Панама Эн. Страна чернильной пыли Кирилл В Симм
        Хранитель легенд. Книга первая.
        Что тебе известно о писателе, застрявшем в собственной книге? А о доброй сказке, в которой произошли кошмарные вещи? Эти вопросы в свое время наделали много шума. Однако моя история не совсем об этом. Она расскажет тебе о стране чернильной пыли, кроющей в себе множество тайн. Там, где начнется путешествие, начнется и новая глава, повествующая о твоем предназначении...
        ПРОЛОГ
        Однажды один малоизвестный писатель во время путешествия помог незнакомцу в очень странном деле. В знак благодарности тот попросил его загадать любое желание, которое он сразу же исполнит. Восприняв предложение за шутку, писатель сказал, что его желание неисполнимо. Однако эти слова не остановили незнакомца. Хлопнув в ладоши, он между ними образовал книгу, хранящую в себе желание писателя. В ее содержании таился рассказ о сказочной стране под названием Ардра. В центре той страны располагался огромный замок, где жила неописуемо красивая принцесса по имени Анна. С помощью волшебной палочки и мудрой панамы, названной короной всевластия, она имела право управлять всей страной. Самую высшую силу управления сказкой незнакомец подарил автору книги, коим стал сам писатель. В замке принцессы стояла высокая статуя льва, наполненная чернильной пылью. С ее помощью автор мог исполнять любые желания, связанные с выдуманным миром. Все зависело лишь от его фантазии.
        Поведав о правилах чудо-книги, незнакомец попрощался и ушел. Спустя полгода, когда писатель научился пользоваться чернильной пылью, книга впервые вышла в свет. Своей уникальностью она подарила ему колоссальную популярность. Ее мир обсуждали буквально на каждом углу, привлекая новых читателей. Люди стали приезжать с других городов, в надежде увидеть чудо собственными глазами. Каждый, кто знакомился с книгой, погружался в ее сказочный мир, полный добрыми историями. Жизнь писателя стала как никогда лучше. Его желание, действительно, исполнилась. Однако через полгода произошло нечто необъяснимое: некоторые читатели бесследно пропали, путешествуя по сказочной стране. Когда новость дошла до автора, он немедленно отправился к принцессе Анне, чтобы привлечь общие усилия на поиски потерянных людей. К несчастью их обоих ждала та же самая участь. Утром следующего дня помощник обнаружил в комнате писателя панаму принцессы и помятую записку с фразой: «Спрячь ее от книги!». Что произошло, осталось в тайне. Ясно было лишь одно: вещь сказочного персонажа оказалась в реальном мире. Судя по записке, панама была
напрямую связана с бедой, постигшей сказку. Чтобы не сидеть сложа руки, помощник решил отправиться на поиски писателя. Но книга его не впустила. Она была словно заперта изнутри. Кроме того, спустя сутки она начала чернеть и крошиться. А вечером того же дня от нее осталась только горсть чернильного порошка. Все тайны, что хранила в себе Ардра, канули вместе с книгой. Лишь панама принцессы осталась целой и невредимой.
        Месяцем позже в дом помощника постучался тот самый незнакомец, что подарил писателю книгу. Узнав о случившемся, он с прискорбием забрал панаму и отправился в путь, на поиски того, кто смог бы во всем разобраться...
        ГЛАВА 1. БУНТАРКА
        Динь-динь. Послышался легкий звонок в дверь. В квартире была лишь Анна, все еще лежавшая в кровати. Открыв глаза после очередного звонка, она первым делом взглянула на остановившиеся механические часы, что обычно будили ее в одно и то же время. Поправив потрепанные волосы, она вскоре поняла, что кто-то звонит в квартиру.
        «А? Это, наверное, Рита! Я что, снова проспала?!»
        Вскочив с кровати, голубоглазая брюнетка поспешила к входной двери, за которой и вправду стояла ее лучшая подруга, Рита. Впустив ее в дом, Анна пошла умываться.
        - Ну что такое, Эн!? Опять мы опоздаем! Миссис Фольо нас точно прибьет! - сказала прилично одетая девушка, держа в руке квадратный портфель. - Снова забыла завести часы?
        - Нет, я их вчера заводила! Они, похоже, сломались.
        - Интересно, как на это отреагирует наша любимица?
        - Скорее всего, она сделает так же, как и в прошлый раз.
        - Ты имеешь виду, урежет нам зарплату?
        - Угу. Не повезло тебе с подругой. А мне с часами.
        - Насчет первого полностью согласна. От тебя одни убытки, Эн, - с улыбкой сказала Рита, взглянув на наручные часы. - О, боюсь, что в этот раз все будет намного хуже.
        - С чего ты так решила?
        - Время почти восемь. В тот день мы опоздали на пять минут. А сейчас, учитывая дорогу, мы уже опоздаем минут на десять, если не больше!
        - Вот черт! Надо было тебе не ждать меня, идти одной.
        - Теперь об этом поздно думать. Без тебя я уже не пойду.
        - Боишься? - с ухмылкой спросила Анна, копаясь в комоде с одеждой, - Трусиха! А я вот ее не боюсь!
        - Еще бы. Сколько тебя знаю, Эн, ты всегда была бойкой. С мальчишкой даже однажды подралась.
        - Это было очень давно, и мне тогда было восемь лет.
        - Но так было же! Кстати, а где твои родители? Ой, прости, в смысле, опекуны. Сегодня же суббота.
        - Понятия не имею. Ушли куда-то рано утром, даже ничего не сказали мне. Странные они, вечно на своем уме...
        - Зря ты так. Мистер и миссис Тирбо хорошие. Может быть, они просто не хотели тебя будить.
        - Вот я и проспала из-за них!
        - Теперь уже они виноваты?
        - Возможно. Мне с ними тяжело живется. Мы очень разные. Вот накоплю кучу денег и съеду отсюда!
        - Опять ты за старое? Я уже сотню раз это слышала.
        Сделав небольшую паузу, Анна начала молча рассматривать на себе одежду, глядя в большое зеркало. Бросая взгляд то на черные брюки, то на бежевую блузку, она с улыбкой произнесла долгожданную фразу:
        - Ну, все, я готова. Можно бежать.
        - Не забудь прихватить с собой те книги, которые брала месяц назад. Твоя карточка уже давно просрочена, Эн. Если об этом узнают, тебя могут оштрафовать.
        - Не будь такой правильной, Рита, - Анна взяла свой квадратный портфель, лежавший около тумбочки. - Мы же с тобой там работаем, верно? А это значит, что нам можно читать книги и с просроченными карточками! Кстати, советую тебе их тоже прочитать! Они превосходны! Все три тома читаются на одном дыхании! Главная героиня просто отпад! Знаешь, ее характер чем-то похож на мой. Она еще та бунтарка!
        - По-моему, Эн, эти книги на тебя дурно влияют.
        - Ничего ты не понимаешь.
        Выбежав из подъезда, девушки оказались на улице Харвурка, шумного города эпохи паровых технологий. В небе, над высокими зданиями не спеша парил огромный дирижабль, показывая беззвучный черно-белый ролик о новых достижениях в биомеханике[1 - наука о механическом движении материальных тел]. На дорогах то и дело колесили паромобили в виде карет с большими металлическими котлами. А на прохожей части разгуливали люди - от бедных до богатых. Леди и джентльмены высших слоев ходили с механическими роботами, носящими тяжелые багажи своих хозяев. Железные слуги появились в городе полгода назад, однако жители очень быстро к ним приспособились, эксплуатируя их во многих отраслях.
        Анна и ее подруга держали свой путь в городскую библиотеку. Считалось, что она была одна из самых востребованных в стране. В ней насчитывалось около миллиарда книг. Здание, пропитанное старым бумажным запахом, многих манило своей загадочной умиротворенностью. Однако выпускниц школы интересовало совсем другое, им просто нравилось читать книги. Заметив эту особенность, заведующая сектором «57» и «60», миссис Фольо, трудоустроила семнадцатилетних девушек в роли своих помощниц. Ее главное правило состояло из одного слова - педантичность. К несчастью, на новеньких оно сильно не влияло. Поэтому за непослушность заведующая не просто ругала молодых подчиненных, но еще и срезала им небольшой процент от всей зарплаты.
        - Постой! - вдруг сказала Рита, остановив подругу на пешеходной дороге. - Ты помнишь, что нам говорила миссис Фольо про субботу?
        - Нет, а что она говорила?
        - Что-то про гостей из других городов.
        - Ах, да! Она тебя назначила отвечать за картотеку книг, а меня сопровождать гостей. Но это, по-моему, будет в следующую субботу. Разве нет?
        - Не знаю, я тоже не помню.
        - Сейчас все узнаем.
        Девушки были уже почти на месте. Завернув в сторону шестиэтажного книжного здания, они увидели толпу людей. Вскоре выяснилось, что народ стоял в ожидании кураторов.
        - Вот влипли! Это сегодня! - сказала Рита, схватив Анну за руку. - Смотри, возле табличек сектора «57» и «60» никого нет. Похоже, миссис Фольо нашу часть гостей уже забрала. Представляю, в каком она сейчас бешенстве. Даже немного жутко.
        - Да брось ты! Все будет нормально, - сказала Анна, смело поднимаясь по лестничной площадке, ведущей внутрь здания.
        В библиотеке существовало около трехсот секторов. В каждом из них хранились сотни тысяч книг. Девушки были закреплены за двумя самыми большими из тех, что располагались на четвертом этаже. Как раз там и ожидала их злая начальница, мило беседуя с гостями.
        - Значит так, мои дорогие, - начала она, обращаясь к опоздавшим помощницам. - Переодевайтесь и живо в мой кабинет.
        Девушки молча развернулись назад, направляясь в сторону раздевалки. Анну эта ситуация даже немного позабавила.
        - Ты видела ее взгляд? Она еле сдерживалась, - затревожилась Рита, открывая свой шкафчик. - Нам точно конец!
        - Трусиха! Да ничего она нам не сделает! Отругает и все. Вот возьмем и совсем уйдем отсюда! Сколько можно терпеть ее постоянные упреки!? Она никогда нас не хвалит, только ругает и зарплату режет. Нам, между прочим, и так самые тяжелые сектора достались!
        - Подумываешь уволиться? - в шутку спросила Рита.
        - Даже не знаю. Место тут отличное, но миссис Фольо все портит своими ужесточенными правилами. Она как минотавр[2 - мифическое страшное существо с туловищем человека и головой быка], живущий в этой огромной библиотеке!
        - Сравнила тоже! - Рита закрыла свой шкафчик. - Я все. Ты готова? Пошли?
        Переодевшись, брюнетки направились в сторону открытого кабинета, где уже стояла мрачная атмосфера. Внутри пока никого не было, но вскоре стало ясно, что миссис Фольо вот-вот подойдет: по всему коридору разносились тяжелые удары ее каблуков. Забежав в кабинет, женщина захлопнула за собой дверь. Поправив очки и встав в недовольную позу, она начала отчитывать своих работниц.
        - Второе опоздание за месяц! Второе! Что с вами такое, а?! Рита, ответь мне! Что происходит?
        - У меня часы сломались, будильник не сработал, вот я и проспала, - вдруг первая заговорила Анна. - А Рита ждала меня, поэтому тоже опоздала. Она не виновата!
        - Хм, как интересно! Получается, что снова виновата ты?
        - Не совсем так. Если бы не поломка часов…
        - Ах вот оно что! Значит, виноваты часы? Я давно уже заметила Анна, что ты вечно находишь какие-то отговорки. Никогда не признаешь своей вины. Это плохая черта. И чему только учат тебя приемные родители!?
        - В прошлый раз я признала свою вину! А в этот раз я не виновата! Откуда мне было знать, что часы сломались?!
        - Смешно слушать! Рассуждаешь, как малое дитя. Причем здесь вообще твои часы? Вы обе уже взрослые и самостоятельные девушки! Хватит надеяться на кого-то или на что-то. За подобную выходку вас на любой работе вышвырнут на улицу! А я еще терплю все это! Самое досадное, что вы знали о сегодняшнем дне, но все равно подвели меня!
        - Но мы же не сильно опоздали, - высказалась Анна, все еще пытаясь себя оправдать.
        - Ну что за наглая и невоспитанная девчонка! Тебе сказать, на сколько ты опоздала? На двадцать минут! По-твоему, это не сильно много!? Рита, ты тоже так думаешь?
        - Нет, миссис. Это очень много, - сказала Рита, взглянув грустным лицом на подругу.
        - Итак, слушайте внимательно! Рита, ты сейчас же идешь к гостям, будешь сегодня и ответственной за картотеку книг и сопровождающей. И меня не волнует, как ты это совместишь! Скажи спасибо своей подруге, - начальница переключилась на вторую виновницу. - А ты, Анна, будешь сегодня весь день заниматься влажной уборкой: мыть полы, окна и все полки, включая самые высокие! Я обязательно прослежу за этим. Зарплату вам срезать не буду только потому, что дальше срезать уже некуда. Считайте, что вам повезло. Все, приступайте!
        Миссис Фольо ушла, оставив девушек наедине.
        - Молодец, Эн. Умеешь ты доводить людей.
        - Да она меня терпеть не может, я это сразу поняла. Впрочем, у нас с ней это взаимное. А давай плюнем на нее и пойдем домой! Напишем заявление и спокойно уйдем. Пусть сама свои полы драит и гостей сопровождает. Как тебе такой план?
        - Ты что, Эн! Нет, так нельзя. В какой-то степени она права. Здесь наша вина и ничья больше. Мы за это в ответе.
        - Тебе хорошо говорить, мыть полы и полки не тебе придется. Ты же знаешь, как я боюсь высоты.
        - Так давай ей скажем. Пусть поменяет нас местами.
        - Ха! Ты такая наивная! Она ни за что не согласится! Да и охота ли тебе вместо меня мыть все это?
        - Нет, но высоты-то я не очень боюсь...
        Анна взглянула в грустные глаза подруги, при этом вспомнив глупый отрывок из детства.
        - Ты нисколько не изменилась, Рита. Все та же добрая помощница феи. Не удивительно, что мы с тобой подруги.
        - Да, в детстве мы много чудили. Но сейчас ты другая, а я, похоже, осталась прежней. Даже не знаю что лучше...
        Анна ненадолго задумалась, затем ответила.
        - Лучше быть той, какая ты есть. Я все еще ищу себя, Рита. Постоянно думаю: кем хочу стать, что хочу делать. Эти вопросы не дают мне покоя. Наверное, поэтому у меня такое спонтанное поведение. Ладно, иди к гостям, а то еще хуже будет.
        - А ты что собралась делать?
        - Очередную глупость. Напишу заявление и уйду отсюда.
        Рита не ожидала услышать подобное. Она думала, что Анна не в серьез зарекалась об уходе.
        - Согласна, это безумие, - продолжила бунтарка, читая по глазам мысли подруги. - Возможно, я просто уже устала от этого места. Но ты не расстраивайся. Подругами-то мы все равно останемся, даже если я буду работать не здесь.
        В этот момент в кабинет зашел один из гостей.
        - Извините, вы не подскажите, где куратор сектора «50»?
        - Она прямо перед Вами, - сказала Анна, указывая на подругу. - Ступай, а то вдруг наш минотавр вернется.
        Не промолвив и слова, Рита вышла из кабинета. Она знала, что ее подруга делает неправильные вещи, но воздействовать на ситуацию никак не могла. Анна жила в своем бунтарском мире, чувствуя себя особой персоной, способной творить все что вздумается. Но так было не всегда. В свои шесть лет, когда она была маленькой послушной девочкой, ее родителей забрал сильный ураган. После стихийного бедствия Анну удочерила сестра покойной матери. Приемные родители, не имея своих детей, полюбили сироту как родную дочь. Однако для девочки все было иначе. Она замкнулась в себе, стала много мечтать о чем-то ненастоящем. В восемь лет, подражая образу феи, она выполняла любые просьбы одноклассников, выставляя напоказ свое благородство. К сожалению, никто этот образ по достоинству не оценил. Дети лишь молча смеялись, продолжая наблюдать за волшебной палочкой. Именно так они ее прозвали. Долго это продолжаться не могло, горькая правда быстро вылезла наружу. Анну словно осенило, что ее нагло использовали. Она решила проучить сверстников, выполняя их просьбы в самом наихудшем виде. Натворив в классе нашумевших дел, ей на
встречу попался главный виновник нехороших сплетен - первый хулиган класса. Ничего не выясняя, она со всего размаху дала ему в глаз, прокричав следующее: «Это тебе за все, что ты наговорил про меня и мою подругу!». После того случая прошло почти десять лет. С тех пор Анна старается забыть прошлое, как и про сказки о добрых феях. Ее стали интересовать книги о храбрых людях, бунтующих против несправедливости. Читая их, она всегда представляла себя. Подобные истории повлияли на ее характер.
        Бросив в шкафчик рабочую одежду, бунтарка написала заявление и ушла, покинув пределы библиотеки. На выходе она решила прогуляться по городу, подышать утренним воздухом, насладиться чувством полной свободы. Завернув на неизвестную улицу, ей вдруг стало любопытно, куда та заведет.
        ГЛАВА 2. ПАНАМА
        Тихая безлюдная тропинка привела девушку к небольшой беседке, расположенной около парка аттракционов. Наблюдая за счастливыми родителями и их детьми, бегающими по парку, Анне вдруг стало грустно. Чтобы отвлечься, она взглянула на бородатого старика, что бродил по парку, приставая к каждому прохожему. Судя по реакции окружающих людей, бродяга вызывал одно лишь раздражение.
        «Похоже, бездомный. Давно я таких не видела» - подумала она и в тот же момент услышала эхо грома.
        Погода оказалась переменчивой: недавно был ясный день, а сейчас уже все небо накатилось синими тучами. Воздух стал более прохладный, с запахом дождя.
        - Отлично! Не хватало еще промокнуть и заболеть, как в прошлом году! - возмутилась Анна, спрятавшись в беседке.
        Спустя несколько минут пошел сильный дождь. Продолжая наблюдать за несчастным стариком, девушка вдруг заметила, что он направился в ее сторону.
        - Идет сюда?! Еще и один! Молодец, Эн! Зачем ты вообще здесь остановилась? - проговорила она, затем начала рыскать у себя в кармане. - Наверняка монет будет клянчить. Что тут у нас имеется? Хм, деньги на сегодняшний обед? Нет, их я не отдам, вдруг еще пригодятся…
        Пока она перебирала монеты, старик забежал в беседку. Немного постучав ногами об деревянный пол, он молча присел на скамью. На нем был длинный темно-коричневый плащ с высоким воротом, надетый на белую рубаху. На ногах, под синими штанами, отчетливо торчали грязные коричневые ботинки. На голове сидела черная широкая шляпа, которую он вскоре снял, чтобы стряхнуть воду. Девушка в этот момент затаила дыхание, косо поглядывая на лицо загадочного незнакомца.
        «Да он вовсе не старик! Все из-за бороды и шляпы…»
        Шум дождя, бьющего по железной крыше, и робкое молчание создавали слегка тревожную атмосферу.
        - Туча, видно, затяжная. Не повезло тебе, юная леди. Прости, если смутил своим присутствием, - заговорил незнакомец, выжимая воду из промокшего плаща. - Ну и погодка сегодня. В парке я заметил, что ты смотрела на меня. Любопытно с какой целью я подходил к тем людям?
        - Простите, я с незнакомцами не разговариваю, - вежливым тоном ответила девушка.
        - Видишь ли, я путешественник, - продолжил незнакомец, пытаясь завести беседу. - Забрел в этот город сегодня утром. Завтра уже собираюсь двигаться дальше, а пока вот ищу себе место для ночлега. Хотя поиски мои все тщетны. Никто не соглашается взять домой бродягу. Не подскажешь, отчего у жителей твоего города такое дикое отношение к чужеземцам?
        Анне вопрос показался немного язвительным. Промолчать в ответ она просто не могла.
        - Жители остерегаются всяких подозрительных личностей. Особенно, когда они так странно выглядят. А какие тогда люди в Вашем городе, мистер? Все милые и доброжелательные?
        Путешественник улыбнулся.
        - Настрой у тебя довольно колкий. Расслабься, вопрос был шуточным. Я не хотел никого обидеть. Меня зовут Касфер, а как твое имя, юная леди?
        «Какое странное имя. Он точно не отсюда» - подумала девушка и промолчала, проигнорировав вопрос чужака.
        - Что ж, ясно. Как ты сказала? Ах, да, подозрительная личность, - сказал он, ничуть не поменявшись в лице.
        Анне стало неловко, раньше она никогда так не поступала с незнакомцами. В особенности с теми, кто был вполне безобиден. Из чувства вины она вытащила из кармана горсть монет, протянув их чужеземцу.
        - Держите. На ночлег не хватит, но зато покушаете.
        - Благодарю, леди. Признаюсь, не ожидал такого. Оказывается ты очень добродушная девушка.
        В словах незнакомца снова прозвучала язвительность.
        - Ну, кто-то же должен хотя бы чем-то помочь Вам. Иначе о моем городе сложатся совсем плохие впечатления, - ответила Анна, взглянув на лицо мужчины.
        - Как я и предполагал, ты очень смышленая особа, - с восхищением сказал Касфер. - Давно с такими не общался. И все-таки, как тебя зовут? Может, откроешь эту тайну?
        - Открою. Меня зовут Эн, точнее Анна, - как только девушка назвала свое имя, путешественник довольно улыбнулся, будто уже заранее знал ответ.
        - Анна, значит? У меня для тебя кое-что есть, Анна. Что-то очень важное, - Касфер осторожно вытащил из своего рюкзака зеленую панаму, сшитую из плотной ткани. - Скажи, ты когда-нибудь слышала историю о писателе, пропавшем в собственной книге?
        - Вы о Роберте Гофсе?! Я читала о нем статью в одной энциклопедии, - девушка удивилась, услышав от чужеземца одну из ее любимых историй. - Вообще, я работаю в библиотеке, там перечитала множество исторических фактов, но статья про исчезнувшего писателя меня тогда сильно заинтриговала! Вы тоже считаете, что ни писателя, ни его книги на самом деле не существовало? И то, что все это историческая выдумка? Или у Вас есть на это особое мнение? Прошло более ста лет, а вопрос о том событии до сих пор спорный.
        Анна даже не заметила, как разговор на интересную тему сменил ее манеру общения с незнакомым человеком.
        - Как много у тебя вопросов. Я отвечу сразу на все: история с Робертом вовсе не выдумка. Тот, кто читал его книгу, мог перемещаться в ее дивный мир, полный сказочных персонажей. Главная героиня той сказки была прекрасная принцесса, носившая такое же имя, что и у тебя, - путешественник протянул панаму в руки девушки. - Эта вещица принадлежала ей.
        Анна улыбнулась, решив, что Касфер ее разыгрывает.
        - Ух ты! Панама самой принцессы?! Так ее звали Анна, значит? - начала она, подыгрывая собеседнику. - Забавно Вы это придумали, мистер! Правда, ни о какой принцессе в той энциклопедии не было сказано. И уж тем более про панаму. Решили меня одурачить? Будь я чуть помладше, у Вас бы точно получилось. Возьмите ее обратно.
        - Не спеши делать выводы. Про панаму никто не знал, кроме меня и помощника писателя. Перед своим исчезновением, Роберт сумел переправить ее сюда, в настоящий мир. Сделал он это не зря. Видишь ли, панаме угрожала опасность, ее роль в сказке весьма влиятельна. Поэтому чтобы вернуться назад и не попасть в ловушку злоумышленников, она ищет себе новую хозяйку, которая смогла бы защитить от любой беды. Я думаю, выбрав тебя, она сделала правильное решение.
        - Что? Вы серьезно? Панама выбрала меня? Она сама Вам об этом сказала? Это уже слишком, мистер! Лучше остановитесь, у Вас плохо получается сочинять.
        - Вообще-то мне больше нечего добавить, - ответил мужчина, довольствуясь реакцией юной девушки.
        - Никак не пойму, то ли Вы шутите, то ли просто не в себе.
        - Ни то и ни другое. Тебе предстоит спасти сказочную страну Роберта Гофса. Какие здесь могут быть шутки? Лучше дай волю воображению, как ты это делала в детстве. Так будет проще смириться с действительностью.
        «О чем он вообще говорит?»
        - Что Вы имеете в виду? - поинтересовалась она, случайно заметив луч света, упавший рядом с беседкой.
        На небе не спеша расползались серые тучи, пропуская меж себя дневной солнечный свет. Дождь уже давно закончился.
        - Ты знаешь, что я имею в виду, - наконец, ответил Касфер, надев шляпу. - Что ж, мне пора. Дальше наши пути расходятся. Всего доброго, Анна.
        - Что?! Постойте! Заберите панаму!
        - В этом нет необходимости. Она теперь твоя, - с оглядкой сказал странник, затем молча перешагнул черту беседки.
        Как только он ушел, девушка почувствовала небольшой холодок, исходящий из пустого места. Заинтригованная странной историей она тоже отправилась в путь, двигаясь в сторону дома. На нее вдруг нахлынули старые чувства, напоминающие о тех временах, когда в образе феи она сочиняла разные небылицы, пытаясь ими впечатлить своих сверстников.
        «Панама выбрала меня, чтобы спасти сказочную страну? Хм, этот путешественник настоящий интриган! Наговорил всякой чепухи и убежал! Что теперь мне делать? Оставить ее себе? Надо будет рассказать об этом Рите…»
        Вспомнив о подруге, девушка вспомнила и о случившемся в библиотеке. Чтобы отвлечься, она стала разглядывать панаму: зеленая вещь была обрисована неизвестными символами, похожими на закорючки. Слева торчала красная звезда, внутри которой сидел гладкий камень того же оттенка. Он был словно вбит в ткань, немного выпирая изнутри. Панама приятно пахла лесными ягодами, вызывая у Анны чувство детского восторга. Эти чувства навели ее на мысль примерить вещь дома, перед большим настенным зеркалом. Прибавив шаг, меньше чем через полчаса мечтательница была уже в квартире. Забежав в свою комнату, она стала искать в комоде старое голубое платье с белым кружевом, чтобы нарядиться в подходящий образ. Как только все было готово, настала пора мерить головной убор. Сел он идеально. Разглядывая себя в зеркале, девушка заметила, что в отражении все предметы выглядели немного иначе. Они становились неестественными, будто были разукрашены цветными карандашами. Контуры стен, мебели и прочих предметов выделялись синим цветом, все остальное постепенно обесцвечивалось. Взглянув назад, Анна поняла, что ничего не происходит.
Все странности были в отражении.
        «Что это?! Какой-то фокус?» - подумала она, сняв с себя головной убор.
        Без панамы в зеркале все вернулось в исходное состояние. Загоревшись любопытством, девушка захотела выяснить, чем закончится безобидный фокус. Надев необычный подарок, она вновь начала наблюдать за странностями, что стали появляться в отражении уже с более яркой выразительностью. Комната казалось совсем как на бумажном листе. Контуры всех фигур расползались, постепенно сливаясь в общий фон. Вскоре в отражении осталось сплошное голубое пятно, превращенное в оживший подводный мир.
        - Глазам своим не верю! Словно огромный аквариум!
        Подойдя чуть ближе к стеклу, Анна стала внимательно разглядывать плавающих рыб, имеющих необычную форму и сияющий цвет плавников. Выпуская изо рта маленькие пузырьки, неизвестные морские существа тоже столпилась у стекла, рассматривая незнакомку. В этот момент в комнате резко заскрипел пол, начиная трескаться как хрупкий лед. Из образовавшихся щелей по непонятной причине потекла морская вода. В панике Анна сняла панаму и побежала к двери. Успев сделать лишь пару шагов, она вместе с вещами провалилась под пол, оказавшись в бездонной морской пучине.
        ГЛАВА 3. АРДРА: НАЧАЛО ИСТОРИИ
        Полдень. Недалеко от заброшенных ворот. Очутившись в глубине моря, Эн, словно по зову сердца, начала плыть на поверхность. Однако сил оказалось недостаточно, чтобы одолеть весь путь. Страх охватил ее сердце, сковывая руки и ноги. Она начала задыхаться, постепенно проигрывая в борьбе за свою жизнь. Казалось, что гибель уже неизбежна, но спустя пару секунд ее что-то подхватило, направляя навстречу солнцу. Схватившись за мохнатую шею морского чудовища, она едва удержалась. Под ней плыл длинный шерстяной змей зеленого цвета. Всплыв на поверхность, он осторожно положил гостью на песчано-каменистый берег, затем вернулся в море. Оглядываясь по сторонам, Эн пыталась выяснить, что с ней произошло. Мысль приходила только одна - она попала в сказку Роберта Гофса. Привстав, чтобы разглядеть окружающую обстановку, девушка все больше убеждалась в правоте своей мысли. Яркое желтое солнце и спокойное синее небо вызывали только теплые чувства. А летающие ширококрылые бабочки, порхая в такт с разноцветными огоньками, создавали из блесток невообразимые картины, включая и облик новой гостьи. Отовсюду доносились
приятные пения птиц, игриво звуча с шумом морских волн. Эн была в восторге от происходящего. Шагая на берегу острова то вперед, то назад, она заметила, что вокруг него одно сплошное синее море.
        - Здесь так… красиво, - очарованная сказочным островом, Эн заметила панаму, лежавшую у ее ног. - Похоже, она мне еще пригодиться. Я точно не сплю?
        Подобрав головной убор, девушка оглянулась назад, обратив внимание на каменную тропу, ведущую на возвышенность острова. На самом верху торчали доски с вьющими растениями. Где-то оттуда же были слышны глухие ударные звуки.
        «Посмотрим, что там»
        Добравшись до цели, героиня оказалась в странной комнате без крыши и с одной угловой стеной. На стене висели часы, а рядом работал паровой механизм, извергающий брызги кипящей воды. Недалеко от механизма стоял бочонок, в который поступала сияющая прозрачная жидкость. Рядом висела табличка, расписанная большими буквами.
        «Дорогой читатель! Добро пожаловать в Ардру, в страну бесконечных историй! Прежде чем двигаться дальше, необходимо выпить эликсир молодости, если Вы в уже возрасте. Это поможет стать молодым и энергичным. Если Вы и так молоды, тогда ступайте вперед, к открытым воротам…»
        - Невероятно! Я на самом деле в сказке! Эликсир молодости? Хорошая приманка для читателей в преклонном возрасте. Почему ничего не сказано о том, как вернуться домой? - проговорила Эн, заметив, что табличка не целая. - Теперь все ясно, эту часть кто-то решил убрать. Конечно, зачем оно надо?!
        Шагнув чуть дальше, она прошла мимо сломанных ржавых ворот, за которыми была земляная тропинка, ведущая вниз, к маленькому городку. Оттуда слышались голоса местных жителей, спорящих о чем-то непонятном.
        «О! Там какое-то поселение! Похоже, мне туда!» - Эн нисколько не переживала, что находится в другом мире.
        Ее начитанность и сказочное представление о необычных мирах помогли быстро освоиться на новом месте. А наивная уверенность, что в сказке не может быть опасно, лишь вызывало желание узнать о здешнем мире еще больше. Мчась босыми ногами по теплой тропинке, она притормозила у входа в город, где ее сразу же встретили местные жители. Рассматривая существ похожих на людей, Эн первым делом обратила внимание на их необычные уши. Второе, что бросалось в глаза, это мохнатые стопы и хвост.
        - Здравствуйте! Как поживаете? - сходу спросила девушка, мило улыбаясь безобидной толпе.
        - Что?! Это читатель! У нас новый читатель!
        - Глазам своим не верю! Прочь! Пошел отсюда! Как ты посмел сюда явиться! Уходи!
        После громких недовольных выкриков, Эн поняла, что жители ей не рады. Они смотрели на нее так, будто она посланница несчастья.
        - Постойте! Я не читатель! - девушка начала оправдываться, однако ее никто даже не стал слушать.
        - Убирайся прочь!
        - Смотрите! На ней панама принцессы! Разве создатель не спрятал ее в надежном месте?!
        - Беда! Читатель, ты навлек на нашу землю большую беду!
        - Всем молчать! Разболтались тут! - крикнула старуха, что была старше всех хвостатых существ. - Скажи мне, читатель, как у тебя оказалась панама принцессы?
        - Мне ее отдал путешественник, К-касфер. Он сказал…
        - Не знаю я такого, - старуха указала на панаму. - Ее разыскивают ночные охотники. Если они получат корону всевластия, с нашей страной произойдет что-то очень страшное. Тебе нужно возвращайся в свой мир, иначе ты нас всех погубишь!
        - Но как это сделать? В табличке не хватает части текста! Я не знаю, как мне вернуться назад! Может, подскажете?
        - Ха! Читатель не знает, как вернуться в свой мир? Никогда не слышал такой глупости! - сказал один из жителей, засмеявшись вместе с толпой. - Ну, раз так, тогда отдай нам ее!
        - Да! Отдай нам панаму принцессы! Мы ее сами спрячем в надежном месте!
        Подобная затея Эн сразу не понравилась.
        - Нет, я не могу. Пусть лучше она будет при мне.
        - Не будь упрямой! - снова заговорила старуха. - Вижу, ты совсем не подготовлена к нашим врагам. Они с легкостью отнимут у тебя панаму! Отдавай нам ее и дело с концом! Мы сами о ней позаботимся.
        - Нет, я ее не отдам вам, - девушка начала чувствовать, как накаляется атмосфера. - Я, наверное, пойду дальше.
        - Стой! Куда собралась? Никуда ты не пойдешь! Читатели превратили нашу жизнь в кошмар, а ты хочешь сделать ее еще хуже?! Не хочешь отдавать панаму, значит, силой отберем!
        Толпа существ начала окружать девушку, но та, растолкав их, побежала по городской дороге, что вела в лес.
        - А ну стой! Все за ней!
        - Держите ее! Хватайте панаму!
        - Быстрее будите Вола и Бола! Предупредите их, что читатель бежит в лес! Они ее там обязательно словят!
        Жители в ту же секунду превратились в стаю маленьких мартышек. Перекрикиваясь писклявым голосом, они скакали по стенам и крышам собственных домов, следуя за Эн. Узкие переулки между домами напоминали бесконечный лабиринт, а висячие тряпки на поворотах постоянно мешали.
        «Что с ними такое?! Как с ума сошли, увидев панаму! Что в ней такого особенного?»
        Дикие звери начали нападать на гостью, всеми силами пытаясь выхватить ценную вещь. Но Эн была стойкой девушкой, она отбрасывала мартышек в разные стороны, не подпуская их к себе ни на шаг. Звери тоже не сдавались: вооружившись камушками, они начали закидывать ими потерянную гостью.
        - Ай! Как больно! - вскрикнула она, после очередного попадания в голову. - Проклятые мартышки! Отстаньте!
        Устроив шумный побег из города, Эн решила, что так задумано по сюжету, поэтому беготня ее даже взбодрила. Однако усталость быстро взяла верх, тогда, как игра в догонялки совсем не собиралась заканчиваться. Забежав в один из домов, она спряталась за углом, чтобы немного отдышаться. Выиграв время, ее взор упал на странное приспособление, похожее на зонт. При его раскрытии и повороте ручки, он излучал ослепительный свет.
        - Ха! Может пригодиться! - обрадовалась девушка удачной находкой, - Осталось найти способ выбраться из этого города.
        Все дома были очень миниатюрны: потолок казался слишком низким, двери напоминали узкие конусообразные фигуры, а маленькие незастекленные окна были размером с яблоко. Все это доставляло Эн большие неудобства в процессе побега. Ей постоянно приходилось ползать на четвереньках, скрываясь по разным закоулкам тесных домов. Выбежав на открытую местность, она укрылась зонтом, обороняясь от падающих камней. Утомительный лабиринт с приставучими мартышками вскоре был пройден, город остался позади. Не останавливаясь на достигнутом, Эн поспешила в лес, вслед за разноцветными светлячками. Они не вели ее, просто летели тем же путем.
        «Что-то мне здесь совсем не нравится! На добрую сказку не похоже. Как теперь отсюда выбраться?» - задумалась героиня, задыхаясь от непривычной беготни.
        - Точно! Зеркало! - вдруг вспомнила она то, что с ней произошло дома. - Мне нужно найти большое зеркало!
        В лесу свежий запах природы моментально успокоил тревожные мысли. Волшебная местность впечатляла своими видами: всюду летали голубые и зеленые огоньки, плавно падающие с верхушек деревьев. На ветках мирно сидели круглые одноглазые существа, похожие на абрикос. Сзади их тел торчали небольшие ростки, с помощью которых они передвигались по деревьям. Осыпая на девушку блестящие листья, они прокладывали для нее особую дорожку. С осторожностью двигаясь по ней, Эн встретила на пути рыжего пса с механической лапой. Наострив уши, бродячее животное взглянуло на незнакомку. Та немного растерялась, не зная, как ей реагировать.
        «Интересно, он разговаривать умеет?»
        Пес молча встал на задние лапы и превратился в парня. На нем была одета белая грязная рубаха и коричневые подвернутые штаны. Из-под левого рукава торчала механическая рука. Ноги были босыми и мохнатыми, как и у предыдущих персонажей. Большие уши и пушистый хвост тоже присутствовали. На голове сияли взъерошенные рыжие волосы, попавшие под лучи солнечного света.
        - Ты - читатель?! Зачем явилась в нашу страну? - начал он, взглянув на Эн с большим недоверием.
        - Не очень-то ты дружелюбный! В этой сказке вообще есть добрые люди? Хотя, какие люди, вы…
        - Мы - фунби, первый народ Ардры. И мы были добрыми до тех пор, пока читатели все не испортили.
        - Но я не читатель! Послушай, можешь мне не верить, но я попала сюда случайно. Не подскажешь, здесь где-нибудь есть большие зеркала? Мне нужно найти хотя бы одно.
        - Большие зеркала? Странный вопрос. Они все находятся в королевстве принцессы. Но туда лучше не ходить, можно встретить охотников. Они ищут…, - парень заметил в руке девушки панаму принцессы. - Корона всевластия! Откуда она у тебя?! Ты знала создателя? Признавайся! Ты ее украла?
        - Ничего я не крала, и создателя я тоже не знаю. Все как с ума сходят, увидев панаму. За мной уже охотились мартышки, еле от них отбилась. Теперь еще и ты пристал.
        - Мартышки? Вирхона! Так ты была там? От ее жителей не так просто отбиться! Тебе повезло, им запрещено выходить за пределы города. Советую спрятать панаму и никому ее не показывать. Пока ты читатель, она в безопасности. Но лучше поторопиться вернуть ее в тот мир, откуда ты пришла.
        - А что значит твоя фраза: «пока ты читатель»?
        - А ты не знаешь? Говорят, у охотников есть предводитель. Он обладает силой,способной превратить читателя в персонажа. Если с тобой такое случится, ты уже никогда отсюда не выберешься. Кстати, а зачем тебе зеркало?
        - Как раз для того чтобы вернуться домой. Когда я надела панаму в зеркале стали происходить странные вещи. Не прошло и минуты, как в мою комнату начала пробираться морская вода, а затем я очутилась в этой стране. Наверное, чтобы попасть назад нужно снова надеть панаму и взглянуть в зеркало.
        - Тебе виднее.
        - Так ты покажешь мне дорогу до королевства принцессы?
        - Что?! Я похож на безумца? Нет, даже и не думай. Ищи попутчика получше меня. Это слишком опасно.
        - Но мне больше не к кому обратиться! Неужели не понятно? Я никого тут не знаю.
        - Как и меня! Мы с тобой только встретились. Мне даже неизвестно, как тебя зовут.
        - Это исправимо! Я - Анна. Но для друзей просто Эн.
        Парень удивился, когда услышал знакомое имя, которое принадлежало только принцессе. Ему показалось это хорошим знаком, на что он не стал подавать виду.
        - Для друзей просто Эн? Хорошо, буду так тебя называть. А меня зовут Гильбо. Можно, просто Гиль.
        Услышав имя, девушка улыбнулась.
        - Что такое? У меня смешное имя?
        - Нет, просто оно напомнило мне любимую сказку о добром волчонке по имени Гильбо. Забавное совпадение.
        В этот момент парень почуял приближение очередных незваных гостей. Оказалось, что следом за Эн шли двое крупных бородатых мужчин в одинаковой форме.
        - Персонаж, ты заодно с читателем? - высокомерно обратился к парню один из них.
        - Разве похоже на это? Мы просто общались, - ответил он, заметив тревогу в глазах девушки.
        Бородатые мужчины без слов схватили Эн, но та отбилась от них прочным зонтом.
        - Кто вы такие? Что вам нужно?
        - Я - Вол, он - Бол. Мы стражники Вирхоны. Отдай нам панаму, и мы тебя не тронем.
        Эн взглянула на спокойного парня.
        - Так и будешь смотреть, как нападают на меня? Помоги!
        - Лучше трижды похвали меня.
        - Что?! Ты с ума сошел? - девушка с удивлением посмотрела на серьезное лицо парня. - Ты серьезно?!
        Снова превратившись в пса, Гиль молча присел у дерева.
        «Да он издевается! Что это вообще за сказка такая?!»
        После пару неудачных попыток сбежать, девушку схватили. Выронив оборонительный зонт, она решила иронично похвалить пса за его героическое бездействие.
        - Отлично, Гиль! Хороший пес! Лучший в своем роде!
        Глупый персонаж оценил иронию, как похвалу. За долю секунды он увеличился в три раза, превратившись в гигантское чудовище огненного цвета. Оскалив длинные острые клыки, он начал рычать, бросив свой свирепый взгляд на стражников. От испуга они вместе с гостьей чуть не потеряли дар речи.
        - П-проклятый персонаж! - вдруг вскрикнул один из напуганных, схватившись за второго. - Ошибка создателя! Ты помогаешь той, кто нас всех погубит?! Мы натравим на тебя охотников! Попомни мои слова, предатель!
        Ряженые превратились в серых волков и с испугом убежали в неизвестном направлении. Оставшись наедине с чудовищем, девушка от страха не могла даже двинуться с места. Она замерла, облокотившись к стволу дерева.
        - Гиль, это я, Эн. Ты же меня еще помнишь, верно? - сказала она полушепотом, медленно поднимая с земли зонт.
        Свирепый пес фыркнул, взглянув в глаза чужеземки. Скрыв клыки, он подошел к ней и наклонился, вытянув вперед мохнатую лапу. Жест был ясен: великан хотел, чтобы Эн села на него. Как только она забралась на его спину, он молча встал и помчался вдаль лесой чащи.
        ГЛАВА 4. ДВА ВОЛЧОНКА
        В самых темных местах леса, куда практически не попадал солнечный свет, дорогу освещали цветные огоньки, сидевшие на коре деревьев. Их сияние отлично освещало все окружение. Вскоре извилистый и неровный путь привел беглецов к более открытой местности, где солнечного света было вполне достаточно. Оглядываясь назад, Эн заметила, что деревья медленно смыкались, будто закрывали за собой путь. Подобное явление ее немного насторожило.
        - Гиль, куда ты бежишь? Остановись.
        Пес послушал девушку, аккуратно спустив ее на землю. Не прошло и минуты, как он стал прежнего размера, обернувшись в человечий облик.
        - Куда ты меня завел? Что вообще там произошло?! Почему ты вдруг стал таким огромным? Я не знала убегать мне или оставаться, - начала Эн, постоянно оглядываясь назад. - И почему деревья смыкаются? Ты что-то задумал?!
        - О, какая же ты шумная! Ничего я не задумал! Я просто хотел увести тебя подальше от Вирхоны. Деревья всегда смыкаются позади читателей, чтобы они не ходили кругами. Но теперь это уже не важно. Пойдем, нам нужно успеть до заката, - сказал парень, шагая вперед по травяной тропе.
        - Но куда мы идем? Нет! Стой! Никуда я не пойду! Сначала объясни мне все по нормальному!
        - По пути объясню, хорошо? - Гиль подал Эн руку, перешагнув через лежавшее кривое дерево.
        - Хорошо, - ответила девушка, ухватившись за руку своего попутчика. - Почему ты стал таким огромным?
        - А разве ты не поняла? Создатель наградил меня способностью увеличиваться и уменьшаться. Но сам я этого делать не могу. Для перевоплощения нужно, чтобы читатель трижды похвалил меня или поругал. Ты похвалила меня, вот я и вырос. Волшебство действует не очень долго, но мне этого хватило, чтобы припугнуть стражников. Похоже, ты не очень сообразительная, раз не поняла моего намека.
        - Что?! Откуда я могла это знать?! Ты молча сел у дерева и ждал! Кстати, кто бы говорил о сообразительности! Я с иронией похвалила тебя, а значит не по-настоящему! А ты все понял наоборот! И что же получается: если бы я этого не сделала, ты бы так и сидел, сложа руки?
        - Конечно, а куда мне деваться. Такой пес как я не справился бы с двумя волками.
        - Ха! Тоже мне, мужчина! Я думала ты смелый.
        - У нас тут свои правила.
        - Знаешь кто ты после этого? Слабак! Я была совершенно другого мнения об этом месте! Здесь все не так!
        - Да, раньше было лучше. Но я не слабак! Запомни это!
        - Ладно, запомню. Так куда мы идем?
        - Мы направляемся к дедушке Дуффи. Он поможет тебе добраться до королевства.
        - Дедушка-кто? И почему он, а не ты?
        - Путь туда слишком опасен. Тебе нужен кто-то, кто хорошо знает дорогу. Я для этого не гожусь. Лесники, вроде дедушки Дуффи, отлично ориентируются в нашей стране.
        - А на что ты годишься?!
        - Я умею дружить.
        - Дружить?! Что-то не очень заметно.
        - Не может быть! Я же спас тебя от беды! Разве это не признак дружбы? - сказал Гиль, обиженно надув щеки.
        Эн взглянула на смешное лицо парня и захохотала.
        - Ты просто нечто. Впервые встречаю такого чудака. А что, если твой дедушка тоже захочет отобрать мою панаму? По-моему, в вашей стране она всем небезразлична.
        - Ты ошибаешься, дедушка Дуффи хороший фунби.
        - Надеюсь, он не превратится в очередную мартышку?
        - Нет, его звериный облик - это еж.
        - Еж? Наверное, колючий.
        Беседа резко прекратилась, как только Эн перестала задавать вопросы. Она решила все хорошенько обдумать и понять, что с ней произошло.
        «Итак, Эн, думай. Я попала в сказку Роберта Гофса. Всем нужна моя панама: одним, чтобы спрятать ее, другим, чтобы завладеть ею. Меня называют читателем, и призирают за это. Получается, читатели натворили какую-то беду в этой стране. Но что именно они натворили? И кто такие охотники? Кто их предводитель? Что если Роберт Гофс и есть предводитель?! Может быть, он никуда не пропадал? Сидит себе где-нибудь, отдыхает. Гиль говорил, что предводитель способен превратить читателя в персонажа? Мне кажется, такая способность должна быть только у автора сказки. Интересно, а что об этом думает сам Гиль?»
        - Расскажи мне, что у вас тут произошло? И почему вы так недолюбливаете читателей? - снова заговорила героиня.
        - Опять ты с вопросами. Как хорошо было, когда ты молча шла. Может быть, еще помолчим?
        - Какой же ты скучный! Еще говоришь, что дружить умеешь!
        - Умею! Просто тебя интересует то, о чем мне не хочется говорить. Почему бы тебе не спросить, зачем мне такая рука? Разве друзья не интересуются подобным? Хотя какой толк? Я все равно не отвечу, потому что не знаю. Создатель подарил мне ее от рождения, но даже не объяснил зачем. Какой в ней смысл? Во всей Ардре я один с такой рукой! Поэтому со мной никто и не дружит. Считают меня ошибкой.
        Девушка сразу поняла, что тяготит персонажа. Он был одинок, и он мечтал завести друзей.
        - Да брось ты! По-моему, у вас тут все со странностями. А вдруг ты был предназначен для особой цели?
        - Для какой? Отвести тебя к королевству? Спасать от охотников? Нет, мне это не под силу. Дедушка Дуффи и то больше для тебя сделает.
        - Да хватит его расхваливать! Ты тоже на многое способен, я уверена в этом. Знаешь, такая подруга как я - большая беда. У меня сложный характер. Да и подруг у меня нет, только одна. До сих пор не понимаю, как она меня терпит. Ей вечно из-за меня достается. Помнишь, я говорила, что твое имя напомнило мне старую сказку о волчонке?
        - Помню. А что?
        - Хочешь, вкратце расскажу о ней? Я знаю ее наизусть.
        - Если есть желание, расскажи.
        - Тогда слушай: однажды где-то в глубинах дикого леса мать-волчиха родила троих волчат. Начиная от самого старшего, их звали: Рольбо, Вульбо, и Гильбо. Самый младший имел странную пятнисто-полосатую раскраску. Братья часто шутили, окуная его в лужу грязи, чтобы тот принял однородный серый цвет. Гильбо это нравилось, он не очень любил выделяться из толпы. Но было еще кое-что, чем он отличался от братьев. У него был неповторимый дар общения с природой. Чувствуя боль и страдания леса, волчонок заступался за каждое больное дерево или за каждый беспомощный росток. В просьбах старших братьев он тоже никогда не отказывался. Был верен каждому, кто нуждался в помощи или поддержке. Но как-то раз волчонок попал в беду. Застряв в яме, он завыл, призывая братьев на помощь. К его сожалению, никто так и не пришел. Спустя какое-то время пошел дождь. Вода живо смыла грязь с тела волчонка, полностью обнажая его истинный цвет шерсти. Когда дождь закончился, в яму попадали сломанные ветки, создавшие удачный подъем наверх. Выбравшись из ловушки, Гильбо скорее побежал домой, чтобы рассказать всем, как лес помог ему. Но
случилось непоправимое. Братья случайно проговорились, когда младший оказался неподалеку от них. Выяснилось, что они знали о его беде, но помогать ему не стали. Волчонок до последнего не мог поверить в бесчувствие своих братьев. Наконец, он спросил: «Что я вам плохого сделал?». Ответ прозвучал следующим образом: «С самого рождения ты отличался от нас. Мы не хотели с тобой дружить, но мать настаивала, пока была жива. Твое отношение к природе смешило не только нас, но и всех зверей в округе. Ты - позор в нашей семье. Лучше бы ты остался в той яме…». Когда Гиль услышал правду, он извинился перед братьями, взяв на себя всю вину. Затем, не проронив ни слова, убежал, куда глаза глядят. Блуждая в одиночестве, волчонок был в отчаянии. Жизнь потеряла для него всякий смысл. Но случилось то, что должно было случиться. Он встретил старого седого волка, чья шерсть была той же раскраски, что и у него. Познакомившись, волк приютил волчонка, став для юнца мудрым наставником. Общаясь с мудрецом, Гильбо научился мириться с тем, какой он есть. День ото дня он находил для себя что-то новое в жизни, обретая свободу мысли.
В итоге трусливый волчонок стал смелым и благородным волком. Когда наставник увидел это, он улыбнулся и навсегда ушел вглубь леса. Найдя друзей, Гильбо обрел свою стаю, свою семью. Лишь только после этого он узнал, что был не первый, кому старик помог обрести себя. Помогая зверям в трудную минуту, лесной мудрец появлялся перед ними в той же шкуре, что были и они. Его прозвали лесным духом, помогающим тем, кто больше всего нуждался в этом. Конец.
        - Звучит неплохо. Жалко, что я до сих пор не встретил такого мудреца. Он бы мне тоже помог.
        - Да нет же! Смысл сказки в том, что быть другим не страшно. Даже наоборот - это очень хорошо. Лесной дух - это Жизнь, которая нас окружает. Своим сердцем мы обязаны уметь прислушиваться к ней, чтобы не зависеть от мнения чужих. Только так можно обрести настоящего себя.
        - Ого! А ты оказывается умная!
        - Скорее начитанная. В сказках всегда есть какой-то скрытый смысл. История о волчонке не исключение. Кстати, мы с тобой чем-то похожи на него.
        - Я-то точно похож, у нас с ним одно имя! А чем ты похожа, мне неизвестно.
        - Имя здесь ни при чем. Главное, что в сердце. Мы с тобой еще не научились слышать Жизнь. Ладно, забудь. Похоже, тебе не понять этого.
        - Похоже. Но если ты научишься ее слышать, меня тоже не забудь научить! Хорошо?
        - Угу, - ответила Эн, понимая, как наивен ее собеседник.
        Гильбо пригляделся к улыбающейся девушке.
        - А ты оказывается симпатичный читатель. Но только, когда улыбаешься. Когда злишься, ты совсем не симпатична.
        - Ого! Да ты еще и мастер комплиментов! Спасибо, для пса ты тоже довольно симпатичен. Правда, от тебя пахнет чем-то странным. Когда ты последний раз мылся?
        - Мылся? Это как?
        - Можешь уже не отвечать, я и так поняла.
        - Видишь дом, усыпанный листами? - парень указал на старую деревянную хижину. - Там живет дедушка Дуффи.
        - Быстро мы до него дошли, - нехотя сказала девушка, следуя за добродушным парнем.
        Оказавшись у цели, Гиль не спеша постучал в дверь.
        - Слышу-слышу! Уже иду, - раздался голос внутри дома.
        Дверь открылась. Из хижины вышел бородатый старичок с тростью в руке. На его спине лежала серая колючая шаль, окутанная сухими листьями. Лицо было доброе и немного смешное из-за заостренного и приподнятого вверх носа.
        - А, это ты, Гиль! Ну, заходите, - старик любезно пригласил гостей в дом. - А кто эта милая особа?
        - Дедушка Дуффи, как раз хотел об этом поговорить...
        - Постой! Это же читатель! - сказал хозяин хижины, принюхавшись к девушке. - Что она тут делает? Гиль, как ты мог привести сюда читателя?
        - Извините, дедушка Дуффи. Но она не простой читатель. У нее есть корона всевластия!
        - Что?! Откуда? Разве создатель ее не спрятал?
        - Послушайте, так мы ничего не добьемся, если будем задавать друг другу неверные вопросы, - девушка переключила все внимание на себя. - Давайте сядем, и все друг другу расскажем. Я отвечу на ваши вопросы, а вы - на мои. Договорились? А то у меня уже голова пухнет от бесполезных догадок о том, что здесь все-таки произошло.
        Старик и парень промолчали, кивнув головой в знак согласия. Эн подробно рассказала, откуда у нее взялась панама, и как она попала в Ардру. Так же она упомянула слова путешественника о своем предназначении.
        - Теперь понимаете, что я не читатель?
        - Панама выбрала тебя в роли новой хозяйки, чтобы спасти нашу страну?! - с удивлением спросил старик, взглянув на девушку. - Это просто нелепо! Корона всевластия, как мы всегда ее называли, может принадлежать только принцессе! Ни один человек не имел право ее носить. Но раз ты здесь, значит тот странник сказал правду.
        - Не думаю, - ответила Эн, взглянув на панаму. - Мне кажется, он так сказал, потому что услышал мое имя. Это простое совпадение. В нашем городе полно девушек с таким именем! Будет лучше, если я тихо вернусь домой. Из меня вряд ли получится спасительница Ардры. Но все же любопытно узнать, что здесь на самом деле произошло? И почему вы так ненавидите читателей? Не расскажите?
        - Дедушка Дуффи знает об этом больше, чем я, - сказал Гиль, взглянув на старика.
        - На самом деле то происшествие все еще покрыто мраком, но кое-что я могу рассказать. В день, когда произошла трагедия, Роберт Гофс с помощью своей силы переместил панаму в свой мир. Он хотел спрятать ее от Зла, что сотворил читатель, но не учел одну деталь: без короны всевластия силы принцессы имели ограничения. Этим Зло и воспользовалось, превратив нашу хозяйку в деревянную куклу. Что касается создателя, то всем известно лишь одно - его похитили. Жив он или нет, никто не знает. Зато все знают, что логово Зла находится где-то рядом с королевством. Создателя, видимо, держат там. Вот только кто туда осмелится пойти?
        - Да, Вы правы. Теперь даже мне туда не хочется. В Ардре есть еще места с большими зеркалами?
        - К сожалению, нет, - ответил старичок. - Все зеркала находятся только в замке принцессы, в самом центре королевства.
        - Вот невезуха! А что известно о читателе, который создал Зло? И где сейчас принцесса, превращенная в куклу?
        - О читателе почти ничего неизвестно. Говорят, он был знаком с мистером Гофсом. Возможно, они были друзьями. Где он сейчас находится, остается только догадываться. Собственно, о принцессе Анне можно сказать тоже самое. Ее заколдованное тело, скорее всего, находится где-то в королевстве. Как я и говорил, то происшествие все еще покрыто мраком.
        - Гиль говорил, что предводитель охотников способен превратить читателя в персонажа? Такое разве возможно?
        - Говорят, что да. Но точно утверждать нельзя. Про Зло ходит очень много слухов. Не все они могут быть верны. Отвести тебя в королевство очень не легкая задача. По ночам в стране бродят охотники, похищая тех, кто не успел спрятаться. Мы не знаем, зачем им это. Страшно даже подумать. Помни, увидишь охотников, сразу беги к свету. Они его боятся. Вступать с ними в бой бесполезно, лучше где-нибудь переждать до рассвета. Это будет мудрее всего. Понимаешь меня?
        - Да, - сухо ответила Эн, взглянув в окошко, за которым был уже виден закат. - Так быстро прошел день?! Дедушка Дуффи, от вашей истории у меня даже ладони вспотели. Я в шоке. У вас тут не сказка, а страна кошмаров!
        - Я не хотел тебя напугать. Извини. В моем доме ночи всегда проходят тихо, поэтому бояться нечего. Идем, я покажу тебе твою кровать. Перед тяжелой дорогой лучше хорошо отдохнуть. Утром отправимся в путь, - сказал старик, затем обратился к парню. - Гильбо, собери дрова и разожги камин. Ночи у нас холодные, сам знаешь.
        Домик был небольшого размера. На втором этаже располагалась уютная комната, которую лесник предоставил Эн. Запах свежей коры дерева с ароматом цветочных полей подавлял в гостье чувство тревоги. А мягкая кровать и столик, полный свежих фруктов, были отличным дополнением.
        - Как здесь уютно! А что это за цветные огоньки на потолке? Я видела такие днем, в лесу, - сказала гостья, заметив летающих светлячков.
        - Аа! Совсем забыл про них. Это мои соседи. Тики - зеленый, Фики - оранжевый, Кики - фиолетовый. Если их сияние будет тебе мешать, хлопни в ладоши, и они потухнут. На столе лежат фрукты. Если проголодалась, можешь их съесть. Заранее добрых тебе сновидений. Спи спокойно.
        - Спасибо, дедушка Дуффи. Постойте!
        - Да? Что-то не так?
        - Нет, все хорошо. Просто хотела еще раз сказать Вам спасибо. Вы очень добрый фунби.
        - Жители Ардры всегда были добры к людям. Просто сейчас нелегкое время. Я верю, что со временем все изменится в лучшую сторону. Возможно, ты тому знак.
        Дверь в комнату закрылась. Рассматривая светлячков, Эн вдруг услышала журчание своего желудка. Присев за стол, она приступила к ужину. Выбор был небольшой, но очень привлекательный: бананы, виноград, клубника, слива и даже расколотый кокос. Отведав каждый фрукт, ее начало клонить ко сну. Вдоволь насытившись, она легла на мягкую полумеханическую кровать, где ей почему-то вспомнился Гильбо.
        «Глупый, но такой забавный. Если бы не он, меня бы тут не было. Завтра обязательно отблагодарю его за помощь. Жаль, что дальше наши пути расходятся, я только начала к нему привыкать. Будь он чуть смелее, пошел бы тоже. Стоит ли мне вообще идти в такое опасное место? Вдруг меня схватят охотники? С другой стороны, если я хочу вернуться домой, мне придется идти. Зеркала есть только в королевстве. Интересно, есть ли другой способ сделать это?»
        Несмотря на тревожные мысли, Эн постепенно начала засыпать, будто на нее действовало снотворное. Светлячки, что летали на потолке вскоре присели, приглушив свой свет.
        Тем временем, закончив работу с камином, Гильбо присел рядом со стариком, решив задать ему вопрос.
        - Дедушка Дуффи, Вы нарочно пригласили тех существ?
        - Да. Тики, Фики и Кики знают свое дело. Пусть они помогут нашей гостье хорошенько выспаться.
        - Как Вы думаете, она на самом деле была выбрана короной всевластия, чтобы спасти нашу страну?
        - Не знаю, Гильбо. Разве такая хрупкая девушка способна что-нибудь изменить? С трудом в этом верится. В любом случаи, поход в королевство очень опасен, даже с панамой принцессы. Ложись-ка ты спать, а я пока подумаю, каким путем туда добраться быстрее.
        - Хорошо, дедушка Дуффи. Добрых Вам снов.
        - И тебе тоже.
        Гиль прилег на теплый ковер и закрыл глаза. Ворочаясь по сторонам, он обернулся в пса, по привычке свернувшись в полукруг. Домик лесника оберегали редкие сияющие листы. Ими была засыпана вся крыша. Кроме того, трудолюбивый старичок сделал из них поляну, защищающую от нашествия ночных врагов. Обычно это всегда помогало. В этот раз помогло тоже.
        ГЛАВА 5. ВОСЬМИНОГИЙ БУГИРОН
        Утро. Солнечный свет уже вовсю освещал сказочную страну. На улице пели веселые воробьи, игриво стуча своими клювами по окнам лесного домика. Просыпаться в подобной атмосфере было одно удовольствие.
        - Туки-ту-ук! - постучался Гильбо, вслух сопровождая свои неуклюжие удары. - Ты еще спишь? Или уже проснулась?
        - Проснулась, - нехотя ответила девушка, протирая глаза.
        «Ах, да, я же в сказочной стране» - подумала она, сразу не сообразив где находится.
        - Завтрак уже готов, спускайся к нам.
        - Хорошо, скоро спущусь.
        «Ого! Я все это время была босая!? А что, это удобно!»
        Присев на кровать, Эн стала разглядывать свои ноги, весело растопыривая на них пальцы. Поправляя примятые волосы, ей вдруг захотелось снова надеть панаму, ожидая от результата нечто необычные. Однако ожидания не оправдались. Надетая вещь не придавала никаких значений.
        - Хм, и это корона всевластия?! Они явно преувеличивают.
        Прихватив с собой зонт, найденный в городе мартышек, Эн с бодрым настроением спустилась вниз, к накрытому столу.
        - Доброе утро, юная леди, - дедушка Дуффи сразу же заметил головной убор девушки. - Правильно сделала, что надела ее. Она должна привыкнуть к тебе.
        - Привыкнуть? Вы сейчас говорите, как тот путешественник. Она же не живая. Да и выглядит совсем, как обычная.
        - Ты ошибаешься. Панама раскрывает свои способности не сразу. Ей нужно время, чтобы привыкнуть к хозяйке. Если ее не снимать, она станет отличным помощником.
        - Откуда Вам это известно?
        - Роберт Гофс часто заходил ко мне, ночевал в той же комнате, где была ты. Мы с ним много общались. Он и рассказал мне об этом. По его словам, панама - это сердце Ардры. С ней нужно быть аккуратнее. Возможно, он преувеличивал. Но если нет, тогда неудивительно, почему враги так усердно ее ищут.
        - Но мне все равно непонятно, почему мистер Гофс спрятал ее в настоящем мире? Если она такая всемогущественная, тогда почему принцесса Анна не смогла победить Зло?
        - Я не знаю. Скорее всего, на то были свои причины.
        - Если ни принцесса, ни создатель не выиграли в битве, тогда интересно, как смогу я? Здесь явно что-то не вяжется.
        - Честно говоря, я тоже об этом думал. Ты появилась здесь не по собственному желанию. И у тебя даже нет плана, как помочь нам. Возможно, ты права. Все это случайное совпадение. Но если нет, тогда что-то обязательно должно случиться. Что-то очень важное.
        - Что Вы имеете в виду?
        - У читателей всегда было больше прав, чем у нас. Мы всего лишь персонажи. Поэтому я не удивлюсь, если твое присутствие как-то повлияет на нашу страну. Хотя, как известно, сейчас ты ищешь путь домой.
        - Да, но я просто боюсь. Боюсь, что могу все испортить.
        В голове Эн возникли тревожные мысли. Она остерегалась брать на себя ответственность за спасение сказочной страны. Более того, она была совсем не готова вступать в бой с врагами Ардры. Размышляя над этим, ее взгляд пал на забежавшего в дом парня. Гильбо при виде девушки сходу заулыбался.
        - Ого! Надела панаму принцессы?! А тебе идет! Выглядишь очень красиво, - сказал он, усевшись за стол. - Ну что, давайте кушать?! Сегодня на завтрак каша из помидор, тыквы и морковки. А запивать все это будем яблочным соком!
        На столе стояла одна большая тарелка с кашей и три кружки, полные сока. Сначала Эн очень сомневалась в том, что будет вкусно. Но попробовав порцию необычной пищи, ей с удовольствием захотелось еще. Когда все позавтракали, первым завел разговор дедушка Дуффи.
        - Гильбо, ты знаешь, где находится Бугирон?
        - Да, проходил однажды мимо него. Он стоит на краю расколотой земли. А что?
        - Через него путь до королевства самый короткий. Если все пройдет хорошо, к завтрашнему утру будете уже на месте.
        - Будем на месте? Погодите, Эн идет с Вами, а не со мной!
        - Уж больно стар я для таких прогулок. Тебе, Гильбо, будет проще, - старичок взглянул на девушку. - Поверь, дорогая, наш рыжеволосый дружок очень способный фунби.
        - Дедушка Дуффи, но мне совсем в другую сторону! Я хотел пойти на запад.
        - Прости, Гильбо. Сходишь туда позже. Твои перевоплощения пригодятся нашей гостье гораздо больше, чем мой острый нюх. В Ардре даже днем могут возникнуть проблемы, если жители заметят панаму принцессы. Поэтому я и хочу, чтобы с Эн пошел именно ты. Так ей будет безопаснее. Если отправитесь сейчас, то к вечеру успеете пересечь расколотую землю. Ночь можно переждать у дедушки Крибо, в его кроличьей норе.
        - Где?! - вдруг спросила гостья. - А мы туда поместимся?
        - Не беспокойся, Эн, - ответил парень. - Я туда помещался, значит, и ты поместишься.
        - Тогда в путь, друзья. Да будет с вами милость принцессы Анны! - старичок взял свою трость и медленно пошагал к выходу, - идемте, пройдусь с вами до леса.
        Допив остатки сока, гости пошли следом за лесником.
        - Спасибо Гиль, что не отказываешь в помощи, - заговорила Эн, обращаясь к лохматому другу.
        - Ни один житель Ардры не согласился бы пойти в королевство. Сам не знаю, что мной движет.
        - Дружба. Ты верный друг, я это почти сразу поняла. Зачем тебе идти на запад?
        - Я родился в западном лесу. Время от времени я прихожу туда, чтобы найти какие-нибудь доказательства о том, что моя лапа сделана не просто так.
        - Если для тебя это так важно, тогда оставайся, не ходи со мной. Каждый имеет право выбора. Я на тебя не буду в обиде.
        - Разве верные друзья так поступают? Теперь я буду всегда рядом, пока тебе угрожает опасность. Найдем зеркало и можно расходиться. Только тогда моя совесть будет спокойна.
        Эн улыбнулась, слова парня ей придали уверенности.
        - Что ж, - вдруг начал старичок, - всего вам доброго. Здесь наши пути расходятся.
        - Спасибо за то, что приютили меня, дедушка Дуффи. Ваши советы я отлично помню. Никаких ночных прогулок!
        - Молодец. Однако мне кажется, что ты здесь не просто так. В стране определенно должны произойти какие-то изменения. Буду ждать от вас хороших новостей. Даже если ты вернешься домой, оставив все как есть, я все равно буду рад. Мне главное, чтобы панама принцессы не досталась нашим врагам.
        Старик превратился в ежа, свернулся в клубок и покатился в гущу высокой травы, где его ждали другие ежики.
        - Доберемся быстрее, если я буду бежать, - сказал Гильбо, обращаясь к подруге. - Похвалишь меня трижды?
        - А что если это сделать меньше трех раз?
        - Тогда волшебство не сработает. Оно действует только от трех похвальных слов или более.
        Получив ответ, Эн с удовольствием назвала парня добрым, милым и замечательным персонажем. За долю секунды перед ней уже предстал огромный мохнатый монстр. Наклонившись, он вытянул правую лапу, чтобы подруге было легче вскарабкаться на его мягкую спину.
        - Слишком большую скорость не набирай. В прошлый раз я чуть не выпала, пока ты прыгал через кочки. Не забывай, что у тебя есть пассажир, - сказала девушка, покрепче схватившись за шерсть чудовища.
        В знак понимания монстр слегка фыркнул. Рванув вперед, он старался придерживаться средней скорости, чтобы девушке было комфортнее. Но это мало что давало, когда встречались неровности дороги. Как только сила волшебства закончилась, пес-великан в ту же секунду уменьшился до обычного размера. Чтобы исправить положение, Эн вновь похвалила его, используя очередные слова-прилагательные. Подобные метаморфозы[3 - видоизменение, превращение, переход в другую форму развития с приобретением нового внешнего вида и функций] продолжались около двух часов. За это время девушка перебрала двадцать четыре похвальных слова. Она еще не знала, что слова можно было повторять, а не придумывать новые. После долгой беготни Гильбо решил немного передохнуть.
        - Уф! Что-то я устал! - сказал он, после перевоплощения в человека. - Надо отдышаться.
        - Что-то я тоже уже устала тебя хвалить. Не знала, что это будет так сложно.
        - Сложно? По-моему, это ты все усложнила. Можно же использовать одни и те же слова, просто в другом порядке.
        - Что?! Раньше нельзя была сказать! Ладно, проехали. Нам еще долго бежать до того места, как его там…
        - Восьминогий Бугирон? Нет, мы уже почти пришли к нему.
        - А что это вообще такое?
        - Трудно сказать. Когда придем, сама все увидишь.
        - Это очередной фунби?
        - Нет. Это город. Но не простой город.
        - Будто остальные города у вас простые.
        - Именно так. В отличие от этого, остальные все простые.
        - Сгораю от любопытства.
        - Что? Ты горишь? Где?
        - Да нет же! Это фраза такая! Забудь.
        - Странные вы, читатели.
        - Мы - люди. Я - человек. Хватит называть меня читателем. От этого слова мне становится не по себе.
        - Странные вы, люди.
        - Все мы разные. Ты мне тоже кажешься странным.
        Оба замолчали. Спустя несколько минут Гильбо снова заговорил, демонстративно вытянув вперед механическую руку.
        - Вот он - восьминогий Бугирон! Прямо перед тобой.
        Впереди лежал широкий дуб, хитросплетено пустивший восемь длинных корней. От земли и до самого дуба их длина занимала десять метров. Такая высота позволила Эн разглядеть все работающие механизмы, приделанные к каждому корню.
        - Ничего себе город!
        - Это еще не он! Город находится на вершине Бугирона.
        - А как туда добраться?
        - На шаре. Земви сейчас пришлют его нам, - ответил Гильбо, нажав на торчащую скорлупу от желудя.
        - Забавная кнопка. А кто такие земви?
        - Второй народ Ардры. Мы, фунби, живем на земле, а они под ней. Бугирон построили муравьи-механики, используя свое трудолюбие. Теперь город для них второй дом.
        - Так они живут там? И чем же этот город так необычен?
        - Да, ты многого еще не знаешь! Ночью, в Ардре летают огненные шары, отпугивая своим светом злобных охотников. Бугирон создает эти шары, помогая нам выживать ночью. С ними в стране стало немного спокойнее.
        - Так за нами сейчас пришлют такой шар?!
        - Нет, они же опасны! Нам пришлют другой, для гостей.
        - В вашей стране можно ожидать что угодно.
        - Смотри, он уже летит! - сказал Гильбо, указав на большой мыльный пузырь, выпавший с вершины дуба.
        Как только радужный шар опустился на землю, парень взял Эн за руку и пробежал сквозь мыльную стену. Внутри шара они были словно в невесомости.
        - Ух ты! - обрадовалась Эн и ту напугалась, когда пузырь начал подниматься вверх. - Оу! А он не лопнет?
        - Ха-ха! Скажешь тоже! Не бойся, они прочные.
        - Не бояться? Я лечу внутри мыльного пузыря!
        Чем выше поднимались гости, тем лучше были видны просторы Ардры. На самой вершине страна казалась совсем небольшой: вся разноцветная и сияющая от солнечных лучей.
        - Какой красивый отсюда вид!
        - Бугирон был построен давно, почти сразу после той трагедии. Взгляни направо: видишь разваленную башню рядом с замком? Говорят, там происходило сражение со Злом. Замок, сад и даже сиреневый лес раньше принадлежали королевству принцессы. Сейчас эти места заброшены. Их считают самыми опасными в стране. Оттуда всегда приходят охотники.
        - Ты когда-нибудь встречал их?
        - Нет, никогда. Но я слышал что тот, кто их встретит, навсегда исчезнет из нашей страны.
        Мыльный пузырь лопнул, приземлив героев на поверхность Бугирона. Его местность напоминала цветущий сад, напичканный необычными растениями. Большинство из них были похожи на подсолнухи, пуляющие свои спелые семечки в механический резервуар. Каждая растительность была тесно взаимосвязана с подобным механизмом. Все выполняли определенную функцию одной целостной системы. Помимо этого, в саду стояли два котла: узкий и толстый. Узкий готовил мыльные пузыри, а толстый - огненные шары. На травянисто-деревянной поверхности тянулись открытые трубы, сделанные из бамбука. По ним протекала холодная вода, поступающая в шумные котлы. Сверху, над городом, висели огромные лопухи, укрывая его от палящего солнца.
        - Все это построили муравьи?! - с удивлением спросила девушка, наблюдая за каждым самодельным механизмом.
        - Да, народ земви еще те трудяги!
        - А сколько всего народов в вашей стране?
        - Только три: фунби, земви и мархи. Последние - крылатые существа, живущие в высоких местах. Их меньше всего в Ардре. Самый преобладающий народ, это фунби.
        - Становится более-менее ясно. А в человека другие народы тоже могут превращаться?
        - Конечно. Общаться с читателями в облике животного невозможно, поэтому у всех есть другое обличие, - Гиль взглянул на идущего маленького усатого человечка. - А вот как раз идет представитель народа земви.
        Гостей встретил усатый низкорослый человечек, одетый в темную спецодежду. На его голове сидела зеленая самодельная шапка, сделанная из кусочков лопуха. Глаза были закрыты большими очками, напоминающими маску акваланга. В целом, незнакомец выглядел очень опрятно, что создавало впечатление о его порядочности.
        - Приветствую, друзья! С чем к нам пожаловали? - спросил земви, протирая на очках запотевшие линзы. - Надумали идти на восток через брошенные земли?
        - Можно сказать и так, - неуверенно ответил Гильбо, решив избежать лишних вопросов. - Укажете нам путь к мосту?
        - Конечно, идемте за мной. Когда окажитесь на территории королевства, советую не ходить в сиреневый лес. Говорят, там даже днем случаются страшные вещи. Я уже молчу про замок. Его лучше вообще обходить стороной.
        - Спасибо за совет, - сказала Эн, взглянув на друга.
        - Гостей мы редко здесь встречаем, к нам почти не заходят. Многие нашли другие способы, как перебраться на восток. Но наш путь самый короткий, хоть и опасный. Как же было здорово, когда Ардрой управляла принцесса Анна. Без нее сейчас в стране твориться непонятно что…
        Неожиданно в небе начала собираться стая каркающих воронов, нагнетающих тревожную атмосферу. Они проделывали отверстия в висящих лопухах, наблюдая за гостями Бугирона.
        - Давно их здесь не было. Что хотят эти проклятые предатели? - сказал земви, наконец, сняв свои очки.
        - Предатели? - поинтересовалась Эн, начиная нервничать.
        - Забыл тебе кое-что сказать про них, - заговорил Гильбо, глядя на неспокойный полет птиц, - Многие мархи перешли на сторону охотников, поэтому те их больше не трогают по ночам.
        - Вот это новость! - замешкалась девушка, намерено сняв с головы панаму.
        - Не стоит беспокоиться по этому поводу, - продолжил усатый мужичок. - Вороны, должно быть, ищут корону всевластия. Здесь ее точно нет. Зря стараются.
        «Похоже, они ее увидели» - подумала Эн, прижимая к груди головной убор.
        Когда небо заволокло огромной стаей каркающих птиц, одна из них пикировала вниз, навстречу гостям. Приземлившись, она превратилась в человека.
        - Слухи были верны, панама снова в Ардре! Отдай нам ее, читатель! Мы знаем, что она у тебя! - сказала женщина, одетая в черную перьевую одежду.
        - Читатель? О ком ты говоришь, негодница? - спросил земви, приглядевшись к своим гостям, - Быть того не может! Что же Вы сразу об этом мне не сказали! Тревога! Всем приготовиться к обороне!
        Надев очки, он побежал к небольшому входу, возле которого стояли такие же усатые человечки. Увидев их, женщина молча превратилась в ворону и улетела прочь.
        - Гильбо, что происходит?!
        - Я пока не знаю...
        Неожиданно к паре подбежал очередной низкорослый мужчина, указывая пальцем в самый конец города.
        - Бегите прямо, никуда не свариваете! Вам же мост нужен? Он стоит на другом краю Бугирона. Лучше поспешите, пока эти предатели не натворили плохих дел, - сказал он, поторапливая гостей. - Нам неизвестно откуда у вас корона всевластия, но мы обязаны ее защищать. Поэтому не стойте! Мы постараемся отвлечь мархов, пока вы будете добираться до моста.
        - Спасибо за помощь! Бежим, Эн!
        - Да, спасибо вам, - добавила девушка, следуя за другом.
        Вороны тем временем приступили к атаке: нападая на детали механизма, они старались вывести Бугирон из строя. Их попытки были безуспешны, по причине того, что жители города вовремя включили защитный механизм. Из стен дуба вылезли тонкие согнутые сооружения, стреляющие мыльными пузырями. Попадая в ворону, шар ее схватывал в ловушку, не позволяющую сдвинуться с места. От безысходности птицы разлетелись в разные стороны, атакуя дуб в тех местах, куда сооружения не доставали. Ломая механизмы на восьми корнях, они этими же поломками забрасывали город, повреждая стреляющие сооружения. Когда одна из сложных конструкций рухнула, дуб слегка задрожал, какое-то время больше не стреляя. Воспользовавшись случаем, к гостям подлетело несколько врагов, пытаясь вырвать панаму. Гильбо выхватил у подруги необычный зонт, направив его свет на нападающих. Птицы сразу же отстали, улетая прочь. Многие из них попали в шар-ловушки.
        - Держи зонт, Эн! Будешь им отбиваться от мархов, - сказал парень, увидев шагающих навстречу злодеев. - Похвали меня.
        - Давно пора! Сейчас мы им покажем!
        Как только Гиль превратился в пса, Эн немедленно начала его хвалить. Став огромным монстром, он немного прогнул под собой деревянную поверхность, под которой находились дома муравьев-механиков. Город не был рассчитан на великана, поэтому все вокруг заскрипело и начало отрываться. Надев панаму, девушка кое-как забралась на спину монстра, прикрывая себя светов раскрытого зонта. Увидев размер пса, злодеи ничуть не испугались. Наоборот, они решили показать свой фокус. Став птицами, они призвали к себе еще нескольких, с которыми слились в большую трехглавую ворону.
        - Что это за ужас?! - Эн не ожидала увидеть врагов в подобном обличии. Впрочем, как и Гильбо.
        Огромная птица своим весом только добавила разрушений. Город начал шататься, рассыпаясь на части. Не теряя времени, трехглавая птица налетела на пса, пытаясь сбросить с него Эн. Отбиваясь от нападений Гиль всеми силами пытался защитить своего пассажира. Однако от постоянных шатаний Бугирона девушка все-таки не сумела удержаться, упав недалеко от места сражения. Поранив ногу, она ухватилась за зонт, отбиваясь им от маленьких злобных мархов. Великаны тем временем, сражаясь друг с другом, образовали под собой огромную трещину, протянутую вдоль всего дуба. Ударив крылатое чудовище механической лапой, пес отпрыгнул в сторону.
        - Гильбо! Берегись! - крикнула Эн, заметив обломок, упавший между двумя титанами.
        Пробив сквозную дыру, обломок потянул за собой веревочное крепление, зацепившее лапу врага. Пока птица пыталась отцепиться от груза, Гиль снова обрел обычный размер. Время действия перевоплощения было закончено. Приняв человеческий облик, он побежал к девушке, помогая ей отбиваться от врагов. К счастью, нападающих становилось меньше. Практически все птицы были заперты в шарах-ловушках.
        - Вставай, Эн! Скорее! Нам нужно добраться до моста, пока Бугирон еще держится на своих корнях, - сказал Гильбо, поторапливая хромую подругу. - Что с ногой? Ты ранена?
        - Ударилась, когда упала. Ерунда, скоро пройдет.
        Парень молча взял подругу на руки и побежал в сторону моста. Из-за плохой видимости, что образовал серый дым, ему с трудом удавалось оббегать все препятствия, включая огромные обвалы. В это время трехглавая птица, что до сих пор пыталась отцепиться от груза, окончательно проломила под собой пол, провалившись в пропасть. Налету она снова превратилась в стаю ворон, придавленных множеством падающих обломков. Те мархи, что были еще на свободе, улетели прочь, потеряв большую часть своего народа. Добежав до цели, Гиль резко остановился. Оказалось, что враги уже давно разрушили мост, сломав все его крепления. До того, как это произошло, он был протянут по диагонали: от верхнего края города до нижнего края восточной части страны. Помимо неимоверной высоты между ними, внизу располагалась широкая трещина, протянутая вокруг изолированной местности. Добраться до цели задача казалась невозможной. Впрочем, и времени думать тоже не оставалось, Бугирон кое-как держался на последних трех корнях. Еще пару минут и он полностью рухнет на землю.
        - Как нам теперь добраться до королевства?! - запаниковала девушка, спустившись с рук парня. - Гиль, не молчи! Скажи что-нибудь!
        - Есть идея! Нас спасет твой зонт. Но прежде тебе нужно поругать меня трижды, чтобы я уменьшился. Как только это произойдет, я заберусь тебе на плечо, а ты тем временем раскрой зонт и прыгай. У нас все получится, Эн! Поверь мне.
        - Нет! Это же безумие! А если упадем?! Я к тому же боюсь высоты! Нет, я не смогу! Я точно не справлюсь! Это слишком рискованно! Нет!
        - Соберись, Эн! Ты сможешь! Это не сложно! Ну же, скорее ругай меня и прыгай!
        Девушка была в полной растерянности. В реальной жизни она бы ни за что не согласилась на такое, но вспомнив, что все вокруг сказочный мир, она решила довериться словам парня.
        - Гильбо, т-ты пл-плохой пес. Самый ужасный и противный из всех, кого я знаю!
        Превратившись в зверя, фунби уменьшился до размера мышки. Подобрав мини-щенка, она положила его плечо.
        - У нас все получится, я помню. В сказке хорошие герои никогда не погибают! Мне не за чем беспокоиться, - тихим голосом говорила девушка, успокаивая себя.
        Расправив зонт, она с воплями прыгнула вниз, чувствуя, как за спиной обрушилась оставшаяся часть Бугирона.
        ГЛАВА 6. ДИТЯ ДОЖДЯ
        Прищурив глаза, Эн ощутила на себе ряд различных эмоций, от которых даже вскружилась голова. Вереща от страха, она вцепилась в ручку зонта мертвой хваткой, направляя его в сторону земли. К счастью, ветер оказался попутным. Он помог ей справиться с непослушным зонтом. Перелетев трещину, героиня приземлилась на огромные одуванчики, которые помогли ей не ушибиться. Изолированная часть Ардры была достигнута. Впереди уже виднелась башня королевства.
        - У меня получилось!!! Гиль! Получилось! - вскрикнула девушка, чуть ли не задыхаясь от переполняемых ее эмоций.
        Пока Анна успокаивалась, мини-псу вернулся его обычный размер. Обернувшись в человека, он обнял подругу, похвалив ее за проявленную смелость.
        - Как же так вышло? - сказала Эн, взглянув на пустую местность, где недавно стоял высокий город. - Ты говорил, что Бугирон выпускал по ночам огненные шары, прогоняющие охотников. Но как теперь Ардра будет защищаться по ночам?
        - Не знаю. Для земви построить новый город не проблема. Главное, чтобы они были живы и здоровы. Все это время муравьи жили внутри Бугирона. Успели ли они выбраться из него? Пойдем, нам нужно спешить. Мы должны до заката попасть к дедушке Крибо, иначе точно нарвемся на охотников.
        - Да, пойдем. Мне очень жаль Гильбо, что так вышло. Мое появление в вашей стране пока пользу совсем не приносит.
        - Здесь нет твоей вины. Это все мархи. Они еще поплатятся за это, - ответил парень, затем взглянул в бездну трещины.
        - Я заметила, что она идет по кругу, словно выделяет территорию, на которой расположено королевство.
        - Так и есть. Трещина появилась в ту ночь, когда происходило сражение со Злом. Поговаривают, что ее сделал мистер Гофс, чтобы враг не смог выбраться за пределы королевства. Отсюда и слухи о том, что логово Зла находится где-то на заброшенных землях. Сейчас мы как раз в их пределах. До сих пор не верю, что решился прийти сюда.
        - После того, что случилось на Бугироне, я теперь тоже не рада этому. Не прощу себе, если с тобой что-то случится. Нужно скорее найти зеркало, пока нас не обнаружило Зло.
        Гиль вдруг загрустил, отвернув взгляд в сторону.
        - Знаешь, когда в лесу ты представилась, я подумал, что у нашей страны появился шанс на спасение. Хоть и сомневался в этом. Затем дедушка Дуффи сказал, что в тебе есть что-то особенное. Его слова снова внушили мне надежду. Но сейчас я уже ни в чем не уверен. Какой толк от того, что ты попала к нам? Чтобы просто прогуляться по стране, а затем снова вернуться домой? Я не понимаю этого.
        - Я тоже, Гильбо. Все это выглядело странно еще с самого начала. Сражаться со Злом - это не для меня. Я лишь на словах бойкая, но на деле все не так. Мне тоже страшно. А еще я переживаю, что могу погубить вашу страну, если у меня отнимут панаму. Эти мысли уже второй день не дают покоя. Будет лучше, если я все-таки вернусь домой.
        Молча шагая по каменистой поверхности, герои наблюдали за красивым видом зеленых полей, что цвели вокруг королевства. Неровная тропинка привела их к развилке, рядом с которой стояла табличка со следующей надписью:
        «Оба хороши, но на одном нет ни души»
        - Что это значит? - спросила Эн, прочитав надпись.
        - Обе тропинки одинаково ведут к замку. Одна из них проходит через сиреневый лес, другая через лысые поля. Дедушка Крибо живет в пустырнике, он всю жизнь был отшельником. Поэтому нам налево, к лысым полям.
        - Почему он отшельник?
        - Это мы его так прозвали. Все из-за того, что он перестал общаться с народом фунби. Проживая в норе, он считает себя одним из народа земви. Не знаю, зачем ему это.
        - Ты с ним знаком?
        - Да, был у него однажды. Довольно ворчливый фунби. Дедушка Дуффи на много лучше. Я ему больше доверяю, - Гильбо заметил небольшую тучу, нависшую над полем. - Забыл сказать, что на этих заброшенных землях живет дитя дождя.
        - А кто это?
        - Взгляни вперед, там идет дождь. Это значит, что где-то рядом плачет маленький мальчик, которого все называют дитем дождя. Откуда он взялся, никто не знает. Известно лишь то, что он появился у нас после той трагичной ночи.
        - Он опасен? Нам нужно от него скрываться?
        - Нет, он безобиден. Да и его дождь нам будет не помеха.
        - Так она плачет и поэтому идет дождь?
        - Да. Никому неизвестно зачем он это делает. Возможно от скуки. С ним никто не дружит. К тому же, непонятно к какому народу он принадлежит.
        - Хотелось бы взглянуть на него. Правда, я не очень люблю мокнуть под дождем.
        Просторы зеленых полей были неописуемо красивы. Всюду летали разноцветные бабочки, оставляя за собой вихри блестящей пудры. На встречаемых деревьях сидели воробьи, то и дело что-то щебечущие друг другу. А по полю разлеглись алые пятилистные цветы, над которыми кружились светлячки.
        - С виду не скажешь, что здесь опасные места, - продолжила девушка, наблюдая за желто-белыми воробьями.
        - Мы пока находимся на границе брошенных земель. Здесь не так опасно, как рядом с замком, - ответил Гильбо, забежав вглубь цветочного поля.
        Сорвав цветок с разноцветными лепестками, он вновь вернулся на дорожку, чтобы отдать его подруге.
        - Держи, это тебе. Понюхай его.
        - Спасибо. Какой он необычный!
        Как только Эн приблизила цветок к лицу, он тут же плеснул в нее сладкую воду.
        - Ха-ха! Не переживай, его сок очень полезен.
        - Гиль! Глупый пес! Он мне все лицо обрызгал!
        - Ничего страшного в этом нет. Скоро у тебя не только лицо будет мокрое, но и вся одежда. Туча приближается, дождя нам не миновать. Не будь такой скованной. Возможно это твоя последняя прогулка по нашей стране. Не хочу, чтобы о ней у тебя остались только плохие впечатления. И от дождя прятаться тоже не нужно! Он очень освежает!
        - В нашем мире, если с босыми ногами гулять под дождем, можно сильно заболеть!
        - Здесь такого нет. Ваш мир сильно отличается от нашего!
        - Еще как отличается! Но я все равно буду под зонтом. Мне так привычнее.
        Над полем постепенно начала нависать темная туча, навеивающая теплый ветерок с запахом дождя. Спустя пару минут упали первые капли. Спрятавшись под зонт, Эн начала искать таинственного мальчика. Ей было интересно, как он выглядит. Гиль заметил это, но промолчал, разгуливая под дождем как ни в чем не бывало. Вскоре именно он увидел одинокое дитя.
        - Вон он, справа! Видишь его? Идет и плачет, как всегда.
        Эн присмотрелась и увидела маленького мальчика в серой пижаме. На его голове был надет конусообразный капюшон с бубенчиком на конце. Вытирая слезы длинными рукавами, он медленно передвигался в сторону разрушенного Бугирона. Девушке вдруг стало жалко одинокого незнакомца. Она решилась подойти к нему поближе.
        - Эн! Ты куда? Пусть себе плачет. С ним бесполезно разговаривать. Он всегда молчит.
        - Я не могу просто пройти мимо. Хочу узнать в чем дело.
        Внешний вид мальчика ничуть не смутил Эн. Наоборот, он только добавлял жалости. Укрыв малыша зонтом, она сразу же завела с ним беседу.
        - Привет! Меня зовут Эн! А как твое имя?
        Мальчик остановился. Опустив рукава, он взглянул на девушку с удивленным видом. Не проронив ни слова, дитя снова начало щуриться, наворачивая на глазах слезы.
        - Не плач, ты же будущий мужчина, - продолжила Эн, внезапно обняв плачущего ребенка. - Лучше расскажи, что с тобой случилось. Ты потерялся?
        От удивления малыш застыл, впервые почувствовав чье-то внимание. На душе вдруг стало немного теплее.
        - Я, я ищу маму, - ответил он, вытирая слезы.
        - Так вот в чем дело. А где ты ее потерял?
        - В королевстве. Она пропала вместе с моим папой.
        Эн с подозрением взглянула на Гильбо. В ее голове начала складываться бредовая картина.
        - В королевстве? Мы с другом как раз идем туда. А как зовут твою маму?
        - Анна. Принцесса Анна.
        - Что?! Но у нее не было детей! - парень от удивления чуть не поперхнулся собственной слюной. - Не может быть!
        - Тогда кто же твой папа? - снова спросила Эн, заранее догадываясь, каков будет ответ.
        - Мой папа - Роберт Гофс, создатель этой страны.
        - Что за чепуха! Любой житель Ардры не поверит в это!
        - Но это правда! Я не вру!
        - Гильбо, а такое вообще возможно?
        - Откуда мне знать, - парень взглянул на мальчика. - Если ты сын создателя, значит, у тебя должны быть какие-то особые способности. В чем они заключаются? Покажи нам.
        - Ты слишком резок с ним, - перебила Эн, положив руку на плече мальчика. - Я тебе верю, малыш.
        - Вы очень добры, мисс Эн. Извините, что сразу не представился. Меня зовут Август.
        - Приятно познакомиться. Имя моего друга ты уже слышал, его зовут Гильбо. Скажи, а почему о тебе никто не знает в этой стране? Пойми меня правильно, Август. То, что ты сейчас сказал нам, прозвучало очень странно. Мы совсем запутались.
        - Я понимаю вас. Мама с папой скрывали меня от всех, это правда. Папа почему-то не хотел, чтобы слухи обо мне распространились среди читателей или персонажей. Причину этого он мне не говорил. Хотите знать, какие у меня способности? Я умею управлять водой, точнее создавать ее из воздуха. В Ардре никто не знает, что такое лед и снег. А я могу создавать эти невероятные вещи собственными руками.
        - А что это, Эн? Ты знаешь, что такое лед и снег? - поинтересовался Гильбо, взглянув на подругу.
        - Да. Если вкратце, то это замерзшая вода. В вашей стране вряд ли такое можно увидеть. Здесь бывает зима?
        - Нет, но я могу ее создать. Так говорил мой папа.
        - К какому народу ты относишься? Уверен, что не к моему.
        - Ни к какому. Я - волшебник, как и моя мама. Мы с ней не умеем превращаться в животных.
        Выглянув из-под зонта, Эн заметила, что дождь давно прекратился. Свернув свой щит и повесив его через плечо, она открыла свой головной убор. Увидев панаму, мальчик тут же запаниковал, подумав, что незнакомцы украли ее у мамы.
        - Откуда она у Вас?! Кто вы такие?!
        - Мы - друзья, Август. Поверь. Твоя мама попала в беду вместе с папой. Эту панаму Роберт Гофс спрятал в своем мире, но с течением обстоятельств она попала ко мне. Затем я оказалась тут. И теперь, как и ты, я тоже ищу ответы.
        - Так Вы - читатель? Папа запрещал с такими общаться!
        - Нет, я просто с того же мира, откуда и твой отец. Послушай, это долгая история. Поверь, у меня нет плохих намерений. Мы с Гильбо направляемся в королевство, чтобы снова спрятать панаму в моем мире. Иначе ее могут отобрать враги. Одних мы уже повстречали на Бугироне, еле от них отбились. Панаму ищет какое-то Зло, которое находится где-то в пределах королевства. А еще у нее есть помощники. Их называют охотниками. Они по ночам похищают жителей Ардры. Странно, что они тебя до сих пор не схватили. Ты бродишь на этих землях совершенно один. Разве тебе не страшно? Все жители боятся гулять по ночам. А ты - нет? Разве не боишься охотников?
        - Впервые о них слышу. Мне приходилось не одну ночь ходить по всему королевству, но их я ни разу не встречал, - ответ мальчика сильно удивил обоих героев.
        - По слухам охотники одеты в черные плащи. Их лица не видны, но отчетливо заметны красные глаза, - сказал Гиль, описывая внешний вид врагов. - Видел где-нибудь таких?
        - Нет, не припоминаю.
        - Чем дальше, тем становится запутаннее, - сказала Эн, посмотрев на вдумчивый взгляд парня.
        - Нам лучше поспешить, - наконец, сказал он, показывая на солнце, приближенное к горизонту. - Какие бы враги не обитали на этих землях, они все равно не успокоятся, пока не получат корону всевластия. Нас они точно не проглядят.
        - А как Вы хотите спрятать ее в другом мире? - поинтересовался Август, взглянув на девушку.
        - С помощью зеркал. Это моя личная теория. Сработает ли это, мы еще не знаем. Пойдешь с нами?
        - Да, конечно! А вы потом поможете мне найти родителей?
        - Эн, скажи ему, как есть, - Гиль понимал, что если девушка найдет зеркало, то она вместе с панамой вернется домой.
        Героиня задумалась, а затем ответила.
        - Август, мы обязательно поможем тебе найти родителей.
        - Что?! - удивился парень, взглянув на подругу. - Но ты же говорила, что собираешься…
        - Да, я помню, - перебила Эн, взяв мальчика за руку. - Мне кажется, что это неверное решение. Думаю, стоит попробовать сделать нечто большее, чем просто убежать в свой мир вместе с панамой. В этой истории слишком много вопросов. Я хочу до конца во всем разобраться. Ты тоже ищешь ответы, разве нет? Твоя рука. Разве не хочешь узнать, зачем создатель сделал ее механической? Нам предстоит еще многое выяснить.
        - Ты меня не перестаешь удивлять, Эн. Совсем недавно ты говорила совершенно другое. Тебя невозможно понять.
        - Девушки все такие. Хих. А если серьезно, то я просто решила испытать себя. Может быть, из этого что-то получится. Я хочу верить, что все происходящее не просто так.
        Гильбо молча улыбнулся и сказал.
        - Идемте, у нас осталось не так много времени.
        Эн взяла Августа за руку и прибавила шаг, следуя за рыжеволосым другом. По дороге она рассказала мальчику все, что знает сама, включая и историю дедушки Дуффи.
        - Получается, что мама где-то в королевстве? Но как мы ей вернем нормальный вид?
        - Пока не знаю, Август. Что-нибудь придумаем…
        - Знаете, мисс Эн, я очень редко выходил за пределы королевства, всегда играл в саду, - мальчик решил рассказать свою историю, - где и прятался, когда приходили гости. Никто из жителей страны не знал о моем существовании, а тем более читатели. Папа никогда не объяснял причину такой скрытности, но говорил, что это не навсегда, а только временно. Я верил его словам, как и мама. Чаще всего он навещал нас по ночам, потому что днем был занят. Для меня эти ночи были лучшими: он всегда рассказывал интересные истории о событиях в своем мире, а потом вместе с мамой учил меня волшебству. Оно, конечно, было несравнимо с тем, что может чернильная пыль. Папа хранил ее в статуе льва, а ключ держал у мамы. Пользоваться пылью мог только он. Для нас с мамой она была обычным песком. Но для папы пыль имела могущественную силу, превосходящую любое волшебство нашей страны. Однажды в саду папа показал мне ее мощь. Взяв горсть черного порошка, он нашептал в него желание. В одно мгновение передо мной появились две девушки народа фунби. Одну звали - Хия, вторую - Анта. Папа сказал, что они отныне мои служанки. Я же их
считал своими старшими сестрами. С ними было очень интересно проводить время. Во всем королевстве только они знали о моем существовании. В их надежности и преданности никто не сомневался. Все было хорошо, пока не настало то странное утро. Когда я проснулся, в замке никого уже не было: ни служанок, ни родителей. Статуя с пылью была полностью разрушена и опустошена. Вокруг лежали разбросанные вещи, будто в доме побывал ураган. Целый день я бродил туда-сюда, ожидая, что кто-нибудь вернется в замок. Но этого так и не случилось. На следующий день я решил покинуть дом, чтобы отправиться на поиски родителей. С тех пор я их ищу, но все бесполезно. Мисс Эн, Вы сейчас дали мне надежду. Вы сказали, что моя мама находится где-то в королевстве. Пусть заколдованная, но она жива! Я сделаю все, чтобы найти ее и расколдовать. А потом найду и папу! Уверен, что он тоже жив!
        - Я тоже в это верю, Август, - сказала девушка, взглянув на молчащего друга. - Гиль, о чем ты задумался?
        - О чернильной пыли. Разве тебя не удивило, что она может создавать народ фунби?! Получается, что с ее помощью были созданы и все остальные жители Ардры, включая меня.
        - Это не новость. Насколько я знаю, Роберт Гофс с ее помощью мог создавать все что угодно. Здесь снова есть неувязка. Если пылью мог пользоваться только он, тогда с помощью чего его друг создал Зло?
        - Наверное, тоже с помощью нее, - начал Август, вспоминая прежний разговор. - Мне известно только про жителей Ардры. Никто из нас не может использовать пыль. Была ли такая возможность у читателей, я точно не знаю.
        - И не узнаем, если будем стоять на месте, - Гиль снова обратил внимание на скрывающееся солнце. - Давайте прибавим шаг, пока еще светло. Разве вам не страшно, что скоро наступит ночь? Похоже, только я переживаю за это.
        Как только солнце начало полностью пропадать за горизонтом, окружающие звуки постепенно затихли, нагнетая мрачную атмосферу. Все запахи, ведущие к норе, тоже пропали, усложняя поиски в самый неподходящий момент.
        - Вы хотите ночь переждать в замке? Мне известны все его тайные уголки! - сказал Август, пытаясь быть полезным.
        - Нет, нас предупредили, что ночью туда лучше не ходить. Поэтому мы переночуем у знакомого Гильбо. Он живет где-то в этих краях. В кроличьей норе.
        - Мы уже почти на месте, - заговорил Гиль, принюхавшись к земле. - Запахи совсем пропали. Плохи наши дела.
        Вскоре, солнце полностью исчезло. На небе тускло засияли маленькие звездочки, слегка освещая пустые поля. Для поисков норы их света было недостаточно, поэтому Эн вновь воспользовалась помощью своего необычного зонта. Раскрыв его, она создала хорошее освещение.
        - Он нас уже не в первый раз выручает, - сказал Гиль, указывая на зонт. - Жаль, что ночью от него мало пользы.
        - Что? Но почему?
        - Это дневной зонт. Он работает за счет заряда солнечной энергии. Будем надеяться, что нам его хватит для поисков.
        Неожиданно со стороны башни, за которой прятался сиреневый лес, прозвучал крик ворон. Птицы в ту же секунду кинулись покидать заброшенные земли. Когда они пропали из виду, в небе появились красные точки.
        - Что это такое? - спросила Эн, посветив зонтом.
        - Не надо! Нас могут обнаружить! - вдруг вскрикнул Гильбо, предчувствуя беду. - По-моему, это мархи. Но они отличаются от тех, что я знаю. Нам лучше поспешить.
        - Нашел! Я нашел нору! - крикнул мальчик, пытаясь открыть дверь в подземный проход.
        - Как вовремя! Молодец, Август! Ты нас спас! - обрадовалась девушка. - Гиль, скорее сюда!
        Парень подбежал к норе и начал стучать в дверь, что есть силы. Однако ее никто не открывал.
        - Дедушка Крибо! Откройте! Это я, Гильбо!
        - Только не говори, что твоего знакомого нет дома! - сказала Эн, взяв за руку напуганного мальчика.
        - Глупости! Он же отшельник! По крайне мере был им.
        Вдруг послышался голос по ту сторону двери.
        - Кто там в такое время? Я обычно никому не открываю.
        - Дедушка Крибо, это я, Гильбо, друг дедушки Дуффи! Скорее откройте дверь! За нами гонятся!
        - Гонятся? Крылатые существа с красными глазами?
        - Да! Откройте же, наконец! Они уже близко! - крикнула девушка, нервничая не меньше, чем ее друг.
        - Нет! Это охотники! Они не должны знать, где я живу! Уходите отсюда прочь! Я вам ни за что не открою! Уходите!
        - Что, простите?! Разве Вы нам не поможете?! - Гиль был в растерянности от услышанного ответа.
        - Нет! Ничем помочь не могу! Уходите отсюда!
        - Вот старый черт! - вскрикнула Эн, ударив ручкой зонта по запертой двери.
        - Успокойся, Эн. Этим сейчас не поможешь. Дедушка Крибо оказался еще трусливее, чем я.
        - Что теперь будем делать?
        - Превращай меня в великана. Я постараюсь довести вас до замка, - парень взглянул на мальчика. - Август, ты говорил, что знаешь там каждый уголок. Поможешь спрятаться от охотников?
        - Да, конечно!
        - Гильбо, ты самый великодушный, самый смелый и самый могучий пес во всей Ардре!
        - Мисс Эн, зачем Вы это говорите? - удивился мальчик.
        - Сейчас сам все увидишь.
        Превратившись в пса, лохматый друг в ту же секунду обрел свой свирепый вид. Наклонившись, он вытянул лапу, по которой можно было вскарабкаться ему на спину.
        - Залезай, Август. Я помогу. Верхом мы быстрее доберемся до замка, - сказала Эн, помогая мальчику подняться по мохнатой шерсти огромного зверя.
        - Вот это да! Не знал, что народ фунби так умеет!
        - Не все, только Гильбо. Он особенный.
        Как только пассажиры уселись, монстр, не жалея силы, помчался вперед, навстречу к замку. Тем временем стая из шести птиц уже догоняла беглеца, приближаясь к его пассажирам. Это были мерзкие летучие мыши, чьи большие красные глаза внушали лишь страх. Прикрыв себя и Августа раскрытым зонтом, девушка практически спаслась от нападения. Свет, исходящий из стальных контуров сияющего щита, не давал охотникам подлететь ближе. Это помогло выиграть время, пока пес-великан добирался до своей цели.
        - Мистер Гильбо, когда забежите за сломанные ворота, поворачивайте налево, в сторону небольшой постройки, - крикнул мальчик, придумывая, как укрыться от врагов.
        Подав знак, пес сделал все в точности, как сказал Август.
        - Теперь направо, в сторону сада, там будет угловая дверь в коридорную замка. Оттуда мы сможем убежать на склад, там самое надежное место для укрытия. Вам нужно стать прежнего размера, иначе Вы не сможете пройти через дверь!
        - Гиль не может стать прежним, пока волшебство не закончится. Придется тянуть время…
        Повернув на один из переулков сада, пес наткнулся на человека в черном длинном плаще и в широком капюшоне. Лицо врага прикрывала маска, на которой были видны только яркие красные глаза, пугающие своим светом. Одним лишь взглядом он сумел испугать великана, повалив его на землю. Пассажиры тоже свалились. Как только Эн поднялась с земли, она сразу же взяла мальчика за руку и начала махать зонтом, отпугивая охотника тусклым светом. Заряд спасательной вещи был уже на исходе.
        - Слухи были верны, в наших краях завелся читатель! Да еще и с панамой принцессы. Как удачно! Отдай нам ее, если не хочешь здесь остаться навсегда, - хриплым голосом заговорил охотник.
        - Ты ее ни за что не получишь! - не смотря на смелые слова, девушка вся тряслась от страха.
        Остальные охотники в это время кружили над садом, пристально наблюдая за происходящей картиной.
        - Не стоит играть с нами, читатель…, - не успев договорить, враг отлетел в сторону от неожиданного удара пса.
        Налету обернувшись в маленькую летучую мышь, он полетел к своей стае. На удивление, охотники не спешили нападать. Они были полностью уверены, что их жертвы никуда не денутся. Беглецы тем временем не стояли на месте. Помчавшись дальше по саду, они добрались до входной двери, о которой говорил Август.
        - Дверь открыта! - обрадовался мальчик, затем взглянул на пса. - Мисс Эн, он здесь точно не пройдет! Что теперь делать?
        «Думай Эн, думай!»
        - Придумала! Гильбо, ты самый неуклюжий, самый противный и самый глупый пес во всей Ардре!
        Идея оказалась верной: после трех негативных высказываний в адрес пса, его рост сразу вернулся в обычное состояние.
        - Как ты додумалась до этого?! - сказал Гильбо, как только перевоплотился в человека. - Об этом даже я не знал!
        - Я просто следовала правилам этой страны, - ответила девушка, затем вместе с друзьями забежала внутрь замка.
        ГЛАВА 7. ТАЙНА ЧЕРНЫХ ЗЕРКАЛ
        Заперев за собой дверь, герои обнаружили, что крыша замка была сильно продырявлена. Летучие мыши без труда смогли залететь внутрь, скрыто блуждая по ее окрестностям.
        - Глупцы. Здесь вас поймать будет еще проще, - послышался хриплый голос охотника, доносившийся по всему замку.
        - Простите меня, мисс Эн, - полушепотом сказал мальчик, взяв девушку за руку. - Я не знал про крышу.
        - Ничего страшного, Август. Тебя никто не винит. Куда нам теперь идти? Ты что-то говорил про склад.
        - Знаю, что сейчас не время думать об этом, - вдруг заговорил Гильбо, взглянув на свою руку, - но я первый, кому удалось ударить охотника. Ходили слухи, что до них вообще невозможно дотронуться. Но моя механическая лапа справилась. Похоже, она у меня на самом деле особенная.
        - Папа не стал бы делать бессмысленное приспособление для жителя Ардры. Он очень умный.
        - Молодой господин? Неужели, это Вы? - за спинами героев послышался незнакомый голос девушки.
        - Кто здесь?! - от испуга Эн спряталась за парнем.
        - Хия?! - мальчик вспомнил, кому принадлежал голос.
        Перед беглецами появилась стройная симпатичная девушка в форме служанки. Не сдерживая слезы, она поспешила обнять мальчика.
        - О, молодой господин. Как же я за Вас переживала! На мне одеяло-невидимка, оно не раз выручало меня. Идемте скорее сюда, его на всех хватит.
        - Спасибо, Хия. Ты не представляешь, как я рад тебя снова видеть, - Август с радостью принял помощь служанки. - Мы собрались спрятаться на складе. Отведешь нас туда?
        - Склад недавно был завален, туда больше не пройти. Есть более безопасное место, это погреб. Я пряталась там.
        - Тогда скорее пойдемте туда, - сказала Эн, переживая, что охотники услышат их разговор.
        Накрыв себя одеялом, герои дружно последовали за служанкой. Сквозь невидимку было видно, как по замку бродили люди в черных плащах, вынюхивая каждый уголок. К счастью, напасть на след им так и не удалось. Умная служанка коротким путем провела гостей в погребную комнату, где была возможность запереться на железные ставни.
        - Здесь немного прохладно, но зато вы будете в безопасности, - сказала Хия, разжигая свечи. - Молодой господин, Вы, должно быть, голодны. На полках лежит еда. Берите все, что захотите. Ваши друзья пусть тоже угощаются.
        - Отлично! - первым сказал Гиль, обрадовавшись запасам королевской еды. - Я голодный, как медведь!
        - Ты такая молодец, Хия! - мальчик никак не мог нарадоваться, что встретил одну из своих любимых служанок. - А где Анта и все остальные? Где мои родители, ты не знаешь?
        Служанка, прежде чем ответить, заметила знакомую вещь на голове Эн. Ее это немного спугнуло.
        - На девушке панама Вашей матушки! - в полголоса сказала она, обращаясь к Августу. - Кто она? Неужели, читатель!?
        - Не беспокойся, Хия. Все нормально. Мисс Эн и ее друг хотят помочь мне найти родителей.
        - Вас зовут Эн? Какое необычное имя.
        - Это короткая версия имени. Мое полное имя Анна.
        - Анна? Вас зовут, как и нашу принцессу?! Должно быть, это добрый знак! Вы пришли, чтобы спасти нашу страну?
        - Я тоже так подумал, когда услышал ее имя! - сказал парень, доедая помидорину. - Вот только она сама в это пока не верит. Меня зовут Гильбо, для друзей можно просто Гиль.
        - Какая странная рука, - продолжила служанка, приглядываясь к механизму. - Никогда прежде такое не видела.
        - Гильбо у нас особенный фунби, - начала Эн, похлопывая по плечу своего друга.
        - Похоже на то, - ответила служанка, затем тоже представилась. - А меня зовут Хия. Вы уже это знаете. Молодой господин, хочу заранее извиниться за то, что все это время не имела возможности защищать Вас, как велел создатель.
        - Все хорошо, Хия. Я не держу на тебя зла. Лучше скажи, ты знаешь, где сейчас мои родители?
        - К сожалению, нет. Последний раз я видела их в ту самую ночь, когда мистер Гофс забежал в дом, разыскивая Вашу матушку. Я и Анта стояли рядом. Пока принцесса спускалась в зал, создатель подозвал нас к себе. Анту он попросил отвести Вас в детскую спальню, а мне поручил особое задание. В его кармане лежала маленькая бутылочка с каким-то черным порошком. Открыв ее, он что-то нашептал, затем снова закрыл и отдал мне. По его приказу я должна была высыпать этот порошок прямо на порог Вашей спальни. Как только бутылочка оказалась у меня, мистер Гофс без замедлений взял принцессу за руку и побежал в сад. Я же поспешила наверх, выполнять свою задачу. Когда все было готово, мы с Антой решили снова спуститься в зал, но нас остановил сильный ветер. Он подобно запертому зверю, скитался внутри замка, разбрасывая все вокруг. Стены стали трещать по швам, люстры падать, а мебель вообще поднялась до потолка, летая в разные стороны. Мы с Антой до смерти испугались. От безысходности нам пришлось бежать к западному крылу, где удалось спрятаться в одной из чердачных комнат. К несчастью, вскоре ее завалило обломками,
поэтому нам пришлось почти целые сутки пробивать себе путь на выход. Когда мы выбрались, в замке уже никого не было. На следующий день, поздней ночью, Анта случайно заметила Вас, молодой господин. Вы в слезах бродили по королевству, проливая грустный дождь. Недалеко ходили существа в черных плащах. Они что-то искали на королевских землях. Поразительным показалось то, что они Вас совершенно не видели! Анта подумала, что ее тоже не заметят, поэтому она рискнула пойти к Вам. Но ее тут же схватили, потащив к зеркалу. Да, именно к зеркалу! После той страшной ночи все зеркала в замке стали черными, в них больше не было видно отражение. Существа, что схватили Анту, пришли в наш мир из зеркал. Я в этом полностью убеждена. Они и бедную Анту затащили в зеркало, я сама это видела. Право же, как она боролась за свободу! Словами это не передать. Мне было так страшно, что я даже не могла сдвинуться с места. Я совсем ничего не предприняла, чтобы спасти ее, - служанка вытерла слезы, затем продолжила свою историю. - Спустя какое-то время, мне пришла в голову идея разузнать о планах темных существ. Знаниями я делилась
с друзьями из народа мархи, а они уже с остальными жителями Ардры. Позже выяснилось, что некоторые из мархов оказались предателями. С тех пор я им больше ничего не рассказывала. Изучая тех существ, мне не раз представился шанс подслушать их разговоры. Они часто говорили про принцессу Анну. Но не про нашу, а про какую-то другую. Они называли ее чернильной принцессой. Если верить их словам, то она планирует уничтожить всю Ардру. Зачем ей это нужно, выяснить так и не удалось. Зато я узнала, что нашу принцессу превратили в игрушечную куклу, и что она находится где-то в королевстве. Я попыталась найти ее, но у меня ничего не вышло. Возможно, в королевстве есть места, о которых мне неизвестно. Возвращаясь к тем существам в масках, мне стало известно вот еще что: почти каждую ночь они приходят к нам, чтобы похитить одного жителя Ардры, забирая его с собой в черное зеркало. Страшно представить, зачем им это. Но им нужны не только жители. По приказу своей хозяйки они ищут корону всевластия. Именно ту, что на Вас, мисс Эн. С их слов было ясно, что во время борьбы мистер Гофс переместил панаму в свой мир, чтобы
спасти наш. И теперь те существа ждут, пока она снова не окажется в стране. Должно быть, в ней есть какая-то сила, способная влиять на состояние всей Ардры. Когда я выяснила, что враги бояться солнечного света, мне в голову пришла очередная идея: если они выходят из зеркал по ночам, тогда днем у меня есть шанс перекрыть им этот путь. Я решила разбить все зеркала в замке, чтобы больше никто из них не выходил. Идея была хорошая, но в целом она не сработала. По ночам враги все равно пробирались в нашу страну. Они стали приходить со стороны сиреневого леса. Разыскать их логово я не смогла, но что-то мне подсказывает, что в том лесу спрятано зеркало. Откуда оно там могло взяться мне неизвестно. Но других объяснений я не нахожу. Зеркала для них, как дверь в наш мир.
        - Что же может находиться по ту сторону зеркал? - спросил мальчик, взглянув на озадаченных друзей. - Мисс Эн, Вы говорили, что ищите зеркало, верно?
        - Да, Август. Так и сказала. Я думала, что зеркала приведут меня в мой мир. Но, похоже, это не так. С их помощью охотники явно попадают в какое-то другое место.
        - Единственный способ все разузнать, это самим все проверить, - сказал Гиль, обратив на себя общее внимание. - Да я пошутил! Проходить сквозь зеркала крайне рискованно!
        - Давайте сделаем так: сначала найдем принцессу, а потом подумаем, что будем делать дальше, - сказала Эн, взглянув на мальчика и его служанку.
        - Я согласна, - ответила Хия. - К тому же вместе у нас будет больше шансов найти принцессу Анну.
        - Да, я тоже согласен!
        - Тогда так и поступим завтра, а сейчас приляжем, отдохнем, - сказал Гильбо, присев на матрас.
        - Молодой господин, моя скромная кровать в Вашем распоряжении, - служанка подвела мальчика к месту, где только что уселся рыжеволосый парень. - А Ваши гости, как и я, будут спать на полу.
        Услышав слова Хии, парень молча встал с матраса.
        - Можно и на полу поспать, - пробормотал он.
        - Это ни к чему. Здесь все уместятся! - сказал Август, положив матрас поперек комнаты. - На полу вы замерзните.
        - Верно сказано! - добавила Эн, удерживая в руках невидимую вещь. - А накрываться будем одеялом-невидимкой!
        Идея мальчика и Эн всех устроила. Первым уснул Гиль, это было понятно по его сильному сопению. Затем уснули Август и Хия. В самую последнюю очередь уснула Эн, согревшись теплом своих друзей. Утром больше всех снова выделился Гильбо. Он уже не спал, чавкая запасами еды.
        - Гиль! Можно чуть тише?! - возразила Эн, проснувшись с остальными друзьями.
        - А разве меня было слышно?!
        - Оставайтесь пока здесь, а я схожу, принесу горячего чая. Наша кухня на это еще осталась способна, - сказала служанка, аккуратно приоткрыв железные ставни.
        Превратившись в белку, она шустро выбежала наружу.
        - Мисс Эн, мы сейчас пойдем искать мою маму? - спросил мальчик, протирая сонные глаза.
        - Да, Август. Вместе мы обязательно ее найдем! - ответила девушка, надев панаму.
        - Вот здорово! - мальчик с радостью обнял девушку.
        Взглянув на Эн, Гильбо тоже полез к ней обниматься.
        - А ты-то зачем обнял меня?
        - Потому что я тоже счастлив.
        - А-а. Так я и подумала.
        В этот момент в погреб зашла служанка с полным чайником свежих ароматных трав.
        - В королевстве пока спокойно, охотники уже ушли. Давайте перекусим и отправимся на поиски, - сказала она, заметив картину теплых объятий. - Мисс Эн, Вы первая, кого молодой господин обнимает с таким счастливым видом.
        - Присоединяйся к нам, Хия! - радостно сказал Гиль, удерживая в объятиях своих друзей.
        - Полно Вам, лучше выпейте горячего чаю.
        - Вот именно! Гильбо, ты порой ведешь себя как настоящий ребенок, - сказала Эн, освободив себя от объятий парня.
        Немного подкрепив силы, компания отправилась на поиски принцессы. Врассыпную блуждая по королевству их пути сошлись на одной дороге, ведущей в сиреневый лес. Остальная местность так не дала результатов, принцессы нигде не было. В печали мальчик снова собрал над собой серые хмурые тучи, накопившие в себе дождь.
        - Август, я сожалею, - начала Эн, пытаясь утешить мальчика, - мы обыскали все королевство. Остался только лес, откуда приходят охотники.
        - Не плачьте, молодой господин, - сказала служанка, обняв загрустившего мальчика. - Еще есть шанс найти Вашу маму.
        - Когда мы с Эн были на Бугироне, нам сказали, что в этом лесу даже днем опасно находиться, - заговорил Гильбо, указывая на ссохшиеся ветки кривых деревьев, обросших мхом и грибами. - Хия, это правда? Ты же была там днем, верно?
        - Да, была. В тот день было спокойно. Правда, я обошла не весь лес, а только ту часть, где не было густого тумана.
        - Гильбо, я знаю, к чему ты клонишь, - начала Эн, взглянув на друга. - В лесу может быть логово Зла. От подобной мысли мне тоже не хочется идти туда. Но пока над нами светит солнце, я думаю, что мы в безопасности.
        - Я почему-то в этом не очень уверен. Ну, хорошо, идемте. Как начнет темнеть, побежим сразу назад!
        Согласившись с парнем, компания отправилась в путь. Чем глубже вела их тропинка, тем тише и подозрительнее становилась окружающая среда. Рассыпанная сухая сиреневая листва постоянно сбивала с толку, создавая своим хрустом ощущение скрытой слежки. Чтобы избавиться от подозрений, Хия придумала дельную мысль.
        - Гильбо, Вы же фунби, как и я? Может быть, примем облик зверей, чтобы быстрее сориентироваться в местности?
        - Хорошо, - ответил парень, затем взглянул на Эн. - Шагайте позади нас. Здесь точно что-то не так.
        Как только Гильбо обернулся в пса, служанка тут же последовала за ним. Став белкой, она залезла на дерево, ловко передвигаясь по верхушкам леса. Пес шел по тропе, вынюхивая любой посторонний след. Спустя некоторое время дорога привела героев к туманной местности, где плохая видимость в разы усложнила поиски принцессы.
        - Мисс Эн, мне немного страшно, - сказал мальчик, покрепче ухватившись за руку девушки.
        - Не бойся, Гиль и Хия нас не дадут в обиду.
        Вдруг пес остановился, учуяв впереди нечто опасное. Белка тоже спустилась на землю, оповестив своих друзей о том, что она обнаружила.
        - Молодой господин, я была права! В лесу, действительно, есть спрятанное зеркало! Его почти не видно, оно прикреплено к дереву и хорошо спрятано под нависшими ветками, - сказала Хия, как только перевоплотилась в человека.
        - Здесь не безопасно, - сказал парень, тоже перевоплотившись в человека. - Будьте осторожны.
        Служанка привела друзей к высокому дереву, обросшему кустарниками. Почти на самой верхушке висело зеркало с черным отражением. Вглядываясь в детали, Август вдруг вспомнил, где его уже видел.
        - Оно же из спальни мамы! А что там? - сказал он, указывая пальцем на висевшее рядом скрученное гнездо из сухих веток.
        - Я сейчас проверю, - ответила Хия, затем вновь превратилась в белку.
        Забравшись на дерево, она начала разматывать ветки, которые прятали неизвестную вещь. Через пару минут все прояснилось: в гнезде лежала кукла точь-в-точь похожая на принцессу. Как только служанка взяла ее в лапы, на нее в ту же секунду налетела веточная клетка. Сразу после этого из окружающих деревьев вылезли круглые одноглазые существа, похожие на абрикос. Своими липкими ростками, торчащими из тел, они молча передвигались по веткам, злобно наблюдая за прибывшими гостями.
        - Безымянные существа?! - удивился парень, затем повернулся к Эн, - Видимо, охотники переманили их на свою сторону! Похвали меня, и я их распугаю.
        Обернувшись в пса и став огромного размера, Гиль начал озлобленно рычать на головастиков, пытаясь их запугать. Результат оказался не тот, что планировался: маленькие существа стали запрыгивать на своего врага, стараясь его свалить на землю. Некоторые из них набросились на Эн и Августа. К счастью, девушка не растерялась. Используя прочный зонт, она отбивала прыгунов, как мягкие шарики. Существа даже не успевали прицепиться к орудию, отлетая от него в разные стороны. Ситуация поначалу выглядела не слишком сложной, пока в лес не прилетела небольшая стая ворон, выживших после битвы на Бугироне.
        - Мисс Эн, это тоже враги?! - запаниковал мальчик, указывая на каркающих птиц.
        - К сожалению, да, Август.
        В этот момент четыре вороны присели на землю, превратившись в людей. Двигаясь к девушке, они прошли мимо пса-великана, связанного ростками ловких головастиков.
        - Еще раз здравствуй, красавица, - начал один из злодеев, сжав кулаки. - Будь любезна, отдай нам панаму. Иначе твоим друзьям будет очень плохо.
        - Оставьте ее в покое! - крикнул мальчик, встав между девушкой и людьми в черных перьевых плащах.
        - Малыш, ты выбрал себе не ту компанию. Пошел прочь!
        Собрав в руки свое волшебство, Август впервые использовал его, как средство защиты. С помощью тумана он собрал влагу и обернул ее в крупинки прочных льдинок. Затем со всей силы направил их на врагов. Злые персонажи снова превратились в ворон, улетая прочь от потока прочных льдинок. Безымянные существа тем временем не стояли на месте: один из них прилип к зонту Эн и отпрыгнул в сторону, скрывшись вместе с орудием в глубине леса. Придерживая панаму одной рукой, девушка без защиты продолжала отбиваться от нападающих головастиков, пустив в ход все, что попадалось под руку. Некоторые из приставучих существ направили свое внимание на мальчика, мешая ему управлять леденящим ветром. Стоило Эн только отвлечься на друга, как головастики тут же вцепились в ее панаму. Гильбо, став прежнего размера, старался выбраться из пут обитателей леса, но своим количеством они не позволяли ему добиться положительного результата. Волшебство Августа тоже долго не продержалось. Вскоре оно иссякло, освободив путь для испугавшихся ворон.
        - Да отцепитесь вы! - крикнула Эн, удерживая всеми силами головной убор.
        Стоило лишь случайно потереть красный камень, вшитый в панаму, как он тут же засветился ярким светом. Вместе с ним засветилась и девушка, цветом синего огня. Головастики в испуге отпустили героиню, отбежав в сторону. Вороны пока тоже не спешили атаковать. Они сели на ветки, ожидая подходящего момента.
        - Что происходит?! - Эн стала чувствовать потерю контроля над своим телом.
        - Что с ней, Август? - крикнул Гиль, теряясь в догадках.
        - Я не знаю! Это не мое волшебство!
        Девушка закрыла глаза и начала взлетать. Сияние ее тела ослепило всех окружающих. В бессознательном состоянии она остановилась в пару метрах от земли, после чего сияние резко прекратилось. Вороны решили наброситься на спящую героиню, но вдруг произошло нечто неожиданное.
        - Наконец-то я пробудилась! - радостно вскрикнула панама, открыв свои нарисованные глаза и рот.
        Управляя телом Эн, ожившая вещь одним взмахов превратила стаю ворон в синих воробьев. Опустив тело хозяйки на землю, она еще раз взмахнула ее рукой, превратив всех безымянных существ в безобидных сияющих светлячков.
        - Как же неудобно без волшебной палочки! - сказала панама и тут же пробудила хозяйку ото сна.
        Проснувшись, девушка в испуге сняла головной убор и бросила его на землю. Ожившая вещь снова стала неживой.
        - Что это было?! Панама ожила? Вы это видели?! Она ожила! Моим телом управляла панама! - Эн была в небольшом шоке, на минуту позабыв, что находится в сказке.
        - Да, она ожила, - сказал Гильбо, освободившись от скрученных веток. - Август, ты знал об этом?
        - Нет! Клянусь! Я, конечно, редко видел, как мама использовала свое волшебство, но такое вижу в первый раз! Панама живая! Получается, она такой же житель Ардры, как и мы! Вот это да! - удивился мальчик, подобрав головной убор.
        Надев его на себя, он подумал, что оживит панаму, но этого не произошло.
        - Хия! - вскрикнул он вдруг, услышав заверещавшую белку, что пыталась выпутаться из ловушки.
        - Я освобожу ее, - Гиль, не теряя времени, полез на дерево.
        Сломав клетку, он освободил служанку и заодно прихватил деревянную куклу в красивом платье зеленого цвета. Обернувшись в человека, Хия сходу начала говорить.
        - Вот это новость! Панама тоже живая! - сказала она, затем обратилась к мальчику. - Узнаете свою матушку?
        Парень отдал куклу тому, кто сильнее всех хотел ее увидеть. Август с радостью взял ее в руки.
        - Да, конечно, узнаю! - сказал он, взглянув в глаза заколдованной куклы. - Мама, мы обязательно найдем способ расколдовать тебя! Я обещаю! Спасибо мисс Эн, мистер Гильбо и тебе Хия. Без вас я бы никогда ее не нашел!
        - Мы все постарались на славу, молодой господин.
        Судя по деревянной игрушке, принцесса выглядела очень красиво. Ее привлекательную внешность подчеркивали длинные каштановые волосы и большие карие глаза. Блестящие узоры на платье хорошо сочетались с блестящими туфельками цвета зеленой мяты. Все узоры напоминали символы, схожие с теми, что были на панаме. На правой ноге принцессы висел двойной золотистый браслет с цветными камнями. В руке она держала небольшую волшебную палочку в виде ветки с нарисованными побегами.
        - Красивая у тебя мама, - сказала Эн, вспомнив о своей приемной матери. - Моя мама тоже когда-то носила браслет на ноге. Но сейчас уже не носит.
        - Почему? - спросил мальчик.
        - Он потерялся…
        Девушка вспомнила, как в детстве она отбирала браслет у миссис Тирбо, чтобы носить его на руке. Как-то, после очередной ссоры, она со злости выбросила его в окно. Найти дорогую вещь в тот день так и не удалось. Рассказывать об этом своим новым друзьям Эн не захотела. Она промолчала даже о том, что ее настоящие родители погибли во время сильного урагана, когда ей было шесть лет. Отношения с приемными родителями совсем не выглядели показательными. Она часто пренебрегала их заботой и доверием, ссорясь с ними по пустякам.
        - Я понял! - внезапно вскрикнул Гиль. - Вспомни, Эн, что говорил дедушка Дуффи. Панама должна привыкнуть к тебе. Это и произошло! Она привыкла к тебе и ожила.
        - Объяснение очень бредовое. Но учитывая, что мы в сказке, в это можно поверить, - ответила девушка, взяв панаму из рук мальчика.
        - Мисс Эн, наденьте ее снова.
        - А что, если я опять потеряю контроль над собой? Поможете мне ее снять?
        - Да, поможем, - с уверенностью ответил Гильбо.
        Как только Эн надела головной убор, тот тут же ожил.
        - Ну что так долго, Эн?! - возмутилась панама. - Испугалась что ли меня? Я теперь твой самый верный советчик!
        - Откуда ты знаешь мое имя?
        - Я все о тебе знаю. И о твоих друзьях. Пока ты меня носила, я слышала все твои разговоры.
        - Как нам к тебе обращаться? - спросил мальчик, наблюдая за красивыми нарисованными глазами.
        - Меня зовут Лулу. Это имя мне подарила принцесса Анна.
        - Ты смешная, - мальчик, улыбаясь, продолжал наблюдать за красивыми голубыми глазками. - Мама мне про тебя ничего не рассказывала.
        - Меня, как и тебя, держали в секрете. Притворяться ненастоящей так сложно! Эй, не смотри так близко! Я смущаюсь!
        - Лулу, как нам снять заклятье с принцессы? - спросила Эн, рассчитывая на помощь новой подруги.
        - Это может знать только создатель.
        - Хорошо, а где нам найти его? Ты знаешь?
        - Мистер Гофс, должно быть сейчас в другом мире, который создала подруга нехорошего человека по имени Виктор. Создатель когда-то дружил с этим человеком!
        - Подруга нехорошего человека? В другом мире? - переспросила Эн, вспоминая рассказ служанки.
        - Да, с тем человеком была какая-то важная особа. Я точно не знаю, но все дело в чернильной пыли, которая находилась в статуе льва. С помощью нее был создан другой мир.
        - Какой кошмар, - сказала Хия, удивившись не меньше остальных. - Все-таки другой мир существует...
        - Да, существует. Думаю, туда-то создателя и уволокли.
        - Как нам туда попасть? - спросила Эн, взглянув на висевшее черное зеркало.
        - Правильно, - ответила панама, прочитав ее мысли.
        - Ты умеешь читать мои мысли?!
        - Угу. Мы теперь с тобой на одной волне.
        - Я так не хочу!
        - Хочешь или не хочешь, а привыкать придется.
        - Что будем делать, Эн? - спросил Гильбо, рассматривая висевшее зеркало. - Ты, действительно, собралась туда?
        - Лулу, там очень опасно? - спросил мальчик.
        - Почем мне знать? Я там ни разу не была. Если пойдете, сами все увидите. Давайте уже решайтесь. Вам все равно нужен создатель. Он жив, можете не сомневаться. У меня с ним особая связь, поэтому я это знаю.
        - Болтливая тебе помощница досталась, - подметил парень, заметив веревку, держащую зеркало.
        - Я смелая и умная. Я вам не раз еще пригожусь. Устанете спасибо говорить.
        - По-моему, она еще и очень гордая! - с улыбкой сказал Август, поддерживая рыжеволосого друга.
        - Чего вы до сих пор стоите? Давайте не будем терять времени! Вперед! - Лулу не терпелось посмотреть на другой мир.
        - Ну, если другого плана у нас нет, тогда давайте рискнем отправиться в другой мир, - сказала Эн, подойдя чуть ближе к сломанной ветке, где была привязана веревка.
        Развязав ее вместе с Гильбо, веревка потянулась наверх, а зеркало вниз. Через секунду важный предмет был уже на земле, прямо перед героями.
        - Давайте возьмемся за руки, чтобы не потеряться, - предложил мальчик, покрепче схватившись за руку Эн.
        - А что, если нас там уже ждут? Может быть это ловушка? Эн, нам точно стоит туда идти? - Гильбо больше всех чувствовал, что по ту сторону зеркала их ожидает нечто страшное.
        - Все будет хорошо! Не переживай! - сказала панама, успокаивая парня. - Со мной и с Эн вы не пропадете!
        Все промолчали. Дружно взявшись за руку, компания добродетелей начала аккуратно проходить сквозь черное зеркало, попадая один за другим в совершенно иную Ардру.
        ГЛАВА 8. ИГРА НЕВИДИМОК
        Герои очутились в черном лесу под покровом черной ночи. Вокруг стояла сплошная тишина. Чтобы ее не нарушить, гости сразу же притихли. Сориентироваться в местности можно было только по мерцающим контурам деревьев, которые немного освещали путь. Но их света было недостаточно, чтобы разглядеть проходящую тропинку. Поэтому в дело вступила панама.
        - У меня что-то с глазами или здесь на самом деле очень темно? - полушепотом сказала она, засеяв ярким белым светом. - Вот так гораздо лучше!
        - Спасибо, Лулу. Так, действительно, лучше, - сказала Эн, по-прежнему держа за руку напуганного мальчика.
        Освещение позволило разглядеть множество узких тропинок, направленных совершенно в разные стороны.
        - Вижу, вы в замешательстве, - снова сострила говорящая панама. - Идемте просто прямо, зачем много думать!
        - Горький воздух сбивает с толку. Никак не могу определить, где выход из леса, - заговорил Гильбо.
        - От меня тоже толку нет, на верхушках деревьев еще темнее, чем здесь. Мне не увидеть горизонта, - продолжила Хия.
        Август, прикоснувшись к дереву, заметил, что на пальцах остались черные пятна, как от угля. Эн на это тоже обратила внимание. Она вдруг вспомнила о друге создателя.
        - Лулу, зачем…
        - Зачем той неизвестной персоне нужен этот мир? - заговорила панама, прочитав мысли хозяйки. - Я пока тоже не знаю. Создатель точно не будет в восторге, если узнает, что я здесь. Но другого выбора у меня нет. Слишком долго я пряталась в его мире, путешествуя с хранителем легенд.
        - С кем? - спросила девушка, вспомнив необычную встречу в старой беседке. - Ты про того типа, с которым я встретилась возле парка?
        - Да, я говорю про Касфера. Он далеко не простой человек. Ты знаешь кто такой хранитель легенд?
        - Это чародей, собирающий истории великих подвигов. Он автор описания всех легендарных героев. Да он сам как легенда! Его никто никогда не видел. Неужели, он существует?
        - Существует. Более того, в вашем мире он был единственный, кому было под силу со мной разговаривать.
        - Так выходит он тогда не соврал, когда сказал, что ты выбрала меня?! Обалдеть! Но почему я?!
        - Ты выглядела очень смелой и решительной. Мне это сразу понравилось. К тому же у тебя подходящее имя!
        - С этим не поспоришь, - вдруг заговорил Гильбо, подслушивая вместе с остальными интересную беседу девушки и ее болтливой панамы. - Извиняюсь, что встреваю в вашу беседу, но мы вообще-то в опасном месте. Давайте лучше сосредоточимся на том, чтобы нас не поймали охотники. Вы так громко разговариваете, что о нас, наверное, уже знает весь лес. Не к добру здесь так тихо и спокойно.
        - Ты прав, Гильбо. Что-то мы разговорились с Эн, - ответила Лулу вместо своей хозяйки.
        Узкая тропинка через каждые пять метров оставляла за собой выбор из двух развилок. Выбирая любую, незваные гости каждый раз приходили туда, откуда пришли. Так происходило несколько раз, пока Эн не остановилась.
        - Лулу, я тебе точно говорю, мы ходим кругами, - сказала она в который раз, заметив на земле четыре длинные лианы, светящиеся разным цветом. - Смотрите, на земле лежат цветные нити. Они все тянутся в разные направления. Может быть, одна из них приведет нас к выходу? Что думаете?
        - Гениально, Эн! Ну почему ты об этом догадалась раньше меня?! - возразила панама, нахмурив брови. - Ничего, следующая гениальная мысль будет за мной!
        - Теперь остается понять, какой нам нужен цвет, - продолжил Гильбо, разглядывая лианы вместе с подругой.
        - Давайте я выберу! - панама опять впереди всех.
        - Нет, Лулу, тебя мы уже слушали. Дай другим шанс. Пусть выбор сделает Хия, - сказала Эн, взглянув на добрую скромную девушку.
        - Я!? Что Вы, мисс Эн! Вы должно быть шутите. Я на это не годна. Служанки не вправе принимать такие решения.
        - Для нас, как и для Августа, ты, прежде всего, подруга, а не служанка. Твое мнение нам тоже важно.
        - Для меня ты еще и старшая сестра, - продолжил мальчик, заметив нерешительность подруги.
        Служанка немного помолчала, затем назвала цвет.
        - Пусть будет зеленый.
        - Тогда в путь, - сказал Гильбо, шагнув следом за Эн.
        Проходя по очередным узким развилкам, путь и вправду привел их на новую местность. Впереди была небольшая черная полянка, на которой стояло одно высокое черное дерево. На нем висело множество лиан, сияющих тускло-зеленым оттенком. Вдруг послышался звон колокольчика. Звук доносился со стороны дерева, приманивая к себе гостей.
        - Это ловушка! Я вам точно говорю, - сказала панама, полностью уверенная в своем выводе.
        - А вдруг ты ошибаешься?
        - Не обижай меня, Эн! Я очень редко ошибаюсь!
        - Я тоже думаю, что это ловушка, - сказал Гиль, предчувствуя что-то неладное.
        Девушка ничего не ответила. Осторожно подкравшись к дереву, она раздвинула слой висевших лиан, за которыми торчал колокольчик, привязанный к маленькому зеленому червячку.
        - Нет! Не трогайте меня! Уходите отсюда! Лесные невидимки уже позвали чудовищ! Они скоро будут здесь! - заговорил он писклявым голосом.
        Неожиданно из трех сторон поляны вылезли три больших змеи. Помимо этого, с верхушки дерева приземлились две летучие мыши, обернувшись в человеческий облик. Поправив маску, один из охотников завел разговор.
        - Ты не перестаешь нас удивлять, читатель. Обычно сюда с воплями попадают. А ты пришла сама, да и еще друзей прихватила. Ха-х! Как же много в тебе смелости! Но все напрасно. В замке ты нас обхитрила, здесь это не пройдет.
        - Лулу, не вздумай убирать свой свет, - сказала Эн, держась подальше от врагов. - Они его боятся, помнишь?
        - О! Вижу, панама ожила. Поспешу тебя огорчить, читатель. В нашей стране она бессильна, - сказал второй злодей, затем обратился к змеям. - Персонажей уничтожить, панаму забрать, а читателя связать. Заберем ее с собой, покажем хозяйке. Она будет очень рада встречи.
        - Эн, скорее хвали меня! - вскрикнул Гильбо, понимая, что сейчас начнется сражение.
        К несчастью, волшебство перевоплощения в темной стране подействовало совсем иначе: вместо того, чтобы увеличиться, пес уменьшился до размера мышки.
        - Что?! Но я же…, - Эн слегка растерялась.
        - Попробуй наоборот! - предложила Лулу, обратив внимание на змей, пытающихся атаковать незваных гостей.
        Создав защитный барьер, панама на какое-то время сумела огородить друзей от надвигающейся беды.
        - Скорее, Эн! Я долго не смогу их удерживать!
        Идея оказалась верной: крикнув псу шесть плохих качеств, девушка сначала увеличила его до естественного размера, затем сделала огромным.
        - Теперь что будем делать? - спросила она, рассчитывая на очередной дельный совет панамы.
        - Теперь расслабь руки и наблюдай! Сейчас будет мой выход, - ответила Лулу, открыв защитный барьер.
        Своей силой и руками Эн, панама решила превратить змей в безобидных существ. Попытка оказалась безуспешной. Волшебство не действовало на злых персонажей.
        - У нас возникла проблема, друзья! Я не могу их обезвредить. На них лежит какая-то защита! И сила этой защиты превосходит мои возможности!
        Шипящие змеи, окружившие своих жертв, стали атаковать. В этот раз за них взялся Гиль. Своим огромным ростом, он сумел вступить в бой сразу с тремя, не давая им подобраться к остальным героям. Охотники пока бездействовали, наблюдая за происходящим со стороны. Им было тяжело подобраться к панаме, пока та светилась ярким светом.
        - Теперь твой черед, Эн! Придумай что-нибудь, ты же начитанная! Гильбо долго не продержится, - сказала Лулу, немного помогая псу своим волшебством.
        Девушка взялась за голову, пытаясь найти выход из положения. Пока она думала, из лап Гильбо вырвалась змея, ударившая героиню своим хвостом. Упав, Эн уронила панаму, которая тут же перестала сиять и разговаривать. Август успел вовремя подобрать Лулу, однако его, как и Хию, змея тоже отбросила в сторону. Наконец, в бой вступили охотники, направив все свое внимание на мальчика, в чьих руках находилась панама. Опередив злодеев, у Эн появилась очередная идея, в которой требовались способности Августа.
        - Нам срочно нужен дождь! - крикнула она, взяв у мальчика потерянную вещь.
        Надев панаму, Эн снова огородила себя ярким светом. Пес тем временем был скручен двумя змеями, плеснувшими в него черную жидкость. Яд стал медленно расползаться по его телу. Третий змей пульнул свой яд на мальчика, но попал на служанку, прикрывшую своего хозяина. Черная жидкость, как и на Гильбо начала расползаться по ее телу. Увидев это, мальчик в ярости собрал в кулаки всю свою силу, образовав над поляной темную тучу, пустившую на землю проливной дождь. В чем заключалась идея девушки, Август не знал. Тем не менее, через несколько секунд картина стала ясна: дождь начал смывать со злодеев намазанный слой пыли, раскрывая их истинный вид.
        - Теперь твой черед, Лулу! - крикнула Эн, взглянув на компанию змей. - Выпускай на них свое волшебство!
        При помощи рук девушки, панама с легкостью превратила ползущих чудовищ в маленьких разноцветных улиток. Осознав свою уязвимость, охотники очень удивились. Они не знали, что без слоя пыли их тела становятся беззащитными. Пока зеваки думали, что им дальше делать, свирепый пес прыгнул на одного из них, удерживая жертву механической лапой. Второй охотник отбежал в сторону, уворачиваясь от световых шаров, что выпускала панама.
        - Сюда! Я его держу!!! - крикнул Гиль в облике пса, заметив, что яд на его теле смылся, как грязное пятно.
        Эн, не обратив внимание на речь друга в зверином обличии, подбежала чуть ближе и взмахнула обеими руками. Яркая волна панамы, проходящая через руки героини, с хрустом проломила маску задержанного, погасив его алые глаза. Злодей в тот же миг превратился в статую, мгновенно разлетевшуюся по ветру. Второй охотник в испуге взлетел в небо, распустив из плаща огромные крылья. Пролетая над героями, он схватил мальчика, скрываясь вместе с ним за пределами леса.
        - Август!!! - крикнула Эн, как только заметила похищение.
        Все произошло настолько быстро, что никто даже не успел вовремя оказать сопротивление. А запоздалые попытки схватить врага не принесли никакого результата: волшебные силы панамы уже не могли достигнуть своей цели.
        - Молодой господин! - Хия от горя рухнула на землю.
        Опустив голову, она заплакала. Эн и Лулу расстроились не меньше. Один лишь Гильбо, продолжая находиться в облике монстра, непоколебимо смотрел вверх, будто о чем-то думал. Ни дождя, ни туч к тому моменту уже не было. Все испарилось, как только пропал Август.
        - Прости меня, Хия. - сказала Эн, обняв служанку. - Это я во всем виновата. Обещаю, что мы отыщем его! Даже если меня сделают персонажем, я все равно не отступлю!
        - А? Я могу разговаривать? - удивился пес, обратив на себя внимание остальных героев. - Вы меня понимаете?
        - Да, - с удивлением ответила панама. - В этом мире вообще все по-другому происходит. Даже мне пришлось применять не те способности, которые я обычно использовала.
        - Разговаривать в облике зверя не проблема. Но вот не понятно, почему я до сих пор огромного размера? Прошло достаточно времени, чтобы волшебство роста перестало действовать, - ответил Гильбо, затем обратился к девушкам. - Эн, Хия, не вините себя. Мы все в ответе за то, что произошло. Уменьши меня, Эн. В обычном размере мне приятнее находиться.
        Первоначально в чужой стране волшебство подействовало наоборот, поэтому девушка стала нахваливать пса, чтобы вернуть ему обычный вид. К удивлению, ничего не вышло. Гильбо по-прежнему находился в огромном размере. Тогда Эн решила трижды обозвать друга, но это тоже не помогло.
        - Ничего не получается…
        - Ладно, забудь. Мой рост все равно может еще пригодиться. Давайте лучше сосредоточимся на поисках Августа. Без его способностей мы тут точно долго не продержимся.
        - А где принцесса Анна? - вдруг вспомнила панама.
        - Она осталась с молодым господином, - ответила Хия, вытирая остатки слез.
        - Все это очень плохо, - Эн начала немного паниковать.
        - Вам всем пора успокоиться, - панама решила поднять дух коллектива. - С таким настроением нам точно не продержаться тут! Лучше подумайте о положительной стороне нашего путешествия. Мы смогли избавиться от одного охотника! Их можно победить! Они не бессмертны! Разве это не хорошая новость?
        - Лулу права, отступать сейчас нельзя. Нужно спасать друга и мистера Гофса. Без дождя Августа будет сложно, но мы что-нибудь придумаем, - Эн помогла Хие встать на ноги.
        - Как ты узнала, что защиту врагов можно смыть? - спросил Гильбо, вспоминая моменты сражения.
        - Как только мы попали в этот мир, Август случайно прикоснулся к одному из черных деревьев. На его пальцах остались черные пятна. После этого догадаться было не сложно - здесь все покрыто чернильной пылью. Видимо она и создавала барьер для любого волшебства Лулу.
        - Вы совершенно правы! Это же Ардра, страна чернильной пыли! - неожиданно послышался писклявый голосок со стороны одинокого дерева. - Если хотите выбраться из леса живыми и невредимыми, тогда поспешите обмазать себя пылью! Только таким образом здесь можно скрыть свою чужеродность.
        Эн подошла к дереву и вновь раскрыла лианы. Затем, дотянувшись до крючка, она отцепила от колокольчика потрепанного говорящего червячка.
        - Как тебя зовут?
        - Руби. Спасибо за помощь! Как плохо быть таким мелким и беззащитным. Вам лучше держаться от меня подальше! У меня раздвоение личности. Могу резко стать очень грубым и плохим. Свои секреты лучше вслух не говорите, а то могу их кому-нибудь выдать.
        - Да не собираемся мы тебе душу изливать! Лучше расскажи о своей стране. Что нас еще ожидает и вообще как нам отсюда выбраться! - сказала Лулу, с недоверием всматриваясь в доброжелательный взгляд незнакомого персонажа.
        - Говорящая панама? У нашей принцессы такая же! Так Вы тоже принцесса?! Пришли к нам погостить?
        - Вот болван! Разве, похоже, что мы пришли погостить? Не нужна нам твоя принцесса! Мы ищем Роберта Гофса! И мальчика, которого похитили по твоей вине! - панама разговорилась не на шутку. - Выкладывай все что знаешь, а не то превращу тебя во что-нибудь более приятное на вид!
        - Полегче с ним, Лулу. Он же не виноват, что из него сделали приманку, - заступилась Эн, удерживая на ладошке маленькое говорящее существо.
        - Так и есть! Я не виноват! Меня насильно повесели на дерево! Они сказали, чтобы я дергал колокольчик…
        Внезапно червяк пошатнулся и упал. Затем снова встал, но уже совершенно с другим взглядом.
        - Ну-ка отпустите меня, пока я вас всех не проглотил! - сказал он, сурово взглянув на незваных гостей.
        - Хо! Уже переклинило! Да он сбрендил! Кого он собрался проглотить-то?! Гильбо, что ли? Эн, сделай ему щелбан, пусть встряхнет мозгами, - сказала панама, еще больше навострив внимание на подозрительную личность.
        Девушка, в шутку, решила сделать, как посоветовала Лулу. На удивление, легкий щелбан по голове вернул Руби прежнюю доброжелательную личность.
        - Как вы это сделали?! Никто не мог меня самостоятельно привести в нормальное состояние. А у вас получилось! Да еще и с первого раза! Поразительно!
        - Ха, ничего сложного! Раз ты со своей головой не дружишь, тогда мы будем с ней дружить, - сказала панама, еще больше рассмешив свою хозяйку.
        - Лулу, хватит дурачиться. Давайте разберемся в нашей ситуации, - начала девушка, не теряя из головы мысль о похищенном друге. - Чтобы победить врага, нужно сначала смыть с него защитную пыль. Я права, Руби?
        - Да, но это подействует только на местных чудовищ. В королевстве все иначе. Там жители не носят защитную пыль. Им она не требуется, насколько мне известно. Так распорядилась принцесса. Она тоже живет в королевстве.
        - Еще бы она там не жила! - возмутилась панама. - Как нам добраться до ее королевства?
        - Оно сразу же за лесом. Но все не так просто. Наш лес полон невидимых существ. Они любят поиграть с гостями. Пока вы не выиграете их игру, они вас не выпустят отсюда.
        - Что за бред! - возразила Эн, оглядываясь на окружающие деревья. - И в чем же заключается их игра?
        - Использовать подсказки, которые они будут оставлять для вас. Только так можно выбраться отсюда.
        - И это игра?! - возмутилась Лулу, прочитав мысли хозяйки.
        - Да. Если попытаетесь обмануть их, они вас накажут. Хотя принцессу и панаму они вряд ли тронут, - Руби взглянул на Эн.
        - Я не принцесса! На мне просто ее панама.
        - Постойте! Я поняла, почему Гиль не может вернуть свой рост! Это его наказание за применение неизвестной силы. Мое волшебство эти существа одобрили, как и волшебство Августа, потому что он сын…, - Лулу взглянула на червячка. - Впрочем, не важно. Что-то я разговорилась.
        - Руби, а Вы нам не поможете найти подсказки? - спросила Хия, подойдя к руке Эн. - Мы совсем не знаем этот лес.
        - Буду рад, если пригожусь вам. Обычно от меня мало толку. Всегда приходится чувствовать себя лишним.
        - Хех! Еще бы! Кому нужна такая малявка!? - панама снова вставила свое словечко.
        - Перестань, Лулу. Будь повежливее, - сказала Эн, положив червячка на панаму. - Теперь Руби наш друг и твой новый сосед. Не обижай его.
        - Эге! Ты что, Эн!? Да как так можно!? Это скользкое существо будет сидеть на мне? Я за себя не отвечаю! Пусть только попробует измазать меня своей слюной! Сразу превращу в букашку! Зачем мы вообще его взяли? Проводником могу быть и я. Не нужна нам лишняя помощь.
        - Лулу, остановись, - сказала Эн, перебив ворчливую речь панамы. - Руби, охотник похитил нашего друга. Куда он мог забрать его, ты не знаешь?
        - Охотник? Вы их так называете? У нас их называют стражниками принцессы. Очень неприятные личности. Тех, кого они отлавливают, запирают в замке, который находится в королевстве. Ваш друг наверняка там. Попасть туда получится только тогда, когда вы пройдете игру. Не забудьте обмазаться пылью, иначе не отобьетесь от лесных обитателей. Здесь их большое количество, и все они очень опасны.
        - А где ее взять? - спросил Гиль, взглянув на червячка своим устрашающим видом.
        - Где угодно. Она здесь повсюду, - ответил Руби, спрятавшись за панамой.
        - Не бойся его. Это Гильбо. Я про него уже говорила. Похоже, лесные существа наказали его за увеличение роста, потому что теперь он не может вернуть свой прежний облик, - сказала Лулу, придерживаясь своего умозаключения.
        - Возможно, так оно и есть. Какая у него необычная лапа. А Вы, мисс Эн, если не принцесса, тогда почему носите панаму?
        - Тебе-то это зачем знать, Руби-ду[4 - добавочное слово «ду» Лулу использует как сокращение от слова «дубль», что означает как «двойной».]? - спросила панама, косо поглядывая на соседа.
        - Так получилось, Руби. Это долгая история. Если вкратце, то я обычный человек. Или как тут принято говорить, читатель.
        - Что?! Читатель? Да вы еще в большей беде, чем мне думалось! Вам нельзя в королевство! Лучше поберегите жизни! Особенно Вы, мисс Эн!
        - Это почему же нам нельзя? - первая спросила Лулу.
        - Совсем недавно прошел слух, что принцесса ждет какого-то читателя в свои покои. И ждет она его не как друга, а как заклятого врага. Я не верил слухам. Думал, что все это выдумки. Но выходит, я ошибся. В королевстве вам и шагу не дадут ступить! Повезло, что лесные существа живут по своим правилам, иначе бы вас прямо здесь...
        - Полегче, малявка! Еще посмотрим, кому повезло! - гордо возразила панама. - Мы пришли сюда за победой!
        - Какая-то ты буйная стала, Лулу. - сказала Эн, прикоснувшись к панаме. - И откуда в тебе столько уверенности? Я вот, к примеру, уже ни в чем не уверена. Чем дальше мы продвигаемся, тем страшнее мне становится.
        Девушка начала мазать платье чернильной пылью, призвав друзей делать то же самое.
        - Руби-ду, скажи-ка, а имя Виктор тебе знакомо? - спросила Лулу, вспомнив о друге создателя.
        - Нет, впервые слышу. А кому оно принадлежит?
        - Тому, кто создал твою принцессу. Странно, что тебе о нем ничего неизвестно. Расскажи тогда нам, как отыскать подсказки невидимых существ. Хочется уже скорее выбраться отсюда.
        - Я точно не знаю... вы должны были их заметить…
        - Цветные нити! - вдруг заговорила Хия. - Мы видели четыре цветных нити! Я выбрала зеленую...
        - Выбор был неверный. Вам нужно возвращаться назад, где начиналось разветвление, чтобы снова сделать выбор.
        - О-о! Как все сложно! Может быть, ты знаешь какие-нибудь секретные ходы? А? Ну же, подумай хорошенько!
        От безостановочного ворчания панамы у Эн разболелась голова. Почесав лоб, она молча пошла в обратную сторону, навстречу исходной тропинке. Хия и Гильбо пошли за ней.
        - Красный! В этот раз мы выберем красный цвет! А если он окажется неправильным, тогда попробуем другие. Хорошо, что их всего четыре, - Лулу все никак не замолкала.
        - Так выиграть игру не получится. Нужна внимательность и особое чутье. Четыре нити это лишь начало. Обычно с каждым неверным шагом игра только усложняется.
        - Эге! Это нисколько не облегчает задачу! Что-то я не улавливаю смысл в этих подсказках! Ты нас не обманываешь, а?
        - Нет, мне это ни к чему. Я однажды уже видел здесь чужестранцев. Стражники волокли их в королевство. Самые храбрые сумели выбраться из плена, но лесные невидимки быстро заманили их в свою игру. Пренебрегая ей, беглецы бродили по лесу до тех пор, пока у них не начали появляться корни. Их тела превратились в деревья. Такое было наказание. Некоторых съели местные обитатели. Лесные невидимки не любят, когда их не слушаются, поэтому лучше не шутить с ними. Если вашего друга они на самом деле наказали, тогда ему еще повезло.
        - Какое злобное место! - сказала Хия, прижав руки к груди.
        Остальные промолчали, переваривая то, что рассказал Руби. Спустя какое-то время герои вышли на исходную тропинку, откуда разветвлялись нити. В этот раз их было уже восемь.
        - Пусть выбор сделает Эн. В отличие от нас, она не персонаж. Возможно, это поможет, - сказал Гиль, взглянув на подругу. - Мы в тебя верим, Эн.
        - Я согласна, уступлю выбор нашей предводительнице.
        - Я тоже согласна, - сказала служанка.
        - И я то…
        - А твое мнение не спрашивали, Руби-ду! - панама живо перебила речь и без того забитого червячка.
        - Лулу! Ну что он тебе сделал? - Эн вновь решила защитить маленького друга. - Почему ты его все время обижаешь?
        - А ты приглядись к нему! Он же такой противный! Фу!
        - Извинись перед ним. Неважно, как он выглядит. Друзей не по внешности выбирают.
        Все были согласны с мнением девушки, поэтому окружающее давление повлияло на панаму.
        - Хо-ро-шо! Прости, Руби-ду. Больше никаких оскорблений, - сказала болтунья, жалостно взглянув на червячка.
        - Молодец. А теперь помолчи немного, позволь мне сосредоточиться на выборе.
        Эн присела, решив рассмотреть сияющие лианы. Пощупав каждую из них, она заметила одну странность: растения были натянуты. Каждая нить издавала свой звук.
        - Что это значит, Эн? - полушепотом спросила Лулу.
        - Тише, дай прислушаться, - ответила девушка, по очереди дергая каждую из лиан. - Я думаю, что снова зеленая.
        - Что? Когда ты уже успела подумать?! - удивилась панама, усердно пытаясь прочитать мысли хозяйки.
        - Только что. Все нити звучат одинаково, но зеленая звучит дольше всех, словно она самая длинная. Скорее всего, ее путь тоже длинный. Обычно эта мысль отталкивает, к тому же такой цвет мы уже выбирали. Но в этой стране все не так просто, поэтому я решила думать не логично.
        - Кто-нибудь понял Эн? - спросила панама, так и не услышав ответа. - Фух, значит, не я одна такая.
        Девушка улыбнулась.
        - Конечно, мои выводы могут быть ошибочны...
        - Они верны, - вдруг сказал Гильбо, снова обратив на себя всеобщее внимание. - Лучше всего думать именно так. Не будем терять времени, давайте выбираться из этого места.
        - Что с тобой? Ты какой-то странный, - спросила Эн, взглянув в грустные глаза друга.
        - Просто хочу скорее вернуть свой прежний облик, - ответил пес, вытянув лапу. - Садитесь, тропинка все равно узкая.
        Эн промолчала. Она вдруг поняла, что Гиль боится навсегда остаться огромный страшным монстром. Присев на зверя, за ней последовала служанка. Когда девушки уселись, пес аккуратно привстал и направился в знакомую сторону. Путь сначала выглядел прежним, но со временем он стал меняться, заводя гостей в совершенно иную сторону лесной чащи.
        - Руби-ду, ты еще живой там? - заговорила панама, внимательно приглядываясь к новой местности. - Расскажи нам, что за жуткие существа тут обитают? Змей мы уже видели.
        - Есть еще пауки, летающие жуки и подземные палпы, самые хитрые и коварные обитатели леса.
        - Палпы? - переспросила Эн, будто где-то о них слышала.
        - Да, это растения-хищники. Чаще всего они прячутся в болотах. Говорят, есть и надземные палпы. Но я таких не видел. Беспокоиться о лесных обитателях не стоит. Пока на вас пыль, они никого не тронут.
        - Будем на это надеяться, - продолжила девушка, разглядывая под ногами рыхлую землю.
        Мрачная тихая дорога привела гостей к мосту в виде аллеи из аркообразных движущихся растений. По обеим ее сторонам кипело болото, проходящее поперек всего леса. Нить тянулась строго к аллее, конец которой был покрыт тьмой.
        - Что это, Руби-ду? - спросила панама, опередив хозяйку.
        - Это мост из наземных палп! Впервые такой вижу! По нему нам не пройти, палпы не любят, когда на них наступают. Нужно искать подсказки…, - занервничал червячок и тут же переключился на другую личность. - Ваша игра подошла к концу, жалкие существа! Ха-ха-ха! У-ха-ха-ха!
        - Эн, сделай доброе дело, пока я его во что-нибудь не превратила, - болтунья с жалостью взглянула на соседа.
        Девушка взяла червячка на руку и не спеша сделала легкий щелбан, вернув другу прежнюю личность.
        - Спасибо, мисс Эн. Так хорошо быть нормальным!
        - Пустяки, мне не сложно, - с насмешкой ответила Эн, затем взглянула на мост. - Так значит то, что мы обмазаны пылью, не поможет здесь?
        - Да, мисс Эн. Пыль сбивает запахи и делает гостей своим народом, но палпам все равно на кого нападать, когда кто-то по ним топчется. Лесные невидимки ответили хитростью на хитрость. Простите, что сразу не подумал об этом. Надеюсь, они не оставили нас без подсказок.
        - Руби-ду, от тебя одни неприятности! - сказала панама без всяких возмущений. - Но не стоит расстраиваться, я уже нашла выход. Приглядитесь к мосту, на нем видны белые круги. Скорее всего, это места, на которые можно наступать.
        - Но, Лулу, между ними слишком большое расстояние, никто из нас не сможет по ним передвигаться, - сказала Эн, увидев то, о чем говорила панама.
        - Всем и не нужно! У нас же есть пес-великан! Прыжками он с легкостью достанет до каждого круга, благополучно переправив нас на другую сторону моста. Что скажешь, Гильбо?
        - Где заканчивается мост совсем не видно. Если я случайно оступлюсь или устану прыгать, мы все окажемся в ловушке. Не думаю, что стоит так рисковать. Может быть, есть еще идеи?
        - Лулу, скорее всего, права. Кроме кругов я больше не вижу никаких подсказок, - ответила главная героиня, еще раз взглянув на живой мост. - Других вариантов, похоже, у нас нет.
        - Я согласна с мнением мисс Эн, - ответила Хия.
        - А ты что думаешь, Руби-ду? - неожиданно спросила панама, обращаясь к своему соседу.
        - Разве мое мнение тоже важно?
        - Еще как важно! - ответ прозвучал ехидно.
        - Невидимки знают, что у нас есть друг-великан. Возможно, поэтому они приготовили такое испытание.
        - Вот и отлично! - хвастунья обрадовалась, что ее план все поддержали. - Сейчас мы им покажем, на что способны!
        - Ладно, держитесь тогда крепче, - сказал Гильбо, попятившись назад. - Я буду прыгать на круги до тех пор, пока мои силы не закончатся. А когда это произойдет, тебе Лулу, придется придумывать новый план.
        - Что-нибудь обязательно придумаю!
        - Мне бы твою уверенность.
        С разбегу, пес сделал первый длинный прыжок в высоту. Пролетев три арки, он с грохотом приземлился на отмеченный круг, слегка провалившись в липкий сыпучий песок. Как оказалось, помеченные места не являлись спасательными, они всего лишь были временной опорой. Живые растения вмиг пробудились, схватив Гильбо за лапы. Выбраться из их узд было не так просто, липкий песок создавал дополнительную сложность.
        - Гильбо, держись! Сейчас я помогу тебе! - крикнула панама и начала вращаться вместе с червяком на голове Эн.
        Создав небольшой вихрь, Лулу разбросала липкий песок в разные стороны, ненадолго освободив лапы друга.
        - Ну же, Гиль! Скорее прыгай! - крикнула Эн, придерживая одной рукой взвинченную панаму.
        Перепрыгнув еще три арки, пес снова приземлился на круг. Не останавливаясь на достигнутом, он сделал еще один прыжок, а затем еще один. Наконец, яркий свет Лулу дал возможность разглядеть конец моста, который был уже близок. Оставалось сделать лишь пару прыжков. Но вдруг произошло нечто неожиданное: из кипящего болота вылезло огромное чудовище в виде огнедышащей оранжевой тыквы. Управляя палпами всей аллеи, оно скрутило лапы пса и потянуло его к себе. Ее горящее дыхание чувствовалось даже на расстоянии.
        - Проглотить нас вздумал?! Не на тех напал! Всем закрыть глаза! Гильбо, а ты приготовься прыгать! - крикнула панама и вновь закрутилась с еще большей скоростью.
        Создав очередной вихрь из липкого песка, она направила его прямо на чудовище. Такое действие слегка ослепило врага, помогая жертве вырваться из плетеных пут. Махая палпами в разные стороны, тыква пыталась вновь схватить пса, но тот по команде Лулу прыгнул на следующий круг, оторвавшись от смертельного участка аллеи. Перепрыгивая еще через две арки, он приземлился на последний круг, откуда без труда добежал до конца моста. Вскоре аллея была уже позади.
        - У вас получилось! Гильбо, Лулу, вы молодцы! - вскрикнула Эн, радуясь вместе со всеми успешным побегом.
        Продолжая бежать за зеленой нитью, пес-великан не проронил ни слова, скрывая свой напуганный взгляд. Он не хотел портить впечатление ликующих друзей.
        - Я же говорила, что получится! Мы с Гильбо умелые персонажи! - хвасталась панама, когда опасность была уже позади. - Руби-ду, что теперь нас ожидает? Про тыкву ты ничего не говорил! Я поначалу была в полной растерянности, когда ее увидела! Такая огромная! Руби-ду, ты чего молчишь?
        Взглянув на соседа, Лулу расхохоталась. Оказалось, что он прилип к ней, как пиявка. Закрыв глазки, он лежал практически без сознания. Эн отцепила его от панамы и положила в ладошку. Погладив маленького друга, она привела его в чувства.
        - Руби, с тобой все в порядке?
        - Мисс Эн, Вы смеетесь? Как я могу быть в порядке? Таких чудовищ мне еще не доводилось встречать! Я до смерти перепугался! Кроме того, Лулу так закрутилась, что я еле держался за нее! Еще бы немного и улетел! До сих пор дрожу от страха.
        - Не говори глупости, Руби-ду! Никуда бы ты не улетел! Мне было известно, что ты еле держался, поэтому я прилепила тебя к себе. Стоит отблагодарить меня за это, - сказала Лулу, как обычно хвастаясь.
        Эн положила червячка обратно на его место.
        - Молодец, Лулу. Спасибо, что позаботилась о своем соседе, - сказала она, затем увидела раны на теле пса. - Гильбо, остановись! Ты весь изрезан! Помоги мне спуститься, надо посмотреть твои раны.
        Пес остановился, аккуратно спустив девушек на землю. Его тело было сильно изрезано.
        - Что же ты молчишь о своих ранах?! Сейчас все исправим, - заговорила Лулу, применив очередное волшебство.
        Направив руки Эн на искалеченное тело друга, она его вмиг исцелила. Тревожные, пугающие мысли тоже пропали.
        - Спасибо, Лулу. Не знал, что ты так умеешь.
        - Моя сила способна вылечить любого персонажа Адры.
        - Я знаю эту дорогу! - вдруг вскрикнул Руби. - Королевство совсем рядом! Мы прошли игру? Мы прошли ее! Лесные существа нас отпустили!
        - Эге! А где жуки и пауки? Я думала, что без них не обойдется! - сострила панама, услышав хорошую новость.
        - В королевстве будет еще хуже, там все под руководством чернильной хозяйки, - продолжил червячок. - Может быть, сначала придумать какой-нибудь план, а потом идти туда?
        - Какой еще план, Руби-ду?! Не выдумывай! Мы и так одолеем всех, кто встанет у нас на пути! С нами же есть Эн!
        - Лулу, меня к своему хвастовству не приплетай.
        Следуя за нитью, чужестранцы оказались на холодной каменистой поверхности. Перед ними открылся вид на огромную черную площадь, в конце которой стоял каменный замок с высокой сияющей башней. С неба падали серые хлопья, похожие на грязный снег. Осыпав королевство, они слегка осветили всю ее территорию. Становилось предельно ясно, что впереди гостей ожидала мрачная зимняя встреча с темной принцессой.
        ГЛАВА 9. КАМЕННЫЕ ФИГУРЫ
        Сухой морозный ветерок, подувший со стороны королевства, навел Эн на мысль, что она не сможет идти босиком по мокрому снегу. Ступням было слишком холодно. Более того ее тело покрылось мурашками из-за наличия только одного летнего платья. Прочитав мысли хозяйки, Лулу сделала для нее плотные многослойные носочки из чернильных листьев. Позаимствовав у сломанного дерева кусочки коры, она также смастерила тонкую накидку, согревающую изнутри. Девушка была довольна приятному подарку. Двигаясь дальше, она вместе с друзьями вышла к высокому склону, откуда нужно было спуститься вниз, к воротам королевства. Крутой спуск был в виде зигзагообразной лестницы, ведущей к деревянному столбу со светящейся клеткой. Внутри клетки сидели светлячки.
        - Мисс Эн, их надо выпустить! - вдруг заговорила Хия, показывая на клетку. - У меня с собой есть немного травы из нашей страны, я могу их подлечить.
        - Конечно, Хия, - ответила девушка, затем обратилась к панаме. - Лулу, поможешь открыть клетку?
        - Да, только ты сначала сдуй с нее пыль, - в шутку сказала болтунья, с легкостью проломив мочки маленького замка.
        Открыв дверцу, Хия взяла в руки четырех еле живых светлячка. Накормив их травами, она помогла им прийти в себя. Увидев заботу служанки, остальные герои на какой-то момент забыли, что находится в стране злобной принцессы.
        - Эти существа из нашей страны, - утвердила Хия. - У меня есть врожденная способность общаться с ними. Попробую что-нибудь узнать об этом месте.
        По словам светлячков рядом со столбом пролетал охотник, отдавший мальчика своим соратникам. Все происходило недалеко от столба, рядом с воротами в королевство. Там же находилась чернильная принцесса, решившая отомстить за потерю охотника. Все ее попытки расквитаться с мальчиком были безуспешны. Эта новость привела ее в еще большую ярость. Приказав охотникам отправить пленника в темницу, она наложила на ворота сильное заклятье, которое должно было превратить читателя в персонажа.
        - Хия, передай светлячкам огромное спасибо! - сказала панама, с серьезным видом взглянув на ворота. - Эн, тебе сейчас сильно повезло, потому что я бы не смогла узнать об этой ловушке. Какая коварная принцесса!
        - Я же говорил, что она ждет читателя, - вдруг начал Руби, посмотрев на большие глаза Лулу. - Принцесса знает, что мы идем к ней. Ой, что-то у меня живот прихватило от волнения.
        - Тебе-то что переживать, а?! Нам надо беречь Эн! Если ее превратят в персонажа, тогда мы все тут пропадем!
        - Не нагнетай обстановку, Лулу, - сказала Эн, рассматривая светлячков. - Радует, что принцесса ничего не смогла сделать с Августом. Наверное, на нем лежит какая-то защита.
        - Порошок, который я насыпала под дверь молодого господина! - вдруг вспомнила Хия. - Может быть, это из-за него?
        - Не исключено. Мистер Гофс вполне мог тогда позаботиться о безопасности сына, - продолжила Эн, затем обратилась к панаме. - Что будем делать, Лулу? Назад идти бессмысленно, а через ворота мне не пройти.
        - Мисс Эн, светлячки подсказывают, что можно перелететь через них. Высота заклинания на уровне ворот.
        - Отлично! Это я могу сделать! - обрадовалась панама.
        - Светлячки сказали, что пока побудут здесь. Они дождутся нашего возвращения. Они пожелали нам удачи.
        - Скажи им спасибо, Хия. Они нас очень выручили, особенно меня. - Эн настроилась двигаться дальше. - Идемте.
        Подойдя чуть ближе к открытым воротам, панама зачитала надпись на табличке:
        - Добро пожаловать в королевство чернильной Ардры.
        - На воротах замерзшие льдинки, - заметила Эн, поправляя теплую накидку. - Лулу, я в твоем распоряжении.
        Панама засветилась ярче обычного, наделяя тело девушки тем же ослепительным светом. Приподнимая ее вверх, она аккуратно перелетела над воротами, спустив хозяйку на сторону королевства. Гильбо и Хия прошли через открытые ворота.
        - Все получилось проще некуда! - похвасталась Лулу, затем решила прочитать мысли Эн. - Руби-ду, а где все жители? Такое ощущение, что королевство пустое.
        - Нет, оно точно не пустое. Жителей было очень много.
        - Значит, здесь нас ждут очередные ловушки, - заговорила Эн, подставив руку под падающие снежные хлопья. - Как они выглядят? Жители королевства.
        - Они похожи на людей, но при этом у них нет ртов, только один глаз и уши. К тому же, они полностью каменные.
        - Нет ртов? Тогда не удивительно, почему здесь так тихо.
        - Лулу, твой свет, похоже, пока не требуется, - сказала Эн, указывая на невысокие серые сугробы, освещающие всю площадь королевства.
        Вступив на единственную дорожку, они пошли прямо к замку принцессы. На площади везде лежали горы камней, аккуратно сложенных в виде пирамиды. Поначалу все выглядело безобидно, пока не послышались случайные трески каменных построек. Внезапно две ближайшие пирамиды полностью рассыпались. В следующую секунду они собрались в единую высокую стену, выстроенную прямо перед героями. Сзади произошла та же самая картина. Открытыми оставалась лишь боковые стороны.
        - Беда! Сейчас будет что-то очень нехорошее, - пробормотал червячок, спрятавшись в панаме.
        - Лулу, будь наготове! - сказала Эн, приблизившись к массивному телу Гильбо, - Хия, держись рядом.
        Справа и слева выстроились толпы двухметровых каменных людей с копьями в руках. Их лица, покрытые прозрачной колбой, скрывали работающий механизм с большим железным глазом. Врагов поначалу было около сотни, но их число с каждой секундой увеличивалось втрое.
        - Хотите напугать количеством?! - крикнула панама, направив свой первый поток волшебства в одну из сторон.
        Яркая свистящая мощь в один миг разбросала каменных людей на кусочки. Но радоваться этому было еще рано. Камни снова собрались, образовав прежнюю толпу. Лулу сделала еще пару выстрелов, но картина была та же самая.
        - Механизм в их головах! Попробуй целиться туда! - сказала Эн, предположив уязвимое место врагов.
        Услышав это, каменные существа стали обороняться. Пока панама прицеливалась, Гиль с разбега разрушил впередистоящую стену, пробив для друзей проход. Убежать далеко не получилось, впереди создался очередной барьер. Сзади стены тоже перестраивались поближе.
        - Эн, защита в их головах слишком прочная! Нужен новый план! - пожаловалась Лулу, временно раскидав на кусочки атакующую толпу.
        Но как бы девушка не старалась, у нее не было ни единой дельной мысли. Совершенно случайно она вдруг заметила одну странную закономерность: каждый раз, когда панама стреляла зарядом разрушительной силы, механическая лапа Гильбо начинала немного мерцать. Сказать об этом она не успела, заметив на вершине стены троих слуг чернильной принцессы.
        - Охотники тоже здесь! Их еще не хватало! - снова крикнула панама, прочитав мысли хозяйки.
        Засеяв ярким светом, она огородила друзей от возможного нападения более могущественных врагов. К несчастью, отвлекаясь на каменных существ, она дала шанс прибывшим врагам напасть на Хию. Девушка, растерявшись, превратилась в белку. Шустрым ходом она сумела выскользнуть из рук охотников, запрыгнув на спину Гильбо. Двое из нападающих вернулись на прежнее место, а третьего сбил пес, ударив механической лапой. Отстав от Эн, мохнатый друг оказался за границей света. По этой причине убежавшие стражники вновь пошли в нападение, помогая своему соратнику. Удерживая лапы пса-великана, они собирались проколоть его смертоносным кинжалом. Однако Руби вовремя успел это заметить.
        - Мисс Эн! Скорее бегите к Гильбо! Он в опасности! - крикнул червячок, переживая за друга.
        Хия тоже не сидела на месте. Запрыгнув на того, кто держал кинжал, она пыталась его остановить. Но ее быстро схватили и отбросили в сторону. Ударившись об стену, она потеряла сознание. Лулу никак не могла отвлечься от каменных врагов, что набегали толпами на безоружную девушку. Переживая за схваченного друга, Эн решила самостоятельно помочь ему. Она собралась голыми руками оказать сопротивление, пытаясь спасти жизнь Гильбо.
        - Нет! Не подходи к ним! Они же выхватят меня! - вскрикнула панама, прочитав мысли хозяйки. - Не делай глупости!
        Чтобы отгородить себя от неприятностей, Лулу за долю секунды одновременно направила свои силы на толпу врагов и на того, кто держал кинжал. По случайности, ее выстрел попал прямо на механическую лапу пса. И тут произошло то, чего никто не ожидал: она загорелась ослепительным светом, спугнув двоих стражников. Третий, что по-прежнему оставался под лапой Гильбо, начал корчиться от боли. Его маска от света стала раскалываться на части. Вскоре она разломалась, обесцветив глаза врага. Не прошло и секунды, как от него осталась только горсть черного порошка. Сбежавшие стражники улетели прочь, негодуя потере второго соратника.
        - Его лапа смогла позаимствовать мою силу?! - пробормотала панама, удивившись не меньше Эн. - Роберт Гофс просто гений! Гильбо! Попробуй сбросить заряд на каменных существ.
        Пес интуитивно взмахнул лапой в сторону собранных воинов. Выпустив на волю ослепительный шар, он пробил им всю толпу, расколов нескольким защитные колбы. Открытые механизмы тоже повредились, превратив воинов в груду камней.
        - Получилось! Я так и знала! - с радостью вскрикнула панама, нарочно запустив очередной поток разрушительной силы в лапу друга. - Держи! Сейчас мы им зададим!
        Эн, как и Гиль, пока не знала, какие выводы сделала Лулу. Все вопросы она решила оставить на потом, пока держалась накаленная обстановка. Кинув шар во впередистоящую толпу, Гильбо расчистил себе путь. Стражники в этот момент просто наблюдали, придумывая новый план.
        - Вперед, Эн! Хватай Хию и беги к Гильбо! - крикнула панама, затем обратилась к псу. - Прокатишь нас с ветерком?
        Пес-великан кивнул головой, дожидаясь прибытия девушки. Как только она подбежала к нему, он немного наклонился вперед, позволив ей забраться на спину.
        - Бежим к замку! - Лулу засветилась еще ярче, демонстрируя тем самым свое позитивное настроение.
        У всех каменных существ была одна особенность - они были очень медлительны. Это помогло героям оторваться от погони, мчась по широкой площади. Не прошло и пяти минут, как впереди выстроились трехслойные каменные стены. Как только пес остановился, сзади него и по бокам произошло тоже самое. Компания героев оказались взаперти. Сверху, на край одной стены присели стражники, продолжая молча наблюдать за пойманными жертвами.
        - Гильбо, держи заряд! - панама вновь выпустила поток силы на механическую лапу пса.
        Как только стражники увидели это, их силуэты тут же скрылись. Затем послышался какой-то шум: стены ловушки начали сдвигаться, зажимая зверя, словно в тиски.
        - Держи еще! - Лулу снова пульнула в лапу пса, дополнив предыдущую словленную силу. - Попробуй пробить стену!
        Почувствовав мощь заряда, Гиль со всего размаху ударил им по стене, разрушив сразу все четыре основания.
        - Невозможно! - послышался озлобленный крик стражника.
        Каменные воины окружили гостей в восемь рядов. Дальние ряды начали рассыпаться, группируясь в огромных четырехногих чудовищ с двумя головами. Уже через несколько минут вся площадь оказалась занята этими жуткими существами.
        - Ломать фигурки бесполезно, - сказал стражник, запрыгнув на каменное чудовище. - Площадь королевства, это целый механизм, управляющий каждым камнем. Вам ни за что не справиться со всеми его воинами. Лучше сдавайтесь.
        - Гильбо, - спокойным тоном произнесла панама, дважды пульнув в лапу друга свою разрушительную силу, - Будь готов кидать. Я тебе скажу когда.
        - Что ты задумала, Лулу?
        - Сейчас вам фокус покажу, - закрыв друзей защитным кругом, болтунья засияла голубым светом.
        Разбросав по небу волшебные шары, она окутала площадь голубым туманом. Защитный круг, соприкасаясь с ним, сделал героев невидимыми. Этим Лулу и воспользовалась, как только скрылась с поля зрения. Увидев в тумане красные глаза, она тут же сообщила об этом мохнатому другу.
        - Смотри вперед, Гильбо. Видишь его глаза? Целься прямо в них, пока никто нас не видит.
        Без лишних вопросов пес сделал, как велела панама. В это время туман начал рассеиваться, раскрыв героев на поле битвы. Стражник, что сидел на каменном чудовище, только и увидел свет, летевший прямо в его лицо. Все произошло настолько быстро, что никто даже не успел отреагировать. Враг в маске упал, превратившись в черный песок.
        - Нет! - вскрикнул последний стражник, распустив свои длинные крылья. - Что стоите?! Уничтожьте их! Растопчите!
        - Лулу, больше фокусов не найдется? - спросила Эн, крепко ухватившись за шерсть пса. - По-моему, пора бежать!
        Каменные фигуры бросились атаковать героев, пуляя в них куски своих конечностей. Попадая в площадь, их удары сотрясали все королевство. Гильбо мчался по свободным проходам, кое-как выбираясь из каменных ловушек. Лулу прикрывала его очередным защитным кругом, опасаясь, что скоро этого будет недостаточно.
        - Гильбо, мне снова нужна твоя помощь! - сказала она, запустив заряд силы в лапу пса. - Я буду прочищать тебе путь, а ты отбивайся от чудовищ. Защитное поле долго не продержится, если ему не давать восстановиться.
        Великан молча кивнул головой. Придумывая удобный способ целиться в противников, он неожиданно обнаружил в себе новую способность - умение трансформировать механическую лапу в человеческую руку. Подобное умение помогло ему усиливать заряды панамы. Это было видно по состоянию их цвета, они становились красно-желтыми. Разбивая ими толпы каменных фигур, Гильбо все равно не успевал уследить за всеми врагами. Те, что скрывались с поля зрения, наносили вред защитному полю, нарушая его целостность. Неравный поединок продолжался около пяти минут, после чего щит героев полностью разрушился. Битва обернулась в крайне опасное занятие. Падающие булыжники стали пролетать прямо над головой Эн, слегка задевая панаму. Это не на шутку взволновало пса, как и его напуганных пассажиров. От ударов об площадь, булыжники образовали трещины, скрывающие за собой огромные шестеренки и прочие составляющие сложного механизма. Так же там присутствовали продолговатые отверстия, всасывающие в себя воздух в определенный промежуток времени.
        - Подземные туннели! - вдруг вскрикнул Руби, увидев дыры в проделанных трещинах - Они ведут прямо в замок! Интересно, откуда мне это известно?
        - У тебя постоянные проблемы с головой, Руби-ду! Ты уверен, что те туннели ведут в замок, а не в какую-нибудь очередную ловушку? - вопрос панамы привлек внимание Гильбо.
        - Уверен. Они служат вентиляцией. Я только никак не могу вспомнить, откуда мне это известно.
        - Сейчас это неважно, Руби! - сказала Эн, прижимая голову к спине друга. - Гильбо не пролезет в эти туннели!
        Прибавив темп, пес смог ненадолго оторваться от погони. Впереди врагов было в несколько раз больше. А те, что сзади, собирали остатки поломанных фигур, создавая из них новых воинов. Предчувствуя поражение, Гильбо решил ради друзей рискнуть своей жизнью.
        - Эн, дальше пойдете без меня, - сказал он, взяв подругу механической рукой и опустив ее в трещину. - Буду ждать вас на склоне, около леса. Обязательно возвращайтесь!
        - Нет, Гильбо! Зачем ты это сделал?! Верни нас назад, ты слышишь! Гильбо! - кричала девушка, проводив взглядом силуэт пса, исчезнувшего из прощелины.
        - Я в тебя верю, Эн. А за меня не переживай, - эти слова были единственными, которые получилось расслышать.
        На трещину свалился очередной булыжник, перекрыв путь наверх. Среди различных механизмов внезапно зашумел движок, активируя работу воздушного туннеля. Эн не успела даже обернуться, как ее тут же засосало в продолговатое отверстие, прихватив с собой различный мусор.
        ГЛАВА 10. РЫЧАГ ЗАКЛИНАНИЙ
        Скорость перемещения по широкой трубе была настолько сильная, что у девушки даже закружилась голова. Лулу сумела сбавить обороты, но это сильно не помогло. Падение в темную комнату, наполненную грудой различного мусора, вышло совсем не мягким, как хотелось бы.
        - Ай! - произнесла она, почувствовав боль от жесткого приземления. - Где мы? Зачем вообще Гильбо так поступил?! Он даже не посоветовался с нами! Что теперь с ним будет?
        - Успокойся, Эн. Он сделал все правильно. Мы могли там погибнуть, - ответила панама, осветив таинственную комнату.
        - А если он погибнет?! Без твоей силы ему не справиться с чудовищами? Их же там сотни! - девушка была в панике, вспоминая какой ужас творился на поверхности.
        - Что случилось, мисс Эн? - вдруг заговорила Хия, очнувшись в человеческом облике. - Где мы находимся?
        - Под королевством. Наверху каменные существа устроили настоящий хаос. Гильбо спас нас, скинув в трещину, через которую мы проникли сюда, - вкратце рассказала Лулу, рассматривая окружающую местность.
        - Мистер Гильбо остался на поверхности?!
        - Да, Хия. - хриплым голосом ответила Эн. - Я просто в бешенстве от его поступка! Как он додумался сделать такую глупость?! Остается только верить, что все будет хорошо. Он сказал, что вернется к склону. Пообещал ждать нас там…
        - Раз пообещал, значит, выполнит! - сказала панама, пытаясь подбодрить свою хозяйку. - Гильбо у нас не промах!
        - Все равно, никудышная из меня подруга, Лулу. Сначала Август, теперь Гильбо, - продолжила девушка, вдруг вспомнив о своей лучше подруге. - О, Рита! Ее я тоже бросила. Как такой человек может стать спасителем Ардры? Это даже смешно.
        - Не говори ерунды, Эн. Не знаю, кто такая Рита, но зато знаю, что ты особенная. Без тебя мы все пропадем.
        - Лулу права, мисс Эн. Вы очень отважная! - продолжила Хия. - До той поры, пока Вас не было, жители Ардры жили в страхе. Все боялись охотников. Но с Вами мы сумели узнать их слабые места. Теперь у нас есть надежда на спасение. И все это благодаря Вам.
        - Поддерживаю Хию и Лулу, - в полголоса сказал Руби.
        - Спасибо вам, друзья. Сама не знаю, что на меня нашло. Давно себя не чувствовала такой ранимой. Сложно оставаться спокойной, когда столько всего происходит. За этот небольшой промежуток, что я нахожусь здесь, произошло очень многое. Я просто переполнена эмоциями. Дайте мне пару минут, и отважная Эн снова к вам вернется, - сказала девушка, вытирая чуть прослезившиеся глаза.
        Взглянув на свои черные руки, она посмотрела на платье, которое тоже было измазано черными разводами. Накидка, как и платье, были порваны в нескольких местах. Одни лишь черные носочки остались невредимыми.
        - Страшно представить, как я сейчас выгляжу, - продолжила девушка, с улыбкой рассматривая свой внешний вид.
        - Лучше подумай обо мне! Я панама принцессы, а выгляжу, как вещь самого захудалого фунби! Еще и червяк на мне поселился! Фу-фу-фу! Никогда себя такой не ощущала!
        Девушка засмеялась, а вместе с ней и Хия с червячком.
        - О! Вижу небольшую дверь! - вдруг снова заговорила Лулу, озвучив мысль хозяйки.
        - Вечно ты так делаешь! - в шутку возразила Эн.
        - Не обижайся! Пока ты меня носишь, мы единое целое.
        - Тогда почему я не могу читать твои мысли?
        - Потому что у меня их нет! Хи-хи.
        - Куда может вести эта дверь? - спросила Хия, с опасением подойдя к ней чуть ближе.
        - Кто знает. Сейчас проверим, - сказала Эн, аккуратно дернув за ручку. - Она заперта. Кстати, я тут вспомнила. Лулу, может, ты поведаешь нам, что с лапой Гильбо? Почему ты тогда вспомнила мистера Гофса?
        - Ах, да! Как-то раз принцесса разговаривала с создателем, и тот ей сказал, что собирается сделать уникальный подарок для Августа. Он хотел сделать персонажа-защитника, который мог бы заменить волшебную палочку принцессы, принимая ее команды в виде потоков силовой энергии. Такой персонаж был необходим для защиты всего королевства. Думаю, тогда речь шла именно о нашем друге. Вот только непонятно, почему Гильбо сам ничего не знает о своем предназначении.
        - Спросим об этом у создателя. Как я уже поняла, все ответы кроются у него, - сказала Эн, вновь вспоминая о мохнатом друге. - Как я рада, что встретила Гильбо, а не кого-то другого. Без него я бы не встретила вас.
        - Твое присутствие тоже на многое повлияло, - сказала Лулу, заметив небольшое отверстие в стене. - А вот и выход! Видите щель над дверью? Она нас сейчас выручит!
        - Каким образом? - заговорил Руби, взглянув на указанное место. - Туда смогу пролезть только я. Неужели, ты…
        - Ошибаешься, соседушка. Твоя помощь мне не требуется. Не забывай, я способна на многое! Туда полезет кое-кто половчее, - сказала Лулу, посмотрев на служанку. - Хия, превратись в белку, а я тебя ненадолго уменьшу до размера Руби-ду. Пока волшебство будет действовать, ты успеешь перебраться на другую сторону. А дальше все будет зависеть от тебя. Уверена, ты быстро найдешь способ открыть эту железную дверь.
        - А почему нельзя меня превратить в кого-нибудь с руками или с лапами? Я тоже хочу помогать! - возразил червячок, чувствуя себя обузой для всех.
        - Не обижайся, Руби. Однажды придет и твой черед, - ответила девушка вместо панамы. - Хия, ты согласна помочь?
        - Да, конечно, мисс Эн. Постараюсь сделать все, что в моих силах, - ответила служанка, затем стала белкой.
        - Тогда приступаем! Эн, возьми Хию на руки. Как только она уменьшится, направь ее к щели.
        Став размером с горошек, белка без труда переползла на противоположную сторону стены. На удачу, все оказалось довольно просто: в замочной скважине торчал обросший паутиной ключ, который нужно было дважды повернуть налево. Когда дверь открылась, герои вошли в длинный коридор, освещенный прибитыми к стенам факелами. Тихая мрачная обстановка нагнетала беспокойные чувства.
        - Мне тоже страшно, Эн. Но мы должны справиться, даже если рядом нет Гильбо, - панама снова прочла мысли хозяйки.
        - Мне это прекрасно известно. Лучше подготовь свои волшебные силы, они нам, наверняка, скоро пригодятся.
        Коридор привел гостей к невысокому каменному столбу. На его вершине торчал ржавый рычаг, подвижный только в одном направлении. Впереди столба стояла высокая каменная дверь, разрисованная неизвестными символами. По обеим сторонам двери располагалось еще два коридора.
        - Смотрите, на полу какие-то слова, - вдруг сказала Хия, присев на коленки.
        Следуя за девушкой, Эн тоже присела, обратив внимание на древнюю надпись, которую смогла прочитать только Лулу.
        - Ключ к двери найдет лишь тот, кто заклинанье успешно прочтет. Все ясно, символы на двери и есть заклинание. Но их прочитать я не смогу, мне они неизвестны.
        - И что теперь делать? - спросила Эн, задумчиво взглянув на каменную дверь.
        - Умирать! Ха-ха! - крикнул Руби, спрыгнув с панамы прямо на столб. - Забрели в самое ужасное место, а теперь пытаетесь уйти? Ничего у вас не выйдет! Вас всех проглотит злобный Улим! У-ха-ха-ха! Узрите же его, малявки! У-лии-ммм!
        Червячок всей своей массой пытался нажать на рычаг, но у него силенок так и не хватило.
        - Какое жалкое зрелище. А я уже начала скучать по его второй личности, - сказала Лулу, затем обратилась к своей хозяйке. - Эн, избавь нас от этого худшего злодея.
        - Не трогай меня, не то хуже будет!
        Девушка с улыбкой сделала червячку легкий щелбан, от чего тот упал с рычага и снова стал прежним.
        - Извините, меня снова переклинило.
        - Ничего страшного. Учитывая наше нелегкое положение, доля юмора нам не помешает, - с усмешкой ответила Лулу.
        - Руби, а кто такой Улим? Может быть, ты бывал уже здесь, раз знаешь кого-то? Не помнишь? - спросила Эн, положив друга обратно на панаму.
        - Не помню. Хотя подземные туннели и это место мне, действительно, очень знакомы. Наверное, Вы правы, я уже бывал здесь, - Руби вдруг застыл, а затем разинул глаза. - Вспомнил! Это темница! Мы находимся в темнице! В тех двух коридорах расположены комнаты, где держат всех, кто предал принцессу. Там сидят персонажи из вашего мира. Я тоже был пленником, но только не помню за что.
        - Как удачно мы приземлились! - обрадовалась Лулу, зашевелив краями панамы. - Мистер Гофс и Август должны быть где-то здесь! Я знала, что мы их найдем!
        - Радоваться пока рано, мы еще никого не нашли, - сказала Эн, затем задумалась о том, что сказал червячок. - Руби, если тебе было известно о туннелях, тогда возможно с их помощью ты сумел сбежать отсюда. В это конечно с трудом верится. Но если это так, тогда твой побег был невероятно долгим.
        - Я этого не помню, мисс Эн. Но может быть Вы правы.
        - Хватит попусту болтать! Лучше скажите, в какую сторону идем? - панаме не терпелось действовать. - Я думаю нам…
        - Направо, - вдруг высказалась Хия. - Последний пленник был молодой господин, здесь видны его следы. Я их ни за что не перепутаю. Они ведут в правый коридор.
        Панама тут же умолкла, не договорив свое предложение. Она была немного недовольна тем, что ее перебили.
        - Спасибо, Хия. Значит, идем направо.
        Оба коридора не были освещены, их покрывал полный мрак. По этой причине Лулу засеяла ярким светом, раскрыв перед девушками почти весь путь. Как только они зашли в правый коридор, следы Августа тут же пропали. По обеим его сторонам вместо клеток были обыкновенные каменные стены.
        - Руби, ты уверен, что мы находимся в темнице? По-моему, здесь просто коридор с обычными стенами, - сказала Эн, внимательно разглядывая окружающее пространство.
        - Смотрите! На полу вдоль стен чередуются мелкие циферки, - снова заметила Хия, обратив внимание на то, что другие упустили из виду.
        - Молодец, Хия! Ты очень внимательная. Может, это номера комнат, где держат пленных? А что, если сделать так, - Эн решила постучать по стене, в надежде, что кто-то откликнется.
        В ответ не прозвучало ни звука.
        - Может быть, попробую я? - предложила панама, выпустив в стену небольшой заряд энергии.
        Волшебство мгновенно растворилось, будто весь коридор был покрыт какой-то защитой.
        - На них наложены заклинания. Думаю, это неспроста. Вот бы Гильбо сейчас сюда!
        Эн решила вновь постучать по стене, но на этот раз обеими руками. Так и не услышав ничего в ответ, она уже собиралась идти дальше по коридору, но вдруг раздались встречные удары. Сразу после этого послышался девичий голос, еле доносящийся с противоположной стороны стены.
        - Кто здесь? Помогите! Выпустите меня!
        - Кто говорит? - спросила Лулу у неизвестного голоса.
        - Меня зовут Алира, я из народа фунби. Меня похитили и затащили сюда. Улим! Вы уже с ним сталкивались? - ответила девочка тревожным голоском.
        - Пока еще нет. А кто он? Меня зовут Эн. Я здесь с друзьями. Как нам освободить тебя?
        - Рычаг! Дерните за рычаг после того, как произнесете номер моей двери. Он написан на полу. Но только будьте готовы, что об этом узнает Улим. Он стражник темницы.
        - Не беспокойся, мы разберемся с ним. Нам уже не привыкать, - смело ответила панама, снова хвастаясь.
        - Здесь написано семнадцать, - сказала вслух Хия.
        - Хорошо. Сейчас мы вытащим тебя, Алира, - добавила Эн и развернулась назад, двигаясь к столбу.
        - Мисс Эн, а вдруг это ловушка? - предположил Руби, предчувствуя что-то неладное.
        - Возможно. А ты что думаешь, Лулу?
        - Мое чутье пока молчит. Значит, это не ловушка.
        - Какая интересная логика.
        - С тебя пример беру. Хи-хи.
        Как только девушки подошли к столбу, Эн произнесла вслух нужную цифру. После этого она со всей силы надавила на рычаг, повернув его в противоположную сторону. Было слышно, как все стены в правом коридоре слегка зашумели. Прибежав к месту, откуда доносился голос, Эн увидела перед собой проход в небольшую комнату. Внутри нее сидела девочка, вся в ссадинах и испачканная чернильной пылью.
        - Большое вам спасибо! - произнесла пленница, обняв Эн.
        Увидев ее, Руби влюбился с первого взгляда.
        - Вы тоже из сказочной страны? - продолжила она, обратив внимание на милый вид червячка.
        - Да, мы пришли сюда, чтобы найти создателя, - заговорила панама, затем исцелила своим волшебством все раны пленницы. - Ты, случайно, не знаешь где он?
        - Нет, простите. Говорящая панама? Не знала, что она может разговаривать. А Вы, мисс, настоящий читатель?! - девочка была сильно удивлена, увидев перед собой таких необычных спасателей. - Насколько мне известно, хозяйка этой страны ищет панаму нашей принцессы. Вы в большой опасности.
        - Я знаю, Алира. Но другого выбора у нас нет. Мы пришли сюда, чтобы спасти сказочную страну.
        - Мисс Эн! Пожалуйста, тише! - полушепотом сказала Хия, схватившись за руку героини. - В конце коридора что-то сопит! Не могу разглядеть, кто там.
        - Это Улим! Надо уходить отсюда! - шепотом сказала Алира, направляя спасателей обратно к столбу.
        Из темного коридора выполз большой паук, не спеша подкрадывалась к незваным гостям.
        - Вспомнил! Улим - это паук! - вскрикнул червячок, когда всем уже и так было известно.
        - О, спасибо за подсказку, Руби-ду! Мы бы ни за что не догадались. Лучше бы ты вспомнил, как нам от него избавиться! Это сейчас куда важнее! - заговорила Лулу, создав вокруг друзей восстановленное защитное поле.
        - Что будем делать, Лулу? Ты сможешь его превратить во что-нибудь более безобидное? - спросила Эн, наблюдая за чудовищем, плетущим вязкую паутину.
        - Нет, пока на нем чернильная пыль, мое волшебство бесполезно. Нам бы дождь Августа сюда…
        - Я знаю! Знаю, как избавиться от Улима! - снова вскрикнул червячок, пытаясь впечатлить новую подругу.
        - Руби-ду, да ты в ударе! Ну, рассказывай что знаешь!
        - Нас спасет рычаг! Он работает за счет цифирных заклинаний, которые нужно правильно произносить. Я об этом слышал у одного из стражников. Если произношение будет неверное, тогда тот, кто возьмется за рычаг вмиг превратиться в чернильную пыль. Понимаете о чем я?
        - Конечно же, нет! Опять ты дуришь! Хочешь заставить паука назвать неправильную цифру? Посмотри на него, он же вообще говорить не умеет! - сказала панама, затем обратилась к остальным. - У кого-нибудь есть еще идеи?
        - Да вы даже не дослушали меня! Мисс Эн, назовите любую цифру, не совпадающую с теми, что на дверях темницы.
        - Эмм, дай-ка подумать. Вряд ли их больше пятисот. Пусть будет число восемьсот. Что ты задумал, Руби? Лулу права, паук явно неразговорчив! В этой стране, похоже, существа вообще разговаривать не умеют. Кроме тебя, конечно.
        - Сейчас сами все увидите! - продолжил червячок и храбро спрыгнул прямо на столб. - Отойдите подальше, чтобы вас не задело. Сейчас я ему покажу!
        - Если мы отойдем, ты будешь находиться за границей защитного круга. А ну, живо возвращайся назад, малявка! - заговорила панама, начиная беспокоиться за своего соседа.
        - Разве вы не доверитесь другу? Думаю, он очень храбрый, раз решился на такое, - вдруг заговорила девочка, посмотрев на червячка. - Будь острожен, дружок!
        От услышанного Руби даже пожелтел, проявив тем самым свою искреннюю радость. Панама и Эн не стали расстраивать новую подругу, которая еще не знала о его странностях.
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Руби, - сказала Эн, затем начала двигаться назад, с трудом разрывая хитросплетенную стену из липкой паутины.
        Тем временем Руби залез на рычаг и с трепетом ждал, пока граница защитного поля окажется позади него. Наконец, когда это произошло, он смело призвал к себе страшного паука, раздраженного его писклявым голосом.
        - О нет! Я забыл число! - в испуге сказал маленький герой, оборачиваясь назад.
        Эн была уже далеко от столба, она плохо слышала то, что пытался сказать червячок. До смерти перепугавшись, он отчаянно начал вспоминать число, названное девушкой. До худшего исхода оставались считанные секунды, это чувствовалось с каждым приближением паука. Перебирая все возможные мысли, его вдруг осенило…
        - Я вспомнил! - крикнул он в тот самый момент, когда враг уже летел прямо на него. - Восемьсот!
        Произнеся число, он вовремя отпрыгнул от рычага, подпустив к нему страшное чудовище. Своей нерасторопностью паук прикоснулся к заколдованной вещице и тут же превратился в статую, что вскоре рассыпалась по всему полу.
        - Получилось! У меня получилось! - ликовал герой и переключился на вторую личность. - У-ха-ха-ха! Узрите же мою силу, малявки! Даже великий Улим мне не соперник!
        Затем червячок от шока упал в обморок.
        - Было не сложно догадаться, в чем заключался его хитрый план, - сказала панама, оправдывая себя. - Я тоже об этом думала, просто не произнесла вслух.
        Эн подбежала к столбу и подняла с него друга.
        - С ним все в порядке? - поинтересовались Хия и Алира.
        - Кажется, да. Просто отключился на время. Бедняга, перепугался, наверное, - ответила девушка.
        - Еще бы! Такое сражение! Такая идея! - с иронией сказала панама, закатив глаза.
        - Лулу, хватит уже!
        - Все, я молчу.
        В этот момент Руби очнулся и заулыбался.
        - У меня получилось, да? Я победил Улима?!
        - И спас всех нас от большой беды! О великий и ужасный Руби-ду! - снова закатив глаза, Лулу вставила свое словечко.
        - Молодец, дружок, - сказала девочка, вспомнив небольшую странность в поведении червячка. - Я только не поняла, почему ты назвал нас всех малявками?
        - У-ха-ха! Заметила-таки?! - ерничала панама, решив разъяснить ситуацию. - У нашего дружка просто раздвоение личности. Плохой Руби-ду думает, что он великий король вселенной, хотя на деле все в точности до наоборот. Когда с ним подобное происходит, Эн делает ему легкий щелбан. Это безотказно помогает нам вернуть прежнего Руби-ду. Обычное дело.
        Маленький храбрец вытаращил глаза от удивления. Он совсем не хотел раскрывать свою темную сторону перед милой особой, которая ему так понравилась.
        - Спасибо, Лулу. Умеешь ты все испортить, - пробубнил он.
        - Всегда, пожалуйста, дру-жок! - ответила болтунья, ехидно показав свой нарисованный язык.
        - Ты поступил, как настоящий мужчина, Руби. Смог нас всех избавить от беды. Спасибо тебе, - наконец, в разговор вступила Эн, погладив пальцем маленького спасителя.
        - Все, хватит обсуждать его победу! Давайте лучше подумаем, как найти Августа и создателя, - заревновала Лулу.
        - Для начала найдем Августа, - продолжила Эн, положив червячка на прежнее место. - Хия вычислила его следы в правом коридоре, значит он где-то там. Идемте искать его.
        Все безоговорочно направились в правый коридор.
        - Август!
        - Август! Отзовись!
        - Молодой господин!
        - Август!
        Блуждая по мрачному коридору, две девушки и юная особа стучали по стенам, пытаясь услышать знакомый голос. Когда они дошли до конца и развернулись назад, им случайно довелось услышать голос друга.
        - Я здесь! - крикнул он со стороны тупиковой стены.
        - Молодой господин! - обрадовалась Хия, затем начала искать на полу номер комнаты.
        - Двести пять, - прочла Алира, опередив остальных.
        Вернувшись назад и произнеся число, Эн толкнула рычаг. В правом коридоре вновь зашумели стены. Возвращаясь к стене, девушки увидели связанного избитого мальчика, лежавшего в середине темной комнаты. Его тело было обвязано паутиной.
        - Август! - Эн сразу же подхватилась развязывать паутину, но это удалось сделать только с помощью силы панамы. - Что с тобой произошло? Тебя били?
        - Охотники сначала меня связали, потом начали пытать, собираясь выяснить о моих способностях. Мне было нечего им сказать, поэтому они издевались надо мной. Но все нормально, я вытерпел. До того, как меня сюда посадили, я встретил их хозяйку, принцессу Анну! Она очень похожа на мою маму. Я поначалу спутал ее, но когда пригляделся, сразу понял, что они все-таки разные. Вы не представляете, что я узнал от нее! Оказывается, охотники - это пропавшие читатели, которых она превратила в злых персонажей. Меня она тоже хотела превратить в одного из своих слуг, но у нее ничего не вышло. Похоже на мне лежит сильная защита. Я уверен, ее поставил папа. Только он обладает высшей силой волшебства. Думаю, он где-то здесь. Кукла мамы все еще у меня! Хорошо, что охотники не заглядывали в карманы. Вот бы теперь найти папу...
        - Что-то я до конца не поняла, кто твои родители? - сказала Алира, обращаясь к мальчику.
        - Мой папа Роберт Гофс, создатель Ардры. А мама принцесса Анна, - не мешкая ответил Август.
        Взглянув на друзей, девочка быстро сообразила, что мальчик говорит правду.
        - Извините, я не знала кто Вы. Меня зовут Алира.
        - Все хорошо, Алира, - с улыбкой сказал пленник. - Не нужно извиняться. Разговаривай со мной, как с другом. Мне так на много приятнее. В Ардре о моем существовании все равно никто не знал. Я был тайным ребенком.
        - А меня зовут Руби! Я тоже друг Эн, - встрял в разговор червячок, представляясь перед мальчиком.
        - Приятно познакомиться, Руби. Ты такой забавный.
        - Ничего в нем забавного нет! - сказала панама, недовольно взглянув на соседа. - Победил паучка, теперь героем себя чувствуешь, да?! Не зазнавайся, дружок!
        - Но он все-таки победил его, - заступилась Алира, испытывая небольшую симпатию к маленькому другу. - Пусть у него и есть странности, зато он очень милый и храбрый!
        У Руби от счастья глаза наполнились слезами. Слова девочки его полностью покорили.
        - Ммм! Все с тобой ясно! Хи-хи, - продолжила панама, косо поглядывая на состояние своего соседа.
        - Лучше ничего не говори! Помолчи! - сказал червячок, отвернувшись от нарисованного лица.
        - Молодой господин, простите, что снова не смогла защитить Вас, - вдруг сказала Хия, взяв мальчика за руку.
        - Не переживай. Ты ни в чем не виновата. Охотник так внезапно вцепился в меня, что даже мне не удалось вырваться из его лап. А где Гильбо?! Что-то его не видно.
        - Он остался на поверхности. Обещал ждать нас возле леса. Все проблема в его росте, - сказала Эн, снова загрустив. - Из-за больших размеров он не смог пойти с нами.
        - Главное, чтобы он был в безопасном месте. В этой стране совсем нет добрых персонажей.
        Эн не стала рассказывать Августу, что Гильбо остался один на один с армией каменных воинов. Ей было самой не по себе от этих мыслей.
        - Придумала! - вдруг начала Лулу, решив сменить тему разговора. - А что, если проговорить вслух все номера, освободив тем самым всех пленников!? Среди них окажется и создатель. Как вам такая идея?
        - Когда меня пытали, я случайно услышал от охотников, что здесь пятьсот пять дверей, - добавил мальчик. - Если произносить номер каждой, это будет слишком долго.
        - А что если нам разделиться? - предложила Эн. - Я с Алирой могу пройти по левому коридору, а Август с Хией еще раз пройдутся здесь. Вдруг создатель откликнется.
        Идея была лучше, чем та, что предложила Лулу. Приступив к делу, герои быстро вышли на нужный след. В левом коридоре Алира в облике лисицы сумела расслышать хриплый голос неизвестного пленника.
        - Его держат в отдельной комнате. Кхе-кхе. В конце освещенного коридора. Кхе-кхе. Ищите там.
        - Спасибо, мистер, - сказала девочка в облике животного.
        - Как Вас зовут? - спросила Эн. - Мы Вас сейчас выпустим.
        - Забудьте про меня, лучше найдите создателя, пока сюда не заявилась принцесса.
        Воспользовавшись советом неизвестного пленника, девушка и лисица побежали в сторону рычага. Август и Хия подошли туда же. Алира, вернув человеческий облик, поспешила пойти в сторону открытой двери, откуда вышли ее спасители. Однако Эн не спешила делать тоже самое.
        - Разве мы не оттуда пришли? - спросила она, взглянув на Хию. - В конце освещенного коридора находится та самая комната свалки, куда мы провалились.
        - Да, Вы абсолютно правы, - ответила Хия, - В той комнате, кроме нас и мусора никого больше не было.
        Август молча направился к загадочной комнате, заметив на двери длинный ключ. Остальные пошли за ним.
        - Дверь была заперта снаружи, - начала вслух рассуждать Эн, заметив вместе с мальчиком три выбитых рисунка над замочной скважиной. - Смотри, здесь нарисованы глаза.
        Каждый рисунок был расположен в определенном месте: один был слева, в виде открытого глаза, другой - справа, в виде закрытого. А третий сверху над замком, в виде глаза без зрачка с каким-то странным символом по центру.
        - Я крутила ключ в левую сторону, - сказала Хия, обращаясь к Августу. - Если прокрутить вправо, дверь закроется.
        - А если оставить посередине? Обычно замок поворачивают дважды, чтобы отпереть дверь, - добавила Эн, наклевывая идею. - Получается, если повернуть ключ лишь один раз, тогда что-то тоже может произойти, так? Попробуем?
        - Начинай! - высказала за всех панама.
        Закрыв дверь и повернув ключ до первого щелчка, Эн почувствовала холодок, исходящий из замочной скважины. Дернув за ручку, она и без того поняла, что дверь заперта.
        - И что теперь? Дверь закрыта на один оборот, в этом нет ничего необычного, - сказала она и вдруг услышала голос.
        - Кто здесь? - донесся приятный мужской голос по ту сторону железной двери.
        - Папа?! Папа, это ты?! - мальчик сразу же узнал, кто говорит за дверью.
        - Август!? Что ты тут делаешь, сынок? Ты пришел один?
        - Нет, я здесь со своими друзьями. Со мной Хия и еще читатель-девушка, мисс Эн. У нее мамина панама. Маму мы тоже нашли, но она пока заколдована.
        - Что?! Но где вы…? Впрочем, не важно. Раз уж вы пришли, значит, знаете, что здесь происходит, и кто главный враг.
        - Не совсем, мистер Гофс, у нас еще очень много вопросов. Но сейчас главное одно: как нам Вас освободить? - спросила Эн, перейдя сразу к делу.
        - Нужно сказать заклинание, то есть номер моей комнаты, а затем дернуть за рычаг. Поищите номер на полу, он должен быть рядом с дверью.
        Все кинулись искать хотя бы что-то похожее на цифру.
        - Удивительно, что вас еще не поймали, - продолжил пленник, немного нервничая. - Зря вы сюда явились вместе с панамой. Вам потребуется чудо, чтобы выбраться отсюда целыми и невредимыми.
        - Смотрите, здесь есть место для цифры, но самой цифры нет! - сказала Алира, расчищая пол от чернильной пыли.
        - Должно быть метка тоже заколдована. Хитрая ведьма все продумала. Август, сынок, послушай, только твоя мама может освободить меня. Чтобы это сделать, вы должны вернуться в сказочную страну с горстью чернильной пыли. Пусть ее возьмет Август. Пыль вам пригодиться, чтобы расколдовать Анну. Мисс Эн, вы здесь?
        - Да, я рядом.
        - Сама судьба привела Вас к нам. Только с помощью руки читателя можно разрушить чары заклятия. Но не без помощи панамы, конечно же. Лулу, ты меня слышишь?
        - Да, создатель.
        - Слушай внимательно. Ты должна сделать все, чтобы девушку не превратили в персонажа. Защищай ее всеми возможными способами, лишь бы она добралась до моей Ардры. Да, это будет совсем не просто, но ты должна постараться. От этого многое зависит, сама понимаешь. Когда окажитесь в сказочной стране, мисс Эн должна будет взять у Августа куклу и чернильную пыль. Нарисовав на земле круг из пыли, в ее центр нужно положить заколдованную вещь. Затем произнести следующее: все то, что было возврати, печати зла с нее сотри. Когда принцесса Анна оживет, отдайте ей панаму. Сила, которая их связывает, поможет вам избавиться от этого чудовищного места.
        - А как же ты? Мы не бросим тебя здесь, папа!
        - Август, сынок. Со мной все будет хорошо, не беспокойся. От меня толку мало, пока с нами нет твоей мамы.
        - Но как нам отсюда выбраться, создатель? Главная дверь заперта, на ней какие-то непонятные символы, - сказала панама, прочитав мысли хозяйки.
        - На ней написано: «Цитотропизм[5 - биологическое явление притягивания клеток друг к другу или отталкивания одной клетки от другой.]». Слово было взято Виктором из медицины. Он был врачом когда-то, пока не стал писателем. Правильно произнесите это слово, и вам откроется дверь в замок, откуда вы сможете выбраться наружу. Только будьте осторожны. Если встретите принцессу, даже не пытайтесь ей сопротивляться. Ищите любой способ, чтобы скрыться от нее. Никому из вас не под силу с ней сразиться. Здесь, в этой кошмарной стране, она неуязвима, пока на ней панама.
        - Мы проделали такой большой путь, чтобы помочь Вам, а в итоге просто уйдем отсюда? Неужели сейчас нет никакого способа вытащить Вас, мистер Гофс? - возразила Эн, взглянув на грустное лицо Августа. - Вы же все-таки создатель! Придумайте что-нибудь! Я боюсь, что обратный путь мы не осилим.
        - Осилите. Вы должны осилить. Извините, мисс Эн, но меня, действительно, сейчас невозможно вытащить отсюда. Чернильная принцесса наложила сильное заклятье на эту дверь. Только моя Анна сможет его разрушить.
        - Перед уходом задам последний вопрос: почему Вы наградили Гильбо особыми способностями, но не рассказали ему об этом? Он до сих пор чувствует себя ошибочным персонажем.
        - Гильбо? Ах, да, пес! Это долгая и грустная история, мисс Эн. Гильбо не простой персонаж, он член нашей семьи. У меня просто не было времени познакомить его с Августом и принцессой. Передайте ему мои извинения.
        - Вам лучше самому это сделать. Вокруг Вас столько тайн, голова уже кругом! Буду с нетерпением ждать вашего освобождения, чтобы услышать все историю того, что здесь на самом деле произошло. А сейчас нам пора.
        - Удачи, мисс Эн. - мистер Гофс понимал возмущения девушки, но ничего не мог с этим поделать. - Берегите Августа и остальных. Как же я сожалею, что все так получилось.
        Все молча развернулись обратно к столбу. Подойдя ближе, Эн произнесла необычное слово и дернула за рычаг. Большая каменная дверь тяжелым ходом начала открываться. Выбежав наружу, компания героев оказалась на лестничной площадке, по спирали ведущей наверх. Поднимаясь до самого верха, они встали у приоткрытой двери.
        - Спокойно, Эн. Не делай резких движений, - сказала Лулу, чувствуя недовольство девушки после общения с создателем сказочного мира.
        Как только Эн слегка прислонилась к двери, та резко заверещала на весь зал.
        - К нам заявились гости! Всем сюда! Всем сюда!
        - Говорящая дверь!? И как я сразу не догадалась! Ну-ка замолчи! - панама воспользовалась своим волшебством.
        В тот же момент рот говорящей двери слипся. От нее стало слышно лишь одно мычание. Поспешив выбежать вперед, гости оказались в главном зале вражеского замка.
        - Выход должен быть там! - крикнул мальчик, увидев знакомую дверь в конце зала.
        Все безоговорочно побежали в указанную сторону. Вокруг была сплошная пустота, отчего зал казался невероятно большим. С высокого потолка начала сыпаться пыль, налету превращаясь в жужжащих жуков, размером с кулак. Узоры, украшавшие каменные стены начали расползаться, превращаясь в длинных змей, вмиг перекрывших путь испуганных беглецов.
        - Проклятье! Мы снова в ловушке! - завопила Лулу, отбиваясь от небольшой стаи жуков. - Эн, что будем делать?!
        В этот момент из входной двери не спеша вышла чернильная принцесса в темно-пурпуровом платье. Ее длинные черные волосы сверкали изумрудами, похожими на звезды. Лицо было бледное как снег, а глаза синие, как лед. В ее руке находилась волшебная палочка, искрящая чернильной пылью. А на голове сидела панама, злобно наблюдая за панамой гостей.
        Внешне же принцесса была очень красива, она точь-в-точь выглядела, как принцесса доброй Ардры, за исключением холодного мрачного вида. Рядом с ней на поводке стоял невысокий черный гепард, послушно ожидающий команду своей хозяйки. Не хватало лишь стражников, которые через минуту тоже появились у главного входа.
        - Дела совсем плохи! Зря я в это влез! - начал паниковать червячок, прижавшись к панаме.
        - Я создам для нас защитное поле, но сами понимаете, что оно будет бесполезно перед силой принцессы, - сказала Лулу, оградив друзей от стаи жуков. - Ну же, Эн, не молчи. Что будем делать? Ты у нас тут главная.
        - Создатель сказал, что сражаться с принцессой бесполезно, но есть ли у нас другой выбор?!
        - Ты серьезно?! Нет, Эн, я не смогу тебе помочь в этом, она слишком могущественна. Мы проиграем!
        Героев окружили со всех сторон. Чудовища заполнили весь зал, ожидая команды хозяйки. Сражаться было бессмысленно, учитывая их количество. Оставалось надеяться на чудо, которое вряд ли может произойти в столь недружелюбном месте.
        ГЛАВА 11. СИЛА ДРУЖБЫ
        Все слуги замка сбежались в главный зал, чтобы посмотреть на долгожданную встречу принцессы и читателя. Никто из подчиненных пока не трогал гостей, руководствуясь уважаемой хозяйкой страны. Принцесса сначала молчала, разглядывая Эн и ее друзей, затем она завела разговор.
        - Я тебя уже заждалась,юная спасительница. Удивительно, что ты еще человек, а не персонаж. Но это поправимо. Успела пообщаться с создателем Ардры? Наверное, он наговорил обо мне много гадостей. Вот подлец! Как жаль, что я не могу уничтожить его страну. Но ничего, ей недолго осталось существовать. Представляться не буду, здесь мое имя всем известно. Но как зовут тебя? Никто из моих подчиненных так и не назвал твое имя. И зачем ты освободила этого мальчика? Да, его способности хороши, конечно, но против меня бесполезны.
        - Он мой друг. И он был в беде, - сказала девушка, затем нарочно произнесла свое полное имя. - Меня зовут Анна.
        - Анна? Какое редкое имя. Я хочу заключить с тобой сделку, Анна, - принцесса сделала пару шагов вперед. - Ты отдаешь мне панаму, а я не трону тебя и твоих жалких ничтожных товарищей. По-моему, все справедливо.
        - Нет, Эн! Даже и не думай! Ей нельзя доверять! - сказала Лулу, чувствуя колебания эмоций своей хозяйки.
        - Эн? Что за дурацкое прозвище? На тебе панама сидит по-особенному. На нашей добродушной Анне она сидела намного скромнее. Что ты с ней сделала? Научила плохим манерам? Впрочем, не важно. Даю тебе время на раздумье, - принцесса взмахом руки создала в воздухе песочные часы. - Как только песок иссякнет, я спрошу лишь один раз о твоем решении, после чего начну уже действовать. Время пошло.
        - Эн, надо что-то срочно предпринимать! Меня отдавать ей ни в коем случаи нельзя! - запаниковала панама, ощущая тревогу и страх напряженной девушки.
        - Мисс Эн, я могу прямо сейчас пустить в зал дождь, чтобы смыть с врагов чернильную пыль, - предложил Август, настраивая себя на битву.
        - Поможет ли нам это? - проговорила девушка, взглянув на принцессу, ласкающую шерстяного питомца. - Что-то я совсем растерялась. Ни одна идея на ум не приходит.
        - А где Алира? - вдруг спросил червячок, потеряв из виду свою возлюбленную. - Она же была с нами! Ее случайно не схватили?! Хия, ты видела, как она поднималась?
        - Да, - ответила служанка. - Но когда мы забежали в зал, ее уже не было с нами.
        - Хитрая лисица! Оставила нас в беде, а сама где-то скрылась, - предположила панама, затем глубоко вздохнула.
        - Вранье! Она бы так с нами не поступила! - возразил Руби, защищая девочку.
        - Откуда тебе знать? Ты был знаком с ней совсем немного. И вообще, забудь о ней. Она тебе не пара.
        Все удивились от услышанного.
        - Ой, проговорилась. Хи-хи.
        - Твое время истекло, читатель, - вновь заговорила принцесса, продолжая гладить послушного гепарда. - Я тебя внимательно слушаю. Не разочаруй меня.
        - Если мне суждено здесь умереть или стать персонажем, тогда зачем что-то решать? Ответ давно готов: мы будем сражаться до последнего. Я не отдам панаму, - смело ответила Эн, вытирая от волнения вспотевшие ладони.
        - Признаюсь, я думала, что ты умнее, чем предыдущая хозяйка панамы. Но я в тебе ошиблась, - принцесса хладнокровно взглянула на своих подчиненных. - Слушайте внимательно: персонажей стереть в порошок, а девчонку принести мне. Я с ней лично разберусь..
        Хозяйка вместе с питомцем ушла в свои покои, оставив за главных своих стражников. После минутного молчания один из них, наконец, заговорил.
        - Теперь-то мы точно избавимся от вас, - сказал он, решив атаковать первым.
        На удачу в самый острый момент подоспело подкрепление. Из двери в темницу выбежала толпа освобожденных персонажей. Их спасительницей оказалась Алира, взявшая идею Лулу проговорить вслух все номера заключенных. Увидев девочку с толпой разъяренных союзников, все дружно начали сражаться с прислужниками чернильной принцессы.
        - Я знал! Я знал, что ты нас не бросила! - обрадовался Руби, наблюдая за отважной фунби.
        - Как я могу оставить в беде своих друзей?!
        - Август, нам нужен твой беспощадный дождь! - вскрикнула панама, наблюдая за жителями родной страны.
        Рассеяв волшебство по залу, она наградила каждого фунби защитной оболочкой, помогая им противостать врагам.
        - Мисс Эн, мы отвлечем на себя темных. А вы бегите, верните нам принцессу Анну! - сказала отважная девочка, вступая в ряды освобожденного народа.
        - Большое спасибо, Алира! Ты нас очень выручила! - сказала девушка, проводив взглядом храбрую подругу.
        - Признаю, я была не права насчет нее, - созналась панама, косо взглянув на соседа. - Прости, дружок.
        Руби промолчал, демонстративно отворачиваясь от больших глаз подруги. Так он показал свою обиду, на что Лулу даже не обратила внимание. В это время, Август пустил на зал ледяной дождь, смешанный с чернильной пылью. Когда с врагов сошла защитная оболочка, жителям сказки удалось пробиться вперед, к входной двери. Рядом с ней стояли стражники, вместе с дюжиной жужжащих жуков. Крылатые насекомые вступили в бой, налетев на панаму.
        - Эн, держи меня крепче! Их слишком много! - крикнула Лулу, отбиваясь от противников. - Сейчас я им устрою!
        Сделав небольшой всплеск яркого света, панама на какое-то время распугала врагов. Используя момент, она превратила их в черных бабочек. Проблемы на этом не закончились, впереди еще ждали стражники. Двое из них были заняты, отражая удары нападающей толпы. Третий решил напасть на Августа, пытаясь остановить волшебный дождь.
        - Молодой господин! - вскрикнула Хия, отважно набросившись на злоумышленника.
        Лулу подхватилась помочь служанке, но ей помешал второй стражник, налетевший на Эн. Повалив героиню на пол, он попытался сорвать панаму, однако в этот момент из нее вылез Руби, зарычав смешным голосом. Подобная выходка смутила противника, предоставив девушке шанс что-нибудь придумать. По сути, она читатель. Раз это так, то у нее обязательно должны быть какие-то способности относительно сказочного мира. Первое, что пришло ей в голову, это способность пользоваться пылью. Мысль оказалась верной: собрав с пола горсть черного порошка, она загадала желание, которое вмиг исполнилось. В ее руке образовался тот самый зонт, найденный в городе мартышек. Схватив орудие двумя руками, она стала отбиваться от врага, не подпуская его ближе. Махая во все стороны, ей удалось попасть по защитной маске, расколов ее пополам. Пользуясь моментом, героиня, не мешкая, раскрыла зонт, направив его ослепительный свет прямо на беззащитное лицо противника, который вскоре превратился в чернильный порошок.
        - Эге! Откуда вдруг столько храбрости, Эн!? - удивилась панама, ощутив в хозяйке всплеск легкой ярости.
        - Теперь разберемся с этим! - сказала девушка, озлобленно взглянув на другого стражника, которого схватили союзники.
        Сняв с него маску, Эн проделала то же самое действие, что и с предыдущим противником. Ощущая излишнее проявление ярости своей хозяйки, Лулу решила ее притормозить.
        - Ты помнишь, что говорил Август? Стражники когда-то были, как и ты, обычными читателями.
        - Да, я помню, - ответила Эн, немного придя в себя. - Хуже всего то, что они этого не знают. Ведь если бы знали, не стали бы служить злой принцессе.
        Лулу промолчала, теперь уже ощущая печаль девушки.
        - Мисс Эн, надо бежать, пока открыт путь! Дождь достаточно смыл защитный слой врагов. Здесь моя помощь больше не нужна, - сказал мальчик, заметив зонт в руке девушки. - Как Вы догадались, что можете использовать чернильную пыль?
        - Я просто предположила и оказалась права. Выходит, что в этой стране я имею большие возможности. Это многое меняет. Может быть, нам даже удастся справиться с чернильной принцессой без помощи принцессы Анны.
        - Эн, приди в себя. Не стоит думать, что пыль так хороша. Не забывай, именно ее сила создала нам большие проблемы. Поэтому, лучше забудь эту затею, - сказала Лулу, переубеждая амбициозные планы хозяйки.
        - Я согласен с Лулу, мисс Эн. Лучше не стоит пользоваться этой силой, - заговорил Август, беспокоясь за непредвиденные последствия. - Давайте вернем мою маму и все вместе покончим с этим!
        Девушка промолчала, понимая заботу друзей. Направляясь к приоткрытой двери, она вместе с ними оказалась на площади, где повсюду стояли двухголовые каменные фигуры, охраняющие королевство. Увидев беглецов, чудовища начали топтаться на месте, создавая сильное землетрясение. Такое движение не позволяло героям сдвинуться с места. Им пришлось вернуться назад, к порогу замка. Неожиданно из башни вылетела небольшая стая жуков, не похожих на тех, чтобы летали в замке. Новые враги были намного крупнее. Налетев на защитное поле Лулу, их лапы стали выделать черную жидкость, разрушающую целостность волшебного щита.
        - Летающий ковер? - вдруг произнесла Лулу, прочитав мысли хозяйки. - Впервые о таком слышу.
        - Я как-то вычитала о нем в одной сказке, когда работала в библиотеке. Он нас отсюда быстро выведет. Мне наколдовать его или будем искать другой план? - заговорила Эн, с энтузиазмом вжившись в роль волшебницы.
        - Учитывая наше обстоятельство, сложно не согласиться. Хорошо, но это будет последний раз, обещаешь? - сказала панама, по-прежнему не доверяя неведомой ей силе.
        - Обещаю, - ответила девушка и черпанула с каменного пола очередную горсть пыли, которая по желанию превратилась в черный летающий ковер. - Не бойтесь, садитесь. Все детство мечтала на нем полетать!
        Как только Август и Хия сели рядом с девушкой, ковер тут же рванул вперед, к дальнему концу площади, где располагался склон. Всех обрадовал тот факт, что наколдованная вещица была весьма шустра. С легкостью облетев невообразимое количество каменных чудовищ, ее скорость спасла даже защитное поле Лулу, которое постепенно освободилось от лап прилипших жуков. Пролетая над второй частью каменной площади, ковер уже приближался к концу королевства. Казалось, что все препятствия давно позади, но случилось непредвиденное. Когда из балкона темной башни вышла хозяйка страны, ей было достаточно лишь одним взмахом палочки превратить спасательный ковер в гнилую черную ткань, которая быстро рассыпалась на маленькие кусочки. Пассажиры неожиданно полетели вниз, ударяясь об каменную поверхность королевства.
        - Не дайте уйти этим ничтожным существам! - озлобленно крикнула принцесса, чей голос разнесся по всей стране.
        От падения Эн потеряла сознание. Ее теплая накидка полностью порвалась, как и пара листочных носочков. Зонт улетел куда-то в сторону, снова пропав из виду. Панамы на голове не было, волшебная вещь приземлились рядом с раненным Августом. Сдерживая боль, мальчик быстренько подобрал ее, подбежав к Эн. Руби, как и прежде, сидел на панаме, спрятавшись в небольшом кармашке. Хия поспешила помочь Августу, заметив вместе с ним, что их подруга была без сознания. Тем временем каменные фигуры развернулись к лесу и зашагали вперед, навстречу к раненным беглецам. От их громкого и сотрясающего хода было совершенно некуда скрыться.
        - Мисс Эн! Мисс Эн! Очнитесь! Вставайте! Нам нужно бежать! - кричал мальчик, пытаясь вместе со служанкой привести девушку в чувства.
        - А Лулу ей не сможет помочь? - спросил червячок, высунувшись из кармашка потрепанной панамы.
        - Ты прав, Руби! - мальчик немедленно надел на Эн головной убор, который сразу же ожил.
        - Эн! - первое, что вскрикнула болтунья, после чего создала для друзей защитное поле. - Она сильно ударилась головой. Я не могу ее пробудить. Придется подождать или...
        - Или что? - мальчик увидел идею в глазах Лулу.
        - Или я попробую управлять ее телом. Правда, это будет не так быстро из-за того, что она без сознания.
        - Лучше так, чем ждать, пока нас не растопчут!
        Лулу засеяла фиолетовым светом, который вскоре распространился по всему телу Эн. Под чутким руководством панамы героиня начала постепенно подниматься на ноги.
        - Получилось! - обрадовался мальчик, схватившись за рану на плече. - Ай-й, больно…
        - Сейчас я тебя подлечу, Август, - сказала хвастунья, успевая создать отдельный поток энергии, направленный на исцеление раненого друга.
        Армия каменных чудовищ была уже на подходе, а защитное поле Лулу стало все чаще пропадать из-за растраты энергии на спящую девушку. К несчастью, это было совсем некстати, учитывая, что враги начали закидывать беглецов огромными булыжниками. Граница королевства казалась совсем рядом, но добраться до нее становилось все сложнее и сложнее. Август пытался остановить чудовищ, замораживая их длинные конечности. Однако эффекта это не приносило: фигуры с легкостью справлялись с созданными препятствиями. Еще немного и они загнали бы беглецов в каменный тупик, но вдруг появился Гильбо, с разбегу ворвавшись в открытые ворота королевства. Он был по-прежнему в облике пса-великана, с множеством ссадит по всему телу.
        - Это же Гильбо! - с радостью вскрикнула панама.
        - Что произошло с Эн?! - спросил он первым делом, увидев подругу без сознания. - Она жива?!
        - Да, жива, - вздыхая, ответила панама. - Она сильно ударилась головой. Моих сил недостаточно, чтобы исцелять читателей, это может сделать только принцесса. Поэтому придется ждать, пока Эн сама не очнется.
        - Посади ее на меня. Август, Хия, вы тоже садитесь. Каменные существа не могут ходить дальше королевства, поэтому нужно скорее уходить отсюда, - пес выставил вперед мохнатую лапу, - Я сам вас отнесу к лесу.
        Усаживаясь на спину друга, герои ощущали небольшую радость от того, что снова собрались вместе. Но радоваться пока был рано, поле смертоносных воинов старалось всеми силами заманить жертв в ловушку. Гильбо с сердитым взглядом молча помчался к склону, оббегая и перепрыгивая все препятствия, что создавали каменные фигуры. Его энергичность и ловкость помогли быстро выбраться за пределы площади, приближаясь к границе королевства.
        - Смотрите! Ворота закрыты! - заметила панама. - Вас всех поднять над ними мне будет не под силу...
        - Не нужно ничего делать, Лулу, - уверенно ответил пес. - Я перепрыгну их. Держитесь крепче.
        Успешно совершив сказанное, Гильбо приземлился рядом с деревом, где все еще летали светлячки.
        - Позвольте, я возьму их с собой, я им обещала, - сказала Хия, остановив мохнатого друга.
        Светлячки залетели в кармашек служанки.
        - Вы попали в замок? Нашли создателя? - поинтересовался Гильбо, продолжив идти к подъему, ведущему в лес.
        - Да, мы нашли папу. Он рассказал нам, как вернуть маму! Это можно сделать только в нашей стране, поэтому нужно возвращаться назад, - ответил Август, затем оглянулся назад, на балкон высокой башни. - Папу держат в подземной темнице. Только мама может его освободить. Мы еле выбрались оттуда. Если бы не помощь остальных, ничего бы не вышло.
        - Остальных? О ком ты?
        - В темнице полно пленных из сказочной страны. Мы освободили только девочку, Алиру, - продолжила Лулу. - А она потом освободила всех остальных, помогая нам сбежать оттуда. Сейчас она вместе со всеми сражается в темном замке. Нужно быстрее возвращать нашу правительницу, чтобы она, наконец, остановила этот хаос.
        Пес промолчал, набрав еще больше скорости на подъеме. Наконец, одолев гору, он оказался у подножья лесной чащи.
        - Эн, как и мистер Гофс, может использовать пыль, создавая любые предметы, - снова заговорила панама. - Теперь мне ясно, почему она была под замком. Все читатели имели такую способность. Приятеля мистера Гофса мы так и не встретили. Я была уверена, что он заодно с той ведьмой. Но куда он делся пока непонятно. Еще, мы решили запретить Эн пользоваться пылью. Она может натворить с ней нехороших дел.
        - Согласен с тобой, Лулу. Эн это не к чему, - сказал Гильбо, взглянув краем глаза на своих пассажиров. - Как хорошо, что вы все уцелели. Я сильно переживал за вас.
        - Мы тоже переживали за тебя, Гильбо. Особенно Эн.
        Разглядывая местность тихого леса, беглецы заметили, что все изменилась до неузнаваемости: каждое дерево стояло под наклоном, дергая своими длинными ветками. А черная рыхлая земля между ними частично превратилось в болото. В воздухе висел серый туман, окутавший собой все лесное пространство.
        - Руби теперь твоя очередь нам помогать. Ты должен знать, что на этот раз задумали невидимки. Они снова будут играть с нами? - спросила Лулу, ощущая скрытую опасность.
        - После всего, что случилось им теперь не до игр! - ответил червячок, прижимаясь к панаме. - Страшно представить, какое безумие они для нас приготовили.
        - Так и знала, что ты ничего хорошего не ответишь. Где твоя храбрость? Жаль, что с нами нет Алиры...
        - Какая же ты вредная, Лулу! А еще считаешься такой важной в своей стране. Ты еще хуже, чем мое раздвоение личности! Все, я на тебя теперь вдвойне обижен! - сказал Руби, затем отвернулся от больших глаз панамы.
        - Эге! Нашел чем пугать!
        - У меня есть идея! - вдруг сказал Август. - Папа не зря учил меня создавать снег и лед. Туман влажный, этим я и воспользуюсь. Я превращу часть леса в огромный лед...
        - А я сквозь него проделаю для нас проход! - добавила панама, сообразив, в чем заключается план мальчика. - Так никто из лесных обитателей не сможет до нас добраться.
        - Все верно, - ответил мальчик, затем сполз с великана.
        Взмахивая руками, он создал леденящий ветер, вихрем залетевший в лес. Замораживая все вокруг, он образовал лед от самой земли до кончиков каждого дерева. Ветки не успели даже оказать сопротивление, как их приморозило друг к другу. Полдела было сделано, оставалось только проложить путь сквозь толщу льда.
        - Нелегко будет сделать дорогу, когда лес покрыт чернильной пылью. Но с твоей механической лапой, Гильбо, нам такие препятствия не страшны, - гордо сказала Лулу, собрав над собой ослепительный сгусток разрушительной силы. - Лови, мой друг и бросай!
        Пес поймал бушующий поток энергии и тут же направил его в сторону леса. Оставив за собой волну звонкого эха, сгусток проделал глубокий туннель, пробив на своем пути все возможные преграды.
        - Уже привык к своим новым способностям? - спросила панама, заметив решительный бросок друга.
        - Да, теперь я могу гордиться своей лапой. Она не раз меня выручала. Никогда бы не подумал, что она будет так полезна.
        Придерживаясь мнения Эн, Лулу решила пока не рассказывать о том, что поведал создатель. Будет лучше, если он сам обо всем расскажет рыжеволосому парню.
        - Вперед друзья, мы возвращаемся домой! - с улыбкой сказала панама, утаивая грустные мысли о спящей хозяйке.
        Вступив на проделанный путь, Гильбо, как и его друзья, отлично слышали скрипы и вопли веток, пытавшихся оказать сопротивление. Любую образовавшуюся трещину мальчик вновь замораживал. Однако, чем дальше, тем чаще образовывались новые щели. Вскоре над головами героев открылось сплошное отверстие, протянутое вдоль всего туннеля. Оттуда стали выползать пауки, а вслед за ними вылез и последний стражник.
        - Откуда их столько взялось?! - с недовольством вскрикнула панама. - Неужели, невидимки постарались?
        Август, взмахнув руками, образовал тучу, прикрыв ею часть открытой трещины. Не прошло и полминуты, как пошел мелкий дождь, смывающий с врагов защитную оболочку. Наблюдая за происходящим, осторожный стражник превратился в огромную летучую мышь. Широкими массивными крыльями он расширил щель, впустив остальных обитателей леса тоже поучаствовать в битве. Затем, махая крыльями, он стал создавать ураганный ветер, загоняя его в туннель. Новое препятствие не позволяло героям двигаться вперед, что как раз и требовалось злодею. В самый разгар безжалостной битвы пробудилась Эн. Как только панама это почувствовала, она тут же освободила ее тело.
        - Что происходит? - первое, что спросила растерянная девушка. - Мы что, уже в лесу?! Гильбо?!
        - С возвращением, Эн, - ответил пес, вцепившись когтями в ребристую землю. - У нас тут, как всегда, беда...
        Август продолжал создавать дождевые тучи, помогая Лулу справляться с толпой лесных обитателей. Добраться до главного врага пока никто не мог, всех занимали другие проблемы. Чтобы выбраться из безвыходного положения Август остановил дождь, направив все свои силы на заморозку стражника. К несчастью, ничего из этого не вышло. Однако его попытки привели к неожиданному эффекту: один из пауков, на ком не было защитной оболочки, попал под замораживающий поток. Застыв на месте, он камнем свалился на голову стражника, ненадолго успокоив ураган. Этим герои и воспользовались. Пока мальчик пытался попасть в главного противника, Лулу направила заряд своей силы на лапу Гильбо, которому больше не приходилось вцепляться в землю.
        - Покажи, кто тут сильнее! - вскрикнула панама, обращаясь к псу-великану.
        Успешный бросок в крылатого злодея привело к разрушению его защитной маски. Сжимаясь от боли, он приземлился к героям. Его глаза стали постепенно гаснуть, а тело рассыпаться на части. Через минуту от него осталась только горсть черного порошка. В то же мгновение послышался крик чернильной принцессы, до которой дошли слухи о потере последнего прислужника. Покончив со злодеем, беглецы начали прорываться вперед, проделывая себе путь сквозь гору мерзких насекомых.
        - Лед по бокам сильно поврежден, туннель скоро полностью разрушится, - предупредил Август, оглядываясь на замерзшие деревья, чьи ветки постепенно пробивали ледяные стены.
        - А мы бежим в правильном направлении? - спросила Эн, глядя на проход, который вел только вперед.
        - Об этом пока никто не думал, - ответила панама, освещая дорогу мохнатому великану.
        Существа, которые спрыгивали в туннель, пытались помешать Гильбо, но щит Лулу откидывал их в сторону.
        - Как же приятно знать, что такое дружба, - вдруг заговорил Руби, немного прослезившись. - Спасибо, что приютили меня, друзья! Мне очень повезло с вами!
        - Ой-ой, Руби-ду! Рано пока проявлять эмоции. Успокойся, а то еще переклинит, - Лулу была в своем репертуаре.
        - Впереди тупик! - вдруг сказал Гильбо, увидев на пути гору ледяных булыжников.
        - Не беда! Сейчас исправлю! - хвастливая панама решила в очередной раз продемонстрировать свои способности.
        Однако в этот раз все получилось не так, как ей хотелось. Позабыв о том, что стены туннеля были в огромных трещинах, она своим волшебством сделала только хуже. Туннель полностью обрушился, оставив героев в открытом лесу, где повсюду бродили агрессивные существа.
        - Ой, похоже, переборщила, - Лулу, как и остальные, поздно поняла свою ошибку. - Гильбо, держи заряд!
        Совершив бросок, пес-великан ненадолго расчистил дороги. Оглядываясь по сторонам, он не знал в какую сторону ему бежать. Вокруг было, как всегда, множество тропинок.
        - Налево! Надо свернуть налево, - внезапно снова заговорил Руби, разглядев знакомую местность. - Проход в ваш мир должен быть там. Я в этом почти уверен.
        - Что значит почти, Руби-ду? Сейчас не время для простых предположений, - панама недовольно взглянула на соседа.
        - В таких вещах мне редко изменяет память.
        - Хех! И это говорит тот, у кого раздвоение личности! А если с нами снова играют лесные невидимки? Что тогда? Лучше хорошенько подумай!
        - Уже подумал! Невидимки с нами больше играть не собираются, потому что мы нарушили правила и испортили их дом. Сейчас они хотят только одного - стереть нас в порошок.
        - С чего ты это взял?
        - А разве не ясно? Все лесные обитатели как с цепи сорвались. Они так и жаждут нашей гибели!
        - Вы на него только посмотрите! Самый умный нашелся! Не зазнавайся, дружок. Эн, что будем делать?
        - Я верю словам Руби. Мы пойдем по левой дороге.
        Гильбо, услышав подругу, побежал в указанном направлении. Путь привел его к стае волков, с которыми он без помощи панамы вступил в открытый бой, раскидав всех одной механической лапой. Освободив дорогу, он направился дальше.
        - Невидимки еще не успели изменить нам путь, - снова заговорил червячок, осматривая окружающие деревья.
        - Откуда тебе это известно? - поинтересовалась Лулу, прочитав мысли хозяйки.
        - Я запомнил эту тропинку. По ней часто проходили стражники, когда им нужно было попасть в ваш мир.
        - Руби, нам с тобой очень повезло! - сказал Август, радуясь хорошей новостью.
        После падения с летающего ковра Эн все еще испытывала боли. Наивно считая, что в доброй сказке они разом исчезнут, она специально питала себя ложными надеждами. Необычный метод помогал ей забывать о полученных ссадинах, что время от времени давали о себе знать. Лулу ощущала недуг хозяйки, но помочь ничем не могла. Она понимала, что исцелить подругу способна лишь принцесса. Поэтому, не вмешиваясь в самообман Эн, она молча проявляла сочувствие. Новость червячка прибавила героине немного сил, помогая дальше стремиться к цели. Что касается пса-великана, то на его пути не переставали встречаться сложности. В этот раз это были плетеные ветки, заслонявшие собой каждую тропинку. Защитное поле Лулу не могло их расцепить, поэтому Гильбо вновь пустил в бой механическую лапу, пробивая ей путь вперед. Вскоре он оказался в знакомом месте, где начинались все развилки. Недалеко от него до сих пор мерцало открытое измерение в иную страну.
        - Скоро будем дома! - сказала панама, увидев портал.
        - А как быть с Гильбо?! - вдруг заговорил Август. - Он же слишком большой для прохода.
        В этот момент в голову Эн пришла нелепая идея, над которой размышлять было некогда. Без всяких надежд она взяла с шерсти пса немного пыли, решив исполнить задуманное желание. После того, как пыль разлетелась по ветру, девушка вместе с друзьями кувырком упала на землю, слетев со спины пса, которому вернулся прежний рост. Панама вместе с червячком по-прежнему сидела на голове героини.
        - Ай! Я так точно недоживу до счастливого конца, - сказала Эн, схватившись за очередную ссадину на коленке.
        Увидев друга в нормальном виде, девушка поняла, что все получилось. Привстав, она поспешила к Августу и Хие.
        - Эн! Что за самовольство?! Сейчас не время для экспериментов! Ты же обещала, что больше не будешь пользоваться пылью! На тебе живого места уже не осталось! Снова ранена? Идти можешь? - начала расспрашивать болтунья, переживая за состояние хозяйки.
        - Нога болит, но идти могу, - ответила девушка, затем обратилась к друзьям. - А вы не ранены? Август? Хия?
        - С нами все в порядке, мисс Эн, - сказал мальчик, заметив рядом с собой Гильбо в облике обычного пса.
        - Дуреха, даже меня не предупредила, - сказал пес, взглянув в глаза девушки, у которой уже не было сил идти дальше.
        - Прости, Гильбо. И вы, друзья, тоже простите. Честно говоря, я не думала, что моя идея сработает.
        - Давайте позже это обсудим! Проход совсем рядом, нужно спешить! - сказала панама, расчищая путь к порталу.
        Август, помогая ей, создал дождливую тучу, смывающую с врагов защитный слой. Существ было настолько много, что их количество образовало стену, закрывающую проход в другой мир. Используя все свои силы, герои с трудом сумели пробить ее, благополучно покинув мрачную сторону сказки.
        ГЛАВА 12. ЧЕРНИЛЬНЫЙ КОРОЛЬ
        Переход в страну Роберта Гофса вызвал не самые приятные ощущения. От солнечного света у героев заслезились глаза, вызывая с непривычки легкий дискомфорт. Немного погодя жжение прошло, позволив насладиться жизнью сказочного мира. В зеркале в один момент было заметно, как обитатели злой сказки настырно копошатся у портала, высовывая из него свои конечности. Они пытались дотянуться до беглецов, но солнечный свет превращал их лапы в чернильную пыль. Заметив это, герои снова легли на землю, продолжая отдыхать после всего, что пережили в кошмарной стране.
        - Как же здорово быть дома! - обрадовалась панама, затем обратила внимание на поведение червячка. - Руби-ду, а ты точно житель темной страны? Солнце тебе не вредит.
        - Может, он на самом деле житель этой страны? Просто не помнит этого, - предположила Эн, присев на пенек.
        - Все может быть.
        К героине подошел Гильбо в облике человека. Рядом с ним стоял Август, держа за руку служанку.
        - Как ты, Эн? - побеспокоился рыжеволосый друг.
        - Жить буду, - шутливо ответила она. - Лулу, подлечи друзей. Особенно Гильбо. Ему больше всех досталось.
        - Сейчас всех вылечу! - с радостью сказала панама, затем изменилась в голосе, обращаясь к хозяйке. - Кроме тебя, Эн. Читателей я лечить не умею. Прости.
        - Ничего страшного, само пройдет, - ответ девушки прозвучал без энтузиазма.
        Выпустив руками Эн цветной шар, панама разом исцелила всех друзей-персонажей, приведя в порядок даже их одежду.
        - Теперь давайте оживим принцессу Анну, - сказала Эн, перейдя сразу к делу. - Не будем зря терять времени. Нам нужно еще спасти тех, кто сейчас сражается в замке злой принцессы.
        - Вы очень сильная, мисс Эн, - сказал Август, обратив внимание на измученное состояние девушки. - Мы только что вернулись с войны, а Вы уже рветесь обратно в бой. Для меня это многое значит. Вы настоящий воин!
        - Да брось, Август. Никакой я не воин.
        - Нет, Эн. Ты не права. Ты очень храбрая и сильная девушка, - добавил Гильбо, положив руку на ее плечо. - Глядя на тебя я теперь точно уверен, что ты пришла спасти нашу страну.
        - Может ты и прав, - сухо ответила девушка, затем обратилась к мальчику. - Август, ты прихватил чернильную пыль? Пора нам возвращать твою маму.
        - Пыль! Я совсем забыл про нее! - вскрикнул мальчик, схватившись за голову. - Что же теперь делать?! Неужели, нам из-за нее придется возвращаться обратно?!
        - Есть идея лучше, - ответила панама, снова прочитав мысли хозяйки. - Возле зеркала лежит немного пыли. Враги оставили ее после себя, когда их лапы попали под солнечный свет.
        - Эй! Я сама хотела это сказать! - возразила Эн, привстав с пенька. - Если после тех существ и вправду осталась пыль, тогда нам очень повезло.
        Героиня осторожно взяла под зеркалом горсть черного порошка, нарисовав им на земле небольшой круг. Август оставил в центре круга куклу, предоставив подруге слово.
        - Теперь заклинание. Так-с, как там было? Вспомнила. Все то, что было возврати, печати зла с нее сотри.
        Все были в предвкушении чуда. Сначала закружился ветер, вскружив на земле опавшие листья. Затем пыль начала медленно впитываться в куклу, превращаясь в разноцветное сияние. Как только заколдованная вещь вспыхнула ярким светом, на земле уже стала лежать принцесса, пока еще без сознания. Она была одета в красивое зеленое платье с белыми вставками на поясе. Ее длинные каштановые волосы были в маленьких блестках, сверкающих словно звезды. От красавицы исходил приятный аромат диких цветов, бодрящих настроение любого обитателя сказочной страны. В руке принцессы, как и полагалось, лежала волшебная палочка в виде ветки с нарисованными побегами.
        - У нас получилось, мисс Эн! Получилось! - радостно сказал Август, бросившись обнимать любимую маму.
        - Ей, наверное, не хватает панамы, - сказала девушка, затем обратилась к Лулу. - Будем прощаться, моя болтливая подружка. Без тебя теперь будет непривычно разгуливать по сказочной стране.
        - Я тоже к тебе привыкла, Эн. С тобой было весело!
        - Мы теперь друзья навеки. Не забывай меня, - сказала девушка, затем надела панаму на спящую принцессу.
        Как только на волшебнице оказался головной убор, она тут же проснулась. Вместе с ней проснулась и настоящая Лулу.
        - Август? Сынок! - первое, что вскрикнула принцесса, обняв своего сына. - Как я рада тебя видеть! А где Роберт?
        - Мистер Гофс находится в темнице чернильной принцессы. Он сказал нам оживить Вас, потому что только Вы сможете его освободить, - ответила девушка, немного стесняясь стоять перед хозяйкой сказочной страны в грязном оборванном виде.
        Эн после всех передряг выглядела очень необычно. Ее лицо было в ссадинах, вперемешку с черными разводами. Руки и ноги выглядели так, будто побывали в саже. Рана на коленке измазала красными пятнами всю нижнюю часть платья, которое и без того было в ужасном состоянии. Собранные в хвост волосы местами были покрыты паутиной. В глазах девушки отражалась дикая усталость и отчаяние.
        - Август, кто эта леди? - спросила хозяйка страны, с жалостью взглянув на героиню.
        - Она человек. Ее зовут мисс Эн.
        - Она та, кто спасла Вас, Ваше Величество, - добавила панама, вежливо обращаясь к принцессе. - Рядом с ней находится тот самый сторожевой фунби, о котором говорил создатель. А на мне сидит червячок по имени Руби. Хороший малый, хоть и имеет раздвоение личности. Мы с ним дружные соседи.
        - Ушам своим не верю, - заговорил Руби, высунувшись из края панамы. - Вот кого, похоже, сейчас переклинило-то.
        Герои засмеялись. Одна лишь принцесса была в недоумении от услышанного писклявого бормотания.
        - Все это время мисс Эн носила панаму на себе, - пояснил мальчик, пытаясь разъяснить суть насмешки. - На ней Лулу постоянно ругалась с Руби. А сейчас говорит, что он ее дружный сосед. Такое очень непривычно от нее услышать.
        - А-а, вот в чем причина. Панама привыкает к своей хозяйке, перенимая на себя ее внутренний дух и манеру поведения. Если моя Лулу ругалась с Руби, значит, хозяйка была с бойким характером, - сказала хозяйка страны и заулыбалась, глядя на девушку. - Мисс Эн, не посчитайте меня грубой. Я улыбаюсь не от того, как Вы выглядите, а оттого, как твердо стоите на ногах, не смотря на тяжелые раны. Вижу, у Вас и вправду бойкий характер. Лулу была в надежных руках. Спасибо, что позаботились о ней и о моем сыне.
        Принцесса приклонилась перед девушкой, а затем легким взмахом палочки исцелила все ее раны. Даже платье стало как новое. Рана на ноге исчезла, не оставив и шрама.
        - Спасибо Вам, принцесса Анна. На самом деле это я была в надежных руках Августа, Гильбо, Лулу и всех остальных. Без них у меня ничего бы не вышло.
        - Все же без Вас они бы не смогли расколдовать меня. Поэтому, еще раз спасибо Вам, мисс Эн. Теперь, когда панама со мной, я никому не позволю разрушить мою страну.
        - Ваше Величество, во владениях злой принцессы сейчас происходит сражение. Народ нашей страны борется за свою свободу. Наш первоначальный долг защитить их и отправить домой целыми и невредимыми.
        - Это само собой, Лулу. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы они не погибли. А где держат супруга?
        - Создателя держат в темнице, глубоко под королевством. На дверь в его комнату наложено сильное заклятье, - вновь ответила панама, информируя свою хозяйку.
        - Что ж, посмотрим, насколько оно сильное, - сказала принцесса, затем обратилась к сыну. - Август, ты оставайся здесь, рядом с Хией и остальными. Я сама разберусь с врагами.
        - Позвольте, я пойду с Вами, - сказала девушка, уверенная, что ее помощь всегда может пригодиться.
        - Я тоже, - добавил Гильбо, встав рядом с подругой.
        - Помощник мне может пригодиться. Гильбо, тебя я возьму с собой. А Вы, мисс Эн, как намеренны сражаться? В королевстве темной принцессы обычному человеку не место. Поэтому лучше оставайтесь, отдохните. Вы и так многое пережили.
        - Я смогу Вам пригодиться! - Эн так и рвалась в бой. - В той стране я могу использовать чернильную пыль! Благодаря ей я могу быть очень полезной в сражении.
        - Чернильная пыль? Ох, этого следовало ожидать. Способность и вправду очень нужная в данном случае, но я все равно вынуждена отказать. Пыль не так проста, как кажется на первый взгляд. Она была создана только для Роберта. Только он вправе ей пользоваться. Всем остальным читателям всегда было запрещено к ней прикасаться. Один человек уже наломал дров, используя ее в личных целях. Не хотелось бы, чтобы ситуация ухудшилась. Мне страшно подпускать Вас к ней, мисс Эн. Простите, но Вам лучше остаться здесь.
        - Без защиты панамы ты будешь слишком уязвима, - добавил Гильбо, обращаясь к подруге, - поэтому лучше послушайся принцессу. Обещаю, что мы вернемся с победой.
        - Это ради Вашего же блага, мисс Эн, - добавила волшебница, положив червячка на плечо героини. - Ты, дружок, тоже побудь здесь.
        - Как скажете, Ваше Величество, - вежливо сказал Руби, с удовольствием оказавшись на новом месте. - Сражаться я все равно не умею. Да и способностей у меня никаких нет.
        - Удачи вам, - сухо сказала Эн, всем сердцем желая тоже поучаствовать в решающей битве.
        Принцесса и ее помощник промолчали. Подойдя к зеркалу, они без раздумий перешагнули сквозь отражение, оставив после себя лишь белые искры.
        - Не расстраивайтесь, мисс Эн. Они скоро вернутся. Моя мама очень сильная, - сказал Август, взяв девушку за руку.
        - Да, они обязательно вернутся, - ответила Эн, переложив червячка на толстую ветку невысокого дерева. - Тут тебе будет интереснее, чем на моем плече.
        В Ардре был ясный день. Несмотря на то, что герои находились в глухом лесу, вокруг все выглядело ярким и цветным, что с непривычки сразу же бросалось в глаза. Услышав пение маленьких птиц, перекрикивающих друг друга, Эн вдруг вспомнила о своей бунтарской стороне. В ней проснулось неугомонное чувство сделать что-то рискованное, наперекор всем правилам Ардры. Считая себя главной героиней, она точно знала, что без нее сказка не сможет завершиться благополучно. Поэтому, как только эмоции взяли вверх, ей в голову пришла безумная идея, вдохновившая на смелость.
        - Сейчас я должна быть рядом с ними, - сказала она, рывком забежав в зеркало.
        Очутившись в темной Ардре она увидела недалеко от себя огромного крылатого пса, на котором сидела принцесса, отбиваясь волшебной палочкой от полчища пауков.
        - Гильбо?! - с удивлением произнесла девушка, всматриваясь в крылья мохнатого зверя.
        В этот момент пес начал взлетать, так и не заметив свою подругу. Поднимаясь в небо, он полетел прямо в королевство.
        - Гильбо, постой! - крикнула героиня, так и не сумев обратить на себя внимание.
        Оставшись наедине с пауками, она быстро сообразила, как ей поступить: черпнув с земли горсть пыли и загадав желание, в ее руках оказался механический пистолет с длинным дулом. Его описание она вычитала в одной из любимых книг.
        - Здорово! Точь-в-точь как у доктора Гухдо[6 - супергерой из комикса. Гухдо был изобретателем, наделенным сверхъестественной силой. Своим талантом он спас страну от нашествия муравьев-мутантов]! Сейчас испробуем! - обрадовалась Эн и, закрыв глаза, нажала на курок.
        Пистолет начал набирать в себя окружающий воздух, выпуская из дула маленькие парящие огоньки. Своим сверкающим сиянием они сладко манили к себе каждого жителя леса, вербуя их своим гипнозом. Не прошло и минуты, как безобидные огоньки резко погасли, навлекая на врагов сильные галлюцинации в виде их собственных страхов. От растерянности они начали отступать, скрываясь в гуще леса. Когда Эн открыла глаза, вокруг уже никого не было. Лес показался совершенно пустым. Засунув пистолет в свой пояс, она с гордостью подумала, что не зря прочла так много книг. Однако все было не так просто. Не прошло и минуты, как пауки снова примчались к жертве. На этот раз с ними были змеи и огромные жуки. Черпнув очередную горсть пыли, Эн снова загадала желание. Пыль начала обволакивать ее тело, превращаясь в прочный защитный костюм с полным набором различных приборов.
        - Класс! Пыль, действительно, может сделать все, что мне вздумается! Сейчас повеселимся! - девушка быстро вошла во вкус, с радостью попробовав подпрыгнуть.
        В костюме прыжок становился выше самого высокого дерева. Ненадолго зависая в небе, она быстро определила, куда ей держать курс. Таким образом, совершая очередные прыжки и безболезненно пробивая любую преграду, она вскоре оказалась над королевством. Там она увидела следующую картину: жители доброй сказки вместе со своей хозяйкой ломали центр площади, чтобы добраться до основного механизма каменных фигур. Гильбо по-прежнему порхал небе, наблюдая за появлением чернильной принцессы. Как только та появилась на вершине башни, он тут же подал знак. К счастью, добрая волшебница к этому моменту уже достигла механизма, остановив его изнутри. Все каменные существа в ту же секунду намертво застыли. Чтобы не показываться чернильной принцессе, добрая волшебница спряталась в воздушном туннеле, отправляясь на поиски супруга. Увидев поломанную площадь и рассыпанные фигуры, хозяйка страны топнула ногой. От удара по полу она подняла с земли снежные хлопья, превратив их в злобных снеговиков. Новые враги продолжили битву с бывшими пленниками, не выпуская их из королевства. Летающего пса чернильная принцесса тоже не
упустила из виду. Своими чарами она стала атаковать его.
        - Почему он не улетает?! Гильбо! Глупый пес! Улетай оттуда! - возмущалась Эн, запустив вторую способность костюма.
        Сзади открылся большой крутящийся пропеллер, а на ногах появились отверстия, откуда выдувался воздух. Подобная способность помогла героине взлететь в небо, направляясь прямо к крылатому зверю. После нескольких неудачных попыток злая принцесса все-таки сумела попасть в Гильбо. Потеряв крылья, он стал падать вниз, уменьшаясь до естественного размера. Разогнав максимальную скорость, Эн успела подхватить его, но не успела облететь башню. Врезавшись в стену, она проломила ее, залетев вместе с парнем в одну из комнат темной хозяйки.
        - Кто ты такой?! - спросил Гильбо, не узнав подругу.
        - Это же я! - ответила девушка, снимая свой шлем. - Ай!
        Неожиданно она почувствовала боль по всему телу. Ее костюм стал немного сжиматься, не реагируя на управление. Он будто оказался в невидимых тисках. Оглядываясь по сторонам, Эн увидела злую принцессу.
        - Ну же, снимайся! - запаниковала героиня, стараясь всеми силами выбраться из поломанного костюма.
        Гильбо пытался помочь подруге, но у него ничего не получалось. Чтобы раскрыть костюм требовалось волшебство.
        - Зачем ты пришла?! Тебе же было велено оставаться на месте! Почему ослушалась принцессу?
        - Тогда, кто бы спас тебе жизнь?! - возразила девушка, затем снова сжалась от боли.
        Чернильная принцесса вместе со своим питомцем не спеша направилась в сторону гостей. Откинув парня к стене, она подняла Эн в воздух.
        - Где она?! Отвечай, мерзкий читатель! - Хозяйка уже знала, что волшебница заявилась в ее королевство. - Видимо, ты ей не нужна, раз она оставила тебя без присмотра.
        - Отпусти ее, - неожиданно раздался знакомый голос.
        В другом конце большой комнаты стояла принцесса Анна вместе с высоким мощным львом, чья грива и лапы пылали ярко-желтым огнем.
        - Вот так сюрприз! А ты даже похорошела, пока была деревянной игрушкой. Неужели пошло на пользу? Вижу, и Роберта сумела освободить. Похвально, - сказала хозяйка страны, затем взглянула на Эн и ее друга, - А эти ничтожные пешки были для отвода глаз? Хорошо придумано.
        Злодейка знала, что способности волшебницы превосходят ее собственные. Это было связано с силой панамы, которая являлась уникальной по замыслу создателя. Уникальность заключалась в том, что она могла передавать хозяйке свою силу, делая ее всемогущей. На темной владыке панама не имела силы. Однако это нисколько не повлияло на самоуверенность ее хозяйки. Чернильная принцесса прекрасно знала, что в своей стране ее никто не победит.
        - Не трогай их. Лучше одумайся, пока есть шанс! - сказала добрая принцесса, взмахнув сияющей палочкой.
        Легким движением она спустила девушку на пол, а железный смятый костюм превратила в песок.
        - Ты же знаешь, что я сильнее тебя, - продолжила волшебница. - Моя панама никогда не будет твоей, запомни это!
        - Сейчас узнаем. Если только твой возлюбленный опять все не испортит. Хотя что он может, после того как стал персонажем?! - темная владычица не спеша отцепила своего питомца от короткого поводка. - Пусть мальчики поиграют без нас. Им есть о чем поговорить.
        - Виктор, взгляни на себя! Каким ты стал! Чернильная пыль совсем ослепила тебя! - сказал лев, обращаясь к гепарду.
        - Замолчи! Даже не пытайся меня отговорить! Мы с Анной создадим новый мир, лучше вашего! Если ты не со мной, значит против меня! - злобно ответил гепард, решив наброситься на своего противника.
        Тем временем обе принцессы поспешили к лестнице, что вела на крышу башни. Используя волшебные палочки, они пытались нанести друг другу вред. Однако сделать это не удавалось: обе были неуязвимы, пока на них сидели головные уборы. Сбросить панамы было не так просто, они тоже имели сопротивление. Как только принцессы оказались на крыше, битва на волшебных палочках стала еще ожесточеннее, особенно со стороны темной владыки. Она применяла любые подлые приемы, лишь бы отнять то, что по праву принадлежало не ей. После очередного удара, волшебница взлетела в небо, решив сразиться с врагом в открытом пространстве. Их битва вызывала сильную волну, содрогающую всю страну.
        Битва двух крупных зверей тоже заставляла понервничать: их истинная мощь обладала не меньшей сокрушительной силой, приносящей одни разрушения. Вокруг все рушилось и горело, развеивая серый дым над высокой башней. Атмосфера войны чувствовалась повсюду. Даже на площади, где застыли сломанные фигуры, продолжалось сражение между жителями двух противоположных стран.
        - Нужно уходить отсюда, Эн! - сказал Гильбо, спасаясь от очередного падающего камня. - Башня скоро рухнет!
        Но девушка не собиралась убегать. Она была уверена, что ее способность применять пыль обязательно поможет создателю или принцессе.
        - Нет, Гильбо. Я остаюсь. А ты убегай, если хочешь.
        - Не понимаю, что ты задумала на этот раз? Снова собираешься применить пыль? Неужели ты не понимаешь? Принцесса ясно же сказала…
        - Я знаю, что она сказала! И что с того? Ничего страшного не произошло! Может быть, чернильная пыль и опасна, но я не сделала ничего плохого, как это сделал друг создателя! К тому же я спасла тебе жизнь! Где твоя благодарность?! - недовольство девушки начало выходить из-под контроля, навлекая очередную беду. - Ты глупый, раз думаешь, что я способна сделать что-то плохое! Да вы все тут глупые! Здесь, среди пыли, я могу раз и навсегда покончить со всеми проблемами! А ты, как и принцесса, пытаешься отговорить меня. Забыл, что говорил недавно? Я пришла сюда, чтобы спасти вашу страну! Об этом говорила даже Лулу! Сейчас я докажу, что могу это сделать!
        - Нет, Эн! Очнись! Лулу, как и все, была против того, чтобы ты использовала пыль! Тебе не под силу победить чернильную принцессу. Это может сделать только наша принцесса!
        - Не веришь в меня?! Тогда прочь с дороги! Сейчас я докажу тебе обратное! - девушка черпнула с пола черный порошок и загадала очередное желание. - Хочу получить силу, способную победить хозяйку этой страны!
        Гильбо, пытаясь вразумить подругу, попал под удар ожившей пыли. Отлетев в сторону, он, сдерживая боль, снова встал и направился к подруге. Девушка в этот время молча стояла и смотрела на скопление большой черной горы.
        - Давай же! Вручи мне это оружие! Я остановлю ее! - говорила Эн, чей разум был уже затуманен.
        Гора пыли, поднимаясь над полом, приняла образ головы льва. Раскрыв пасть, она вмиг проглотила героиню.
        - Нет! - крикнул Гильбо, бросившись спасать подругу.
        - Теперь она моя, - неожиданно заговорила львиная голова, не подпуская к себе парня. - Передай всем, что Чернильный Король пришел переписать историю Ардры.
        После произнесенных слов львиная голова стала кружиться, создавая вокруг себя темно-синий дым, заполняющий весь этаж башни. Теряясь в догадках, Гильбо скорее побежал к создателю, надеясь, что тот даст дельный совет, как остановить врага и спасти Эн. Но создателю было пока не до этого. Смертельная драка двух зверей никак не угасала. Укусы, царапины и открытые раны с каждым столкновением оставляли после себя сильную боль, разжигающую ненависть в сердцах старых друзей. После очередного столкновения лев опрокинул гепарда, пытаясь его отговорить от злых умыслов темной хозяйки.
        - Виктор! Остановись! Еще можно все исправить!
        - Нет! Тебе меня не переубедить!
        - Посмотри в кого нас превратила твоя муза!? Разве Анна была такой? Ты создал нечто иное! Совсем не то, что желал! И ты видишь это! Так почему же сопротивляешься?
        - Нет! Нет! Замолчи! Я не хочу тебя слушать!
        - Помоги мне остановить ее. Давай поставим точку в этой кошмарной истории!
        - Нет! - в очередной раз крикнул гепард и оттолкнул от себя льва. - Проклятье! Почему у меня не получилось сделать то, что смог ты?! А? Ответь мне! Отвечай, Роберт!
        - Потому что это я встретил того незнакомца. Потому что пыль была создана только для меня и только для благих целей. А ты ее нагло украл, создав то, что погубило нас обоих. Теперь мы персонажи! Мы уже не вправе что-либо изменить. Мы стали рабами Ардры. Прошу, подумай над тем, что я сказал. У нас еще есть шанс хотя бы что-то изменить в лучшую сторону. Давай объединим усилия.
        - Создатель! - крикнул Гильбо, подбежав ко льву. - Эн создала огромную голову льва, используя пыль! Это существо назвало себя Чернильным Королем. Оно проглотило Эн и сказало, что собирается переписать историю Ардры. Что мне делать? Как спасти Эн? Прошу, ответьте!
        - Чернильный Король? О, нет. Мисс Эн использовала пыль, чтобы остановить принцессу, верно?
        - Да, именно так.
        - Проклятье. История повторяется. Она создала персонажа, чье могущество превосходит силы обеих принцесс. Персонаж создан по моему подобию. Ни в коем случае не приближайся к нему, иначе превратишься в пыль. Похоже, король собирается завладеть обеими странами, чтобы создать собственный мир. Пора прекращать эту гонку за властью. Нужно срочно отыскать принцесс! Они должны знать, что скоро здесь все погибнет.
        - А Эн? Как ее спасти?
        - Не знаю, Гильбо. Такого врага я еще не встречал. Постараюсь сделать все возможное, чтобы спасти ее, - ответил лев, затем повернулся к гепарду. - Смотри, та девушка тоже поддалась соблазну. И что из этого вышло? Теперь, если Короля не остановить, обе страны будут уничтожены. Впрочем, как и мы с тобой. Ты этого хочешь?
        Гепард задумался, стиснув клыки.
        - Разве на это похоже?! Все по вине той глупой девчонки!
        - Когда-то и ты сделал глупость. Уже забыл?
        Скрыв свои когти, Гепард решил встать на сторону друга.
        - Ладно, твоя взяла. Говори, что я должен делать.
        - Прежде всего, мы должны объединиться. Вместе у нас есть шанс победить врага. Поговори с чернильной принцессой, она тебя должна послушать.
        - А что делать мне? - спросил парень, желая помочь.
        - Беги к остальным жителям Ардры. Предупреди их о Чернильном Короле. А я попрошу Анну, чтобы она помогла им выбраться из этой страны, пока еще не поздно.
        Как только Гильбо выбежал из комнаты, искусанные друзья направились на крышу. Первым там оказался Виктор, вызвав хозяйку темной страны.
        - Ты уже покончил с Робертом? - спросила она, обороняясь от волшебных ударов своей соперницы.
        - Нет. Ситуация изменилась. Сейчас не до него. У нас появился более могущественный враг. Нужно объединить усилия, чтобы остановить его.
        - Что? Ты с ума сошел, Виктор?! О чем ты говоришь?!
        - Нужно прекращать эту бессмысленную войну, - добавил лев, встав рядом с другом. - Девушка, что попала в мою сказку, создала очень опасного персонажа, Чернильного Короля. Уверен, он теперь хочет уничтожить наши страны, чтобы создать собственную Ардру. Если мы его не остановим, то все погибнем. И никакая панама нас не спасет!
        - Ах ты, предатель! Решил быть заодно с ним? Я доверяла тебе, Виктор! Как ты мог поверить его словам?! Он больше не создатель Ардры! Он теперь вообще никто!
        - Не смей так говорить о нем! - вдруг крикнул гепард, свирепо взглянув на свою сообщницу. - Он все еще мой друг!
        - Ты мне за это заплатишь, предатель!
        В этот момент из башни вырвался темно-синий туман, а за ним и львиная голова, чья чернильная грива впитывала в себя всю пыль, что покрывала королевство и его жителей.
        - Объединиться, говорите? Я полноправная правительница этой страны! Никто не посмеет ее тронуть! - крикнула владычица темной Ардры, решив избавиться от общего врага.
        - Анна, останови ее. Обычной силой принцессы короля точно не победить, - сказал лев, затем повернулся к гепарду. - Ты был молодец, Виктор. Я рад, что теперь мы в одной команде.
        Дым настолько сильно расширился, что начал нападать на персонажей, которые находились в замке. Одним лишь прикосновением он превращал их в чернильный порошок. Проникая сквозь неодушевленные предметы, он пробирался в самые недосягаемые места, где пытались спрятаться жители Ардры. Война на площади в ту же минуту прекратилась. Все были в панике от увиденного ужаса. Применив свои способности, чернильная принцесса была полностью уверена, что сможет остановить нового врага. Но она ошиблась. После нескольких попыток утихомирить дым, произошел обратный эффект: он стал безжалостно стирать в порошок даже неодушевленные предметы. Башня пострадала первой. Лев и гепард, что находились на крыше, стали искать путь спасения. Они практически были в ловушке. Вовремя обнаружив лазейку, лев успел перепрыгнуть в безопасную местность, позвав за собой друга. Второй зверь, сделав прыжок, упал под обвал, прищемив лапу. Темная владычица подхватилась помочь ему, но было уже поздно. Гепарда охватил дым, превратив его в часть себя.
        - Нет! Виктор?! Виктор!!! - в отчаянии вскрикнула злодейка, направив на дым всю свою яростную мощь.
        Попытки навредить королю ни к чему не привели. Он лишь набирался сил, обретая гигантские размеры. Вокруг его гривы рассеивался смертоносный дым, безжалостно поглощающий в себя все живое и не живое. Любые атаки, сделанные принцессой, он поглощал словно воздух.
        - Остановись! Этим уже не вернуть Виктора! - сказала Анна, подлетев к чернильной принцессе. - Хочешь считать меня врагом? Вперед! Но знай, что только вместе мы сможем победить это чудовище! В одиночку тебе не справиться с ним. Сейчас я постараюсь задержать дым, чтобы он не смог распространяться дальше. Возможно, моих сил будет недостаточно, поэтому будь готова помочь мне.
        Хозяйка страны ничего не ответила. Однако ей пришлось послушать волшебницу, чтобы остановить уничтожение королевства. Окутав дым волшебным куполом, Анна всеми силами пыталась удержать дым, но, как и предполагалось, ее возможностей было недостаточно. Поэтому в борьбу вступила вторая принцесса, создав дополнительный купол. Когда оба волшебства слилось воедино, дым прекратил распространяться, разозлив тем самым Чернильного Короля.
        - Что теперь прикажешь делать, умница? Твой план оказался недостаточно продуманным, - сказала чернильная принцесса, ощущая медленное разрушение общего купала.
        Волшебница тоже чувствовала это, но как решить проблему пока не знала. Ей становилось страшно от мысли, что все попытки сопротивления могут оказаться бесполезными.
        - Ваше Величество, - вдруг заговорила панама. - Позвольте мне кое о чем напомнить Вам. Вспомните, что я говорила про Гильбо. Он уникальный персонаж, созданный чтобы защищать страну. Его механическая рука обладает способностью разрушать чернильную пыль. Я не раз в этом убеждалась, можете не сомневаться.
        - Какова твоя идея, Лулу? - спросила принцесса, не понимая, к чему клонит ее помощница.
        - Если направить Вашу силу и силу чернильной принцессы на механическую руку Гильбо, вы создадите сильнейший заряд против Чернильного Короля.
        - Что за вздор! Причем здесь рука какого-то вшивого персонажа?! - возразила темная владычица.
        - Идея Лулу мне тоже кажется безумной, но я ей доверяю. Она знает, что говорит. Остается только найти Гильбо.
        - Взгляните вниз, Ваше Высочество. Он прямо под Вами.
        Обе принцессы, парящие в воздухе, взглянули на землю. Внизу, рядом с толпой жителей обеих стран стоял единственный парень с механической рукой.
        - Гильбо! - крикнула волшебница, не покидая зону воздействия на могущественного врага.
        - Да, Ваше Величество.
        - Прости, что приходится говорить отсюда, но если подлечу ближе, купол может разорваться. Нам требуется помощь. Лулу посоветовала воспользоваться твоей необычной рукой, чтобы атаковать короля. Поможешь нам в этом?
        - Да, конечно! - крикнул Гильбо, обрадовавшись, что принцесса обратилась к нему за помощью.
        - Сейчас мы с чернильной принцессой бросим в твою руку мощный поток разрушительной силы. Ты должен будешь словить его, а затем кинуть в короля. Сможешь?
        - Смогу! Я уже не раз так делал. Но, постойте, а что будет с Эн? Она же внутри него!
        - Разрушительная сила не способна причинить вред читателю. Можешь не беспокоиться, - ответила принцесса, затем взглянула на хозяйку темной страны. - Будем надеяться, что это поможет хотя бы ранить его. Надо взяться за руки.
        Приблизившись друг к другу, принцессы с неприязнью взялись за руки. Общими усилиями они создали мощный заряд разрушающей силы, направив его на руку парня. Заряд был настолько сильным, что даже Гильбо почувствовал, как его рука начала медленно расплавляться. Купол защиты в ту же минуту разорвался, выпустив на волю еще более агрессивный дым. Прежде, чем бежать от надвигающейся опасности, Гильбо швырнул заряд прямо в пасть короля, застопорив движение дыма. Все были в предвкушении того, что должно было произойти. Голова льва, поворачивая в разные стороны, начала корчиться, словно мучаясь от боли. Не проронив ни слова, она закатила глаза и рассыпалась, всосав в себя весь рассеянный дым. Засыпав собой разрушенный замок принцессы, король освободил пленницу, оставив ее на самой верхушке горы.
        - Потрясающе! - произнесла волшебница, удивившись не меньше своей соперницы. - У нас получилось уничтожить его с одного удара! Это просто невероятно!
        Заметив девушку, темная владычица вновь нахмурилась. Она захотела отомстить за Виктора, превратив Эн в самое омерзительно существо. Однако только взмахнув палочкой, ее тут же остановила принцесса Анна, огородив спящую девушку защитным кругом.
        - Ты ее не тронешь! Она здесь не причем! Это все пыль, которая дурманит разум тех, кто показывает свою слабость.
        - Никто не вправе указывать мне, что делать в моей стране! Вы никогда отсюда не выберетесь! Я сейчас же уничтожу измерение! - хозяйка темной страны снова взялась за свое, полетев в сторону леса.
        - Анна, послушай! - крикнул лев, обращаясь к прилетевшей волшебнице. - Здесь только она способна закрыть измерение. Ты должна ей помешать, иначе мы на самом деле останемся тут навсегда. Поспеши! Мы тоже скоро придем.
        - Хорошо, милый. Веди наш народ к измерению. Встретимся там. Будь острожен, - сказала принцесса и снова взлетела в небо, направляясь по следам своей соперницы.
        В полете она скидывала на землю блестящую пудру, прокладывающую путь прямо к измерению.
        - Жители Ардры! Следуйте за тропой, которую сделала ваша принцесса. Она приведет вас домой! - крикнул лев, привлекая на себя внимание всех жителей доброй сказки.
        Существа темной страны прекратили сражаться. Они уселись рядом с застывшими каменными фигурами, опустив головы вниз. Некоторые из них, избавившись от чернильной пыли, вспомнили, что когда-то тоже были народом светлой страны. Присоединившись к заключенным, они вместе с ними направились в сторону леса. Лишь один рыжеволосый парень развернулся в обратную сторону, побежав в разрушенному замку. Спустив с горы спящую девушку, он попытался ее разбудить.
        - Очнись, Эн! Нам нужно идти, - говорил он, слегка подергивая ее за плечи.
        - Ты намного храбрее, чем я тебя создал. Должно быть, эта заслуга мисс Эн, - произнес лев, подойдя к парню. - Она может еще не скоро прийти в себя. Посади ее на мою спину, мне будет совсем не сложно ее вести.
        Приподняв девушку, Гильбо аккуратно посадил ее на льва. Пользуясь редким случаем, он решил задать вопрос.
        - Скажите, создатель. С какой целью Вы сделали меня таким? - парень взглянул в глаза льва.
        - Чтобы защищать мою семью. Прости, Гильбо. Честно говоря, сейчас не время говорить об этом. Когда все закончится, ты обязательно все узнаешь, как и остальные жители Ардры. Я обещаю. А сейчас пойдем, нам нужно возвращаться домой.
        - Мистер Гофс! Гильбо?! - очнувшись, произнесла девушка, схватив себя за голову. - Какая же я глупая! Простите меня! Я очень извиняюсь за случившееся! Что же я наделала?! Мне так стыдно перед принцессой Анной! Я была сама не своя!
        - Успокойтесь. Вашей вины здесь мало. Пыль затуманивает разум тех, кто проявляет к ней слабость. Тоже самое произошло и с Виктором. Надеюсь, его душа попала в лучший мир. Держитесь крепче, мисс Эн. Я понесу Вас на себе.
        Лев побежал первым, мчась по проделанной тропе. Следом бежал Гильбо в облике пса. Он постоянно смотрел на грустный взгляд девушки, которая до сих пор винила себя за то, что совершила. Ей было очень стыдно за свое поведение.
        - Создатель, как Вы намерены остановить злую принцессу? У нее есть слабые места? - поинтересовался пес.
        - Есть, как и у всех нас. Все дело в панаме. Если ее уничтожить, тогда принцесса потеряет большую часть своей силы. Она станет уже не опасна. Проделать такое можно только на противоположных полюсах. В нашем случае, речь идет о светлой Ардре. Если сумеем туда переправить ее панаму, можно считать, что война окончена. Кроме того, эта страна тоже будет уничтожена. Такая же история может произойти и с нашей страной, если чернильная принцесса все-таки сумеет заполучить свое. Пока у обеих принцесс есть головной убор, они бессмертны. Их сражение может длиться целую вечность.
        Оббегая стороной застывших каменных фигур, герои вскоре покинули королевство. Забежав в лес, они пробегали мимо пауков, змей и прочих существ, которые мирно лежали на земле, словно были без сил.
        - Что-то тут не так. Нужно скорее выбираться отсюда, пока что-нибудь еще не случилось, - сказал лев, прибавив шаг.
        Неожиданно в земле стали расползаться узкие трещины, протягиваясь вдоль всей страны. Из их дна начала подниматься чернильная пыль, медленно взлетая в сторону королевства. Не прошло и минуты, как раздался громкий звериный рев. Это был крик Чернильного Короля, что восстал над разрушенным замком хозяйки страны.
        - Этого-то я и боялся, - проговорил создатель, наблюдая за врагом, заново собирающим свои силы. - Было глупо предполагать, что его так легко можно победить.
        - Что теперь делать? Как его остановить? - заволновалась Эн, увидев ужасающий облик могущественного врага.
        - Есть у меня одна мысль. Надеюсь, она верная.
        Не вдаваясь в подробности, лев побежал дальше. В этот момент огромная голова льва, разинув пасть, образовала воронку, которая буквально стирала королевство, не оставляя даже кусочка земли. Ситуация с каждой секундой ухудшалась. В лесу поднялся сильный ветер, бросая в героев сломанные ветки павших деревьев. Путь к цели становился сложнее, постоянно возникали новые препятствия. Однако создателя это не останавливало. Он всеми силами рвался вперед, двигаясь по сияющей тропе. Вскоре цель была достигнута, троица благополучно добралась до заданного места. Все желающие персонажи уже прошли через портал. Остались только принцессы, стреляющие друг в друга силой волшебных палочек. В процессе битвы они наносили сильный урон на окружающий лес, разрушая его вместе с ураганом Зла. Темная Ардра была уже обречена на гибель. Это понимали все, кроме ее хозяйки.
        - Я останусь здесь, вместе с супругой, - сказал лев, спустив девушку на землю. - А вы ступайте и даже не думайте возвращаться обратно! Эта страна скоро полностью сотрется. За нас с Анной не переживайте, мы обязательно вернемся.
        - Удачи Вам, создатель! - сказал Гильбо, направляясь к открытому измерению. - Эн, ты идешь?
        - Да, иду, - сказала девушка, взглянув на отчаянный вид льва. - Мистер Гофс, не вздумайте умирать! Август не переживет вторую потерю родителей.
        - Все будет хорошо, мисс Эн. Разве в добрых сказках побеждает Зло? - ответ льва прозвучал не слишком уверенно.
        Эн промолчала. Шагнув вперед, он с опущенной головой переступила черту измерения.
        ГЛАВА 13. РОЖДЕНИЕ ЛЕГЕНДЫ
        В солнечной стране, как всегда, пели птички. Эн и Гильбо вновь ощутили свежий лесной воздух, пропитанный добротой и покоем. Повсюду стояли выжившие заключенные, бурно обсуждающие то, что с ними произошло. Послушав страшные истории о Чернильном Короле, Август первым делом набросился на девушку, которая и без того была в подавленном состоянии.
        - Мисс Эн! Почему Вы ослушались маму?! Вы же чуть сами не погибли! - начал говорить мальчик, в слезах обняв свою подругу. - Никогда так больше не делайте! Я место себе не мог найти, когда Вы скрылись в отражении! А где родители? Они еще сражаются с чернильной принцессой?
        - Да, но не только с ней. Король все еще жив. Я понятия не имею, как они собираются с ним справиться. Мистер Гофс сказал, что у него есть идея. Но сработает она или нет, он пока не знает. Та страна в ужасном состоянии. Там твориться настоящий хаос! - ответила девушка, затем снова вспомнила о своем глупом поступке. - Какая же я дуреха, Август! Решила, что смогу сама справиться с принцессой, но вместо этого создала еще более опасного персонажа. Лулу ошиблась насчет меня. Никакая я не спасительница. От меня одни лишь проблемы.
        - Неправда, Эн. Думаешь, без тебя мы бы смогли так далеко зайти? - сказал Гильбо, пытаясь успокоить подругу.
        - Да, мисс Эн! Гильбо абсолютно прав!
        К Августу подошла служанка Хия и ее найденная подруга Анта. Все дружно обняли героиню, пытаясь ее утешить.
        Тем временем в темной Ардре окружающая обстановка нисколько не улучшалась. Чернильный Король был уже близок к порталу, всасывая в себя лес вместе со всем его содержимым. Земля повсюду расползалась в разные стороны, разделяясь на небольшие кусочки. Создатель стоял рядом с открытым измерением, ожидая момента, когда принцессы подлетят ближе.
        - Послушайте! - крикнул он. - Ваша битва бесполезна! Разве вы не видите, что происходит? Чернильный Король уже рядом! Нужно его остановить. И я знаю, как это сделать.
        Волшебница, отразив удар соперницы, подлетела к своему супругу. Хозяйка темной страны осталась на месте.
        - Ну и как это сделать? - спросила та, что осталась в небе.
        - Если мы сами уничтожим эту страну, тогда и Чернильный Король будет уничтожен. Но для этого нам нужна твоя панама.
        - Что?! Смеетесь? Ха-ха! Ни за что! Вы ее не получите!
        - Тогда ты превратишься в пыль, как все твои злобные существа, - вдруг заговорила волшебница. - Неужели ты думаешь, что король тебя оставит в живых? Ты ему не нужна! Он хочет сам править Ардрой. Мы все ему не нужны!
        - Анна права. Глупо упираться, - продолжил создатель, взяв супругу за руку. - Думаешь, будет лучше, если мы все погибнем? Соглашайся, иначе какой во всем этом смысл?
        Чернильная принцесса напряженным взглядом посмотрела на невообразимый размер приближающегося монстра. Ей становилось не по себе от одной мысли, что он может без труда прекратить ее бессмертное существование. Раздумывать долго не пришлось. Чувство самосохранения в итоге взяло вверх над непреклонной гордостью.
        - Если я соглашусь, что вы сделаете со мной? Будете держать в клетке, как игрушку?
        - Нет, ты станешь одной из нас. Я тебе обещаю это, - ответила волшебница, протянув руку своей противнице.
        Стиснув зубы, хозяйка страны спустилась на землю. Сняв ворчливую панаму, она отдала ее в руки волшебницы.
        - Ты сделала правильный выбор.
        - Замолчи! Не говори ни слова! Не могу поверить, что я так легко сдалась! Чувствую себя полным ничтожеством!
        - Ты еще благодарить нас будешь, - сказал лев, затем призвал принцесс пройти сквозь портал.
        Солнечная Ардра. Выживший народ расположился неподалеку от дерева, к которому было прикреплено черное зеркало. Все с нетерпением ждали появления создателя и принцессы Анны, в надежде услышать от них хороших новостей. Не прошло и минуты, как из зеркального отражения выпрыгнул лев, превратившись в мужчину, лет тридцати. Он был одет в темно-серый классический костюм с цепочкой на грудном кармане. Его черные кудрявые пряди волос и низкие бакенбарды чем-то напоминали гриву. Глаза же скрывали круглые прозрачные очки, из-под которых выглядывали хмурые брови. В целом очертания лица имели схожесть с львиными. Исключением составлял лишь цвет волос. В образе зверя мистер Гофс был огненного цвета.
        - Жители Ардры! Идите сюда! - сказал он, затем оглянулся назад, ожидая прибытие двух принцесс.
        Как только чернильная принцесса очутилась в доброй сказке, она тут же упала на землю, закрыв лицо от солнечного света. В растерянности хозяйка темной станы стала махать своей палочкой, приказывая, чтобы к ней никто не подходил.
        - Успокойся, Анна. Никто тебя не тронет, - сказала волшебница, затем произнесла долгожданное заклинание. - Пусть ясный свет тебя пронзит, и облик тени растворит! Лулу тебе поможет в этом. Отныне в нашей стране больше не будет Зла.
        Надев черную панаму поверх своей, принцесса засеяла черно-белым оттенком. Через некоторое время белый свет поглотил черный, превратив враждебный головной убор в разлетевшиеся сияющие искорки. Чернильная принцесса была полностью лишена своих способностей. Ее палочка тоже превратилась в искры.
        - Ура! Мы спасены! - вскрикнули жители сказки, с радостью ликуя над победой.
        - Темной Ардры больше нет, как и того Зла, что там находилось, - сказал мистер Гофс, обратив внимание на нормальное отражение в зеркале.
        - Ненавижу вас! - начала лишенная сил принцесса, глядя на создателя и его супругу. - Что? Добились своего, да? Оставили меня ни с чем! Теперь выполняйте свое обещание, сделайте меня второй правительницей этой страны!
        - Постой, Анна, - сказала волшебница, подойдя чуть ближе к недовольной гостье. - Да, я обещала тебя сделать одной из нас, но я не говорила, что ты будешь второй правительницей Ардры. Я превращу тебя в фунби и сотру все твои воспоминания о прошлой жизни. Ты станешь совершенно другой личностью. Вот что я тогда имела виду.
        - Что?! Хочешь сделать меня одну из этих мохнатых зверюшек? Это немыслимо! Ты обманула меня, мерзавка!
        - Нет, это ты неправильно ее поняла, - ответил создатель, после чего дал супруге понять, что пора действовать.
        Взмахнув палочкой, волшебница направила поток блестящей пудры прямо на гостью. Та сразу же преобразилась, став милой девушкой, умеющей перевоплощаться в черную худую кошку с необычно длинным хвостом.
        - Отныне твое имя Нирона, ты теперь фунби, - сказала принцесса, затем взглянула на супруга. - Теперь, когда все закончилось, можешь сделать то, что хотел.
        - Да, ты права. Хватит с этим медлить, - сказал создатель, затем повернулся к жителям страны. - Послушайте меня, друзья! Есть кое-что, о чем вы должны знать. Долгие годы я держал от вас тайну, затрагивающую очень больную для меня тему. Говорить о ней нелегко, поэтому постарайтесь отнестись с пониманием. Мне было тогда лет 25, не больше. Я был молод и амбициозен. Моя писательская карьера только начиналась, как и у Виктора Ронса, моего лучшего друга. Правда, в отличие от меня, он был знаменитым врачом и уже известным автором научных медицинских статей. Я же был никчемным писателем-фантастом. Мои работы были известны лишь в родном городе. С Виктором мы тесно общались, делились каждым своим секретом. Все шло своим чередом, пока не случилось нечто прекрасное. Однажды, поздней осенью я встретил девушку, ее звали Анна. Наше общение быстро переросло в роман. Я был очарован ее красотой. Но не это вскружило мне голову, а ее редкий дар мудрости и справедливости, доброты и нежности. Рядом с ней я чувствовал себя счастливее. Мне постоянно хотелось быть лучше, чем я есть на самом деле. Да, эта была любовь,
самая настоящая. Но вскоре возникла одна проблема. Мой лучший друг тоже в нее влюбился. Мы с ним стали постоянно из-за этого ссориться, а один раз даже подрались. Со временем Анна узнала о своем тайном поклоннике. Но свое предпочтение отдала мне, потому что любила только меня. После этого Виктор отстал от нас. Мы с ним перестали общаться. Да что там скрывать, мы терпеть не могли друг друга. С тех пор как Анна его отвергла, он сильно изменился: забросил медицину, ушел в себя. Позже, насколько мне было известно, он отправился в далекое путешествие. Прошел год. Мы с Анной поженились. У нас родился маленький сын, Август. Как сейчас помню, он родился в дождливый пасмурный день. Я был безумно рад, что у меня появилась настоящая семья. Время шло, я учил сына правильным манерам, воспитывал в нем мужество и справедливость. Так прошло двенадцать лет. Август вырос хорошим добрым мальчиком, который с заботой относился ко всем животным, что жили в нашем районе. Однажды летом он принес домой щенка без одной передней лапы. Ждать ветеринаров было слишком долго, поэтому я сам решил оказать помощь бедолаге. У меня были
кое-какие познания в области биомеханики. Да и запчасти валялись в гараже. С помощью своих знаний я смастерил механическую лапу, которую со временем усовершенствовал до идеального состояния. Она была уникальна по своему составу и пропорциям. Без сомнений, рыжего щенка мы оставили у себя. Август подобрал ему редкое имя - Гильбо, как в одной детской сказке, про волчонка. Будучи псом, он стал настоящим членом нашей семьи. Мы все его очень полюбили. Как раз тогда-то я и подумал, что моя жизнь сложилась идеально. У меня все было прекрасно. Меня даже не смущало то, что я до сих пор оставался малоизвестным писателем. Это нисколько не мешало мне радоваться жизни. Но спустя год наступил тот самый кошмарный день, который я вряд когда-нибудь забуду. Я возвращался с работы и увидел возле нашего дома скопившийся народ и пару полисменов. Меня начало это тревожить. Когда я подошел чуть ближе, мне сообщили, что на дом напали грабители. Как оказалось, впоследствии грабежа они убили жену и ребенка, которые пытались защититься. Сначала я не поверил в услышанное, но потом понял, что мне сказали правду. У меня был шок, от
которого я грохнулся на землю, схватив себя за голову. Невыносимая боль терзала меня от мысли, что самых дорогих мне людей больше нет. Я был готов умереть вместе с ними. Но вдруг ко мне подошел хромой пес. Сложив механическую лапу, он присел рядом, положив голову на мои ноги. Я непроизвольно начал его гладить, а затем заплакал. Спустя полгода, которые прошли как страшный сон, случилась еще одна беда. Гильбо заболел. Два месяца он боролся с неизвестной болезнью, после чего покинул меня. Я не выдержал, бросил свою писательскую карьеру и отправился в путешествие, взяв билет в один конец. Посещая разные места, я старался отвлечь себя, привести в чувства. Но у меня ничего не получалось. Спустя какое-то время я наткнулся на очень необычный город. Он был стар и в нем жили одни бедняки. Представляете, их дома были сконструированы из обычного мусора. Мне показалось это очень интересным. Я решил переночевать у них, в надежде узнать для себя что-то новое. Ночью, блуждая по окрестностям, мне послышался чей-то голос. Оглядываясь по сторонам, я увидел мужчину. Он подошел ко мне, молча взял за рукав и потащил к яме.
Присмотревшись вниз, я увидел небольшую деревянную шкатулку. Незнакомец вежливо попросил меня достать ее и тихо отнести за пределы города. Судя по его просьбе, я понял, что стал причастен к какому-то темному делу. Но какая разница? Мне было уже все равно, что со мной будет. На выходе из города незнакомец забрал у меня шкатулку, а затем представился. Он сказал, что его зовут Касфер, и что в знак благодарности он исполнит любое мое желание. Его слова мне показались шуточными, поэтому я ответил, что мое желание неисполнимо. Однако, услышав мой ответ, он молча засучил рукава и хлопнул ладоши. В ту же секунду я почувствовал, будто кто-то проник в мой разум, изучая его тайные уголки. В руках незнакомца образовалась чудо-книга, внутри которой находилось мое желание. В книге говорилось про сказочную страну под названием Ардра. Принцессой этой страны являлась моя покойная жена Анна, в возрасте молодой девушки, которую я встретил двенадцать лет назад. В сказке также присутствовал мой сын, Август, в том возрасте, каким я его запомнил. Больше в стране никого не было, все остальные детали Касфер предоставил моей
фантазии. В королевстве он создал статую в виде льва, символизирующего царя всех зверей. Внутри нее находилась чернильная пыль, с помощью которой я мог обогащать сказку любыми персонажами. Ключ от статуи хранился у принцессы. По словам чудотворца, пылью мог пользоваться любой человек, но ее истинным владельцем являлся только я. Рассказав обо всех правилах книги, таинственный незнакомец собрался уходить, но я его остановил. Поблагодарив за бесценный подарок, я решил узнать кто он и зачем ему понадобилась та шкатулка. Оказалось, что передо мной стоял настоящий чародей. В нашем мире он так же известен, как хранитель легенд. О нем практически ничего неизвестно, кроме того, что он собирает истории великих подвигов. Как выяснилось, эти истории он сам же и зарождает, наполняя жизни людей сверхъестественными событиями. Да, моя жизнь была не исключением. Он внес в нее много нового и интересного. Пусть все обернулось не так, как я думал. Но я все равно рад, что повстречал его. Говоря о шкатулке, Касфер вскользь упомянул, что камень, лежавший внутри, приносит людям беды. По этой причине он собрался уничтожить
его. Вот только в одиночку он бы ни за что не справился. На камне лежала печать запрета. К нему мог прикоснуться только простой человек, а Касфер не был таковым. Поэтому с моей помощью он вынес шкатулку за пределы города, где печать уже не действовала. На этом моя миссия закончилась, а он двинулся дальше, к месту уничтожения камня. С тех пор я его больше не видел.
        Когда я вернулся домой, мне какое-то время было страшно браться за чудо-книгу, но со временем любопытно взяло верх. Стоило мне только прочитать пару первых строчек, как я сразу же оказывался в сказке, встретившись там с Анной и с сыном. Они были настолько живыми, что мне даже не хотелось возвращаться назад, в реальный мир. Позже, я начал обогащать сказку различными предметами. Придумал даже эликсир молодости, чтобы являться в страну в том возрасте, в каком сейчас нахожусь. Жителей страны я собирался сделать добрыми и интересными. А еще, чтобы они умели превращаться в животных. Об этом всегда просил Август, когда я сочинял новый рассказ. Со временем, в стране появилось три народа. Жители сами что-то строили, развивались, создавали новые поселения. Наблюдать за этим было очень увлекательно. Что касается королевства, то по моей задумке, Августа пришлось сделать тайным сыном, чтобы избежать лишних вопросов. Кроме того, заявлять о том, что я отец мальчика и муж принцессы мне пока не хватало духа. Не осуждайте меня, не так легко привыкнуть к тем, кого ты недавно похоронил.
        Через полгода у книги появились первые читатели. Думаю, в этом и заключалась моя главная ошибка. Я не должен был показывать людям свой сказочный мир. Все началось именно с этого. С каждым днем желающих познакомиться с ним возрастало. Ко мне стали приходить домой, отдавая практически последние деньги, лишь бы прогуляться по неведомому миру, где всегда было красиво и интересно. Вместе с добродушными персонажами читатели отправлялись в увлекательное путешествие, ничуть не переживая за свои жизни. В скором времени я понял, что книга прославила мое имя. Меня стали узнавать на каждом углу, что было совсем не привычно для такого интроверта[7 - тип личности, психический склад которого характеризуется сосредоточенностью на своем внутреннем мире, замкнутостью, созерцательностью.], как я. Чрезмерное внимание любопытных людей заставило меня еще больше скрывать о своем прошлом, потому что я не хотел, чтобы все узнали о моей покойной семье, которая теперь живет в сказочном королевстве. Это могло бы создать большие проблемы, как для меня, так и для Анны с Августом. Поэтому я всегда старался отдалять читателей от
замка, чтобы они ничего лишнего там не обнаружили. Какое-то время я был обеспокоен этой мыслью. Думал, что меня раскусят. Но позже я понял, что никого не интересовало мое прошлое. Все приходили за книгой, в которой желали отдохнуть от реального мира. Таких желающих становилось слишком много, поэтому я нанял молодого помощника. В день нас посещало около тридцати человек. Все они были из разных слоев населения, что неплохо сказалось на моем бюджете. Через полгода я смог официально устроиться в офис. Мой помощник, Вит, оставался дома. Днем, пока меня не было, он в одиночку принимал читателей, оставляя их один на один с чудо-книгой. Вечером, когда уже никого не было, я спокойно приходил с работы и перемещался в сказку, чтобы вновь повидаться с семьей. Меня уже ничего не заботило, я просто был счастлив, что могу общаться с теми, кто мне очень дорог. Моя жизнь в каком-то смысле снова наладилась. Конечно, все было не так, как раньше, но все-таки это лучше, чем ничего. Так пролетело еще полгода. Обо мне уже стало известно во многих городах и поселках. Я был знаменит даже среди чиновников. Не скажу, что мне
это нравилось, но прибыль с этого была хорошая. Как-то вечером, переместившись в сказку, я встретил взволнованную Анну. Выяснив причину, я узнал, что кто-то похитил ее ключ, лежавший в спальне. Мы обошли все королевство, но так и не нашли вора. Под утро мне пришлось вернуться в свой мир, где меня ждала работа. Весь день я думал о случившемся, боялся, что что-то может произойти. Однако вечером, когда я вернулся, Анна меня обрадовала, пояснив, что ключ нашелся. Я успокоился, отбросив все дурные мысли. В тот же вечер мне вспомнилось, что у Августа скоро день рождения. Задумавшись над подарком, я вдруг вспомнил про Гильбо. Мысль была идеальной. Я собирался подарить сыну не просто пса, а настоящего защитника нашей семьи. Его механическая лапа служила бы Анне и Августу как уникальная волшебная палочка, способная принимать команды в виде потоков энергии. Эти потоки лапа превращала бы в чистую силу, несравнимую с силой чернильной пыли. Отсюда и способ защиты против любого противника.
        Подобная осторожность пришла в голову неспроста. Я больше не хотел потерять свою семью, поэтому решил подстраховаться. Рассказав Анне о своих планах, я направился в западный лес, где мог спокойно сотворить уникальный подарок. При себе у меня имелся небольшой тюбик с пылью, им-то я и воспользовался. Сотворив Гильбо по подобию того, каким я его запомнил, мне удалось сделать симпатичного жителя народа фунби. Оставалось только дождаться его пробуждения, чтобы рассказать какими уникальными способностями он обладает. Но как назло в тот момент меня срочно вызвал помощник. Он сказал, что случилась беда, поэтому мне пришлось покинуть сказку, так и не рассказав Гильбо о его предназначении. Когда я оказался дома Вит сообщил мне, что днем в сказке пропало шестеро читателей. Люди, что толпились на улице, подняли панику. Они стали выкрикивать всякие гадости в адрес сказочной страны. Долго не думая, я приказал Виту хорошенько запереть дверь, а сам решил снова отправиться в Ардру, чтобы вместе с Анной разыскать пропавших читателей. Забежав в замок, я первым делом подозвал к себе двух служанок, одной из них я
приказал запереть Августа в спальной комнате. Второй я отдал тюбик с остатками пыли, которую нужно было высыпать на порог той самой спальни. Пыль к тому моменту была уже под воздействием моего желания, которое заключалось в сохранении целости и невредимости сына. Кроме того, было и условие: какой бы враг не напал на королевство, он не должен был видеть Августа. Это условие действовало только на территории нашей страны. В стране чернильной принцессы оно уже не имело силы. Об этом тогда мне еще не было известно.
        Возвращаясь к моменту, когда я отдал служанкам приказы, мы с Анной скорее побежали во двор. Оглядываясь по сторонам, я увидел Виктора, своего старого приятеля. Он был все таким же худощавым усатым джентльменом с тростью в руке. Первым делом я попытался узнать, что ему нужно. Ответ прозвучал довольно злобно: «Мне тоже хочется счастья». Виктор все еще любил Анну. Ему, как и мне, было очень больно, когда ее не стало. О моей книге он узнал случайно, вычитав в одной статье. Ему не было известно ни о принцессе, ни и сыне. Зато он отлично знал мое прошлое. Попав в сказку, он первым делом выяснил, что принцесса Анна является копией моей покойной супруги. Затем, наслушавшись сплетен, он разузнал о чернильной пыли. Украв ключ, ему захотелось создать свою Анну, которая любила бы только его. Такое желание служило скорее эгоизму, чем настоящему чувству любви. Поэтому новая принцесса обрела эгоистичный и самовлюбленный характер. В ней было мало добра и милосердия. По просьбе Виктора, она превратила его в самого сильного персонажа, чтобы он мог вечно жить рядом с ней, защищая от любой опасности. О чем только
думал этот глупец, когда пошел на такое?! Неужели он не понимал, что счастье так не добиться? Пусть она любила его, но мысли ее были темными. Придумав злой план, она попросила Виктора привести шестерых читателей. Мой друг даже не стал узнавать причину странной просьбы, он полностью доверился плану своей возлюбленной. На следующий день, он вернулся в замок, чтобы тайно оставить украденный ключ. Затем пришла пора охотиться на читателей. Когда задание было выполнено, будущая принцесса наделила себя уникальной силой, изъятой из похищенных людей. Безжалостно превратив их в злобных персонажей, она получила особую власть, способную противостоять мне, как создателю Ардры. Для этого ей потребовалось семь жизней. Седьмую жизнь она изъяла у Виктора, когда превратила его в персонажа. Позже мой друг выяснил планы своей возлюбленной. Судя по тому, как он поступил со мной, ему они были по душе. В ту ночь, когда мы встретились во дворе, Виктор вместе с превращенными читателями стал атаковать нас с Анной. Отбиваясь от его ударов, я не переставал размышлять, откуда в нем столько ненависти ко мне. Он хотел разорвать
меня на части! Его подчиненные вели себя таким же образом. Разрушая все вокруг, они то и дело нападали на Анну, пока я сражался с Виктором. Немного позже картина прояснилась. Оказалось, что их агрессивное поведение было лишь для отвода глаз. Пока мы сражались, в замок проникла темная Анна. Без лишних усилий она разбила статую льва, наполненную чернильной пылью. В королевстве сразу же стало темно, на небе сгущались черные грозовые тучи. Используя порошок, злоумышленница с помощью зеркал создала вход в иную Ардру, покрытую чернильным слоем пыли. Себя же она назвала чернильной принцессой, верховной правительницей новой сказочной страны. Совершив лишь первую часть плана, она немедленно приступила ко второй. Ей оставалось сделать одно - избавиться от меня и от Анны. Не знаю почему, но я тогда был сильно испуган от случившегося. Я боялся, что весь мой сказочный мир рухнет в одночасье. В панике мне пришла бредовая мысль спрятать Лулу в своем мире. Исходя из личных соображений, чернильная принцесса догадалась, что панама является сердцевиной сказочной страны, поэтому она любой ценой желала получить ее. К
счастью, свою мысль я осуществил раньше: раздобыв горсть черного порошка, мне с первой попытки удалось переместить Лулу в свой мир, оставив внутри нее записку для Вита. В ней говорилось, чтобы он не подпускал к книге волшебную панаму, иначе та могла бы засосать ее обратно в сказку.
        Продолжая отбиваться от врагов, я успел на остатки пыли загадать последнее желание: отделить королевство защитной чертой, которая в итоге превратилась в трещину, не подпускающую злодеев к остальной части страны. Это была своего рода ловушка, однако я все равно допустил ряд серьезных ошибок. Без панамы Анна стала практически безоружна. Когда нас с ней схватили, чернильная принцесса первым делом захотела избавиться от пленницы, но у нее ничего не вышло. Анна была бессмертна, пока существовала Лулу. Поэтому темная владычица превратила ее в игрушечную куклу, наложив чернильное заклятье. Меня же она приказала крепко связать и переместить в свою страну, где я в первую же минуту потерял сознание. Пробудиться мне удалось только в темнице, изрисованной светящимися символами. Это были особые чары, высасывающие из меня жизненную силу. Чтобы их сотворить принцессе потребовались жизни, которые она украла у семерых читателей. Тихий шепот их голосов постепенно превращал меня в персонажа. Я это чувствовал так же хорошо, как и то, что моя настоящая сущность умирает вместе с чудо-книгой. Но что я мог сделать? Как я
мог остановить этот процесс? К сожалению, никак. Через двое суток, как и предполагала принцесса, я стал персонажем. Моя чудо-книга навсегда исчезла, потому что ее автора больше не существовало. Ардра превратилась в призрачную страну, живущую лишь благодаря уцелевшей короне всевластия. Мой защитный барьер, не позволяющий врагам шагнуть дальше королевства со временем ослаб, открыв путь для слуг темной Анны. Самой принцессе дорога все еще была закрыта. Чтобы пройти через трещину, ей требовалась сила Лулу. Признаюсь честно, когда мисс Эн заявилась в логово Зла вместе с панамой, я думал, что все кончено. Но девушка доказала обратное, совершив невозможное. Историю ее подвига здесь никогда не забудут.
        Роберт Гофс с почетом преклонил колено перед Эн. За ним последовала принцесса Анна и все остальные жители сказки.
        ГЛАВА 14. АРДРА: КОНЕЦ ИСТОРИИ
        Героиня была в растерянности. Засмущавшись от неловкого положения, она начала поднимать всех на ноги, но никто не торопился этого делать.
        - Ну же, вставайте, - говорила она, глядя на каждого жителя страны. - Я почти ничего не сделала, только мешалась под ногами. Вы все чуть не погибли из-за меня.
        Народ встал лишь тогда, когда это сделал Роберт Гофс.
        - Все совершают ошибки, мисс Эн, - сказал он, глядя на героиню. - Однако, хорошего Вы сделали намного больше.
        Девушка промолчала, после чего вспомнила, что у нее есть вопрос к создателю.
        - Мистер Гофс, Вы сказали, что книга исчезла, потому что ее автора больше нет. Это ведь можно исправить? Вы сможете вернуть книгу, как и свою настоящую личность?
        - К сожалению, нет. Я теперь один из жителей призрачной страны. Меня уже не вернуть в реальный мир.
        - Почему Вы называете ее призрачной? - Эн никак не могла осознать, что осталась последняя проблема, решение которой найти было уже невозможно.
        - Без книги не существует и Ардры, а значит и ее жителей. Недостающая корона всевластия была лишь предлогом, чтобы страна не исчезла. Теперь, когда она возвращена, а злые силы побеждены, Ардра будет спокойно стерта.
        - Что? Вы меня разыгрываете?! Разве мы не от этой участи спасали Ардру? Как она теперь может быть стерта? Ну а Вы? Вы же создатель! Неужели позволите этому произойти? Хотите сказать, что не можете это исправить? Я не верю Вам! Выход есть всегда!
        - При всем моем уважении, мисс Эн, но Вы сильно заблуждаетесь. Я больше не автор книги, и не человек. Решать столь глобальные проблемы мне уже не под силу. Плюсы в этом тоже имеются. Последний закат я встречу вместе со своей семьей. Большего мне и не нужно.
        - Да о чем Вы вообще говорите?! Вы слишком быстро сдались! Я знаю, кто нам сможет помочь! Тот чародей, хранитель легенд! Ведь это он отдал мне панаму! И он же создал для Вас чудо-книгу! Уверена, ему удастся помочь нам! Я разыщу его!
        - Поспешу огорчить Вас, мисс Эн, но ничего не выйдет. Как только Вы покинете Ардру, она тут же исчезнет. А что касается поисков чародея, то найти его совершенно невозможно. Обычно он сам находит тех, кто ему нужен.
        Слова мистера Гофса только разозлили девушку.
        - Гильбо! Август! - вдруг вскрикнула она, глядя на поникший взгляд своих друзей. - Почему вы молчите? Что с вами такое? Вы что, все это время знали правду?!
        - Изначально об этом знали только двое, я и Лулу, - ответил создатель, посмотрев на грустный взгляд панамы. - Позже, Лулу рассказала Касферу, а я рассказал Анне, когда она пришла за мной в темницу. Остальные жители Ардры ничего не знали. Сейчас они молчат по одной простой причине - от них ничего не зависит ровно так же, как и от нас с Вами, мисс Эн.
        - Бред какой-то! - девушка все никак не могла успокоиться, пытаясь понять свое предназначение. - Зачем тогда я вообще здесь оказалась, если Ардра все равно исчезнет!? Лулу! Для чего ты меня отправила сюда? С какой целью выбрала?
        - Чтобы вместе со мной спасли страну, - неуверенно ответила панама. - Путешествуя с хранителем у меня не было желания возвращаться в Ардру. Я понимала, что если окажусь здесь, страна будет обречена на гибель. Однако чародей убедил меня в том, что все будет иначе. Он сказал, что скоро на нашем пути появится девушка, рожденная под редкой звездой сказочников. Вместе с ней я сыграю ключевую роль в спасении сказки. Если бы не эти слова, я бы ни за что не решилась вернуться сюда. Слова хранителя внушили мне надежду. Спустя какое-то время мы на самом деле встретили девушку. Как выразился чародей, ее аура была цветом чистых фантазий. Речь шла о Вас, мисс Эн. Вы спрашиваете, с какой целью я Вас выбрала? Все дело в том, что я этого не делала. Хранитель сам Вас выбрал. Мне пришлось подыграть ему, чтобы заинтересовать Ваше воображение. Я не раз замечала, как тактично и искусно у него получалось разговаривать с людьми. Он всегда знает, что делает. Именно поэтому, когда я переместила Вас в сказку, я была полностью убеждена, что победа будет за нами. Но сейчас мне уже так не кажется. Возможно, хранитель обманул
меня, чтобы завершить эту историю столетней давности. В конце концов, из нее получится отличная легенда о спасении Ардры от рук чернильного зла.
        - Так он нас свел, чтобы написать очередную легенду!? Поверить не могу, что я в это ввязалась! - сгоряча высказалась героиня. - Этот хранитель даже хуже, чем Чернильный Король! Он нас всех использовал!
        - Не делайте поспешных выводов, мисс Эн, - продолжила панама. - Может быть, иного выхода просто не существует.
        - Принцесса Анна! Извините! - вдруг заговорил Руби, сидя на плече Гильбо. - Раз уж тут такое дело, не могли бы Вы превратить меня в фунби, как и чернильную принцессу? Только не стирайте мою память! Она мне очень нужна.
        - Ваше Величество, Руби понравилась одна смелая девочка-фунби. Она того же возраста, что и Август. Ее звериный облик - бурая лисица.
        Выслушав пояснение помощницы, принцесса улыбнулась.
        - Хорошо, Руби. Я выполню твою просьбу, - ответила она и превратила червячка в симпатичного мальчика-фунби.
        - Большое Вам спасибо! - вскрикнул перерожденный персонаж и скорее побежал к любимой подружке.
        Несмотря на сложившуюся ситуацию все вели себя вполне естественно. Для многих было достаточно, что страна больше не нуждалась в защите от страшных чудовищ. Одна только Эн все никак не могла смириться с действительностью.
        - Мама, расскажи, как ты освободила папу. Это было сложно? - поинтересовался сын, подойдя к родителям. - Ты знала какое-то особое заклинание?
        - Не совсем так, Август. Когда я пробралась в темницу, Лулу подсказала мне в чем заключалась проблема. С помощью волшебной палочки я сумела быстро пересчитать все двери. Их было пятьсот пять, как и цифр на каменном полу. Твой отец пояснил, что был первым, когда его заперли в темнице. Но под номером один была другая дверь. Поэтому я сделала вывод, что круглая ячейка для номера вовсе не ячейка, а сам номер. И этот номер - ноль! Когда я произнесла его и дернула за рычаг, дверь загорелась синим огнем. Эта была простая защитная оболочка, удерживающая дверь на волшебном замке. Долго не думая, я произнесла довольно распространенную фразу: дверь отворись. К моему удивлению, заклинание сработало. У чернильной принцессы, похоже, не было времени, чтобы придумать что-то сложнее. Мне это только сыграло на руку.
        - Вы с папой у меня самые лучшие! - сказал мальчик, крепко обнял своих родителей.
        - Мисс Эн, что-то Вы совсем поникли, - сказал мистер Гофс, решив немного подбодрить девушку. - Взгляните, никто сильно не переживает за то, что будет. Все наслаждаются настоящим. Не ищите виновника сложившейся ситуации, лучше поведайте нам о своей жизни. Мне, как и всем жителям, хочется узнать о Вас чуть больше. Здесь Вас знают, как героиню сказки. А кем Вы являетесь в реальном мире?
        - Там я обычная работница в городской библиотеке. У меня почти вся жизнь прошла за книгами. В детстве родители часто читали мне сказки, а я представляла себе, что это происходит со мной. Мне всегда нравилось так делать. Но вскоре все закончилось. Родителей больше не стало, их забрал сильный ураган. Я стала жить у двоюродной сестры моей мамы. У нее с мужем не было детей, поэтому они с радостью приютили меня. Но я никогда им полностью не открывалась. Я верила, что однажды придут мои настоящие родители. Но этого так и не произошло. Вскоре я замкнулась в себе, спряталась за образ сказочной феи, умеющей попадать в книжные миры. Этот образ настолько привязался ко мне, что я даже в школе рассказала о нем своим сверстникам. Искренне меня понял только один человек, это Рита. Она с удовольствием слушала мои выдуманные истории, восхищаясь ими так, будто они происходили на самом деле. Вот же глупышка. Дело в том, что она тоже любила помечтать. Наверное, это нас и сблизило. Мы до сих пор дружим, понимая друг друга с полуслова, - Эн вдруг вспомнила случай, произошедший в библиотеке. - В последнее время, из-за
своей безответственности я часто подводила ее, но она никогда не винила меня за это. Обычно она искала всему оправдания. Защищала даже моих приемных родителей, на которых я постоянно жаловалась. Они не плохие люди, но мне с ними сложно живется. Мы никак не можем найти общий язык. Хотя, я сильно и не старалась. Стыдно признаться, но я по каждому пустяку срывала на них злобу, обвиняя во всех неудачах. Сама не знаю, зачем я так делала. Они всегда были добры ко мне. Знаете, прочитав множество книг о доброте и справедливости, я всегда считала, что поступаю верно. Но теперь стало ясно, что это далеко не так. Я поняла это здесь, узнав для себя много нового и поучительного. Хранитель легенд создал прекрасное место, а Вы, мистер Гофс, наполнили его замечательными персонажами. Не удивительно, что сюда мечтали попасть многие читатели. Я бы тоже с радостью здесь еще раз побывала.
        Эн улыбнулась, сдерживая горькое чувство сожаления.
        - Сколько глупостей я наворотила, пока витала в облаках? Пора бы, наконец, приземлиться, - продолжила она, посмотрев на бесформенные облака.
        - Что ж, вижу, Вы пришли к правильному решению, - сказал мужчина, увидев решительный взгляд девушки. - Спасибо, что поделились своими мыслями. Полагаю, теперь можно возвращать Вас домой. Там ждут незаконченные дела.
        Эн поняла о каких делах говорил создатель. Он имел ввиду проблемы в ее личной жизни, которые требовали обдуманного решения. Говоря об этом, девушка уже знала, как ей поступить по возвращению домой.
        - Это тебе на память, - сказал вдруг Гильбо, отдав подруге открученный болтик из своей механической руки. - Помни каждого из нас и всех по отдельности! Хорошо?
        - Я буду помнить, обещаю. Особенно тебя, Гильбо. Ты был со мной на протяжении всего путешествия! Большое тебе спасибо. Помнишь, я говорила, что мы с тобой еще не научились слышать Жизнь? Думаю, что теперь все иначе. Изменилась не только я, но и ты тоже. Мы будто повзрослели за это время.
        К девушке подошла принцесса вместе со своей семьей.
        - Ваше платье снова грязное, позвольте, я исправлю это.
        - Нет, не нужно, - ответила Эн, взглянув на свой небрежный вид. - Дома я буду иногда любоваться им, глядя в зеркало.
        - Вы самая смелая девушка из всех кого я знаю, мисс Эн.
        Принцесса с радостью обняла свою спасительницу. Мальчик последовал за ней. Отличился только Роберт Гофс. Вместо объятий он поцеловал героиню в лоб, словно родное дитя.
        - Чтобы вернуться в свой мир, - начал он, заметив грусть в глазах девушки, - Вам нужно встать на границе Ардры и произнести всего лишь одну фразу: Око, я возвращаюсь домой. Границами здесь считаются те места, где начинается море.
        - Добираться до них Вам не придется, - добавила принцесса, взяв героиню за руку. - Я сделаю быстрое перемещение.
        - Я хочу с вами! - сказал Август, взяв Эн за вторую руку.
        - Я тоже хочу проводить Эн, - добавил Гильбо.
        - Мы тоже хотим! - сказал Руби, подбежав к друзьям вместе с Алирой. - Мисс Эн, Вы были так добры ко мне все это время! Жаль, что я для Вас ничего не могу сделать.
        - Все нормально, дружок. С тобой было очень весело. Этого вполне достаточно.
        - Вы готовы, мисс Эн? - спросила принцесса Анна, приготовив портал к ближайшему берегу.
        Девушка молча кивнула. Оглядываясь по сторонам, она посмотрела на жителей Ардры и вдруг поняла, что сильно тоскует по дому. В сказочной стране она была всего лишь гостьей. Подобная мысль подталкивала идти вперед, прямо к открытому порталу. Переступив границу, она вместе с провожающими попала на тихий берег с видом на бескрайнее синее море.
        - Дальше нам нельзя. Таковы правила, - начала принцесса, указывая на море. - Окуните ноги, чтобы вызвать Око. Он морской змей, охватывающий своей длиной всю страну. Когда его никто не тревожит, он сворачивается в кольцо и кусает свой хвост, замыкая собой границы Ардры. Как только окунете ноги, кольцо разомкнется, ожидая от Вас ключевой фразы.
        - Я ее помню, - подчеркнула Эн, затем повернулась к мальчику. - Ну вот, на этом мое путешествие заканчивается. Было очень приятно иметь с тобой дело, дитя дождя.
        Обняв Августа, она подозвала к себе других детей: Руби и Алиру. После к ней подошел рыжеволосый парень.
        - Смотри, не потеряй мой счастливый болтик. Пока он у тебя, Ардре ничего не угрожает, - сказал он в шутку, подарив Эн очередную навязчивую идею.
        - Ты просто гений, Гильбо! - обрадовалась она, поцеловав парня в щечку. - Я знаю, как спасти вашу страну!
        Все были в предвкушении, ожидая разъяснений со стороны одержимой девушки.
        - Мистер Гофс, - начала она, - когда Вы рассказывали свою историю, то упомянули, что страна осталась жива лишь благодаря уцелевшей короне всевластия. Получается, если я сейчас заберу с собой Лулу, сказка будет жить, как и прежде, верно? Она никуда не исчезнет?
        - Гм, теоретически может и так. Не все так просто, мисс Эн. Для того чтобы переместить Лулу в реальный мир, потребуется сила создателя. А у меня ее больше нет. Без нее Лулу, скорее всего, просто растворится между мирами.
        Закрыв глаза на предостережение мистера Гофса, девушка молча подошла к принцессе и сняла с нее панаму.
        - Вам она все равно больше не пригодиться. А я хочу испытать судьбу. Вы же не против? - сказала она, чувствуя уверенность в своем решении.
        - Эн, ты не исправима, - сказал Гильбо, засмеявшись вместе с остальными провожающими.
        Как только девушка надела панаму, та тут же заверещала.
        - Нет! Я не согласна! Отдай меня обратно принцессе! Ты же слышала создателя! Хочешь моей смерти? Что я тебе плохого сделала? Верни меня назад, Эн! Немедленно!
        - Успокойся, Лулу, - ласковым тоном сказала принцесса, поглаживая свою помощницу. - Разве ты не исчезнешь вместе со мной, когда мисс Эн окажется в своем мире? Такой исход мало чем отличается от того, что предлагает она. Думаю, стоит дать ей шанс. Возможно, из этого что-то получится.
        - С трудом верится, Ваше Величество. Но в целом Вы правы, - ответила панама и опять переключалась на непослушную героиню. - Эн, ты не перестаешь меня удивлять! Раньше с тобой я ничего не боялась, но сейчас вся дрожу от страха! Делай что задумала, сумасшедшая подруга. Я не стану тебе мешать. Только не тяни с решением, иначе передумаю!
        - Спасибо, Лулу, - девушка не спеша направилась к морю, чувствуя вместе с панамой легкое переживание.
        Провожающие персонажи, наблюдая за отдалением героини, поочередно стали желать ей удачи. Они все еще верили в нее, как и в то, что есть шанс остаться в живых. Как только Эн вступила в море, она оглянулась на друзей. Скрывая улыбкой свою грусть, она на прощание помахала рукой, произнеся следующую речь:
        - Я не прощаюсь с вами, друзья! Никуда вы не исчезните! У меня обязательно все получится! Вот увидите! - улыбка на ее лице пропала, глаза накатились слезами, а на душе стало невероятно больно. - У меня обязательно все получится.
        Вытирая слезы, девушка посмотрела вперед, увидев перед собой знакомое существо зеленого цвета. Усевшись на него, ей оставалось произнести нужную фразу.
        - Ты готова Лулу?
        - Мы обе готовы, - ответила панама, не скрывая печали.
        - Око, я возвращаюсь домой, - наконец, произнесла Эн, после чего нырнула вместе с зеленым существом вглубь моря.
        «Прошу, пусть Лулу останется со мной! Если надо, я даже могу написать собственную книгу про Ардру, лишь бы она не исчезла! Я должна спасти ее любой ценой!»
        ЭПИЛОГ
        Харвурк. Квартира семьи Тирбо. Девушка очнулась у себя в комнате. Она лежала на полу, напротив стены, где висело зеркало. Первое, что ей бросилось в глаза так это чистое платье, на котором не было не единого черного пятна.
        - Я уже вернулась? - спросила она, вытирая остатки слез на своей щеке. - Лулу!
        Оглядываясь по сторонам, девушка начала искать панаму. Однако рядом с ней лежала лишь небольшая книжка.
        - Панама Эн. Автор: Анна Тирбо, - прочитав название книги, девушка решила взглянуть на ее содержимое.
        В книге было подробно описано все ее путешествие по сказочной стране, со всеми мыслями и переживаниями. На самой последней странице, в последнем абзаце говорилось следующее: Девушка совсем забыла, что ее платье было измазано чернильной пылью. Отправляясь в настоящий мир, она загадала желание написать книгу о сказочной стране под названием Ардра. Пыль исполнила последнее желание читателя. Однако чтобы добиться результата она создала книгу из говорящей панамы, которая по праву создателя могла существовать в обоих мирах. С подарком Гильбо все вышло хуже, он растворился между мирами. У него не было тех прав, которыми обладала панама. В итоге, сказочная страна вздохнула новой жизнью, благодаря новому автору чудо-книги. Ее жители никогда не забудут своих спасительниц - болтливую панаму и храбрую девушку. Их имена запомнятся навечно.
        - Что?! Так Лулу теперь чудо-книга?! Лулу, ты меня слышишь?! - девушка начала разговаривать с книгой, словно с живым персонажем. - Нам удалось спасти Ардру! Я стала ее новым автором! Представляешь? Обалдеть!
        Эн от счастья обняла книгу. Она знала, что та будет молчать, потому что в настоящем мире книги не разговаривают. С Лулу все было в порядке, она продолжила свое существование в облике книги. Девушка это хорошо чувствовала, у нее появилась особая связь с волшебной подругой.
        Неожиданно приоткрылась дверь. В комнату зашли приемные родители, совершенно не ожидая увидеть дочь, для которой они приготовили подарок.
        - Анна?! Разве ты сегодня не работаешь? - спросила стройная женщина, теряясь в догадках.
        - Да, работаю. Я просто… просто…
        - Наверное, отпросилась? - предположила женщина, заметив на Эн старое платье. - Решила примерить? Оно тебе, как и раньше, очень к лицу. Ты в нем как сказочная фея.
        - Спасибо, - с улыбкой ответила Анна, увидев в руке усатого мужчины небольшую прямоугольную коробку.
        - Нина, похоже, сюрприз не удался, - сказал он, обращаясь к супруге. - Покажем ей, что купили?
        - Да, покажем, раз она уже здесь.
        Родители аккуратно открыли коробку, где спал маленький серый щенок с черным пятном на одном глазе.
        - Ты всегда хотела завести щенка, вот мы и подумали купить его. Конечно, твой день рождения еще не скоро, но нам с мужем подвернулся отличный шанс приобрести именно такого, о котором ты мечтала в детстве. Нам даже пришлось пораньше встать, чтобы успеть купить его, пока это не сделали другие. Он бесподобен, правда? Редкая порода. Ты еще помнишь, как хотела назвать своего первого питомца?
        - Да. Атом. Я хотела назвать его Атом.
        - По-моему, подходящее имя для этого щенка, - тихо сказал мистер Тирбо, стараясь не разбудить маленькое существо.
        - Спасибо за подарок! Мам, пап, я вас очень люблю!
        Впервые за долгие годы она призналась им в своих теплых чувствах. Ее слова особенно тронули женщину, которая всегда мечтала услышать нечто подобное. Обняв родителей, девушке самой стало легче на душе.
        - Мы тебя тоже очень любим, милая! Знаю, в последние годы у нас были плохие отношения. Но мы с мужем исправимся, если дело только в нас. Мы сделаем все возможное, лишь бы ты была счастлива.
        - Нет, ничего не нужно делать. Это я должна исправиться и извиниться перед вами. Простите меня. Я была во многом не права. Вы очень хорошие, и я горжусь, что вы мои родители.
        Мистер и миссис Тирбо совершенно не знали, что ответить. Они лишь улыбнулись, искренне еще раз обняв свою дочь.
        - Спасибо тебе, любимая, - наконец, сказала миссис Тирбо, еле удерживая слезы. - Мы, наверное, пойдем. Не будем тебе мешать. Вечером накроем вкусный стол, отпразднуем появление нового члена нашей семьи! Ты же не против?
        - Конечно, нет, мам, - ответила Анна, обратив внимание на часы, висевшие на стене. - А какой сегодня день?
        - Суббота, - ответил отец, уже на выходе из комнаты.
        - Суббота?! Прошло так мало времени?! Нужно срочно торопиться! Я еще могу все исправить!
        Судя по стрелкам на часах, Анна была в Ардре около получаса. Времени еще вполне хватало, чтобы вернуться обратно в библиотеку. Впопыхах переодевшись в уличную одежду, она взяла портфель и поспешила на выход. Пробегая мимо дороги, что вела к парку, ей вдруг вспомнился таинственный хранитель легенд: его черная шляпа, длинный темный плащ с высоким воротом и белая рубаха, небрежно заправленная в синие потертые штаны. Этот образ навсегда останется в ее памяти.
        «Касфер. Хранитель легенд. Неужели он знал с самого начала, чем все закончится? Нет, навряд ли» - задумалась она, пробегая мимо закоулка, откуда тайком наблюдал довольный чародей, придерживая край широкой шляпы.
        Забежав в библиотеку, девушка первым делом решила забрать заявление, оставленное в раздевалке. Порвав его на части, она поспешила к подруге. Рита стояла в главном коридоре, ее было не сложно найти.
        - Буу! - произнесла Анна, обняв подругу, словно родную сестру. - Я так по тебе соскучилась!
        - Эн?! Ты же вроде ушла! Я видела твое заявление. Миссис Фольо пока о нем не знает. Так ты передумала увольняться?
        - Угу. Хватит избегать ответственности. Виновата была я, а не ты. Поэтому мне и исправлять все! Больше я не позволю тебе отдуваться за меня. Теперь все будет по-другому!
        - Это как? - с иронией спросила подруга.
        - Увидишь! А сейчас я пойду мыть полы, окна и все полки, включая самые высокие! Высота мне больше не страшна!
        - Ого! Ты меня пугаешь, Эн! Что с тобой случилось? Снова вообразила из себя героиню очередного рассказа?
        - Да нет же! Хватит с меня этого! Но у меня есть одна история, о которой я тебе позже обязательно расскажу!
        - Занятная, хотя бы?! - с любопытством спросила Рита.
        - Еще как, подруга! Еще как!
        Рядом с хихикающими девушками стояла небольшая толпа гостей, скромно ждущих, пока их сопровождающая наболтается с подругой. Вдруг среди толпы показался рыжеволосый парень, очень сильно похожий на сказочного персонажа.
        - Гиль? Гильбо! - от удивления вскрикнула Анна, аккуратно расталкивая столпившихся гостей.
        - Это Вы мне, мисс? Вы ошиблись, меня зовут Макс, - вежливо и с улыбкой ответил парень, прекратив беседу со своими коллегами. Он на самом деле был похож на сказочного друга.
        - Извините. Да, похоже, ошиблась.
        Девушка загрустила. Она понимала, что персонаж из книги не мог оказаться в подобном месте. Но ей все еще хотелось в это верить. Как только Рита попыталась вытащить подругу из толпы, вежливый парень вдруг ее остановил.
        - Постойте, мисс...
        - Меня зовут Эн, в смысле, Анна.
        - Очень приятно, Анна, - парень улыбнулся, продолжая разговор. - Вы назвали меня Гильбо? Смешно говорить, но у меня с этим именем особые воспоминания. Вы, случайно, не читали одну детскую сказку…
        - Про волчонка Гильбо?! - спросила Анна, сразу догадавшись, о чем идет речь.
        - Да, верно! Вы ее тоже знаете? Забавно, но о ней мало кто слышал, а уж тем более читал!
        - Я ее отлично знаю. Это моя любимая сказка!
        - Как интересно. Моя тоже.
        Так слово за слово их дружба переросла в нечто большее. Они стали встречаться, а через два года поженились. За все это время Анна ни разу не попадала в сказочную страну, как бы сильно ей этого не хотелось. Причина была проста: девушка повзрослела. Она больше не нуждалась в сказке. В какой-то момент грусть и тоска по Ардре стали пропадать, оставляя после себя лишь теплые воспоминания. Через год у Анны с Максом родилась дочь. Они назвали ее Софией. Рыжеволосая девочка росла такой же смышленой, как и ее мама. Однажды, когда ей исполнилось двенадцать лет, она обнаружила в шкафу родителей необычную книгу, лежавшую в пыльной коробочке. Необычная она была тем, что слегка сияла, приманивая к себе любопытное дитя.
        - Панама Эн. Автор: Анна Тирбо, - произнесла девочка, как только обложка перестала сиять. - Это книга моей мамы?!
        Зачитав первую страницу, София оказалась на берегу сказочной страны, названной Ардрой. Встретив там добродушных персонажей, она с их помощью добралась до королевства, где стояла большая статуя девушки в сверкающей панаме и с раскрытым зонтом в руке. Познакомившись с хозяевами королевства, София узнала много интересного. Ей рассказали о великом подвиге храброй девушки, что спасла сказку Роберта Гофса. Вдохновившись историей, девочка вместе с новыми друзьями отправилась на поиски дедушки Крибо, который до сих пор прятался в подземных городах народа земви. Захватывающее путешествие привело ее к новым событиям, ставшим началом новых времен. Однако, это была уже совсем другая история.
        Конец
        Посвящается юным мечтателям
        [END Theme: Priscilla Ahn - Dream]
        notes
        Примечания
        1
        наука о механическом движении материальных тел
        2
        мифическое страшное существо с туловищем человека и головой быка
        3
        видоизменение, превращение, переход в другую форму развития с приобретением нового внешнего вида и функций
        4
        добавочное слово «ду» Лулу использует как сокращение от слова «дубль», что означает как «двойной».
        5
        биологическое явление притягивания клеток друг к другу или отталкивания одной клетки от другой.
        6
        супергерой из комикса. Гухдо был изобретателем, наделенным сверхъестественной силой. Своим талантом он спас страну от нашествия муравьев-мутантов
        7
        тип личности, психический склад которого характеризуется сосредоточенностью на своем внутреннем мире, замкнутостью, созерцательностью.