стонал и молил о смерти.
        Жози с курильницей, источающей можжевеловый дым, ходила вокруг печати по часовой стрелке и читала с бумажки заклинание, которое дал ей Тальф. Королева безбожно путала ударения абсолютно в каждом слове, и это никак не давало сосредоточиться.
        Против часовой стрелки со второй курильницей в зубах бегал Клаус, который очень смешно задирал голову и вскидывал передние лапы. Заклинание читать по понятным причинам он не мог, но хмыкал вполне убедительно.
        Буравя взглядом кристалл, Тальф делал пассы руками, накручивал на пальцы раскалённые нити чистой энергии и читал своё заклятье:
        - Аш-шур-нигура-триали-Жози-ударение-всегда-на-последний-слог!.. Опять заново, эх… Аш-шур-нигура-триали…
        Наконец-то получилось сосредоточиться и Тальф полностью включился в ритуал. Граница перехода в сложных обрядах всегда была хорошо заметна: вот секунду назад мысли путаются, а слова вспоминаются с трудом, а вот уже голос льётся уверенным потоком и мысли в голове ходят строем как вышколенные солдаты на параде. Стоит лишь поймать нужный настрой, влиться в поток - и дальше вселенная сама поведёт по нужной тропе. Слова заклинания полились изо рта сами - и иногда от голоса колдуна вздрагивал в ужасе камень, вспоминавший, когда и из чьих уст он слышал этот язык в последний раз.
        Это повлияло и на Жози - глаза девушки остекленели, ударения вернулись на свои места, а произношение слегка изменилось: из него будто пропал акцент. Кроме того, она больше не смотрела на листок.
        В теле колдуна забурлила невиданная энергия. Радость, эйфория, лёгкость, небывалый прилив сил - казалось, что он сейчас оторвётся от пола и взлетит. Молодой человек мельком взглянул вниз и понял, что действительно повис в нескольких дюймах от пола.
        - Кровь! - прорычал Тальф чужим голосом. Королева бросилась к глиняному кувшину и выплеснула содержимое внутрь печати.
        Раздалось шипение, будто на раскалённую сковородку бросили кусок рыбы - и это же сравнение подошло бы для заполнившего склеп запаха. Кровь мгновенно превратилась в алый туман, а в кристалле соли, который гипнотизировал Тальф, появился крошечный зелёный огонёк. Некромант всмотрелся в него до рези в глазах, постарался зацепиться и резко мотнул головой, будто выдёргивая его наружу.
        «Сработало!» - очутившись на свободе, огонёк вспыхнул ярче солнца. В мгновение ока он втянул в себя кровавый туман, сжался в точку - и тут же взорвался ярко-зелёной волной, которая прокатилась по всему склепу и погасла, впитавшись в камень.
        В следующую секунду силы покинули Тальфа, оставив внутри чёрную гнетущую пустоту. Пол больно ударил по пяткам и юноша, пошатнувшись, не удержался и свалился на холодный камень.
        Жози бросилась к нему и зачем-то попыталась поднять.
        - Оставь, - слабым голосом попросил Тальф. Он почти ничего не видел и не чувствовал - голова кружилась, а все были ощущения были приглушёнными, будто тело ему не принадлежало. - Лучше конфету дай.
        После третьей съеденной колдуном конфеты Жози заозиралась и спросила, указывая на саркофаги:
        - У нас же всё получилось?
        Тальф пожал плечами и закинул в рот очередную «шоколадную фантазию»:
        - Не знаю.
        - В смысле «не знаю»? - удивилась Жози.
        - В самом прямом, - челюсти еле-еле ворочались, сил одно одновременно говорить и жевать не хватало и приходилось выбирать что-то одно. - Ещё не время, подожди пару минут - и всё станет ясно.
        - Но если…
        - О, Темнейший, Жози, просто не болтай у меня над ухом! - огрызнулся молодой человек. - Лучше помоги подняться и сесть на алтарь.
        В иной ситуации это могло бы сойти за богохульство, но сейчас Тальфу было на это решительно плевать. На шестой конфете колдун наконец-то почувствовал вкус шоколада и жуткий холод. Одновременно с этим событием произошло и другое - в гулкой тишине появились звуки. Старческие вздохи, кряхтение, покашливание и бормотание. Если закрыть глаза, то можно было легко представить себя на поминках, где прозвучала не слишком удачная шутка.
        - Они пробуждаются? - Жози задала вопрос, ответ на который был очевиден.
        Тальф тяжело вздохнул и приготовился к худшему:
        - О да.
        Тяжёлая крышка саркофага проскребла по камню, отодвигаясь в сторону.
        - Так и знала, что меня похоронят заживо! - проскрипел высушенный, как труп в пустыне, голос. - Эй! Кто-нибудь!
        - Да! Я здесь! Эй! - отозвался другой саркофаг.
        - И я! Вытащите меня!.. - завопили в третьем.
        Колдун поморщился:
        - Начинается… Помоги мне подняться.
        - А-а-а! - жутко завопили из гроба совсем рядом. - Стены давят! Я не могу дышать! По-мо-ги… - в следующий миг трухлявое дерево разлетелось в стороны и на пол свалился мертвец в лохмотьях, которые некогда были роскошным одеянием.
        - Ой, - смутился покойник. Он оглянулся на нишу с остатками гроба и Тальфу показалось, что колдун сейчас полезет обратно. - Простите, запаниковал.
        От подола его одеяния отвалился и укатился в темноту крупный драгоценный камень.
        Тем временем на пол падали, разбиваясь, тяжёлые каменные крышки саркофагов и сыпалась древесная труха от истлевших гробов, а голосов становилось всё больше - но пока, к счастью, недоумевающих, а не рассерженных. Тьма расцветала зелёными точками глаз и Тальф усмехнулся: очень уж это было похоже на ночное поле со светлячками.
        - Подождите… - выпавший из гроба покойник поднялся и внимательно осмотрел свои руки - верней, кости и остатки высушенной плоти. - Это не ошибка? Я мёртв? Меня воскресили?.. Вам понадобится очень многое мне объяснить, молодой человек!..
        Его грубо отодвинул в сторону громадный мертвец - покрытый татуировками и одетый в набедренную повязку из цельной оленьей шкуры, ржавые шипастые наплечники и шлем с рогами:
        - После меня!
        Несмотря на то, что причинить вреда Тальфу они не могли, молодой человек всё равно сделал шаг назад и натолкнулся на алтарь.
        Здоровяк продолжал орать, перекрикивая остальных колдунов и, похоже, выражая общее мнение:
        - Как ты посмел?! Я запретил себя оживлять! Запретил! Как я теперь попаду в небесный чертог?! Как я теперь буду пировать с богами?! Где мне теперь взять сотню прекрасных дев?! - воитель переводил взгляд с Тальфа на Жози, будто выбирая, кто первым станет его прекрасной девой.
        Все притихли и наблюдали. Из темноты выплывали всё новые и новые обезображенные смертью лица.
        - Я разрублю тебя на тысячу клочков!..
        Жози схватила Тальфа за руку и больно стиснула.
        - Хах, - вдруг послышалось за спиной воина. - Не сотрясайте напрасно воздух. Вы не сделаете этому юноше ничего плохого.
        - Ты ещё кто такой?! - прорычал воин, разворачиваясь, и открывая Тальфу вид на говорившего: высохшую мумию с посохом в руках и паутиной в провалившемся носу и глазницах.
        - Это неважно, - несмотря на то, что все мышцы лица давно высохли или истлели, Тальфу почудилась высокомерная ухмылка. - Важно то, что молодой человек оживил нас как своих рабов.
        Толпа покойников возмущённо загудела, со всех сторон зазвучали уточняющие вопросы:
        - Что?!
        - Как?!
        - Да как он посмел?!
        - А как вы догадались?
        Мертвец с посохом предпочёл ответить только на последний вопрос.
        - Вы пытались выяснить, что происходит и почему нас воскресили, а мне причины были безразличны, поэтому я сразу же попытался испепелить этого юношу в самом чёрном пламени. Но ме-едленно, чтобы даровать перед смертью невыносимые мучения, - размеренно и отчётливо добавил колдун, пристально глядя на Тальфа. - Но я не смог этого сделать - просто рука не поднялась, так что вывод тут может быть лишь один…
        Мертвец замолчал, давая остальным сделать вывод самостоятельно.
        Несколько мгновений тишины - и новый взрыв негодования.
        Тальф попытался прекратить его, но не смог поднять руку с зажатым в ладони кристаллом.
        В зелёном свете лампы дёргались искажённые лица, открывались и закрывались беззубые рты, вздымались высохшие руки и ярко сияли колдовскими огнями мёртвые глаза.
        - Мерзавец! - бесновался воитель, нависший над Тальфом и Жози, как штормовая волна над бумажным корабликом. - Я убью тебя! Найду способ и убью!
        - Не знаю, чего вы хотели, молодой человек, но вы точно просчитались, - язвил мертвец с посохом. Из его глазницы вылез недовольный паук и в панике ползал по лицу. - Такого святотатства вам не простят.
        Молодой человек поморщился и попросил, кивая на свою руку:
        - Жози, ты не могла бы?..
        - Да-да! - королева поспешно бросилась помогать. - Вот так?
        - Да, спасибо, на уровне глаз достаточно. ТИШИНА! - воздух в гробнице задрожал.
        Все мёртвые колдуны разом замолкли - и абсолютная тишина после базарной брани оглушила магистра.
        Жози шмыгнула носом.
        - Просто послушайте, - попросил Тальф. - Темнейший свидетель, я не хотел вас оживлять, но у меня просто не было другого выбора. Мне нужна армия.
        Язвительный мертвец с посохом поднял руку.
        - Да? - Тальф позволил ему говорить.
        - Конечно же вам нужна армия. Мы всё понимаем, молодой человек. Дворцовые перевороты - дело вполне обыденное.
        - Нет-нет-нет, - помотал головой Тальф. - Мне нужна армия для того, чтобы как раз предотвратить дворцовый переворот и войну. Спасти королевство. И колдунов тоже.
        Мертвец хмыкнул:
        - Это и правда что-то новенькое. Тогда у меня другой вопрос - что стряслось со всеми остальными колдунами, которые и должны оживлять Бессмертных?
        - Э-э… - Тальф попытался подобрать формулировку, которая помогла бы ему оправдаться, но такой формулировки, похоже, не существовало. - Они… Как бы сказать?.. Восстали.
        - Восстали? - переспросил мертвец, будто не расслышав.
        - Да, восстали, - кивнул юноша, понимая, что затея хоть как-то оправдаться была заранее обречена на провал. - Против королевы. И заперлись в Мрачном замке.
        Мертвец задумчиво постучал посохом по полу:
        - И мы должны будем спасти эту самую королеву?
        - Да.
        - Королеву, которая чем-то так насолила Ковену, что он восстал?
        - Да! - повысил голос Тальф. Жози подёргала его за рукав:
        - Может, не стоит всё им рассказывать?
        - Я никоим образом не подвергаю сомнению волю моего владыки и мастера, - съязвил покойник, - но, по-моему, вы, молодой человек, воюете не на той стороне.
        - Да нет же! - магистр начал выходить из себя. - В Ковене - преступники! Ковен взбунтовался в самый ответственный момент и поддержал другого бунтовщика, который ещё хуже, чем королева!
        Девушка кашлянула за спиной Тальфа:
        - Большое спасибо.
        - А с каких пор вообще Ковен вмешивается в дела королевской семьи? Разве закон Карла Славного уже не действует?
        Некромант насупился:
        - Уже нет.
        Мертвецы начали переглядываться и попытались жестами показать всё, что они об этом думают.
        - О, - такого ответа покойник с посохом явно не ожидал и выглядел немного обескураженным, насколько вообще мог выглядеть обескураженным некто с костями вместо лица. - И давно?
        Тальф покосился на королеву:
        - Вроде как со вчерашнего дня.
        Собеседник магистра медленно поднёс ладонь ко лбу.
        - Темнейший, и зачем я только спросил?..
        - Всё сложнее, чем кажется, - юноша опустил голову.
        - Конечно-конечно, - заверил его мертвец. - Я верю. Ладно, делайте что хотите, всё равно мы не сможем противиться вашей воле. Но надеюсь, потом вы всех нас оставите в покое.
        - Оставлю, - пообещал Тальф. - Обязательно оставлю.
        Когда Жози появилась на улице перед гвардейцем, тот чуть не проглотил трубку, которую только-только закурил.
        - Ва… Ваше величество? - воскликнул он с вопросительной интонацией и торопливо отсалютовал.
        - Да, это я, - девушка смотрела на усача снизу вверх, причём, её макушка находилась примерно на уровне сверкающей бляхи ремня. - Там, впереди, - она махнула рукой вдоль тёмной улицы, по которой расплывались рыжие пятна фонарного света, - ещё есть патрули?
        - Так точно, ваше величество! - гаркнул гвардеец и следом подумал: «Интересно, зачем ей это?» однако озвучивать вопрос не стал - солдат, которые думают и задают лишние вопросы, в гвардии не любили.
        - Хорошо. Мы сейчас пройдём в сторону казармы Бессмертных. Иди и предупреди всех, чтобы не начали сдуру палить.
        - Есть!.. - солдат вскинул ладонь к киверу. - Э-э… - дурная привычка думать всё-таки заставила задать уточняющий вопрос. - Разрешите обратиться?..
        - Чего тебе? - нахмурилась Жози.
        - В кого нельзя будет палить?..
        В следующую секунду из-за угла выкатилась толпа мертвецов, возглавляемая белобрысым мальчишкой с сидящей у него на плече крысой.
        - В них, - пояснила королева. - Беги!..
        Просить дважды не потребовалось: солдат умчался вперёд.
        - И что дальше? - спросила Жози, когда они поравнялись с Тальфом.
        - Дальше мы оживим Бессмертных.
        - А потом?
        - Ты королева, тебе и решать, - сил у Тальфа было немного и потому вопросы Жози раздражали.
        - Ой, да неужели? Спасибо, что разрешил, - съязвила девушка. - Я просто… - она замялась. - Просто не знаю, как поступить. Вильгельм, конечно, тот ещё типчик, но всё-таки приказ об атаке Ямы отдала я. И последствия оказались неожиданными. Потому я и прошу совета. Как поступить?
        Тальф задумался.
        - Не нужно атаковать Яму во второй раз.
        - Опять переговоры?
        - Да, - кивнул некромант. - Гвардейцы наворотили там дел, но, может, хоть как-то получится всё исправить.
        Клаус, сидящий на плече Тальфа громко фыркнул:
        - Отличная идея, ничего не скажешь.
        Жози посмотрела на него с интересом:
        - Почему это?
        - Простите, что вмешался, Ваше величество, - крыс смущённо подкрутил передними лапками длиннющие усы, - но если уж начали стрелять, то надо продолжать до победного конца. Эти перемирия только растягивают события - врезать им хорошенько - и дело с концом.
        - Меня спросили, что я думаю - я ответил, - насупился Тальф.
        Клаус развил мысль:
        - Как думаешь, кошке лучше отрезать хвост сразу или по кусочку?
        - Магистр Хейлер говорил, что все аналогии ложны.
        Королева хмыкнула:
        - А ты думаешь, у нас получится решить всё мирно?
        - Не знаю, - признался некромант. - Но возможно, стоит хотя бы попробовать. Объявить перемирие и отправить в Мрачный замок ультиматум… Я не политик, но мне кажется, что Бессмертные - это весомый довод.
        - Да, но Альбрехт… - девушка покачала головой.
        Колдун и королева, сопровождаемые мертвецами, прошли мимо первого патруля. Гвардейцы, стоявшие возле выкрашенной в чёрно-белую полоску будки часового, оглядели их подозрением.
        - Великий князь не сможет одолеть Бессмертных. Каким бы ни был его полк - мертвецов слишком много. К тому же у нас есть демон, - напомнил Тальф.
        Мелькнула мысль, что они с Жози сейчас практически наедине и можно было бы… «Нет, нельзя», - одёрнул себя колдун.
        - Демон, да… - задумалась Жози. - Знаешь, я сама хотела бы, чтоб всё обошлось без крови. И я не против мирных переговоров. Но что-то меня останавливает.
        Клаус сел у Тальфа на плече и развёл передними лапами:
        - Может быть, то, что мирные переговоры обычно начинают когда уже разгромили армию противника и заняли его столицу?
        - Может, - кивнула Жози. Видимо, с Тальфом она впервые за долгое смогла позволить себе расслабиться - и сейчас выглядела жутко уставшей. Под глазами пролегли тени, а спина согнулась, словно королева внимательно глядела себе под ноги или тащила тяжёлый мешок. - Я надеялась, что всё пройдёт спокойно, что гвардейцы быстро возьмут Яму под контроль и задавят Ковен, что не будут мародёрствовать… А теперь все колдуны Гримхейма будут ненавидеть меня за это. И как теперь отмыться?
        - Не переживайте, ваше величество, - Клаус умыл мордочку. - Королей всегда ненавидят. Даже если при вас потекут молочные реки с кисельными берегами, найдутся те, кому молоко будет кислым, а кисель невкусным. У меня в подчинении был десяток ленивых идиотов, которые терпеть меня не могли, потому что я заставлял их упражняться в стрельбе, верховой езде и фехтовании до седьмого пота. На войне эти навыки им очень пригодились, никто не погиб, но думаете хоть кто-нибудь сказал мне спасибо?..
        - К чему ты ведёшь? - прищурилась девушка.
        - К тому, что вы - королева. И вы лучше знаете, что будет благом для ваших людей, пусть люди и не понимают этого.
        - О, Темнейший, - Тальф закатил глаза. - Причём тут вообще война? Мы ведь не на войне! И речь идёт не о победе над противником, а о том, чтобы спасти людей, которые ни в чём не виноваты! С Бессмертными мы в любом случае одержим победу и над Ковеном и над Альбрехтом, вопрос в том, останется ли после этой битвы хоть что-то от Ямы?
        - Здравая мысль, - вздохнула Жози и потёрла глаза. - И у Клауса тоже здравая. Вот и как быть?.. Как же всё сложно… - единственный прохожий прижался к стене, завидев процессию мертвецов и замер, надеясь, что его не видят. - Единственное, чего я хотела бы - это быть хорошей королевой. Достойной своего отца, деда и всей остальной династии. Но… Не знаю. Что бы я ни делала - всё становится лишь хуже. И мои намерения никто не понимает. Я готова жизнь отдать за королевство, но это никому не нужно. Верней, все готовы мою жизнь забрать, но я не могу позволить им этого, потому что на кого я оставлю Гримхейм?.. Прости, это очень сумбурно, но…
        - Всё нормально, - кивнул Тальф, стараясь побороть желание обнять и утешить королеву. - Я понимаю. И чувствую себя совершенно так же. Только меня ещё и свергли, - грустно усмехнулся он.
        - И несмотря на это ты не хочешь разгромить их в пух и прах?..
        - Не хочу, - подтвердил Тальф.
        - В таком случае ты либо святой мудрец, либо полный болван.
        Клаус издал крайне саркастическое «хм».
        Глава 20
        - Давайте-давайте! Живее!
        В темноте звякнуло стекло, по лужам прошлёпали сапоги, потревоженная вода отразила звёзды.
        - Где?
        - Тут!
        - Ох, Темнейший, сколько же их…
        В неестественной тишине от казарм Бессмертных к Яме двигалась колонна мертвецов, кажущаяся бесконечной. Тысячи зелёных огоньков.
        - Это даже не половина.
        Двое в балахонах приставили к стене лестницу, по которой принялись карабкаться невидимые в темноте люди. Негромкий «бряк» - с крыши сорвалась черепица и плюхнулась в грязь.
        - Осторожнее! - прошипел человек на лестнице.
        - Простите, мастер Вольфганг.
        - Тише!..
        - Да-да. Простите, мастер Во…
        - Тш-ш!..
        Тени на фоне светлеющего ночного неба пробежали по крыше и остановились у высокой печной трубы.
        - Тут, мастер Вольфганг?
        Молчание. Тяжёлое дыхание не привыкших к бегу чародеев.
        - Да, - ответил Вольфганг фон Тангель, рассматривая небольшую площадь, с одной стороны которой темнела Яма, а с другой - сиял электрическими огнями остальной, неколдовской Гримхейм. - Тут.
        Подул ветер, который просочился некроманту в грудь через зияющую рану от пули и заставил поморщиться от озноба.
        Колдун закрыл дыру в груди ладонью и запоздало вспомнил, что вообще-то не может чувствовать ни холода, ни жара.
        Едва занялся рассвет, к площади подтянулись две делегации.
        Первую возглавлял гордо сидящий на белом скакуне фон Веттин, неизменно величественный в своих сияющих одеждах. Конь еле перебирал копытами и то и дело косился на седока взглядом, в котором читался невыразимый ужас. Но помутневшие глаза говорили о том, что вампир надёжно держит скакуна под контролем и тот не сбросит наездника как бы ему того ни хотелось.
        За графом следовало несколько колдунов - уже знакомый жабоподобный некромант и несколько обычных приспешников, за которых взгляд не мог бы зацепиться при всём желании. Их сопровождало несколько десятков мертвецов с копьями, луками и ржавыми секирами - похоже, это было единственное оружие, которое смогли откопать в подвалах Мрачного замка.
        Во главе второй делегации маршировали (или пытались маршировать) помятые и злые гвардейцы, за которыми пристроилась кавалькада из нескольких карет - в этот раз одинаковых. И уже следом за ними, растянувшись на всю улицу, шли Бессмертные. Плотно сбитые шеренги мертвецов двигались пугающе синхронно, а потускневшие покатые шлемы очень напоминали камни мостовой - словно сама улица ползла вслед за королевской делегацией.
        Фон Веттин выехал вперёд, стараясь поддерживать безупречную осанку, будто позировал портретисту. В седле он смотрелся просто великолепно, но в этом великолепии было слишком много напускного - как в статуях древних полководцев, в которые впихнули максимум возможного величия. Ровная спина, втянутый живот, безупречная одежда, максимально сложное выражение лица - настоящие люди не могли бы просидеть так больше трёх секунд, но фон Веттину это как-то удавалось.
        Навстречу вампиру вышли ухмыляющийся Вильгельм, настороженный Кассиан, зевающий Тальф и, разумеется, Жози. Королева сжимала в руках скипетр Бессмертных - очень дурацкую, как считал Тальф, и непрактичную вещь. Магистр подозревал, что её придумал человек, начисто лишённый вкуса, зато обладающий отличными навыками презентации.
        - Обычные жезлы - это скучно, - убеждал он колдунов четыреста лет назад. - А мы некроманты! Нам нужно что-то особенное, что-то, что покажет, что этот жезл сделали мы, повелители смерти!
        Публика заинтересованно внимала.
        - Например, мы можем сделать жезл из человеческих костей!
        Послышались первые одобрительные возгласы.
        - Причём пусть это будут кости руки! От локтя и до кончиков пальцев!
        Возгласов стало больше.
        - А кисть пусть держит кристалл!
        После этого предложения колдун срывал бурные овации, причём, каждый хлопающий думал с досадой: «И как я сам до этого не додумался?»
        Возможно всё было не так, но сейчас королева держала в руке костяной жезл, рука которого сжимала пульсирующий фиолетовым сиянием кусок кварца.
        Фон Веттин увидел это и покачал головой:
        - Кассиан… Как вы допустили, что жезл в руках королевы, а не магистра? Вы меня разочаровываете.
        - Я не управляю магистром, - парировал ректор. - Как бы вам ни хотелось думать иначе. Это было его решение.
        - Ну конечно, - скривился граф. - Впрочем, тем хуже для вас. Если это не какая-нибудь тонкая интрига, то вы попросту глупец, который завёл всех нас в пропасть.
        Жози шагнула вперёд:
        - Хватит разговоров! Граф! Вы сдаётесь?
        Фон Веттин кивнул:
        - Иначе я бы не приехал сюда. Но должен предупредить, что сдаюсь лично я и те, кто на моей стороне. Часть Ковена всё ещё в Мрачном замке, и я не могу никак на них повлиять.
        - Отлично! В таком случае вы арестованы. Будет проведено разбирательство, после чего состоится суд.
        - Ах, эти королевские суды, - улыбнулся фон Веттин. - Образец справедливости и непредвзятости.
        Жози оскалилась:
        - Это будет суд Ковенанта. Я пообещала магистру, что не буду вмешиваться. Ведите себя достойно и я не передумаю.
        Вампир рассмеялся, после чего взглянул на Кассиана:
        - Вот видите, чего стоит ваше хорошее отношение королевы? Сейчас она даёт обещание, а завтра заберёт обратно и вы ничего не сможете с этим поделать.
        Вильгельм дал знак, и угрюмые гвардейцы подошли ближе.
        - Боюсь, я пока не хочу в тюрьму, - усмехнулся фон Веттин. - Да и у вас нет темницы, способной меня удержать. Обещание на обещание, ваше величество, я готов посещать ваши потешные судилища, но тюрьма?.. Увольте.
        - Вы. Пойдёте. С нами, - глаза Жози загорелись.
        Тальф взял королеву под локоть:
        - Мне хватит его слова.
        Девушка вырвалась:
        - Ты хочешь просто так его отпустить?! Он чуть не убил меня! Дважды!
        - Понятия не имею, что ваше величество имеет в виду, - вампир пожал руками.
        Тальф не собирался сдаваться:
        - Жози, пожалуйста!.. - прошептал он. - Мы действительно не знаем, он это был или кто-то другой. Пусть будет расследование, пусть будет суд. Если мы сейчас попытаемся его схватить, война начнётся снова.
        Вильгельм приблизился к королеве с другой стороны:
        - Ваше величество, всего одно слово - и мы его схватим. И его, и остальных. Теперь у вас есть Бессмертные, одно ваше слово - и они камня на камне в Яме не оставят.
        Тальф почувстовал огромное желание дать Вильгельму по лицу:
        - А вам бы этого хотелось, да?
        - Так! Оба! - прикрикнула Жози. - А ну отойдите!.. Нашёптываете мне на ухо как добрый и злой дух!.. Хорошо, граф, я готова принять ваше обещание. Но возвращать свои слова я не планирую, что бы вы ни думали. И всё-таки ваши друзья пойдут с на…
        Жози прервал на полуслове ударивший в грудь тёмный луч. Воздух с хлопком сомкнулся на том месте, где мгновение назад стояла королева, а теперь зияла абсолютная пустота.
        Граф отвлёкся, и его лошадь встала на дыбы.
        - Это не я! - закричал вампир. - Это не я!..
        В следующую секунду грянули два выстрела. Кровопийцу выбило из седла, а всё вокруг заволокло пороховым дымом. Фон Веттин страшно зашипел и, обратившись тучей летучих мышей, взмыл в небо.
        Только после этого с Тальфа спало оцепенение и, укрывшись щитом из дрожащего воздуха, он отскочил к ближайшей стене.
        - Что, не нравится серебро?! - разъярённый Вильгельм потрясал двумя неведомо откуда взявшимися пистолетами. - Не нра… - конец крика утонул в грохоте ружейных выстрелов.
        По крышам носились чёрные тени в накидках, а Кассиан лепил из воздуха электрические снежки и швырял в них - но безуспешно.
        - Нет-нет-нет, Жози… - Тальф, глядел на неподвижных Бессмертных и молился Темнейшему, чтобы королева проявила благоразумие. - Не надо, прошу.
        В следующий миг он увидел, что бог остался глух к его молитвам. Доселе неподвижные Бессмертные шагнули вперёд, поднимая оружие. И что-то подсказывало, что они не остановятся, пока не пройдут всю Яму.
        Глава 21
        Над тёмным Гримхеймом прокатился первый пушечный залп.
        Он почти не повредил Мрачный замок: большинство ядер разбилось о каменные стены, не причинив им видимого вреда. Лишь одно угодило прямиком в окно донжона - и оставалось лишь гадать, какой переполох оно там вызвало. Мертвецы на стенах ответили жалким десятком стрел и арбалетных болтов. Что характерно - со стен не сорвалось ни одной молнии, шара пламени или сосульки: все колдуны разбежались и попрятались в безопасных местах, убеждая друг друга и самих себя, что это вовсе не трусость, просто они слишком важны для того, чтобы подвергать себя опасности.
        Командир артиллерийской батареи - полтора метра что в высоту, что в ширину и похожий на энергичный пивной бочонок с рыжими бакенбардами, в двух коротких выражениях объяснил подчинённым, в чём они ошиблись и какие надо сделать корректировки.
        - Вина, пожалуйста. Белого. И филе морского окуня с овощами, - попросил Кассиан у хозяина пивной, который трясся, как единственный уцелевший берёзовый листок во время зимней метели. Несмотря на то, что в меню «Жуткого грота» вина не было со дня основания (как не было, собственно, и самого меню), отказать ректору никто не решался, справедливо опасаясь его расстроить. - Магистр, вы будете что-нибудь?
        Юноша помотал головой, заворожённый зрелищем.
        Хозяин, взявший на себя роль официанта, покрылся холодным потом, гадая, кому из богов возносить молитвы, чтобы превратить пахнущее скипидаром маслянистое пиво в вино, а свиные рёбра - в морского окуня.
        - Смотрите, магистр, кажется, они целятся в ворота, - Кассиан кивком указал на пушки, вокруг которых суетились расчёты.
        В следующую секунду его предположение подтвердилось - прогремел второй залп, от которого «Жуткий грот» встряхнуло так, будто стреляли по нему.
        Площадь заволокло остро пахнущим пороховым дымом, но порывы холодного ветра быстро его рассеяли. Подвесной мост разметало в щепки вместе с несчастным доспехом-привратником. Мертвецы со стен всё ещё стреляли, но с тем же нулевым результатом, а из ближайшего переулка показалась вереница телег, гружёных камнями и землёй. Бессмертные тянули и толкали их в направлении рва и, доставив к месту назначения, сбрасывали вниз, в мутную воду, кишащую лягушками и существами, которые решили, что сейчас самое время притвориться лягушкой, чтобы не привлекать лишнего внимания.
        Десяток возов, сколоченные из досок щиты - и переправа готова. Пусть не так быстро и эффектно, как хотелось бы, зато эффективно. Отряд Бессмертных и примерно сотня гвардейцев быстро миновали импровизированный мост и скрылись внутри замка. Тальф увидел, что защитникам удалось-таки попасть в одного из гвардейцев, но тот равнодушно выдернул стрелу из своей груди и нырнул в темноту ворот, сжимая устрашающего размера пистолет.
        Из окна, в которое угодило ядро, вырвались языки пламени. Магистр в прострации глядел на то, как они облизывают чёрный сырой камень и слушал хлопки выстрелов. В груди и животе было мерзко и горько, будто его выпотрошили и набили лавандой из подвала.
        - Я знаю, о чём вы думаете, магистр, - Кассиан настукивал пальцами по столу какой-то бодрый мотивчик.
        - Разве? - ответил Тальф, не отводя взгляда.
        - Да, у вас всё написано на лице огромным шрифтом. Знаете, в чём наше отличие от фон Веттина и остальных?
        Неожиданная смена темы привлекла внимание магистра:
        - В том, что мы вроде как победили, а он вроде как проиграл? - Тальф был вынужден использовать «вроде как» для того, чтобы выразить стойкое ощущение, что победа Ковенанта над Ковеном приведёт к непонятным последствиям и будущее более чем туманно.
        - Да, именно, - Кассиан улыбнулся и снова стал похож на доброго дедушку. - Но ещё разница в видении ситуации. Видишь ли, для фон Веттина и остатков Ковена любое ограничение их воли и любое подчинение королевской власти означало конец всего. Поэтому они и допустили грубую ошибку: пошли на открытый мятеж, несмотря на то, что обычно предпочитали плести интриги и влиять на события исподтишка, строя из себя серых кардиналов. Ограничение прав Ковена не привело бы ни к чему страшному, а бунт - привёл. Мы же с тобой поддержали Ковенант, который, будем откровенны, стал ещё одним министерством и не сможет и слова сказать против указаний из дворца. Но наша игра ещё не окончена. У нас есть будущее, а значит, будет и время, и силы, и ресурсы, и инициатива. И мы вернём то, что отобрал, пользуясь нашей слабостью, Вильгельм.
        - А если бы мы потерпели поражение? - спросил Тальф.
        - Ну, дорогой мой, это жизнь, а не карты. Одно поражение ещё ничего не значит и не доказывает. Игра никогда не заканчивается и даже после полного краха может подвернуться шанс повернуть её в свою пользу. Побеждает тот, кто помнит об этом. Тот, кто думает в долгосрочной перспективе.
        Магистр усмехнулся:
        - То есть фон Веттин ещё может победить?
        - Да, - серьёзно ответил Кассиан. - И это тоже нужно держать в голове. Если бы фон Веттин был сдержаннее, то ничего этого не случилось бы. Если он умён - а он умён, то он сделает выводы. Сделает - и вернётся в игру.
        Появился хозяин пивной, который за время отсутствия потерял несколько килограмм и большую часть волос. Он поставил перед Кассианом почти не заляпанный бокал белого вина и огромную тарелку с жареным морским окунем.
        Из окна самой высокой башни Мрачного замка вылетела стая летучих мышей.
        Бой закончился к полудню. Кассиан пригласил Тальфа осмотреть замок, и магистр согласился, но на него накатила такая усталость, что он мог лишь апатично следовать за ректором, пытаясь выдавать ожидаемые реакции.
        Впрочем, от него не ждали многого. Ректор пересёк двор, бегло взглянув на уложенные в ряд изувеченные тела в накидках, и пружинистым шагом взбежал по лестнице в галерею. Её перегораживала сгоревшая баррикада из дверей аудиторий и сломанной мебели. Одна из арок, удерживающих потолок, обвалилась и часть пути колдунам пришлось проделать по битой черепице и осколкам кирпичей. Тальф перешагнул высохшую руку с массивным золотым перстнем на среднем пальце и устало ухмыльнулся:
        «Похоже, гвардейцы сюда не добрались».
        Впрочем, в Мрачном замке и так почти нечего было грабить. Самое ценное ректор держал в своих покоях - и именно туда он сейчас мчался, позабыв о собственном возрасте.
        Клаус понюхал руку, фыркнул и что-то пробормотал себе под нос.
        Дверь в покои ректора ещё мерцала, будто покрытая тонким рубиновым стеклом. Кассиан провёл ладонью, прошептал слово и на пол посыпались, испаряясь в полёте, осколки заклинания.
        - Фух! - колдун с облегчением выдохнул, когда увидел, что всё на месте, а слуга, выполняя последние указания, послушно метёт идеально чистый пол. - Отлично, сюда они не добрались. Магистр! - юноша дёрнулся.
        - А?
        - Всё нормально?
        Тальф потёр воспалённые глаза и быстро закивал:
        - Да-да-да. Всё хорошо.
        - Кажется, вам не помешает отдых, - обрадованный Кассиан проявлял чудеса проницательности. - Я бы рекомендовал воспользоваться затишьем и выспаться насколько это возможно. А с текущими делами я разберусь сам, если вы не против, конечно.
        Тальф был настолько не против, что это перетекало в яростное «за». Он попытался сообщить об этом, но получилось только пробубнить что-то бессвязное.
        - Отдыхайте, магистр. А завтра мы с вами возьмёмся за создание Ковенанта.
        - И ты так просто позволишь ему всем заправлять? - проворчал Клаус, когда они оставили ректора наедине с его сокровищницей.
        - А что мне остаётся? Я так устал, что сейчас упаду, - он действительно оступился и чуть не покатился кубарем с лестницы.
        - Слушай, ты не можешь просто так раздавать полномочия направо-налево. Иначе со временем станешь никому не нужен.
        - Может, хоть тогда меня оставят в покое? - усмехнулся юноша.
        - Ага, конечно. Я, скорей, поверю в то, что тебя будут и дальше прогибать и заставлять делать всякие неприятные вещи. Я молчал, когда ты отдал королеве жезл, в конце концов она твоя подруга, но, Темнейший побери, ты видел, к чему это привело.
        - Ты же сам говорил, что стоит покончить с Ковеном одним ударом.
        - Да, - крыс умылся и подкрутил передними лапками усы. - И я оказался прав. Но вся эта возня с мирным соглашением была совершенно лишней. Теперь стало лишь хуже. Это было даже хорошо, что её величество колебалась - возможно, это помогло бы смягчить последствия. Но теперь мятежники могут и не дождаться милосердия. Сам знаешь, как упряма может быть её величество, когда рассердится.
        - О да, - буркнул Тальф. - Я знаю.
        - Так я к чему веду-то… Хватит быть тряпкой. Включайся в игру.
        - Да что я могу сделать?! - вспыхнул некромант. Его возглас отразился от сводов потолка и спугнул голубя, который с курлыканьем принялся метаться под потолком галереи.
        - Если продолжишь в том же духе, то ничего и не сможешь. Запомни - никто, кроме тебя, о тебе не позаботится. Хочешь, чтобы твоя жизнь улучшилась - улучши её сам.
        Тальф открыл рот, чтобы ответить, но Клаус перебил:
        - Да-да, все вокруг опытные интриганы, а ты весь такой несчастный. Но что поделать? Такова жизнь. Раз упал в воду - плыви, а ещё лучше доберись до берега, сломай палку и отходи ею того, кто тебя столкнул.
        - Ладно-ладно, - у магистра совершенно не было сил спорить. - Завтра будет новый день. А сейчас - спать.
        - Эльма! - тёмный и сырой особняк Хейлера казался невыносимо манящим. Плевать на пыль и паутину, плевать на затхлость, плевать на запахи - лишь бы добраться до кровати, рухнуть на простыни и крепко-крепко заснуть, надеясь, что утром всё покажется не таким пугающе безнадёжным. Но сперва - что-нибудь съесть.
        - Эльма!..
        Домоправительница не отзывалась. Тальф, вспомнив прошлый случай, сразу же направился в её комнату.
        Ступени и половицы в коридоре прогибались под сапогами. Тихо скрипнула дверь.
        - Эльма?
        То, что произошло нечто из ряда вон выходящее, стало ясно с первого же взгляда. Домоправительница лежала на не расстеленной кровати, хотя обычно даже не подходила к ней, тщательно следя за тем, чтобы покрывало не потеряло своей мраморной гладкости.
        Сидящий на плече Клаус охнул.
        Эльма держала что-то в скрещённых на груди руках - Тальф увидел, что это листок, старый и потемневший от времени до цвета обёрточной бумаги.
        «Дорогой Тальф!
        Прости меня.
        Долг, который возложил на меня магистр Хейлер, требовал, чтобы я находилась рядом и заботилась о тебе, особенно в такое тяжёлое время. И этот долг был мне в радость.
        Но с недавних пор пребывание в мире живых стало для меня невыносимым, и даже искреннее желание заботиться о тебе и поддерживать тебя не может перевесить этого.
        Надеюсь, что ты поймёшь меня и не будешь держать зла.
        Эльма».
        Юноша несколько раз перечитал написанные безупречным почерком строки, слушая гулкую ватную тишину в собственной голове, и когда отвёл взгляд от листка, понял, что сидит на полу.
        - Да уж… - бормотал Клаус. - Ну, ты держись. Во-от… Ей там будет всяко лучше, чем тут. Во-от… - он явно не знал, что говорить и заполнял паузы этим протяжным «Во-от». - Это должно было произойти. А ты держись, да. Я буду помогать чем смогу. Во-от…
        Тальф наткнулся взглядом на портрет отца Жози, усмехнулся и поднялся.
        - Всё нормально, - к своему удивлению, он понял, что не солгал. Впрочем, нельзя было сказать, что ему было нормально, скорей, ему было никак. - Пошли отсюда.
        Через выбитое окно в комнату задувал прохладный ветер.
        Тальф стянул с постели покрывало вместе с книгами, осколками и прочим хламом. Сбросил на пол накидку, снял сапоги.
        - Ты уверен, что хочешь спать тут, а не в спальне магистра? - Клаус запрыгнул на стол.
        - Да.
        - Может, хотя бы помоешь руки и умоешься?.. Я знаю, где лежит чай, можем заварить.
        - Нет, - помотал головой магистр и завернулся в обгоревшее колючее одеяло. - Я ложусь спать.
        Какое-то время Тальф лежал, пытаясь вспомнить, как нужно засыпать, но затем неожиданно для самого себя нырнул в глубокое чёрное забытье.
        Кажется, он видел что-то во сне, а несколько раз просыпался - то от холода, то от собственных вскриков. Момент пробуждения Тальф тоже пропустил - просто в один прекрасный момент осознал, что лежит на боку с открытыми глазами, а в комнате светло, свежо и опьяняюще пахнет утренней росой и сиренью.
        Юноша сел на кровати и охнул - за время сна кости как будто окаменели.
        - О, наконец-то, - Клаус потянулся и зевнул. - Ты так беспокойно спал, я волновался. Всё в порядке?..
        Тальф задумался.
        Прокрутил в мозгу события последних дней.
        Тюрьма.
        Уход Хейлера.
        Ковен.
        Смерть короля.
        Побег из Мрачного замка.
        Покушение на Жози.
        Война в Яме.
        Бессмертные.
        Эльма.
        «Эльма…»
        - Кажется, мы остались одни, - усмехнулся колдун вместо ответа, зевнул и принялся надевать сапоги.
        - Кажется, да. - серьёзно ответил Клаус.
        Тальф осмотрел комнату, в которой абсолютно всё было перевёрнуто вверх дном. Бесценный старинный фолиант, который юноша изучал и переводил, валялся на полу деревянной обложкой вверх.
        - И помощи ждать неоткуда.
        - Похоже на то.
        Юноша поднял книгу, стряхнул со стола осколки стекла и водворил том на место. Затем засучил рукава, взялся за веник и хозяйским взором оглядел творящийся в комнате хаос:
        - Знаешь, что?.. Найди-ка мне стекольщика.
        Глава 22
        Рынок в Яме медленно восстанавливался из руин.
        Несколько мертвецов и чародеев под руководством полной горластой женщины в мантии разбирали баррикаду, а из разгромленных лавок доносился стук молотков. Там работали плотники, каменщики и стекольщики, которые изо всех сил делали вид, что сочувствуют колдунам и не пытаются нажиться на их беде.
        К последним Тальф питал чувства далёкие от тёплых: несколько найденных Клаусом мастеров заломили такую цену, за которую можно было построить рядом с особняком магистра ещё один, полностью стеклянный.
        На Верхнем рынке, где продавали всякие ингредиенты и зелья, царило уныние - гвардейцы вынесли всё подчистую, и печальные торговцы сидели за пустыми прилавками, положив для вида пучки каких-нибудь дешёвых трав.
        Зато Нижний рынок, который ещё называли Мертвецкой, война почти не коснулась. Стоило спуститься в холодный и сырой коллектор, где пахло сточными водами, а с потолка свисали клочья мха - и покупатель оказывался в старой доброй Яме, набитой людьми и существами, которые старательно ими притворялись.
        Тальф протолкался через самую цивилизованную часть рынка, где на грубо сколоченных столах лежали тела верных слуг и ремесленников, навыки которых были слишком ценными, чтобы позволить смерти просто забрать их. В кармане магистра Ковенанта звенело всего лишь четыре кроны, но нехватка денег компенсировалась работающей смекалкой.
        Юноша собирался прикупить тело или два поплоше, восстановить до более-менее приемлемого состояния, оживить и продать в несколько раз дороже.
        Часть с лучшим товаром осталась за спиной, потянулись ряды бедняков - в основном это были заплаканные женщины в крестьянском платье, продающие умерших родственников. Но и здесь Тальфу ничего не светило - цены начинались от десяти крон за тело.
        Ему предстояло окунуться в самую тёмную часть рынка, где даже стены выглядели так, будто совершили что-то противозаконное, а кошелёк следовало держать двумя руками. Для защиты последнего магистр посадил к себе в карман Клауса, который только и ждал, когда представится возможность кого-нибудь хорошенько цапнуть.
        В отличие от остального рынка, который ярко освещали колдовские лампы, здешние обитатели предпочитали не показывать лиц и делать дела в полутьме.
        Стоило повернуть за угол, как по носу с размаху бил сладкий запах тухлятины. Тела, которые продавали здесь, были либо не первой свежести, либо искалечены, либо умерли слишком страшной смертью - и глядя на продавцов, можно было догадаться, что большая часть товара оказалась на прилавках по их вине.
        Люди собирались в небольшие группы и о чём-то негромко переговаривались, то и дело к Тальфу подходила очередная фигура в чёрном балахоне и полушёпотом спрашивала, нужно ли что-то. Юноша называл цену и фигуры тут же растворялись в полумраке.
        Несколько раз он сам подходил к продавцам, но после слов «четыре кроны» они сразу же теряли к нему интерес. Цены на тела начинались от пяти крон, а торговаться Тальф не умел, поэтому приходилось уходить всё глубже в коллектор, надеясь, что его собственное изувеченное тело не станет товаром.
        - Эй! - кто-то вцепился магистру в локоть. Юноша дёрнулся и замотал головой, но не сразу понял, что смотреть надо вниз. Его держал за рукав уродливый горбун с выдающейся волосатой бородавкой на носу - настолько выдающейся, что она одна высовывалась из-под капюшона и была хоть как-то освещена. - Тело за четыре кроны! У нас есть! Интересует?.. Идём!
        Тальфа, безусловно, интересовало тело за четыре кроны, но в голову настойчиво лезли сказки, где доверчивые дети следовали за странными горбунами и не возвращались.
        - Где оно? - магистр остановился как вкопанный и автоматически ощупал карман с кошельком.
        - Да вон! - скрюченный палец, в котором было подозрительно много суставов, указал на небольшой костерок, вокруг которого сидели закутанные в тёмную ткань фигуры - и, судя по несимметричным силуэтам, оно было и к лучшему.
        - Ладно, - Тальф заозирался, но не заметил ничего подозрительного. - Иди вперёд.
        - Боишься, что ли? - из-под капюшона послышался сиплый булькающий смех. Если бы горбун принялся уговаривать и убеждать, что всё пройдёт безопасно, магистр припустил бы оттуда со всех ног, но согнутый уродец действительно пошёл первым, размахивая руками, причитая и хихикая.
        Возле костра стояла полупустая бутылка и огромная миска с каким-то варевом. Сидящие вокруг него люди не обратили на Тальфа никакого внимания.
        - Вон оно! Берёшь?
        Тело лежало у стены - не на столе и даже не на подстилке, а просто на мокрых камнях - и выглядело так, что магистр не дал бы за него и двух крон.
        Одежда в крови, руки, ноги и пальцы жестоко переломаны, а лежащую в тени голову не хотелось даже видеть.
        - У-у… - юноша покачал головой. - Нет. Не интересует.
        - Да погоди ты! - горбун опять вцепился в рукав Тальфа. - Дешевле не найдёшь! Весь рынок обойди!
        - Да ему цена - в лучшем случае две кроны! В него вложить больше придётся!
        Бородавка пошевелилась, будто продавец принюхивался.
        - Три с половиной!
        - Две! - неожиданно для самого себя начал торговаться магистр.
        - Три!
        - Три и доставьте его к моему дому!..
        - Не-ет, так не пойдёт! С доставкой давай за четыре!
        Доля секунды на размышления.
        - По рукам! - сказав это Тальф тут же пожалел - пожимать конечность горбуна ему хотелось меньше всего. - Ну… Не буквально. Я согласен. Привезите его в старый особняк магистра Хейлера и оставьте на крыльце.
        - Нет-нет! Плати! Плати сперва!
        - Да ты шутишь, - усмехнулся магистр. - Когда привезёте тогда и заплачу.
        Горбун начал уговаривать, но Тальф заявил, что и слышать ничего не желает и отдаст деньги только когда увидит покупку у себя дома. В итоге уродец, сердито шмыгнув бородавкой, всё-таки согласился и сказал, что вечером всё будет в лучшем виде.
        - Клаус! - негромко позвал магистр когда они отдалились от костра. - Ты как там?
        - Нормально. Только скучно. Зубы чешутся.
        - Ничего, нам ещё обратно идти.
        Дорога к Верхнему рынку прошла значительно быстрее - Тальф больше ни к кому не подходил и его самого не отвлекали предложениями.
        Впереди уже забрезжил свет колдовских ламп, когда возле кучи павших лошадей услышал знакомый голос:
        - Эту падаль и за семь крон?! Да это же грабёж! Как мне деток-то кормить?
        - Вот купи конягу за семь крон и ей накорми, - не сдавался продавец.
        - Она выглядит на две!
        - Выглядит на две, а стоит семь.
        Юноша подошёл к колышущейся от гнева горе жира:
        - Привет, Эрик.
        Толстяк замер, а затем пришёл в движение. Поворот занял какое-то время и сопровождался пыхтением и сдавленными ругательствами.
        - Ой! Здравствуй, Тальф! - широкая улыбка встряхнула все подбородки. - Как дела? Я так за тебя переживал! Думал, увезли на каторгу и всё, не увижу тебя больше! Я молился за тебя! - признался толстяк и сложил руки на груди. - Молился Темнейшему за твою душу. Кстати, ты не хочешь подработать? Я тут снова хочу провернуть дельце, заплачу пятнадцать крон! По кроне за конягу. Хочешь?
        - Нет, - буркнул магистр. Стоящий за его спиной неприметный человечек сдавленно ойкнул, а в кармане захихикал довольный Клаус. - Я хочу двести крон.
        Глаза Эрика поползли на лоб.
        - Две-ести? - протянул он. - У меня не найдётся столько работы для тебя! А платить двести крон за пятнадцать лошадей - это же чересчур! Я же без штанов останусь с такими расходами, детки с голоду помрут!..
        - Ты не понял, я не собираюсь работать, - в магистре закипала злость. - Мне нужны двести крон, которые я уже заработал. Даже двести семь.
        - Уже? Уже заработал?! - возмутился Эрик. - Да как так?!
        - Ты мне должен! - настаивал юноша.
        - Я? Должен?! - толстяк наигранно схватился за сердце. - Ох, Темнейший, я этого не переживу! Люди добрый, вы только гляньте!.. Как ты мог?.. Такая несправедливость! Я выплачивал тебе всё до последнего гроша, а ты смеешь обвинять меня!.. Ох, Тальф ты разбиваешь мне сердце.
        - Не пытайся меня запутать! - магистр шагнул вперёд и сжал кулак, вокруг которого закружились ярко-жёлтые энергетические нити. - Ты платил мне в лучшем случае половину! И мне нужны мои двести крон!
        Клаус вскарабкался на Тальфу на плечо и окинул Эрика оценивающим взглядом:
        - Хочешь я перегрызу ему сонную артерию? - деловито осведомился он.
        Толстяк подался назад и чуть не снёс прилавок, наткнувшись на него необъятной задницей.
        - Но… - потея от страха выдавил барышник. - Но у меня нет столько денег!.. Мои детки…
        - Меня не волнуют твои детки! - рявкнул Тальф.
        Пауза.
        - Слезь с прилавка, жирный! - прикрикнул продавец, и Эрик сдался.
        - Ладно-ладно, - всхлипнул он. - Я отдам… Несправедливо это!.. Не по-людски! Все хотят нажиться на бедном Эрике! Все считают, что у него денег куры не клюют… У меня с собой нет денег, но дома найдётся. Выскребу всё до последней монетки для тебя. У деток последний кусок изо рта вырву!.. Скажу - вот дядя пришёл, надо ему всё отдать.
        Причитая похожим образом, толстяк вывёл Тальфа наружу и углубился в один из переулков.
        - Идём-идём, - Эрик еле протискивался между стенами домов и спотыкался о валяющийся повсюду мусор.
        Магистр морщился - в переулке пахло так, как обычно пахнет в укромных уголках, расположенных вблизи оживлённых мест.
        Наконец толстяк остановился и обернулся:
        - Ну слава Темнейшему, - обратился он к кому-то за спиной Тальфа. - Где вас демоны носят?! Этот щенок меня чуть не погубил!..
        Юноша уже знал, кого увидит.
        Синюшный и Шрам - племяннички Эрика. Первый стоял, ухмыляясь, подмигивая и поигрывая зажатым в руке ржавым ножом, а второй не утруждал себя излишней показухой.
        - Ах, так?! - возмутился юноша.
        - Ага, так. Убейте его, ребятки.
        Тальф никогда не дрался. Более того - он не знал боевых заклинаний, разделяя убеждение магистра Хейлера, что истинная сила некроманта не в том, чтобы самостоятельно уничтожать кого-то, а в том, чтобы за него это делали порабощённые мертвецы.
        Зато он хорошо изучил защитные заклятья, справедливо полагая, что сам в драку не полезет, а постоять за себя нужно уметь.
        Клаус ощерился и длинным прыжком вскочил на голову Эрика.
        Тальф выкрикнул слово на древнем языке и воздух перед ним задрожал, собираясь в две синие полусферы. Вспомнив о столкновении с гвардейцами, охранявшими баррикаду, юноша зарычал от напряжения, толкнул щиты вперёд и разорвал раскалённую энергетическую нить.
        Оставшись без контроля, магические конструкты вырвались вперёд, как не завязанные воздушные шарики, врезались в головорезов и отбросили их на десяток шагов. Племяннички покатились кубарем, собирая на одежде всё, чем был богат переулок.
        Эрик тонко верещал, крутился на месте и охлопывал себя, пытаясь достать Клауса, но тот был слишком быстр - прыгал по огромной туше барышника, царапался и больно кусался.
        - Стой! Стой! Ай! Я сдаюсь! Больно! А-а-а!..
        - Давай деньги! - потребовал Тальф. - Иначе он будет кусать тебя весь день.
        - И всю ночь, - пообещал крыс и в очередной раз вгрызся в рыхлое белое тело Эрика.
        - Ладно! Ладно! Ай! - толстяк запустил ладонь под нависающее над поясом пузо и вытащил здоровенный кожаный кошель. - Тут три сотни! Три! Ай!.. Только отпусти-и-и!..
        - Клаус! Оставь его!
        Довольный крыс оставил барышника в покое и в два счёта вскарабкался Тальфу на плечо. Юноша подобрал кошелёк - кажется, толстяк не врал, судя по весу тут вполне могло быть три сотни крон.
        - Всего хорошего, - буркнул магистр и, переступив через бесчувственных племянничков, направился к выходу из переулка.
        - Погоди! - крикнул ему вслед всхлипывающий Эрик. - Я же две сотни должен был! Сто монет верни! Они не твои!..
        Разговор с Жози не клеился.
        Во-первых, королева была вдребезги пьяна.
        На столике рядом стояли две пустые бутылки вина и ещё одна ополовиненная. Девушка лежала на не расправленной постели, по ткани платья расплывались красные винные пятна.
        Во-вторых, вполне хватало первой причины.
        - Не отдам, - заявила девушка и покрутила жезлом прямо перед лицом Тальфа. - Он мой.
        - Он не твой, - терпеливо повторил магистр, мысленно спрашивая себя, не стоит ли подождать, пока королева протрезвеет. - По закону он принадлежит магистру.
        - По какому закону? - фыркнула королева, развалившаяся на кровати среди подушек. - Карла Славного? Так мы его отменили. Ну, почти. Не суть. Не отдам.
        - И ты так просто откажешься от своего слова? - всплеснул руками Тальф. - Ты же обещала оставить всё как было.
        - Не припомню, чтобы говорила такое, - на лице Жози появилось типичное выражение человека, который уверен, что всех перехитрил. - По крайней мере, жезл мы не обсуждали. К тому же ты сам мне его отдал, я этого не просила.
        - А теперь я прошу. Очень прошу отдать его обратно.
        - А я его тебе не отдам! - повысила голос королева. - Сколько раз мне ещё повторять?
        Магистр сам подивился своему терпению:
        - Но это нужно! Если ты хочешь, чтобы чародеи были лояльны и поверили, что ты не собираешься их подчинять.
        - Ха! - Жози села на кровати и отхлебнула из бокала. - Это те чародеи, которые пытались меня убить целых три раза? Тогда я точно оставлю жезл при себе. А насчёт подчинить… Чем больше я думаю об этом, тем больше мне нравится эта идея. Лояльны, ха… Это ты у Кассиана таких слов набрался?
        Тальф насупился:
        - Хотя бы и у него, какая разница?
        - Разница в том, что я поняла - лояльных чародеев не бывает. Зато бывают покорные. И даже если я нарушу слово, что с того? Подданным придётся проглотить это.
        - Слушай, Жози, я твой друг и я…
        Глаза девушки сверкнули.
        - Во-первых, не Жози, а ваше величество! - отчеканила она. - Ты забываешься и злоупотребляешь моим отношением! Я трижды дала отказ, хотя и после первого могла закончить этот разговор! Не смей мне перечить!
        Тальф отшатнулся, словно от пощёчины, и словно же от пощёчины его щёки стали алыми.
        - Зачем он тебе? Думаешь, что сможешь распоряжаться им по своему усмотрению? Так нет, не сможешь! Потому что ты - мой подданный, и если я прикажу сделать что-то, то ты сделаешь! Я могла бы вернуть тебе эту штуковину, но не верну! И ключевое слово тут - тебе! Я не вижу в тебе человека, который сможет его защитить, а значит, отдавать такую могущественную вещь попросту опасно для меня самой!.. - Жози взглянула на магистра, поменялась в лице и закрыла рот рукой. - Ох. Ох, прости, Тальф, - её взгляд прояснился, будто хмель моментально улетучился.
        - Что ж… - выдавил юноша спустя несколько секунд. Он понятия не имел, что надо сказать, но чувствовал, что сказать что-то необходимо. - Спасибо за честность.
        - Пойдём-ка наружу… - королева встала и, покачнувшись, двинулась к выходу. - Мне нужно подышать.
        По тихим коридорам дворца они шли в полной тишине до тех пор, пока не оказались под открытым небом. Жози сделала несколько глубоких вдохов, после чего шумно икнула.
        - Ну не дуйся ты! - воскликнула она, ткнув Тальфа в плечо. - Как девчонка, честное слово.
        - Я и не дуюсь, - магистр был абсолютно искренен, но девушка не поверила.
        - Коне-ечно, - протянула она. - То-то я и смотрю, что сейчас лопнешь. Не дуйся и не злись!
        - Да не злюсь я! - воскликнул Тальф.
        - А чего тогда кричишь?
        - Я не кричу!..
        - Успокойся!
        - Я спокоен! - понимание, что со стороны он выглядит так, будто дуется, злится и далёк от спокойствия, сильно раздражало и заставляло вести себя именно так, как думала Жози. - Всё-всё, - он попытался перехватить инициативу. - Я правда не держу зла. Просто не знаю, что сказать. Перевариваю услышанное.
        - Идём, - королева указала вперёд, и они направились по центральной аллее, ведущей к воротам.
        Припекало солнце, в саду отчаянно голосили птички, желающие найти себе пару, под ногами хрустел белый гравий.
        - Слушай, я была резковата, это правда. Но ты тоже пойми меня.
        - Всё нормально, - отмахнулся Тальф. - Не бери в голову.
        Они шли в молчании.
        Юноша чувствовал себя неловко и не знал, чем заполнить тишину, а Жози пыталась побороть икоту.
        - Ну и наговорила я, конечно… - девушка покачала головой.
        Тальф пожал плечами:
        - Да нет, ты в общем-то права.
        - Ну вот, опять. Слушай, - королева остановилась. - Я не могу делать тебе какие-то поблажки. И даже позволить тебе говорить со мной на людях так, как мы обычно говорим, не могу. Но ты мой друг и, Темнейший побери, ты единственный человек, которому я полностью могу доверять.
        Ветер принёс из парка странные звуки, похожие на совиное уханье. Тальф покраснел пуще прежнего. Жози молчала.
        - Чего это ты? - спросила она и рассмеялась. - Влюбился?
        Стыд едва не заставил магистра воспламениться - и он очень жалел о том, что этого не случилось.
        - Ну я… - пробормотал он, но девушка хлопнула по плечу и заливисто расхохоталась.
        - Видел бы ты себя!
        За плечом королевы Тальф заметил движение - гвардейцы открывали ворота дворца, впуская отряд мертвецов в хорошо знакомых доспехах из серого металла.
        - Ты позвала сюда Бессмертных?
        Жози удивлённо посмотрела на жезл и зачем-то встряхнула его:
        - Нет, они должны быть в Яме.
        Отряд бодро шагал ко дворцу. Впереди шёл высокий бледный юноша в чёрном кожаном плаще и шлеме Бессмертных.
        Порой смерть искажала лица до неузнаваемости, но сейчас Тальфу понадобилась лишь пара мгновений на то, чтобы вспомнить, кто это - и почувствовать, как в живот проваливается ледяная глыба ужаса.
        Тальф и Вольфганг встретились взглядами.
        Тальф и Вольфганг вскинули руки, вокруг которых закручивались вихри потревоженной магической энергии.
        Вольфганг выбросил руку вперёд и с его ладони сорвался зелёный шар.
        Тальф шагнул вперёд, заслоняя собой королеву, сформировал полукруглый щит и упёрся ногами в землю, ожидая…
        Удар.
        По щиту прошли круги, как от брошенного в воду камня. Магическая преграда вполне могла бы выдержать, но магистру не повезло. Полусфера вспыхнула и рассыпалась тысячей синих искр, а Тальфа и Жозефину отбросило назад.
        Раздались первые крики, к месту боя бросились гвардецы, в которых полетели огненные шары и молнии.
        - Королева! - Вольфганг швырнул ещё одно заклятье, которое просвистело над головой магистра. - Королева здесь! Убить её!..
        Оглушённый Тальф снова взмахнул рукой, вызывая новый щит. Он выглядел так же, как Тальф себя чувствовал - слишком маленький, хрупкий и мерцающий, грозящий вот-вот исчезнуть.
        - Беги! - прохрипел юноша внезапно севшим голосом.
        - Нет, я…
        - БЕГИ! - магистр махнул рукой в сторону Жози и с его пальцев сорвался порыв ледяного ветра. Королева ойкнула и припустила в сторону дворца.
        У Тальфа было совсем немного времени, пока они с Вольфгангом остались один на один - его воинство сейчас было занято гвардейцами, которые запоздало поняли, что совершили чудовищную ошибку и изо всех сил рвались её исправить.
        Гремели ружейные и пистолетные выстрелы, вдребезги разлетелся мраморный младенец над фонтаном.
        Вольфганг зарычал и метнул ещё один фиолетовый шар. И ещё один. И ещё.
        Тальф еле успевал вызывать новые щиты - ни один из них не выдержал напора, все раскалывались и рассыпались в пыль, но задачу свою выполняли - магистр всё ещё был жив.
        - Гр-р-а-а-а! - Вольфганг бросился вперёд, занося руку с зажатым сгустком тьмы. Юноша знал, что это, но не успел ни испугаться, ни среагировать - колдун наотмашь стукнул ладонью по щиту, словно давая ему пощёчину.
        В глазах заплясали чёрные точки, щит почернел и испарился, а ладони Тальфа мгновенно онемели, будто напрочь отмороженные. Юноша отступил на несколько шагов и покачнулся.
        - С дороги!
        Вольфганг надвигался с подготовленным заклинанием и из его мёртвых зрачков на Тальфа смотрела безразличная бездна.
        Магистр попытался создать новый щит, но пальцы, покрытые вязкой чёрной жижей, не слушались.
        «Это конец», - на удивление спокойно подумал Тальф. Его не пугала ни неизбежная смерть, ни то, что после заклятья Вольфганга будет нечего оживлять, ни даже то, что его душа попадётся в когти к Патрицию. «Что я могу сделать?..» - спросил магистр сам себя, глядя на летящий ему в голову фиолетовый сгусток. И в следующую секунду с удивлением понял, что может очень и очень многое.
        Извернувшись так, что позавидовали бы цирковые гимнасты, Тальф избежал растворения в кислоте - заклинание обожгло ухо и левую щеку, но пролетело мимо и шмякнулось где-то далеко за спиной. Затем, понимая, что создать свои чары ему в ближайшее время не светит, магистр сделал то, чего сам от себя не ожидал: заверещал на высокой ноте, кинулся на Вольфганга, согнулся пополам и боднул его головой в живот.
        Колдун охнул от неожиданности и свалился на землю, а Тальф, не ослабляя напора, принялся топтать его ногами до тех пор, пока не упал - но и тогда, опьянев от ярости, он бил лбом в лицо Вольфганга до тех пор, пока в ушах не зазвенело, а перед глазами не повисла красная пелена.
        - Ты что?.. Ах, ты!.. Да как ты смеешь?! Отстань!.. Прекра… - возмущался мертвец. Он пытался отбиваться, но никак не мог сотворить новое заклинание - Тальф просто не позволял ему поднять рук.
        Магистра схватили за плечи и оттащили от поверженного врага. Юноша сопротивлялся и кричал до тех пор, пока взгляд не прояснился, и он не увидел, что окружён гвардейцами.
        Очень рассерженными и помятыми гвардейцами, которые наставили на Вольфганга пистолеты и клинки.
        - Руки на виду! - приказали колдуну. - Сдавайся!..
        Тот взревел и вскочил на ноги.
        - Да пошли вы!.. - Вольфганг выписал солдатам очень далёкую путёвку. - Умрите! - в его ладонях засияло новое заклинание. - Умрите все!..
        - В сторону! - Тальф, зная, что сейчас от гвардейцев останутся лишь мокрые лужицы, метнулся вперёд, буквально на лету вызывая новый щит.
        Время замедлилось: с пальцев мёртвого колдуна сорвался сгусток кислоты - намного больше, чем предыдущие.
        Он был нацелен прямиком в группу гвардейцев, которые разом выстрелили, но не причинили некроманту ни малейшего вреда - пули, пролетевшие сквозь заклятье, просто и незатейливо растворились.
        В глазах солдат появилось понимание того, что сейчас произойдёт: кто-то бросил оружие и заслонился руками от неизбежного, кто-то попытался отскочить, но поздно, слишком поздно.
        И тут из-за их спин выскочил Тальф со щитом.
        Выскочил, споткнулся и полетел вперёд, носом в землю, с замирающим сердцем и пониманием, что провалился и подвёл кучу людей. Но его щит продолжил движение - и тут же столкнулся с заклятьем фон Тангеля. Треснул, вогнулся внутрь и спустя бесконечное мгновение рассыпался, но произведённый им эффект оказался неожиданным для всех, включая создателя.
        Фиолетовый сгусток расплющился о стену света, а затем вновь обрёл форму - и отскочил назад, угодив прямиком в голову мёртвого колдуна.
        Короткая вспышка, слезающая с костей плоть, дымящаяся лужица кислоты - и Вольфганг фон Тангель умер во второй раз.
        Глава 23
        С купленным у горбуна телом пришлось повозиться, но так было даже лучше: Тальф смог сконцентрироваться на привычных задачах и наконец-то сумел отвлечься. В голове больше не вились роем проблемы, требующие решения, и вопросы, на которые нужно было дать ответы. Был труп, купленный у странных бродяг и необходимость его восстановить.
        Конечно, у магистра теперь были деньги, на которые можно было позволить себе хоть дюжину первоклассных покойников, но это было не так интересно.
        Раздробленные конечности понадобилось зафиксировать шинами, раны и разрывы кожи - сшить, а голову - буквально собрать по кусочкам. На место пропавшего мозга Тальф положил кристалл соли, после чего заменил макушку черепа медной пластиной, которую прикрыл старым пыльным скальпом, которые уже пару лет валялся на книжной полке.
        Клаус всё это время помогал: придерживал лапками иглу, искал ингредиенты, подавал инструменты и отпускал язвительные комментарии.
        Несмотря на все старания, труп всё равно выглядел ненадёжно и в конце, уже перед самым ритуалом оживления Тальф вздохнул и вытащил из-под кровати рулон толстой воловьей кожи. Тщательно разрезав его на куски, некромант обмотал конечности, и торс трупа, для надёжности зафиксировав конструкцию парой десятков ремней.
        Это добавило надёжности, но вид… Осмотрев результат, магистр скривился: при таком качестве проще и дешевле было бы собрать в саду мусор и слепить из него голема.
        С ритуалом тоже не заладилось - пришлось проводить его целых три раза, прежде чем глаза мертвеца засияли зелёным.
        Клаус, уставший таскать курильницу, вскочил на задние лапки и восторженно воскликнул:
        - Он ожил! Ожил!
        Мертвец пошевелился и сказал что-то на незнакомом языке.
        - Не понимаю, - развёл руками магистр.
        - Я… Я жив? - у покойника обнаружился интересный акцент - грубый и резкий, будто каждая согласная буква была сама по себе. От услышанной фразы у Тальфа возникло стойкое ощущение, что ему пять раз ударили по голове.
        - Можно и так сказать, - магистр усмехнулся. - Пошевели руками.
        Мертвец послушно поднял руки и поболтал ногами. Скрип воловьей кожи был очень похож на хруст снега под ногами.
        - Отлично, вроде ничего не отвалилось. А ну-ка, головой подвигай.
        Мертвец попытался:
        - Не могу. Мешает что-то.
        - Отлично, - юноша специально зафиксировал сломанную шею мертвеца, чтобы в один прекрасный момент его голова не укатилась куда-нибудь под диван. - Теперь встань и походи по комнате.
        Первые шаги дались покойнику с трудом, но он справился.
        - Прекрасно. Что ж, давай знакомиться. Меня зовут Тальф, я магистр Ковена… Эм, то есть, Ковенанта. Некромант. Я оживил тебя, чтобы ты послужил мне какое-то время. Не волнуйся, это будет недолго, около трёх месяцев, - «А потом меня заберёт к себе демон и будет терзать всю оставшуюся вечность». - Теперь ты. Расскажи свою историю.
        Какое-то мертвец время простоял в полном молчании, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя.
        - Можешь не торопиться, - проворчал Клаус. - У нас весь день впереди.
        - Я… Меня зовут Борислав. Борислав Димитров. Я путешественник. Купец. И контра… Контра… - иностранные слова давались новому слуге с трудом. - Контрабандист.
        - Контрабандист? - вскинул брови Тальф. - Интересно. Ты случайно не знаком с Жирным Эриком?
        Мертвец как следует обдумал этот вопрос. Магистр был готов поклясться, что слышал, как внутри черепа Борислава потрескивает электричество.
        - Нет.
        - Ну да, это было бы слишком невероятным совпадением. Как ты умер?
        - Пробирался в Гримхельм через горы. У меня тут были дела. Кажется, случился обвал и мне на голову упал здоровенный камень.
        Клаус саркастически хмыкнул:
        - Ага, а потом этот же камень тебя как следует отходил дубиной.
        Тальф шикнул на помощника.
        - У тебя остался кто-нибудь на родине?
        - Нет, - Борислав попытался отрицательно покачать головой, но для этого пришлось поворачивать весь торс.
        - А что за дела? Тебя будут искать?..
        Мертвец молчал. Кристалл в его голове явно сходил с ума и рассыпал искры внутри черепа.
        - Нет, - наконец, ответил покойник. - У меня ничего не осталось, в моём городе всё нашли и забрали стражники. Лодки, товар, золото - всё. Я думал как-нибудь развернуться здесь.
        - О, так ты был большим человеком.
        Борислав поник:
        - Да. Был.
        - Не печалься. Возможно, это твой второй шанс. Принимай дела, думаю, с домом ты справишься.
        - А что нужно сделать, господин некромант?
        Тальф оглядел царящий вокруг бардак. Разбитое окно, груду книг, пыль и паутину.
        - Ох… Сделай хоть что-нибудь. Хуже точно не будет.
        На площади перед Мрачным замком было непривычно пусто, будто Яма вымерла. Но это была иллюзия, ведь прилегающие улицы продолжали жить своей жизнью. Тальф на всякий случай надел капюшон и прикрыл лицо куском тёмной ткани, но всё равно побаивался, что за спиной раздастся выкрик: «Это он! Хватайте!»
        То ли маскировка действительно работала, то ли колдунам Гримхейма было не до новоявленного магистра, но до площади Тальф добрался без проблем. Но идти по ней, непривычно пустой и тихой, было неприятно.
        Возле разрушенных ворот стояла карета и несколько оседланных лошадей. Около них угрюмые гвардейцы дымили трубками, один из которых кормил сахаром с ладони гнедого коня.
        - Куда? - солдаты с подозрением оглядели юношу. Тальф заметил, что им очень неуютно торчать здесь - курки у пистолетов взведены, шпаги наготове, на месте кучера как дрова свалены ружья, а сами усачи напряжены и явно ждут неприятностей.
        - В замок, - юноша открыл лицо. - Я магистр.
        - А, я тебя знаю, - кивнул один из солдат - с длинными висячими усами и трубкой размером с голову младенца. - Видел с её величеством. Проходи.
        Тальф собрался было прошмыгнуть мимо, но неожиданно остановился и взглянул на усача:
        - Проходи-те.
        Брови гвардейцев поползли вверх.
        - Чего? - удивился солдат.
        - Вы хотели сказать: «Проходите, магистр».
        - Э-э… - громила в красном мундире застыл, не зная, что ему делать. Тальф ждал, внутренне отругав себя за то, что устроил этот цирк.
        Гвардеец проиграл в гляделки и первым нарушил тишину: поправил кивер, вытянулся во фрунт и сказал то, что от него требовалось:
        - Виноват! Проходите, магистр!
        Остальные солдаты также выпрямили спины.
        - Спасибо, - юноша ступил на импровизированный мост, построенный во время штурма и, отойдя на пару десятков шагов, позволил себе выдохнуть.
        Несколько раз споткнувшись и чуть не свалившись в ров, он достиг внутреннего двора - и тот, в отличие от площади перед замком, был заполнен людьми.
        Буквально - несколько гвардейцев бродили между разложенных на земле тел чародеев.
        Мертвецов было так много, что весь двор выглядел как застеленный чёрной тканью. У входа о чём-то переговаривались Кассиан и Вильгельм.
        - О, а вот и магистр, - улыбнулся Вильгельм и помахал рукой. - Мы как раз хотели за вами кого-нибудь послать.
        - Что тут происходит? - нахмурился Тальф, подозревая, что если первый министр чему-то радуется, то ему это точно не сулит ничего хорошего. Кислое лицо ректора подтверждало эти опасения.
        - Знакомьтесь, - Вильгельм обвёл двор широким жестом. - Ваши верные слуги. Будущий Ковенант.
        Лицо Тальфа стало таким же кислым, как у Кассиана.
        - Кто это? Где вы взяли тела?
        - Во время беспорядков погибло много ваших, - уклончиво ответил министр.
        У магистра зародились нехорошие подозрения.
        - Погибло, говорите… - он прошёл вдоль одного из рядов. Мёртвые чародеи не были похожи на отъявленных злодеев, хоть и изо всех сил пытались походить на них при жизни - как минимум одеждой.
        - Вы сомневаетесь? - с вызовом спросил министр.
        - Да, - не стал отпираться Тальф. Он ещё раз оглядел лица мертвецов. Кто-то выглядел спокойно и умиротворённо, но лица большинства всё ещё искажала последняя пережитая боль. - Мы с господином ректором видели, что делали ваши гвардейцы. И если бы не господин ректор, то и я мог бы лежать здесь, - юноша кивнул на землю.
        - Мне нечего добавить к тому, что я уже говорил, - отчеканил Вильгельм.
        - Не думаю, что оживлять этих людей - хорошая идея, - покачал головой магистр, повернувшись к министру.
        - Это ещё почему?
        - Вы действительно думаете, что после гибели от рук гвардии они захотят служить королеве?
        Вильгельм изобразил удивление:
        - А вы действительно думаете, что их кто-то будет спрашивать?
        Тальфу потребовалось некоторое время на то, чтобы переварить эту мысль.
        - То есть…
        - Да, - кивнул министр. - Ваше решение показалось мне очень остроумным. Рад признать, что ошибался в вас.
        - Нет-нет, не надо делать меня соучастником! - возмутился Тальф. - То, что вы предлагаете - ужасно! И я тут ни при чём, это только ваша идея.
        Вильгельм пожал плечами:
        - Неужели? А по-моему, это одно и то же.
        - Вовсе нет! Разница огромна! Я использовал тех, кто уже давно был мёртв, и это было временно!
        - Да? - на миг задумался министр. - Ну что ж, признаю вашу правоту. Но это не отменяет того, что эти люди должны стать новым Ковенантом, подчинённым королеве.
        Магистр понял, что должен немедленно взять себя в руки, иначе Вильгельм услышит в свой адрес много неприятных вещей. Юноша прошёлся вдоль ряда мертвецов, глядя себе под ноги. В поле зрения то и дело попадала обувь - сапоги, ботинки, женские туфельки на высоченном каблуке… Пришлось отвести взгляд, но он тут же наткнулся на лица - и одно из них показалось знакомым, а в следующую секунду Тальфа пронзило узнавание. Перед ним с открытым беззубым ртом и кровавой полосой на лбу лежал Атис. Рядом с ним лежали ещё трое - полная девушка, низкорослый бородач и молодой человек, похожий на вопросительный знак.
        Взять себя в руки не получилось:
        - Ну вы и подлец! - процедил магистр, резко развернувшись. Он зашагал к Вильгельму и тот попятился. - Негодяй! Сволочь! Подонок! Вы понимаете, что это люди?!
        Гвардейцы, увидев замешательство своего командира, поспешили на помощь и встали по бокам, угрожающе зыркая на Тальфа.
        - Давайте, пожалуйста, все успокоимся, - Кассиан говорил негромко, но его услышали все. Услышали - и замерли. - Магистр, будьте добры убрать заклятье.
        Удивлённый Тальф хотел сказать, что никакого заклятья нет, но взглянул на свою руку. В ней светился крепко сжатый бутон нераскрывшегося щита.
        - Конечно, - пробормотал юноша. - Простите.
        - Господин первый министр, мы выполним ваше указание, не извольте беспокоиться. Можете передать её величеству наши заверения в лояльности.
        Гвардейцы расступились, и Вильгельм шагнул вперёд с нервной ухмылкой:
        - Передам, не сомневайтесь. Всего доброго, господа.
        - Магистр, - Кассиан повернулся к Тальфу и подмигнул. - Приглашаю вас в гости. Не хотите выпить по чашечке чая?
        Открутив пробку у тёмной бутылки, ректор плеснул в горячий чай немного жидкости. По комнате тут же начал распространяться свежий и бодрящий травяной аромат.
        - Очень рекомендую, - Кассиан поставил бутылку на место и уселся в кресло напротив Тальфа.
        Юноша оглядывался и пытался вспомнить, сколько времени прошло с тех пор, как они сидели тут вместе с Атисом. В конце концов, он бросил это гиблое дело, подумав, что время слишком сложная штука и несколько минут могут содержать куда больше важных событий, чем некоторые годы.
        Кассиан сделал глоток:
        - Разумно будет сделать так, как говорит министр.
        - Что?! - удивился Тальф. Он полагал, что ректор придумал способ обойти этот приказ.
        - Сожалею, но это так. Мне самому хотелось бы оживить всех погибших колдунов со свободной волей, но…
        - О каких «но» вообще может идти речь? - возмутился магистр. - Это неправильно!
        - Да. Это абсолютно неправильно и аморально. Но другого выхода у вас нет. Послушайте, прошу, - Кассиан жестом заставил Тальфа замолчать. - Во-первых, если мы освободим колдунов, то лишь наживём себе пару сотен врагов. Они не оценят нашего благородства и не поддержат. А во-вторых, нам нужны эти люди. Близится война и… - ректор покачал головой и сделал ещё один глоток, - мы не имеем права отказываться от силы, которую нам даровали.
        Скривившись, Тальф поднялся и зашагал по комнате.
        - Это ужасно, - сказал он спустя несколько секунд. - Не стоило мне использовать колдунов из Склепа.
        - Поздно сокрушаться, магистр. Что сделано - то сделано. Смею надеяться, что вы сделаете выводы и постараетесь впредь заглядывать на несколько шагов вперёд.
        Юноше стало ужасно стыдно. Чувство вины подняло голову и торжествующе улыбнулось.
        - Да, с моральной точки зрения наша ситуация смотрится не очень, но взгляните с другой стороны. Дела налаживаются. У Ковенанта появится сила.
        - Не у Ковенанта, а у королевы, - недовольно буркнул Тальф.
        - Да, придётся делиться с её величеством. И об этом я тоже хотел бы поговорить. Сейчас королева всё сильнее попадает под влияние Вильгельма и это нужно прекращать. Ничем хорошим это не закончится - и для нас в том числе.
        - И что вы предлагаете? - юноша не мог знать, что предложит ректор, но эта идея ему заранее не нравилась.
        - Вы же друзья. Используйте своё влияние. Расширяйте его.
        - Ха! - грустно усмехнулся Тальф. - Если бы всё было так просто. Я не знаю, как это делается. И в интригах я Вильгельму уж точно не противник. А дружба… - он скривился, вспомнив фразу: «Ты мой подданный». - Не думаю, что её можно использовать.
        - Прошу, не отбрасывайте эту идею сразу. Я постараюсь помочь, чем смогу. Только добившись расположения королевы мы сможем вернуть то, что отобрал у нас Вильгельм.
        - Вернуть, говорите… Заманчиво.
        - Более чем. Подумайте, магистр, это действительно нужно. И если вас волнует этическая сторона, вспомните, что её величество не стеснялась пользоваться вашими услугами.
        - Да-да, - рассеянно ответил юноша, глядя в окно. На площади, по самому её краю, прижимаясь к стенам домов, будто гвардейцы, торчавшие в центре площади, болели чем-то жутко заразным, осторожно шёл единственный колдун.
        - Магистр!
        - А? - встрепенулся Тальф. Ректор говорил что-то, но что именно - он прослушал, отвлекшись на собственные мысли.
        - Есть ещё кое-что. На этот раз приятное. Возьмите.
        - Что это? - в ладонь настороженного некроманта лёг предмет, который авторы недавно вошедших в моду дешёвых романов, печатавшихся на полупрозрачной бумаге, называли «увесистый кошель».
        - Золото.
        Настороженность только усилилась. Тальф развязал шнурок. Из кошеля на него смотрели чистенькие, ровные и новенькие монеты с хорошо узнаваемым профилем Жози - не меньше сотни.
        - Это же… - юноша не мог поверить. - Это же целое состояние! Это точно мне?
        - Точнее некуда, - с особенной теплотой улыбнулся Кассиан.
        - Но за что?..
        - Это часть золота, которое Вильгельм выделил для ремонта замка.
        - Но при чём тут я? - насупился юноша. Вопрос был излишним - он мгновенно догадался что к чему.
        - Считайте это вознаграждением за лояльность.
        Тальф протянул кошель обратно:
        - Я не возьму.
        Кассиан снова улыбнулся, как дедушка, наблюдающий за первыми, ещё совсем неуклюжими шагами любимого внука.
        - Думаете, они вам не пригодятся?
        - Думаю, да. К тому же, боюсь, если Вильгельм узнает, что мы присвоили себе часть денег, то явно не обрадуется.
        Улыбка перешла в добрый смех.
        - А вы думаете, он не взял ничего себе?.. Это часть договорённости, магистр. И его доля значительно больше, чем наша.
        Слова о договорённости застали Тальфа врасплох.
        - В смысле - договорённости?
        - В том смысле, что смету мы составляли с Вильгельмом вместе и заложили в неё расходы на оплату нашего с вами труда. Так что не отказывайтесь, это не воровство.
        Тальф молчал. Это было неожиданно.
        - Ну так как?
        Он помотал головой:
        - Не знаю.
        - Возьмите. Считайте это ещё одним моим советом. В нынешней ситуации не стоит пренебрегать деньгами, вы никому не сделаете хуже, если возьмёте их, и не улучшите ничью участь, если откажетесь. К тому же вы можете потратить это золото на обустройство своих покоев в Мрачном замке. В этом случае получится так, что золото всё-таки дошло до цели.
        Последняя мысль показалась здравой.
        Тальф убрал кошель в карман.
        - Да, пожалуй, обустроить покои - это можно.
        Вернувшись домой затемно, Тальф не узнал особняк магистра.
        В саду впервые за несколько лет горели магические светильники в бронзовых черепах, окна дома ярко светились, и в них мелькали тени - очень много теней.
        Не успел магистр открыть ворота, как к нему бросилась белёсая тень - будто оживший клочок тумана. Клочок негодовал, вздымал бледные руки к тёмному небу и завывал на все лады.
        - Что случилось? - спросил его Тальф.
        - У-у-у!
        - Борислав?
        - У-у-у-у-у! У-у-у-у-у! - взвыл садовник и юноша понял, что угадал.
        - Я поговорю с ним.
        - У-у-у-у-у-у! - из воздуха соткались призрачные цепи и загремели ржавыми звеньями.
        - Всё будет хорошо, успокойся.
        Борислав в гостиной давал указание мёртвой горничной в белом фартуке и чепце:
        - Проверь подвал. Собери там пыль, паутину и осколки стекла, которые валяются в углу, у ящиков. И ототри там же пятно с пола - что-то сладкое разлилось, я чуть не прилип когда ходил смотреть.
        Горничная кивнула и удалилась.
        Сверху спустились два мертвеца - один со стремянкой, а второй с ящиком инструментов.
        Тальф проводил их глазами и перевёл восхищённый взгляд на своего нового помощника. Лица мёртвых обычно ничего не выражали, но по полуулыбке было ясно, что Борислав гордится сделанным.
        - Вот это да! - юноша развёл руками. Он уже давно не видел дом таким светлым, чистым и уютным. На мебели ни пылинки, на креслах новые покрывала, горит камин, на столе - ваза со свежими цветами. В кресле, на мягкой подушке лежал кверху животиком довольный Клаус:
        - О, ты вернулся! Привет.
        Из столовой вышел покойник в поварском колпаке.
        - Ужин будет готов через десять минут, - доложил он Бориславу. - Прикажете подавать?
        Тот переадресовал вопрос магистру:
        - Вы голодны, мастер?
        Тальф улыбнулся:
        - Зверски.
        Повар удалился.
        - Как тебе удалось?.. Всё это - и всего за день! Невероятно.
        - Благодарю, мастер, - Борислав склонил голову. - Я старался.
        - Это что, картины? - почему-то это особенно удивило Тальфа: он уже успел забыть, что на стенах дома можно было увидеть что-то помимо светлых квадратов и паутины.
        - Да, мастер. Они нашлись на чердаке.
        - А все эти слуги - кто они?
        - Они наняты на два дня, мастер. Я счёл, что нам не потребуется столько слуг на постоянной основе, главное - привести всё в порядок, а поддерживать его я смогу и сам.
        Клаус приоткрыл глаз:
        - Не забудь сказать, кто тебе помог найти слуг.
        - Да, мастер Клаус мне очень помог.
        - То-то же, - глаз закрылся.
        - А что у вас с садовником? - вспомнил Тальф. - Он был очень возмущён.
        - Понимаете, мастер, - едва заметно смутился Борислав, - я не знал, что в доме есть садовник, и пригласил другого.
        Тальф втянул воздух сквозь сжатые зубы:
        - Ох.
        - Да. Я не знал об этом, мастер, простите мою оплошность.
        - Ничего страшного, это моя вина. Хм, Борислав.
        - Да, мастер?
        - Где твоё ухо?
        Установилась короткая пауза, заполненная неловким молчанием.
        Мертвец полез в карман:
        - Здесь, магистр. И я был бы бесконечно благодарен, если бы вы смогли пришить его обратно.
        Не прошло и пяти минут с момента разговора с Бориславом, как во дворе раздался шум и сквозь сад пронеслась королевская карета. Из кареты вышла Жози, которая пронеслась вихрем через весь дом и с неизменной бесцеремонностью вломилась в комнату Тальфа.
        Магистр в это время ломал голову над тем, как он теперь будет искать книги и ингредиенты, поскольку в своём бардаке он разбирался куда лучше, чем в чужом порядке.
        - Ого! Тебя ограбили?
        - Хуже, сделали уборку. А тебя какими судьбами занесло?..
        На стол опустилась пузатая бутылка из тёмного стекла. Судя по плесени и паутине, в ней плескалось что-то очень старое и дорогое.
        - Я подумала, что надо отметить окончание всей этой возни с Ковеном. И поблагодарить тебя, - добавила королева после паузы.
        - Оу, - это было неожиданно. - Отлично. Погоди минутку, я дам указания Бориславу.
        - Кому?..
        - Моему новому домоправителю.
        - Новому?.. А куда делась Эльма?
        Тальф встретил этот вопрос молчанием.
        - Ох, Темнейший, и ты даже ничего не сказал! - Жози обняла магистра так, что у него хрустнул позвоночник.
        - Да ничего, всё в порядке, - заверил он девушку. - Хотя, расслабиться, конечно, не помешает.
        Через пару минут Борислав принёс блюдо со всякой всячиной - в рыжей полутьме Тальф узнал куски сыра и грудинки, а также огромную кисть винограда.
        - Ух ты! - обрадовалась Жози. - У тебя наконец-то появилась еда. Да ещё и новые слуги… Признавайся, когда ты успел разбогатеть?
        Магистр чуть не дёрнулся, услышав последний вопрос. На мгновение показалось, что Жози всё знает про полученное от Кассиана золото, но девушка была беспечна - забралась на кровать и вертела в руках кубок из потемневшего серебра.
        Борислав открыл вино, разлил по бокалам и удалился.
        Тальф сделал глоток и поморщился.
        Девушка заметила это:
        - Что такое? Не нравится?
        - Угу. Кислятина, - магистр пожевал кусок сыра, чтобы перебить послевкусие плесени и уксуса.
        - Эх, - Жози с заметным удовольствием пригубила вино. - Не умеешь ты получать удовольствие от хороших напитков.
        - Смотря что считать хорошими напитками, - юноша задержал дыхание и выпил ещё немного. Покатал напиток на языке, пытаясь понять вкус и найти в нём хоть что-то приятное, но напрасно. - Фу. А ты в нём что нашла? Неужели тебе нравится вкус?
        - Неа, - Жози понюхала содержимое кубка и дёрнула плечами. - Дрянь редкостная. Но эта дрянь - урожая года нашего рождения.
        - О! - Тальф с уважением покосился на свой кубок.
        - Вот и я о том же.
        Юноша дал вину ещё одну попытку, тщательно выискивая во вкусе благородные нотки, но сдался:
        - Нет, я не могу это пить.
        - Я тоже, - хохотнула Жози. - У тебя есть что-нибудь ещё?
        - У магистра точно должно быть.
        Тальф помнил, что в шкафчике у камина была одна запертая дверца. Хейлер запрещал даже смотреть на неё, но лишь подогревало любопытство и заставляло гадать, что же там такое. Запретные свитки? Опасные знания? Утерянные гримуары? Но в один из вечеров всё стало ясно - из недр шкафчика на свет появилась самая обыкновенная бутылка бренди. Хейлер откупорил её, налил себе немного в пузатый фужер и провёл вечер у камина, сидя в кресле и пытаясь согреть начавшие чернеть ноги.
        Дверца не поддалась.
        - У тебя есть ключ?
        - Неа. И понятия не имею, где он может быть. Надо будет посмотреть вещи магистра…
        - А может, твой помощник знает?
        Сперва Тальф хотел отмахнуться, мол, он на хозяйстве меньше суток, но потом оглядел сияющий дом и понял, что спросить всё-таки стоит.
        Однако, чуда не произошло и ключа у Борислава не оказалось.
        - Может, выломаем? - спросила Жози.
        Домоправитель покачал головой:
        - Сейчас попробуем кое-что ещё, - он принёс с кухни маленький нож для масла, вставил в узкий зазор между дверцей и стенкой, провёл сверху вниз - и дверца распахнулась. Внутри глянцево поблескивали тёмные стенки бутылок.
        Девушка зааплодировала:
        - Ух ты! Вы просто волшебник.
        - Спасибо, - польщённый Борислав поклонился с изяществом и грацией векового дерева. - Я могу ещё чем-нибудь помочь?
        - Нет, спасибо. Так… - Тальф перебирал пыльные бутылки и присматривался к этикеткам. - Тут есть бренди, водка, клюквенная настойка, настойка на травах и… - юноша присмотрелся к бумажке, наклеенной на бок бутылки: - Сливовое вино. Ты пробовала когда-нибудь сливовое вино?
        - Никогда, - отозвалась Жози. - Думаю, самое время исправить это.
        Первый же глоток показал, что выбор оказался удачным: вино было приятным на вкус, в меру сладким и в нём почти не чувствовался алкоголь.
        Оно идеально подходило для поддержания лёгкого и ни к чему не обязывающего разговора. Магистр и королева сидели на кровати, смеялись, шутили и подкалывали друг друга, будто и не было последних дней, изменивших всё вокруг.
        - Полное чувство, будто я пью компот, - глупо хохотнул Тальф. Его не смущало, что от компота закружилась голова, а в теле появилась необычайная лёгкость.
        - Ага, у меня тоже, - у девушки начал заплетаться язык. - Только я такая пья-яная.
        - А я что-то ни в одном глазу.
        - Да-а. Похоже, магистр Хейлер знал толк в алкоголе, - сказала Жози и тут же прикусила язык, увидев, как изменился в лице Тальф. - Ой. Что случилось? Я сказала что-то не то?
        Юноша пожал плечами:
        - Да нет, всё в порядке. Просто… - он пытался подобрать слова, но сладкое сливовое вино жонглировало мыслями и уводило их в сторону. - Не знаю.
        - Ты скучаешь по нему?
        Вопрос оказался неожиданно сложным.
        - Да. И нет. Я уже не знаю, что и думать. Он для меня всё тот же магистр Хейлер, учитель, которому я всем обязан. Но, с другой стороны, я не могу отделаться от мысли, что он меня предал.
        - Предал?..
        - Ага, - Тальф кивнул куда сильней, чем следовало и пролил вино на штаны. - Ай!.. Да, предал. Он не оставил мне ничего. Он бросил меня в реку, зная, что я не умею плавать, и не собирался помогать. Я всё ещё пытаюсь найти мудрость в этом его поступке - и не нахожу.
        - Почему же?.. Как по мне - он знал, что ты справишься. И ты справился. Именно поэтому мы сейчас пьём вино, а не плывём на северные острова.
        - Нет, Жози, я не справился, - Тальф покачал головой. - А Хейлер… Он просто устал и свалил всё на меня.
        - Не говори так! Тогда, получается, отец тоже предал меня.
        - Ну уж нет! - запротестовал Тальф - У вас всё было по-другому.
        - Давай-ка сменим тему! - Жози одним махом допила бокал и спрыгнула с кровати. - И вообще, я хочу танцевать!.. - она задвигалась рывками, изображая что-то, похожее на вальс, только без партнёра. - Тр-рам-там-там-там!.. Поворот!.. - девушка неловко взмахнула рукой и смахнула со стола несколько зелий.
        - Жози, не надо! - напрягся Тальф.
        - А ты заставь!.. - засмеялась девушка и продолжила. - Та-дам! Та-дам! Та-дам!.. Поворот!.. - коллекция магистра уменьшилась ещё на несколько пузырьков.
        - Жози!
        - Та-та-та-та-а-ам!.. - по полу зазвенели осколки хрустальной призмы.
        Разъярённый Тальф вскочил с кровати, одним прыжком оказался рядом с Жози и схватил ей за запястья:
        - Хватит!.. Что ты творишь?
        - Ух… - лицо девушки раскраснелось. Она тяжело дышала и глядела на Тальфа снизу вверх. Горячая и притягательная - от её близости и пьянящего запаха её волос голова кружилась сильнее, чем от вина. - Ничего себе! Когда ты так смотришь… Это так…
        В следующее мгновение Тальф сделал то, чего сам меньше всего от себя ожидал - склонился над Жози и горячо поцеловал её приоткрытые губы.
        Поцелуй вышел длинным, мокрым и неумелым, но, когда он закончился, девушка сама потянулась, чтобы его повторить.
        Потом была кровать, неуклюжие попытки раздеться, снова поцелуи - всё горячее и горячее - сладкий туман в голове и нежные прикосновения. Тальф потерял контроль, полностью отдавшись страсти, и пришёл в себя лишь когда Жози остановила его и попросила:
        - Только не торопись, ладно? Я ещё никогда…
        Юноша взглянул на неё, взволнованную и напуганную, такую непохожую на саму себя, и осторожно двинулся ей навстречу, едва не теряя сознание от нахлынувшей волны нежности.
        К сожалению, удовольствие не продлилось долго.
        Несколько минут спустя Тальф уже сидел на краю кровати, совершенно не зная, как себя вести. Дыхание никак не успокаивалось, сердце бешено перекачивало кровь, а голова шла кругом - никак не верилось, что всё это было наяву.
        - Ещё вина? - предложил он, чтобы заполнить молчание.
        - Уф, давай. Может, хоть так у меня там перестанет болеть.
        - Ой, - смутился юноша. - Прости.
        Жози негромко засмеялась:
        - Ну и дурак же ты.
        Тальф смущённо замолчал и сидел, уставившись в стену и пытаясь привести мысли в порядок.
        «А ведь это очень удачный момент», - прозвучал в его голове знакомый голос.
        Юноша дёрнулся.
        - Что такое? - нахмурилась Жози.
        Патриций вздохнул с показным разочарованием:
        «Ну вот, ты всё испортил».
        - Я… Кое-что забыл! Секунду! - полуодетый Тальф выскочил из комнаты и умчался в тёмный подвал, где споткнулся о брошенную метлу, наткнулся пяткой на осколок стекла и чуть не взвыл от боли.
        «Если ты мне что-то отвечаешь мысленно, то я не слышу, - любезно пояснил демон. - Так что говори вслух».
        - Мы же договаривались! - прошептал Тальф.
        «Да. Но я не читаю твои мысли, так что всё честно».
        Некромант выругался.
        - Но ты причиняешь мне вред!
        «Неправда. Вред - это если бы я насылал тебе жуткие видения и медленно сводил с ума. А сейчас я приношу тебе лишь пользу, указывая удобный момент».
        - Это несправедливо! Ты не должен вообще никак…
        «Это третье желание?» - осведомился Патриций.
        Тальф вздохнул.
        - Нет.
        «Тогда не смей обвинять меня в несправедливости и нарушении договора, мальчишка. Я знаю правила. И, кстати, раз уж мы заговорили о нашем дельце, не могу не сказать - ты упустил столько возможностей спасти свою бессмертную душу, что мне начинает казаться, будто ты сам хочешь попасть ко мне в когти».
        - Угу, надейся, - буркнул юноша.
        «Мне нет нужды надеяться. Просто помни, что я жду твою душу с распростёртыми объятьями, если ты решишь проявить благородство и пожертвуешь собой ради подруги. А теперь - ещё и любовницы».
        - Ты дал мне три месяца, вот и заткнись, - огрызнулся Тальф.
        «Я-то заткнусь, - усмехнулось чудовище. - Но потом отыграюсь за каждую грубость и каждое пережитое унижение. Время идёт, магистр. Помните об этом».
        Когда юноша вернулся в комнату, Жози тут же накинулась с расспросами, что стряслось.
        Пришлось сочинять на ходу:
        - Да я попросил Борислава поставить настойку полыни и можжевельника, но не сказал, когда именно нужно вытащить оттуда можжевеловые прутья.
        Жози нарочито громко зевнула:
        - Тоска зелёная. Ну так… Что будем делать дальше? О! - в её растрёпанную и взлохмаченную голову явно пришла какая-то идея. - Предлагаю сделать так - кстати, дай мне платье и отвернись - сейчас мы приведём себя в порядок, захватим бутылку и поедем во дворец. А то твоя кровать совершенно не подходит для того, чем мы сейчас на ней занимались.
        Тальф не поверил своему счастью:
        - Мне нравится эта идея.
        Когда через несколько минут они, зачем-то пытаясь двигаться бесшумно, покидали тихий, тёмный и пустой дом, магистру на мгновение почудилось хихиканье Клауса.
        Скрипели половицы, а Жози пьяно посмеивалась.
        - Погоди! - Тальф замер, услышав завывания в саду. - А, это садовник.
        Тёплый ночной воздух опьянял ничуть не хуже вина. Сирень цвела буйным цветом и казалось воздух рядом с ней можно было нарезать ломтями и есть вместо десерта.
        Юноша прижал к себе податливую королеву и поцеловал, но его отвлекло очередное: «У-у-у-у!», которое раздалось совсем рядом.
        - Ох, Темнейший, да что тебе надо? - Тальф выпустил Жози из объятий, повернулся в сторону, откуда доносился вой призрака и увидел… себя.
        Он стоял под одним из бронзовых фонарей - и это явно не было отражением.
        - Э-э… - затуманенный вином и любовью мозг магистра очень туго соображал и никак не мог понять, что к чему.
        И неизвестный близнец воспользовался этим:
        - Жози, беги! - двойник бросился к ним, занося ладонь со сверкающим зародышем заклятья.
        Он выглядел совсем как Тальф и даже более того - как лучшая копия Тальфа. Чистая и новая одежда, приглаженные волосы - двойник смотрелся как восковая кукла, которая неожиданно ожила и собралась поближе познакомиться с оригиналом.
        Магистр оттолкнул королеву прямиком в розовый куст - и очень вовремя: там, где мгновение назад была её голова, воздух пробуравил туго сжатый комок электричества. Кожа двойника вспухла уродливыми пузырями и лопнула, выпуская на волю нечто жилистое, зубастое и когтистое.
        Первый удар Тальф принял, заслонившись щитом - неизвестное чудовище ударилось о него всем телом, заверещало и отскочило. Но броситься в контратаку магистр не смог - тварь быстро пришла в себя, взревела и бросилась на щит. Она колотила по синей полусфере сгустками жёлтого света, которые не причиняли юноше никакого вреда - не считая того, что слепили его и показывали чудище во всей его омерзительности.
        Когти твари скребли по щиту, с зубов брызгала густая тёмно-зелёная слюна, а изо рта вырывались самые чёрные из возможных проклятий.
        Магистр попробовал дёрнуться вправо, затем влево, но не смог - мерзкое существо медленно, но верно теснило его к зелёной изгороди. К тому же щит пару раз гулко хрустнул, как лёд на зимней реке, и по его сияющей поверхности пролегла пара длинных и глубоких трещин.
        Юноша запаниковал, попытался найти упор или извернуться - и тут же получил три параллельные кровоточащие царапины на предплечье - тварь только и ждала, когда он допустит ошибку. В висках застучала паника, кровь бежала по венам всё быстрей и быстрей в бешеном хороводе, но это не помогало - сил не становилось больше, а адреналин лишь туманил голову и мешал найти хоть какой-то выход.
        И в тот самый миг, когда покрытый трещинами магический конструкт был готов рассыпаться от последнего удара, Тальф заметил за спиной чудовища высокий чёрный смерч. Он состоял из опавшей листвы, веток, гвоздей, садовых инструментов и огромной тачки с одним колесом.
        Тварь заметила перемены в лице магистра и обернулась, но слишком поздно - меньше, чем через мгновение смерч перестал вращаться и рухнул. Тварь оказалась погребена под лопатами, граблями, тяпками, бритвенно-острыми ножницами, старыми ящиками и, разумеется, тачкой. С одним колесом.
        Обессилевший Тальф наконец-то отпустил щит, моментально растворившийся в воздухе, и сел на землю, прямо рядом с когтистой лапой, которая в агонии ещё пыталась рвать и кромсать аккуратный газон.
        - Фух… - магистр вытер пот со лба. - Спасибо.
        - У-у-у-у-у! - провыл садовник, на мгновение из синего сделавшийся пурпурным, и тут же растворился в воздухе.
        Слева раздался шорох и раздражённое шипение:
        - Если вы там уже закончили… - помятый розовый куст заговорил голосом Жози, - может, поможешь мне выбраться?..
        Кучер, отправленный во дворец с запиской, вернулся меньше, чем через полчаса.
        Во главе делегации мчался растрёпанный Вильгельм собственной персоной, сопровождаемый вереницей экипажей, конным отрядом гвардейцев, жандармами, и чуть ли не артиллерией.
        Вся эта орава ворвалась во двор Тальфа и тут же заполнила всё бесполезной суетой.
        - Ох, ваше величество, я так переживал… - Вильгельм нервными движениями пытался пригладить волосы и не знал, куда девать засунутые за пояс пистолеты. Кроме того, он всё время ловил норовящий выпасть из-за голенища сапога огромный нож, с которым было бы не стыдно сунуться в абордажную схватку. - Рад, что вы в порядке.
        Исцарапанная Жози была иного мнения по поводу того, что считать порядком, но в целом соглашалась и вообще была на удивление спокойна - почти не разговаривала и лишь иногда дёргала плечами под накидкой, что отдал ей Тальф.
        Чудовище извлекли из-под завалов и осмотрели - сперва колдун из жандармерии, памятный по прошлому нападению гончей, затем жандармы, а после них лично Вильгельм. Они заслонили тварь своими спинами и Тальфу, который тоже хотел бы узнать, что чуть его не убило, пришлось довольствоваться собиранием обрывков одежды и кожи. Последняя была очень тонкой и белой - явно человеческой. Её сшивали из кусочков, причём, весьма искусно - почти невидимый глазу шов и нить - тонкая, почти прозрачная.
        Юноше показалось, что его находка могла бы помочь расследованию, как его окликнул первый министр:
        - Вы что-то нашли?..
        - Да, - в первую секунду Тальфу почему-то очень захотелось спрятать кусочек кожи от министра. - Вот, взгляните.
        - Это… - Вильгельм с осторожностью принял клочок размером с большой палец.
        - Кожа. Чудовище притворялось мной. Верней… Верней, его попытались сделать похожим на меня.
        - Какие-то чары?
        - Нет. Верней, не только они. Думаю, тут и чары, и очень тонкая работа - посмотрите на швы. Я такого в жизни не видел.
        Первый министр открыл рот и округлил глаза:
        - Вот мерзавец!..
        - Кто? Вы знаете, кто подослал эту тварь? - Тальф сгорал от любопытства, но министр не ответил: умчался к отряду гвардейцев и дал несколько коротких приказов. Громилы в красных мундирах вытянулись во фрунт, отсалютовали и бросились к коням.
        - Так кто это? - магистр сумел-таки поймать пробегающего Вильгельма и встать у него на пути невысокой, но чрезвычайно любопытной преградой.
        Министр быстро огляделся, не подслушивают ли их разговор, наклонился и шепнул всего два слова:
        - Королевский лекарь.
        Глава 24
        Самым удивительным в королевской пыточной для Тальфа стало то, что она во-первых, существовала, а во-вторых, вход в неё располагался практически у всех на виду. Неприметная дверь, скрытая за портьерой, находилась в одном из коридоров рядом с королевским кабинетом - Малым залом. Юноша десятки раз проходил мимо и даже подумать не мог, что можно было одёрнуть ткань, открыть незапертую дверь, спуститься по винтовой лестнице в сырую темноту и обнаружить там небольшую комнатку, чей интерьер не оставлял никаких сомнений в её предназначении.
        Деревянный стол-дыба, изрезанный и исцарапанный, похоже, помнил очень много признаний; в полутьме зловеще поблескивали висящие на деревянном щите молотки, иглы, щипцы и клещи, а в камине, создавая неуместный уют, багровели угли.
        Как раз возле камина и сидела ещё не отошедшая от шока Жози. Несмотря на жару и духоту, она куталась в накидку Тальфа и ворошила угли огромным клеймом с длинной металлической ручкой.
        Кроме магистра, похоже, никому не было жарко: Вильгельм даже не расстегнул верхнюю пуговицу на мундире, палач в красной маске не носил рубашки, демонстрируя всем торс, покрытый густыми чёрными волосами, а худой старик, растянутый на дыбе, дрожал так же, как Жози.
        - Пожалуйста, не надо! - быстро-быстро тараторил он. - Я же ничего не сделал. Не сделал!
        Вильельм ухмыльнулся:
        - Тогда почему вы пытались прорваться через кордон гвардии на полном скаку?.. У вас были какие-то очень важные дела за городом?
        Все выезды из города были перекрыты ещё несколько дней назад, во время штурма Мрачного замка, и это очень пригодилось: один из патрулей смог остановить экипаж королевского врача. Командир патруля, раздуваясь от гордости, лично отрапортовал об этом королеве, которая смогла лишь вяло улыбнуться и приказала его чем-нибудь наградить.
        - Да, дела! - лекарь вцепился в предоставленную возможность. - Меня позвали к пациенту.
        - Вы же личный лекарь её величества, - притворно удивился Вильгельм. - Неужели, вам приходится лечить кого-то ещё?
        - Да! То есть нет, это было по дружбе!
        - И к кому же вы ехали?.. - поинтересовался первый министр, дав лекарю несколько мгновений на то, чтобы придумать отговорку, но тот соображал слишком долго. - Впрочем, не утруждайте себя. Мы нашли лабораторию, где вы создавали тварей. И нити, которыми вы сшивали кожу на последнем создании - нити, которые могут быть только у вас, потому что - вот ирония, - министерство двора заказывало их для вас из-за границы. Так что не отпирайтесь. Уж вы-то прекрасно должны понимать, сколько боли способен вынести человек перед тем, как умрёт.
        - Я ничего не могу сказать, а ваши обвинения абсурдны! - отрезал врач.
        - Что ж, как скажете, - Вильгельм нацепил на нос малюсенькое пенсне. - Тогда, если вы не против, начнём стандартные процедуры допроса.
        Лекарь был ещё как против, но промолчал.
        - Начнём с простого - назовите ваше имя и к какому цеху вы принадлежите.
        - Ой, как будто вы не знаете! - воскликнул лекарь. - Не валяйте дурака, я всё равно ничего вам не скажу.
        Неожиданно для всех со стороны камина раздался равнодушный до безжизненности голос королевы:
        - Ответьте - и вам не причинят вреда. Продолжите упрямиться - и мы просто замучаем вас до смерти, даже не задавая вопросов - просто, чтоб вы страдали. А затем магистр оживит всё, что от вас осталось - и тогда, будьте уверены, вы точно всё нам расскажете. Но на этом для вас всё не закончится - я лично прослежу, чтобы ваши останки отправили в самую глубокую и сырую шахту, где вы будете махать киркой до тех пор, пока не сгниёте. И всё это время вы будете в сознании и трезвой памяти. Мы ведь сможем сделать это, магистр?
        Тальф ответил не сразу - во время монолога Жози его горло пересыхало до тех пор, пока не стало напоминать экваториальную пустыню.
        - Да… Да, ваше величество. Мы можем.
        В тишине зубы лекаря громко застучали. Жози вытащила из камина клеймо и пару раз дунула, избавляясь от невесомых частичек сажи. Металл, будто живой, откликнулся на её дыхание и на пару мгновений засветился немного ярче.
        - А вот это вам в качестве аванса.
        Плоть зашипела, в комнате завоняло подгоревшим мясом, а лекарь нечеловечески взвыл.
        Вильгельм первым пришёл в себя и протянул руку, чтобы отобрать у королевы клеймо, но та остановила его одним взглядом:
        - Не смейте, - и ввернула клеймо ещё глубже в тело лекаря, который уже не кричал, а хрипел.
        - Я скажу! Я всё скажу-у-у! - завопил предатель и лишь после этого девушка пощадила его.
        - Закончите здесь и доложите всё, что узнаете, - она швырнула клеймо в огонь, вернула накидку Тальфу и зашагала вверх по лестнице.
        На несколько мгновений установилась тишина, прерываемая лишь всхлипываниями лекаря.
        - Магистр, думаю, вам стоит пойти с её величеством, - первый министр выглядел растерянным, если не сказать шокированным. - Кажется, ей это нужно.
        - Жози! Погоди! - королева почти бежала по коридору в сторону своих покоев. Тальфу пришлось её догонять и, догнав, не переставать тараторить первое, что пришло в голову. - Сурово ты с ним. Впрочем, может оно и правильно, не знаю. Как ты себя чувствуешь? Давай может мы с тобой… - после этих слов дверь захлопнулась прямо перед его лицом, едва не прищемив нос. - …выпьем ещё вина, - закончил юноша фразу и постучал. - Жози, пожалуйста! Впусти меня! Жози!..
        Но королева не отвечала.
        Выругавшись, магистр принялся ходить по коридору туда-сюда, а затем залез на подоконник, не спуская глаз со входа в королевские покои.
        Попытки отвлечься не помогали: разглядывание неподвижной двери быстро наскучило и Тальф собрался вернуться в пыточную, но тут девушка, прижимая к груди открытую бутылку, пулей вылетела из комнаты. Правда, пуля из королевы получилась бы так себе, ведь траектория её движения была максимально извилистой и непредсказуемой.
        - Жози! - обрадовался Тальф. - Слава Темнейшему, я уж думал, что ты… - но королева не послушала и целеустремлённо, насколько позволяло опьянение, мчалась обратно к пыточной. - Я и сам думал вернуться туда и послушать о чём они говорят. Уверен, Вильгельм сможет развязать язык кому угодно, да и палач выглядит профессионалом. А что ты думаешь насчёт… Да постой же!
        - Что?! - рявкнула девушка, повернувшись. - Чего ты привязался?!
        - Я не знаю, что ты задумала, но не надо, прошу. Ты сейчас можешь натворить глупостей, вот и всё. Это клеймо… Очень неожиданно. И меня это испугало, - нужные слова, как назло, не шли и вместо убедительной речи получался какой-то невнятный поток создания.
        - Пф! Испугало… Ты разве не понимаешь, что он моего отца лечил? Лечил, ха… Тот был здоров как бык, мог подкову руками согнуть, а сгорел за несколько месяцев. Что мне теперь, в задницу его поцеловать?
        - Жози, я просто…
        - Молчать! Знай своё место! - глаза девушки вспыхнули. - Не Жози, а ваше величество! То, что случилось - ничего не значит. Я всё ещё твоя королева и если я захочу лично запытать эту погань до смерти, то запытаю.
        Это было обидно, очень обидно, но Тальф сумел усилием воли взять себя в руки:
        - Да, он виноват, - юноша покачал головой. - Но не будь такой жестокой, это же кошмар какой-то!
        - А ты что, на его стороне? - королева с нехорошим прищуром шагнула ближе к Тальфу. - Защищаешь цареубийцу?
        - Нет, я…
        - Если ты на его стороне, то может, мне и тебя тоже… Того?
        Магистр стиснул зубы:
        - Хорошо. Вперёд. Сделай это.
        - Не веришь? - в глазах Жози блеснул отблеск углей, тлеющих в камине пыточной.
        - Не верю.
        - Ах, так?!
        - Именно так.
        Тишина.
        Молчание.
        Дуэль разъярённого взгляда Жози и упрямого - Тальфа.
        Затем звонкий хлопок пощёчины.
        - Не смей больше испытывать меня, понял? - королева отступила и отвела глаза. - В другой раз у меня просто не будет выбора.
        Хорошенько отхлебнув из бутылки, Жози принялась спускаться по лестнице, попутно отмахиваясь от Тальфа, желающего поддержать королеву под локоть.
        Снизу доносились голоса.
        - И всё-таки, - Тальф узнал министра. - Вы же умный человек, вы вели свою игру годами и ни разу не были никем заподозрены, но сейчас так глупо прокололись на нитках.
        Казалось, Вильгельм искренне сочувствовал лекарю - как сочувствовал бы старинному оппоненту в шахматах, партия с которым длилась годами, но теперь завершилась, не принеся радости от победы.
        Их разговор куда уместнее звучал бы не в пыточной, а в гостиной особняка за чашечкой чая.
        - Время, министр, - извиняющимся тоном ответил арестант. - Если бы я использовал другие нити, швы были бы слишком заметны, и двойник не смог бы подобраться к королеве так близко.
        - И вы решили рискнуть?
        - Решил. Сейчас это, конечно, кажется глупостью…
        - Ну почему же, - задумчиво произнёс Вильгельм. - После смерти королевы последовала бы неразбериха, в которой вы вполне могли бы улизнуть.
        - Пан или пропал, господин министр.
        - Пан или пропал, - согласился тот.
        - Вижу, вы отлично поладили, - буркнула девушка.
        - О, ваше величество! - обрадовался Вильгельм.
        - Что вы узнали? - Жози оперлась на стену, чтобы не упасть.
        Вильгельм протянул ей исписанный листок с парой клякс:
        - Мы уже закончили, ваше величество. Что прикажете делать с арестованным?
        Королева смерила беззащитного лекаря взглядом и тому стало неуютно.
        - Для начала скажите мне - почему? Зачем вы это сделали? Чего вам не хватало?
        - Вы и правда не понимаете? - ощерился старик. - Ни один представитель моего цеха не будет чувствовать себя в королевстве до тех пор, пока будут существовать вот эти, - он кивнул в сторону Тальфа.
        - Серьёзно? Это ваша причина?
        - А разве нужно что-то ещё? Люди моей профессии в королевстве до сих пор считаются бесполезнее пятого колеса в телеге! Знаете, какая ходит шутка? Чем отличается больной, которого лечили кровопусканием от больного, до которого лекари не дотянулись?
        Вильгельм хмыкнул:
        - И чем же?
        - Лишними дырками в трупе!
        Палач басовито хохотнул и тут же прикрыл рот ладонью.
        Королева помотала головой:
        - Ну, надеюсь, оно того стоило… - она развернула листок, быстро прочла записи и крепко зажмурилась. - Да чтоб тебя, ну только не это… А я уже понадеялась, что всё начало налаживаться, - девушка открыла глаза, взглянула на бутылку в своей руке и перевела взгляд на лекаря: - Заприте-ка его в каземате до утра. На свежую голову решу, что с ним делать.
        - Как прикажете, ваше величество, - склонил голову Вильгельм.
        Когда они с Жози покидали пыточную, Тальф нагнал королеву и вполголоса спросил, чувствуя, что не услышит ничего хорошего:
        - Что такое? Что рассказал лекарь?
        Жози, не оборачиваясь, дёрнула плечами и коротко ответила:
        - Война.
        Глава 25
        Утро нового дня ворвалось в спальню Тальфа в виде обеспокоенного Борислава.
        - К вам посланник из дворца, мастер. Королева приказывает явиться сейчас же.
        - Приказывает? - сон как рукой сняло. Плохие предчувствия подействовали куда лучше умывания ледяной колодезной водой. - Ну, раз приказывает, значит надо бежать…
        - Вы поедете на экипаже, который прислали из дворца или прикажете подготовить ваш?
        Спросонья Тальф не понял, о чём говорит домоправитель:
        - Мой?.. Но у меня нет экипажа.
        - Уже есть.
        Пауза.
        - И как давно?..
        - Со вчерашнего вечера. Я как раз планировал представить его вам сегодня.
        - Оу, - мысль, что у него теперь есть собственная карета никак не помещалась в голове. - Ладно. А лошади?..
        - Четвёрка неплохих оживлённых скакунов. Для них возведут сарай сегодня. Конюха я рассчитываю найти ближе к вечеру. Кстати, в экипаже есть место для охраны, и я рекомендовал бы вам взять кого-нибудь с собой.
        - У нас теперь ещё и охрана есть?!
        - Да, мастер. Вчерашнее происшествие не оставило выбора, и я решил, что будет неплохо обзавестись дюжиной мертвецов покрепче.
        - Это… Впечатляет, - изумлённый Тальф не знал, что и говорить. - Спасибо. Кстати, как много у нас осталось денег?..
        - Почти половина серебра, что вы мне дали. Я могу предоставить подробный отчёт.
        - Да нет, не надо, - юноша поискал под кроватью сапоги. - Просто вы провернули всё так быстро…
        - Кстати, если вы позволите, я покажу вам новый костюм. Его только что привезли от портного.
        - Костюм? - скривился Тальф и покосился на привычные вещи, свисающие со спинки стула. - А чем этот плох?
        - Мне показалось, что ваше положение в обществе необходимо подчеркнуть соответствующим внешним видом, - Борислав был воплощением корректности. - Если вам не понравится, мы можем его вернуть или использовать только для выходов в свет.
        - Ладно, - сдался магистр. - Давайте посмотрим, что там принесли.
        Пятью минутами позднее Тальф глядел в зеркало и ему, пожалуй, впервые в жизни нравилось то, что он видел.
        Клаус вскарабкался на шкаф и подавал оттуда комментарии.
        - Неплохо, неплохо. Выглядишь почти как я, когда был молод и красив. Не так красив, как я, конечно, но вполне себе.
        - Ох… Спасибо, - было неловко признаться себе самому в том, что новое одеяние ему понравилось. Накидка из плотной фиолетовой ткани, тёмно-синий жилет, чёрная рубашка с золотыми запонками в виде черепов, свободные тёмные штаны и великолепные сапоги с серебряной оковкой, невероятно мягкие и удобные. При желании всё это великолепие можно было дополнить поясом, со множеством кармашков. При одной мысли о том, сколько полезного можно с собой унести, захватывало дух.
        - Вам нравится? - осведомился Борислав.
        - Да, - Тальф никак не мог узнать человека в зеркале. - Ещё бы…
        Когда новенький двухместный экипаж, стремительный как гадюка и в той же степени, что и гадюка, удобный для поездок, выплюнул Тальфа возле дворца, там царила полнейшая суматоха.
        Столько народу здесь последний раз было в ночь смерти короля и эта ассоциация магистру сразу же не понравилась.
        Бегали посыльные с конвертами, повсюду без дела слонялись дворяне в офицерской форме, сопровождаемые солдатами в мундирах всех известных цветов, а дворцовая прислуга ходила, тщательно прижимаясь к стенам, стараясь не привлекать к себе внимания.
        Кое-где в залах Тальф заметил стихийные собрания - дворяне вперемешку с солдатами внимательно слушали людей, которые взобрались на возвышение и на этом основании считали себя вправе нести полную ахинею - один из них, тощий и бородатый, в помятом и поеденном молью мундире вещал, что необходимо прямо сейчас седлать коней и мчаться омывать их копыта в дальних южных морях.
        Малый зал был единственным островком спокойствия - но явно не доброжелательности.
        - Лучше бы ты не наряжался, а пришёл вовремя, - прорычала королева вместо приветствия. Это было обидно - Тальф пришёл на пять минут раньше назначенного срока.
        Кроме них с Жози в кабинете сидели Вильгельм и Кассиан, которого Тальф не ожидал увидеть.
        - Начнём, - Жози потёрла красные глаза - похоже, сегодняшняя ночь далась ей непросто. - Я не хочу проводить большой совет со всеми вельможами, генералами и прочими. Это отнимет много времени и это бессмысленно, потому что все они ходят на задних лапках перед вами, министр.
        - Хотелось бы, чтоб это было так, ваше величество, - притворно вздохнул Вильгельм.
        - Ой, не прибедняйтесь! - рыкнула королева. - Здесь все свои, так что можете отбросить ложную скромность. Гвардия-то точно за вас, а остальные слишком слабы, чтобы бросать вам вызов.
        Первый министр был явно смущён таким напором.
        - Простите, ваше величество.
        - Прощаю… Так что в этом кабинете есть все люди, необходимые для принятия решения. Господин Вильгельм, как представитель и военных, и гражданских чинов, магистр и ректор как представители Ковенанта и колдунов вообще. Расскажу вам, господин Кассиан: вчера королевский лекарь был пойман после покушения на меня и под пытками рассказал, что последние пять лет работал на наших южных друзей. Они готовят вторжение, они договорились с моим любимым дядюшкой Альбрехтом, и они уже несколько раз пытались убить меня. Но сейчас их расчёт не оправдался - я цела и Бессмертные, - в руках Жози появился знакомый жезл. - Под моим командованием. Так что я приняла решение нанести удар первой.
        Вильгельм вскочил с кресла и захлопал глазами.
        - Но!.. Но!..
        - Я знала, что вам не понравится, - скривилась королева. - Что «но»?
        - Ваше величество, я понимаю, что вы настроены решительно, особенно, учитывая пережитое, - быстро затараторил министр, - но очень прошу ещё раз обдумать это решение. Мы не можем наносить первый удар, тем более Бессмертными!
        - И почему же?
        - Согласно закону Карла Славного…
        - Он отменён, - Жози обрубила фразу Вильгельма на полуслове. - Во тьму этот закон. Во тьму любые законы, если они нам мешают. Король их придумал, королева, если понадобится, уберёт. Что ещё?
        - Но эти положения закона призваны защитить королевство! Нападение вызовет… - попытался продолжить министр, но королева остановила его нетерпеливым жестом.
        - Предатель, - процедила она. Дверь за спиной Тальфа тихонько скрипнула. Повеяло холодом и тяжёлым могильным запахом, и на зелёный ковёр неслышно ступили кованые сапоги Бессмертных. - Я так и знала, что ты будешь ставить мне палки в колёса. Что, не нравится? - королева повертела жезлом перед лицом министра. - Приятно чувствовать себя беспомощным? Приятно, когда приходится подчиняться угрозам применить силу?
        Лицо министра покраснело, затем побледнело и в итоге остановилось на серо-синем оттенке:
        - Ваше величество, это огромная ошибка! Я был вернейшим сподвижником вашего отца, и я никогда не позволил бы себе угрожать вам или…
        - Довольно. Уходите, Вильгельм. Я устала играть в игры. Ваши козни против меня и моих друзей, - Жози кивнула в сторону Тальфа, - окончены. Вы нам надоели. Думаю, всем, не только тем, кто в этом кабинете. И меня греет мысль, что никто, узнав о вашем падении, за вас не заступится. Прочь!
        Министр молчал, словно оглохший. Он несколько раз открыл и закрыл рот, но Жози не дала ему последнего слова:
        - Уходите, Вильгельм, я вижу, что здоровье не позволяет вам исполнять свои обязанности. Бессмертные сопроводят вас домой и останутся на всякий случай. У вас хватает недоброжелателей, так что надёжная охрана вам пригодится.
        Мертвецы в доспехах обступили Вильгельма, который ссутулился, съёжился и будто бы в момент постарел на пару десятков лет.
        - Это ошибка, ваше величество, - прошипел он, обернувшись в дверях. - Большая, большая ошибка. Но когда вы провалите всё и придёте просить о помощи, знайте, я прощу вас.
        Дверь захлопнулась, и в кабинет хлынула свинцовая всепоглощающая тишина.
        - Это было потрясающе, - Кассиан похлопал в ладоши.
        Тальф всё ещё не поверил в реальность происходящего и ждал, что сейчас все рассмеются и Вильгельм вернётся в кабинет.
        Жози одобрение ректора явно не смягчило:
        - Что вы скажете насчёт упреждающего удара? - спросила она, выделив голосом «вы».
        Тальф совершенно не знал, что он скажет насчёт упреждающего удара. До сего дня он понятия не имел, что такие удары вообще существуют. К счастью, Кассиан пришёл на помощь:
        - Думаю, у этой идеи масса плюсов. Если армия первожреца до сих пор не развёрнута на границе и не до конца готова к вторжению, у нас есть шанс быстро разбить их по частям и принудить к миру на выгодных условиях. Это надолго обезопасит границы.
        - Хорошо. Тальф?
        Юноша просто кивнул:
        - Согласен с господином Кассианом. Хороший план.
        - Славно! Тогда, раз мы согласны, перейдём к воплощению. Бессмертные оживлены и это хорошо, но армии не хватает лошадей. Я надеюсь, Ковенант поможет решить эту проблему.
        - И сколько нужно? - спросил Тальф, чувствуя, что надежды королевы были обращены к нему.
        Он ожидал, что королева скажет: «Тысяча» или даже: «Пять тысяч».
        Но Жози произнесла цифру, которую сознание Тальфа отказалось воспринимать.
        - Сколько?.. - переспросил он.
        - Двадцать тысяч, - повторила Жози тихо и злобно, как готовая к нападению овчарка. - На первом, подготовительном этапе. Время - две недели. После начала войны нам потребуется ещё двадцать. Бессмертным не требуется обоз, и они не останавливаются на отдых - это большой плюс, но они медленные. Это слабость, медленно наступать нам нельзя.
        Тальф почувствовал себя виноватым, будто намеренно сделал так, чтобы покойники в доспехах двигались как можно медленней.
        - Двадцать тысяч… - юноша покачал головой. - Жоз… Эм, ваше величество, я не уверен, что…
        - Мы справимся, - ответил Кассиан, заметивший, что лицо королевы окаменело от еле сдерживаемой ярости.
        - Надеюсь на это, - ответила девушка, не сводя с Тальфа недовольного взгляда. - Я распоряжусь и вам выделят деньги из казны - с солидной надбавкой за срочность, разумеется. Не подведите меня, магистр. А теперь ступайте. Мне ещё надо осыпать гвардию золотом и привилегиями…
        - Двадцать тысяч?! - взвыл Тальф как только они отошли подальше от кабинета королевы. - Где мы возьмём столько?
        - Не знаю, - беспечно улыбался ректор. - Да это и неважно, найдём. Главное - что Вильгельма больше нет, понимаешь?..
        - Честно говоря, с трудом… - первый министр был в картине мира Тальфа чем-то вроде земной тверди, Солнца или Луны - чем-то вечным и незыблемым.
        Кассиан положил ладонь Тальфу на плечо и задержал дольше, чем было необходимо:
        - Всё изменилось, - он проникновенно взглянул на магистра. - Я полагал, что на устранение Вильгельма уйдут годы, если не десятилетия, а тут… Да, понеслись события. Сейчас для нас главное - занять освободившееся место возле королевы и понемногу гнуть свою линию.
        - Да, но двадцать тысяч лошадей! - схватился за голову магистр. - Двадцать! Тысяч!
        - Королева ни слова не сказала о качестве, - заметил ректор. - Пусть будут хоть какие-нибудь - кривые, косые, собранные из разных костей, - да хоть коровы со спиленными рогами. Главное - это найти поставщика. У тебя есть кто-нибудь на примете?
        Тальф задумался на пару мгновений и усмехнулся. Тревогу как рукой сняло:
        - Вообще-то есть.
        В приключенческих романах, которые Тальф нет-нет да почитывал в перерывах между изучением зловещих тёмных манускриптов, всегда присутствовала сцена, где главный герой (или главный злодей) подстерегал главного злодея (или главного героя), эффектно появляясь будто бы из ниоткуда.
        Желание попробовать на практике подобное появление оказалось слишком сильным, и теперь магистр сидел под дождём в сыром переулке, притаившись за кучей полусгнивших брёвен. Он ждал.
        Жирный Эрик не торопился покидать любимую едальню, которая держалась на плаву лишь благодаря его визитам. Зная его комплекцию, можно было предположить, что обед затянется, но Тальф отчего-то сглупил и теперь сидел, мысленно прокручивая фразочки, вроде: «Он слился с темнотой настолько, что сам стал темнотой». Это казалось самому Тальфу странным и глупым, ведь время едва-едва перевалило за полдень.
        - Идёт! - из-за угла выскочил взволнованный Клаус. Выскочил - и мгновенно вскарабкался на плечо, оставляя на накидке следы грязных лапок. Тальф затаился и повторил свежевыученное заклинание - вокруг его ладони закрутились сотни чёрных точек, состоявших из чистейшей ледяной тьмы.
        Вскоре раздалось громкое пыхтение, которое приближалось с неотвратимостью снежной лавины и вскоре из-за брёвен выкатился Эрик. Его взгляд оказался направлен точнёхонько на Тальфа и возникла неловкая заминка, поскольку колдун предполагал, что толстяк пройдёт мимо, не заметив его.
        - О! А чё это ты здесь делаешь? - спросил толстяк первым.
        - Я… - Тальф закашлялся от волнения. Заклинание пропало. - Вот же… Надо было порепетировать, - он попробовал вызвать ледяную тьму ещё раз, но она, как назло, не вызывалась. - Секунду!
        Эрик скрестил руки на груди:
        - Не торопись, я подожду.
        Из-за его спины показались «племянники».
        - Чего тебе надо? - спросил Синюшный с опаской, памятуя о предыдущей встрече.
        - Ай, ладно, - юноша оставил попытки вызвать заклятье. - У меня есть работа для тебя.
        Бровь Эрика, проделав трудный путь сквозь жировые отложения на лбу, слегка приподнялась.
        - Рабо-ота? Надо же, как интересно. А я думал, ты мне деньги вернуть хочешь.
        - Хочу дать тебе заработать их, - парировал Тальф. - От нескольких сотен до нескольких тысяч. Золотом.
        Никогда ещё магистр не видел настолько быстрой смены выражения лица.
        - Продолжай, - толстяк излучал радушие.
        - Работа на королеву. Ей нужны двадцать тысяч лошадей через две недели. Добудь нам падаль - и будешь щедро вознаграждён.
        - Что-о-о? - барышник скорчил гримасу. - Двадцать тысяч? Тальф, дорогой мой, ты не в своём уме. Я торговец, а не волшебник.
        - Она сказала только о количестве, но не о качестве.
        Эрик смягчился:
        - Ну хорошо, можно будет проехаться по деревням, покопать костей… Но даже так я не наберу достаточно…
        - Десять тысяч крон золотом.
        Толстяк великолепно умел считать - не успел Тальф закрыть рот после того, как закончил фразу, тот уже выпалил:
        - Я согласен! Начинаем сегодня?
        - Да.
        Эрик повернулся к племянникам:
        - Ну чего стоите? Уши развесили? Давайте за работу, падаль для господина магистра сама себя не найдёт! Ох, олухи, что ж ты будешь делать… Не извольте беспокоиться! - толстяк поклонился Тальфу и тот всерьёз испугался, что верхняя часть Эрика перевесит, и тот воткнётся головой в землю. - Сделаем! В лучшем виде сделаем. А вот, кстати, задаток хотелось бы…
        Юноша протянул небольшой, но тяжёлый кожаный мешочек, в который барышник вцепился крепче, чем голодный волк в лосиную ляжку.
        - Спасибочки, господин магистр, спасибочки, - Эрик отдалялся от него, непрерывно кланяясь. - Как я говорил - в лучшем виде… В самом, что ни есть!
        Когда троица почти скрылась из виду, Тальф позволил себе шалость:
        - Эй, Эрик!
        Тот молниеносно повернулся с неестественной и пугающей для его комплекции прытью:
        - Да-да, господин магистр? Чего изволите?
        - Купи уже деткам что-нибудь!
        Глава 26
        Чёрный экипаж Тальфа остановился на одной из извилистых улочек Ямы возле ворот трёхэтажного особняка, левое крыло которого скрывала целая туча мельтешащих чёрных игл.
        Стук дверного молотка далеко разнёсся по коридорам и достиг адресата - послышались шаги дворецкого, который шёл так долго, что магистр едва не потерял терпение и не разнёс дверь заклинанием. В смысле - не попробовал разнести дверь, ведь в наспех изученных боевых заклятьях он не был уверен.
        - Да-да? - тонкий и высокий мумифицированный старик, на котором одежда висела, как на пугале, приоткрыл дверь.
        - Я к хозяйке.
        - Вас ожидают?
        - Думаю, да.
        - Сомневаюсь, молодой человек. Встречи госпожи расписаны на месяц вперёд, и я не припомню, чтобы записывал кого-то на это время.
        Тальф скривился, понимая, насколько жалко сейчас прозвучит:
        - Я - магистр Ковенанта.
        Зелёные глаза мертвеца смотрели на юношу, не мигая.
        Он решил повторить:
        - Я - магистр…
        - Я слышал вас, молодой человек. Но понятия не имею, о чём вы говорите.
        Тальф глубоко вдохнул и сосчитал до трёх.
        - Я - магистр Ковенанта, - отчеканил он. - И если баронесса продолжит играть в игры, то, клянусь Темнейшим, через полчаса здесь будет весь Ковенант, который по моему приказу разнесёт дом на мелкий щебень, - он указал на левое крыло особняка. - И хозяйка не спрячется даже в другом измерении.
        - Одну минутку, я уточню у госпожи, - дверь закрылась ровно на десять секунд. Тальф был уверен, что дворецкий не двигался с места и просто тянул время, чтобы не дать нежданному гостю понять, что его угрозы подействовали.
        - Проходите. Вас ожидают.
        При взгляде на особняк снаружи возникало ощущение, будто внутри он просторен - и это ощущение было ложным.
        Если бы дом можно было нарезать ломтями, то получившиеся ломти хорошо продавались бы с надписью «Концентрированная безвкусная роскошь» на ценнике. Только дворецкий с его худобой мог протискиваться среди залежей подушек, свечек, украшений, букетов из искусственных цветов, бархата, картин, книг, жестяных доспехов, позолоченного барахла с фальшивыми бриллиантами, нерабочих талисманов и амулетов, хрустальных шаров, шкур и чучел экзотических животных, кубков, курильниц, жезлов, ковров, а также статуэток и полноразмерных статуй, замерших в сценах разнузданного разврата.
        Оставалось лишь гадать, как в столь ограниченном пространстве помещались высокие, мускулистые и угрюмые рабы-любовники Леонтины - кажется, тут не обошлось без использования ещё одного измерения.
        Тальф постоянно натыкался то на их скрещённые на груди ручищи, то на неприязненные взгляды. Однако, как заметил сам некромант, он не чувствовал страха - только раздражение и желание добраться, наконец, до Леонтины, чтобы получить объяснения.
        Баронесса нашлась в комнате, где с потолка свисали тысячи ниток разноцветных бус и нанизанных на цепочки кристаллов. Несмотря на то, что некоторые из них светились, высокий потолок тонул во тьме, а размеры помещения невозможно было определить из-за висящих то тут, то там отрезов полупрозрачной ткани - будто кто-то развесил для сушки весь тюль, что нашёлся в доме.
        Такая же ткань покрывала и тело Леонтины.
        Она возлежала на мягком ковре у горящего камина, окружённая подушками и телами угрюмых любовников. В накрашенных алым цветом порочных губах то и дело скрывался отполированный деревянный мундштук кальяна. Тальф на мгновение смутился - это выглядело невероятно непристойно - но быстро одёрнул себя, напомнив, зачем пришёл.
        - Добрый день, магистр, - женщина выпустила облако густого дыма. - Чем обязана визиту?
        - Не притворяйтесь, - буркнул Тальф. - Вы прекрасно всё знаете.
        - Не имею ни малейшего понятия, - улыбнулась баронесса. Она подняла тонкую белую руку и Тальф заметил движение. Заметил - и ужаснулся, поскольку предплечье женщины обвивала длинная змея - недовольно шипящая и расправившая капюшон. - Тише, Кали, тише, девочка.
        Змея не прислушалась. Молниеносное движение - и на мраморной коже баронессы появились две чёрные точки.
        - Стерва. Ну и ползи отсюда.
        Кали скрылась в телах любовников, которые, к удивлению Тальфа, никак не отреагировали.
        - Змеиный яд меня давно не берёт, - ответила Леонтина на невысказанный вопрос в глазах магистра. Через половину мгновения шипение повторилось и послышалось отчётливое: «Ай!»
        - А вот для них это проблема, - красные губы расплылись в улыбке.
        - Зачем вы ставите мне палки в колёса? - пошёл в наступление Тальф. - Я обошёл весь рынок и все лавки в Яме - нигде нет даже мела и розмарина. Зачем вы скупили всё, что было?
        - Может, для ритуалов, а может, чтобы выгодно перепродать, - баронесса пожала плечами, изображая полнейшую невинность, но с тем же успехом изображать невинность мог убийца, застигнутый над трупом с окровавленным ножом.
        - И что в вашем понимании выгодная продажа? - прищурился Тальф.
        Леонтина сделала глубокий вдох, заставляя магистра слушать бульканье кальяна. Затем на мгновение задержала дыхание и выпустила новое облако.
        - Допустим, две с половиной цены.
        Юноша чуть не захлебнулся возмущением:
        - Ну, знаете…
        - Это мило, - улыбнулась баронесса. - Словно вы будете платить из своего кармана. Неужели меня обманули, и королева ради Ковенанта не запустит руку в казну?
        - Запустит, вас не обманули, - нахмурился юноша. - Но это же грабёж.
        - Не-ет. Это достойная плата за посредничество.
        - Посредничество?..
        - После того, как гвардия ограбила Яму и взяла в рабство кучу колдунов, никто не будет торговать ни с этим вашим… Ковенантом, ни со двором. А я - буду.
        - Гвардия может разграбить Яму ещё раз, - мрачно заметил Тальф.
        Леонтина сделала неопределённое движение рукой:
        - Ох, мальчик мой, не заставляйте меня разочаровываться в вас. Уверена, ни вам, ни королеве не нужен мятеж под боком во время войны. Более масштабный и, скажем так, целеустремлённый мятеж.
        Тальф задумался:
        - Да, не нужен.
        - Вот видите. Моя цена справедлива.
        - А вот насчёт этого не уверен. Двойная цена - ещё куда ни шло, но две с половиной…
        - А, разве я ещё не сказала? - мило улыбнулась баронесса. - Та половинка - ваша.
        - Ха! - подобная наглость оказалась неожиданностью. - Хотите меня купить?
        - Вовсе нет, просто даю шанс заработать. Послушайте меня, магистр, фавор никогда не бывает вечным. И когда он сменится опалой, лучше иметь кое-какие накопления. А в вашем случае накопления могут помочь не только вам, но и колдунам, затянутым в Ковенант.
        - Ой, да прекратите, - брезгливо отмахнулся Тальф. - Не нужно давить на моё чувство долга! Я вижу ваши манипуляции насквозь.
        Леонтина негромко рассмеялась:
        - Не сомневаюсь, что так оно и есть. Но кто знает, вдруг я действительно вижу в вас достаточно благородства?..
        Тальф молчал, раздумывая. Змея выползла откуда-то из-под Леонтины и свернулась кольцами у неё на груди.
        Выбор был непрост, но существовал ли он в действительности? Тальф мог отказаться, но где тогда брать всё необходимое для оживления лошадей?..
        «Ладно, поначалу можно и договориться с Леонтиной, а там видно будет», - подумал он, а вслух сказал:
        - По рукам. Но первая поставка мне нужна уже сегодня.
        Следующие три недели слились в один долгий и тяжёлый день.
        Эрик взялся за дело со всем возможным энтузиазмом: очередь из возов с лошадиными тушами и вереница еле живых кляч заполнили всю площадь перед Мрачным замком. Сам барышник показывался всего пару раз и вид имел замученный. В один из первых дней Тальф поймал его на лжи - толстяк хотел получить деньги за пять сотен туш, хотя привёз всего четыре с половиной, но затем Эрику, похоже, стало не до махинаций - слишком уж много работы.
        Мёртвые колдуны из Ковенанта круглые сутки проводили обряды оживления. Можжевеловый дым, клубящийся над Мрачным замком, окутал все окрестности и был виден даже за городом.
        Тальф тоже не сидел без дела. Как верховному колдуну ему полагалось наблюдать за бесконечным ритуалом с вершины башни и зловеще хохотать, но в реальности работа ему досталась вовсе не колдовская. Посчитать туши когда их привозил Эрик, заполнить расписки, помочь колдунам из Ковенанта в сложных моментах и снова пересчитать оживлённых лошадей перед отправкой во дворец. Оттуда они двигались прямиком на границу вместе с бесчисленной ордой Бессмертных.
        Туши очень часто находились в совсем уж непотребном состоянии и приходилось изворачиваться, изобретая хоть что-то, способное удержать конягу на ногах. И поскольку ритуалы оживления проводились круглые сутки, магистр быстро забыл, что такое сон, еда и даже походы в туалет.
        Кроме того, Тальфа сильно тревожило то, что Мрачный замок перестал быть центром Ямы. Колдуны старались обходить его стороной, а прилегающие переулки и заведения практически вымерли - там не было ни единой живой (и мёртвой тоже) души, не считая бесконечных возов с мертвечиной. Тальф поручил развесить объявления о найме колдунов, но их дружно проигнорировали.
        А помощь бы не помешала: с каждым днём содержимое возов становилось всё хуже и хуже. Пошли выкопанные из земли полуразложившиеся туши, тухлое мясо, требуха, кости, обрезки копыт и в конце концов магистр понял, что из костей, лежащих перед ним, проще собрать что-то среднее между свиньёй и коровой, нежели лошадь.
        Пришлось импровизировать и сшивать из этого материала големов, вкладывая в черепа кристаллы с малюсенькими частичками душ.
        Некоторым големам пришлось зашивать в брюхо надутые горячим дымом бычьи пузыри, некоторых подмораживать, а кому-то вместо костей вставлять куски железа, деревяшки или вовсе - палки покрепче.
        Клаус оказался просто незаменимым помощником - крыс с иголкой в лапах излазил все туши и выполнил море мелкой работы, но страшно при этом замучился и извёл всех вокруг постоянным саркастическим ворчанием.
        Каждый день возов становилось всё меньше, пока, наконец, утром последнего дня Тальф не увидел перед воротами всего три повозки, на одной из которых сидел осунувшийся и похудевший Эрик.
        - А где остальные? - спросил его магистр.
        - Нету больше, - развёл он руками. - Чем хотите поклянусь, господин, магистр, нету. Всё выгребли, подчистую.
        Тальф пробежал глазами листок с записями и выругался:
        - Вот же…
        - Угу, - тоскливо подтвердил Эрик. - Только это… Просьбочка есть одна, ежели позволите, господин магистр.
        - Хм? - насупился юноша.
        - Её величеству не говорите, что это я, сталбыть, не добыл сколько надо. А то говорят, горяча она на расправу…
        В полдень Тальфа вызвали во дворец и магистр, на всякий случай захватив все возможные бумаги, поспешил откликнуться на монарший зов.
        Последние дни выдались тяжёлыми не только для некроманта - у королевы под глазами пролегли тени, в которых мог спрятаться десяток героев приключенческих романов. Стол Жози напоминал крепостной бастион - на нём громоздились груды документов, из-за которых девушку было почти не видно, и Тальф понял, что не ему одному пришла в голову мысль впечатлить её величество объёмом проделанной работы.
        А рядом со столом, стыдливо спрятанные за ящиком с конвертами, стояли пустые винные бутылки.
        - Десять тысяч?! - воскликнула королева вместо приветствия. - Серьёзно?
        - Жози, я…
        - Здесь нет Жози, здесь есть только её величество! - рыкнула девушка.
        - …ваше величество, я, - всё ещё попытался оправдаться Тальф, но его не желали слушать.
        - Задание не выполнено! - набычившись, продолжала королева. Она будто не говорила даже, а кидала в некроманта тяжеленные валуны. - Напоминаю, что невыполнение приказа - это преступление, которое весьма и весьма сурово наказывается. Также напоминаю, что по новому закону магистра Ковенанта назначает королева.
        Тальф, как две недели назад Вильгельм, застыл на месте, открывая и закрывая рот.
        - Это провал, магистр. А провал - это преступление, особенно сейчас, когда королевству нужны ваши услуги. Или вы делаете это намеренно?
        - Что?! - не сдержавшись, воскликнул Тальф. - Это абсурд! Мы сделали всё возможное!..
        - Но этого оказалось недостаточно! И вы, как магистр, оказались некомпетентны. Надеюсь, впредь такого не повторится. Иначе о вас могут всплыть всякие неприятные подробности, вроде участия в контрабанде. Идите! И впредь будьте старательней.
        Когда Тальф услышал о контрабанде, его будто молнией ударило. На негнущихся ногах он покинул кабинет королевы и пришёл в себя только в экипаже. «Откуда она узнала? Кто рассказал ей? Что теперь делать?».
        Шок, удивление, и обида за несправедливый разнос никак не давали привести мысли в порядок и составить хоть какой-то план действий.
        В замке не осталось никаких дел и выбитый из колеи магистр, несмотря на прежнее намерение вернуться и работать вместе с Ковенантом, отправился домой. Там он быстрым шагом, игнорируя вопросы Борислава с Клаусом, влетел в комнату, запер дверь, свалился в кровать и, не раздеваясь, уснул тяжёлым муторным сном.
        Несколько раз он просыпался, когда переворачивался на другой бок, но неизменно снова проваливался в забытье и пришёл в себя лишь когда в комнате стало темно и свежо.
        К потолку приклеился оранжевый ромб света от фонаря в саду. За окном яростно стрекотали какие-то насекомые, а то и дело налетавшие порывы ветра шумели древесными кронами и пытались перевернуть страницу лежащей на столе книги. Книги, к переводу которой Тальф никак не мог вернуться.
        Он лежал без движения, смотрел в потолок и вспоминал сегодняшнее происшествие. То, что показалось концом света, теперь не выглядело таким уж критичным - послесонные слизь и неприятный привкус во рту теперь волновали юношу куда сильнее.
        С улицы послышалось цоканье копыт, которое приближалось до тех пор, пока не замерли совсем рядом с домом. Скрипнули ворота и неизвестный экипаж захрустел гравием на подъездной дороге к дому.
        - Ваше величество! - послышался голос Борислава. - Какой приятный сюрприз! Магистр сейчас отдыхает, но я…
        - Ага, - быстрые шаги скрылись в доме и перестали быть слышны.
        Настроение Тальфа мгновенно испортилось. Он отвернулся к стене и накрылся одеялом с головой, а затем дверь резко распахнулась и всё пространство заняла Жози.
        - Что, дрыхнешь? А ведь ещё только девять. Давай-давай, открывай глаза, а то как старый дед.
        Тальф нехотя повернулся. Рядом с книгой на стол опустилась бутылка.
        - Как у тебя тут свет зажечь? А, вот… - чирканье спичечной головки - и маленькое пламя перемещается за стекло лампы. - Вроде колдун, а пользуешься спичками и маслом. Та-ак… - Платье королевы упало к её ногам бельё последовало за ним - и обнажённая девушка скользнула под одеяло к Тальфу, сразу же присосавшись к его губам в долгом поцелуе.
        Сопротивляться этому юноша не смог. Голова сразу же закружилась от нехватки крови, ладони легли на талию Жози и принялись жадно блуждать по её телу, но девушка спустя несколько секунд отстранилась. Отстранилась и скорчила гримаску:
        - Хлебни-ка вина. Да хорошенько пополощи им рот.
        Смущённый Тальф выпутался из одеяла и протянул руку к бутылке:
        - Прости.
        Новый поцелуй - более мягкий и менее напористый, показал, что всё в порядке.
        - Давай как в тот раз, - прошептала девушка на ухо. - Мне хорошо с тобой.
        - А мне, - на этих словах сердце Тальфа чуть не разорвалось от нежности и желания этой самой нежностью поделиться, - очень хорошо с тобой.
        Когда они отдышались и пришли в себя, Жози жадно присосалась к бутылке.
        - Ух! - она обмахивала ладонью лицо, на котором поблескивали капельки пота. - Жарко, - бутылка перешла Тальфу. Тот согласился:
        - Жарко.
        Девушка отбросила одеяло, потребовала отвернуться и в два счёта оделась.
        - Ты уже уходишь?
        - Угу, - буркнула Жози и бросила уже в дверях, не поворачиваясь: - Увидимся.
        Тишина и пустота после её ухода оглушили надёжнее любого взрыва.
        И ещё какое-то время Тальф пролежал, пытаясь понять, что это вообще было, но так ни к чему и не пришёл.
        Глава 27
        - Клаус!
        Тишина.
        - Клаус! Ты спишь?
        Глубокий вздох:
        - Уже нет. И я вообще-то не могу спать, я мёртв. Только временное забытье. Что ты за некромант такой, если не знаешь этого?..
        - У меня вопрос.
        - Так задавай, - буркнул крыс.
        - Ты же при жизни… - Тальф замолчал, пытаясь подобрать правильную формулировку. - Ну, имел успех некоторый у женщин.
        В темноте зажглись зелёные глаза.
        - Если ты хотел меня оскорбить, тебе удалось. Некоторый! Я имел оглушительный, феерический и ни с чем не сравнимый успех! Я…
        - Да, я понял, извини, - попытался вклиниться Тальф, но крыс продолжал:
        - …был желанным гостем в любом будуаре Гримхейма! В каждом из них меня ждали, закусив подол и приспустив чулочки! Меня ненавидели все отцы и обожали все дочери!..
        - Клаус!
        - Да?
        - Во-первых, это отвратительно. А во-вторых, остановись, мне нужен ответ.
        - Ладно, - нехотя оторвался от воспоминаний крыс. - Выкладывай, что там у тебя…
        Тальф выложил.
        Клаус принялся очень гнусно хихикать:
        - Я не подслушивал, но догадывался, что… хе-хе, ну ты понимаешь.
        - Понимаю.
        - Ну, что твой нефритовый жезл посетил врата наслаждения…
        - Ох, прошу, не надо.
        - …что твой кинжал обрёл ножны…
        - Клаус!
        - …что твой таран справился с воротами замка…
        - Перестань!
        - …твой магический посох…
        - Пожалуйста, хватит, - взмолился магистр.
        - Ла-адно, - сжалился крыс. - Слушай, я не могу сказать, как тебе воспринимать всё то, что происходит между тобой и её величеством. В принципе, она права, что разделяет личную жизнь и обязанности королевы. Но меня кое-что беспокоит.
        - Что?
        - Раз уж ты побывал с королевой в одной постели, то теперь ты - фаворит. Хочешь ты того или нет. Из этого положения можно извлечь много пользы - особенно если хорошо ублажать её величество… Ой, не кривись! Как маленький, ей-богу! Так вот, польза - это дело хорошее, но есть и обратная сторона - у тебя могут появиться враги, о многих из которых ты даже не будешь знать.
        Тальф подумал, что врагов у него и так везде навалом.
        - Ну и самое главное, - крыс подкрутил передними лапками усы, - за фавором может последовать опала. И это будет самый страшный исход. Так что будь осторожен и внимательно смотри по сторонам. А если вспомнить Борислава, то и вверх на всякий случай поглядывай.
        В башне Хейлера гремели слова на древнем языке. Прочные кожаные ремни еле-еле могли сдержать мертвеца, тело которого сводило страшной судорогой. Чёрные молнии били из пола и, проходя сквозь мёртвую плоть, уходили в потолок, оставляя на дереве обугленные пятна.
        - Ты!.. - от голоса Тальфа тряслись стены. - Свободен!..
        Покойника тряхнуло так, что ремни всё-таки не выдержали и тело, описав дугу, тяжело плюхнулось магистру под ноги.
        Какое-то время юноша простоял, тяжело дыша и пытаясь унять головокружение, а затем бросился помогать мертвецу подняться. Атис удивлённо осмотрел себя и зачем-то ощупал.
        - Воля… - глухо произнёс он. - Ко мне вернулась воля!
        - Да, - кивнул Тальф. - Простите за всё, что…
        Атис не дал договорить и влепил Тальфу пощёчину - наотмашь, тыльной стороной ладони.
        Онемевшая мёртвая рука была холодной и твёрдой, как дерево.
        Юноша едва не полетел на пол - удар старика был крепок.
        - Как же так можно-то, а? - воскликнул покойник, схватившись за голову.
        - Уф… - Тальф потёр щеку. - Ладно, я заслужил.
        - Я вас спрашиваю, как же так? Я же воевал! Кровь проливал! А вы со мной как? Думаете, я позволю с собой так вот обращаться? Знаете, вы кто после этого? Не магистр вы, а… - Атис запыхтел от натуги, пытаясь придумать оскорбление. - Негодяй! Вот вы кто! Не магистр, а негодяй!
        - Ну, может, и негодяй, - проворчал Тальф. - А может, у меня не было другого выхода.
        - Да какой выход? Какой выход? Вы ж нас всех - в рабство! А я, между прочим, за королевство воевал!..
        - Да королевство мне и приказало это сделать! - рявкнул Тальф.
        - Ага, как же, - Атис скрестил руки на груди. - Так я и поверил!
        - Поверил, не поверил - мне всё равно. Идите отсюда! - юноша указал на дверь.
        - А вот и пойду! Бандиты! Думали, раз освободите, так я останусь, а вот шиш вам! - старик показал этот самый шиш. - Разбойники! Я королеве напишу! Я всем колдунам расскажу кто вы есть!..
        Тальф скривился:
        - Ага. Дверь вон там.
        Когда причитания Атиса скрылись где-то внизу, магистр упал в кресло и спрятал лицо в ладонях. Не то, чтобы он ждал от Атиса горячей благодарности за запоздалое освобождение - но и обвинения с оскорблениями считал явно незаслуженными.
        - Эй! Ты здесь? - послышался с пола голос Клауса. - Там Эрик приехал, привёз новые туши. Э-э… Всё хорошо?
        - Ага, - рассеянно кивнул магистр. - Сейчас спущусь.
        - Кстати об этом, - крыс сел на задние лапы. - Ты бы хоть подъёмник какой-нибудь изобрёл, а то бегать туда-сюда - то ещё удовольствие.
        - Тебе надо, ты и изобретай.
        - Какие мы недовольные, гляньте-ка, - цокнул языком Клаус. - Тогда можешь переместить меня в тело летучей мыши. Или сам бегать по лестницам.
        - Обойдёшься, - проворчал магистр и, забрав листки с записями, поспешил вниз.
        Эрик, завидев его, расплылся в насквозь фальшивой улыбке.
        - Доброго денёчка! А мы тут, значит, приехали!..
        Барышник возглавлял небольшой караван с дохлятиной, но кроме неё к телегам были привязаны уже оживлённые коняги.
        Тальф не мог не обратить внимания на последних:
        - Это ещё что такое?
        - Да мы вот подумали - чего вам силы и всякие припасы тратить? Оживлённые же вам только лучше. За каждую по золотому - так и отдадим.
        - Где вы их вообще взяли?.. - юноша пропустил мимо ушей безбожно завышенную цену.
        - Ну, как же, - улыбка толстяка стала особенно гнусной. - Смогли, сталбыть, забраться в глухомань самую. Там ещё чего-то можем наскрести. А мёртвые лошадки - так мы с племянниками их…
        - Стой! - потребовал Тальф, почуяв неладное. - Лучше молчи. Если меня спросят, не придётся лгать. Значит, золотой? - Тальф вздохнул и прошёлся вдоль вереницы лошадей. Некоторые были в норме, но большинство успели сильно износиться - кости вместо копыт, личинки в мясе, вздутые от газов животы и невыносимый смрад.
        - Ну да. И вам экономия и нам прибыток! - с энтузиазмом продолжал Эрик. - Мы-то подумали, что так оно лучше будет.
        - Не стоят они золотого, сам знаешь.
        - Да вы что такое говорите-то? - притворно оскорбился барышник. - Да я же не рвач какой! Обижаете меня, господин магистр. А сами пойдите-ка по рынку прогуляйтесь да найдите дешевле!
        Тальф скривился так, будто зажевал целую горсть клюквы.
        - Так ты сам по рынку пройдись - может, кто-нибудь ещё купит!..
        Эрик застыл, хватая ртом воздух и не зная, что ответить.
        - Золотой за четыре таких клячи. И не говори, что тебе это невыгодно, не поверю.
        - Но как же так-то! - возмутился барышник. - Это же убытки сплошные! Мне нечем будет кормить де… - наткнувшись на взгляд Тальфа, Эрик мгновенно замолчал и подобрел. - Ладно, как скажете. Золотой за четыре таких - это тоже неплохо, это тоже справедливо.
        - Вот и хорошо. Заводи телеги во двор.
        - Так, а это… А оплата когда?
        Тальф полистал записи.
        - Деньги из дворца пока не привозили.
        Барышник всплеснул руками:
        - Ну не-ет, ну так не пойдёт, ну что же это такое, мы, значит, должны тут…
        - Ой, заткнись ради Темнейшего, - скрипнул зубами Тальф. - Да, денег нет. Но будут.
        Толстяк сложил руки на груди:
        - Нет уж, мастер колдун, мы на это согласиться не можем. Мы свои деньги в это предприятие, сталбыть, вложили, а вы нам что? Обещания? Нет, нельзя так, не могу я так поступить, - было заметно, что барышник очень хотел ввернуть привычный пассаж про голодающих деток, но был вынужден себя сдерживать.
        - Эрик, - позвал Тальф.
        - Да?
        - Как часто ты меня обманывал?
        Вопрос оказался неожиданно сложным. Барышник вывалил в ответ целую кучу слабо связанных друг с другом слов, призванных выразить возмущение, но Тальф быстро их прервал:
        - Хорошо. А как часто я тебя обманывал? - в тишине можно было услышать, как урчат наполненные газом животы оживлённых лошадей. - Вот то-то же. Я привезу деньги, просто подожди.
        - Да я верю вам, мастер колдун, верю… Просто знаете… Расписочку бы… На всякий случай! Просто чтобы не возникло всяких недоразумений.
        Тальф поморщился, но расписку написал - тут же, оторвав кусок от наименее важного из документов.
        - Доволен?
        - Да! Да, ваша милость, довольнее некуда! Прикажете заводить?
        - Прикажу.
        Но на следующий день денег из казны так и не прислали - и на следующий тоже. Эрик спокойно принял ещё одну расписку, но третью взял, устроив грандиозный спектакль с заламыванием рук и воплями о том, что все вокруг только и ищут повод как обмануть его, честнейшего человека.
        Экипаж Тальфа катился по улицам Гримхейма, а сам магистр чувствовал какое-то нездоровое напряжение. Вроде с виду ничего особо не поменялось, но и у человека с лихорадкой внешние изменения были незначительны - покраснение щёк и дрожь, а вот внутри…
        Ощущение приближающейся войны стало почти осязаемым. Мальчишки-газетчики выкрикивали вместо заголовков какие-то лозунги, на домах появились флаги и вымпелы, а по центральной улице медленно тащилась колонна солдат, за которой мёртвые клячи тащили пару старых пушек. Не в пример гренадерам Альбрехта, этих пехотинцев нельзя было назвать бравыми - скорей, они были похожи на бойцов, которых выделяет государство, если нет денег на нормальных, и в целом соответствовали лошадям, которых поставлял двору Тальф.
        Но горожане встречали их как героев - останавливались, махали руками и выкрикивали приветствия. Девушки дарили солдатам цветы, а старики втихую совали им кисеты, бутылки и бумажные свёртки с пятнами жира.
        А вот гвардейцев сторонились. Красных мундиров было полно на улицах - они шатались повсюду, не занимаясь, видимо, ничем, кроме пьянства. Несмотря на начало дня, многие из них уже держались на ногах с трудом, а некоторых и вовсе переносили из пивной в пивную на руках.
        Во дворце царило такое же болезненное оживление - будто в ожидании важного гостя хозяева лихорадочно убирали всё, на что падал глаз, а что убрать было невозможно, маскировали и драпировали.
        Казначея удалось поймать только через полчаса поисков и для этого пришлось совершить полный круг по дворцу. В казначействе Тальфу сказали, что распоряжения от королевы не поступало, а казначей отправился в кабинет королевы. Гвардеец, стоявший на часах у Малого зала, поведал, что казначей был на приёме и, послушав пятиминутный рёв Жози, вылетел прочь из кабинета и умчался в сторону министерства двора, имея бледный вид. В министерстве двора рассказали, что казначей побывал у них, устроил небывалый разнос и скрылся в направлении казарм гвардии.
        Туда Тальф решил не идти - просчитав траекторию движения чиновника, он понял, что тот скоро совершит полный круг и вернётся в казначейство. И точно - буквально через минуту после магистра вконец издёрганый казначей в растрёпанном парике с буклями вернулся и поспешил скрыться у себя в кабинете, но некромант преградил ему путь.
        - А я! Почём! Знаю! - возопил он на вопрос о деньгах для Ковенанта и Тальфу показалось, что его сейчас будут хватать за одежду и трясти. - Распоряжения! Не было! Вот! Будет! Тогда! И! Поговорим!
        Он хлопнул дверью так громко, что с потолка упала пара крошек штукатурки. В воцарившейся после этого тишине из кабинета послышался отчётливый звук открываемой пробки и стало ясно, что в ближайшее время беспокоить казначея точно не стоит.
        Пришлось вернуться к Малому залу, возле которого толпились измождённые военные и чиновники. Они занимались по большей части тем, что презрительно смотрели друг на друга, мысленно обзываясь «солдафонами» или «штафирками».
        Тальф выглянул из-за угла, затем напустил на себя чрезвычайно занятой вид и решительным шагом направился к двери. Никто не решился его остановить - присутствующие лишь провожали магистра удивлёнными взглядами.
        Ему почти удалось пробраться к королеве без приключений, но вдруг двери зала распахнулись, едва не врезав Тальфу по носу, и оттуда выбежал низкий и скрюченный человек с морщинистой лысиной.
        - Это невозможно! - вскричал он после того, как врезался в магистра. - Невозможно! - после этого он веером подбросил в воздух какие-то бумаги и, рыдая, убежал вдаль по коридору.
        Установилось напряжённое молчание. Тальф стоял с открытым ртом, а военные и гражданские даже не старались скрыть саркастичные взгляды, говорившие: «Вперёд, парень, попытай удачу».
        Помотав головой, чтобы отогнать страх, магистр взялся за дверную ручку так, словно это была ядовитая змея, и просочился в кабинет.
        Стоило ему сделать это, как из-за бумажных бастионов на рабочем столе вылетел серебряный кубок и раздался рёв:
        - Я же просила никого не пускать!.. А, - поверх стены из документов показалась взъерошенная голова Жози. - Это ты… Чего надо? Я занята.
        Юноша не решился задавать свой вопрос сразу же, с порога:
        - Да, я… Я вижу. Может, тебе чем-нибудь помочь?
        - Помочь?.. - на долю секунды задумалась королева. - Да, ты можешь помочь. Видишь стопку у двери?
        До магистра не сразу дошло, что это не часть стены, а уходящая под потолок стопка бумаги.
        - Допустим, - осторожно согласился он.
        - Возьми сколько сможешь и тащи сюда.
        Бумажный столб рухнул, чуть не похоронив Тальфа под собой, но он всё-таки справился и, взяв охапку побольше, принёс к столу Жози.
        - Спасибо, - девушка делала пометки пером на листе бумаги.
        Магистр не сразу понял, что что-то не так.
        - У тебя… Э-э…
        - Что? - раздражённо отозвалась королева.
        - У тебя нет чернил.
        Жози посмотрела на кончик пера, затем на безнадёжно пересохшую чернильницу, а после перевела недоумевающий взгляд на листок.
        По дворцу разнёсся вопль умирающего животного.
        Королева в два счёта смахнула со стола бумажную лавину, уткнулась лбом в столешницу и принялась биться о неё головой.
        - Ох! Спокойно, не надо так… - захлопотал над ней Тальф. - Уверен, всё можно исправить.
        - Да что?.. - простонала Жози. - Что можно исправить? Я не спала почти двое суток, ела только кофе с эклерами - а если точнее, с двумя эклерами - и сейчас написала тьма знает сколько резолюций пером без чернил, - последовал очередной удар, более сильный. - Мне нужно в поле.
        Тальф подумал, что ослышался.
        - В поле?
        - В поле, - подтвердила королева. - Это где трава зелёная, цветочки всякие, кузнечики, птички-зайчики и прочая, чтоб ей провалиться, природа. Поле!
        - Но зачем?..
        - А вот представь… - королева говорила прямо в деревянную столешницу. - Выйду я в самую середину. Никого-никого вокруг, только лесок вдалеке. И как заору!.. - Тальф дёрнулся, когда Жози действительно заорала. По дворцу разнеслось очень грязное ругательство, в котором упоминалась некая мать. - …И только птицы с веток сорвутся.
        - В лесу?
        Жози глубоко вздохнула:
        - В лесу.
        - Тебе нужен помощник, - решительно сказал Тальф, садясь на стол рядом с её величеством. - Иначе ты загнёшься тут без всякого толку.
        - Ага, как же, - девушка не поднимала головы. - Был у меня один помощник. Ты его помнишь, Вильгельмом звали.
        «Ого, - с уважением подумал Тальф. - А он, оказывается, много на себе тащил».
        - Позвать назад не думаешь?.. - усмехнулся он.
        - Будешь так шутить - казню, - даже самый точный прибор не зафиксировал бы в голосе королевы и тени иронии.
        - Но что-то же надо делать!
        - Надо… Знаешь, ты был прав.
        - Когда?
        Жози подняла голову, откинулась на спинку стула и потёрла красные воспалённые глаза:
        - Нас предали. Свалили неподъёмную задачу. Это просто невозможно…
        - Так-так-так, погоди! - замеченные нотки упадничества нужно было удавить в зародыше, пока они не пустили корни - иначе вытравить их будет куда сложнее. - Мы справимся. Просто ты всё тащишь на себе, а так нельзя.
        - Ой, я смотрю, ты у нас большой знаток, - съязвила девушка. - А кто вместо меня будет тащить это? Нет, задам вопрос по-другому - кому можно доверить тащить всё это? Моего отца предал лекарь. Лекарь! Понимаешь? Человек, которому было доверено самое ценное в Гримхейме - жизнь и здоровье короля. Вот и скажи - кому из всей этой дворцовой своры я могу доверять? Особенно, учитывая то, что многие были связаны с Вильгельмом и многое потеряли, когда я отправила его в отставку.
        - Кассиану, - выпалил юноша первое, что пришло в голову. Жози молчала, вопросительно глядя на него - видимо, ждала, когда Тальф разовьёт мысль. - Он - единственный, кто поддержал нас, когда все отвернулись. Если ему нельзя верить, то я не знаю, кому вообще можно.
        Королева побарабанила пальцами по столу.
        - Интересная мысль. Спасибо! - улыбнулась она. - Кстати, а ты зачем вообще пришёл?..
        Глава 28
        А на следующий день улицы будто взорвались.
        Весь взбудораженный Гримхейм кричал: «Война!» Но это был крик не ужаса, а охотничьего азарта.
        По пути в Мрачный замок Тальф глядел в окно экипажа, слушал, как надрываются мальчишки-газетчики и уличные ораторы - и не чувствовал совершенно ничего, кроме усталости и пустоты.
        Клаус же наоборот - был крайне возбуждён и скакал по всему экипажу.
        - Ох, я бы им… Жаль, что я крыса! О, как жаль! Сел бы на своего верного коня, выхватил саблю и галопом прямо на вражеское каре!.. Доскакал и ка-ак врубился бы в… - экипаж покачнулся и крыс, ойкнув, свалился на пол.
        - Что такое каре? - равнодушно спросил Тальф.
        - Пф, - это был особый вид «Пф», доступный только тем, кто прошёл военную службу. - Построение такое. Четырёхугольником.
        - М-м… А почему бы его не называют четырёхугольником?..
        Вопрос сломал крысиные мозги.
        - Но тогда… Эм… Не будет… Ай, ну тебя! Что б ты понимал вообще!
        В тот же день Кассиан заходил к Тальфу и горячо благодарил, обещая взамен, как он завуалированно выразился: «Всяческое содействие и способствование».
        При этом он во время разговора всячески подмигивал, хихикал, потирал руки и вообще вёл себя как рыночный жулик, которому открылась возможность обмануть кого-то на пару грошей.
        А потом все оставили магистра в полном покое.
        Это было удивительно, но сам Тальф воспринял это как должное.
        Все последующие дни он чувствовал себя так, будто находился в стеклянном пузыре, внутрь которого ничто не могло пробиться - ни сотрясающие весь мир события, ни, тем более, какие-то мелкие ежедневные дела.
        Спустя неделю Гримхейм пышно праздновал первую крупную победу, а Тальф, сидевший в башне магистра за книгами, лишь морщился, когда хлопки фейерверков отвлекали его от чтения.
        Он сильно продвинулся в переводе древней книги, которую изучал дома, придумал пару мелочей, немного упростивших оживление лошадей и как следует взялся за изучение боевых заклинаний. Это оказалось очень интересным, ведь для того, чтобы полноценно использовать какую-либо из стихий, её нужно было понять и подчинить себе, а для этого требовалась недюжинная воля. Хейлер был частично прав - для того, чтобы кидаться огненными шарами не нужно было много ума, с этим справился бы и неграмотный ярмарочный артист. А вот истинное управление огнём: без заклинаний, а напрямую, воздействуя на чистую силу собственной волей, требовало знаний, характера и самообладания.
        А по вечерам к нему приходила Жози - всклокоченная, нервная и кипящая злой энергией, и уходила уже под утро, непохожая саму на себя, удивительно спокойная и улыбающаяся. Тальф подозревал, что это не столько из-за его умений, сколько из-за того, что после их забав королева засыпала как убитая, но, надо сказать, что каждая их встреча была лучше предыдущей.
        С каждым разом они всё лучше узнавали друг друга. Казалось, что не может быть ещё острее, ещё жарче, ещё чувственней, но неизменно оказывалось, что может - и когда они, уставшие и довольные, молча лежали в обнимку, Тальф мысленно сотни раз произносил: «Я люблю тебя», но ни разу не сказал этого вслух, боясь, что магия исчезнет.
        Казалось, мир замер в равновесии и Тальф боялся даже вздохнуть, чтобы ненароком не повлиять на невидимые весы. Он знал, что рано или поздно всё изменится, но всё равно оказался не готов, когда это случилось.
        В тот вечер Жози ввалилась в его комнату пьяная вдрызг. Она и раньше приезжала навеселе, но сегодня явно перебрала.
        - Сволочи! - громко ругала она кого-то. - Гады! Мерзавцы! Свои-ми бы руками!..
        Тальф спросил, что случилось, и усадил Жози на кровать.
        - Альбрехт! - это имя, выплюнутое вместе с ядом и ненавистью, чуть не превратило воздух в комнате в кислоту. - Перешёл на сторону южан. Со своими головорезами!.. Не захотел, понимаешь, наступать в одиночку! Посчитал, что я собралась его убить!.. Ну, может, я и собиралась, но у него был приказ!
        - В смысле собиралась?
        - А… Есть там один форт. В отдалении от основных дорог. Там укрепились хорошо, много пушек. Наши сперва попробовали его взять, но отошли и решили осадить. Он и не нужен был, но я приказала Альбрехту его взять. А этот подлец взял и сбежал!.. Ещё и воззвание составил…
        - Что за воззвание? - Тальф почувствовал, как рука девушки начала гладить его по бедру.
        - Ооо, - рука сжалась так, будто вместо ноги магистра сжимала горло предателя. - Он там всякого понаписал. Призвал остальных идти за ним. Говорил, что эта война - самоубийство для Гримхейма. И ещё напоминал генералам, что все они подчиняются взбалмошной девчонке. Девчонке!
        Тальф ойкнул и погладил Жози по ладони, чтоб она ослабила хватку.
        Девушка уткнулась Тальфу в плечо:
        - Я же не взбалмошная девчонка?
        - Не-ет, ну что ты, - поторопился утешить её Тальф.
        - Но к Альбрехту прислушались и кроме него сбежали ещё люди… Ты уверен?
        - Конечно, - с Жози иного ответа и быть не могло, если только юноша не мечтал окончить свою жизнь на плахе.
        Девушка всхлипнула, затем ещё раз - и Тальф тут же захотел оказаться где-нибудь подальше, пусть и наедине с каким-нибудь опасным умертвием. С женскими слезами он пока не имел дела, и они приводили его в панику.
        - Ну что-о ты, ну что-о такое… - заговорил он, мысленно выругав себя за тон: тот лучше бы подошёл при общении с хнычущим ребёнком. Он обнял девушку покрепче и потянулся своими губами к её губам, но Жози быстро вывернулась, вскочила и, размахнувшись, влепила пощёчину.
        - Эй! - боли не было, зато удивления и обиды - хоть отбавляй. - За что?..
        - Когда ты собирался мне сказать?!
        - О чём?.. - ошеломлённый Тальф действительно не понимал, в чём дело, но королева ему не поверила:
        - Ты сам знаешь!
        - Да не знаю я ничего!..
        И тут в их разговор встрял ещё один беззвучный голос, заставивший Тальфа дёрнуться и побледнеть:
        «Она имеет в виду наш договор».
        - Ага! - торжествующе воскликнула девушка. - Ты тоже слышишь! Я не сумасшедшая!
        - Жози, погоди, это…
        - Я всё знаю!.. И когда ты собирался это сделать, а? - спросила она с вызовом. - В какой момент? Когда мы будем обниматься, и я не буду ничего подозревать?
        - Я не…
        - А я-то, дура, думала, что тебе можно верить! Никому нельзя, а тебе - можно…
        - Жози, я…
        - Взять бы тебя, да посадить живьём в самый сырой и тёмный рудник, - королева не давала рта раскрыть. - Ой, дура я…
        - Жози, я ничего тебе не сделаю, клянусь! - улучив момент, Тальф вскочил с кровати и попытался обнять девушку, но та ловко вывернулась, попутно лягнув его в лодыжку. - Ай!.. Да, демон вынудил меня пойти на этот договор, но я не смогу, просто не смогу причинить тебе вред!
        - Да хватит уже лгать! - королева зарыдала в голос. Растрёпанная, пьяная, пахнущая вином и мокрыми волосами. - Не сможет он! И будешь вечно мучиться? Чушь!
        - Да! Да, буду! Потому что… Потому что люблю тебя! - выпалив это, Тальф густо покраснел, а Жози на мгновение перестала плакать.
        - Нет, - прошептала она, покачав головой. - Не верю… Не верю! И видеть тебя больше не хочу!
        От прощального хлопка двери разом звякнули все склянки с зельями. Тальф стоял, окаменев, и не мог пошевелить даже мыслями.
        Через две секунды в углу зашуршало и из дырки в стене выкатился взъерошенный Клаус.
        - Ты чего там натворил? Её величество меня чуть не раздавила. Так топала, ух… Было бы проще закрасить, чем отчистить.
        Не оправившийся от шока Тальф в нескольких словах обрисовал ситуацию.
        Клаус чуть не взвыл:
        - Так чего ты стоишь, рот раззявив?! Быстро за ней!
        - Но…
        - Он ещё и спорит! Останови её! Что хочешь делай! Если она уедет, то всё!.. БЕГОМ! - рявкнул крыс, и юноша сорвался вслед за Жози.
        Он пронёсся через дом, чуть не скатился кубарем с крыльца и увидел страшное - экипаж королевы выезжал через ворота.
        - Сто-ой! - закричал Тальф и ринулся вслед, но уже знал, что это напрасно - потягаться в скорости с лошадьми ему не светило.
        Выбежав на улицу, он смотрел вслед удаляющейся карете, сжимал кулаки в бессильной злобе на самого себя и молился, чтобы утром Жози остыла и выслушала его.
        О сне после такого потрясения не могло идти и речи.
        Тальф бродил по дому как загнанный зверь и порывался поехать во дворец вслед за Жози, но Клаус на эту идею лишь покрутил пальцем у виска и сказал, что магистр и раньше был не особо умным, а теперь окончательно отупел.
        Чтобы хоть чем-то себя занять, Тальф написал с десяток писем для Жози. Ему казалось, что итоговый вариант идеально описывал его мотивы и чувства, но Клаус, прочитав, вздохнул, как глубоко разочарованный человек и сказал, что если это окажется в руках королевы, то их повесят ещё до рассвета.
        Крыс вызвался помочь надиктовать нормальное письмо и Тальф согласился, но после фразы: «Я помню, как твои алебастровые бёдра трепетали, как пойманные форели» понял, что это плохая идея.
        Письмо он в итоге написал сам, сократив и упростив многие моменты и даже Клаус не нашёл, к чему придраться.
        Заветный конверт, от судьбы которого во многом зависела его судьба, он вручил Бориславу с наказом лично передать его королеве, а затем ехать к Леонтине с длинным списком необходимых ингредиентов.
        - Но что, если она спит? - уточнил домоправитель.
        - Я не знаю точно, но почему-то кажется, что она бодрствует по ночам. В крайнем случае разбудишь, дело крайне важное.
        Клаус вскарабкался на плечо, заглянул в листок и присвистнул:
        - Адская кислота? Убер-известь? Что ты задумал?
        Тальф крепко стиснул зубы от ненависти и сказал громко и уверенно, зная, что Патриций его услышит:
        - Я задумал убить эту тварь.
        Спустя несколько часов красноглазый Тальф склонился над столом. На нём, сбоку от наполовину переведённой книги в деревянной обложке, стоял костяной пузырёк с широким горлышком. В руках некроманта пульсировала зелёным светом малюсенькая склянка с чем-то, похожим на сопли. Смертоносные и сверхъядовитые сопли, капля которых могла прожечь землю вплоть до скального основания и как следует углубиться в оное.
        В комнате нельзя было и шагу ступить - Тальф вытащил из пыльных углов все свои стеклянные приспособления для нагрева, смешивания, охлаждения, возгонки и ещё Тьма знает, чего, и соединил всё это в длиннющего уробороса, голова которого соединялась с его же хвостом.
        Также в комнате нельзя было нормально дышать, несмотря на открытое окно - слои воздуха разных цветов и запахов застыли, как коржи в огромном торте, и никак не желали ни перемешиваться, ни выветриваться.
        - Ладно, я-то мёртв, - Клаус морщил нос и тёр его лапками. - Но ты-то чем здесь дышишь?..
        - Энтузиазмом, - буркнул Тальф. - Не отвлекай, ответственный момент.
        Капля зелёной жидкости вытянулась в нить и неторопливо, с чувством собственного достоинства, перетекла в костяную бутылочку. Пару мгновений ничего не происходило, а затем в потолок ударил фонтан белой пены, который тут же застыл, с треском сломался у основания и упал Тальфу на голову, попутно опрокинув чернильницу.
        - Ар-р! - некромант схватил первый попавшийся клочок ткани (это оказался его собственный носок) и бросился вытирать чернила. - Древнейший труд!.. Древнейший!..
        Клаус притащил в зубах носовой платок, который когда-то совершенно точно был белым:
        - А зелье? Зелье-то готово?..
        - А куда оно денется?.. - Тальф вытер лужицу чернил и заткнул горлышко такой же костяной пробкой.
        - И что, оно убьёт его?
        - Эта дрянь способна растворить любой существующий материал. Так что да, думаю, она растворит и демона.
        Клаус перевёл взгляд на бутылочку с зельем.
        Затем опять на Тальфа.
        - Ты сказал, что она способна растворить любой существующий материал…
        - Ну да.
        - Тогда, кажется, у нас проблемы, - Клаус на всякий случай отошёл к дальнему краю стола.
        - А, вот ты о чём. Эта склянка из рога единорога, его она не возьмёт.
        - Э-э… Но ведь единорогов не существует.
        - Да, - кивнул Тальф. - О том и речь.
        Молчание.
        - А-а-а-а-а! - дошло наконец до крыса.
        - Именно, - некромант поставил зелье на полку к остальным. - Главное - не показывать его людям, которые верят в единорогов.
        - Слушай, я всё-таки не пойму… - Клаус почесал за ухом. - Если единорогов не существует, откуда…
        - Даже не думай об этом, - серьёзно сказал Тальф и крыс прикусил язык.
        - Ладно… А как эта штука окажется под куполом?
        Магистр пожал плечами:
        - Этого я пока не знаю, но кое-какие соображения есть. Кстати, надо записать, пока не забыл. Протри страницы ещё раз насухо, - он протянул крысу стопку газетных обрывков. Клаус перетаскал их по одному, забавно подпрыгивая, когда бумажка была в зубах.
        - Никакой помощи в этом доме… - ворчал крыс, вытирая с пергамента остатки чернил. - Хм! Забавно… Тут есть какие-то буквы, ты знал?
        - Буквы? - воскликнул Тальф в притворном удивлении. - В книге? Поразительно!
        - Очень смешно, - буркнул крыс. - Лучше сам подойди и посмотри.
        Магистр подвинул лампу поближе и всмотрелся в листок.
        - Не вижу. А что там?
        Клаус провёл по пергаменту лапкой.
        - Сейчас попробую, - он зацепил когтем чернила и обвёл символ.
        Тальф нахмурился:
        - А ещё что-нибудь есть?
        Крыс послушно обвёл ещё несколько.
        - Что скажешь? Тут что-то написано?
        - Да, это очень похоже на Старшую письменность, но… Не знаю, перевести не могу, бессмыслица какая-то.
        - А как такое вообще может быть?.. - Клаус обнюхал страницу. - Получается, на этом пергаменте уже что-то было?
        - Угу, - кивнул магистр. - Такое случается. Иногда пергаменты выскабливают и пишут на них что-то новое.
        - Вот же ж… То есть, это может быть что-то интересное?
        - Да. По крайней мере, письменность мне незнакома. Спасибо!
        Клаус распушил усы от гордости.
        Едва восходящее солнце осветило обледенелые верхушки пиков Рогатой горы, Тальф поехал в Мрачный замок. Находиться дома было невыносимо - ожидание ответа от королевы выматывало и было бесполезным - скорее всего, Жози просто спала.
        Приказав Бориславу немедленно переправлять ему все письма и записки из дворца, магистр запрыгнул в экипаж вместе с Клаусом и покатил прочь от особняка Хейлера и событий предыдущей ночи.
        Через окошко в передней части кареты почти не проникал свет - его загораживали три мёртвые задницы - кучера и двух охранников.
        Гримхейм медленно просыпался - «будильников» вели на работу, дворники мели улицы, а фонари медленно гасли, уступая место первым восходным лучам.
        Экипаж ехал мягко и лишь слегка покачивался. Это убаюкивало и Тальф быстро задремал, проснувшись лишь когда они въехали в Яму - магистр не настолько устал, чтобы вытерпеть здешние дороги.
        Остатки сна улетучились, когда откуда-то с левой стороны раздался громкий свист.
        На крышу кареты дважды (Бум! Бум!) рухнуло что-то тяжёлое, затем она слегка качнулась назад и стало светлее - охранники исчезли.
        - А ну тпр-р-р-р!.. Останавливай!..
        Громко захохотали лужёные глотки.
        Перепуганный Тальф не заметил, как создал заклятье и с удивлением взглянул на сжатый в ладони твёрдый комочек чистой ледяной тьмы.
        Дверь открылась и в экипаже стало тесно - в него ввалилась четвёрка гвардейцев. Их дыхание можно было закупоривать в винных бутылках и продавать - никто бы не заметил разницы.
        - Па-адвинься! - горланил один.
        - О! Здрасьте! - самый первый вломившийся в экипаж оказался прижат к Тальфу и горланил прямо ему в ухо. Голоса остальных звучали так же громко и неприятно, а толкотня не утихала ни на секунду:
        - Да подвиньтесь же!
        - Та-ак! Карета наша! Куда дальше?
        - А куда ещё ехать четырём благородным господам в шесть утра?
        - К Эльзе?
        - Конечно!
        - А ну-ка, колдун, прикажи везти нас к Эльзе!
        Магистр дошёл от испуга до неконтролируемого бешенства меньше, чем за три секунды.
        - А ну вылазьте отсюда к, - магистр уточнил, к какой именно, - матери!
        - Что-о?! - возмутились сразу все четверо и задвигались активнее. Из-за их попыток повернуться к Тальфу, экипаж чуть не треснул по всем швам. - Да ты! Да ты чего?!
        - Я сказал вылазьте к, - магистр повторил, к какой именно, - матери! Пьянчуги! Мерзавцы! Да как вы вообще смеете!
        - Да ты заткнись!
        - Да!
        - Да, заткнись!
        - Пока не пристрелили!
        - Ага, ты на патруль не особо-то рот разевай!
        Магистр принялся лягаться:
        - Я - магистр Ковенанта! И я не вижу патруль! Я вижу… - нога угодила во что-то мягкое и один из гвардейцев тонко пискнул. - Я вижу пьяниц! И грабителей! Разбойников вижу!
        - Да плевали мы на всех ваших магистров!.. - гвардейцы, похоже, одновременно поняли, что им нужно пространство для маневра, и вылезли из экипажа, попытавшись вытащить с собой Тальфа.
        - Отпустите! - возмущался тот и изо всех сил сдерживался, чтобы не пустить в ход магию. - А ну пустите, не то я…
        Совсем рядом с ухом ахнул выстрел, и юноша запаниковал. Действуя на одних рефлексах, он припечатал ладонь с заклятьем в лоб ближайшего солдата. Тот сразу погрустнел и исчез - заклятье всосало его в себя и через секунду пожрало само себя, сжавшись в точку и растворившись.
        - Ах ты, гад! Что творишь?! Что творишь?!
        Бесконечно чёрное пистолетное дуло ткнулось Тальфу прямо в левый глаз. Но прежде, чем солдат спустил курок, магистр выкрикнул пару слов, от которых вздрогнула земля - и грязь под солдатом превратилась в кипящую фиолетовую жижу, куда тот провалился целиком. Третий гвардеец уже замахнулся на Тальфа саблей, но пространство над ним треснуло и высунувшиеся из черноты осклизлые щупальца мгновенно обвили его и утащили в неизвестность.
        Четвёртый воевал с Клаусом, причём, судя по воплям отчаяния, проигрывал. Крыс скакал по нему и кусал в самых неожиданных местах, а солдат, бросив пистолет и шпагу, лихорадочно хлопал себя по локтям, коленям, животу и голове, будто плясал какой-то диковинный народный танец. Наконец, поняв, что проиграл, гвардеец бросился наутёк и Клаус оставил его в покое, спрыгнув на землю.
        Пороховой дым от выстрела ещё не успел рассеяться, а всё уже закончилось.
        - Беги-беги! Трус!.. Хотя… - крыс повернулся к Тальфу. - Может, лучше не выпускать его?
        Магистр лишь махнул рукой:
        - Да ну его…
        Происшествие оставило после себя неприятно дрожащие поджилки и мерзкое ощущение в груди, будто вся былая злоба, растворённая в крови, разом прокисла.
        - Зря, - цокнул языком крыс. - Как бы он не вернулся с друзьями. Напрасно ты орал, про то, что ты - магистр.
        - Ну что теперь сделаешь? Не догонять же.
        Мёртвые охранники, бесполезные в той же степени, что и дорожная грязь, в которой они были вымазаны с ног до головы, медленно добрели до кареты и уселись на свои места.
        В замке сразу же навалились дела - потребовалось всё творческое мышление, чтобы привести в порядок и оживить тот мусор, который привёз Эрик в последней партии. Заметавшись, магистр не заметил, как прошла добрая пара часов - и когда он пришёл в себя, то услышал две вещи: звон колоколов на Старокоролевской башне и топот сапог по подъёмному мосту.
        Магистр выглянул посмотреть, кто этот там несётся, и чуть не лишился головы - грянул выстрел и пуля жирной свинцовой мухой прожужжала совсем рядом с капюшоном.
        - Хватай его! - заорали снаружи.
        - Пли! Пли! - поддерживали оттуда же.
        - А ну стой, сукин кот!.. - призывали с той же стороны.
        Тальф в ужасе огляделся - оружия нет, бежать до замка далеко, да по открытой лестнице - пристрелят, как вспугнутую утку на взлёте. Колдуны из Ковенанта рядом, но пока им прикажешь, да пока неуклюжие мертвецы среагируют… Защитить магистра могли бы ворота, но их ещё не починили, и Мрачный замок до сих пор был проходным двором.
        Взмахнув руками с максимально широкой амплитудой, Тальф выкрикнул слова заклятья и бросился к воротам, стараясь успеть раньше нападавших - и успел. Огромная синяя полусфера щита закрыла вход и слегка высунулась наружу.
        Гвардеец, что бежал впереди, ударился о магический конструкт, расквасил нос и упал.
        - Что здесь происходит? - прорычал Тальф, которому приходилось контролировать здоровенную махину щита.
        Вместо ответа в щит несколько раз выстрелили в упор и принялись бить рапирами.
        - Уходите, болваны!.. - лоб магистра мгновенно покрылся потом, а спина сказала: «хрусть» и отказалась работать в таких условиях. - Зашибу!
        Но никто его, разумеется, не послушал.
        Мёртвые колдуны подчинились приказам на древнем языке, подошли ближе и закрыли магистра своими щитами. Уставший магистр смог присесть на огромный замшелый камень, вывалившийся сотню лет назад из стены, и перевести дух.
        Гвардейцы поняли, что нахрапом крепость взять не удалось и прекратили бить щиты.
        - Чего вам надо?
        - Тебя взять за волосья и во дворец оттащить! - выкрикнул тощий и низкорослый гвардеец, который явно пытался компенсировать телосложение длиной шпаги, пышностью усов и дерзостью.
        - Что ж, у вас не получилось, - Тальф наклонился, разминая спину, и громко закряхтел. - Пошли вон отсюда.
        - Ты нам ещё ответишь! - донеслось из задних рядов.
        - Да! За наших!
        Мелкий подхватил:
        - За наших ответишь! А ну выходи и сражайся как мужчина.
        - Как мужчина - это один против всех вас?.. - язвительно уточнил Тальф.
        - Ах ты сопляк! - усы встали дыбом, как у Клауса, когда тот важничал. - А ну выходи!
        - Не выйду!
        - Выходи, говорю!
        - Не выйду!
        - Выходи!..
        Спустя несколько повторений обеим сторонам стало ясно, что так они явно не договорятся.
        - Убийца! - сделал новый ход мелкий.
        - Я защищался, - парировал Тальф.
        - Врёшь!
        - Нет, не вру!
        - Нет, врёшь! - настаивал гвардеец.
        - Так! - магистр поднялся. Гвардейцы встревоженно заозирались - дневной свет на пару мгновений померк. - Либо вы уходите оттуда по-хорошему, либо… - он очень нехорошо усмехнулся. - Либо пеняйте на себя.
        - А ты не пугай! Не пугай, ага! - мелкий обернулся к своим в поисках поддержки, но солдаты уже не были так уверены в себе. - Пуганые тут все! Выходи лучше! Трус!
        - Ну ладно, - Тальф улыбнулся так, как мог бы улыбаться голодный тигр, завидевший беспечную антилопу. - Ты сам попросил.
        Меньше чем через десять минут жители Ямы, которые успели проснуться, подошли к окнам, привлечённые странными звуками.
        По относительно центральной улице (всё, что касалось улиц Ямы, было относительным) шли всхлипывающие и дрожащие от ужаса люди в оборванных красных мундирах. Они смотрели вперёд омертвевшими глазами людей, заглянувших в бездну и отчаянно желавших её забыть. С остатков одежды на землю падали серые комочки пепла и непроницаемо-чёрные точки, похожие на снежинки.
        Следом за ними шёл молодой человек с крысой на плече. Их сопровождали молчаливые мертвецы, сжимающие в руках заранее приготовленные заклятья. Впрочем, в них не было никакой нужды - солдаты были совершенно деморализованы и не обращали внимания даже на насмешки крысы.
        - Бастарды, мама ваша лошадь, теперь не такие крутые, да? Решили к нам лезть, бретёры недоделанные? Ну так давайте, попробуйте на меня хоть замахнуться, я на вас сам замахнусь так, что костей потом не соберёте!.. Мерзавцы!
        Сопровождаемая взглядами странная процессия проследовала к границе Ямы, после чего юноша с крысой сформировал защитную полусферу и толкнул ей последних гвардейцев. Со стороны это выглядело как некий магический аналог пинка под зад.
        - И не возвращайтесь, - напутствовал гвардейцев магистр. - Будет хуже.
        Можно было обойтись и без этого - на лицах солдат читалось огромное желание не приближаться больше к Яме и на пушечный выстрел, но юноша не удержался от желания покрасоваться перед колдунами-зрителями.
        По дороге обратно в замок он чувствовал спиной множество взглядов, но когда оборачивался, улица оказывалась неизменно пустой.
        В замке уже ожидал Эрик - барышник сидел в новенькой роскошной, но совершенно безвкусной карете и был одет в новенькие роскошные, но совершенно безвкусные вещи. Впрочем, из-за обилия и там, и там бархата и золотых деталей, толстяк гармонировал со своим экипажем и вместе они смотрелись как нечто цельное.
        - Снова я, мастер Тальф, - необъятная рожа, покрытая редкими рыжими волосками высунулась из окна и расплылась в улыбке. - Принимайте товар!
        - Ага, - кивнул магистр и, порывшись в карманах, нашёл листок, куда ночью записал всё необходимое для того, чтобы дать бой демону. - У меня есть ещё одно задание. Держи. Выполнить - как можно скорее.
        - А оплата? - Эрик быстро пробежал глазами по списку. - И когда вам это надо?
        - Оплата - скажем, пятнадцать золотых за всё. И ещё пять добавлю, если доставишь всё на этой неделе.
        - Ну я даже не зна-аю, - протянул Эрик, явно намереваясь торговаться, но Тальф быстро вернул его в чувство.
        - Я сказал своё слово!
        Толстяк помолчал, попыхтел, как закипающий чайник, и согласился:
        - Ну ладненько, всё будет. Постараемся успеть. Ещё что-нибудь нужно? - магистр почувствовал, что, если бы барышник не сидел, то непременно прогнул бы спину в приступе подобострастия.
        - Знаешь… - покачал головой Тальф, которого посетила ещё одна идея. - Добудь мне ещё покойников покрепче.
        - Добудем! Сделаем! - быстро закивал Эрик. - А сколько?
        Юноша представил гнев Жози и глубоко вздохнул:
        - Много.
        Глава 29
        Тальф задумчиво почесал в затылке.
        - Мда-а, - протянул он.
        Сумма, названная Бориславом, впечатляла. Оказывается, за недолгое время сотрудничества с Леонтиной, он успел сказочно разбогатеть. Это была хорошая новость, а вот плохая состояла в том, что королевский двор снова перестал присылать золото - и что-то подсказывало, что в этот раз личный визит к её величеству вряд ли поможет. На содержание Ковенанта требовались деньги - целая уйма денег - и состояния Тальфа не хватило бы надолго.
        - С кем тебе надо расчитаться? - Клаус сидел на груде золота, которая валялась в подвале на куске мешковины, как прошлогодняя картошка.
        - С Эриком и Леонтиной.
        - Погоди-ка, - крыс с огромным трудом оторвался от созерцания кучи сокровищ. - А ты разве собираешься продолжить посылать лошадей королеве?
        Тальф пожал плечами:
        - Эти обязательства с меня никто не снимал. К тому же идёт война.
        - Смею заметить, - подал голос Борислав. - Что безукоризненное соблюдение договорённостей поможет вам наладить отношения с её величеством.
        Юноша помрачнел:
        - Это уж вряд ли…
        - По крайней мере, это сгладит ситуацию.
        В этом Тальф был согласен с Бориславом - сам думал об этом. Изо всех сил показывать лояльность подозревающей всех на свете Жози - возможно, лучшая идея из всех. Конечно, кроме идеи прихватить золото и скрыться где-нибудь за морем.
        Клаус схватил золотую монету и попробовал на зуб:
        - И что ты будешь делать?
        - А что мне остаётся?.. Работать и надеяться, что Жози смилуется.
        - А если не смилуется?
        - Тогда всё будет очень плохо! - рявкнул Тальф. - Чего ты от меня-то хочешь?
        - А мне кажется, это отличный момент!
        Этого магистр не ожидал: назвать нынешний момент удачным мог назвать только откровенно пристрастный человек.
        - Чем же он отличный?
        - Смотри, я, конечно, целиком и полностью за короля, кем бы он ни был, даже королевой, - принялся объяснять крыс, - не принимай близко к сердцу, но вы, колдуны, все пологовно чокнутые… Так вот! Момент отличный для того, чтобы отделиться от королевского двора. Так же будет лучше для всех. Тебе не придётся бегать во дворец, изображать голодную сиротку, и просить присосаться к королевской титьке. А королеве будет лучше потому, что ты перестанешь постоянно слюнявить ей титьку и она не будет разбухать.
        - Отвратительно, - скривился Тальф.
        - Я к чему веду-то, - было заметно, что Клаусу стоило большого труда отвлечься от мыслей о королевской титьке. - Ковенант может сам себя обеспечить.
        - Но как? - всплеснул руками магистр. - Торговать? Я понятия не имею как это делается. К тому же торговля - это же, насколько я знаю, небыстрое дело, а нам нужно много денег и прямо сейчас!
        - А вот тут, - усмехнулся крыс, - в дело вступают Борислав и толстяк.
        Тальф удивлённо взглянул на домоправителя. Тот столь же удивлённо взглянул на Клауса.
        - Ой, вы только посмотрите! Как убедительно делают вид, что ничего не поняли. Вы прям как девица, которой я кое-что показал за амбаром, а она - ой-ой-ой - как будто увидела это в первый раз. Тальф, на тебя работает барышник, который у голодного ребёнка последний грош из рук вырвет, а твой домоправитель и вовсе профессионально занимался контрабандой, пока его не прибили по тихой грусти где-то в канаве.
        Повисла пауза.
        - Если ты думаешь, что я стану продавать лошадей врагу, то…
        - Да Темнейший упаси, не надо врагу. Кругом целая куча желающих прикупить себе бессмертную лошадь, которая не жрёт, не гадит и может ночевать на морозе под открытым небом.
        - Да, но… - Тальф почему-то продолжал упрямиться несмотря на то, что идея была в целом неплоха. - Их надо как-то доставить, найти покупателей…
        - А вот это, - Клаус поставил победную точку в споре, - уже забота Эрика с Бориславом. Пусть придумают что-нибудь.
        Юноша вопросительно посмотрел на Борислава:
        - Вы придумаете?
        Мертвец кивнул:
        - Уже, мастер.
        Вечером Тальф при помощи Клауса исследовал книгу.
        Они неплохо сработались: крыс тщательно ощупывал страницу и рисовал очередной символ, а юноша смотрел, что получилось и говорил, что совершенно ничего не понимает.
        - Так может ты пойдёшь почитаешь что-нибудь? - не выдержал клаус. - Я тут корячусь, а ты только лупаешь глазами как корова и мямлишь!
        - Но если я действительно не знаю, как это прочесть? - оскорбился юноша.
        - Так я и говорю - иди в умных книжках поройся! Ох, Темнейший, ты иногда такой деревянный, аж удавить хочется, да, жаль, лапки маленькие.
        Тальф погрозил крысу кулаком:
        - Потише там. А то у меня руки, как видишь, большие.
        - Угу, большие-то большие, да жаль бестолковые.
        Увлечённые перепалкой, они не заметили, как дверь открылась и в покои магистра проник посторонний. Какое-то время он слушал их разговор, пока не решил, наконец, вежливо покашлять.
        Тальф чуть на месте не подпрыгнул.
        Быстро обернувшись, он увидел незнакомца - серый гражданский мундир с серебряным шитьём, эполетами и парой наград, седые волосы, морщинистое лицо… Морщинистое лицо?
        - Господин Кассиан? - удивился магистр. - Я вас не узнал.
        Бывший ректор, а ныне первый министр виновато развёл руками:
        - Новая работа - новый облик.
        - Но зачем?..
        Крыс фыркнул:
        - Да уж ясно, зачем. Что, господин Кассиан, при дворе на вас смотрели, как овчарки на лису?
        - Именно, - с улыбкой кивнул министр. - Впрочем, я по делу. Магистр, найдёте минутку?
        - Конечно. Дайте угадаю, - нахмурился Тальф, - это из-за гвардейцев?
        - Да, но не только. Её величество очень сильно расстроена и переживает. Я видел, что она плакала и… - Кассиан покачал головой. - И никому при дворе это не сулит ничего хорошего. Люди и так издёрганы последними днями. И хотя война идёт неплохо, её величество постоянно срывается на всех подряд. Случай с гвардией привёл её в ярость, она считает, что вы предали её и собираетесь захватить власть.
        - Что?! - воскликнул Тальф. - Это же нелепо! Зачем мне захватывать власть?
        - Я знаю. Но гвардейцы сказали, что вы лично накинулись на них и убили несколько солдат, после чего прогнали остальных из Ямы, унизив и сказав, что скоро придёте за ними во дворец.
        - Но… Но!.. - магистр хватал ртом воздух. - Всё было не так! Они же лгут!
        - Я сказал её величеству то же самое, - успокаивающе поднял ладони Кассиан. - Должен сказать, пытаться переубедить её - та ещё работёнка.
        - Я знаю, - буркнул Тальф.
        - Так или иначе, она просит от Ковенанта в знак подтверждения лояльности отправить в армию половину всех колдунов и вернуть гвардию в Яму.
        Магистр скривился:
        - Вот так, значит?..
        Кассиан сделал страдальческое лицо:
        - О, я так и знал, что это вам не понравится, но прошу! Прошу! Умоляю! Согласитесь. Это самое мягкое решение, которого я смог добиться от её величества.
        - Организуйте нам встречу! - мотнул головой Тальф. - Может, у меня получится объясниться.
        - Я пытался, - лицо стало ещё более страдальческим и стало очень похоже на изображённых на фресках святых, разрываемых львами. - Я честно пытался! Но её величество отчего-то наотрез отказывается. Прямо до приступов ярости. Так что, боюсь, это невозможно.
        - И как это будет выглядеть? Вот я выкинул гвардию - а вот она вернулась обратно.
        - Магистр, я вас очень прошу, сейчас главное - чтобы королева перестала видеть в вас, верней, в нас - врагов и предателей. Не сопротивляйтесь.
        - А как же независимость, о которой вы так много говорили? - скривился магистр. - Сильный Ковенант и всё такое.
        Кассиан закатил глаза:
        - Да, это будет! Будет! И я сам целиком за сильный Ковенант, но не сейчас. Позднее, когда обстановка позволит.
        Сидящий на книге Клаус гнусно усмехнулся:
        - А обстановка никогда не позволит.
        - Позволит, уверяю вас, - парировал колдун. - Но сейчас мы должны вернуть гвардию в Яму, это просто необходимо.
        - Ладно, допустим, - у Тальфа появилась одна интересная идея насчёт патрулей в Яме, но озвучивать её ректору он не торопился. - Но что насчёт колдунов? У меня не получится работать в том же режиме, если в армию заберут половину людей. Обязательств с меня никто не снимал. А если ещё и учесть, что деньги из дворца больше не привозят, то…
        - Я поговорю насчёт денег, обещаю!
        Ухо Тальфа, с некоторых пор чувствительное к попыткам его обмануть, кольнуло это «обещание поговорить». Ухо Клауса, как видно, тоже:
        - Может, пообещаете не поговорить, а добыть нам денег?
        Кассиан улыбнулся, показывая, что его поймали, и кивнул:
        - Хорошо. Я добуду вам денег. Обещаю. По рукам?
        Тальф мысленно поблагодарил Эрика, что научил его тщательно проговаривать условия перед тем, как бить по рукам:
        - Гвардейские патрули вернутся в Яму в том же количестве, что и были, половина колдунов из Ковенанта убывает в армию, а золото продолжит приходить из дворца в том же размере.
        Кассиан поморщился:
        - Магистр, вы как на рынке, честное слово… - на какое-то мгновение стал выглядеть невероятно старым и усталым. - Я же в конце концов на вашей стороне с самого начала и ещё ни разу не давал повода сомневаться в себе… По рукам.
        Рукопожатие оказалось вялым. Тальф думал, что Кассиан уйдёт, но тот попросился присесть и попить водички:
        - Думаю, перед спуском с башни мне следует немного передохнуть.
        - Да-да, конечно, - Тальф указал на кресло Хейлера.
        - Ох, нет. Если не возражаете, я лучше на стульчике у стены…
        Магистр лишь пожал плечами:
        - Как угодно. Может, чаю?..
        - Не стоит, я, честно говоря, и так взмок. Кстати, не мог не обратить внимания на книгу. Она из библиотеки Хейлера? Позволите взглянуть?
        Юноша на миг задумался:
        - Да смотреть пока в общем-то не на что. Мы… - он покосился на крыса, - Клаус обнаружил, что на пергаменте было что-то ещё, вот мы и переносим письмена.
        - О, любопытно, - Кассиан забыл о стакане воды и с огромным интересом уставился в книгу и записи, сделанные Тальфом. - А вы пока не брались за перевод?
        Магистр смутился:
        - Честно говоря, я и рад бы, но не могу понять, что это. Вроде как старшая письменность, но знаки слегка изменены и при попытке перевода получается полная бессмыслица.
        - Хм-м… - ректор провёл ладонью по листку пергамента и ещё раз посмотрел на листок с записями. - Мне однажды говорили, что до у старшей письменности есть ещё более старая версия. В ней символы читались справа-налево, а не слева-направо и полностью отсутствовали гласные - вместо них дописывали чёрточки и точки на согласных буквах. Может, попробовать читать их таким образом?..
        Тальф, будто прозрев, уставился в собственные записи - и тут же прочёл: «…помыслы, свобода, легкомыслие и дерзость его помогли Грушту…».
        - О! - воскликнул он. - И правда! Огромное спасибо, не знаю, как вас и благодарить…
        - О, это очень легко, - Кассиан улыбнулся осушил стакан воды. - Если это будет что-то интересное - дай знать.
        - Да, конечно, - от радости и жажды продолжить перевод у Тальфа начали зудеть ладони. - А кто говорил вам про эту версию старшей письменности?
        Ректор мгновенно погрустнел:
        - Это был очень мудрый человек, большой учёный. Магистр Хейлер.
        Глава 30
        Утро.
        Умытое, свежее и отдохнувшее солнце выползло из-за горизонта и брезгливо бросило первые лучи в Яму. Оно явно жалело, что не может обогнуть это грязное пятно, этот гнойный прыщ на лице зелёного летнего мира.
        Отряд гвардии осторожно сходил с брусчатки в вечную грязь - наученные горьким опытом солдаты ждали всяких хитростей и подлостей, а глядящие на них из окон колдуны искренне жалели, что не могут ничего такого им организовать.
        Отряд встречали - рядом с чёрным экипажем стоял юноша в фиолетовой накидке с рунами, на его плече сидела чёрно-белая крыса, взгляд которой был пугающе осмысленным и не сулящим ничего хорошего.
        - Магистр, - кивнул долговязый офицер, когда остановился в нескольких шагах.
        - Капитан, - склонил голову молодой человек.
        Крыс цыкнул зубом и выразительно взглянул на офицера, отчего тот почему-то вспомнил, что его горло совершенно беззащитно торчит из грязного воротничка. Он сглотнул и крыс проводил взглядом дрогнувшее адамово яблоко - вниз-вверх.
        - Мы тут по приказу королевы, - на всякий случай уточнил капитан.
        - Да, конечно, - магистр смотрел на капитана снизу-вверх, но тот цепенел так, будто перед ним стоял покрытый шрамами громила с окровавленным ножом. - Мне уже сообщили. Я приехал засвидетельствовать моё почтение и дружески предостеречь - в Яме были рады уходу гвардии и не всем понравится ваше возвращение. Но! - магистр улыбнулся со всей возможной теплотой и дружелюбием. - Я буду лично приглядывать за вашими людьми. В конце концов, мы делаем одно дело.
        Капитан вспомнил измерение, в котором его несколько мгновений продержал магистр, и содрогнулся.
        - Э-э… Хорошо. Весьма признателен.
        После того, как гвардейцы разбились на четвёрки и, ощетинившись шпагами и пистолетными стволами разошлись по недружелюбным переулкам, офицер было выдохнул с облегчением, но тут из ближайшего проулка неторопливо вышли жуткие существа, сшитые из чего попало, но зато щедро сдобренные когтями и зубами.
        Капитан увидел их и мгновенно вспотел под кивером, но чудовища не нападали: вместо этого они покрасовались перед офицером и дали себя как следует рассмотреть, после чего неспешно потрусили за патрулями.
        - Вот же… Полный!.. - гвардеец вполголоса выдал нечто, отчего дамы в приличном обществе падали в обморок.
        И он был прав.
        Борислав сказал, что ему нужно два дня, два десятка золотых и большой нож.
        После того, как Тальф дал всё необходимое, домоправитель о чём-то вполголоса переговорил с Эриком, после чего исчез на три дня.
        Вернулся он, как отгулявший кот - хромой, в изодранной одежде, без золота и ножа, зато страшно довольный.
        - Ну что? - сразу же накинулись на него Тальф с Клаусом. - Получилось?
        - Получилось, - Борислав кивнул, и его голова чуть не отвалилась. - Двадцать лошадей. Но хороших! Если товар будет плох, с нами не станут больше иметь дела. Нужны завтра к вечеру. Ещё нужен десяток охранников, которые будут на виду и ещё десяток с ружьями или арбалетами, я их в кустах рассажу. Если всё пойдёт как надо, завтра получим первое золото. Сорок золотых.
        Едва стемнело, Борислав вместе с мертвецами-охранниками и лошадьми исчез в неизвестном направлении.
        Вернулся он уже засветло - хромой, в изодранной одежде, без половины охранников, зато с лошадьми и кошельком, где звенели сорок золотых монет.
        Тальф посмотрел на домоправителя и не стал задавать вопросов, как бы ему этого ни хотелось.
        - Немного не получилось, - потупил взор Борислав, отдавая деньги магистру. - Но в этот раз я вышел на своих знакомых, с ними всё будет нормально.
        И действительно - следующей ночью лошади, наконец, исчезли, а Борислава наутро не потребовалось сшивать заново.
        В назначенный заранее час к Мрачному замку подъехало несколько экипажей. Роскошные кареты сильно контрастировали с грязными возами, в которых раньше, судя по запаху коровника, перевозили скот.
        Одна из карет исторгла из себя генерала Гросса в шляпе с громадным белым пером, а остальные - свиту, состоявшую из полковников с отлично гнущимися спинами.
        Тальф вместе с Клаусом и Бориславом ожидали их у свежеотремонтированного подъёмного моста, который до сих пор пах опилками и смолой.
        После короткого обмена приветствиями (генерал своё процедил сквозь зубы, очевидно, не считая Тальфа за человека), все проследовали во двор замка, где стояли колдуны из Ковенанта. Свора полковников, спущенная с поводка кивком Гросса, живо пересчитала, ощупала и чуть ли не обнюхала колдунов, не забывая при этом кидать на Тальфа полные подозрения взгляды.
        - Отлично, - кивнул генерал после того, как полковники с явным неудовольствием доложили, что всё в порядке. - Передайте мне власть над ними.
        "Он ведь не знает, как это работает, - подумал Тальф, сдерживая улыбку. - Но боится потерять лицо".
        Тальф сделал несколько пассов руками. Земля вздрогнула, полковники побледнели и схватились друг за друга.
        - Прошу, - магистр обвёл мертвецов приглашающим жестом.
        Гросс нахмурился:
        - Напр-ра… - на какое-то мгновение в его глазах засветилась одинокая мысль и вместе с ней сомнение - а вдруг покойники не знают команд - но бесконечная тьма внутри черепа накинулась на чужеродные элементы и тут же пожрала их, - …во!
        Мертвецы не шелохнулись. Клаус хихикнул.
        - Я не понял, - пробубнил генерал и повторил. - Напра!.. Во!..
        Один из покойников повертел головой, встал поудобнее и спросил:
        - Вы собираетесь везти нас на этом хламе?.. Серьёзно?
        - Похоже, что так, - мертвец рядом с ним кивнул. - Господин, вы действительно так к нам относитесь?
        Покойники загудели.
        Тальф спрятал лицо под капюшоном, чтобы военные не заметили его улыбку.
        - Это что ещё за шутки?.. - нахмурился генерал, поворачиваясь к магистру. Полковники также смотрели на него, улавливая любой намёк на команду броситься и растерзать.
        - Шутки? - Тальф наконец-то справился с лицом. - Я выполняю приказ королевы.
        - Приказ королевы был передать этих людей нам! - зазвенел металлом голос начальника.
        - Так я и передал.
        - Они! Не! Подчиняются! - перо на шляпе мелко затряслось после того, как в толпе генерала несколько раз сравнили с павлином и один раз - с индюком.
        - Пожалуйста, не надо повышать на меня голос, - сахарным голосом попросил Тальф. - Я передаю вам этих людей. От своей власти над ними я уже отказался. Как вы заставите их подчиняться - ваша забота.
        В генеральской голове заскрипели шестерёнки. То, что он слышал, было совершенно правильно и логично с одной стороны, но в то же время военный понимал, что над ним сейчас очень жестоко посмеялись.
        Голоса зазвучали громче, послышался смех. Гросс взбесился - мало того, что в его голове появились мысли, так теперь им ещё и мешали:
        - Да замолчите вы! Вы! Ма-алчать!
        - У-у-у, - протянул сидящий на плече Клаус.
        - Да, так вы с ними не подружитесь.
        - Я? - оскалился начальник. - Я-то подружусь. И с ними подружусь и особенно с вами! - прошипел он. - Королеве будет доложено о вашем поведении. И вместе с ней мы подумаем, считать это предательством или нет! По-дру-жусь, а?! - повернулся он к полковникам. Те закивали, выражая полную поддержку. - Сейчас мы вернёмся во дворец, возьмём людей, вернёмся сюда и так с ними подру…
        Во дворике замка установилась мёртвая тишина. Взгляды мертвецов скрестились на генерале. Ладони некоторых светились - синим, зелёным, фиолетовым.
        - Горько слышать, что вы в моём - ха! - поведении заметили предательство. Вы в своём праве, можете и с её величеством переговорить, и с людьми сюда вернуться, но как по мне, - Тальф панибратски похлопал генерала по плечу и улыбнулся, отчего тот позеленел от ярости, - лучше будет, если вы попробуете с ними договориться.
        - Тебе не страшно? - спросил Клаус, когда потрясённый генерал со сворой всё-таки сломал об колено свою гордость и удалился в один из залов для переговоров с колдунами.
        - Ну как… - прищурился Тальф. - Формально я выполнил указания Жози.
        - Ага, Жози ведь у нас такая формалистка, - съязвил крыс.
        Магистр вздохнул:
        - А что мне остаётся?..
        - Помогать ей, выполнять её приказы и вообще рвать попку на королевской службе, - Клаус хихикнул. - И надеяться, что её величество смилуется.
        - Я и так помогаю ей, - насупился Тальф. - И по-прежнему считаю её своим другом.
        - Да, но ты не хотел пускать гвардию обратно. И колдунов, будем честны, не передал.
        - Потому что гвардейцы - ты сам видел - вконец отбились от рук. А колдуны… Они не моя собственность.
        - А чья? - усмехнулся Клаус. - Кто спрашивает мертвечину? Или есть какой-то негласный свод правил?
        - Я спрашиваю, - твёрдо ответил Тальф. - Лично я. Нет никакого кодекса, просто эти колдуны умерли и оказались в Ковенанте в том числе и по моей вине. И просто отдать их, погрузить в те скотовозки… - юноша помотал головой. - Это было бы неправильно.
        Крыс громко хмыкнул:
        - Очень благородный порыв, да. Правда, боюсь, если бы ты не посыпал тех колдунов золотом как следует, они сожгли бы тебя живьём. Или чего похуже. Кстати, а что с Бориславом?
        - А что с Бориславом? - эхом отразил вопрос юноша.
        - Он - твоя собственность?
        - Сейчас - да. Мне нужна его помощь.
        - Вот мы и подобрались к вопросу, который меня давно беспокоил! - торжествующе воскликнул крыс, приподнимаясь на задних лапках.
        - Я знаю, о чём ты, - скривился магистр. - Можешь даже не задавать этот свой вопрос. Тут вот в чём дело - общего кодекса, конечно, нет, но у каждого колдуна он свой - и тут уж ничего не поделать. Борислав, кстати, будет свободен. После того, как я умру.
        Повисла неловкая пауза.
        - Ладно, - смутился крыс. - Замнём тему.
        Тальф равнодушно пожал плечами:
        - Как хочешь. А к чему ты вообще завёл этот разговор?
        - Да просто хотел, так сказать, выяснить общий курс. С королевой мы или нет.
        - Да знаешь… - погрустнел магистр. - С одной стороны мы, конечно, по-прежнему с королевой. Но с другой - мы теперь сами по себе.
        Глава 31
        Тальф стоял на высокой табуретке.
        В одной руке он держал банку с бурым порошком, похожим на высохшую землю, а в другой - фонарь, свет которого освещал внизу что-то похожее на разрытую клумбу: какие-то комья, куски, лоскуты, наросты и выросты.
        А кроме этого фонарь во все стороны не освещал вообще ничего - Тальфа вместе с сидящим на плече Клаусом окружала сплошная гулкая темнота. В отдалении что-то звонко капало.
        - А теперь… - Тальф занёс банку с порошком над “клумбой”. - Осторожненько…
        - А ты точно всё отмерил? - беспокоился крыс.
        - Точно! - от напряжения магистр мог говорить только шёпотом. - Так… Заново. Осторо…
        - Рука не дрогнет?
        Это под потолком подхватило и понесло вдаль: “ать… ать… ать…”
        - Ты можешь не мешать? - прошипел Тальф и приготовился в третий раз - склонился над клумбой с вытянутой рукой, в которой жирно поблескивал бок банки. - Так! А теперь мы совсем немно… - табуретка покачнулась, магистр пошатнулся вместе с ней, но секунду спустя восстановил равновесие.
        - Фу ты!.. - фырчал перепуганный Клаус. - Было б сердце - разовалось бы. Как там?
        Тальф взглянул на банку. Она была почти пуста.
        - Ой.
        - Ой?!
        Вместо ответа Тальф спрыгнул с табуретки и припустил к выходу, бросая и лампу и банку с порошком. Юноша летел вперёд, захлёбываясь и чувствуя загривком, как во тьме начинает ворочаться что-то большое, скользкое и агрессивное.
        На плече подбрасывало Клауса, который вцепился в ткань накидки всеми лапами и зубами, причём, последнее не мешало ему шепеляво площадно ругать всех на свете колдунов с их проклятыми придумками, чтоб им пусто было.
        Времени было мало, но Тальф, подгоняемый ужасом, всё-таки успел.
        В тот момент, когда за его спиной зажглось багровое пламя и два зелёных глаза, магистр выбежал из зала, захлопнул тяжеленную дверь, обитую железом, и уронил в пазы стальной засов.
        Мгновением спустя подземелье вздрогнуло, и металл двери моментально раскалился, нагретый тугой струёй пламени.
        Едва юноша позволил себе выдохнуть (это был о-очень долгий выдох), как его сердце снова чуть не выскочило из груди - на него смотрел Кассиан.
        Его глаза ещё не достигли размера чайных блюдцев, но вовсю к ним приближались.
        - Это… - ткнул он пальцем на дверь. - Это что?
        Тальф заслонил её своим тщедушным телом:
        - Ничего!
        - Ладно… - похоже, Кассиан решил, что будет проще, если ему не будет известна вся правда. - А это ничего не разнесёт Мрачный замок?
        - Нет-нет, что вы, - торопливо принялся убеждать его юноша. - Оно скоро успокоится. И стены подземелья крепкие. Нам ничего не грозит. Правда, - он закончил тираду лучезарной улыбкой во все тридцать два зуба.
        - Как скажешь… Я хотел поговорить с тобой о переводе книги. Найдётся время?
        - Да, конечно, - с облегчением вздохнул Тальф. - Я как раз неплохо продвинулся. Идёмте, я покажу.
        Выбравшись на свет из неприметного хода в замковой стене, магистр и ректор зашагали к замку через двор, где кипела напряжённая работа - одни колдуны таскали лошадиные туши, другие обновляли печати и воскуривали необходимые травы, а третьи читали заклинания.
        - Тут людно, - в этой фразе Кассиана скрывался намёк на незаданный вопрос.
        - Ага. Люди сами пришли, попросили работу.
        Ректор неопределённо хмыкнул:
        - Рад видеть, рад видеть…
        - Что именно?
        - То, что Ковенанту начали доверять. Вы произвели на жителей Ямы неплохое впечатление. Правда, попутно вы довели генерала Росса до белого каления, - посмеялся волшебник, - но это можно считать дополнительным плюсом.
        - Стараюсь, - пожал плечами Тальф, не зная, что ещё можно ответить. - А как её величество?..
        Министр заулыбался:
        - Ставит вас в пример. Говорит, вы - единственный, кто не подлизывается и от кого она видит отдачу. Уверен, скоро ваши отношения пойдут на лад.
        - Хотелось бы, - помрачнел юноша. - Хотелось бы… А деньги?
        - С этим пока туго, - поморщился колдун. - Армия сожрала всю казну и просит ещё. Но я обещал что-нибудь придумать - и обязательно придумаю.
        В покоях магистра было прохладно. Тальф с Кассианом склонились над книгой, а Клаус уселся прямо на неё и принялся выкусывать себе что-то в шерсти задней лапы.
        - Имя Грушт показалось мне знакомым. Вот видите, - ректор ткнул в символы, написанные одними из первых. - Я покопался в библиотеке, повспоминал и оказалось, что действительно его слышал.
        - И кто это? - Тальф превратился в слух.
        - Древний учёный, который работал задолго до Карла Славного. Собственно, работал он веков за десять до нас, когда на месте Гримхейма была деревня полудиких охотников. И изучал он очень интересный вопрос… - Кассиан замолчал, явно желая произвести впечатление на собеседника и вынудить его спросить:
        - Какой? Какой вопрос он изучал?
        - Ни много ни мало, Темнейшего. И в некоторых источниках есть упоминания, что он даже говорил с ним лично.
        Тальф приподнял бровь:
        - Неужели?
        - Источники - дело такое, - развёл руками Кассиан. - В основном, это, конечно, жутковатые легенды и сказания, посвящённые тому, чем Грушт платил Темнейшему за каждый разговор, но кто знает? Может, в них есть доля истины?
        - И чем же он платил? - Клаус аж рот открыл от любопытства.
        - За первый разговор он принёс ему в жертву своих детей. За второй - жену. За третий - целую кучу гостей, которых пригласил к себе, напоил, а затем начертил вокруг дома печать и поджёг.
        - Да уж, - поёжился крыс. - А я говорил, что все колдуны - странные, и верить им нельзя.
        - Кто-то придерживается мнения, что он был просто сумасшедшим.
        Клаус хмыкнул:
        - Я из их числа.
        - …но кто-то, - Кассиан упрямо продолжал рассказ, игнорируя выпады крыса, - полагал, что ему действительно удалось поговорить с Темнейшим и узнать способы, которыми можно вызвать в мир его воплощения.
        Тальф содрогнулся:
        - Кому в здравом уме вообще может прийти идея обратить на себя внимание Темнейшего?
        - Тому, кто захочет использовать его в своих целях. В любом случае это опасное знание и если эта книга - действительно то, что я думаю, то её лучше спрятать подальше и никому не показывать, - Кассиан очень выразительно взглянул на Тальфа и тот успел было проникнуться важностью попавшего к нему текста, как ректор разрядил атмосферу: - Но вполне может оказаться, что это просто сборник историй про этого самого Гуршта, не содержащий ничего полезного. Это бы объяснило то, что пергамент с ним выскоблили и использовали для новой книги.
        - Ага, - только и смог выдавить из себя Тальф.
        - …Я надеюсь, то, что сидит в подвалах замка, не имеет отношения к?..
        - Нет-нет! Вовсе нет, можете мне поверить. Я ведь даже не закончил перевод.
        - Хорошо, - кивнул Кассиан и тепло улыбнулся. - Если появится что-нибудь ещё - рассказывайте, мне безумно интересно.
        О том, что армия Гримхейма потерпела поражение, каким-то образом узнали сразу все.
        Газетчики не надрывались, как в день начала войны, уличные ораторы и городские сумасшедшие тоже молчали - но волна встревоженных шепотков, от которых по коже шли ледяные мурашки, прокатилась по городу и затопила его надёжнее, чем любой весенний паводок.
        Тальфу и Клаусу об этом поведал самый неожиданный человек: Жози.
        С утра пораньше магистр приехал в замок и прошёл в свои покои, замечая, что колдуны как-то странно на него смотрят. Причина этого стала ясна позже - едва магистр переступил порог, как увидел сидящую в кресле девушку. На ней, что называется, лица не было - вместо него какая-то белая застывшая маска, словно из фарфора, с замершим выражением удивления.
        - О, - смутился Тальф и чуть не вышел обратно.
        - Мы проиграли, - Жози поднялась, пряча глаза, и теребила бледными пальцами рукав платья. - Потери огромные. Половину Бессмертных сожгли в овраге… Артиллерии больше нет - все пушки захвачены. Убитых много.
        - О, - повторил Тальф. Желание выйти усилилось. - Я… - он развёл руками, но Жози истолковала это по-своему - бросилась к нему в объятья. Отчаянно бросилась: так бросаются к плывущему бревну утопающие или путешественники по пустыне к миражу.
        Кости магистра затрещали, но девушка и не думала ослаблять хватку - вместо этого она всхлипывала и говорила, говорила, говорила.
        Говорила о том, что Альбрехт, негодяй такой, и стал причиной поражения; что командующий - полный идиот, который позволил заманить себя в очевидную ловушку; что министров надо разогнать, ведь они ничего не делают, совсем ничегошеньки, и только требуют себе золото на содержание; что никому нельзя доверять - только ему и немножко Кассиану, да, Кассиану можно, он мудрый и делает всё что можно для того, чтобы помочь королеве, и ничего не требует взамен.
        Когда поток слов иссяк, Жози отпустила Тальфа, который уже начал синеть от нехватки воздуха.
        - Я… - он откашялся. - Я помогу.
        - Правда? - девушка смотреоа на него снизу-вверх, широко распахнув полные влаги глаза. Тальфу стало не по себе - такой Жози он ещё не видел.
        - Конечно. Постараемся восстановить потери Бессмертных.
        - Ох, спасибо, - Жози отлипла от Тальфа и потёрла глаза. - Прости, что-то я…
        - Да ничего, - поторопился ответить он. - Всё нормально, я всё понимаю.
        - Хорошо.
        Неловкое молчание давило на уши.
        - Ладно, я, наверное, поеду, - девушка тряхнула головой, будто отгоняя невидимую муху.
        Клаус демонстративно кашлянул.
        - А может останешься? - мгновенно отреагировал Тальф. - Я соскучился.
        Жози расцвела:
        - Я тоже. Ну, раз так, то, наверное, можно и остаться.
        - Пойду-ка я сбегаю по своим крысиным делам, - Клаус спрыгнул со стола и посеменил к выходу, бормоча себе под нос, оглядываясь и похабно подмигивая.
        - Чего это с ним? - удивилась Жози.
        - Да так, - скривился Тальф. - Умом немного повредился.
        События развивались стремительно, и новостей становилось всё больше. Газетчики придумали выпускать отдельные листки, которые были криво свёрстаны, содержали кучу ошибок и стоили, как целая газета, но их всё равно расхватывали слёту - мальчишки не успевали дойти до своих перекрёстков.
        Стоило кому-нибудь из них крикнуть: «К коалиции против Гримхейма присоединилась…» и далее добавить название страны, как на несчастного газетчика бросались со всех концов улицы, толпились, напирали, нетерпеливо тянули руки с монетами и, отойдя на пару шагов жадно вгрызались глазами в ещё не успевший высохнуть листок.
        Тальф, предчувствуя беду, на всякий случай набрал в Ковенант побольше народу, а пока от Жози не было команды оживлять мертвецов взамен потерянных, отправлял их оживлять лошадей, как изящно выразился Эрик, «на экспорт». Мёртвой скотины стало так много, что контрабандисты не успевали её переправлять, и Борислав попросил ещё немного денег - прикупить пару кораблей и построить неприметную пристань в скалах, чтобы не зависеть от перевозчиков.
        Примирение с королевой для Тальфа обернулось не только приятными последствиями (вроде возобновившихся ночных визитов), но и тем, что теперь магистру приходилось таскаться во дворец на всяческие совещания.
        Они были совершенно бессмысленным переливанием из пустого в порожнее и после них Тальф возвращался в Мрачный замок с единственным желанием - встать на четвереньки и кого-нибудь покусать.
        Все эти разодетые придворные - знать, генералы и прочие вельможи обладали потрясающей способностью превратить любой разговор в бесполезный трёп ни о чём - и не стеснялись ей пользоваться. Так продолжалось до тех пор, пока на очередном собрании Жози не вывели. Она встала, скрестив руки на груди, возле огромной карты и вклинилась в вялотекущий спор на полуслове, сказав чтобы все проваливали к такой-то матери.
        Так и сказала:
        - Все проваливайте к такой-то матери.
        Все замолчали, но никто не шелохнулся, видимо, посчитав, что к нему лично это не обращено.
        - Я сказала: все проваливайте к такой-то матери! Все, кроме магистра и вас, господин Кассиан. И быстрее! - рявкнула девушка, и в Малом зале загремели отодвигаемые стулья.
        Когда все вышли и в зале стало так тихо, что можно было расслышать, как в стекло бьётся муха, Жози изобразила то ли выдох, то ли звериный рык:
        - Как же они меня забодали! Как же они меня за-му-чи-ли-и! У-у-у… - девушка схватилась за голову. - Так. Давайте по существу, раз уж у меня не вышло быть прогрессивной королевой, которая прислушивается ко всем, придётся делать всё самой. Тальф! Мы сможем восполнить потери Бессмертных?
        - Мы с господином Кассианом посчитали, что для оживления пятидесяти тысяч боеспособных мертвецов нам потребуется месяц и сто тысяч золотых.
        - Сколько-сколько?! - глаза Жози полезли на лоб. - Мы-то с тобой, конечно, друзья, но… Сто тысяч? Месяц? Да за эти деньги я могу откупиться сразу от всей этой… - Жози пожевала слово, прежде, чем с отвращением выплюнуть, - Коалиции! Назови более реальные цифры.
        Тальф запаниковал и поддался давлению:
        - Ну, конечно, можно и поужаться… - произнеся эту фразу, он мысленно выругал себя за то, что дал слабину.
        - Вот и ужмитесь там!
        - Вопрос ещё и в том, где взять столько тел. Как их вооружить, что на них надеть. Припасы для оживления тоже на исходе - даже обычные соль и мел.
        - Прояви инициативу! - резко рубанула недовольная Жози. - Ты меня удивляешь! Я что, должна бегать за каждым с носовым платком и подтирать сопли?
        - Хорошо, - изобразил улыбку Тальф.
        - Вот и отлично, жду от тебя результат. Всё королевство ждёт.
        Магистр насупился:
        - А деньги? Хоть что-нибудь мы получим из казны? Ужаться - это можно, но до определённых пределов, - Тальф мысленно вычел из состояния Ковенанта расходы на новых «Бессмертных» и результат, лихо пробив нулевую отметку, опустился куда-то к слепым зубастым тварям, обитающим в вечной тьме.
        - Да где я их возьму?! - воскликнула королева. - Армия, армия всё пожирает. Не хватает денег на живых. Новобранцы, оружие, фураж, новые пушки… Ты знаешь, что мне пришлось распорядиться срезать все металлические ограды в Гримхейме?
        Тальф не знал.
        - Вот то-то же! Тела ему подавай… Мне всё равно. Хоть покупай, хоть воруй, хоть кладбища разрывай.
        Тальф и Кассиан переглянулись.
        - Последнее звучит как неплохая идея, - осторожно заметил юноша. - Но это может вызвать недовольство.
        - Недовольство! - фыркнула королева. - А не должно быть никакого недовольства! Мы, между прочим, воюем! С внешними врагами! И если они, не дай Темнейший, возьмут Гримхейм, им будет явно хуже!..
        - Конечно, ваше величество, - Кассиан быстрым жестом показал Тальфу пока помолчать. - Вы прежде всего беспокоитесь о людях, и мы это им покажем. У меня есть пара идей, я обращусь к городским газетчикам.
        - Да… Спасибо, господин Кассиан, - к удивлению Тальфа, девушка успокоилась. Он даже заподозрил ректора в использовании магии, но её следов в Малом зале не ощущалось. - Сделайте это. Магистр!
        Юноша встрепенулся:
        - Да?
        - Дождитесь результатов работы Кассиана и приступайте. Но денег, - королева развела руками, - я пока дать не могу. Изворачивайтесь как хотите.
        Тальф догнал ректора в коридоре и быстро зашептал:
        - Если мы начнём раскапывать кладбища, нас поднимут на вилы!
        - Ничего подобного, - улыбнулся Кассиан. - Жителей города можно будет легко переубедить. Сыграть на патриотических чувствах, навешать лапши на уши…
        - Лапши будет мало, - настаивал магистр. - Одно дело мы, колдуны. Для нас человеческое тело - это просто материал, а для обывателей…
        Кассиан остановился:
        - Магистр, при всём уважении - у вас есть идея лучше?
        Тальф опустил глаза:
        - Нет.
        - Тогда оставьте обывателей мне, я обо всём позабочусь, - в голосе министра слышалось всё терпение этого мира. - И не стоит злить её величество. Она впадает в бешенство при любом намёке на то, что какое-то дело может не удаться. А в вопросах и возражениях, даже самых резонных, видит лишь лень, некомпетентность или открытый саботаж. Не расстраивайте её.
        Дела нависли над Тальфом, как смерч над морем и высасывали из него всё время и силы.
        Судорожно готовить всё для оживления новых воинов, искать деньги, убеждать Леонтину снизить цены, мотаться во дворец, чтобы получить очередной пистон от Жози и мчаться обратно в замок, чтобы услышать, что в очередной раз всё сломалось, нового ничего не привезли, а то немногое, что было в наличии - потеряли.
        Со всеми этими заботами Тальф иногда забывал о своём договоре с демоном и о том, что время - драгоценное время его жизни - утекает по капле. Но каждую ночь, каким бы уставшим и вымотавшимся он ни был, к нему приходили кошмары - и тогда, проснувшись, магистр хватал Клауса, сажал на лист пергамента, говорил: «Давай!» - и вместе они давали почти до самого рассвета, пока Тальф обессиленный не засыпал прямо за столом и, проснувшись, не обнаруживал на щеке лице чернильный отпечаток текста.
        Юноша подозревал, что зелье, способное разъесть всё что угодно и существо в подвале Мрачного замка - это ещё недостаточно для победы над демоном, и рассчитывал найти помощь в древнем тексте. Однако чем больше Тальф с Клаусом переводили, тем больше юноша отчаивался - книга была похожа на что угодно, только не на способ вызвать в мир воплощение Темнейшего.
        Например, одна из глав была полностью посвящена мелким дрязгам с соседями, а ещё одна - взглядам неизвестного автора на мораль и воспоминаниям о славных старых деньках, когда жители не пользовались этими ужасными новомодными колёсами, а ходили пешком, носили всё на себе и были здоровы и счастливы.
        Эти страницы, на перевод которых ушло несколько долгих ночей, сильно деморализовали Тальфа. Он начал догадываться, что пергамент вычистили не потому, что на нём были записаны ужасные древние знания, а оттого, что эта чушь никому не была нужна. Но на следующем листе повествование резко изменилось - и магистр порадовался бы, если бы не пришёл в неописуемый ужас.
        Кассиан сидел за пустым столом в бывшем кабинете Вильгельма и заполнял бумажный лист мелкими неразборчивыми буквами, когда в дверь постучали.
        - Войдите, - нахмурился министр, откладывая перо. Он специально просил никого к нему не впускать, но когда в кабинет просочился всклокоченный Тальф, стало ясно, что дело серьёзное. - Что случилось, магистр? На вас лица нет.
        Тальфа перекосило: он в ужасе схватился за лицо и стало ясно, что с метафорами нужно быть поосторожнее.
        - Присядьте, - Кассиан указал на кресло напротив.
        - Да-да… - юноша взглянул на себя в зеркало и отшатнулся: красные глаза, помятая мантия, торчащие во все стороны волосы, будто поссорившиеся со своими соседями. На щеке - огромная клякса. Он выглядел как типичный колдун, для которого исследования стали самой важной частью жизни, отодвинув всё остальное на дальний план.
        - Рассказывайте, - бросил Кассиан и Тальфа будто прорвало.
        Он принялся рассказывать, да так, что временами захлёбывался, размахивал руками и брызгал на невозмутимого ректора слюной. Он с трудом подбирал слова, размахивал помятыми листками и зачитывал наиболее кошмарные фрагменты. Он сбивался, пытался рассказать сразу обо всём, отвлекался и в итоге не говорил вообще ничего внятного.
        В конце он зарыдал, схватившись за голову, настолько переполненную знаниями, что она чуть не лопалась - знаниями с изнанки мира, которые нельзя было усвоить и остаться при этом в здравом уме.
        Кассиан внимательно выслушал всё, что говорил Тальф, не двигаясь и не меняя выражения лица даже когда в него летели слюни, а когда юноша закончил, дал ему время прийти в себя.
        - Ох, - сказал ректор с видом обеспокоенной бабушки, положившей ладонь на горячий лоб больного внука и тут же захлопотал - поднялся, подбежал к шкафчику, достал чашку, намешал в ней содержимое нескольких склянок и заставил Тальфа выпить залпом, не переставая причитать: - Почему же ты не пришёл раньше?.. Почему я, дурак старый, не предупредил тебя, хотя должен был?..
        Зелье приятным теплом прокатилось по пищеводу и зажгло внутри ласковый огонёк, распространяющий вокруг уютное тепло. Сразу же захотелось спать. Кассиан не переставал говорить, но Тальф его уже не слушал, и до его сознания доносилось только: «Бу-бу-бу».
        - Впрочем, ладно, - это магистр услышал отчётливо, будто вынырнул из-под воды. - Этим делу не поможешь. Нужно уничтожить записи!
        Огонёк внутри погас, будто залитый из ведра холодным, скручивающим внутренности ужасом. Сонливость мгновенно исчезла.
        - Вот! - Тальф чуть ли не швырнул их в ректора. К этим листкам бумаги он не чувствовал ничего, кроме отвращения. - Заберите. Сожгите. Это чудовищно! Он ведь сделал это с собственной семьёй! А потом…
        - Тальф! - прикрикнул Кассиан, заметив, что юноша вот-вот скатится в очередную истерику. - А книгу мы спрячем. Она у тебя?
        - Да-да… - закивал магистр, усилием воли пытаясь поддерживать хотя бы видимость спокойствия. - Я оставил её в экипаже, она слишком тяжёлая, слишком… Ох, мне ведь ещё и снилось, как он взял полынь и вскрыл…
        - Тальф! - ректор повторил удавшийся приём. - Смотри на меня. И ни о чём не думай. Сейчас мы вдвоём сходим за книгой, и ты больше её не увидишь. Она никому больше не причинит вреда, обещаю. А потом, - Кассиан тепло улыбнулся, - мы вернёмся сюда и будем пить чай. Со сладостями.
        Ректор снова повозился у шкафчика, после чего влил в юношу новый эликсир. Судя по вкусу, тот более чем наполовину состоял из бренди.
        - Чего же ты не остановился, когда стало ясно, что это такое? Ты же знал, как опасны такие знания, - сокрушался ректор.
        Тальф опустил глаза:
        - Я искал способ победить демона.
        Кассиан всплеснул руками, всё ещё похожий на взволнованную бабушку:
        - Ну и как? Нашёл?..
        Юноша кивнул.
        - Нашёл. Но это ещё хуже. Невообразимо хуже, - он помотал головой, чувствуя, как пережитый кошмар пытается пробиться сквозь действие эликсира - ощупывает невидимый барьер чёрными щупальцами в поисках слабого места. - Это сама смерть.
        Глава 32
        В мире остались только зола и пепел. Никаких цветов, кроме серого - даже небо потемнело, затянутое то ли низкими тучами, то ли туманом. Трава пожухла, а высохшие деревья тянули к небесам в немой мольбе изломанные, лишённые листьев ветви.
        Гримхейм вымер. Тальф ступал по улицам, устланным сплошным ковром высохших тел, замерших в таких позах, что не оставалось никаких сомнений - перед смертью эти люди страдали.
        Единственное, что могло принести хоть какое-то облегчение - высохшие, обтянутые потемневшей кожей лица было совершенно невозможно узнать.
        Над Рогатой горой зияла гигантская чёрная прореха в пространстве. Лохмотья реальности на её краях свисали жалкими тряпочками и колыхались на нездешнем ветру, который приносил с собой темноту и холод.
        Всё, чего касалось его дуновение, мгновенно лишалось жизни, ветшало и рассыпалось - даже камни не выдерживали: трескались и моментально выветривались, рассыпаясь в песок. Мир расплывался, истончался и таял, пожираемый голодной пустотой по ту сторону реальности.
        Чьё-то внимание - пристальное и настойчивое воткнулось Тальфу в затылок и едва не просверлило кость.
        Не подчиниться неслышному зову было нельзя и магистр, крупно дрожа всем телом от ужаса, обернулся.
        Его взгляд скользнул дальше и выше, туда, где над ломаной линией крыш, под самыми облаками клубился омерзительный скользкий сгусток материи размером в половину видимого неба. И он смотрел на Тальфа гигантским, размером с Рогатую гору, глазом с квадратным зрачком.
        Магистр закричал и бросился прочь, теряя рассудок от ужаса. Мчался так быстро, как только мог, перепрыгивая тела, но понимал, что это бесполезно - Темнейший уже заметил жалкую кроху жизни и очень скоро она будет безжалостно раздавлена и угаснет навсегда без всякой надежды на посмертие.
        - Так всё и будет, - раздался совсем рядом знакомый голос, - если воплощение Темнейшего выпустят в мир.
        Происходящее мгновенно потеряло свою реалистичность.
        - Значит, теперь ты показываешь дешёвые страшилки? - спросил Тальф. Мир вокруг него растаял и юноша очутился в густом сером тумане. - Я же говорил тебе не лазить в мою голову.
        - Ну, во-первых, я не лез в твою голову, а любезно пригласил тебя в свою. А во-вторых, - в голосе демона послышалось задетое самолюбие, - я никогда не опускаюсь до откровенного обмана. Тому, кто видит все возможные пути развития истории, это просто не нужно. То, что я показал - это будущее, которое станет настоящим, если кто-нибудь призовёт воплощение. Смерть всему и смерть всего, без малейшей надежды. Он пожрёт всё: пространство, души, саму реальность - и наступит конец времён.
        - Ты боишься! - торжествующе воскликнул Тальф. - Значит, я на верном пути.
        - Да, боюсь, - не стал отпираться демон. - И это о многом говорит, верно? Твоя история пересекается с моей, но если проводить аналогии, мы с тобой спорим на страницах книги, а ты хочешь докричаться до автора, чтобы он бросил рукопись в огонь.
        - Ладно, допустим, - соглашаться с чудовищем магистр не торопился, но чувство, что у него есть хоть какой-то рычаг давления на демона, грело. - А какой второй вариант?
        Гримхейм горел.
        Казалось, что небо и земля объявили друг другу войну.
        В самом сердце города, на месте королевского дворца, выросла багровая гора. Она швыряла в небо гигантские камни и чихала тучами серого пепла, а по её склонам с обманчивой неторопливостью стекала раскалённая лава.
        Небо отвечало огромными разветвлёнными молниями, которые били в вершину вулкана, как в громоотвод.
        А рядом с вулканом, немногим меньше его в размерах, сидел, удивительно похожий позой на исполинского кота Пожиратель Камней, Патриций Сплетников, Повелитель Сокрытых Клавиш и Коллекционер Страшных Сказок.
        Грохот стоял неимоверный.
        Тальф обнаружил себя на разрушенной улице среди развалин домов. Земля под ногами вздрагивала, по ней пробегали трещины, в которые здания проваливались целиком.
        Магистр смотрел на демона - и знал, что, невзирая на колоссальную разницу в размерах и на то, что Тальф находился в темноте и среди руин, взгляд чудовища был направлен прямо на него.
        Терпеть это было невозможно, и юноша опустил глаза - но лишь для того, чтобы наткнуться на лежащие вповалку тела в знакомой одежде. Кожаный панцирь Борислава, роскошная мантия Кассиана, платье Жози, а у неё на спине чёрно-белый комочек - безнадёжно мёртвый Клаус.
        - Выбирайте, магистр, - казалось, заговорили небеса. - Не отводите глаз, не прячьтесь, это не поможет. Вы видите?..
        Тальф видел. Видел, как рухнуло всё, что он знал, и как умерли все, кого он считал близким.
        - Уже совсем скоро, магистр. Уже совсем скоро.
        Юноша попытался ответить, но не смог - стоял столбом, не в силах даже пошевелиться.
        - Тук-тук, магистр.
        Рядом что-то загрохотало и Тальф, вывалился из сна, жадно хватая ртом воздух, и чуть не свалившись с кресла Хейлера.
        Ничего. Покои магистра не изменились. Дождь барабанил по крыше, в оконные щели с завываниями неупокоенного призрака задувал холодный сквозняк.
        Пожевав накопившуюся во время сна во рту мерзость и потерев глаза, юноша потянулся, разминая окаменевшие кости и дёрнулся, услышав стук в дверь.
        - Магистр! Вы тут? - глухо донеслось с той стороны.
        - Тут-тут… - пробубнил он и поплёлся открывать.
        За дверью стоял гвардеец. Козырнув, он доложил, что королева вызывает магистра к себе не позднее, чем через полчаса.
        - Её величество сказала: «Даже если будет занят, пусть всё бросает и едет».
        Двор Мрачного замка, заваленный трупами и чадящий разноцветным дымом, кипел лихорадочной работой.
        По пути к экипажу Тальфа несколько раз окрикивали, но он лишь отмахивался - некогда - и упрямо шёл вперёд.
        Единственный, кто добился от него внимания - это Атис. Старик недавно вернулся в Ковенант, извинился и попросил работу, и юноша не смог ему отказать.
        У ворот Борислав о чём-то вполголоса переговаривался с Эриком. Они поприветствовали Тальфа и тоже попытались пристать с какими-то вопросами, но и на них тратить время и силы магистр не пожелал, бросив лишь: «Разбирайтесь сами, я во дворец».
        Задрёмывая в экипаже, Тальф гадал, что снова понадобилось Жози. В ожидании нового сражения, которое должно было стать переломным и вернуть инициативу Гримхейму, королева извелась сама и извела всех вокруг. Придворные, заслышав о её приближении, разбегались и прятались, как тараканы, а тем, кому всё-таки не посчастливилось столкнуться с её величеством, краснели, бледнели и пребывали в натуральном ужасе, пока Жози, взяв за пуговицу, рассказывала, чем она недовольна и как сделать так, чтобы исправить положение. Найти человека со стабильной нервной системой во дворце было сложнее, чем праведника за игорным столом.
        Улицы Гримхейма проносились мимо - серые, залитые дождём, безрадостные и пустые. По королевскому указу с городских улиц исчез весь металл: ограды, флюгеры, вывески и даже фонари. Город выглядел как покалеченное тело.
        Кое-где, судя по разбитым окнам и витринам, уже успели порезвиться бандиты и мародёры.
        Карета миновала горстку новобранцев. Мокрые, одетые в гражданскую одежду и вооружённые как попало (дубинки, мясницкие ножи и пара ружей на всех) они смотрелись откровенно жалко.
        На пустой улице по борту кареты что-то стукнуло: в полусне Тальф не обратил на это внимания, решив, что его снова закидали камнями. Такое часто бывало после провала попытки Кассиана объяснить, что Гримхейм призывает на свою защиту всех - и живых, и мёртвых.
        Колдунам вообще стало опасно показываться за пределами Ямы - могли вернуться избитые и ограбленные, либо не вернуться вовсе.
        Коридоры на подходе к Малому залу оказались заполнены вооружёнными и угрюмыми гвардейцами. Они провожали Тальфа взглядами волкодавов, только и ждущих момента, когда ослабнет цепь.
        - А я спрашиваю ещё раз - почему? - едва магистр открыл дверь, до него донёсся голос Жози - неприятный, напряжённый и полный едва скрываемой ярости. В её присутствии Тальфу всегда казалось, что королева разносит не министра, генерала или чиновника, а именно его. И, судя по виду Кассиана в те моменты, некомфортно было не только ему. Жози заполняла собой всё помещение и давила, давила как носорог до тех пор, пока у собеседника не начинали дрожать колени, а из головы не улетучивались все слова и аргументы, вытесненные чувством вины.
        Пока в королевстве не нашлось ни одного человека, способного сохранять спокойствие рядом с ней.
        На этот раз перепало самому Кассиану: он стоял, вытянувшись по стойке «смирно» - такой старенький, маленький, мокренький - и то и дело поправлял тугой воротничок мундира.
        - Ваше величество, - склонил голову Тальф.
        - Проходи, - бросила ему королева и вернулась к истязанию министра. - Ответа не будет?
        Кроме них двоих в Малом зале было полно придворных и военных. Тальф узнал несколько лиц, в том числе генерала Гросса, который приезжал за колдунами в Мрачный замок.
        - Ну почему же, - вяло улыбнулся Кассиан. - Клеве мне рекомендовали как умелого тактика, который знает, как…
        - А мне кажется, - Жози особо подчеркнула слово «мне». Если бы она писала его на бумаге, то прорвала бы листок и ещё несколько под ним, - что Клеве никудышный тактик. И как генерал он - дерьмо. Как можно было повторно угодить в такую простую ловушку?!
        - Я не уверен, возможно, ситуация…
        - Если не уверены - не отвечайте. И вообще, что вы за министр такой - неуверенный. Быть уверенным - ваша работа. Си-ту-а-ция! - передразнила девушка. - Такое могло случиться только в одном случае - если ваш Клеве специально подставил своих людей! Это катастрофа! Катастрофа, понимаете?!
        - Что случилось? - спросил Тальф, ощущая, как в груди шевельнулось дурное предчувствие.
        - Поражение, - прошипела Жози в его сторону. Очень захотелось отступить куда-нибудь, чтобы между ним и королевой оказалось какое-нибудь прочное препятствие.
        - Ох… - голова закружилась, перед глазами потемнело.
        - О, не надо этого фальшивого оханья! К тебе мы ещё вернёмся! - пообещала королева. - Значит, так! Приказываю арестовать Клеве и казнить, а после казни - на рудники в полном сознании, чтоб понял… Чтобы всё осознал! Сукин сын!.. Генерал Гросс! Распорядитесь, чтобы его доставили сюда и отдали под трибунал! А остальные войска нужно как можно скорее организовать и отвести к городу. Чтобы его защитить, нам потребуется каждый человек.
        Бравый вояка, услышав последние слова, почернел лицом.
        - Ваше величество, - негромко пробормотал он. - Только что сообщили - Клеве перешёл на сторону врага со своими людьми. Он атаковал с тыла отступающих и… - генерал быстрым движением стёр пот с взмокшего лба. - У нас больше нет армии. Защитить Гримхейм некому.
        В наступившей гробовой тишине Жози подняла дрожащую руку и сняла малюсенькие очки, которыми пользовалась во время чтения.
        - Пусть останутся генерал Гросс, Кассиан и Тальф, - глухим голосом произнесла она. - Остальные - выйдите.
        Придворные на цыпочках покинули Малый зал, оставляя генерала, министра и магистра на растерзание королеве.
        Едва за последним закрылась дверь, Жози взвилась:
        - Как же так?! Почему не усмотрели?! У меня одной голова на плечах?! Я одна могу сложить два и два?! Я одна поняла, что Клеве - проклятый предатель?! Или вы с ним заодно и продвигаете интересы друг друга?! Вы в заговоре с ним, да?! Генерал Гросс! - Жози поднялась из-за стола. - Вы арестованы за измену! Солдаты!
        Гвардейцы вломились в кабинет и волоком утащили побледневшего генерала.
        - Теперь вы, Кассиан!
        Министр попытался что-то объяснить, но получилось какое-то невнятное бормотание.
        - Что вы там лопочете?! Вас тоже по-хорошему надо под суд!
        - Не нужно под суд, ваше величество.
        - Не нужно?! - продолжала буйствовать Жози. - А что с вами делать?! Наградить? На кой мне теперь министр, если через неделю в Гримхейме будет не продохнуть от вражеских солдат?! И ладно я, но вас-то они первым же делом потащат на костёр, как колдуна, если вы не сбежите - а сбежать я вам не дам, о, не дам!.. - неожиданно королева замолчала и медленно опустилась на своё место. - Война проиграна. Это катастрофа. И вы, Кассиан, - прошипела королева, - вместе со мной хлебнёте последствий сполна.
        - Погодите секунду, ваше величество, у меня кое-что есть, - мокрый Кассиан покосился на Тальфа и показал взглядом: «Извини». - Мы открыли способ призвать в наш мир воплощение Темнейшего. Такая угроза будет хорошим козырем при мирных переговорах!
        - А вы только и думаете о переговорах, - глаза Жози нехорошо заблестели. - Небось, уже просчитали, как продать Гримхейм подороже и как с новыми властями подружиться… Вот вам! - девушка показала полруки. - Вот, а не переговоры!
        - Господин Кассиан! - шокированный вероломством ректора, Тальф не сразу нашёл в себе силы что-то сказать. - Мы же обсуждали это! Воплощение Темнейшего - это смерть для всего живого, это сущий кошмар, это…
        - Вот и отлично, - перебила его Жози. - Если на карте не будет Гримхейма со мной на троне, то пусть не будет вообще ничего. А ты!.. - Жози повернулась, и юноша почувствовал, что настал его черёд терпеть показательную трёпку. - Ты тоже арестован за государственную измену!
        Ситуация повторилась: сразу же после этих слов дверь распахнулась настежь, и гвардейцы в два счёта скрутили ничего не понимающего Тальфа.
        - Что?! Как? За что? - пронзительно завопил он и тут же получил по затылку так, что в голове зазвенело.
        - Ты думал, я не узнаю? - королева подошла к нему вплотную и отвесила пощёчину. - О-о-о, как же ты отвратителен. Я бы спросила, не стыдно ли тебе было так мной пользоваться, но знаю, что не стыдно.
        - О чём ты? Я думал, ты поняла, что я не собираюсь тебе причинять вред!
        - Не прикидывайся! Я не об этом. Хотя за одно это стоило тебя упрятать подальше. Я о твоих шашнях с Леонтиной. Сколько вы с ней украли? А? Ты знаешь, что на эти деньги можно было несколько сотен новобранцев одеть и вооружить? Как тебе не стыдно?!
        - Это было необходимо, - Тальф пытался сохранять спокойствие и говорить рассудительно, но это было сложно сделать с заломленными руками и красной усатой харей, которая дышала в лицо свирепым перегаром. - Кроме Леонтины с нами никто в Яме не стал бы торговать. Я пересмотрел наши с ней соглашения, как только позволила ситуация!
        - Ага, у тебя тоже ситуация, - съязвила девушка. - У всех ситуации, и в итоге королевство в полной жопе!.. А лошади? Не прикидывайся! Твой Борислав продавал их герцогству Альбози!
        - Э-э… - возникла заминка - Тальф попытался вспомнить, где вообще находится это герцогство и какое отношение оно имеет к войне против Гримхейма. - А оно разве тоже?..
        - Да. Оно - тоже, - Жози так посмотрела на магистра, будто хотела плюнуть ему в лицо. - Недавно, примерно с неделю, но это не умаляет твоего проступка.
        - Ты же сама отказалась давать мне золото!
        - Ой, хватит строить из себя святого. Хорош магистр… Казнокрад и контрабандист. И куда я раньше смотрела?.. Вот что, - обратилась она к гвардейцам, - этого - связать понадёжнее, чтобы пошевелиться не мог, в пасть - кляп, и в тюрьму. И смотрите у меня - чтобы крыса не проскочила. Буквально!
        Только когда Тальфа рывком приподняла над полом, до него окончательно дошло, что сейчас случилось. А когда дошло, он заорал не своим голосом на весь дворец:
        - Меня-я! Да ты совсем, что ли?! Я не жрал! Не спал! Я только из-за тебя во всё это ввязался! Всё! Это! Ради! Тебя! Дура! А ты!.. - он выдал пару крепких оскорблений. - Кассиан! Это верная смерть! Не смейте вызывать воплощение, вы слышите?! Не смейте! - опального волшебника тащили к выходу, а он упирался, ругался последними словами и предупреждал Кассиана не идти у королевы на поводу, но гвардейцам это быстро надоело - последовал очередной удар по затылку, вспышка боли и спасительная темнота.
        Приказ Жози был выполнен безукоризненно: Тальфа связали так, что он не мог и пальцем пошевелить, а кляп, похожий вкусом на старую половую тряпку, нельзя было выплюнуть.
        Это магистр понял после того, как пришёл в себя на ледяном каменном полу и испробовал один за другим все возможные способы освободиться. В конце концов ему не осталось ничего, кроме как лежать, слушая, как капает вода и завывают в коридорах тюрьмы сквозняки.
        В дальнем углу в кирпичах зияла дыра, которую заткнули тряпкой - видимо, отрабатывая пожелание королевы, чтобы к Тальфу не проскочила крыса.
        Юноша попытался устроиться поудобнее, но не смог и вновь прислонился лбом к холодному камню.
        Что же теперь будет?..
        С ним, с Клаусом, с Бориславом и колдунами? Помешанные на религии южане колдунов ненавидели и много раз в истории грозились организовать для них один большой костёр. Если город возьмут, их судьба предрешена.
        Тальф подумал о Жози, которая от груза ответственности совсем сошла с ума.
        Затем о Кассиане, жалком и запуганном. Трудно было поверить, что он решился воспользоваться переводом Тальфа и вызвать воплощение Темнейшего, но плохие предчувствия подсказывали, что ректор не так благоразумен, как кажется.
        Тряпка шевельнулась.
        Заинтересованный Тальф уставился на неё, ожидая продолжения, но оно всё не наступало.
        Он таращился на неё не моргая, пока в глазах не появились слёзы.
        «Показалось», - подумал магистр и сморгнул влагу.
        Тряпка шевельнулась ещё раз. И ещё.
        Затем она исчезла, и в дыре сверкнули два глаза. Тальф возликовал, подумав, что Клаус нашёл его, но из дыры вылезла невероятно длинная и тощая крыса. Она привстала на задних лапах, принюхалась и шмыгнула обратно.
        Юноша мысленно выругался, но тут послышалось приглушённое: «Спасибо, дорогая, ты прелесть». Наружу принялся протискиваться Клаус.
        - Наконец-то, - пыхтел он от натуги, пытаясь пропихнуть в камеру толстые бока. - Мы всю тюрьму обыскали. Они засунули тебя в самое глубокое подземелье, представляешь?
        Тальф промычал нечто, по его мнению, похожее на: «Представляю».
        - Ничего-ничего, сейчас мы… Дорогая, ты не поможешь?
        Крыса что-то пискнула в ответ, после чего два зверька вцепились в кусок тряпки, торчавший у Тальфа изо рта, и потянули. Юноша помогал им как мог - в основном, пыхтел и мычал, - и вскоре дело было сделано.
        - Ох… Ух… - челюсть болела и не закрывалась.
        - Сейчас-сейчас, - захлопотал Клаус. - Сейчас!
        Они вместе с крысой принялись грызть верёвки на запястьях Тальфа и вскоре тот уже мог освободиться сам.
        - Как там?.. - спросил магистр, не зная о чём конкретно спрашивать.
        - Борислав с охраной засели в доме. Гвардейцы хотели их оттуда выкурить, но куда там - эти тюфяки даже стрелять не умеют. А в Мрачный замок заявился Кассиан и сказал, что он-де теперь магистр Ковенанта. О, как он пел. Ну чистый соловей! Мол, прошлый магистр королевского доверия не оправдал, поэтому всем надо объединиться, чтобы дать отпор врагу, ну и так далее.
        - И что ему на это ответили? - Тальф избавился от верёвок и потирал распухшие запястья с синими следами.
        - Да ничего. Послали его.
        Тальф усмехнулся:
        - Прямо-таки послали?
        - Ну сперва, конечно, нет. Вежливо попытались. Говорили, что магистр у них уже есть. А когда тот начал упираться, сказали, что его тут знать никто не знает.
        - Ха! Даже так?
        - Ага. Сказали, мол, тебя в Мрачном замке мы уже давно не видели и имя твоё забыли, так что катись отсюда подобру-поздорову. А платит нам магистр Тальф, так что если его заменят, они тоже по домам разойдутся. Или ещё лучше - пойдут и прямо сейчас его освободят. Вот за эти речи, кстати, к замку потом пушки-то и прикатили…
        - Ну, верность золоту - это всё-таки верность, - хмыкнул юноша. - И что же Кассиан?
        - А что ему оставалось? Сильно погрустнел и уехал обратно во дворец. Хотя Атис аж подпрыгивал от злости и призывал его схватить и судить за воровство и развал университета.
        - А замок?
        - В осаду взяли. Сперва обстреливали, а потом колдуны перехватили прямо в полёте с десяток ядер, да как жахнули ими же по гвардейцам… Те сразу поняли, что лучше пока так постоять, без пальбы.
        - Ну ладно, - Тальф встряхнул ладонями - кровь медленно возвращалась и ощущение было такое, словно в них воткнули тысячу иголок. - Попробуем разобраться.
        - И что ты собираешься делать? - Клаус жмурился от удовольствия - крыса его обнюхивала и легонько выкусывала из его шерсти несуществующих блох.
        - Пойду к Жози.
        - Совсем сдурел? - округлил глаза крыс. - Смотри, второй раз можем и не вытащить.
        - Ну, теперь-то я буду во всеоружии, - на ладони магистра расцвело заклятье. - И разговор получится совсем другой.
        - У-у-у… - протянул Клаус. - Да, другой. Тебя просто пристрелят. Не ходи туда, идиотина!
        Тальф вздохнул:
        - А что ты предлагаешь? Поднять восстание? Нет уж, сейчас надо договариваться. Не хватало только, чтоб мы ещё до появления чужих армий друг другу глотки перегрызли. Очень удобно для них получится.
        - Ты действительно веришь, что с Жози - теперешней Жози - получится договориться? - крыс цокнул языком. - О, наивное, наивное дитя.
        - Не верю, - честно признался Тальф. - Но попробую.
        В следующий миг он взмахнул рукой и дверь его камеры, смятая как конфетный фантик из фольги, вылетела в коридор.
        Магистр настроился на то, что ему придётся пробиваться сквозь полчища тюремщиков, но по пути к выходу (а путь этот был долгим, ведь Тальф успел напрочь заблудиться) ему попался только один зачуханный стражник, который приветственно кивнул и даже не попытался задержать беглеца.
        Причина стала понятна позже, когда юноша шёл по улицам Гримхейма. Они были совершенно пусты, лишь кое-где в витринах копошились мародёры, да изредка пролетали сметая всё на своём пути экипажи, из которых на ходу сыпались собранные впопыхах вещи.
        Жители бежали из города, а те, кто не бежал, готовились его защищать. Непонятные отряды без формы и опознавательных знаков повсюду строили баррикады, и Тальфу пришлось их обходить, чтобы не нарываться на конфликт.
        А вот дворец, контрастируя с остальным городом, сиял.
        Чем ближе к нему, тем больше попадалось пьяных, а музыка была слышна ещё задолго до того, как магистр шагнул за ворота резиденции королевы.
        В саду звенели бокалы и смех. Пьяненькие придворные дамы увлекали не менее пьяненьких гвардейцев в зеленый лабиринт. Повсюду лежали и стояли бочки и бутылки - королевский винный погреб был вскрыт и разграблен. Возле фонтана довольная розовая свинья копалась пятачком в горке апельсинов.
        В самом дворце нельзя было и шагу ступить, чтобы не натолкнуться на пьяные пары (тройки, четвёрки и так далее).
        Музыка оглушала. Вместо обычных для двора неторопливых мелодий звучали разудалые танцевальные, очень похожие на народные, но чем-то неуловимо от них отличавшиеся.
        Два упитых до свинского состояния гвардейца обнаружили рояль - первый, взобравшись на инструмент, спустил штаны, присел и пытался удержаться на сколькой крышке, но постоянно поскальзывался, вызывая у второго уже не смех, а какие-то конвульсии.
        В Малом зале Жози не оказалось - там нашёлся один лишь печальный чиновник, седой и скрюченный, который поджигал и выбрасывал из окна пачки документов.
        По пути к покоям королевы Тальфа несколько раз чуть не утянули в оргию - отказывать девушкам магистр не умел, поэтому краснел, смущался и учился этому нелёгкому делу на ходу.
        Стражи у покоев не оказалось - два ружья были прислонены к дверному косяку, а самих гвардейцев не было и следа. Впрочем, они быстро нашлись - когда юноша распахнул дверь, то увидел на огромной кровати, окружённой невероятным количеством винных бутылок, голую Жози и у неё в ногах солдат, чья форма валялась рядом с постелью измятая и растерзанная.
        От увиденного Тальф онемел и забыл зачем пришёл.
        Королева первой нарушила молчание:
        - Ничего правильно сделать не могут, кр-ретины… - она пнула по небритой роже одного из гвардейцев. Тот не отреагировал. - Эй! Подъём! Эх… И этих тоже… - она на мгновение закрыла рот ладонью и зажмурилась. - Ох. В тюрьму. Все у меня узнают. Все у меня наплачутся. Слезами изойдут. Слезами…
        Сам собой напрашивался вопрос «Что происходит?» - однако ответ был слишком очевиден.
        Тальфу многое хотелось сказать - и о воплощении Темнейшего, и о защите королевства, и о собственных растоптанных чувствах. Все эти слова рвались наружу, толкались и мешали друг другу, отчего в горле образовался гигантский ком из слов, который причинял гортани боль.
        - Я тебе не враг, - стало единственным, что смог выдавить Тальф.
        - Ой, да пошёл ты… - отмахнулась Жози. - Стража! Стража!.. Никого нет, все разбежались. Предатели. Кругом одни предатели. И ты! - в юношу полетела бутылка, от которой даже не потребовалось уворачиваться. - Убить меня пришёл? Так давай! - покачиваясь и кряхтя, обнажённая девушка поднялась на ноги, выпрямилась и развела руки в стороны. - Давай! Бей!..
        - Не буду я тебя бить, - поморщился Тальф, понимая, что ничего полезного от королевы он не услышит. - Я пришёл сказать, что не всё ещё потеряно. Мы можем помочь. Я, - подчеркнул он, - могу помочь. Только прошу, не слушай Кассиана.
        - А я и не слушаю. Тоже мне - Кассиан, - фыркнула девушка. - Р-раз - и нет Кассиана. И он знает об этом, сукин кот. Потому и сделает всё, что я скажу. И вызовет сюда своего этого… Воплощение.
        - Не нужно этого делать, прошу, - Тальф вложил в эти слова все чувства и всю душу, но ещё не закончив фразу, понял, что его не услышали.
        - Коне-ечно. Опять палки в колёса ставишь?
        - Я пытаюсь спасти тебя! - воскликнул юноша, чувствуя, что теряет контроль. - Это не поможет, Жози. Я видел, чем это обернётся. Это смерть, Жози, это верная смерть для всех!
        - Да знаю я, - набычилась Жози. - Тоже мне, открытие… Знаю я, что это не спасение. Это месть, - произнесла она глухо. - Всё кончено, дурак. Война проиграна, королевства больше нет. Смерть?.. Ну, может, и смерть. Я в мире без Гримхейма жить точно не хочу. И они, - она ткнула пальцем куда-то в сторону юга, - тоже не будут. Погибать - так всем вместе, вот как я считаю! Эх… Всё, всё, что отец оставил, всё погибло. Из-за таких вот как ты!.. Эй, вы! - мимо шли два мёртвых гвардейца, очевидно, безразличные к оргии. - Подойдите сюда! Вышвырните его!..
        - Руки, - глухо рыкнул Тальф, когда солдаты потянулись к нему. - Я сам дойду.
        У входа в покои королевы пришлось подождать - один из гвардейцев о чём-то пошептался с Жози и кивнул.
        - Её величество сказала, что мы можем отвезти тебя куда скажешь, лишь бы подальше отсюда.
        Магистр подумал пару мгновений:
        - Давайте в Мрачный замок.
        «Ничего, это ещё не конец, - думал он, когда трясся в экипаже между двумя гвардейцами. - Жози не получилось переубедить - надо искать Кассиана. Но сперва - помочь защитить город».
        - Эй, - буркнул юноша. - Вы помните, что мы едем в Мрачный замок?
        - Помним-помним.
        - Тогда почему мы едем не в ту сторону? - буркнул юноша, и в следующую секунду понял, почему.
        В темноте кареты несколько раз сверкнуло быстрое лезвие.
        Невыносимая боль несколько раз уколола его в грудь, но мгновение спустя ушла, уступая место холодному небытию.
        Тальф умер.
        Глава 33
        Собственную гибель Тальф воспринял со смесью досады и любопытства. Как некромант, он всегда был со смертью накоротке - видел её творения, соперничал с ней, и это убивало всякое сакральное к ней отношение. Ему всегда было интересно узнать, каково это - оказаться на той стороне, и теперь он наконец получил такую возможность.
        От тех, кто переживал смерть, он слышал, что должен появиться длинный коридор, в конце которого горит манящий свет.
        У Тальфа свет тоже был, но его природа оказалась прозаичной - угасающее сознание будто отдалялось от его глаз, как ночной прохожий от окна, и на фоне вечного небытия темнота внутри кареты казалась ярче любого дня.
        Затем сознание угасло окончательно, боль ушла и наступило очень странное состояние. Не сон, не забытье, а нечто иное, хоть и похожее. Тальф почувствовал себя невообразимо огромным, как гора или океан, а затем заметил точку. Бесконечно чёрную, бесконечно холодную, бесконечно малую - и в то же самое время бесконечно огромную. Эта точка не была частью небытия, наоборот - и небытие, и бытие, всё живое и всё мёртвое было частью этой точки, случайно оказавшейся за её пределами.
        Когда-то давно у Тальфа треснула колба с ядовитым газом и юноша чуть не отравился. Он еле заметил трещину: та была совсем крошечной, но газ, пусть и разреженный, но всё равно смертоносный, медленно утекал наружу, окутывая колбу невидимым облачком.
        Вот и вся известная вселенная была этим самым облаком, разреженным, появившимся по ошибке и оторвавшимся от истока.
        Тальф знал, что там, в этой бесконечной точке, он найдёт ответы на все вопросы, встретит всех живых и упокоившихся, вновь поговорит с магистром Хейлером, обнимет Эльму и даже увидит своих настоящих родителей.
        Тальф знал, что в этой точке не будет ни наказаний для грешников, ни вечного блаженства для праведников. Бесконечности всё равно, какими были её частички - мелкие, почти незаметные, ведь в конечном счёте все они порождались ею и рано или поздно возвращались. И тогда она принимала их обратно, уравнивала, сливала воедино и вновь превращала в саму себя.
        В этой точке Тальфа ждали покой и небытие. Его сознание перестало бы существовать, но оно и к лучшему - это значило, что путь окончен, все дела сделаны и ещё одна оторвавшаяся по ошибке частичка истока вернулась домой.
        Но как только Тальф ринулся к чёрной точке, беззвучно умоляя, чтобы она поглотила его, натянулся невидимый поводок.
        А затем пришла боль - не боль плоти, которая настолько несовершенна, что не может как следует прочувствовать даже страдание, а боль души, намного более страшная.
        Юноша отвернулся от точки и беззвучно закричал, увидев горящие в бесконечной темноте восемь глаз.
        - Вот мы и увиделись, магистр, - оглушительно пророкотал в пустоте голос демона.
        Боль усиливалась - и каждую секунду она была совершенно новой, как будто Патриций пробежался пальцами по клавишам рояля перед тем, как сыграть: страдание, мучение, ломота, разрыв, тоска… Будто само понятие боли пропустили через призму и получили на выходе полный спектр невыносимых пыток.
        - Признаюсь, я не рад вас тут видеть, - снова быстрый пробег по клавишам. Душу Тальфа ломало, кромсало и перемалывало. - Смертные ничего не знают о том, как нужно строить планы, правда?..
        И ещё раз.
        И ещё.
        Если бы у юноши было горло, оно бы мгновенно охрипло от криков.
        - Я чувствую, как вы страдаете - и это, конечно, приносит мне удовольствие…
        Даже голос демона приносил страшные муки - будто в уши заполз сразу десяток жалящих ос
        - Мы могли бы всё закончить прямо здесь и сейчас. Он умер и провёл вечность в нескончаемых страданиях… Конец. Неплохо, а?.. Нет, плохо. Мне не нравится. Заканчивать истории смертью героя можно, но не так. Для хорошего финала нужна героическая смерть, смерть, исполненная великого смысла. А вас просто закололи в карете. Можно, конечно, и из этого сделать массу выводов, особенно о дружбе и власти, но… Нет. Слишком многое остаётся без ответа. Как-то всё прервано на полуслове. Как вы считаете, магистр?
        Обезумевший от боли и ужаса Тальф считал, что готов пойти на всё, лишь бы муки прекратились.
        - Эта сказка должна закончиться смертью, магистр. Но не вашей. Никогда до сих пор я не делал таких королевских подарков, но чего не сделаешь ради хорошей сказки, а?.. У вас осталось одно желание, и я готов отпустить вас. Разумеется, если вы скажете: «Да».
        «Да! - кричала обезумевшая от мучений душа Тальфа. - Да! Да! Да!»
        В тот момент он бы согласился на что угодно, лишь бы пытка прекратилась.
        - Хорошо, магистр. А теперь подите прочь и сделайте то, что должны.
        Удар! Юноша почувствовал себя выпущенным из пушки ядром
        Мучения мгновенно прекратились, сознание прояснилось.
        Он лежал, закрыв глаза, и пытался понять, не привиделось ли всё это. Удар по голове в покоях Жози, затем тюрьма, дворец, ножи в карете… Может, он всего лишь прикорнул где-то в Мрачном замке, пока выдались свободные пять минут, и сейчас его сон снова прервут?
        Магистр открыл глаза и увидел над собой воду.
        Много-много мутной речной воды.
        Стоящий на берегу засыпающий рыбак совершенно не удивился, когда из-под воды показался капюшон, затем бледное лицо со светящимися зелёным глазами, а потом и весь остальной Тальф.
        - Доброе утро, - Тальф бросил взгляд вдаль, на скрытые в хмурых серых тучах пики Рогатой горы.
        - Доброе, - рыбак, не отрываясь следивший за поплавком, зевнул, демонстрируя всему миру отсутствие передних зубов. - Как там, рыбы много?
        Тальф задумался.
        - Честно говоря, не обращал внимания.
        - Поня-ятненько, - протянул рыбак. - А что, водичка-то холодная?
        - Э-э… - ответ на такой простой, казалось бы, вопрос, поставил Тальфа в тупик. Только сейчас он понял, что не чувствовал холода, хотя должен был - утренние купания были вернейшим способом умереть от воспаления лёгких. - Да, наверное.
        - Поня-ятненько, - повторил рыбак и счёл, что с него хватит вежливых бесед. - Ну, хорошего дня.
        Первым делом Тальф отправился домой - и пал духом, увидев, что тот превратился в дымящиеся руины. От особняка осталась ровно половина - крыло с комнатой Тальфа обрушилось и обратилось в чёрные головешки, а у другого рухнула крыша и обломки балок торчали из выбитых окон второго этажа.
        Но дом жил.
        Вокруг особняка гвардейцы возвели настоящую укреплённую линию - построили баррикады и натащили огромных плетёных корзин с землёй, за которыми прятались от редких, но назойливых ружейных выстрелов.
        Случайному человеку могло показаться, что это не в доме пытаются защититься от гвардейцев, а наоборот - что гвардейцы из последних сил сдерживают рвущуюся наружу угрозу. Стоило кому-нибудь высунуться из укрытия чуть больше, чем нужно, как меткая пуля сбивала с незадачливого бойца кивер - и тот, пробитый, катился по грязи под аккомпанемент ругательств.
        Пока Тальф наблюдал за этим действом, среди солдат появилась полупрозрачная фигура, которая издала леденящий душу вопль и несколько раз щёлкнула огромными садовыми ножницами, напугав ближайших гвардейцев до сердечных болей.
        Тальф приготовился к бою, но тот не состоялся - стоило громилам в красных мундирах увидеть магистра с готовыми заклятьями, как ружья и сабли полетели на землю, а сами солдаты позорно бежали.
        Из руин дома выбрался вымазанный в саже Борислав и уцелевшие охранники.
        - Мастер Тальф! - от волнения он запинался, шепелявил и посвистывал больше обычного. - Как я рад вас… О, - он подошёл ближе и увидел, что его случилось с его господином.
        - Да, - кивнул юноша. - Теперь я тоже мёртв.
        - У-у-у, - понимающе провыл садовник, возникший рядом.
        - Простите, что не уберёг дом, - мертвец склонил голову. - Вы пришли как раз вовремя, у нас остался всего один кисет пороха. Мастер Клаус был здесь не больше получаса назад, он носил письма в Мрачный замок и обратно. Их дела совсем плохи, нужно торопиться!
        - Хорошо, если нужно, значит, будем торопиться, - согласился Тальф. - Э-э, а ты ничего не почувствовал после моей смерти? Может, какую-то лёгкость, свободу?..
        - Конечно почувствовал. А что?
        Тальф пожевал губами:
        - Послушай, мы больше не связаны. Я не твой хозяин и ты не обязан…
        - Вы хотите меня оскорбить? - дёрнул головой домоправитель. - Вы оживили меня, дали шанс отомстить и продолжить дело… Я не брошу вас даже если вы об этом попросите.
        - Ну хорошо, - Тальф улыбнулся и обвёл взглядом своё невеликое воинство. - Давайте освободим Мрачный замок.
        На площадь стягивались войска. Со стороны это напоминало сущий бардак - гвардейцы слонялись туда-сюда среди кое-как построенных коробок мертвецов и ополченцев, не понимающих, что происходит, и кого надо побить, чтобы их, наконец, покормили.
        Командир артиллерии, памятный Тальфу по предыдущему штурму Мрачного замка, бродил, как неприкаянный, по позициям батареи и докучал подчинённым постоянными требованиями что-то переставить, передвинуть, перекатить или перенести.
        На это сборище вовсю глазели со стен, но перейти к активным действиям пока не решались. Впрочем, это должно было рано или поздно произойти - в замке, как докладывал Клаус, совершенно не было воды: старые колодцы напрочь пересохли, а к воде из рва любое разумное существо питало обоснованное отвращение.
        Появление Тальфа и остальной шайки застало командующего артиллерией врасплох. Рыжие усы встали дыбом, а сам гвардеец стал похож на пороховой бочонок:
        - Кто?! Кто пустил?! Где охранение?! Да я вас…
        Магистр как мог успокоил его и сказал, что сейчас будет лучше перетащить его пушки к окраине города, откуда вот-вот появятся первые конные разъезды Коалиции.
        - У меня приказ, - мрачно отозвался тот. - И я вообще не должен с вами разговаривать. Её величество объявила, что вы вне закона.
        Тальф резонно возразил, что его приговорили к смерти и привели приговор в исполнение.
        - Буду откровенен, - сказал он. - Я собираюсь освободить этих людей для того, чтобы организовать оборону Гримхейма. А вы сейчас стоите у меня на пути.
        - Не пытайтесь сбить меня с толку! - вспылил артиллерист. - Повторяю - у меня приказ.
        - Я ни в коем случае не хочу угрожать, - терпеливо возразил юноша. - Но если мы захотим, то сметём вас вместе с пушками в три секунды. Поймите, мы на одной стороне.
        - А может и не сметёте! - пыжился гвардеец. - Я в прошлый раз неплохо пристрелялся и мне есть, что показать вашим чародеям!
        Тальф пожал плечами и собрался уже произнести: «Значит будем воевать», как вдруг заметил среди красных мундиров знакомого капитана - он был среди тех, кого юноша отправил в другое измерение поразмыслить над своим поведением. Тот также узнал магистра и, похоже, очень хотел что-то сказать командующему.
        - Кажется, у господина офицера есть мнение, - кивнул Тальф в его сторону.
        Артиллерист воспринял это как оскорбление:
        - Ни у кого из моих людей никаких мнений нет! Мы все выполняем приказы!
        - Как хотите, - пожал плечами магистр. - Но я бы посоветовался вон с тем молодым человеком. Мы даём вам двадцать минут, а потом атакуем.
        - Вы? - изумился артиллерист. - Атакуете? Впятером? - он обвёл взглядом Тальфа, Борислава и троих мертвецов-охранников.
        - Вшестером, - Тальф указал на дрожащее облачко с садовыми ножницами. - На вашем месте я бы как следует подумал.
        Они отошли в сторонку и засекли время по часам на Старокоролевской башне. Офицер, знакомый с методами Тальфа, что-то втолковывал артиллеристу. Тот спорил, краснел, топорщил усы, но в конце концов поник и помахал издали руками, подзывая к себе.
        - Вы действительно хотите защитить город?
        - Только этого мы и хотим, - заверил его магистр.
        - Ладно… - скрипнул зубами усач. - Но знайте - это не оттого, что мы струсили. Мы бы вам обязательно показали. В другой ситуации, конечно.
        Тальф промолчал.
        Возле подъёмных ворот его встретили приветственные крики, толпа страдающих от жажды некромантов и Клаус, который успел где-то раздобыть крошечный кивер в серо-синих цветах гусарского полка.
        - Ох, Темнейший, а я уж!.. - крыс вскарабкался по одежде Тальфа и принялся вылизывать ему лицо. - Дурак ты, ой дурак! Я же чуть с ума не сошёл!.. А кто тебя оживил-то, кстати?
        - Долгая история, - уклончиво ответил Тальф, после чего отыскал глазами Атиса. - Сколько у нас людей?
        - Колдунов - сотни четыре, господин магистр, - отрапортовал старик. - А Бессмертных - почти тысяча. В подвалах, кстати, кто-то страшно рычит, аж земля трясётся, - доверительно сообщил он. - Выпускать?..
        - Пока рано. Займитесь обороной! Изучите подходы, постройте укрепления, расставьте людей. Нельзя, чтобы город взяли.
        - Есть! - козырнул старик. - Всё исполним в лучшем виде. А вы-то куда сейчас?
        Тальф вздохнул - больше по привычке, чем по необходимости:
        - Возвращать старые долги.
        Вильгельм занимал очень скромный домик, который язык не поворачивался назвать особняком.
        Один этаж, мансарда, небольшой клочок земли, на котором росли яблони - он не выглядел как дом министра, скорей, тут мог бы обитать чиновник средней руки на пенсии. Этот аскетизм был тем более удивителен, что Вильгельм, по всей видимости, не раз и не два запускал руку в казну.
        «Интересно, на что он копил?»
        Его немногочисленная охрана, завидев Тальфа, сразу же разбежалась.
        Тальф открыл скрипнувшую калитку, прошёл по дорожке из серой каменной плитки, постучал, не дождался ответа.
        В прихожей пахло пылью и чужим человеческим запахом - видимо, это и был запах Вильгельма. Шторы были закрыты и в полутьме можно было различить лишь общие очертания мебели. Тальф шагнул за порог и позвал:
        - Министр, вы тут?..
        Ответом стал арбалетный болт, вонзившийся в дверной косяк на уровне головы магистра. Следом затрещала взводимая тетива.
        - Ни шагу дальше. Кто тебя послал?
        - Как видите, я уже мёртв, - страшно не было, и потому юноша счёт ситуацию скорей забавной. - Так что можете пугать своими арбалетами кого-нибудь другого. Меня никто не послал, я пришёл сам. Мне нужна ваша помощь.
        - О, помощь? - в голосе послышалось неподдельное удивление. - Неужели? Вы с королевой довели Гримхейм до ручки и теперь вам нужен кто-то, кто приберёт то, что наломали безрукие и безмозглые детишки?
        Тальф помедлил с ответом.
        - В общих чертах да.
        Теперь пришёл черед Вильгельма медлить с ответом.
        - Ладно, проходи. Хотя нет, стой! Погоди одну секунду.
        Юноша остановился в дверном проёме.
        Через секунду ему в грудь с тугим хрустом вонзился арбалетный болт.
        Секундное молчание.
        - Вы хотели проверить, мёртв ли я?..
        - Нет. Мне просто хотелось всадить тебе стрелу промеж рёбер. Проходи, присаживайся на свободное место.
        Свободен оказался лишь один табурет - настолько же жёсткий, насколько аскетичным был остальной интерьер дома.
        - И чего же ты хочешь?
        - Если коротко - защитить Гримхейм и его жителей.
        - От Коалиции?
        - В том числе. Но прежде всего от мучительной смерти, после которой души умерших будут навеки пожраны могущественным существом с изнанки мира и наступит конец времён.
        - Ты говоришь о твари, которая сидит под куполом во дворце? - нахмурился опальный министр.
        - Нет. Намного страшнее. Жози и Кассиан собираются вызвать в мир воплощение Темнейшего.
        - Что? - похоже, Вильгельм не поверил услышанному. - Но как это возможно?
        - Долго объяснять, но если провести обряд достаточно мерзкий, извращённый и богохульный, то это удастся. Жози кажется, что всё потеряно, и она хочет отомстить за уничтожение королевства всему миру.
        - Вот это да, - пробормотал Вильгельм. - Я знал, что она вспыльчива, но не до такой же степени.
        - Времени мало. Когда войска Коалиции подойдут к Гримхейму, они совершат ритуал призыва.
        - Но это чистое безумие! Может, она хочет начать переговоры, имея этот козырь в рукаве?
        - Ей не нужны переговоры. Она никому не верит и ненавидит всех. Власть сыграла с ней очень злую шутку, - с горечью произнёс Тальф.
        - Хорошо, допустим. Тогда что требуется от меня?
        - Переговоры начнём мы.
        В тишине оглушительно тикали настенные часы.
        - Ха! - Вильгельм снова сел на своё место. - А я-то думал, вы пришли ко мне с какой-то дельной идеей. Переговоры, пф… Не тратьте моё время, уходите.
        - Нам нужно время. А они помогут протянуть его достаточно долго.
        - Нас никто не послушает. Коалиция и так раскатает нас в блин, они даже не остановят свои войска. Тем более, что их костяк - это южане-фанатики, желающие сжечь всех вас, - он указал на Тальфа.
        - А я уверен, что вы, как бывший первый министр, достаточно заметная фигура для переговоров. В Гримхейме полно людей, которые не хотят войны и готовы пойти на уступки.
        Министр ухмыльнулся:
        - А если в качестве уступок они потребуют расставить вдоль дорог головы всех некромантов на пиках?
        - Тогда мы тщательно рассмотрим это предложение и посчитаем, сколько пик нам потребуется.
        Вильгельм уважительно хмыкнул:
        - Звучит неплохо. Я в деле. Пожалуй, стоит собираться в дорогу…
        - Много вещей не понадобится - Коалиция в нескольких часах пути, - из складок накидки Тальфа появился тонкий трёхгранный стилет с серебряной гранью на клинке. - Но прежде - вы не могли бы дать руку?
        Министр отшатнулся:
        - Это ещё зачем?
        - Я скреплю наши отношения самым древним, чёрным и страшным проклятьем, - ответил юноша без тени улыбки, а затем рассмеялся, глядя на вытянувшееся лицо Вильгельма. - Мне всего лишь нужна капля живой крови. Моя, к сожалению, не подойдёт.
        - Колдовские штучки, - проворчал министр, но руку, хоть и с опаской, протянул.
        Тальф легонько уколол его в подушечку среднего пальца:
        - А теперь повторяйте за мной: граф фон Веттин, я приглашаю вас.
        Убедить кровопийцу сотрудничать оказалось куда проще, чем министра: тот явился на зов перепуганным и совершенно деморализованным, а когда Тальф спросил, что с ним происходит, граф взглянул на него с еле сдерживаемым ужасом, и прошептал:
        - Что-то надвигается.
        - Надо же, вы чувствуете? - удивился магистр.
        - Ещё бы! Я отдал свою душу Темнейшему ещё сотню лет назад, и она давно исчезла в его чреве, но теперь… Как объяснить… - граф нервно зашагал по комнате из угла в угол. - Я чувствую, будто её останки страдают, чувствую зов, чувствую приближение чего-то невероятного. Колоссального. И ужасного. Понимайте как хотите.
        Магистр рассказал ему о переводе и желании королевы вызвать Воплощение. Вампир схватится за голову и заскулил:
        - Это безумие! Безумие! Безумие и ужас! Я найду их! - решительно сказал вампир. - Найду и уничтожу.
        - Пока Жози рядом с Кассианом, никого вы не уничтожите, - заметил Тальф. - Он всё ещё сильный маг, один из самых сильных. Боюсь, у него может найтись пара козырей в рукаве.
        - И что же нам тогда делать?
        - Сейчас важно уберечь Гримхейм от Коалиции. Найдите Альбрехта и убедите, что мы готовы сдать ему столицу, подготовьте почву для переговоров с министром. У великого князя наверняка есть план как обмануть Коалицию, так пусть поторопится и приступит к нему пораньше.
        Вампир тряхнул головой:
        - Я вам не курьер! Если вы придумали моим талантам лишь такое применение…
        - Вы не курьер, - перебил Тальф. - Вы - посол. С самыми широкими полномочиями. Ваши таланты ещё пригодятся нам, будьте уверены, а пока, чтобы не допустить появления Темнейшего, мы должны действовать чётко и слаженно, выполняя каждый свою задачу.
        Кровопийца остановился и ухмыльнулся:
        - Ха! Последний раз я слышал это тридцать лет назад из уст магистра Хейлера. Похоже, старик не ошибся с выбором.
        Тальф в ответ лишь печально улыбнулся.
        Тем временем толпа на площади перед Мрачным замком лишь увеличивалась, попутно полностью поменяв свой состав. Красные мундиры гвардейцев пропали, зато стало много серого и чёрного - к твердыне некромантов стягивались колдуны, не входящие в Ковенант. Много было и оживлённых мертвецов, которых не успели отправить в армию - и они сейчас были как нельзя кстати. Пока они торчали во дворе замка, их ради экономии места посадили на воскрешённых лошадей и лишь потом сообразили, что переизобрели кавалерию.
        Тальфа горячо приветствовали - пока он шёл сквозь толпу, до его ушей доносились подбадривающие крики и заверения в готовности биться до последнего «Лишь бы этих гадов в Гримхейм не пустить».
        Недалеко от ворот нашёлся Борислав. Он стоял в толпе неприветливых вооружённых здоровяков и разговаривал с самым здоровым и неприветливым. Широченный лысый мужик, покрытый татуировками на морскую тематику - сплошь якоря, рыбы, волны и голые русалки - был скуп на эмоции, но кивал - и это вселяло надежду, что он на их стороне.
        При ближайшем рассмотрении оказалось, что вместо левой руки у незнакомца крюк.
        - Борислав, - Тальф подошёл ближе. - Это твои друзья?
        Впервые магистр увидел, что его помощник широко улыбнулся:
        - Да, мастер. Я послал им весточку пару дней назад, как чувствовал, что что-то будет.
        - Это очень хорошо, - юноша протянул контрабандисту руку и чуть не лишился её, когда громила стиснул её. - Ого! Рад знакомству.
        - Я тоже, - ответил друг Борислава, не меняя непроницаемо-серьёзного выражения лица.
        За спиной Тальфа раздалось вежливое покашливание.
        Обернувшись, он увидел в облаке дыма палантин, в котором восседала блистательная Леонтина. Её сопровождала целая делегация, состоящая из угрюмых молодых людей.
        - Мы тоже хотим принять участие, - сказала баронесса, потягиваясь так, что все мужские шеи в округе сами собой повернулись в её сторону.
        - Это было бы великолепно, - вежливо улыбнулся Тальф.
        - Оставьте, считайте, что я возвращаю вам долг. Слышала, вам перепало за наше маленькое дельце?..
        - Пустяки, - заверил её магистр. - Спасибо за помощь, в наших условиях она неоценима.
        - О, вы такой душка, - улыбнулась баронесса. - Жаль, что мертвы, а я так хотела познакомиться поближе…
        Паланкин с колдуньей унесли.
        Площадь напоминала бурлящий котёл. Атис в два счёта назначил сержантов и раздал приказы. Колдуны и мертвецы разбились на отряды и побежали готовить свои участки к обороне. Борислав ушёл вместе с контрабандистами, помахав на прощанье рукой.
        Тальф смотрел на это и глазам не мог поверить: в кои-то веки некроманты не спорили, не отнекивались и не стремились взвалить свою работу на чужие плечи, а безропотно повиновались.
        - Крысы! - неожиданно завопил кто-то и площадь пришла в движение. Перепуганная половина ломилась подальше, а половина любопытная рвалась поближе, чтобы увидеть из-за чего весь сыр-бор и тут же перейти из одного состояния в другое.
        Кто-то выстрелил и следом за выстрелом последовал хорошо знакомый голос:
        - Я сейчас кому-то постреляю! Возьму твой пистоль и в задницу тебе же затолкаю по самую рукоятку!
        Люди перед Тальфом разошлись в стороны, и он увидел Клауса в кивере во главе целого полчища серых помойных пасюков. Крысы глядели на людей точно так же, как люди на крыс - с брезгливостью и опаской.
        - О! Вот ты где! - Клаус встал на задние лапки и приподнял кивер в приветствии.
        - Вижу, даже у тебя появилась своя армия.
        Крыс усмехнулся:
        - А ты думал, я останусь в стороне?
        - Я, правда, не знаю, куда вас определить, - признался магистр. - Без обид, но от вас, боюсь, будет мало толку на баррикадах.
        - А кто говорит о баррикадах? О нет, мы пойдём в атаку. Устроим рейд по тылам. Захватим обозы! - кровожадно перечислял Клаус. Его зелёные глаза разгорались всё ярче. - Съедим всю еду, а что не съедим - погрызём или обгадим! И болезни разнесём! Где Толстый? А? А, вон он. Он говорил, что переносит какую-то дрянь, от которой люди начинают чесаться, не подходите к нему близко. Баррикады, ха! Никакие баррикады нам и не нужны!
        Воинственный Клаус умчался вместе с крысиной ордой - сплошной поток гибких серых тел ещё долго тёк по площади, прежде чем иссякнуть.
        Вскоре над магистром закружилась стая летучих мышей и ему на голову чуть не свалился фон Веттин.
        - Альбрехт согласился на переговоры и пообещал остановить наступление. Сказал, что будет ждать Вильгельма.
        - Вы ему верите?
        - Ни единому слову, - вампир приблизился к уху Тальфа и быстро зашептал. - Магистр, я чувствую, что вот-вот произойдёт ужасное, у меня уже кровь кипит! Если мы ничего не предпримем, клянусь, я сам…
        Тальф постарался успокоить взвинченного кровопийцу:
        - Спокойно, граф, всему свой черёд. Я не могу бросить людей. К тому же будет обидно вернуться на пепелище, верно?
        - Мы и так вернёмся на пепелище! - прошипел фон Веттин. - Давайте смотреть правде в глаза, королева обезумела, и её остановит только смерть, а смерть освободит чудовище, которое вы призвали! Передовые разъезды Коалиции в часе пути от Гримхейма. Нам не выстоять, сконцентрируйтесь на самом важном - не дайте нам исчезнуть без следа.
        Тальф огляделся - площадь почти опустела, лишь отряд мертвецов стоял у ворот замка, да на стенах копошились оставшиеся волшебники - готовили неприятные сюрпризы для атакующих.
        - Граф, прошу, возьмите себя в руки. Время ещё есть. Я сам переводил трактат. Я знаю, что для ритуала нужно время - и у нас по самым пессимистичным подсчётам есть ещё несколько часов.
        В следующий миг земля вздрогнула.
        - Что вы говорили про время? - съязвил вампир.
        Юноша обернулся и увидел, как в небо между пиков Рогатой горы ударил тонкий и острый, как нож хирурга, чёрный луч.
        Глава 34
        - Быстрее, быстрее, быстрее! - подгонял Тальф мёртвую лошадь. Та уже готова была развалиться на части: бешеная скачка по горной дороге доконала бы кого угодно - и ускориться никак не могла.
        Небо затянуло тучами, дневной свет померк и над миром повисли странные и непривычные, больше похожие на зимние, сумерки.
        Чёрный луч продолжал вспарывать реальность, и с той стороны, как протухшие потроха, вываливались клочья склизской тьмы. Они выглядели пугающе и мерзко, но куда страшнее был прильнувший к провалу с той стороны исполинский жёлтый глаз с квадратным зрачком.
        Позади Тальфа ехали колдуны из Ковенанта, над которыми пищал рой летучих мышей и завывало бледное облако с огромным садовым секатором.
        Магистр никак не мог отделаться от мысли, что в самый важный момент его жизни рядом нет друзей. Только в дороге у него, наконец, появилось время, чтобы понять, какой важной частью его жизни были Жози и Кассиан. Стилет оттягивал внутренний карман и Тальфу хотелось выть - даже мысль об убийстве Жози казалась чудовищной, но, если она не откажется от своих намерений, выбора не будет.
        Впрочем, между чем и чем приходилось выбирать? Тальф видел оба варианта и все они смотрелись паршиво. Как ни крути, Гримхейм оказывался разрушен, а все его близкие - мертвы. И даже посмертие в случае, если город разрушит демон, не выглядело особым утешением.
        Тальф закрыл глаза, и в темноте за его веками возник Исток. Манящая вечным покоем бесконечная точка. Если бы не угроза потерять его, юноша с огромной радостью прямо сейчас погрузился бы в вечное оцепенение.
        Мир живых - суетливый, бессмысленный и созданный по ошибке не стоил того, чтобы отказываться от возвращения домой.
        - Смерть - это только начало, - пробормотал Тальф.
        Со всех сторон тут же раздались: «А? Что? Не слышу, повторите громче!» и магистр, раздражённо тряхнув головой, открыл глаза.
        Ветер сдувал с ледяных шапок Рогатой горы целые вихри снега. Они мгновенно облепили Тальфа, осели, не тая, на одежде, коже и волосах, и налипли на ресницы. От холода тело одеревенело и Тальфу пришлось немного поджарить самого себя, пропустив нить магической энергии от пяток до макушки.
        Древняя тропа упиралась в обвал - и, если бы не привязанные рядом лошади, Тальф преспокойно проехал бы мимо этой рыже-серой каменной мешанины.
        Фон Веттин снова сменил облик на человеческий и возбуждённо закричал, указывая пальцем:
        - Смотрите! Вон там! Они пошли туда!
        Юноша не сразу заметил среди камней неровный чёрный провал.
        - За мной, - скомандовал Тальф, спешился и полез первым.
        Внутри оказалась половина древнего зала - половина потому, что другая обвалилась вместе со скалой. Нужно было спешить и Тальф быстро зашагал к широкой лестнице, уводящей вниз, в кромешную сырую темноту. Но любопытство взяло верх, и он на мгновение остановился, чтобы поднять лампу и осмотреться.
        Зал был пуст и никак не украшен - совершенно не в стиле некромантов, обожавших рисунки, резьбу и статуи. Единственным, что привлекло внимание юноши, стала древняя фреска во всю стену: выцветшая, частью отсыревшая, а частью облупившаяся. Иные работы в таком состоянии стали бы совершенно неразборчивы, но этот рисунок был предельно прост и, потому, всё ещё прекрасно читался. Со стены на Тальфа и остальных смотрел ровный жёлтый круг с чёрным квадратом внутри, и все сразу же поняли, что попали куда нужно.
        Магистр торопился изо всех сил и подгонял остальных. Перед ним раскрывались величественные залы, где журчали подземные реки, а затем залы схлопывались в узкие проходы, куда приходилось протискиваться боком.
        Колдуны пыхтели, фон Веттин слегка поскуливал от ужаса, а садовник не переставая менял цвета и гремел ножницами, цепляясь ими о камни.
        Сначала Тальф услышал голоса. Сперва он подумал, что это эхо, но на всякий случай заставил всех остановиться и задержать дыхание - и действительно, из следующего коридора доносилось протяжное песнопение, которое навевало тоску и желание сесть на камни и никуда больше не идти.
        Затем, подобравшись ближе, юноша заметил свет - зеленоватые отблески на гладких камнях, будто покрытых льдом или стеклом. Стены и пол мелко вибрировали, наполняя всё вокруг едва слышным гулом.
        - Тише! - шикнул юноша.
        - Они там! - прошептал вампир. Его лицо, белое и перекошенное от ужаса маячило прямо перед глазами Тальфа и пугало едва ли не сильней, чем перспектива конца света.
        - Тогда давайте все вместе на «три»! - прошептал Тальф. Волшебники переглянулись, фон Веттин постарался взять себя в руки, а садовник стал фиолетовым. - Раз! Два! Три!..
        Они выкатились из-за угла всей ватагой, толкаясь и цепляясь друг за друга. Призраку оказалось легче всего - он проплыл прямо сквозь колдунов и до Тальфа донеслись обрывки его мыслей - что-то, связанное с розовыми кустами и черенкованием.
        Огромный зал с потолком-куполом с одного взгляда вызывал ассоциации с собором - огромный, гулкий, высокий, величественный - и, в отличие от остальной пещеры, украшенный. Правда, из украшений тут были лишь многократно повторённый рисунок глаза, выбитая в полу здоровенная печать, внутрь которой поместился бы особняк Хейлера, и стоящие вокруг неё восемь обелисков из чёрного камня - но в сравнении с, опять же, остальной пещерой это выглядело настоящей роскошью.
        В полутьме Тальф быстро нашёл Жози. Вообще найти её было очень простым делом - только слепой мог не заметить вымазанную в крови обнажённую девушку, стоявшую в центре печати, собиравшую чёрные энергетические нити от обелисков и перенаправлявшую эту энергию прямиком в центр потолка.
        - Вы всё-таки пришли, - раздался усталый голос Кассиана. - Уходите, глупцы! Вы мешаете совершить великое дело! - колдун снял капюшон и Тальф увидел, что глаза ректора непроницаемо-черны.
        - Впустить в наш мир Темнейшего - это безумие. Прекратите ритуал!
        Кроме Кассиана и Жози Тальф так и не смог никого разглядеть - и это было странно, ведь лошадей у входа в пещеру было не меньше пары десятков.
        Лишь потом он присмотрелся к обелискам: у их подножия лежали растерзанные тела.
        Чувство вины успело поднять голову и пикнуть, что это он во всём виноват, но Тальф безжалостно его удавил - время для самокопания было неподходящее.
        - Прошу тебя, одумайся! - воскликнул Кассиан. - У нас нет другого выхода! Её величество права, всё кончено! Мы либо умрём в мучениях, либо проведём остаток жизни в бегах!
        - Смерть - это ещё не конец. Я видел, что по ту сторону, - и это не страшно. Остановите ритуал!..
        Жози дёрнулась несколько раз и закричала. Кровь на её коже вскипела и испарилась, оставив страшные ожоги.
        Тальф чуть не бросился ей на помощь, но фон Веттин его остановил.
        - Слишком поздно, мальчик мой, - устало улыбнулся ректор. Непроницаемая тень у него под глазами медленно разрасталась, становясь всё глубже. - Ты ведь не перевёл самое главное, знаешь? - усталый старик вознёс руки к каменным небесам и провозгласил: - В год, когда носители алого пламени сожгут мёртвое войско! В год, когда падёт царствие живых и мёртвых! Владыке мёртвых и владычице живых суждено призвать тёиного зверя с изнанки мира! - он говорил всё громче и громче - и крепкая, как сами кости земли, скала, дрожала от его голоса. - И умрут все люди и звери! И поникнут деревья и травы! И покроются льдом моря! И камни одряхлеют и рассыплются в прах!.. - он замолчал на миг, и гора перестала вздрагивать. А затем некромант прошептал последние слова пророчества: - И ничего больше не будет.
        В ладонях ректора зажглись заклятья, и Тальф бросился на него.
        Первым попал под раздачу фон Веттин: Кассиан ослепил его метким и ярким лучом света. Вампир взвыл от боли, рухнул на пол и принялся кататься, протяжно воя: «Глаза-а-а!»
        Скорость, с которой Кассиан творил заклинания, поражала - он с видимой лёгкостью отбивал все направленные в него заклинания и умудрялся успешно контратаковать. Тальф не заметил, как остался один - слишком увлечён был собственным выживанием. В него летели огненные шары, заострённые сосульки, сгустки кислоты и молнии. То и дело сверху, по бокам и прямо под ногами открывались порталы, из которых к магистру тянулись когти, клешни, щупальца и ложноножки.
        Ошалевший Тальф метался то туда, то сюда, убегал, уворачивался и извивался, проявляя чудеса гибкости. Если б он не был мёртв, то схлопотал бы разрыв сердца.
        «Ты так не победишь! - прозвучал голос демона у него в голове. - Атакуй! Атакуй сам!»
        Выяснять, откуда демон узнал, как Тальф сражается, было некогда - и магистр сосредоточился на том, чтобы самому запульнуть в Кассиана что-нибудь болезненное.
        И это сработало - он медленно, по крупицам, но всё-таки начал перехватывать инициативу, а на лице Кассиана появилась злость.
        - Ах ты… Вот же… - рычал он, когда отражал заклятье, и пытался создать своё, но не успевал - и вновь был вынужден защищаться.
        Звуковое сопровождение у схватки было жуткое - Жози, стоявшая в центре круга, страшно кричала, а затем стала хрипеть. От её волос шёл дым, а кожа покрывалась волдырями, не выдерживая проходящую сквозь неё энергию.
        До Кассиана оставалось буквально несколько шагов, но сделать их не было никакой возможности. Тальф отрубил огненным мечом тянущееся к нему щупальце, уклонился от падающего на голову куска льда, а затем выкрикнул слово на древнем языке, которое обрело в полёте форму булыжника и стукнуло колдуна в лоб. Тот покачнулся - и магистру на мгновение показалось, что всё получилось, но в ладони Кассиана появился хлыст из чистого огня - и пришлось снова драться не на жизнь, а насмерть.
        Силы закончились у обоих. Противники знали, что всё решит одна-единственная ошибка, и проиграет тот, кто её допустит…
        Щёлк!..
        Тальф, вперившийся в глаза Кассиана, не сразу понял, почему они вдруг стали ниже.
        Голова покатилась по каменному полу, ректор бесформенной тёмной кляксой упал следом за ней.
        За его спиной клубился садовник, принявший красный цвет.
        - Спасибо, - поблагодарил его Тальф охрипшим голосом и бросился к Жози - та уже молчала.
        - О, нет… Что же ты так?.. - он смотрел на обожжённое тело любимой, радуясь, что не может заплакать, и благодаря всех богов за то, что удар стилетом будет милосерднее, чем оставление в живых. - Сейчас-сейчас, - он запутался в собственной накидке - и куда только делась недавняя ловкость? Впрочем, промахнуться он не боялся, благо знал анатомию и сердец за свою карьеру видел предостаточно. - Сейчас всё кончится, слышишь?.. - он погладил её по горячей щеке. - Мы увидимся, Жози, мы обязательно увидимся на той стороне. Верь мне, - наткнувшись на обезумевший от боли взгляд девушки, Тальф зарычал и изо всех сил ударил её стилетом в грудь.
        35.
        Тальф с ужасом сравнивал реальную панораму города со своим недавним сном и не находил отличий.
        Гримхейм горел. Пламя расползлось по всему центру - и некому было его тушить.
        В самом сердце города, на месте королевского дворца, выросла багровая гора. Она швыряла в небо гигантские камни и чихала тучами серого пепла, а по её склонам с обманчивой неторопливостью стекала раскалённая лава.
        Небо отвечало огромными разветвлёнными молниями, которые били в вершину вулкана, как в громоотвод.
        А рядом с горой, немногим меньше её в размерах, сидел, удивительно похожий позой на исполинского кота Пожиратель Камней, Патриций Сплетников, Повелитель Сокрытых Клавиш и Коллекционер Страшных Сказок.
        Не хотелось даже представлять, сколько было бы жертв, если б горожане не разбежались раньше, напуганные приближением Коалиции.
        Фон Веттин нёс Тальфа по воздуху, кряхтя и возмущаясь тем, какой он тяжёлый.
        Когда они плюхнулись во дворе Мрачного замка, вампир выдохнул с облегчением и принялся демонстративно разминать спину.
        - Сюда! - Борислав с Клаусом на плече высунулся из входной двери донжона и помахал рукой, подзывая магистра.
        - Как идут дела?
        - Не так плохо, как кажется. Альбрехт и Коалиция не стали ждать переговоров, а наперегонки помчались к городу. Мы пропустили их подальше, а потом окружили и…
        - О, это был сущий кошмар. Для них, - кровожадно поддакнул крыс. - А потом освободился демон и почему-то стал жечь и жрать именно их солдат, а не нас. Странно, почему?
        - Из-за договора, - понял Тальф. - Ему нельзя вредить жителям Гримхейма, а вот о чужаках мы не говорили - вот он на них и сорвался.
        - А, то есть вулкан в центре города - это он нам ещё не вредит? - съязвил Клаус.
        - Да, ведь нам вредит вулкан.
        Крыс хмыкнул:
        - Логично.
        Тальф схватил его и посадил к себе на плечо:
        - Время пришло, покажем ему наше детище.
        Тальф промчался по Мрачному замку, собрал всех, кого нашёл и поставил у двух огромных крутящихся колёс.
        - Тяните! - скомандовал он и все тут же потянули. - Сильнее! И ещё!..
        Огромные цепи наматывались на валы и происходило то, чего никто раньше не видел: центр двора Мрачного замка приподнялся, как крышка в великанский погреб. С неё скатилась забытая телега и врезалась в лежащие штабелем мёртвые тела.
        Послышалось рычание, в темноте зажглись два зелёных глаза и на край ямы легли когтистые лапы размером с дом.
        - Держите!.. - прикрикнул Тальф на колдунов, которые переглядывались, явно раздумывая, стоит ли выпускать в мир ещё одно чудовище.
        Тварь выбралась во внутренний двор, потянулась, сшибла длинным хвостом стоящие друг на друге бочки и вопросительно взглянула на Тальфа.
        - Убей его! - приказал магистр и его творение, расправив огромные кожистые крылья, взмыло в воздух.
        - Дракон! - зашептались колдуны, уважительно косясь на Тальфа. - Настоящий дракон!..
        - Ха! - вполголоса усмехнулся Клаус. - Знали бы они, из какого дерьма мы его слепили.
        - Только бы не развалился, - шептал магистр, вспомнивший, что вообще никак не подсчитывал нагрузку на крылья. - Только бы не развалился…
        Замковые стены тут же оказались забиты людьми, несмотря на вероятность получить по голове куском застывшей лавы.
        Колдуны с надеждой смотрели как дракон кружит в чёрном небе над демоном. Тот смотрел на него во все свои восемь глаз и пытался схватить, но постоянно не успевал. Видимо, увеличение в размерах не лучшим образом сказалось на его реакции.
        Улучив момент, дракон бросился на чудовище и вцепился ему в морду всеми когтистыми лапами.
        Над городом прокатился громкий рёв, встреченный в Мрачном замке ликованием - но оно тут же сменилось гробовым молчанием, когда демон ухватил создание Тальфа и одним движением разделил дракона на верхнюю и нижнюю половины.
        Увидевший это Тальф схватился за голову так, что чуть не выдрал два клока волос.
        - Это конец! - запричитал он. - Нам конец!.. Мы погибли! - перед его глазами назойливо маячила показанная демоном картинка: огонь, руины и мертвецы.
        - Пр-рекратить! - рявкнул на него Клаус и куснул за ухо, приводя в чувство. - Ты что, паники захотел?! Тоже мне, магистр!
        - Я видел, как всё будет. Демон показывал мне варианты будущего и…
        - А он не показывал вариант, где мы надрали ему зад? Нет? Удиви-ительно! Соберись! Где твоё зелье?
        - Да толку в нём, - отмахнулся Тальф. - Неясно, сработает ли оно, да и его ещё надо доставить, а это самоубийство.
        - Давай сюда! Граф! - позвал крыс. - Граф, вы должны вылить эту дрянь на башку демона. Больше некому!
        Фон Веттин оскалился:
        - Нет уж, я не хочу повторить судьбу дракона. Меня будет разорвать значительно легче.
        - Так превратитесь в летучих мышей, и он вас не поймает!
        - Да, но что, если он дыхнёт огнём и сожжёт всю стаю?..
        - А что-о, а то-о… - передразнил его Клаус. - Трус!
        - Может, сам попробуешь? - оскалился вампир.
        - А попробую! Ты главное подбрось меня к нему.
        Граф задумался:
        - Это можно.
        - Ну, хоть так. Тальф! Привяжи ко мне эту склянку!
        - Ты уверен? - забеспокоился магистр. - Это же самоубийство!
        - Я и так мёртвый!
        - Да, но если…
        - Ох, да что ж вы все ломаетесь как барышни?! Привяжи ко мне эту ерундовину и покончим с этим!
        Воздух шевелил усы Клауса и трепал ленточку, которой Тальф привязал склянку с зельем. Вампир то и дело уворачивался от падающих с неба валунов и молний. Живая гора приближалась.
        - Готов? - спросил фон Веттин.
        - Ближе!..
        - А сейчас?
        - Ещё ближе!
        - Он нас заметит и сожжёт!
        - А ты ори погромче!.. Ближе, сказал!
        И тут голова чудовища повернулась. В его ноздрях засветилось рыжее пламя и фон Веттин запаниковал:
        - Он готовится! Готовится!
        Струя пламени прочертила в чёрном небе ослепительно-яркую дугу.
        Вампир маневрировал, как мог.
        - Над ним! - орал Клаус. - Над ним пролетай, там не достанет!
        Услышав это, вампир рванулся вперёд, но не успел - пламя достало его.
        - Держи! Держи меня! Не роня-а-й!.. - заголосил Клаус, но было поздно. Фон Веттин в горящей одежде заверещал и, превращаясь в стаю летучих мышей, скрылся из виду, а крыс, несколько раз перевернувшись в воздухе, шмякнулся прямиком на макушку демона.
        Тот, несмотря на размер, почувствовал незваного гостя и принялся активно скрести голову когтями, в то время как перепуганный до полусмерти Клаус метался между складок кожи и костяных наростов так, как могла метаться только перепуганная крыса.
        Завидев что-то похожее на нору, Клаус шмыгнул в неё и затаился.
        Демон тоже замер - видимо, пытался сообразить, покончено ли с незваным гостем, и через какое-то время вернулся к своим демоническим занятиям.
        Крыс получил возможность осмотреться и полез вглубь.
        Ухо.
        Он очутился в огромном ухе.
        - Что случилось? - подбежал Тальф к опалённому фон Веттину.
        Демон вдали оглушительно ругался, колотил и скрёб себя по голове.
        - Достал он меня, вот что… - прошипел вампир. Его кожа и одежда восстанавливались на глазах.
        - А Клаус где?
        - Не знаю, я его потерял.
        У Тальфа потемнело в глазах - он готов был кинуться на кровопийцу с кулаками.
        - По-те-рял?! Да у него же единственное зелье, способное остановить эту тварь! И ты его потерял?!
        - Да! - оскалился фон Веттин. - Такое случается, когда в тебя плюётся огнём огромное чудовище!..
        Тальф разжал кулаки:
        - Простите, граф. Срываюсь.
        - Да ничего… Ох, надеюсь, он справится.
        Клаус прогрыз то, что показалось ему барабанной перепонкой, и вопли демона усилились. С трудом, который был слишком тяжёл для крысы, он ползал, грыз и вообще прокладывал себе дорогу до тех пор, пока не увидел перед собой нечто, похожее на осклизлый грецкий орех размером с крепость.
        Сил уже ни на что не осталось и крыс на пару мгновений прилёг.
        - Ничего-ничего… - бормотал он, подбадривая самого себя. - Сейчас я тебе устрою контрданс!..
        Спрыгнув на мозг и дотащившись примерно до середины, Клаус попытался вытащить пробку, чтобы доделать дело - и не смог.
        Он пытался снова и снова, сломал когти на передних лапках, пытался подцепить зубом, а когда стало ясно, что и это не поможет - отвязал склянку и прыгал, прыгал, прыгал по ней в исступлении, выкрикивая сложные многоэтажные ругательства.
        Устав окончательно, он лёг рядом и поддался апатии.
        «Такой позор! - думал он. - Какой же позор. Пробка. Судьбу королевства решила дурацкая пробка. Не будь пузырёк из кости, его можно было бы разбить, а так…»
        Клаус поднял голову и возбуждённо зашевелил усами.
        - Единороги существуют! - уверенно сказал он.
        Пузырёк не отреагировал.
        - Я сказал, единороги существуют!..
        Ничего. Клаус попробовал зайти с другой стороны:
        - Это же чушь собачья! Как можно создать что-то из материала, которого нет? Откуда-то же его взяли! Значит, это точно единорог! Настоящий! Его поймали, отпилили ему рог и сделали этот пузырёк. А как же иначе?
        Пока он говорил это, склянка становилась всё прозрачней и, наконец, исчезла совсем. Клаус возликовал, наблюдая за тем, как кислота с шипением и пеной ухнула вниз, разъедая всё на своём пути.
        - Да! - заорал он. - Да-а! Вот тебе! Получай, гадина!.. Ой!..
        Тальф смотрел со стены, как взбешённый демон орёт, бьёт себя по голове и тщательно пытается выковырять что-то из уха. Юноша сжимал кулаки до судорог в мышцах и шептал:
        - Давай, Клаус, открывай чёртову скянку, открывай!..
        Неожиданно демон выпрямился и застыл, ощупывая голову неловкими движениями.
        - Чего это с ним? - спросил Атис, пришивающий себе руку.
        - Надеюсь, что…
        Договорить он не успел: чудовище дёрнуло головой, в последний раз дохнуло огнём, сделало пару шагов, споткнулось о Старокоролевскую башню, разломав её вдребезги, и тяжко, всей тушей свалилось на город.
        Вулкан погас, с тёмного неба пропали молнии.
        - Да-а-а! - заорал Тальф во весь голос. - Молодчина! Молодчина, Клаус!
        Сопровождаемый всеобщим ликованием, он выбежал из Мрачного замка, схватил первую попавшуюся лошадь и погнал её к голове демона, не обращая внимания на огонь и продолжавшие падать с неба камни.
        Возле головы демона он остановился и закричал, пытаясь переорать треск огня:
        - Клаус! Клаус! Ты где?! Ау-у!
        Ответа пришлось ждать очень долго и когда тот прозвучал, Тальф не сразу понял, откуда он доносится.
        - Чтоб я!.. Ещё раз!.. У-у, колдуны-волшебники, так вас и разэтак! А ты чего рот раззявил?
        Юноша поднял голову и увидел Клауса, вымазанного в крови и слизи. Он сидел на краю ушной раковины демона и сердито топорщил усы.
        Тальф расплылся в улыбке:
        - Ох, боги, ты цел. Я так боялся, что что-то случится. Ты настоящий герой!
        - Герой-герой… - проворчал крыс, но было видно, что похвала ему приятна. - Штаны с дырой. Давай снимай меня, а то стоит лыбится, смотреть тошно!..
        Эпилог
        Тальф не уставал удивляться тому, с каким размахом устроился Борислав.
        Он выбрал небольшую полукруглую бухточку и выстроил швартовочные причалы, пирсы для лодок, несколько жилых бараков, склады, огромную конюшню и даже успел заложить фундамент кирпичной башни для подъёмного крана.
        Несмотря на жаркий летний день, морская вода была холодна - близость с северными ледниками делала своё дело и когда с моря задувал ветерок, все колдуны морщились и кутались поплотнее в накидки.
        Над водой с мерзкими воплями носились быстрокрылые чайки.
        На причалах было черным-черно от волшебников - грязных и уставших. Плакали дети, экзотические животные издавали странные звуки, матросы орали, что места хватит всем, но крупное барахло не берём, поэтому фамильное трюмо сейчас полетит в воду вместе с владельцем, если тот не отойдёт от трапа.
        Посадка шла на пять шхун одновременно, ещё пять белели парусами в высоком синем небе у самого горизонта, а ещё огромное количество всяких посудин: лодок, шлюпов, баркасов и шаланд, бросило якорь неподалёку, готовясь принять пассажиров.
        Леонтину не так давно занесли на корабль вместе с паланкином - она улыбнулась, заметив в толпе Тальфа, и помахала рукой. На коленях женщины магистр заметил небольшой то ли сундучок, то ли шкатулку, и ему стало ясно, что даже на севере баронесса не пропадёт.
        Садовник, так и не выпускавший ножниц, взлетел на мачту и слабо колыхался на ветру.
        - К вам пришли, - прозвучал за спиной голос Борислава. Обернувшись, Тальф увидел Вильгельма всё в том же строгом сером мундире, только теперь с небольшими и аккуратными эполетами.
        - Здравствуйте, первый министр.
        - Теперь уже не первый, а верховный, - улыбнулся тот.
        - О, поздравляю с повышением.
        - Не стоит, - отмахнулся тот. - Я бы с удовольствием променял кресло во дворце на местечко на одном из ваших чудных кораблей. Альбехт не простит мне соглашения с Коалицией.
        - Так а чего они в итоге от вас хотели?
        Министр развёл руками:
        - Быть марионеткой. Компромиссным вариантом.
        - А наследник?
        - Альбрехта сажать на трон никто и не собирался, - злорадно улыбнулся Вильгельм. - Не хватало им ещё одного амбициозного и сильно правителя.
        - А вы разве не такой?
        - Про амбиции я сказал только что - с радостью бы уплыл с вами на север, а про силу… В традиционном понимании, думаю, нет. Но я всю жизнь учился изворачиваться и болею за королевство всей душой, так что посмотрим.
        - Тогда Гримхейм в надёжных руках, - совершенно серьёзно произнёс Тальф и протянул руку. - Ещё увидимся.
        - Обязательно увидимся, магистр. Счастливо добраться!
        Вильгельм исчез и внимание Тальфа переключилось на толпу, в которой разгорался скандал. Роскошно одетого, но слегка растрёпанного и красного Эрика не пускали на корабль.
        - Отлезь, дядя, - говорил ему татуированный беззубый матрос. - Тут мамки и папки с дитями, а ты куда рыло суёшь?
        - Так и я с детьми! - кричал барышник. - Я говорю, я с детьми, бестолочь! А ну пусти!
        - Да? - не поверил моряк. - И где же твои дети?
        - Да вон же, третий раз показываю! - на краю толпы стояли два застенчивых громадных мужика, которые были выше Эрика на целую голову и гораздо, гораздо толще.
        - Ого! - Клаус вскарабкался по одежде и уселся Тальфу на плечо. - Теперь понятно, почему он боялся, что деток нечем будет кормить.
        - Да, - кивнул удивлённый Тальф. - Это многое объясняет.
        Спустя несколько часов он ступил на борт последнего корабля. Кроме них на пристани остались только контрабандисты.
        Борислав вызвался показать Тальфу каюту - она находилась совсем рядом с капитанской и была такой тесной, что в ней еле-еле умещались две малюсенькие койки и столик.
        Корабль уже отшвартовался, развернулся на север и поднял паруса. Началась небольшая качка.
        - Как ты? - спросил он у фигуры в балахоне, которая уже ждала его внутри.
        - А то ты сам не понимаешь, - Жози сняла капюшон. Её глаза, горящие зелёным, недовольно уставились на Тальфа. - Я не знаю, зачем… Зачем это всё вообще. Всё потеряно! Коалиция победила, династия прервётся, а мы бежим прочь на северные острова, где добровольно никто никогда не жил - одни каторжники!
        Магистр улыбнулся, расстегнул накидку и улёгся на своё место.
        - По поводу победы и династии - уверяю, скоро ты поймёшь, что в масштабах вечности это сущие мелочи. И ничего не потеряно - как говорил один мудрый колдун, игра продолжается, и всегда есть шанс преломить её в свою пользу. А те острова мы своими руками сделаем райскими
        - Зачем ты меня оживил вообще? - надулась свергнутая королева.
        - Потому что люблю, - пожал плечами Тальф.
        - После всего, что сделала?
        - Конечно, - некромант улыбнулся, сел на койке и протянул руку к карте, лежавшей на маленьком столике перед иллюминатором. - Смотри, вот этот порт мы можем расширить и здесь же построить новый город. Потом… - Тальф взял листок, чтобы показать Жози, и застыл. Под ним лежала хорошо знакомая ему книга в деревянной обложке.
        Магистр присвистнул:
        - Это что ещё такое?
        - Кассиан отдал мне её, а я подумала, что тебе может пригодится.
        - Может, - хищно улыбнулся магистр. - Ещё как может.
        Рывком распахнув иллюминатор, Тальф вышвырнул фолиант в волны и с удовольствием понаблюдал, как он, булькнув, уверенно пошёл ко дну.
        - Пойдём лучше наверх, - сказал он после того, как оторвался от зрелища. - Сделаем вид, что подышим воздухом.
        - Но зачем? Я ведь мертва, воздух мёртвым не нужен.
        - Мёртвым много что не нужно, но это же не повод от этого отказываться. Верь мне, Жози. Смерть - это только начало.
        КОНЕЦ