Темные души Диана Ситчихина
        Что делать, если к внезапно пробудившейся магии прилагается несносный наставник? Тот, кто откроет тебе новый мир: волшебства... и твоих чувств. Но хватит ли смелости доверить ему жизнь, ведь тот, кто предназначен, должен умереть...Правда ли, что наши судьбы предопределены? Правда ли, что мы сами творим свое счастье? Кажется, пришло время это узнать...
        Диана Ситчихина
        Темные души
        Пролог
        Несколько лет назад...
        Ирия
        Стать в двадцать лет хорошим следящим магом - это почетно, поэтому я вполне гордилась собой и тем положением, которое я занимала в иерархии наших магов, но еще больше я гордилась Роджером. Наше начальство довольно быстро заметило его поразительные особенности и ум, так что теперь он успешно работал с лучшими специалистами. Мы были следящими магами, которые обеспечивают покой и порядок в обоих мирах, а так же следят за соблюдением законов и вершат правосудие. Все было хорошо, как мне казалось, впереди нас с Родом ждало светлое, перспективное и многообещающее будущее, но все оказалось совсем не так...
        Вначале все шло действительно прекрасно. Роджер возвращался усталым, но довольным, а потом мы вместе часто гуляли и довольно мило проводили время, однако вскоре я стала замечать, как он начал меняться. Медленно, постепенно, но он становился другим. Началось все с того, что однажды он влетел в нашу комнату, громко хлопнув дверью. Я пошла выяснять, что случилось.
        - Они меня не слышат, Рия! - яростно говорил он. - Я не собираюсь лезть в ту передрягу, куда они меня посылают, и уж тем более я не хочу становиться чьим-то шпионом, тайно обманывая других! - он нервно метался по комнате, но вскоре опустился на кровать.
        - Ты пытался с ними поговорить? Может, они не понимают... - спросила я, осторожно касаясь его плеча и садясь рядом.
        - Они просто не хотят ничего слышать! Важно лишь то, что у меня подходящая способность анализировать и хорошо развита силовая сторона - я их идеальный вариант! Вот все, что им важно! - с прежним пылом говорил он.
        - Род, успокойся! - уже начала сердиться я. - От того, что ты сейчас покричишь, лучше не станет, и я все равно не понимаю, о чем речь!
        - Пророчество об избраннике, помнишь? Придет он, все изменится! Как же... Они хотят, чтобы я занялся его изучением. И первое - это совершенно никак не связано с той работой, на которую я рассчитывал. Второе. Они считают, что это как-то связано с главами советов. Предлагают втереться к ним в доверие и быстро все разузнать! Конечно, так мне все и расскажут!
        - Постой, но ведь Дмитрий - наш глава, глава совета следящих. Вряд ли ему понравится, что кто-то лезет в его семью, к тому же, если это как-то коснется той запутанной истории со смертью их матери, то вряд ли он тебе этого простит! Они же тебя чуть ли не на смерть посылают! Стоит ему рассказать об этом, уверена, он остановит твое начальство, - осторожно предложила я.
        - Не выйдет. Если к ним предъявят претензии, то они поймут, откуда Дмитрий обо всем узнал, это тоже ни от чего нас с тобой не спасет. Кроме того, если возникнет серьезная угроза, они захотят отомстить. В итоге я совершенно не знаю, что делать...
        Он был прав. Ни один из возможных путей нам не подходил, но делать что-то надо... Следующие дни Роджер ходил хмурый, как туча, и почти не разговаривал со мной, а потом и вовсе стал куда-то исчезать на несколько дней. Я думала, он пытается что-то придумать или действительно работает с этим таинственным пророчеством об избранном. Однако все вновь оказалось иначе.
        Я шла с очередного задания в жилой корпус, когда случайно встретила его: он покидал базу. Это был первый случай, когда я увидела его вообще на этой неделе.
        - Роджер, подожди, нам нужно поговорить! - позвала я, пытаясь его догнать. На улице стояла осень, так что погода не радовала: вечные дожди и промерзлая сырость. Род терпеливо остановился у ворот, хмуро наблюдая, как я прыгаю по дорожкам, пытаясь не угодить в лужи, и ждал меня, когда же я подошла, он тихим, непривычно строгим голосом сказал мне: «Идем, здесь нас могут услышать. Я этого не хочу».
        Мы пришли в парк фонтанов, что был неподалеку от главных ворот базы и тянулся далеко от него вдоль реки. Даже сейчас, когда небо было пасмурно-хмурым, а все вокруг еще сырым после недавнего дождя, здесь было красиво, мы часто гуляли с ним тут вдвоем раньше, вот только в последнее время наши встречи прекратились совсем.
        - Роджер, что происходит? Где ты постоянно пропадаешь? Ты же знаешь, что я волнуюсь за тебя. Все так плохо? - взволнованно спросила я, когда мы сели на скамейку, предварительно осушив ее от воды. Сначала он молчал, а потом сказал то, что я меньше всего ожидала:
        - Я ухожу, Рия.
        - Куда? - совершенно не поняла я, удивленно глядя на него.
        - От тебя. Навсегда. Надеюсь, ты очень скоро меня забудешь. Так будет лучше для нас двоих. Прости. Прощай, - а потом он поднялся и ушел. Я не видела куда, так как я уже ничего не видела, слезы застилали все, словно вновь пошел дождь, и мне казалось, что я чувствую его капли на руках - то падали мои слезы. Мир сразу, как-то вмиг лишился всех красок и звуков, словно опустел, и больше не было ничего, кроме этой разрывающей боли в груди.
        Время текло как-то незаметно, я совершенно о нем забыла, очнулась, когда уже начинало темнеть. В эту ночь я спала в нашей комнате одна, как и несколько предыдущих ночей, но сейчас она казалась неживой и какой-то опустевшей, бездушной и холодной. А утром... Нас собрали всех по сигналу в общем зале, где обычно сообщали какие-то важные новости, или же собирали всех по случаю приезда начальства с какой-то информацией или поручениями.
        - Мы собрали вас здесь, чтобы объявить о недавнем происшествии. Со вчерашнего дня наши ряды официально покинули несколько человек, с тех пор они причислены к рядам отрешенных и объявлены вне закона. Вот список имен! - сурово произнес глава нашего отдела, и перед нами возникло табло, отражающее имена, среди которых я прочитала лишь одно, и мой мир окончательно разлетелся вдребезги.
        Глава 1.
        Елена
        Проклиная бесконечную лестницу на чем свет стоит, я медленно, но упорно поднимаюсь к своей мечте - институту визуальных искусств. По пути встретила не одного поступающего, который с таким же «довольным» лицом тащил свои вещи наверх, еле переставляя ноги. К концу лестницы я радостно воскликнула и растянулась в блаженной улыбке, увидев неподалеку скамеечку, и с новым стоном облегчения упала на нее.
        Я довольно прикрыла глаза, наслаждаясь минутой отдыха, как услышала сразу несколько восхищенных вздохов девушек. Удивленно открыла глаза и тут же поняла их причину. Красавчик, ничего не скажешь! Вот только для меня это еще не повод столь откровенно пускать слюни. Да и вообще стоило уловить надменный взгляд, пробежавшийся по каждому из присутствующих, как этот парень вызвал неприязнь. Светлые волосы небрежно зачесаны набок, поверх светло-голубой рубашки в тон глаз легкий светло-серый костюм. Надо заметить, что уставшим после подъема он не выглядел. Хотя это вполне возможно потому, что его багаж нес шедший рядом с ним мужчина в черном костюме. Эта пафосная парочка задерживаться долго не стала и сразу поспешила в холл института. Мне все же пришлось последовать их примеру.
        Холл, как и весь институт, был создан по новейшим технологиям и отвечал всем требованиям современного мира. Я подошла к длинному столу с табличкой «Администраторы».
        - Добрый день, вы поступающая? - мило поинтересовалась у меня женщина напротив. Я кивнула и протянула файл с моими документами. Пока меня вносили в базу и занимались прочей бюрократией, я рассматривала людей. Поступающих тут было человек десять. Кто-то ждал на диванчиках, кто-то поднимался в компании сопровождающих наверх по лестнице. Сначала она была прямой до площадки, а потом разделялась на две стороны и уходила в обратном направлении наверх. Этажей и корпусов тут было огромное количество. И один из них - общежитие, куда я и направилась вместе с девушкой.
        Мне выдали ключ-карту, специальный учебный планшет и оставили обустраиваться в собственной комнате, а она была довольно большой. Собственная ванна, что привело меня в безумный восторг, большая двуспальная кровать, шкаф-купе, встроенный в стену, а по бокам два зеркала во весь рост. Огромное окно с видом на море и с плотными белыми портьерами, рабочий стол из светлого дуба и рядом стеллаж для учебников, тетрадей и книг. В центре диванчик с небольшим кофейным столиком и плазмой перед ним. Приятным сюрпризом оказалось наличие еще одной примыкающей комнаты - собственной мастерской! Такой же потрясающий вид на окрестности, большой мольберт со столиком для необходимых мне принадлежностей, а на стенах места для картин. Я в сказке!
        Вернувшись в основную комнату, я стала раскладывать вещи, пребывая в состоянии легкой эйфории. Свою студию (так я решила называть ту мастерскую) я обживала с особым трепетом. Аккуратно разместила на столике весь свой арсенал, а на стенах закрепила свои любимые работы и вдохновляющие распечатки. Удовлетворенно вздохнув, я отправилась изучать институт. Для этого очень понадобился выданный планшет.
        Вообще, в нем была создана сеть для общения преподавателей с курсами, заложены файлы с расписанием, правилами, электронным вариантом договора об обучении и прочая необходимая информация, среди которой - GPS карта института. Ее удобство я тут же оценила: на первых порах заблудиться мне точно не грозит. Позже я, конечно, выучу обстановку и смогу перемещаться самостоятельно, но на это нужно время и... опыт, за которым я и отправлялась!
        Неприятности начались, стоило только выйти в коридор. Через пару комнат от меня открылась дверь, и показался... тот самый белобрысый! Он что, мой сосед?! Тем временем мимо пробежала группа девочек, тихо хихикая и поглядывая на парня. Почему-то это безумно меня разозлило. Я молча сжала губы и поспешила удалиться. Пора озаботиться новыми учебниками и сходить за формой. Сначала решила забрать более легкую часть - форму. Так как находился институт на юге, то здесь было очень тепло. Для девушек предназначались юбки в складку чуть выше колена, черные платья с белым воротничком и манжетами и несколько блузок в комплекте с черной жилеткой. Обувь нам разрешали выбирать свою. Сложив все полученное в благовидно прихваченный рюкзак, я поспешила в библиотеку и там вновь встретилась с тем самым парнем, причем не самым лучшим образом: налетела в дверях, став причиной падения груды книг, больно отбивших нам ноги. Он тихо что-то гневно произнес и посмотрел на меня.
        - Прости, я случайно. Сейчас все соберу, - и я уже наклонилась, как меня весьма бесцеремонно оттолкнули в сторону, надменно произнеся:
        - Конечно, случайно! Как и все до тебя... - я вмиг вспыхнула. Это он решил, что я ему в подружки набиваюсь?!
        - Да нужен ты мне! - воскликнула я и оставила в одиночестве.
        Однако что-то меня беспокоило. Провернув всю сцену еще раз в голове, я поняла! Книги! Они были по моему профилю! Так мы еще и однокурсники?! О справедливость, где же ты?! Но и на этом мои злоключения не закончились! Я уже возвращалась в комнату в заметно упавшем настроении, как меня остановил, судя по всему, один из преподавателей.
        - Первокурсница? - спросил высокий мужчина в черном костюме и темно-синей рубашке. Казалось, его взгляд сверкал из-под нахмуренных бровей и прожигал насквозь. И сразу он мне не понравился. Как оказалось после - не зря... Я кивнула. - А профиль?
        - Художественный, - ответила я, стараясь скрыть свое волнение.
        - Очень рад. Я Евгений Викторович, Ваш будущий куратор и преподаватель истории искусств, - после этого он задал еще ряд дежурных вопросов и удалился. Проводив его испуганным взглядом, я поспешила вернуться к себе. До обеда изучала книги, а как пришла пора появиться на людях, осторожно выглянула в коридор, убедилась, что там нет белобрысого, и лишь после этого спокойно вышла и закрыла ключом дверь.
        Оказалось, волновалась я зря. Парень давно восседал за столиком в местной столовой в окружении своей новоиспеченной свиты. В ней были и парни, проявляющие какой-то неестественный интерес к каждому его слову, и девушки, томно вздыхающие от каждого взора в их сторону. Я тоже не удержалась от парочки внимательных взглядов, пока шла к свободному столику, и я уже садилась и брала ложку, как меня словно дернуло, я вновь подняла голову, встретившись с ним глазами.
        На его лице замерло удивление. Видимо, он почувствовал нечто похожее. Как странно... Но тут его свита заметила, что их лидер что-то пристально рассматривает и обернулась. Я поспешно отвела взгляд, благо его больше ничто не удерживало. У меня в груди зашевелился странный комок, предвещающий неприятности, и не удивительно, что они связанны именно с этим парнем. Вот только можно ли их избежать?
        Потом ко мне подошла девушка и попросила разрешения сесть рядом. Я кивнула. И стоило мне это сделать, как вновь вспыхнуло то подчиняющее чувство. На этот раз к ней. Да что же это такое? Посмотрела внимательнее на нее. Русые волосы в косе и скромное коктельное платье.
        - Я Алина, а тебя как зовут? - тем временем спросила она, переставляя тарелки с подноса и улыбаясь мне. Видимо, на девушке наше знакомство никак не отразилось. Еще более странно!
        - Лена. Художественный профиль. А ты?
        - Ой, я тоже! Вот здорово! А еще кого-нибудь знаешь с нашего курса? - заинтересованно спросила она, на что я просто кивнула в сторону королька - так я прозвала этого высокомерного белобрысого.
        - О, какой красавчик! - не сдержалась Алина. Я только фыркнула, поймав удивленный взгляд. - Хотя знаешь, а ты тоже ему не уступаешь! - довольно заметила она. Я засмущалась. Что ж, внешностью меня природа не обидела. Длинные каштановые волосы и ярко-зеленые большие глаза, стройная фигура, за которой приходилось тщательно следить. Правда, рост мой оставлял желать лучшего. Нет, я конечно, не карлик, но все же ниже этой же Алины.
        Далее мы ели молча, а потом вместе отправились изучать этажи института. Он был огромен, и отовсюду веяло светлыми и радостными чувствами. Окружающую обстановку природы сделали частью внутреннего интерьера, разместив огромные окна и продолжив эту тему в оформлении даже обычных коридоров. В общем, институт впечатлял своей красотой. После трехчасового хождения мы обе устали и решили передохнуть на одном из диванчиков на пролете лестницы.
        - А что ты любишь рисовать? - спросила меня Алина, с ногами забираясь на диван и сбрасывая туфельки на каблуках.
        - Пейзажи, иносказательные сюжеты, абстракции... Во всяком случае, это дается мне лучше всего, - ответила я почти не задумываясь, так как подобного вопроса стоило рано или поздно ожидать.
        - Здорово, а вот я люблю портреты. Хочешь, могу твой нарисовать? - тут же предложила мне девушка. Отказываться я не стала.
        Как оказалось, все необходимое у моей новой подруги оказалось с собой, так что позировать мне пришлось здесь же, на диване, удобно разместившись на подлокотнике. Я сидела, положив ногу на ногу и устремив задумчивый взгляд в окно. Алина включила себе музыку и начала творить. Периодически она меня одергивала, заставляя сидеть неподвижно. Но уже примерно через пятнадцать минут наше уединение нарушили. И вот угадайте кто?! Думаю, не надо быть гением, чтобы понять - королек! Я кожей почувствовала его изучающий взгляд.
        - Четвертый раз тебя за день встречаю! И говоришь, что это случайно? - усмехнулся он. Я вмиг начала злиться.
        - Ах, значит, признаешься, что преследуешь меня? И зачем, позволь узнать?! - я резко отвернулась от окна и уставилась на него. Алина молчала, вопросительно переводя взгляд с меня на него.
        - Да нужна ты мне! - возмутился он, побледнев.
        - Так и катись отсюда, королек! - предложила я, все еще не понимая, что же так реагирую на его персону. Обычно я более сдержана даже с неприятными мне людьми.
        - Как ты меня назвала?! Да ты... - но что «я» мы так и не узнали. По лестнице спускался Евгений Викторович. Его тут только не хватало!
        - Студенты, потрудитесь объясниться! Оскорбления на территории института строго запрещены правилами! - сурово потребовал он, приближаясь. Я возмущенно ловила ртом воздух. Да что за день то такой?! Не успела начать учиться, как уже нарвалась на неприятности!
        - Позвольте мне, Евгений Викторович, - вмешалась неожиданно для всех Алина. - Дело в том, что мы с Леной отдыхали, когда к нам подошел этот юноша. А я не люблю, когда смотрят на мою работу, а Лена хотела решить эту проблему, только немного неточно подобрала слова, вот юноша и обиделся, а дальше они чуть-чуть повздорили, - виновато улыбнулась она. Я удивленно открыла рот. Что?! Какая работа?! Да этот королек меня обвинял, что я его преследую, да он...
        - Что ж, в таком случае в моих интересах помирить и пресечь вражду среди студентов. Буду ждать двоих сегодня в моем кабинете в семь. Общая работа прекрасно сближает! - и после этого преподаватель довольно удалился. Вот только почему в его словах мне послышалось что-то еще, помимо обычного желания наказать виновных? Странно и дико тут все!!! После мужчины ушел и королек, не проронив более ни слова. Алина пожала плечами на мой вопросительный взгляд, возобновила проигрывание музыки и продолжила рисовать.

* * *
        Без десяти семь я обреченно изучала карту, чтобы найти злополучный кабинет своего будущего экзекутора. На подходе встретилась с моим «соучастником». Даже не взглянув в его сторону, постучала в дверь и, получив разрешение, вошла.
        - А, провинившиеся! - произнес он, оторвавшись от бумаг. - Итак, идете сейчас в библиотеку, я там уже предупредил. Разберете небольшой архив. Подробнее объяснят на месте. Более не задерживаю! - и я уже собиралась открыть дверь, как она распахнулась сама, и в кабинет вошел юноша старше меня на несколько лет. По-моему, оценить его личность можно одним словом - «темный». Темные волосы, глаза, пронзительный взгляд, темная одежда. Он галантно пропустил меня вперед, придержав дверь. Когда же я проходила мимо, то почувствовала волну пробежавшегося по коже холодка.
        Фронт работ предстоял впечатляющий. Для начала нужно было разнести книги по полкам, к счастью, они все были в одной секции, а затем разобрать по датам стопку распечатанных статей, подписать их папки и отнести в архив. Я решила не оттягивать это сомнительное удовольствие и взяла первую стопку книг. Когда я вернулась, то ничего не изменилось - королек по-прежнему сидел на столе, закинув ногу на ногу.
        - Ты отрабатывать собираешься? - хмуро поинтересовалась я.
        - Ты виновата, ты и работай! - усмехнулся он, смерив меня изучающим взглядом. Огромных усилий стоило промолчать и, взяв новую стопку, удалиться. Нет, работать за него я не собиралась, просто выполню свои пятьдесят процентов и с чистой совестью удалюсь. Закончив с книгами, окончательно убедилась, что работать он не собирается.
        - Предпочтешь раскладывать документы или их относить? - и молчание в ответ. Я пожала плечами и выбрала себе первый вариант. Я даже вздрогнула, когда это величество решило заговорить:
        - С характером, значит? - я промолчала. - И вот почему у нас все никак общаться нормально не получается?! - с искренним непониманием спросил он.
        - А ты удивлен? Быть может, не стоило меня обвинять в том, до чего я не опускаюсь, не стоило винить в своих же ложных убеждениях? Это тебе в голову не приходило? - с подлинным удивлением спросила я.
        - Но ты же смотрела на меня почти весь обед! Или, скажешь, этого тоже не было? - хитро спросил он. Значит, заметил! Вот не повезло...
        - Было, - задумчиво ответила я, вспоминая свои ощущения. - Вот только... Впрочем, не важно, тебе не понять. Но можешь не сомневаться, ты меня не интересуешь!
        - А кто интересует тогда? - тут же полюбопытствовал он, за что я подарила ему свою милую улыбочку и промолчала, вернувшись к работе. Более мы не общались. Так как начала я раньше, то раньше и уходила, однако он успел нагнать меня уже у главной лестницы.
        - Ты ведь с моего профиля, да? - спросил он, поправляя рубашку.
        - Я с художественного профиля, - мрачно заметила я. И чего он пристал?! Добивается, чтобы мы получили новое наказание? Так еще о прошлом не отчитались... - Кстати, нам стоит зайти к Евгению Викторовичу или это необязательно? - поинтересовалась я, резко обернувшись назад.
        Следовавший за мной королек этого никак не ожидал, поэтому налетел на меня. Я зашипела, когда он отдавил мне ногу. «Прости, я случайно! Думаю, нам лучше зайти...» - ответил он. Преподаватель нашелся в своем кабинете. Не знаю как, но сразу понял, что наши отношения... изменились. Мы уже собрались уходить, как меня неожиданно попросили задержаться.
        - Елена, позвольте задать вам странный вопрос... Скажите, вы верите в магию? - серьезно спросил он. Я поперхнулась. Что? Это шутка?
        - Простите? Я, кажется, не то услышала?! - осторожно переспросила я.
        - Вы верите в магию? Допускаете ее существование? Быть может, в вас есть что-то особенное? - вновь повторил он. Я смотрела на него огромными глазами, силясь хоть что-то понять. Безуспешно. Безумный день.
        - Не думаю, Евгений Викторович... - после чего поспешила закрыть за собой дверь, пробормотав: «Сумасшедший!»
        Весь путь до комнаты я вновь и вновь прокручивала в голове этот странный вопрос. Какая еще магия?! Может, это какая-то проверка на психическую уравновешенность? Надо бы спросить Алинку, может и у нее подобное спрашивали?

* * *
        На следующее утро за завтраком я впервые поздоровалась с корольком, но на этом наше общение и закончилось. Заняла уже привычное свое место в компании Алины и первым делом рассказала про вчерашнюю историю.
        - Знаешь, он меня тоже спрашивал об этом! Я еще подумала, что он неадекватный! Когда я поинтересовалась, хорошо ли он себя чувствует, то тот просто отшутился. Мол, искусство - это тоже магия. А ты знаешь что-нибудь о его семье? - вдруг перешла на другую тему Алина.
        - Семье? А она-то тут причем? - удивилась я, перестав поглощать свой завтрак.
        - Да я тут с несколькими девчонками со старших курсов познакомилась, они говорят, что у него два сына. Один часто бывает в институте, иногда заменяет на парах, а так работает здесь по какой-то другой сфере, я не помню. А вот второй, постарше что, появлялся пару раз и все. И про жену его ничего не известно. Ты, кстати, не замечала: есть у него колечко на пальце?
        - Нет, конечно! Знаешь, как-то не до этого мне было. Да и его семья меня что-то мало волнует, - и тогда я была полностью в этом уверена, еще и не догадываясь, как тесно мне придется с ней познакомиться!..
        После мы немного побродили по институту, а затем отправились на пляж. Правда, для этого пришлось сначала спускаться по этой бесконечной лестнице, а потом вновь заползать наверх. Но в этот раз я уже смогла разглядывать общую картину, а не только ступеньки под ногами. Выглядело это смешно: кто-то старательно скакал через ступеньку, кто-то опирался на перила, а кто-то и вовсе пытался подняться по склону холма, а не ступеням.

* * *
        Ирия
        Следящие маги. Наша работа состоит в том, чтобы контролировать использование сил стихийников и темных. В нашем мире существуют определенные законы, которые нередко нарушают. Особенно темные. Большинство из них весьма заносчивы и высокомерны, опьяненные своими силами и возможностями. Что ж, мы тоже не слабы, но наша магия иная. Мы нейтрализуем их, затрачивая свои силы. У кого резерва окажется больше, тот и одержит победу. Но есть еще одна группа магов. Отрешенные. Когда-то они были одними из нас, но отреклись от наших сил и покинули ряды следящих. Мы не знаем, каковы их новые цели, но если их встречают, то обязаны либо уничтожить, либо взять в плен.
        Отрешенный. Вот кем стал Роджер. Когда-то мы были вместе, но потом разошлись. Я даже не помню причины. А вскоре мы узнали, что он покинул нас. Теперь он - моя слабость. Вот уже несколько лет отправляясь на задание, я боюсь встретиться с ним, потому что знаю: я не смогу ни убить его, ни захватить. Я просто не смогу. Что ж, пока мне везло и лишь слухи иногда приносили что-то о нем.
        - Ирия, твоя группа отправляется, - прервала мои размышления заглянувшая девушка. Что ж, пора выдвигаться. Пока мы шли к порталу, где меня уже ждали остальные, я быстро пробежалась по заданию. Кажется, ничего особого: очередная кучка темных устроила ритуал на крови и не смогла грамотно убрать следы. Вот только предчувствие у меня было странное: что-то определенно пойдет не так, а интуиция меня обычно не подводила. Что ж, будем аккуратнее. В главном зале порталов меня уже ждали трое парней. Моя команда. В целом это были неплохие ребята, но порой их заносит, и начинаются веселые шуточки. Что поделать, если ты единственная девушка в команде, да и вообще на нашем уровне...
        - Все готовы? - спросил Виталий, наш главный в отряде.
        Мы кивнули и шагнули в портал, чтобы уже скоро выйти возле небольшого заброшенного дома и начать сканировать местность. Двое темных засели в доме, уровень чуть выше среднего. Пока все просто. Мы распределились и начали работать по выверенной схеме. Я заходила через окно, ногой выбив закрывающую его фанеру. Оказавшись внутри, каждый из нас устремился к той комнате, где сидели двое. Я прибыла второй, но вскоре мы окружили их полным составом, заблокировав все выходы.
        - Согласно Вышнему закону магов, вы задержаны за проведение незаконного ритуала на крови. При оказании сопротивления мы примем жестокие меры! Подходите по одному! - властным голосом командовал Виталий, а мы внимательно следили за каждым, готовые в любую минуту атаковать. Вот тут-то все и пошло крахом!
        Раздался оглушительный грохот снаружи, Виталий оглянулся, чем и воспользовались темные, попробовав удрать. Остальные парни тут же среагировали, стремительно набросившись на них. Мы же поспешили туда, откуда раздавался шум. Я успела заметить, как чья-то тень выскользнула через окно. Но как?! Ведь мы проверили местность?!
        Я на ходу еще раз раскинула сеть, пытаясь определить направление третьего, но хоть я и видела его удаляющуюся тень, сеть была чиста. Невозможно! Тем временем я уже чуть обогнала Виталия, но еще не настигла третьего, который разворачивал новую воронку впереди себя и с разбегу прыгнул в нее. Я поняла, что если сейчас не потороплюсь, то упущу его. Пришлось задействовать магию, ускоряя себя и убивая тем самым большую часть своего резерва, но все же я успела прыгнуть в портал прежде, чем он закрылся.
        Я вылетела уже в другом мире, больно ударившись о землю. Детская площадка в окружении домов, неровный ряд деревьев и никаких следов третьего. Я накинула на себя защитный полог, делающий меня невидимой для людей, и начала стремительно обходить двор. Мне показалось, что я заметила скользнувшую тень за аркой и побежала туда, как вдруг мне пришлось затормозить. По телу прошлась волна холода, которая могла означать лишь одно: падший. Рядом падший.
        В давние времена был у нас один маг, Великий. Он создавал свою огромную армию темных сущностей, но когда он покинул наш мир, то эти твари утратили контроль. Теперь они скитаются в обоих мирах и выпивают силы людей, чтобы поддерживать свое существование. И мы должны бороться с ними. Всегда. Говорят, что с появлением избранного все изменится, что Великий вернется, и падшие вновь станут подвластны, а до этого мы должны защищать от них всех остальных.
        Пока я его не видела, но проверила резерв и состояние щита. Плачевно. Очень плачевно. Резерв близится к нулю, а щит подрагивает от перенапряжения. Пришлось его снять, немного повысив запас сил. Я, наконец, заметила его. Мрачно-черной фигурой он скользил сюда, пронизывая воздух леденящим холодом. Отличный такой, голодный падший. И уставшая я. И сколько же у меня шансов хотя бы выжить? Можно, конечно, просто уйти порталом, но оставить всех этих детей без защиты? Нет!
        Я вышла вперед, чтобы враг заметил меня. Увидел и медленно заскользил мне навстречу. Я не стала ждать, когда он приблизится, и сразу начала атаковать. Мои сферы мерцали магией и волнами расходились по его телу, делая его все прозрачней. Сквозь него уже начали просвечивать деревья, когда я почувствовала, что вот-вот лишусь сил, но и это оказалось не все.
        Совсем рядом начала разворачиваться новая воронка. Я надеялась, что это Виталий или кто-то из нашей команды, но жестоко ошиблась. Ко мне навстречу вышел он. Роджер. Я поняла, что против двоих мне не выстоять точно, на то, чтобы построить портал или позвать на помощь, уже не хватит сил. Неужели вот таким будет мой конец?!
        Что ж, я снова ошиблась. Роджер не стал атаковать меня, а закрыл спиной, обратившись к падшему лицом, в несколько ударов добил его и только после этого вновь обернулся ко мне. Я отступала назад, пока не наткнулась на дерево, медленно начала сползать по нему вниз. Голова ужасно болела, разрывалась на части. Почему он медлит? Он же видит, я совсем слаба, меня легко победить?!
        Он подошел ко мне совсем близко, и я увидела улыбку на его губах. Когда-то родных и знакомых... Но тут во дворе стремительно развернулась новая воронка, а дальше все произошло так быстро... Выскочили мои ребята, Виталий сразу же накинул сеть на Роджера, а тот лишь рассмеялся, даже не пытаясь сопротивляться. Ко мне подбежали остальные парни, а потом я потеряла сознание.

* * *
        Над головой тихо гудели лампы. До боли знакомый звук. До боли, потому что это целительское крыло. Я открыла глаза и слегка повернула голову на бок. В кресле возле меня сидел Виталий. Он улыбнулся, когда я посмотрела на него.
        - С возвращением, - сказал он мне, пока я осторожно поднималась. - Как себя чувствуешь? Истощение резерва - не самый приятный процесс.
        - Вроде ничего, немного голова болит, но пройдет. Что же там случилось? - еще слабым и неокрепшим голосом поинтересовалась я.
        - Отчасти это мы должны у тебя спрашивать... Когда мы появились, то нашли лишь остаточный след от уничтоженного тобой падшего и этого отрешенного. Его мы удачно захватили, а вот ты нас покинула. Прошел час с тех событий. Сейчас он в допросной, ожидает своего назначенного мага.
        - И кто же им станет? Думаю, с ним будет не просто ему работать, - я приложила свою холодную ладонь к горячему лицу. Да уж, не самая приятная у нас работа.
        - О, да. Именно поэтому ему и назначали тебя! - гордо ответил Виталий, а меня охватил ужас.
        - Что?! - я подскочила с кровати и тот час почувствовала, что голова пошла кругом. Пришлось сесть обратно. - Нет, они не могли это сделать! Я... Я не справлюсь! Пусть другого выберут!
        - Успокойся, тебе уже ничего не изменить. Решение принял верховный, Дмитрий. Они просмотрели по базе данных сведения о нем. Думаю, ты и сама понимаешь, почему выбор пал на тебя.
        - Неужели они думают, что если мы были с ним какое-то время вместе, то он мне все расскажет?! Это же глупо! - отчаянно воскликнула я.
        - Однако ты лучше знаешь пути к нему, лучше знаешь его слабые стороны, как подойти, за что зацепиться. Это твой шанс, Ирия! Твой шанс! - повторил он, поднимаясь. На его руке мигнул индикатор связи. Он нажал на него, а после ответил: «Да, уже очнулась. Прекрасно. Сейчас придем. Какой номер? Понял». - Идем, Ирия. Нас ждут.
        Допросные - это ряд изолированных комнат, в которых находятся двое - допрашиваемый и назначенный маг. Когда я вошла к нему, он восседал на стуле передо мной, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Он улыбался, а я замерла. Прошло столько лет, и вот сейчас он вновь передо мной: такой же уверенный, такой же сильный и очень красивый...
        - За нами наблюдают, - сообщила я зачем-то. Как будто он не знает! Ведь он был одним из нас. Раньше.
        - Не беспокойся, они увидят и услышат лишь то, что я позволю. Особый вид иллюзий. Ты знаешь, что они всегда меня интересовали. Что ж, спрашивайте, следящая Рия! - усмехнулся он. Рия. Только Роджер так называл меня...
        - Почему ты вернулся? - тихо спросила я совсем не то, что должна была бы.
        - Не с того начинаете, следящая. Следует спросить мое имя, - улыбнулся он, а потом встал и подошел ко мне. - Я скучал, - выдохнул он тихо.
        - Зачем тогда уходил? - мой голос все еще не вернулся к нормальному состоянию. Я чувствовала себя жертвой, загнанной в угол. А все должно быть наоборот!
        - Я не хочу быть здесь. Нас просто используют. Наши силы. Я хочу развивать их, а не тратить впустую. Вместе с другими мы уже многого достигли и добьемся еще большего. И ты бы могла...
        - Не пытайся сманить меня! - воскликнула я, стремительно увеличивая дистанцию между нами.
        - О, нет! Каждый должен сам принять это решение. Это наше главное правило.
        - Правило? Так, значит, у вас есть законы? У тех, кто их преступил?! - горько усмехнулась я.
        - Мы не нарушили закона, покинув ваши ряды. Мы просто отказались тратить свою жизнь и силы. Странно, что ты сама еще этого не заметила. Даже сейчас ты наверняка не хотела встречи со мной, а тебя заставили.
        - Ты бы мог уйти. Почему ты остался? - вновь спросила я.
        - Потому что хотел увидеть тебя, - он подошел и коснулся моей щеки. - Что ты делала там и без защиты?
        - Проваливала задание. Я должна была задержать одного темного, но он выстроил портал, а потом появился падший, и я упустила преступника.
        - Темные вновь проводили ритуал? Но как вы дали ему убежать? У вас же прекрасная подготовка, - усомнился Роджер.
        - Его не отслеживала наша сеть! Мы проверяли несколько раз, но ничего! Его просто не видно! Сейчас задержанных пытаются допросить и узнать, как они этого добились.
        - Не обязательно. Мы уже знаем об этом, - с откровенной досадой ответил Роджер. - Это особый ритуал, наши разработали его пару лет назад. Примерно когда я пришел к ним, они заканчивали над ним работать. Но мы не стали им пользоваться, слишком большие жертвы: ритуал на человеческой крови. Сама понимаешь, мы такое проводить не будем, к тому же, это дает временный результат.
        - Это... ужасно!
        - Я знаю. Поэтому разработки и все исследования прекратили, но, видимо, их нашли не те лица. Знаешь, порой к нам приходят и темные, и стихийники... Скажи, что вам известно про пророчество и избранного? - он спрашивал, а сам нежно гладил мое лицо, спускался к шее и вновь возвращался. Это были столь знакомые прикосновения, они вновь пробуждали во мне все то, что я пыталась похоронить в себе, когда он ушел.
        - Пророчество говорит о возвращении Великого. Он использует тело избранного для возрождения, впитает в себя его жизненные и магические силы, а потом, если захочет, найдет другое тело. Второго избранного. Вот и все, - я чувствовала, что голова вновь начинает кружиться, а тело слабеет.
        - А время? Вы знаете, когда все начнет происходить? Как найдут его?
        - Роджер! Прекрати! - не выдержала я этой пытки, а это была именно она! Его прикосновения заставляли вспоминать все, что когда-то было между нами, а еще я не должна была сообщать никакой информации, а лишь получать ее! Все совсем неправильно!
        - Я же вижу, что тебе нравится. Я хорошо тебя знаю, Рия, не так ли? Как же... как же сильно я скучал без тебя... - еле сдерживая себя, шептал он. - Прости, что пришлось заставить пройти тебя через все это, прости, что оставил, но я не мог иначе. Я не могу смотреть, как они просто использовали сначала меня, а теперь это место заняла ты. Им важна лишь твоя сила, на человека им плевать. Пафосное бездушное общество лицемеров... Рия... Идем со мной! Идем на свободу!
        - Нет! Перестань! Ты обещал не увлекать меня за собой! - воскликнула я, понимая, что его слова не прошли мимо и осели где-то внутри.
        - Я не увлекаю, я зову. Ты нужна мне, действительно нужна, Рия. Без тебя мир не тот. А тебе нужен я, и совсем нет - следящие. Да, они воспитали тебя по своим идеалам, но они же заставляют тебя подчиняться, Рия! А ты никогда не была послушным ребенком... Идем со мной, Рия! Идем!
        - Хватит! - уже закричала я и, не в силах больше оставаться с ним наедине, выскочила из камеры. Лишь когда дверь закрылась, я смогла вздохнуть. Я зашла в зал наблюдения, где находилось мое начальство. Понятия не имею, что они видели, а стоило бы узнать, однако больше я туда возвращаться не собираюсь, о чем я им и сказала.
        - Ирия, не глупи! Тебе удалось узнать куда больше, чем кто-либо ожидал! Да, это не просто, но у тебя же получается! Ты не можешь отказываться! - воспротивился Виталий.
        - Следящая Ирия, возьмите себя в руки. Отстранены от дела вы будете только после моего непосредственного разрешения, а я пока такового не давал. Завтра с утра Вы продолжите, а сейчас можете передохнуть! - заявил мой начальник и ушел. Я ничего не понимала. Что же они видели?
        - Могу я пересмотреть записи допроса? - робко спросила я. Мне позволили.
        Я дождалась, когда зал опустеет, и включила запись. Роджер! Вполне в его стиле! Эти люди видели совсем не то, что происходило на самом деле! Но как?! Как такие возможно? Оказывается, я виртуозно применяла чары обольщения парня, а он выкладывал мне всю информацию. Вот только под конец и Роджер начал флиртовать, и все решили, что именно из-за этого я и отказывалась работать дальше. Что ж, на самом деле так оно и было, только вот наш разговор перешел в подобное русло с самого начала!
        Глава 2.
        Елена
        Первый день начался весьма сумбурно, ибо я проспала будильник. На завтрак не успевала однозначно. Впопыхах я собрала сумку по расписанию, на ходу загружая планшет и карту. Пока закрывала дверь карточкой и убирала ее, нашла короткий путь до главного актового зала, где должно было состояться торжественное открытие учебного года, пропускать которое было нельзя. Уже по пути слилась с толпой, переходящей из столовой в зал. Там меня отыскала Алина и присоединилась.
        - Ты почему на завтрак не пришла? - спросила она, хватая за руку, чтобы нас не оттащило друг от друга.
        - Да будильник проклятый проспала, вот и не успела. Хорошо, хоть на пары не опоздала! Это было бы не самым лучшим началом учебы... Только вот кушать-то хочется...
        - Ничего, голодной я тебя не оставлю! Я тебе булочек прихватила и сок взяла в коробочке! Поешь на перемене, - довольно улыбнулась Алина, а я была готова кланяться ей в ножки.
        - О, спасибо, ты мое спасение!
        Тем временем мы вошли в зал. Он был отделан в стиле античности: высокие светлые колонны с лепниной, карнизы, у сцены три арки, одна центральная большая, а боковые поменьше, за ними были сдвинуты огромные темные портьеры, перед сценой бесчисленные ряды кресел. Мы направились к последним, так как я планировала перекусить во время официальной части.
        Преподаватели размещались на первых, студенты все же старались оказаться поближе к сцене, хотя кто-то и занимал места в конце. Вскоре зазвучала музыка, приятными звуками разливаясь по залу. Алина незаметно передала мне бумажный пакет с моей едой, с которой я тут же и решила расправиться. Начало я как-то упустила, поглощенная уничтожением содержимого пакета, а в реальность вернулся злой голос у меня над головой:
        - Девушка, неужели Вы считаете себя настолько важной персоной, что ректор данного заведения не вызывает у Вас ни капли уважения?! - я вздрогнула от этого неожиданного укора и, покраснев, обернулась. Это был тот самый юноша, которого мы встретили в кабинете Евгения Викторовича.
        - Нет, конечно, нет! - смущенно отозвалась я, не в силах опустить взгляд, оторвать его от этих черный проникновенных глаз, от которых вмиг стало холодно. Он сделал это сам. Недовольно поджал губы и вновь стал смотреть на сцену.
        Я поспешила доесть и также направила свое внимание на нужный объект. Ничего необычного я не услышала. Все как всегда и везде. После торжественного открытия было поставлено собрание курса. Пока шли до аудитории, Алина вновь заговорила, так как пока рядом с нами находился тот юноша, мы решили не рисковать и не начинать учебу с неприятностей.
        - Помнишь, я тебе про семью нашего куратора говорила? Так вот это его младший сын был! Ох, надеюсь, у нас не будут проблемы из-за этого? Он же не станет стукачить, да? - с надеждой спросила она у меня, но ответа у меня не было. Хотя все было ясно и без него.
        Пока студенты подтягивались и рассаживались, этот юноша в первых рядах зашел и направился к своему родителю. О чем они говорили, мы не слышали, но в какой-то миг оба синхронно повернулись и впились в нас взглядами, после чего отвернулись и о чем-то недовольно продолжили беседовать, но начать волноваться мне из-за этого не дал подошедший королек.
        - Привет, почему тебя на завтраке не было? - спросил он, якобы действительно был в этом заинтересован.
        - Допустим, проспала. Но сомневаюсь, что это тебя волнует. В чем дело?
        - Заметили, что на вас там пристально поглядывают? - спросил он и в этот раз повернулись уже мы трое.
        И вновь встретились взглядами с ними. Взаимно поняли, что говорим мы друг о друге, вот только если мы смутились, то эта семейка точно нет. Младший что-то спросил, отец ответил кивком. И, кажется, ничего такого, но почему вся эта складывающаяся ситуация не дает мне покоя?!
        - Студентка Веховская, подойдите, пожалуйста, - вдруг позвал меня преподаватель. Я запаниковала. Неужели действительно нажаловался? Видимо, мой страх и одолевающие сомнения отразились на моем лице, так как парень надменно усмехнулся и равнодушно отвернулся, изучая собравшихся в аудитории. - Будьте добры, раздайте анкеты остальным, - и мне протянули стопку распечаток.
        Я удивленно посмотрела на них. А как же нотации? Все еще не отводя изумленного взгляда, потянулась к листам, коснувшись неожиданно холодной руки преподавателя. Я испуганно отдернула руку, но слишком резко, порезав палец о край верхнего листа. Увидев красное пятно на бумаге, виновато ойкнула и поспешила вытереть кровь с пальца.
        - Ничего страшного, есть запасные копии, раздавайте! - поторопил меня преподаватель, и я уже отправилась выполнять, как заметила, что испачканный лист он вовсе не выкинул, а аккуратно положил на край стола. До чего же тут все странно! До ужаса просто! Но ничего, я не так глупа, чтобы отказываться от места из-за одних только предрассудков! С заданием справилась быстро, потом нам дали время заполнить анкеты. Вопросы были стандартными, предназначенные для того, чтобы иметь о нас общую информацию. Также предложены были записи на факультативы. Быстро закончив с бланками, я огляделась. Большинство еще работало. К моему удивлению, родственничек нашего куратора все еще был здесь.
        Собирать листы вновь предстояло мне. Когда же вернулась на место, куратор продолжил. Он подтвердил, что Руслан, так звали его сына, будет порой заменять его на курсах и является нашим вторым куратором. Новости не радовали. Я постаралась незаметно посмотреть в планшете, какие пары они у нас будут вести, как вновь удача от меня отвернулась. И чем я ее так успела обидеть? Разве что она с ними заодно...
        - Студентка Веховская, будьте добры дождаться окончания нашего собрания, а потом уделяйте посторонним вещам внимание, - раздался в полной тишине ледяной голос Руслана. От неожиданности я вздрогнула и почти выронила планшет, подхватив у самого пола. Поднималась обратно я уже покрасневшая с виновато опущенным взглядом. До конца я сидела прилежнее всех, даже, кажется, не пошевелилась и так и не подняла взгляд. Когда нас отпустили, я все же выяснила, какие предметы они у нас ведут. И сразу поняла, что придется нелегко. История мирового искусства и образное мышление. Если решат отомстить, случаев представится огромное количество.
        В целом в первый день учебы неприятностей больше не происходило. Остальные преподаватели оказались вполне нормальными людьми и мастерами своего дела. Так что все было в порядке. До вечера...
        Я выходила из комнаты и уже закрывала дверь картой: собиралась прогуляться, поискать места для зарисовок пейзажа. В коридоре никого не было, как ни странно. Обычно под вечер здесь прогуливалось полно народу. Пока убирала ключ, в коридор кто-то вошел, я обернулась и чуть не закричала. Сюда шел королек, старательно прижимая второй рукой левую ладонь, которая была заляпана в чем-то красном...
        - Боже! Это кровь?! Что произошло?! - я торопливо подбежала к парню, осыпая вопросами.
        - Не кричи! Тише! Лучше, если никто не узнает! В моей сумке в маленьком кармане карта, открой дверь! - тут же приказал он тихим шепотом. Спорить было не время, поэтому я быстро обогнула его, немного запуталась с карманами, так как он там был не один, но все же достала ключ и поспешно открыла комнату. Королек буквально вбежал в ванну, стоило ему только убрать руку с ладони, как раковина тут же наполнилась кровью. Я старалась мыслить трезво, уняв бешено бьющееся сердце и подступающую тошноту.
        - Тебе нужно в мед! Порез очень глубокий, его обработать надо! - дрожащим голосом произнесла я.
        - Нет! Это... нелепо вышло. Если пойду к медикам, об этом узнают... А я не хочу этого, понимаешь?! - Не понимала. Совсем. Все, на что меня хватило - приказать ему ждать меня, пережав артерию, чтобы остановить кровотечение, и я выскочила из комнаты и пулей понеслась вниз, к медикам, за бинтами и обеззараживающим.
        К счастью, как обрабатывать раны я знала. Мама научила. На всякий случай. Я еще тогда не верила, что мне это пригодится, однако пригодилось... В медкрыле весьма удивились моей просьбе, сказали, что надо было к ним вести пострадавшего, но у меня был такой взъерошенный вид и я не могла ничего внятно объяснить, так что мне просто выдали все нужное после нескольких минут моления и отпустили.
        Вообще-то студентам не выдавали ничего такого, но в то же время что можно умудриться сделать с этими же бинтами? Я уже бежала по лестнице, как кого-то увидела. Затормозить уже не успевала, попыталась просто обогнуть по дуге, но меня неожиданно цепко схватили и остановили. Я испуганно выдохнула и подняла взгляд, чтобы в следующий миг застонать от отчаяния. Руслан! Ну конечно, кто же еще!
        - И куда вы так спешите, студентка? - надменно спросил он у меня с легкой усмешкой.
        - Отпустите, - для начала потребовала я. Спасибо, хоть руку убрал!
        - Так что случилось? - требовательно повторил он.
        - Я... Я... Мне надо... - но я так и не смогла ничего внятного придумать, чтобы не вызвать лишних подозрений и коротко извинившись, понеслась дальше. Меня попытались вновь остановить, но я вовремя успела увернуться от сильной руки и попросту сбежала. Потом подумаю, чем это для меня аукнется... Когда вернулась к корольку, кровь по-прежнему шла. Это обо что так нужно было пораниться-то?!
        - Дай сюда, - потребовала я, вынимая его руку из-под воды и щедро поливая перекисью. Он зашипел. Реакция пошла бурная. Рана прочищалась, но вот кровь никак не хотела останавливаться.
        Я поняла, что у меня дрожат руки. Я боялась, что может произойти, если она не остановится через несколько минут. А потом как удар и мой разум очистился. Ушла вся тревога, паника и страх. Я положила свою ладонь поверх раны и сильно сжала его руку. Мне показалось, возможно, что мои пальцы слегка засветились, а потом я почувствовала, как кровь перестает течь.
        Вскоре я убрала свою руку, еще раз полила рану водой, смыла кровь с наших рук и принялась тщательно забинтовывать уже заживающий порез. Все это время королек молчал. Лишь когда мы оба расслабленно повалились на диванчик, он заговорил:
        - Это что такое было? - севшим голосом спросил он.
        - Ты руку порезал. А я лечила... - голова вновь закружилась от пережитого стресса.
        - Я не про это... Кровь же не останавливалась! А потом ты сжала мою руку, у меня еще такое тепло по всему телу прошлось... А потом рана начала закрываться!
        - Не знаю... Наверно, надо было просто прижать какие-то вены в руке крепче, вот кровь и смогла остановиться... Не знаю, - вновь растеряно повторила я. Казалось бы, всему есть научное объяснение, но вот подсознание просто вопило, что нет! Нет его здесь!- А где ты так порезаться-то умудрился?! - перевела я взгляд на него, и он нахмурился.
        - Что ж, раз ты уже и так оказалась в этом замешана, расскажу... Я шел обратно к себе, я на крышу поднимался, там вид шикарный, и был уже на верхнем этаже преподавателей, как увидел, что крайняя дверь осталась открыта. Нет, ты не думай, я обычно себе такого не позволяю... Но тут меня словно заставили туда войти. И знаешь, я был в шоке! Не знаю, чья это комната оказалась из преподавателей, но там, на столике у входа, лежал меч! Настоящий меч! С камнями и отделкой! Я к нему потянулся и порезал руку. Даже не понял, как это вышло... Я испугался и поспешил уйти. И уже в коридоре пошла кровь. Что было дальше, ты знаешь. Кстати, ты как вообще умудрилась бинты и прочее выпросить?
        - С трудом. Даже не помню, что там всем наговорила, но даже Руслану ничего вроде не выдала, - слабо улыбнулась я.
        - Руслану? А он-то тут причем? - настороженно переспросил королек.
        - Встретила в коридоре. Хотя, как встретила?! Врезалась! Он пытался узнать, что случилось, но я...
        - Что ты? - заинтересованно поинтересовался королек. У него даже глаза заблестели!
        - Я... в общем, я просто от него сбежала, - призналась я, и парень засмеялся. Громко и искренне, я сначала хотела обидеться, но его смех оказался крайне заразным, так что вскоре хохотали мы уже оба.
        - А ведь у нас завтра первый урок у его папаши, - заметил королек. Я испуганно икнула, предчувствуя расправу. - Кстати, а мы ведь так нормально и не познакомились! - неожиданно вспомнил он. Я кивнула. Как-то не случилось у нас. - Я Александр. Для друзей просто Алекс или Алек. А ты?..
        - Елена. Или просто Лена.
        - Так, а твоя подружка? Которая так героично пыталась нас спасти от наказания?
        - Алинка. Знаешь, а это может даже и хорошо, что у нее не вышло, - серьезно заметила я, посмотрев парню в глаза. Он кивнул.
        - А хочешь, вместе сходим на крышу? Поверь, там, правда, красиво. Сейчас, должно быть, еще и лучше! Солнце садится... - неожиданно предложил он. Отказываться я не стала. На третий этаж поднялись без приключений. На четвертом нас остановил какой-то старшекурсник.
        - Эй, вы что, первокурсники, что ли? - поинтересовался он. Мы удивленно кивнули. - Да просто у нас по институту ходит легенда, что его прокляли! - шепотом продолжил он. - У всех первокурсников в первый день кровь! У кого давление подскочит и из носа идет, кто палец за обедом порежет... У всех по-разному, но с каждым это происходит! С каждым! И каждый год! У тебя вон рука перевязана! - а после парень рассмеялся, похлопал Алека по плечу и ушел. Мы удивленно переглянулись.
        - Вика сегодня ножом в столовой порезалась, испугалась и уронила, а Игорь стал поднимать и тоже случайно задел. Там какой-то зубчик неправильный оказался, - хмуро вспомнил он.
        От открывшейся тайны стало жутко. Дальше поднимались молча. Этаж преподавателей попытались проскочить незаметно и вскоре оказались на самом верху института. Здесь оказалось волшебно. Розовое небо, граничащее с тихим морем и зелеными горами. Легкий теплый ветер дул с пляжа, играл с моими волосами и заставлял радостно улыбаться. А потом Алек неожиданно подошел со спины и, подхватив на руки, закружил.
        Мне казалось, что я лечу навстречу этому морю, свободному ветру и счастью, которое охватило нас вдвоем. Не знаю, сколько было времени, когда мы возвращались, но было довольно темно. В институте стояла тишина, коридоры опустели. Верхний и самый опасный этаж мы благополучно миновали, и далее можно было идти не таясь. Напрасно. Мы переходили по большому холлу, направляясь к лестнице на наш сектор, когда началось оно.
        - Алек, а давай сходим в нижний зал? - неожиданно для себя самой предложила я.
        Там находились различные скульптуры, впечатляющие своей красотой и массивностью, а так же необычен коридор был еще и тем, что был единственным с имитированным факельным освещением. Должно быть, сейчас там просто невероятно красиво... Сердце взволнованно застучало, стоило только представить эту картину.
        Мы спустились на этаж ниже. Как я предполагала, здесь было просто волшебно. Факелы отбрасывали таинственные тени на скульптуры, огонь был словно живым, наполняя зал чем-то волшебным и загадочным, стояла оглушительная тишина.
        - Жутковато тут, - шепотом сообщил Алек. Я хотела ему ответить, но мы неожиданно вздрогнули, услышав приближающиеся шаги. У меня началась паника. К счастью, Алек успел вовремя сообразить и толкнул меня за ближайшую статую и сам нырнул за нее. Шаги приближались. Я чувствовала его взволнованное дыхание у моего лба и хотела поправить сползшую прядь волос, а потом в темноте случайно коснулась его руки. Вздрогнула и чуть не вышла из спасительной темноты, но он вовремя остановил меня, прижав к себе еще ближе. В зал вошли. Я забыла, как дышать. Человек остановился на миг, а потом вышел в центр зала. Свет из окна, наконец, упал на его фигуру, и я смогла узнать...
        - Алина! - облегченно сказала я, выходя из-за статуи. Девушка испуганно вскрикнула. Тем временем уже вышел Алек.
        - А... что вы там делали? - удивленно спросила Алина, переводя взгляд с меня на королька и обратно.
        - Эм, не важно... - смущенно ответила я, представив, как все это выглядело... О ужас! Что может быть хуже?!
        - О, нет! Боюсь, вы ошибаетесь. Очень даже важно! - раздался новый голос, от которого мурашки пошли по коже. Из тени вышли Евгений Викторович и Руслан. Хуже может быть. У нас проблемы! Огромные!
        - Так что же вы тут делаете? Правила института запрещают находиться после одиннадцати не на жилых этажах в своих комнатах. За исключением наличия разрешения педагогов. У вас таковое имеется? - мы промолчали. - Видимо, у вас плохая память и ее не хватило на банально запоминание правил?! Так как я ваш куратор, то и наказание отбываете у меня.
        - Опять разбирать завалы в библиотеке? - обреченно вздохнула я.
        - Не переживайте, Веховская. Я найду для вас более полезное занятие. Все свободны! - язвительно ответил Руслан.
        Мы опрометчиво повернулись к ним спинами, чтобы поспешно удалиться, но прежде произошло еще кое-что. Внезапно окно наверху зазвенело, а в следующий миг разлетелось на мелкие осколки. Их подхватил ветер и понес прямо на нас. Мы инстинктивно вскинули руки, но если нас с Алеком осколки неведомым образом облетели стороной, то бедной Алине несколько разрезало руку. Она закричала. К нам стремительно подошел Руслан. Осмотрел руку Алины, стряхнул несколько осколков, а затем увел ее в мед. Мы остались наедине с куратором.
        - В порядке? - спокойно поинтересовался он, словно ничего такого и не произошло! Да как вообще тут можно о чем-то говорить?! Ведь нас чуть не убило! И все это более чем подозрительно! Мы же рядом стояли, а задело лишь подругу! Как?! Как такое возможно?! И что это за ветер такой проклятый, что выбивает пластиковые окна?! - В таком случае возвращайтесь в комнаты, - напомнили нам. Мы медлить не стали и поспешно скрылись с глаз долой. Лишь оказавшись на своем этаже, я испуганно перевела дух, прислонилась к холодной стене и закрыла глаз. Сердце все еще бешено стучало в груди.
        - Лен, ты как? Какая-то ты слишком бледная. Тебя точно осколками не задело? - взволнованно спросил королек. Я устало открыла глаза.
        - Я в порядке. Просто испугалась. Отосплюсь и завтра буду как новенькая. Ты иди, я просто подышу тут спокойно... - однако уходить он не спешил.
        Неожиданно взял меня за руку и осторожно привлек к себе. Почувствовав крепкое плечо, я неожиданно разревелась. Весь страх, паника выходили через слезы. Я тихо всхлипывала, пока он поглаживал меня по спине. Алек проводил меня до комнаты, убедился, что я успокоилась и только после этого ушел. Я не нашла в себе сил даже раздеться, просто скинула обувь и, повалившись на кровать, заснула.
        Утренний будильник казался звуком из другого мира. Пришлось продираться в реальность сквозь оковы сна. Он, кстати, был весьма странным. Я шла по какому-то замку, коридоры которого были похожи на институт, вот только словно он был в средневековье.
        Потом вновь тот зал, вновь бьющееся стекло, моя вскинутая рука... а из нее черными нитями расходился защитный купол, закрывший меня от осколков. А потом эти темные линии стали свиваться в одну, становились все больше и больше, начали опутывать меня, но не причиняя вреда, не пытаясь давить или причинить боль. Они словно знакомились и изучали, шутливо поглаживали холодком по коже, заставляя тихо смеяться.
        В итоге проснулась я в странном чувстве радости и удивления, причем от былой усталости не осталось и следа! Собиралась я быстрее, чем обычно, так как хотела зайти к Алине, убедиться, что она в порядке. Девушку я встретила уже в столовой, где вовсю обсуждали произошедшее ночью. И откуда только узнали?! Я ведь специально прошла через тот зал, так там ни следа не осталось! И окно уже стоит новое!
        Проходя за наш столик, я посмотрела на места, где завтракали преподаватели. Куратора там не было, зато нашелся Руслан, внимательно следивший за моими перемещениями. А потом я заметила Алека, который поднялся и стал пересаживаться за наш столик.
        - Доброе утро, - поздоровался он. - Алина, ты в порядке? - спросил он, вопросительно глядя на ее забинтованную руку.
        - Болит немного, но сказали, что через пару дней заживет. Вот только рука-то правая, двигать ей больно. Так что конспекты мне придется потом у кого-то переписывать, - добавила она, с надеждой посмотрев на меня.
        - Да без проблем! Хочешь, могу сама за тебя их написать? И да, Алекс, я забыла вчера извиниться... Прости, это ведь моя была идея... Я тебя во все это втянула, а отрабатывать придется всем...
        - Даже не вздумай себя винить! У меня своя голова на плечах и решение я это принял сам. Да и не скрою, мне почему-то тоже было важно там оказаться. Странно, никогда раньше такого не бывало...
        - Да тут вообще все странно! - не выдержала я, наконец. - И наши кураторы, якобы случайно там оказавшиеся, и это окно проклятое, и то, что нас ничуть не задело, а эти и не удивились! Вот ведь гады бесчувственные.... - зло прошипела я, а потом ощутила ледяной холод, прошедший по всему телу. Меня передернуло, и я осторожно посмотрела туда, где сидел Руслан. Он поднялся, намереваясь покинуть столовую, вот только его взгляд... Боже, ну не мог же он услышать моих слов! Не мог! Или все же... Нет, бред это!
        Завтрак мы продолжили в молчании. Каждый думал о чем-то своем, но вскоре пришел неизбежный миг, когда нам предстояло услышать наш приговор. Мы отправились втроем в кабинет куратора, сопровождаемые удивленными взглядами. Слишком сомнительной у нас вышла компания. Постучав, Алек открыл дверь и вошел, мы за ним, чтобы после удивленно замереть. Вместо Евгения Викторовича мы увидели Руслана, что-то искавшего в стеллаже с папками и книгами.
        - Проходите, - сказал он, повернувшись к нам.- Евгения на сегодняшний день нет. Он оставил свои указания относительно ваших отработок. Студентка Линова, - обратился он к Алинке, - так как у вас это первое нарушение, то вы отправляетесь в библиотеку. Что делать, узнаете там. Ваш срок - три дня после занятий в удобное для вас время. Но, думаю, пока ваша травма вам будет мешать, так что к отработке можете приступить после того, как поправитесь. На этом к вам у меня все. Можете идти. Если не ошибаюсь, первая пара сегодня у вас у меня, - ослушаться такого прямого приказа Алина не смогла. Я видела, что она хотела бы остаться, чтобы уйти нам всем вместе, но ее поторопили, заявив, что нас задержат.
        Когда дверь закрылась, повисла тишина. Руслан обошел стол и присел на край, сложив руки на груди и внимательно разглядывая нас. Он никуда не спешил. Я понимала, что злюсь. На него, на себя. На него за то, что тянет, весь такой таинственный и в каждом жесте выражает свое превосходство, а на себя за чувства, которые он заставлял меня испытывать. Каким бы мерзким ни был его характер, внешность у него была, безусловно, шикарная. Красавчик с обложки, роковой юноша... Но до чего действующий на нервы!
        - Руслан Евгеньевич, - нервно начала я, но была прервана коротким:
        - Просто Руслан.
        - Руслан, Вы нас долго пытать молчанием намерены? Или в этом и состоит наказание?! - закончила я. Смело. Думала, что он возмутится, а тот лишь усмехнулся мне в глаза.
        - Даже не надейтесь. Вы и Александр будете ходить на индивидуальные занятия. Будем улучшать вашу память! - довольно заявил он. Мы удивленно переглянулись.
        - А как долго? - поинтересовался Алек. Я кивнула, так как этот вопрос возник и у меня.
        - До тех пор, пока мы не сочтем результаты удовлетворительными! - с каким-то скрытым смыслом ответил он. - Александр, ваше время - сразу после ужина, для вас, Веховская - после занятий. Приходить сюда, в этот кабинет. Заниматься с вами буду либо я, либо Евгений, в зависимости от того, кто будет в институте, - а я впервые задумалась... Как странно он называет своего папу по полному имени. Хотя ладно, это, допустим, соблюдение формальностей, но вот сам факт, что один из них довольно часто отлучается, но, тем не менее, почему-то начальство института оставляет его на должности. Боже, как я устала от этих странностей и загадок!
        - С какого дня начнется... отработка? - хмуро спросил Алек.
        - С сегодняшнего. Если вопросов больше нет, вы свободны. У вас есть еще несколько минут, чтобы не опоздать на мой же предмет.
        Мы поспешили удалиться. По пути ни о чем не говорили, думая лишь о том, как не заблудиться в многочисленных коридорах, но каково же было наше удивление, когда мы влетели в класс под звонок и застали там Руслана, уже готового к уроку! Но мы же вышли раньше! И выбрали короткую дорогу!
        - Что ж, вам повезло. Вторжение в класс во время звонка не является однозначным опозданием. Поторопитесь и пройдите на свободные места, надеюсь, это вы проделаете более быстро, чем явление на мою пару! - и с задних парт раздалось девчачье хихиканье. Я подняла взгляд на ряды парт и только сейчас поняла: да тут почти все девчонки просто пожирали нашего второго куратора восторженными глазами! Почти все - это потому что Алина к ним не относилась. Ну и я тоже. Я поспешила на место, которое она заняла для меня рядом с собой. Алекс ушел к своей прежней свите. Королек, как-никак!
        - Итак, историю мирового искусства мы будем изучать на протяжении всего обучения, то есть пять лет. Часть материала вам уже должна быть известна. А чтобы в этом убедиться, послушаем небольшой вводный рассказ... - и тут он сделал паузу, переводя взгляд с одного на другого. Девчонки от него смущенно краснели и опускали глаза. Когда он взглянул на Алину, она не смогла сдержаться и так же покраснела. Бедняжка, а ведь он и ей нравится! Вот ведь... демон! А потом его взгляд перешел на меня. Надеялся увидеть ту же картину! А вот обойдешься! Видимо, отгадав ход моих мыслей, он расплылся в довольной улыбочке и произнес:
        - Студентка Веховская, будьте добры! - и он приглашающим жестом показал на место у доски.
        Я встала и направилась вниз, благо села у выхода. Он же удобно разместился за столом и внимательно провожал меня взглядом. Когда я встала у его стола, он снисходительно произнес: «Приступайте!». И я приступила! Если надеялся, что я ничего не смогу ему ответить, глубоко заблуждался! Я рассказывала минут пятнадцать, не меньше. Потом он начал задавать каверзные вопросы, но я и на них ответила. Ожидала увидеть на его лице разочарование, что не удалось сделать меня посмешищем, но он выглядел неожиданно довольным. Кивнул и отправил на место.
        После началась лекция. Как бы он меня ни раздражал своим характером, но преподавал Руслан прекрасно. Его рассказ можно было слушать бесконечно. Очень много интересных деталей и новых фактов, а еще он рассказывал из собственных знаний, а не читал по каким-нибудь записям. Я уважала таких учителей. И он исключением не стал. Вот только после звонка он вновь превратился для меня в ненавистную личность. Кабинет я собиралась покинуть с завидной скоростью, однако была остановлена уже у самых дверей.
        - Веховская, останьтесь, - пришлось отойти в сторону, чтобы не загораживать проход. Парни провожали меня усмешками, девушки завидующими вздохами. Вскоре мы остались в аудитории одни. Я подошла к столу, за которым он стоял, собирая материалы.
        - За ответ у доски я поставлю «отлично», - я удивленно вскинула бровь. Даже так?! А в чем тогда подвох?! - Ваши знания не могут не радовать. Именно поэтому я хочу попросить вас о помощи. На следующем занятии я в начале урока планирую сделать проверочную работу. Надеюсь, вы не откажете мне в помощи составления вопросов? Дело в том, что у меня сейчас чрезмерно много дел, работать за двоих требуется. А на вас, как я думаю, можно положиться. Считайте это знаком доверия с моей стороны. Разумеется, за работу будет поставлен дополнительный балл, - и я могу отказаться? Да если бы и хотела - не дал. По глазам же вижу!
        - Хорошо, Руслан. Сколько требуется вопросов? - смиренно спросила я.
        - Не менее тридцати. Можно больше. Это уже на ваше усмотрение. Уверен, вы справитесь, - и он мило так мне улыбнулся. Я постаралась удержать лицо, не выдав своего возмущения. Тридцать?! Да это какую фантазию нужно иметь, чтобы столько придумать по одной теме?!
        - Когда следует сдать работу? - остался у меня последний вопрос.
        - В любое время до предстоящего занятия. Можете идти, - наконец он произнес эту заветную фразу! Я выскочила за дверь и лишь после этого позволила себе возмущенно выдохнуть! Мало того, что еще на какие-то отработки ходить сомнительные, так еще и вопросы составлять! Гад, как есть гад!
        На следующей паре я старательно успокаивалась. Нельзя показывать, как сильно этот человек действует мне на нервы. Все же он еще мой куратор и преподаватель. В общем, к началу живописи я уже успела вдоволь насладиться выдумыванием сцен мести, нанервничаться и успокоиться. Нам поставили довольно простой натюрморт. Приятной новостью стало разрешение слушать музыку во время творческого процесса. Я включила любимый плейлист и просто выпала из времени. Очнулась, когда Алина коснулась моей руки. Я огляделась по сторонам и поняла, что все уже собираются. Поспешила сложить вещи. За обедом королек покинул нашу компанию, дав возможность нам с Алиной поболтать о своем.
        - Так что вы там все же делали? - подозрительно спросила у меня она, видимо, припоминая нашу вчерашнюю встречу.
        - О чем ты? - сделала я вид, словно ничего не понимаю. Ожидаемо не сработало.
        - Лена! Что ты делала в зале с Александром, да еще и за статуей?! - лишила меня единственного шанса на спасение подруга. Я почувствовала, что краснею. Хотя почему?! Ничего такого мы ведь не делали?!
        - Да мы прятались просто. Услышали твои шаги и подумали, что кто-то из преподавателей...
        - А в зале вы тоже случайно вдвоем встретились? - продолжила она допрос. Я запуталась. И как ей это все объяснить, не выдав секрета Алека?!
        - Алин, между нами ничего нет. Просто так совпало и давай больше не будем об этом, ладно? А то мне еще Руслан настроение с утра самого портил, а сейчас собственная подруга подозревает меня в том, чего не было! Пожалей хоть ты!
        Что ж, если мне и не поверили, то, во всяком случае, отстали и позволили спокойно поесть. На следующих парах я более-менее оживилась, настроение приподнялось. Ровно до того момента, пока не пришел час икс. Занятия закончились, и пора идти отбывать наказание. Я заглянула в комнату, оставила тяжелый рюкзак и, захватив с собой один лишь планшет, отправилась в ставший мне ненавистным кабинет. Руслан оказался уже там. Он сидел за столом и, судя по всему, проверял какие-то работы. Стоило мне войти, как он тут же оживился, довольно улыбнулся и, отложив работы, встал из-за стола.
        - Проходи и садись, - велел он мне.
        Я вопросительно оглядела кабинет на наличие мест, где можно было бы сесть. Стул напротив его стола, небольшой диванчик у стены между двумя большими стеллажами с книгами в старых переплетах. Желая оказаться подальше от куратора, я села на диванчик. Тем временем он подошел к одному из стеллажей, достал оттуда увесистый том, положил на стол и, открыв нужную страницу, передал мне.
        - Сидишь и читаешь. Можно не вслух. Когда закончишь главу, говоришь мне. Я забираю книгу, ты мне подробно пересказываешь. Вопросы? - спросил он. Я молчала. Они что, действительно нам память отрабатывать собрались? Удивленно перевела взгляд на книгу, прочитала ее название: «Основы магического мира». Шокировано посмотрела вновь на Руслана, но тот уже не обращал на меня внимания. Это что за бредовая книга?! Он серьезно такое читает?! Но делать было нечего, пришло открывать и приступать к чтению.
        «Магический мир зародился намного раньше параллельного, но, тем не менее, плотно с ним связан. В некоторых местах переплетения особенно сильны, в них происходит соприкосновение миров и открывается возможность переходов из данного в другой. В мир магический доступ есть только тем, кто обладает хоть какой-то силой. Дар может зарождаться в любом из двух миров. Он может не проявляться довольно долго, пока не возникнет острая в нем потребность. После этого начинается стремительное развитие силы. В этот период очень важно индефиту (обучающемуся магу) иметь более опытного уже сформировавшегося наставника с его стороной силы: стихийной или темной...»
        Поначалу мне это все казалось бредом полнейшим и несусветным, но потом я как-то втянулась... Я уже начала верить, что есть какой-то второй мир, полный магии и тайн, со своей историей и обычаями, правилами и порядками. Я узнавала о нем все больше и больше... но все же разум неустанно напоминал о существовании грани реальности, за которую переходить глупо. Это всего лишь книга. В итоге, когда вводная глава закончилась, я была в замешательстве. Зачем мне дали ее читать? С одной стороны, я была восхищена красочным изображением сюжета, но в то же время злилась, что трачу его на какие-то глупости.
        Видимо, Руслан почувствовал мой взгляд и понял, что я закончила. Он отложил работы в сторону, откинулся на спинку кресла, скрестив руки, и снисходительно произнес: «Начинайте, студентка!». Пришлось наступить на горло своей гордости и начать пересказывать, если не хотела просидеть тут вечно. Спасибо, что он меня не перебивал. Когда я закончила, задал ряд уточняющих вопросов. На что-то смогла, ответила, но какие-то моменты так и не вспомнила, а потом меня отпустили, вот только я осмелилась на собственные вопросы!
        - Руслан, а можно мне сменить книгу? Я бы предпочла читать что-то более серьезное и близкое к моему профилю, быть может, Вы...
        - Нет, - неожиданно холодно и резко ответил он мне. Я удивилась. Вообще-то моя просьба была вполне приличной и адекватной, даже полезной для обучающего процесса, но почему нет?! Это я и решила узнать:
        - Но так я могла бы узнавать что-то действительно полезное, а не забивать голову детскими сказочками?! - возмутилась я.
        - Детскими сказочками? Вы так думаете? - переспросил он меня, склонив голову чуть набок. Его голос прозвучал странно. Было в нем и удивление, и смех, и какая-то странная недосказанность...
        - Тогда, быть может, Вы скажете, когда вернется Ваш отец? И почему его вообще нет в начале учебного года? Куда он делся? - нервно спросила я. Быть может, более взрослый человек внемлет голосу рассудка?!
        - Вы пока не готовы узнать правдивый ответ на этот вопрос, а я думаю, что Вам нужен именно такой. И если он связан с выбранной книгой, то ее предложил как раз таки Евгений. А теперь идите, студентка, через пару минут у вас начинается ужин. И будьте добры, напомните Александру, что я его жду.
        Алека я встретила уже в столовой, задумчиво усаживаясь на свое привычное место. Алина тут же потребовала рассказать, чем я занималась. Вот только ничего особенного-то и не было. Просто пересказывала прочитанное. Видимо, Алина пришла к тому же мнению, и более эта тема ее не интересовала, так что мне удалось спокойно поесть. Не менее спокойно я планировала сделать уроки, а потом поработать в мастерской. Компанию мне решила составить подруга, так как вдвоем задания делать оказалось быстрее. Алина подчеркивала в книгах нужные предложения, а я их выписывала, так как рука у девушки еще не прошла.
        Дело близилось к концу, и я уже настраивалась на творческий лад. Однако мои планы были нарушены. Едва я собиралась перейти к более приятной части, то есть к творчеству... Было около восьми, когда в дверь забарабанили. Проигнорировать такого настойчивого гостя было невозможно, так что я пошла открывать. Вот только стоило мне распахнуть дверь...
        - Лена, ты нужна мне! Надо поговорить, идем! - и меня уже потянули из комнаты, как я остановила Алека.
        - Не надо меня за ручку таскать! Сама ходить умею! Жди, сейчас скажу Алинке, что уйду ненадолго...
        Я вернулась в комнату под внимательным взглядом подруги, оставила ей ключ от комнаты на случай, если она захочет уйти и меня не дождется, а я потом зайду к ней и заберу его. Закончив со всеми формальностями, я поспешила за парнем. Мы пришли в комнату к корольку, и он закрыл дверь на замок. Я удивленно вскинула бровь и посмотрела на него, ожидая объяснений. Он явно был чем-то взволнован.
        - Может, объяснишь уже, что случилось? - спросила я, усаживаясь на диван.
        - Руслан! - воскликнул он и, наконец, остановился напротив меня. - Я ходил к нему на отработку. Скажи, ты ничего странного не заметила?
        - Кроме той книги, что мне дали, ничего. А ты?
        - Книга? Тоже «Основы магического мира» читала? Первую пару глав? - спросил он с легкой улыбкой.
        - Вообще-то, только первую. Неужели меня пощадили?! - усмехнулась я, но пока веселиться было рано. - Так что случилось? Так книга впечатлила? Да, описано там все, правда, реалистично, даже меня затянуло, вот только что паниковать-то?!
        - Да я не про книгу! Хотя о ней мы еще поговорим. Я про другое. На парах я же сижу в конце аудитории, как ты знаешь, и оттуда того, кто за кафедрой не особо видно. Но вот в его кабинете я смог точно разглядеть... Это был он! Определенно он! - вновь ушел в свои мысли королек. Я измученно застонала.
        - Либо говори, что случилось, либо я ухожу! - и я даже встала, демонстрируя серьезность своих намерений, как новые слова заставили удивленно упасть обратно.
        - Я знаю, чья была комната, где я видел меч! Это комната Руслана! - едва не срываясь на крик, воскликнул Алек.
        - С чего... с чего ты взял? - ошарашено спросила я, глядя на него во все глаза.
        - Там, на столе, лежал не только меч, разумеется, но и много других странных... вещей. Медальон, какая-то то ли брошь, то ли значок, но да суть не в этом. Там были еще пара мужских браслетов! И один из них сегодня надел Руслан! Поверь, это точно был тот самый! Такие ни с чем не спутать! Да и вряд ли кто-то еще мог ему одолжить его поносить! У нас нет других молодых преподавателей, которые могли бы позволить себе подобные вещи!
        - То есть меч принадлежал Руслану? Но... Зачем он ему нужен? Может, это был муляж или еще что? Может, он для урока истории его приготовил? Как демонстрация кузнечного искусства?
        - Нет, меч был настоящим. Уж не знаю почему, но это сомнений у меня не вызывает! И я не думаю, что он бы принес его на урок! Это же опасный предмет, вспомни, как мы мой порез заживляли! Там же море крови было! Ему бы попросту не разрешили...
        - Ну не знаю! Может, он ролевик?! Увлекается инсценировкой всяких сражений рыцарей? - предположила я, сама понимая, как глупо это звучит. Весь такой загадочный Руслан и ролевые бои?! - И что ты собрался делать? Пойдешь и потребуешь объяснений? Доложишь начальству, что наш куратор хранит травмоопасное оружие? В лучшем случае над тобой посмеются.
        - Не знаю я! Но ведь это ненормально! Какой адекватный человек станет держать в своей комнате настоящий меч?! К тому же он был какой-то странный, весь клинок в каких-то символах. Хочу попробовать узнать, что они означают!
        - И как ты собираешься это сделать? Подойдешь и спросишь? А как тогда объяснишь, откуда вообще о нем знаешь?
        - Ну... У меня есть одна идея. Я хочу вновь пройти к нему в комнату и быстро сфотографировать пару символов. Мне нужно будет пара минут, всего лишь!
        - Всего лишь?! - воскликнула я. - Да ты в своем уме?! Ты себя слышишь?! Проникнуть в комнату своего куратора ради каких-то символов и неуемного любопытства? Знаешь, если так хочешь влипнуть в неприятности, то меня-то в это не ввязывай, а?!
        - Вообще-то, уже ввязал. Ты знаешь о моих планах, а значит, являешься невольной соучастницей, - чуть виновато произнес он. Я возмущенно ловила ртом воздух. - Да брось ты, весело будет! Мне нужна твоя помощь! Ничего такого! Мы просто подождем, когда он выйдет из комнаты, ты стоишь на посту и караулишь, я фотографирую знаки. Если он будет возвращаться до того, как я закончу, задержи его на лестнице, только перед этим сделай мне дозвон или сообщение отправь, чтобы я уходил! Вот и все!
        - И все бы хорошо, если б не одно «но»! Как мы узнаем, что он вышел из комнаты и ее не закрыл?! Ты же не собираешься там сидеть и караулить?! О Боже, ты сумасшедший! - воскликнула я, прочтя ответ по его лицу.
        Не знаю как, но он все же меня втянул в эту авантюру. Так что через несколько минут мы уже ютились за каскадом цветов возле лестницы преподавательского этажа.
        - И сколько нам тут ждать? Учти, у тебя лишь час лимита! Далее взимается дополнительная плата шоколадками! - шепотом сообщила я Алеку, когда прошла пара минут.
        - Да если у нас все получится, я тебе коробку этих шоколадок подарю! - тихо ответил он, продолжая наблюдать. Час прошел в полной скуке. Я уже собиралась уходить, как Алек вовремя схватил меня за руку и утянул обратно. Я не верила в такую удачу! Из крайней двери вышел Руслан и направился куда-то вниз по лестнице, не закрыв за собой дверь.
        - Быстрей! Скорее всего, он ушел ненадолго и скоро вернется! - поторапливала я парня, выбираясь из укрытия.
        Когда я оказалась на свободе, его фигура уже скользнула тенью в комнату. Я отправилась на лестницу и спустилась на пролет ниже, чтобы встретить Руслана и приготовила телефон. Говорил, пару минут? Ну что ж... Вот только прошло уже около трех, а Алек все не появлялся, зато вот-вот должен был вернуться Руслан! Может, он каким-то тайным путем вернулся к себе и застукал парня? Хотя это единственный путь, насколько я знаю. Секция заканчивалась стеной, так как была внешней. Но все же?! Я уже шагнула на верхнюю ступеньку, как мое сердце замерло, услышав снизу шаги. Я поспешно отправила Алеку сообщение и спрятала телефон, готовясь к своей части. Сердце не обмануло, и скоро я увидела Руслана. Он вопросительно на меня посмотрел.
        - Добрый вечер, Руслан! А я как раз Вас искала! - как можно искренне воскликнула я. Мою легенду мы продумали за тот час, что сидели в карауле.
        - И зачем же я вам понадобился, студентка? - вновь свысока спросил он. Пришлось собрать волю в кулак, чтобы не развернуться прямо здесь и не уйти.
        - Так книга, что Вы мне давали... Она крайне меня заинтересовала... Автор так увлекательно пишет, что мне захотелось почитать ее перед сном. Не могли бы Вы мне ее дать?
        - А не Вы ли, студентка, назвали ее детскими сказочками? - язвительно усмехнулся куратор. Я промолчала. - Ваш интерес, конечно, похвален, однако последуйте собственному совету и займитесь изучением чего-то более полезного для вашего профиля, а книга... оставим ее для отработок. Спокойного Вам вечера, студентка! - и он обошел меня и направился наверх.
        Я взволнованно провожала его взглядом. Надеюсь, Алек уже успел спрятаться в нашем месте... Минуты ожидания казались вечностью, я дышала через раз в нетерпении увидеть королька. Наконец я услышала его шаги, и мы вдвоем побежали к нему в комнату. Лишь там оба почувствовали себя в безопасности. Алек довольно улыбался.
        - Получилось! - с радостью и облегчением в голосе произнес он.
        - Ты чуть не попался! Почему так долго-то?! - с легким возмущением спросила я.
        - Да там вообще что-то непонятное творилось! Я включаю камеру, а она не фокусируется! Так все расплывалось, что ничего не было видно! Я и телефон перезагружал, но ничего не помогало! Хотя если наводишь камеру на что другое, то никаких проблем! Я уже хотел уходить, когда решил последний раз попробовать, получилось. Снимки, конечно, не четкие, но все же разобрать получится. И сфотографировать я успел только с одной стороны. Трогать тот меч я не решился, - и правда, снимки оказались довольно мутными, но на них все же можно было различить, как замысловатые линии переплетались в странные узоры и не понятно что изображали. Об этом я и решила спросить:
        - И что ты хочешь с ними делать?
        - Схожу в библиотеку, в интернете покопаюсь. Не сам же он их придумал?! Кстати, а у тебя как все прошло? Он ничего не заподозрил?
        - О, нет! Не до этого ему было! Разве можно прерваться или отвлечься от издевательств над своей студенткой?!
        Мы сидели и разговаривали, когда неожиданно у Алека зажегся дисплей, и пришло оповещение о новом сообщении. Он тут же стал его читать. Я терпеливо ждала.
        - Завтра нет первых двух пар. Руслан просит, чтобы я пришел к нему в это время на отработку в дополнение к вечерним часам, - вскоре пояснил он мне. Я кивнула. Потом мы продолжили обсуждать бредовые идеи, где можно найти значение символов. Опомнились, когда было уже около полуночи.
        - Мне нужно возвращаться, - сказала я, зевая.
        - Не стоит. Твой ключ у Алины, а она давно спит. Сомневаюсь, что тебе удастся ее разбудить стуком в дверь и не потревожить соседей. Так что остаешься у меня, - решительно заявил он. Сначала я была против, но его доводы оказались логичней. Сначала он хотел целиком уступить мне кровать, но я заявила, что она большая и для двоих, так что ему нет смысла страдать и мучиться на диване. Так же он предлагал мне спать под одеялом, но я была непреклонна, и мы оба легли поверх него, не раздеваясь.
        Глава 3.
        Ирия.
        - Ирия, тебя уже ждут! Не надейся, что если ты будешь оттягивать исполнение своих обязанностей, то сможешь уйти от них вовсе! Роджер - наш шанс выяснить информацию об отрешенных. Так что вперед! - подгонял меня Виталий. Я действительно придумывала массу оправданий, но ни одно из них не возымело успеха. В зале уже собралась стандартная группа наблюдающих и мое начальство, которое послало мне несколько укоризненных взглядов. Глубоко вздохнув, я вошла в камеру.
        - За нами наблюдают, и все сказанное здесь будет зафиксировано. В ваших интересах отвечать правду, - начала я со стандартной фразы.
        - Рия, тебе не обязательно это говорить. Они услышат все, что хотят. А я хочу видеть тебя настоящей, - неожиданно ласково и нежно сказал Роджер, от чего у меня на миг замерло сердце.
        - Что Вы делали в том месте в день вашего задержания? - продолжила я, старательно сдерживая себя в руках. Есть особый план допроса. И он ему прекрасно известен. Роджер глубоко вздохнул, что-то произнес вроде: «Что ж, пусть видят все!» и уже громче:
        - Тебя ждал, Рия! Тебя! - более эмоционально воскликнул он.
        - Для какой цели? - продолжила узнавать я, стараясь скрыть дрожь в голосе. Что это значит: пусть видят все? Он перестал менять запись?! Ох...
        - Похитить хотел! Не могу я, знаешь ли, без тебя! - хмуро и серьезно ответил он, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди.
        - Вы находились там одни, или с Вами действовали и другие отрешенные? - продолжила допрос я.
        - О, я пребывал в гордом одиночестве! - он отвечал и становился все раздраженнее. Зная его, я могла предположить, что скоро наступит предел и что-то произойдет...
        - Ваши действия были следствием приказа Вашего управления или самовольное решение? - спросила я, прикрыв глаза и радуясь, что камерам видна лишь моя спина и стул, на котором я сижу, а еще не видно, как дрожат руки, которыми я сжимаю край папки с материалами.
        - Я же сказал: я хотел увидеть тебя. Зачем мне чей-то приказ?! - его взгляд сверкал, впиваясь в меня и скользя по моему лицу, волосам, рукам...
        - Для чего Вам требовалось мое похищение? - вновь спросила я, а после пожалела.
        Между нами не было никаких препятствий, которые могли бы помешать ему подскочить и оказаться рядом, а в следующий миг я почувствовала, как меня прижали к ледяной стене, а мои губы накрыл его жадный поцелуй. Мой тихий стон отчаяния слился с грохотом распахнувшейся стены, Виталий отшвырнул Роджера, обхватил меня за плечи, прижав к себе, и поспешно вывел из камеры.
        Очнувшись, я поспешно вырвалась из крепких рук Виталия и стремительно побежала прочь. Вскоре я стояла на улице, жадно глотая воздух. Из глаз бежали слезы, а душа рвалась от отчаяния. Меня ранило каждое слово, которое он небрежно ронял, правда жгла. Ведь он прав. Прав! А еще я так и не смогла убить в себе все чувства к нему. Ты нужен мне, а я тебе...
        Надо привести себя в порядок и вернуться, попросить назначить другого следящего. Да, пора... Я оправила на себе одежду, вытерла мокрые дорожки слез и вернулась в зал. Там что-то оживленно обсуждали. Нас.
        - Пожалуйста, я прошу Вас, назначьте другого мага! Вы же видите, я не справляюсь!
        - Нет, Ирия. Вы закончите начатое. Скорее всего, этого он и добивается - смены следящего. У вас слишком много шансов узнать правду. И Вы ими и воспользуетесь. Мы полностью исключим все наблюдение, все записи, чтобы Вы могли действовать неограниченно. Можете использовать любые методы, а после сообщить нам всю полученную информацию. Мы подробно изучили Ваше дело, у нас нет причин Вам не доверять. Мы можем дать несколько минут, чтобы подготовиться и продумать действия и структуру допроса, а сейчас оставляем Вас наедине. Будем ждать с успехом, - и после этого они действительно ушли. Все. А я была в шоке.
        Как?! Как можно быть такими бессердечными? Такими равнодушными? Такими бесчеловечными? «Им важна лишь твоя сила, на человека им плевать», - вспомнила я его слова. « Идем со мной...» Глубокий вздох. Возвращаюсь к нему. Пора. Пора это сделать. Мы слишком хорошо друг друга знаем...
        - Прости, что пришлось провести тебя через это, но ты должна была понять, увидеть, - виновато произнес он, встречая меня объятиями. Я молча положила голову ему на плечо.
        - Что мы будем делать?
        - Так значит, ты согласна? - улыбнулся он, гладя меня по голове. Я закивала, всхлипывая. - Вот что... Все, что мне нужно - покинуть это здание. Здесь мои силы блокированы. Ты вернешься и расскажешь им: я хотел тебя похитить, чтобы выведать информацию. Мы собираемся использовать знания следящих, чтобы встретиться с нарушителями из темных и создать свою армию. После этого меня должны будут перевести в камеры содержания, по требованиям ты должна меня сопровождать. Когда мы выйдем на улицу, считай ровно до двадцати, после чего появится портал. В этом не сомневайся. Я открою его всего на пару секунд. Твоя задача - успеть в него прыгнуть. Делай это независимо от развития ситуации. Если даже вдруг мне не удастся выбраться, портал вынесет тебя к тем, кто сможет мне помочь. Ты все поняла? - я кивнула еще раз. - Какая же ты прекрасная, Рия! Я, правда, скучал. Теперь уж мы точно будем вместе...

* * *
        Елена.
        Утро началось с сомнительного момента. У Алека сработал будильник на телефоне, он проснулся чуть раньше меня и первым оценил пикантность обстановки: оказывается, я лежала у него на груди, а он обнимал меня за талию сбоку. Его данный факт ничуть не смутил, а вот я покраснела. Собирались мы довольно быстро. Я кое-как уложила волосы на голове, решив основательно заняться ими после завтрака, на который мы отправились вместе. Наше появление вызвало волну шепотков. Еще бы: я и королек! Мы сели за столик к Алине. До тех пор, пока Алек не ушел к Руслану, мы молчали, но потом...
        - И ты все еще утверждаешь, что между вами ничего нет?! - возмущенно прошептала она, не желая привлекать лишних свидетелей.
        - Да, ничего! Мы просто друзья! - с раздражением в очередной раз подтвердила я.
        - И ты просто была неизвестно где ночью, а на утро появилась в его компании?! - продолжала допытываться подруга.
        - Я просто у него переночевала! Мы засиделись допоздна и не стали тебя будить, чтобы забрать ключ! Ничего такого! - уже менее сдержанно ответила я.
        Алина смерила меня подозрительным взглядом, но больше ничего не сказала. После завтрака я поспешила в комнату, чтобы привести себя в порядок, потом повторила некоторые записи и отправилась на пару. Уже прозвенел звонок и появился учитель, но Алека еще не было. Я начала волноваться. Но вот в дверь постучали, и явился королек. Преподаватель от опоздания был явно не в восторге, но ругать не стал. Алек прошел в аудиторию и сел рядом со мной. А потом я увидела на его лице запоздалый испуг.
        - Что случилось? Нас раскрыли? - взволнованно спросила я.
        - Почти, - подавленно ответил Алек и начал объяснять: - Руслан вновь дал мне ту книгу и почти с самого начала куда-то ушел. Я первые минуты читал то, что было надо, но потом мне пришла идея поискать в той книге эти символы. Уж не знаю как, но я оказался прав. Они действительно в ней есть! Где-то на середине были. Я читал про них и выписывал некоторые факты. Звонок на перемену я как-то пропустил, а Руслан еще не вернулся. Опомнился только со звонком на урок. Я понял, что уже опаздываю, собрался и побежал сюда, вот только...
        - Только что? - поторопила я его.
        - Я, кажется, книгу забыл убрать, так что она на тех страницах сейчас лежит открытая... Если он вернется и это заметит... Не думаю, что ему понадобится много времени, чтобы сопоставить некоторые факты... Так что...
        - Так что мы влипли, - печально заключила я.
        Мое сердце начало испуганно дрожать, ожидая, что вот-вот ворвется злой Руслан, обвинит нас в содеянном и выгонит из института. Вот только если Алеку-то все равно, он еще за деньги сможет восстановиться, то я - нет. Однако прошло уже пол-урока, а никто так и не появился. Я устала нервничать и успокоилась, полностью погрузившись в ход занятия. Оставались последние минуты до звонка, когда в дверь постучали. Я словно в замедленной съемке увидела, как открывается дверь и заходит Руслан, смотрит на нас, а потом просит забрать с лекции. Нас отпускают. Как можно медленнее мы собираем свои вещи и направляемся к выходу под пристальным взглядом Руслана, не сулившего нам в ближайшее время ничего хорошего.
        Он повел нас, видимо, в свой кабинет. Мы зашли, покорно сели на диван и стали ждать. Однако куратор почему-то тянул. Все это время он сидел в кресле и внимательно на нас смотрел, я не решалась поднять на него взгляд, нервно сжимая кулачки. Алек заметил это и взял мою ладонь в свою руку. Я была безумно благодарна ему за этот знак поддержки. А потом мы поняли, чего ждали. Точнее кого. В кабинет вошел Евгений Викторович и закрыл дверь. От этого почему-то побежали мурашки по коже. Я вновь сжала руку, но на этот раз, видимо, слишком сильно, так как Алек недовольно поморщился. Я тихо извинилась. А потом началось вообще что-то странное...
        - И зачем было меня вызывать?! Тебе ли не знать, что я там не бездельничаю? - возмущался старший.
        - Я знаю. Но есть то, чего еще не знаешь ты, - и младший указал на нас. Я стремительно покраснела под двумя пристальными взглядами.
        - И что же у вас произошло? - ледяным голосом спросил Евгений Викторович.
        - Мы можем больше не тянуть, они готовы, - с легким недовольством произнес Руслан.
        - Готовы?! Ты серьезно?! Сколько глав они прочли? Две-три?! Этого слишком мало для того, чтобы стать посвященным! К тому же я не вижу здесь третьей! На счет нее мы еще не определились, так о какой готовности идет речь?! - не поверил Евгений Викторович.
        - Судьба уже приняла их, так как спираль начала закручиваться. Они все дальше и дальше в это влезают. Это они, сомнений нет. Смысла тянуть я не вижу, они и так уже знают больше, чем должны.
        - Что с третьей? Она где? - решил уточнить отец.
        - Судя по всему, она будет следящей. Не наш случай, как ты понимаешь, иначе бы спираль миров давно присоединила ее к этим двоим, - уже спокойно и с привычной небрежностью и легким равнодушием ответил Руслан.
        - Что ж, действительно. Так что у вас случилось?
        - А вот пусть они нам и расскажут, - наконец обратили на нас внимание. Все это время я удивленно переводила взгляд с одного на другого, пытаясь усмирить в своей голове одну паническую мысль: «Сумасшедшие!» Какие миры?! Какая спираль?! О чем вы, люди?!
        - А что мы должны рассказать? Сказки ваши читаем, - при этом Евгений Викторович удивленно вскинул бровь, - Да, однажды ночью прогуливались по институту. А что еще? - начал говорить Алек. Поражаюсь, какой спокойный у него голос был! И я бы даже поверила в собственную невинность, если б не этот снисходительный взгляд Руслана.
        - Значит, в комнату собственного куратора вы не проникали, ничего там не трогали и книгу не в положенном месте не изучали, так? - а после короткая пауза и злое: - Хватит врать! Мне прекрасно все известно! Они, точнее, Александр зашел в мою комнату, когда я оставил ее открытой. Скорее всего, увидел меч и его коснулся. Что бывает в таком случае, ты знаешь. Это объясняет мою встречу со студенткой Веховской, которая бежала куда-то с бинтами и перекисью. Интересно, как они вообще кровь остановили сами. Но об этом чуть позже... Затем я вновь встречаю студентку на следующий день на лестнице к моей комнате, причем она заявляет, что ее безумно увлекла книга, которую ранее она назвала бредом, а сегодня я нахожу книгу на страницах с рунами, что на моем мече.
        - Умны... - задумчиво произнес Евгений Викторович. - Что ж, ты прав. Они и так зашли в спираль, а значит, мы можем приступать к своей работе... - и вот тут мне стало по-настоящему страшно. Они ненормальные! И дверь закрыта... Я с надеждой посмотрела на Алека, но и его видимо одолевали те же мысли. Плохо наше дело... - Что ж, начнем. Будем говорить прямо. Первое и главное: магия реальна. И вы - определяющиеся. У вас есть способности наших сторон. Книга, которую вы читаете, как раз о настоящем мире. Да, изначально это трудно всем принять, но все справлялись. Вот доказательства, - он щелкнул пальцами и в воздухе появился огненный шар. Я тихо вздрогнула.
        Мы все сошли с ума... А потом Руслан тоже сделал какой-то пас рукой, и вокруг него заклубилась тьма. Меня начало трясти. Алек пока держался, хоть и был сильно напряжен. Мозг старался найти всему этому какое-то объяснение, но подсознание опровергало все, заставляя верить, верить им!
        - Нечто подобное можете и вы. Ваши силы уже пробуждались. В зале вы создали щит от осколков. Затем, вероятно, у кого-то из вас пробудился навык целительства, иначе бы вы не остановили кровь у Александра. Кто это сделал? - спросил старший куратор. Мы упорно молчали. Почему то мне хотелось скрыть все, что могло касаться происходящего. - Значит, молчите. Ну что ж. Как вы понимаете, рассказать о нас вы никому не сможете. Во-первых, вам не поверят, во-вторых, мы будем контролировать каждый ваш шаг. Если вы будете слушаться нас и делать, что от вас требуют, получите определенные привилегии. Если нет, наживете проблем, поэтому крайне не советую бунтовать. Что касается ближайших планов. На отработках продолжаете изучать книгу и стараетесь запомнить содержание. Мы будем ждать проявления силы у каждого из вас. Не слабенькую магию интуиции, а настоящей силы. Ее приход должно спровоцировать какое-то событие, эмоциональный всплеск... После этого начнем стремительно ее развивать. Я буду заниматься с тобой, Александр, тебя, Елена, возьмет Руслан. Занимаемся после ваших пар. Вопросы? - я молчала, пребывая в шоке
и тихом ужасе. Что происходит?! На моих глазах вызвали огонь в воздухе и какой-то гибкий туман?! Какая, к черту, магия, какие занятия, какая сила?! Мозг плавился, нервы стонали... Кажется, я схожу с ума. - Если вопросов нет, оба свободны. Ждем после уроков.
        Уходили мы быстро и молча. Не сговариваясь, бегом отправились в мою комнату, так как она была ближе, и только там перевели дух.
        - Алек, я сошла с ума... - измученно простонала я.
        - Я, видимо, тоже... Огонь... В воздухе... Разве это возможно?!
        - Разве магия возможна?! Ты... ты веришь им? - робко спросила я.
        - Не знаю. Разум говорит, что все полнейший бред, но... но что-то внутри верит. И это пугает. Словно все так и должно быть... Ведь мой порез... Он на глазах почти затянулся, Лена! И перекись твоя не действовала совсем... И у тебя пальцы светились, - добил парень.
        Мы молчали. Я не понимала, верю во все это или нет. Часть меня хотела, безумно хотела верить в это все, но другая боялась и просто кричала, что не все так просто... Что-то они не договаривали. На следующей паре я бездумно записывала конспект, невпопад отвечала на вопросы Алины. Королек ушел к своей свите. Записи за него вел кто-то другой, так что он мог спокойно лечь на парту и уйти с головой в раздумья.
        Наш мир просто вывернули наизнанку. Просто поставили перед фактом. В итоге к концу занятий я уже убеждала себя, что мне все показалось. Мы с Алеком очнулись, когда поняли, что пришло время идти на отработки. Я не хотела. Я боялась. Очень! А идти предстояло одной. И я решила прогулять... будь, что будет, но оставаться наедине с этими... нет!
        Я вышла на улицу и отправилась в небольшой лес у подножия гор. Нашла какую-то поляну с поваленным деревом и залезла на него с ногами, устраиваясь удобнее. Вдруг пронесся порыв ледяного ветра, а потом меня ослепила вспышка. Стоило мне открыть глаза, как я испуганно закричала. Передо мной стоял Руслан. Жаль, что я тогда не упала в обморок. Очень жаль. Но чего уж не случилось...
        - Хватит, - резко и властно произнес он, и я послушалась, ибо совершить обратное было страшно. - Почему ты не пришла? Хотя это очевидно. Испугалась. Ты должна понять: я - твоя единственная надежда справиться с твоими силами, иначе ты можешь навредить другим и себе.
        - Пожалуйста, хватит! Мне кажется, что я схожу с ума! Как в это поверить? - беспомощно спросила я.
        - Перестань отталкивать и поверь, - неожиданно мягко сказал Руслан и заставил смотреть на него... Взмах руки, и по лесу пронеслась туманная птица, сделала круг и взмыла высоко в небо, где и растаяла, а потом появился зримый ветер. Он кружил по поляне, лаская меня и играя. Я подскочила от этих неожиданных прикосновений и оказалась рядом с Русланом. - Ты видишь. Так прими это все. Ведь ты уже веришь. Так прими, - тихим и искушающим голосом продолжил он.
        - Боюсь, - честно созналась я. Тогда он улыбнулся. Просто, без превосходства и снисходительности.
        Он отошел от меня, а потом направил на меня свою руку. В следующий миг вокруг заклубилась тьма. Сначала я пыталась вырваться, но вскоре поняла, что не так уж и хочу этого. Тьма манила, хотела узнать, звала к себе и наполняла мой мир легкостью и восторгом. Страх пал. Я открыла душу этой тьме, и она вновь закружила. Казалось, теперь я слилась с ней... Я - часть ее, и вместе мы сила.
        - Молодец, - услышала я тихое от Руслана, когда тьма спала. - Сила приняла тебя, а значит ты наша... Определяющаяся... Что ж, раз мы оказались в безопасном месте и без свидетелей можем попробовать пробудить твою силу. Кажется мне, что она будет теневой...
        - Что это значит? - осторожно спросила я, вся еще пытаясь придти в себя от увиденного.
        - Сила может быть разной. У отца она стихийная. Он покоряет природу. У меня теневая. Я меняю ее. И я сильнее - гордо и довольно произнес он.
        - Сильнее своего отца? - с сомнением уточнила я.
        - Не только его. Во мне сильная кровь. И сильный дар. Но хватит слов, приступим. Попробуй что-нибудь со мной сделать, но своей силой, - и я начала пробовать. От усердия разболелась голова, а результата не было. Руслан говорил, что это нормально, так как сила полностью еще не пробудилась, однако хоть что-то ему увидеть хотелось. - Ты не стараешься, - начал злиться он.
        - Я пытаюсь! - возмутилась я.
        - Нет. Ты не хочешь, иначе бы сделала. Хватит увиливать. Привыкай подчиняться моим требованиям! - его голос становился все жестче, начиная меня пугать.
        - А ты прекрати приказывать! - взорвалась я и перешла на «ты». - Как мне что-то сделать, если ты смотришь на меня с великим презрением?! Когда я даже не знаю, что должна сделать?! Когда очевидно, что не вся правда столь прекрасна?! Когда я вижу, что вы что-то скрываете и недоговариваете, и вряд ли это мне понравится. Так чему ты удивляешься?!
        - Никогда. Не смей. На меня. Кричать, - выделяя каждое слово, подозрительно спокойно произнес Руслан. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
        - А знаешь что?! Пошла-ка я от тебя!
        - Стоять! - донеслось до меня властное. Но я не такая, что станет преклоняться. Однако обернулась, но лишь для того чтобы произнести с ответным презрением:
        - После девяти исключительно личное время студентов. И мне стоит успеть вернуться в общежитие до десяти, а то как бы куратор не расстроился... Нет никакого желания видеть его лишний раз! - я думала, после этих слов меня остановят или не дадут уйти. Отпустил. В молчании. И от этого было жутко.
        Я побежала назад. Действительно не хотелось давать повода для нового наказания, я еще надеялась, что прежнее скоро закончится... Что ж, оно простительно, ведь я еще не знала, во что успела ввязаться и как была права... Было без двадцати десять, когда я появилась во дворе института. Гордо прошествовала к лестнице на жилые этажи под внимательным взглядом Руслана. И как он только успел оказаться здесь раньше меня?.. Хотя о чем это я? Он же у нас фокусник недоделанный... В общем, в комнату возвращалась в скверном настроении. В коридоре столкнулась с Александром.
        - Я слышал, ты прогуливала отработки? Почему? - хмуро спросил он.
        - Да потому что они ненормальные! Какая, к черту, магия?! Просто жалкие фокусы! И я не собираюсь в свои года сходить с ума! И читать эти бредовые книги тоже! Другие миры, темные, стихийные... Я учиться приехала, а не забивать голову дурью! - гневно выпалила я. Кажется, он обиделся.
        - Но ты же видела все своими глазами, как и я! И не оправдывайся, ты же чувствуешь, что... - начал было Алек, но я не стала его дослушивать.
        - Что?! - уже кричала я.
        - Что это правда! - наконец произнес он. На это я возразить не могла ничем. Да, это было так. Во мне боролись голос разума и голос души, призывающий отдаться зовущей силе... Так как мне было нечего больше сказать, я просто развернулась и ушла в комнату, громко хлопнув дверью. «Глупая», - донеслось мне в след. Я устало упала на кровать и закрыла глаза. Как же все надоело! И как вообще этим девчонкам мог нравиться Руслан? Я уж молчу про нашего старшего куратора... Измученная терзаниями души, я вскоре заснула до самого утра.
        Встала я в настроении ничуть не лучшем, чем было вечером. Всю ночь мне снились странные кошмары о том, как меня охватывают собственные силы, а потом они вдруг подчинились кому-то иному, стали сжимать меня все сильнее, я задыхалась и теряла сознание, а потом... проснулась. Голова раскалывалась. И первой парой как назло стояла история... Вспомнила, что так и не выучила заданный конспект, решив отложить его на вечер. Это еще сильнее испортило мне настроение.
        За завтраком Алек демонстративно прошел мимо меня, так как серьезно обиделся. Ну и ладно! Алина, было, пыталась узнать, что у нас произошло, но так ничего внятного и не услышала. В аудиторию мы пришли первыми - на этих правах заняли последнюю парту. Вскоре подошли остальные, а я в это время старательно пыталась запомнить хоть что-то из домашнего конспекта, ибо почти не сомневалась, кого именно сегодня вызовут отвечать. Вопрос лишь в том, кто будет вести: старший или младший?..
        Оказалось, что оба. Когда они вошли в кабинет, я подошла к кафедре и положила список вопросов для проверочной работы, который успела составить. Евгений Викторович быстро пробежался по ним взглядом и удовлетворенно кивнул, так что я отправилась обратно.
        - Доброе утро, учащиеся, - начал старший. - Сегодня первую часть занятия мы пишем проверочную работу, которую для вас составила Елена. Не переживайте, ее проверка знаний так же не минует. Итак, подготовьте листочки, сейчас я отсканирую каждому список вопросов и раздам. Приступайте сразу же, как получите материал.
        Пока один ушел в небольшую комнатку за кафедрой, ребята поспешно штудировали записи, изредка поглядывая на меня. Вернулся куратор очень быстро, и вскоре перед каждым лежала копия моих вопросов. Кроме меня.
        - Студентка Веховская, будьте добры, спуститесь к нам. Разумеется, не имеет смысла спрашивать Вас по Вами же составленным вопросам. Ваши знания проверит Руслан.
        Девушки наградили меня новыми завистливыми взглядами, а я мысленно молила дать мне терпения. Мы вдвоем удалились в ту самую комнату, куда ранее скрывался куратор. В ней оказался небольшой учительский стол с техникой, а у окна столик поменьше и два больших кресла возле него.
        - Присаживайся, - спокойно попросил Руслан. Я молча отодвинула кресло и села, он разместился напротив и сразу начал гонять по всем темам. Какое счастье, что, составляя вопросы, я выучила их от и до! За исключением, разве что сегодняшнего конспекта, и вот когда до него дошло дело... На часть вопросов я все же смогла наскрести какие-то знания, но большинство удостоились печальным молчанием.
        - Что ж, все замечательно, кроме сегодняшнего домашнего задания. И какие же причины помешали его выполнить? - я удивленно смотрела на него. Издевается? Или серьезно? Но ответить что-то все же надо... Но что? Что он хочет услышать? Извинений за вчерашние слова? Вот совсем раскаяния я никакого не чувствую. Серьезной причины? Так я хотела выучить, как вернусь с прогулки. Точнее прогуливания наказания.
        - Я не успела. После занятий я занималась другими предметами, а потом не осталось сил на конспект, - неуверенно произнесла я. Все же Руслан по-прежнему оставался моим куратором, и отношения с ним во многом будут влиять на мою учебу.
        - Вот как, - задумчиво и тихо произнес Руслан, внимательно за мной наблюдая. - Что ж, в основном темы Вы знаете хорошо. Думаю, можно простить Вам в качестве исключения одну небольшую тему в благодарность за составленные вопросы... Можете возвращаться в аудиторию. Думаю, остальные тоже закончат в ближайшее время.
        Все еще не веря в свою удачу, я вернулась на свое место. Остальные действительно начали постепенно сдавать свои работы. До обеда я пребывала в легкой задумчивости. Настроение мое приподнялось, но вот все еще простить своих кураторов за явные попытки подчинения и их эксперименты я не могла. В реальность меня вернули подошедшие ко мне три однокурсницы, которые потребовали рассказать, что было, когда мы с Русланом ушли в соседний кабинет.
        - Ничего. Он меня по теме спрашивал, - удивленно ответила я. А они, интересно, о чем подумали?
        - Да? И работы он тебя просил составить? И наказание ты тоже у него отбываешь? В его кабинете?! И смотрит он на тебя просто так?! Слушай, кого ты обманываешь? Думаешь, он уже твой? Одного Алека тебе было мало, да?! Вот и нет! Так что лучше по-мирному отойди в сторонку и не мешай достойным! - и прежде чем я успела возмутиться, они удалились.
        Что ж, целее остались, ибо я была в гневе! Да что они вообще себе возомнили?! Они сами понимают, что вообще говорят?! Я и Руслан?! Да они... Подошла Алина и посоветовала просто забыть. Пусть думают, что хотят. Она напомнила, что мне не мешало бы помириться с Алеком. Я встретила его уже только в следующей аудитории.
        - Алекс, можем мы поговорить? - неуверенно спросила я.
        - Хочешь сказать, что я такой же псих, как они? Что тоже безумный фанатик магии?- едко поинтересовался он. Так, Ленка, спокойно! Ты сюда мириться пришла, а не дальше ссориться!
        - Нет. Я извиниться хочу. Прости, я тогда с Русланом очень сильно разругалась, а потом тебя встретила, вот и вылилось... Прости, Алек, я не хотела тебя оскорблять...
        - Что ж, спасибо, что хотя бы объяснила свой порыв презрения и гнева. Просто я думал, что мы с тобой друзья...
        - Мы и есть друзья! Если ты, конечно, этого хочешь, - вопросительно закончила я, внимательно ожидая его слов. Он кивнул и, наконец, мне улыбнулся.
        На душе стало легче. Казалось, все налаживалось. Ровно до того момента, пока не пришел час отработки... В этот раз я не рискнула вновь прогуливать и, оставив вещи в комнате, отправилась к Руслану. По пути встретила ту самую троицу, которая прошла со мной до кабинета куратора, злобно перешептываясь и бросая испепеляющие взгляды. Я демонстративно потянула за ручку, гордо вошла в кабинет и хлопнула дверью у них перед носом. Руслан удивленно поднял на меня взгляд.
        - В чем дело? Кажется, в прошлые разы Вы спокойнее заходили в мой кабинет?
        - Некоторые личности считают, что я к Вам сюда не отрабатывать наказание хожу, а... В общем, Вы бы, как куратор, разобрались со своими студентками... Допустим, моя честь Вас не заботит, но о собственной-то позаботились бы?!
        - Меня не волнуют глупые доводы студенток. Преподаватели не вмешиваются в личную жизнь подопечных, - холодно и спокойно произнес он. То есть его вполне устраивает, что там о нас черт знает что думают?! Хотя почему о нас? Обо мне... Вот ему и плевать на все... - Сегодня занимаетесь изучением страниц с тридцатой по семидесятую. Пересказываете. В зависимости от результата я Вас или отпускаю или Вы продолжаете... тренировать память!
        Так, значит... Я медленно подошла к его столу, где он проверял работы моих однокурсников, взяла книгу, села на диван и даже открыла на нужной странице, но вчерашняя обида подкрепилась новой, и я... решила упорствовать! Весь час я просто просидела, даже не смотря в книгу. Пару раз Руслан отрывался от листов, ловил мой взгляд и вновь углублялся в проверку работ. Когда время закончилось, он привычно отложил их в сторону и подозвал к себе.
        - Можете начинать пересказывать, - разрешил он мне. А я так предвкушающе улыбнулась и начала...
        Я несла полную чушь, но от сердца, в красках описывая всевозможные издевательства над магами, изображая самые лютые их казни, припомнила старые времена, когда их сжигали на кострах, упомянула про муки, кои те испытывали. Рассказывала я минут двадцать, и все это время Руслан меня не перебивал и сохранял на лице невозмутимое выражение. Когда же я закончила, повисла напряженная тишина. Ни капли не жалела о своем бунте, а то был именно он.
        - Красноречиво. С исторической основой. С душой. Но не по теме, - и снова тишина. В голове нервно застучала кровь. - И все же подчиняться ты не хочешь. По-хорошему не хочешь. Я прав? - он спросил это спокойно, но я все равно почувствовала скрытую угрозу в его словах.
        - А чего Вы еще ждали? Я не рабыня Вам, всего лишь студентка. И то, чего Вы от меня ждете, явно не входит ни в нашу программу, ни в рамки адекватных требований! Даже если эта Ваша магия и есть, я не хочу иметь к ней никакого отношения, тем более через Вас!
        - Значит, хочешь объявить нам войну?- усмехнулся он.
        - Да! - гордо ответила я. Он поднялся с кресла и подошел ко мне.
        - А ты точно в этом уверена? Впрочем, это уже не важно... Но пойми, ты слишком плохо знаешь, кому бросила вызов. И ты просто обречена на поражение! Но я пожалею тебя, когда ты будешь просить прощения... Надеюсь, тогда будет еще не слишком поздно, ведь не все можно вернуть... А теперь можешь идти. Только книгу с собой прихвати. Все же тебе придется изучить ее содержание, - напоследок сказал он. Я быстро подхватила книгу и ушла, вновь хлопнув дверью. Вот только отправилась я не к себе, а к Алеку.
        - Привет, я к тебе, - сказала я, проходя в его комнату, едва он открыл дверь. Я устало упала на диван и закрыла глаза, к которым подступили слезы.
        - Эй, ты чего? Что случилось? - вмиг оказался рядом Алек. И я не выдержала, разревелась у него на плече. В перерывах между нервными всхлипами рассказала обо всем, что накопилось на сердце.
        - Я не могу так, не могу! Я не могу заставить себя подчиниться им хоть в чем-то! Меня пугают их слова, и то, что они просят... Но от них слишком многое зависит, чтобы не обращать внимания! Да кто они вообще такие?! - и новый поток слез... Алекс задумчиво сидел рядом, поглаживая по спине.
        - В чем-то ты права. Они действительно очень странные. Маги или нет, не знаю. Но удивительно, что никто этого не замечает. Оба периодически покидают институт, однако никто ничего против не имеет, они допускают о себе разные слухи, но никто из руководства никак на это не реагирует! Словно у них действительно тут неограниченные права! Но тогда зачем они здесь и в должности всего лишь преподавателей, а не ректора или деканов? Знаешь, думаю, не помешало бы знать о них больше информации...
        - И как ты это собираешься сделать? Мы же не можем пойти в архивы и попросить выдать все данные о них?! - отчаянно спросила я. Вот только Алек как-то странно улыбнулся.
        - В архивах института нам, конечно, ничего не сообщат. Но ведь есть и другие источники! У моих родителей полно связей и иногда им тоже приходится пробивать некоторых людей. Я знаю одного человека, который мог бы нам помочь. Разумеется, не бесплатно, но с этим тоже проблем не будет, так что не переживай, я позвоню ему и попрошу все узнать. Через некоторое время мы с тобой будем сидеть на этом самом диване и довольно изучать все их темные делишки! - улыбнулся мне Алек. Я рассмеялась, крепче прижимаясь к нему. Кажется, не все так плохо? Было...
        После я сбегала к себе за тетрадями, позвали Алину, и мы втроем учили уроки до ужина, весело шутя и смеясь, после него Алек ушел к Евгению Викторовичу, а мы с Алиной вернулись ко мне и смотрели телевизор. Потом подруга сказала, что хочет сходить на улицу, на пару минут, подышать свежим воздухом, а потом пойдет спать. Через час вернулся Алек, и мы решили заняться изучением тех символов, что нашли на мече у Руслана. Теперь у нас была книга, были зарисовки и спокойное время!
        За этим занятием мы просидели не один час. В основном символы имели значение защиты и усиления действия. Так же нашли и тот, из-за которого долго провозились с раной Алека. Он отдаленно походил на двойную молнию. Закончили мы около десяти вечера, а потом просто валялись на диване, весело шутя и смеясь. Алек забавно парадировал Руслана, вот уж где я хохотала до истерики.
        - А хочешь, опять сходим на крышу? - вдруг предложил он.
        - Вот только в тот холл заходить не будем, - улыбнулась я. - Думаю, нам и одного пока наказания хватит...
        Алекс взял плед с дивана, и мы пошли навстречу к звездам. Он расстелил его прямо на крыше, лег первым, а я удобно положила голову ему на грудь. Мы лежали и смотрели на звезды, а там, внизу, шумели волны, набегая на берег, ветер гулял среди горных вершин. Мы лежали так не один час, пока я не осознала, что начинаю засыпать. Тогда Алек завернул меня в плед, подхватил на руки и понес в комнату.
        Очень бережно он уложил меня на мою кровать и пожелал мне спокойной ночи. Я довольно улыбнулась и, прежде чем совсем его отпустить, притянула чуть ближе и осторожно поцеловала в щечку. Он тихо рассмеялся, поцеловал мой лобик и, шепнув «Спи, малыш», - ушел, осторожно прикрыв дверь. И снились мне розовые мечты... На утро я даже не проспала как обычно будильник, быстро собралась и в замечательном настроении отправилась на завтрак, где меня уже ждал Алек.
        - Привет, красавица. Как спалось? - спросил он, отодвигая для меня стул.
        - Чудесно. Как твой тайный агент? Уже получил новую мишень? - приветливо улыбнулась я.
        - Разумеется. Я вчера связался с ним, сказал, что все сделает. Результаты будут готовы завтра-послезавтра. Это как раз будут выходные, так как информацию он предпочитает передавать лично, а не через интернет или телефоны. Ты же понимаешь, работа у него весьма своеобразная и сведения, которые он находит, не для посторонних, а в интернете все можно взломать, в телефоне прослушать... Так что на выходных я буду должен с ним встретиться.
        - А меня с собой возьмешь? Я ведь тоже в этом участвую! Если хочешь, подожду тебя, пока ты будешь получать свой черный конверт от человека в длинном плаще! - шепотом добавила я. Парень рассмеялся и пообещал взять с собой. Тем временем время завтрака подходило к концу, а Алины все не было видно.
        - Может, она просто проспала? Не переживай, давай зайдем к ней в комнату, у тебя же есть к ней пропуск? - спросил он, и я кивнула. Мы совсем недавно настроили свои ключи на доступ к комнатам друг друга, если не стоит общий запрет на вход. - Так что зайдем и проверим. Если она спит, разбудим и эксплуатируем на лекции, а если ее там не будет, то значит, она сама уже проснулась.
        Так мы и сделали. Я торопливо провела ключом и вошла в комнату. Мне показалось, что что-то в ней изменилось, но я никак не могла понять, что меня смущает. В прочем, это было не важно. Алины здесь не оказалось. Видимо, она и правда проспала, но все же успела встать к началу первой пары. Так что мы поспешили и сами на нее. Вот только мы пришли, а Алины в аудитории тоже не оказалось, а после она не появилась ни на одной паре до обеда. Тревога переполняла меня.
        - А если с ней что-то случилось?! Не могла же она исчезнуть? Если в комнате ее нет, на занятиях тоже, то куда она делась?! - нервно покусывая губу, спросила я у Алека, когда мы шли по коридору.
        - Не знаю. Быть может, ей срочно понадобилось куда-то уехать на некоторое время? - предположил он, пропуская меня в дверях.
        - Не позвонив мне и ни о чем не сказав?! Она бы хоть написала тогда, что ее какое-то время не будет! - не могла успокоиться я.
        - Ну, может у нее не осталось на это времени? Может, она слишком спешила?
        - Как-то сомнительно это звучит... Так что предлагаю у кого-нибудь спросить... - мы обошли всех, с кем Алина общалась, но и остальные были также удивлены ее внезапным исчезновением. Когда последний ответил, что не знает, я не могла придумать ничего лучше, кроме как пойти искать кураторов и узнавать у них. Вот только все закончилось не так, как я предполагала. Совсем не так!
        Первым мы с Алеком встретили Евгения Викторовича, но он просто прошел мимо, кинув на нас мимолетный взгляд. Он куда-то очень спешил. Причем по направлению к выходу из института. Возможно, он вновь покидает его на несколько дней... У нас оставалась последняя надежда - Руслан. Вот только и она у нас исчезла. Точнее повергла просто в ужас! Я пошла в кабинет куратора, где он обычно находился на перерывах между занятиями, но вот только стоило мне зайти...
        Он не сидел привычно в своем кресле, а задумчиво смотрел в окно. Медленно и неспешно оглянулся посмотреть, кто вошел. Увидел меня. Быстро вскинутая бровь, а потом волна удовлетворения прошлась по его лицу, сменившись жестокой усмешкой. И я поняла. Он знал. Знал, где Алина. И ждал здесь. Меня. Знал, что я буду ее искать. Потому что он... Они... «Ты слишком плохо знаешь, кому бросила вызов. И ты просто обречена на поражение! - вспомнила я его слова, сказанные вчера в этом самом кабинете. - Но я пожалею тебя, когда ты будешь просить прощения... Надеюсь, тогда будет еще не слишком поздно, ведь не все можно вернуть...»
        Видимо, весь ужас понимания произошедшего отразился на моем лице, так как Руслан тихо засмеялся. А я сделала медленный шаг назад, не в силах отвернуться от него. Меня раздирали противоречия окружающего. Злой смех на лице Руслана и дикое сожаление в его глазах. Тогда как на моем была надежда на ошибку и обреченное понимание действительности. И страх. Море страха от того, что они могли сделать с бедной Алиной. Я словно очнулась и пулей вылетела из кабинета, поспешно прикрыв дверь. Там меня встретил взволнованный Алек.
        - Что он тебе сказал? Лен, ты же вся дрожишь! Что случилось?! - взволнованно спрашивал он, взяв меня за руку.
        - Это они... Они что-то сделали с Алиной! Но что?! Отправили в свой безумный мир? Отдали таким же ненормальным магам? Что?! И как нам ее теперь найти?! - немного успокоившись, я более ясно рассказала парню о терзавших меня предположениях. Не знаю почему, но он поверил мне сразу. Вот только поддаваться панике не стал, а сразу решил действовать. Попросил подождать и отошел в сторону, поспешно набирая номер. Он тихо о чем-то говорил с каким-то человеком. Кажется, просил что-то сделать и как можно быстрее.
        - Твой тайный агент?
        - Да. Он сказал, что попробует найти ее через телефон или другие электронные вещи. И мы перенесли нашу встречу на сегодняшнюю ночь. В паре километров от института есть бар. Он принесет все, что успел найти про наших кураторов и про Алину. Придется незаметно пытаться уйти из института. Выходить будем пол-одиннадцатого. Если ты, конечно, со мной? - спросил он, вопросительно посмотрев на меня. Я недовольно фыркнула. Да какие тут еще сомнения?! - Когда вернемся, не знаю, но к утру-то точно будем здесь. А сейчас пора на пару, если ты не хочешь опоздать...
        Оставшиеся занятия прошли для меня одной сплошной полосой тревоги и переживания. На отработке у Руслана я прилежно читала книгу, в ускоренном темпе пересказывала сюжет, а потом еще быстрее делала задания, чтобы к назначенному времени отправиться к Алексу.
        - Привет, тебя никто не видел? - спросил он, пропуская в комнату.
        - Нет, все хорошо, - успокоила я его, устраивая прихваченный рюкзак у дивана и опускаясь на него.
        - Повторим все еще раз! Через пятнадцать минут мы выходим, пытаемся незаметно добраться до улицы, оттуда спускаемся вниз, к дороге. Там нас уже должна ждать машина. Едем в бар. Разговариваем с моим человеком, получаем всю информацию. Если появляется возможность, то пробуем отыскать Алину, затем втроем, надеюсь, возвращаемся обратно. Если вдруг на выходе встречаем кого-то из преподавателей, пытаемся прорваться и сбежать. Если это будут наши кураторы... Отправляется тот, кто сможет прорваться. Но все же попробуем обойтись без этого. Вот только если мы вернемся с Алиной, они поймут, что мы покидали институт без разрешения, а это сулит нам большие проблемы...
        - Не думаю, - задумчиво отозвалась я. - Смотри, мы уже оба не раз нарушали правила, однако отделались одним лишь наказанием, которые они используют для собственной выгоды. Мы проникали в личные комнаты преподавателей, за что при их желании могли с легкостью вылететь отсюда, но! Ничего! А ведь у них, похоже, здесь большое влияние! Вывод один: мы нужны им здесь. Так что не думаю, что сейчас стоит переживать о проблемах нашего ухода.
        Мы немного помолчали, потом стали одеваться, так как на улице было довольно холодно. Наша одежда была преимущественно в темных тонах. Мне пришлось забирать волосы наверх и прятать под черной шапочкой, как и корольку с его светлой шевелюрой, чтобы они не выдавали нас в темноте, на всякий случай я повязала на шею платок, скрывавший лицо до глаз. Окинув друг друга последним внимательным взглядом, мы накинули свои рюкзаки со всем необходимым, что могло нам понадобиться, и перешли к осуществлению плана.
        Глава 4.
        Ирия.
        Все оказалось так, как и предполагал Роджер. Я пересказала все, что должна была и еще раз убедилась в их равнодушии. Я старалась выглядеть как можно естественнее, но безумно волновалась. Когда мы вышли на улицу, так как камеры были в другом здании, я начала считать. Один... мы шли по дорожке. Два... Кроме нас двоих с нами было еще два стража. Четыре... Один вел задержанного, другой шел впереди. Десять... я внимательно наблюдала за юношей, стараясь уловить, как он будет создавать портал. Но пока ничего. Тринадцать. Как же страшно! Четырнадцать. Прыгать. Сразу прыгать! Пятнадцать! Сердце бешено колотилось в груди, ладони вспотели. Двадцать! Прямо между нами мгновенно развернулась воронка, и я тут же прыгнула внутрь. Мне показалось, что я чего-то коснулась, а уже в следующий миг больно ударилась о камни мостовой. Рядом приземлился Роджер.
        - С возвращением на свободу! - улыбнулся он, помогая мне подняться. - Идем, нам лучше не задерживаться. Мы у стандартной точки порталов. Так нас сложнее будет отследить.
        - А где же твои знакомые, которые должны были тебя спасти в случае неудачи? - сомнительно спросила я, но мне хватило лишь взгляда на спутника. - Ты соврал мне! Тебя никто бы не спас! Как ты мог?!
        - Тише! - неожиданно произнес он и толкнул за ближайший угол дома. - Кто-то открывает портал! - не знаю как, но он оказался прав. Мы услышали чьи-то голоса.
        - Отпустите меня! Что происходит?! Вы знаете, что это незаконно?! - возмущалась девушка, судя по голосу, совсем молодая.
        - Алина, успокойся. Никто тебе ничего плохого не сделает. Просто ты не знаешь правды мира, в котором живешь. Ты только что была в одном месте, а теперь оказалась в другом и не удивлена?
        - Ой...- донеслось до нас запоздалое удивление, а я не могла сдержать любопытства и выглянула из-за угла, чтобы удивленно замереть.
        - Евгений? Что здесь делает член Совета?! И кто она? - услышала я над ухом шепот Рода.
        - Она следящая! Я только что проверила ее... но почему она с ним?! Это действительно незаконно! Он не имеет права подчинять волю следящей! - я больше не могла за этим наблюдать и стремительно подошла к этой паре. - Что происходит, лорд? Вы отдаете отчет своим действиям? Принуждение следящего мага...
        - Ох... - вновь произнесла девушка и замолчала. Мне на миг показалось, что она сейчас потеряет сознание, однако ничего, держалась. Видимо, впервые попала в наш мир.
        - Я прекрасно знаю, что делаю. Я жду своего сына. Старшего. Тебе прекрасно известно, что глава следящих имеет право распорядиться ей. Вот только он запаздывает, а у меня не так много времени, чтобы ждать... Слушай, ты ведь тоже следящая и твой долг помогать младшим? Могу я попросить тебя передать ее в руки следящих?
        - Что ж, если все так, как вы говорите, то да... - осторожно ответила я.
        - В таком случае я вас оставлю... - и лорд отошел в сторону открыл портал и исчез. К нам подошел Роджер.
        - И что дальше? - дрожащим голосом спросила девушка. Я посмотрела на парня.
        - Думаю, следует сначала все рассказать ей. Видимо она была еще определяющейся. Если захочет, то поможем ей попасть к остальным. Если нет, то сможет остаться с нами.
        - Но ее же будут искать...
        - Вы правы, - услышали мы новый голос за своими спинами и обернулись. Я испуганно вздрогнула. Хоть я и приняла решение уйти от следящих, но некий страх и трепет перед всевышней главой остался. Старший сын Евгения все же пришел. - Благодарю, что присмотрели за ней в мое отсутствие. Оно, между прочим, из-за вас и случилось. Надо же, как все сложилось... Я хотел отправить отряд на ваши поиски, но теперь это ни к чему. Следящая Ирия, за ваш побег вместе с Роджером Вы отнюдь считаетесь их сообщницей, предавшей великое дело следящих, - я глубоко вздохнула. Для меня это звучало как приговор. Теперь нет обратной дороги, но я сама приняла это решение и знала, что все так будет, поэтому обернулась, чтобы посмотреть на Роджера:
        - Я с тобой до конца, - уверенно сказала я ему вновь.
        - Складывается весьма забавная ситуация. Я должен бы был вас арестовать обоих, а девушку забрать с собой, но... - мы удивленно замерли. - Но мы поступим иначе. Алина, так ведь тебя зовут? - обратился он к девушке, - Пока не прошла испытание и возможно является избранной. Это дает ей привилегии и право решать, с кем она пойдет, так как каждый из нас может стать ее наставником. Что ж, выбирайте, леди!
        Видно было, что бедняжка подобного не ожидала. Она стояла и смотрела на нас большими глазами, переводила взгляд с одного на другого. Она так напомнила мне меня саму, как я пришла в этот мир... Воспоминания грели душу, и я улыбнулась. Алина заметила это и решилась.
        - Я бы хотела остаться с ней, хоть и мало понимаю, что вообще происходит! - осторожно произнесла Алина.
        - Что ж, в таком случае я не буду тебе мешать. Ирия, до момента прохождения твоей воспитанницы испытания ты являешься ее наставницей. На этот период ты также получаешь статус неприкосновенности, на тебя не будут охотиться с целью задержания. Теперь что касается тебя, Роджер. В прошлом ты очень хорошо работал. Жаль, что ты покинул наши ряды, тебя ждало великое будущее. Однако ты и сейчас еще можешь изменить свое решение. Если ты согласишься работать рядом со мной, то я сниму с тебя все обвинения, и ты больше не будешь числиться разыскиваемым для задержания.
        - Нет, - решительно ответил он, но глава следящих не хотел так быстро сдаваться. Юноша действительно был талантлив.
        - Что тебя останавливает? Я думаю, что мы можем договориться об определенных условиях. Подумай! Я буду ждать вас здесь завтра, чтобы услышать окончательное решение. Если ты не придешь, это будет считаться отказом. Тебя найдут и арестуют. А сейчас нам пора расстаться. С назначением вас, Ирия, а Вам терпения и удачи, Алина. Уверен, мы очень скоро увидимся! - когда он ушел, повисла пауза. Первым заговорил Роджер:
        - Идем. Наше положение слишком зыбко, да и определяющаяся нуждается в надежной защите, - и он отправился вперед. Я взяла Алину за руку и поспешила за ним.
        - Меня зовут Ирия. Но для тебя я просто Рия. Это Роджер. Первое, что тебе придется принять - магия существует. Нам, следящим проще прийти в этот мир: наши силы проявляются раньше.
        - Так вот почему я вижу людей другими! Значит, я не сумасшедшая?! - воскликнула девушка.
        - Нет, конечно, нет! Скажи, что ты уже умеешь? Ты сама пыталась изучать свои силы?
        - Я вижу у людей дымку, она разная. Обычно она отражает их яркие эмоции, но иногда встречаются особенные. Очень редко. Например, у Евгения Викторовича она переливается, как радуга. А у моего второго куратора и подруги она очень темная. Иногда я вижу, как часть ее темноты тянется к той, что окружает Руслана.
        - Это называется аура. Она отражает сущность людей. У обычных ты видишь действительно их эмоции. У ситхийников та самая радуга, есть еще темные маги, так что их аура соответствующего цвета. По ее насыщенности можно судить о силе и способностях мага. Наши же ауры серебристые. Но их мало кто видит. Я, например, нет, а Роджер когда очень постарается. А ты?
        - Пока таких не встречала...
        - Вот и хорошо, иначе было бы сложно обучать тому, чего сама не умею! Что ж. Следующее, что ты должна понять - у каждого вида магии и людей, ею владеющих, есть свой совет, те, кто их возглавляют, входят в Верховный Совет. Они самые главные, к сожалению, нам приходится им подчиняться. Дмитрий, так звали того человека, который с нами разговаривал, глава совета следящих.
        - Следящие - это мы? - переспросила Алина.
        - Да. Мы контролируем соблюдение наших законов. К сожалению, их часто нарушают, так что работы у нас полно. Особенно с темными. Это те еще бунтари! Твой куратор Руслан глава темных, его отец - стихийников. Все они члены Верховного Совета. Их семья когда-то была очень большой, но сейчас их осталось трое. Никто точно не знает почему, но у всех свои скелеты в шкафах. Было бы хорошо, если тебе удалось поменьше с ними общаться. Все они - посланники Великого. Их главная цель - найти избранного. Когда это случится, весь мир станет другим... Оба мира.
        - Ты теперь моя наставница? Что это значит? И что за привилегии у нас? - с явным любопытством узнавала Алина.
        - У каждого пришедшего в наш мир мага есть наставник. Он существует до тех пор, пока не сочтет, что его подопечный готов стать самостоятельным магом. До этого он вправе контролировать жизнь младшего. Вот только я твоим наставникам буду, пока ты не пройдешь испытание. Его каждый проходит, так члены совета надеются найти избранного. Будет здорово, если на самом деле их метод недействительный, и свой шанс они уже давно упустили, - улыбнулась я, внимательно оглядываясь по сторонам. Роджер куда-то уверенно нас вел по маленьким улочкам. Надеюсь, мы скоро придем, а то я уже изрядно устала.
        - А почему он говорил, что вас разыскивают и хотят арестовать? Вы же не преступники? - заинтересованно спросила у меня Алина, а я сбилась с дыхания. Что ж, она должна была это спросить. А я должна ей объяснить. Но сейчас ли?
        - С какой стороны посмотреть... Видишь ли, в основном все следящие держатся вместе и работают вместе. Есть начальство, есть исполнители. Я была одним из них. Но в определенный момент ты понимаешь, что на самом деле там происходит... Мы с Роджером... Мы ушли от них и больше им не подчиняемся. Есть другие, кто, как и мы, ушли. Нас называют отрешенными. Я только сегодня стала одной из них, и то благодаря нему, - я кивнула на Рода. - Понятия не имею, какие у них цели, но раз Роджер остался с ними, значит там лучше, чем в том месте, откуда мы ушли. Думаю, мне удастся показать тебе все... Вот только сначала нам нужно решить насущные проблемы.
        - Мы пришли! - заявил Роджер, открывая калитку одного дома и пропуская нас внутрь.
        Стоило перешагнуть за ворота, как реальность тут же изменилась. Оказывается, тут стоял мощный полог. Перед нами возвышался огромный многоэтажный дом с небольшим прудом. К нему выходила терраса, и вели несколько дорожек, но мы не пошли к нему, а направились внутрь.
        Огромный светлый холл с закругляющейся лестницей и люстрой, тянущейся от потолка верхнего этажа до самого низа. Алина восхищенно осматривала все вокруг. Туда-сюда ходили люди, кто-то старше, кто-то младше. Кто-то что-то объяснял, куда-то звал и говорил.
        - Хэй, Влад! Принимай новеньких! - крикнул Роджер какому-то высокому парню. Тот тотчас обернулся и посмотрел на нас, как и многие другие. Я узнала его, а он узнал меня. Этот парень ушел тогда вместе с Роджером.
        - Ирия! Вернул, значит, свою красавицу! Да и не одну, а с дополнением! Представишь нас?
        - Алина, знакомься, это Влад, он один из главных здесь. Мы контролируем и направляем всю работу в штабе. Здесь в основном все русские, но у нас есть и иностранные отделы. Влад, это Алина. Теперь она воспитанница Рии. Мы случайно натолкнулись на Дмитрия, главу следящих. И он предложил заключить с ним что-то вроде соглашения. Знаю, это рискованно, но он обещал совместную работу как минимум до испытания, а дальше посмотрим. На это время мы будем в некотором плане неприкосновенны, так что я начал подумывать о том, чтобы все же согласиться! В конечном счете, мы ничего не теряем.
        - Что ж, здорово! Хоть каких-то проблем у нас уменьшится! Ну что, ребята, идем? Найдем для девушек комнаты...

* * *
        Елена.
        Тихо выскользнули в коридор, глухо стукнула закрывшаяся дверь. Ковры на полу скрадывали наши шаги до самой лестницы. Первым выглянул Алек, убедился, что путь свободен, и мы бегом стали спускаться вниз, до самого вестибюля. Замерли за углом возле выхода в главный холл. Обычно здесь сидела в небольшой отгороженной комнатке охрана, а иногда и прохаживался кто-то из преподавателей. Вот и сейчас одна из дверей открылась, зазвучали чьи-то шаги по мраморному полу. Мы замерли, настороженно смотря друг другу в глаза, надеясь, что человек направлялся не сюда. Повезло. Прошли мимо.
        Алек нагнулся и выскользнул в холл. После короткой перебежки оказался у комнатки охраны, которая благополучно спала. Он повернулся ко мне и махнул рукой. Я стала повторять его путь, держась поближе к углам, в которых были «слепые» зоны камер. Возможно, утром охрана просмотрит ночные записи, может, нас и заметят, но темная одежда не оставляет никаких опознавательных знаков, найти нас будет трудно. Точнее невозможно.
        Через несколько минут мы оказались на улице и бегом спускались вниз по длиннющей лестнице. Когда мы были в самом низу, до нас донесся хлопок от закрывшейся главной двери. Кто-то вышел на улицу, однако мы успели уже шагнуть в спасительную темноту ночи. На этом самая сложная часть закончилась. Дальше можно было идти спокойней. У поворота нас должна была ждать машина.
        Мы шли по краю дороги, стараясь держаться ближе к тени, на случай, если кто-то поедет мимо. Не исключено, что преподаватели покидали или возвращались в институт ночью, но все прошло спокойно и вскоре мы увидели черную машину, одиноко стоящую на обочине дороге. Александр снял шапку, первый подошел к приоткрывшемуся переднему окну, что-то сказал водителю и позвал меня. Мы сели на заднее сиденье и только тут смогли облечено вздохнуть.
        - Мы молодцы, по времени прекрасно уложились, должны приехать вовремя. Повезло, что не попались. Человека зовут Владимир. Он проверенный, так что тут проблем я никаких не вижу. И поздравляю тебя с началом карьеры нарушителя правил! - улыбнулся Алек. Я кивнула.
        Ехали мы минут пятнадцать, пока не оказались на парковке возле ночного бара. Вывески над дверью и на окнах весело мерцали цветными огоньками. Вместе с нами вышел и водитель, закрыл машину и передал ключи Алексу, после чего мужчина ушел куда-то дальше, потом раздался звук снятой сигнализации, а вскоре мы услышали, как отъехал другой автомобиль. Я вопросительно посмотрела на парня.
        - Он пригнал сюда свою машину. На этой мы потом сами вернемся обратно в институт. Я позвоню, и через пару часов ее заберут. Видишь, как я все продумал, - довольно усмехнулся Алек. Я лишь тихо посмеялась.
        Мы вошли в бар. Несмотря на поздний час, здесь было довольно много народу. В основном мужчины, но были и парочки, уединившиеся по темным углам. Королек ненадолго замер у входа, внимательно разглядывая лица, а потом решительно повел меня к одному из столиков в дальнем углу. Там сидел мужчина в светло-синей рубашке, а его темный пиджак был наброшен на спинку соседнего стула. На столе перед ним был включенный ноутбук.
        - Здравствуй, Владимир. Это Елена, она со мной и в курсе всего, так что можешь говорить обо всем, - пояснил друг, занимая места. Мужчина же сразу перешел к делу.
        - Я попытался найти максимум информации про все, что ты просил, но это весьма сложно оказалось. С чего начинать? С девушки или кураторов?
        - Со вторых, - решительно ответил Алек. Я приготовилась слушать.
        - Странные типы. Редко такое встретишь, но почти вся информация о них хорошо зачищена. Нашел немного, что могло бы вам понадобиться. Возможно, их имена ненастоящие, так как я обнаружил пару людей с такими же фотографиями, но с иными именами. Это первое. Второе. Пробил их родственников. Нашлись только очень дальние. Та же история с именами, но они все почти занимают довольно высокое положение. Постоянно находятся у власти: кто-то министры, кто-то советники, предприниматели, владельцы... В общем, влияния у них достаточно по всем направлениям и денег вокруг них вращается не меньше вашего состояния, Алекс, - заметил мужчина, а я в очередной раз убедилась, что королек наш «голубых» кровей. - Так, идем дальше. У обоих гражданство российское, судимости никакой нет, да и вообще на удивление чисты люди с такими-то деньгами.
        - Есть что-то необычное, странное про них?
        - Есть один факт, но весьма неопределенный. Я нашел несколько упоминаний, что в их курсах порой исчезали студенты. Но как сказать исчезали. Когда я начал их проверять, оказалось, что кто-то просто уезжал на несколько дней, ничего не сказав семье, но потом возвращался, кто-то сам подавал заявку об уходе, на двоих подавали заявление о розыске, но через несколько дней их почему-то забрали и дела закрыли. Никаких улик или каких-то сведений. Ничего. Не знаю, связана ли ваша девушка как-то с этим или нет, все неясно там очень. Возможно, у них кто-то такой же умный, как я, кто тщательно зачищает всю информацию. Может, даже опытней меня будет, - после некоторого раздумья добавил Владимир. Почему-то это мне очень не понравилось.
        - Про кураторов это все?
        - Про них да. Богатые, влиятельные, сомнительные. Теперь девушка. С ней все чуть лучше. Во-первых, имя настоящее, документы все можно найти в базах. Обычная девушка, обычная семья среднего достатка. Братьев, сестер нет, родители живут вместе. Номер телефона я ее нашел, по нему и стал искать. Когда вы позвонили, я начал сразу его пробивать, чтобы успеть засечь сигнал. Но тут и начинается что-то непонятное. Он то появляется, то исчезает. Я посмотрел по карте, он двигался примерно в одном квадрате, сравнительно недалеко от вашего института, но пешком ей было бы сложно туда добраться. Тем более если она ночью пропала, - и мужчина показал на выделенный красный квадрат на карте, что лежала перед его компьютером. Да, действительно недалеко от института, но не для пеших прогулок... - Место это довольно глухое, никаких поселений или магазинов там особо нет. Раньше была деревня, но сейчас все заброшено, никто за тем местом не смотрит и там не появляется. Понятия не имею, что с ней может быть. Смущает сигнал, точнее его нестабильность. Словно телефон включают и выключают, но в разных местах. А значит, если
телефон у девушки, то она передвигается. Значит жива. Но раз телефон появляется на связи, то почему не позвонила вам, так и не ясно. Возможно, это из-за перебоев со связью, не может уловить сеть. А если телефон не у нее... Тогда вообще не понятно, почему он все еще жив. На этом у меня все, - закончил Владимир, прикрыв ноутбук.
        - Что ж, спасибо. Теперь хотя бы есть, от чего оттолкнуться. Думаю, мы съездим туда, посмотрим. Может, найдем ее. Я возьму карту? - спросил он, кивая на лист с отмеченным квадратом.
        - Да, пожалуйста! Уж мне-то она точно не нужна. Кстати, потом отзвонись мне, ладно? Просто хочу быть уверен, что ко мне потом не явится твой папаша с претензиями, что я убил его сына. Да и вообще, самому что-то интересно стало все это дело...
        Алек засмеялся при упоминании своего отца, сложил карту в карман, после чего передал конверт с довольно крупной на вид суммой и мы вновь вышли на улицу. В машине Алек стал загружать координаты нужного нам сектора.
        - Как думаешь, что с ней? - взволнованно спросила я, откидываясь на спинку кресла.
        - Не знаю. С телефоном действительно странно. Она бы позвонила, если б могла. Но ведь и мы до нее не могли никак дозвониться, хоть и пробовали в разное время. Надеюсь, когда приедем, получится что-то узнать...
        Мы оставили машину у въезда в деревеньку, которая состояла из пяти-шести домов. Вокруг нее был лес и большое поле, где раньше, наверно, пасли скот. Осталась пара старых сараев, покосившихся от времени, колодец на конце улицы с забытым возле него ведром. Странное место. Как будто отсюда не уезжали, а попросту бежали, побросав все.
        В первом доме никого не оказалось, как и во втором, но вот уже в третьем я поняла, что что-то не так. Мы ходили с фонариками, вынутыми из наших рюкзаков, освещая перед собой путь. Я зашла в очередную комнату, как почувствовала странную волну, пробежавшую по всему телу, а потом луч фонаря упал на кусок бетона, отвалившегося от стены. Я невольно закричала от неожиданности, а вскоре прибежал взволнованный Алекс.
        - Что случилось?! Эй, успокойся! - позвал он меня, заметив мою дрожь, а потом увидел то, на что я смотрела. Это было жутко. Весь кусок бетона был исписан красными символами, вроде тех, что были на мече Руслана. Сомнения о том, чем они были нарисованы, рассеивала валяющаяся вблизи тушка убитого козленка, над которым кружила стая мух и источающая омерзительный запах. Но больше всего меня пугал лежащий на полу браслет, покрывшийся пылью. Это был браслет Алины.
        - Меня сейчас стошнит, - тихо прошептала я, отворачиваясь от ужасной картины. В воздухе летала пыль, и дышать приходилось через раз, а засохшая на бетоне и на полу кровь лишь усугубляла дело. Алекс молча вышел из комнаты, я услышала шорох, а потом он появился с какой-то большой тряпкой, похожей на покрывало с одной из кроватей в доме. Он брезгливо накинул его на мертвое животное, завернул его, стараясь не касаться лишний раз, а потом вынес наружу. Я в это время распахнула окно, впуская свежий воздух, а вместе с ним лунный свет. В комнате стало не так мрачно. Вскоре вернулся Алек, и мы вдвоем подошли к камню
        - У тебя с собой та книга? - спросил он, присаживаясь возле отвалившегося куска. Я кивнула и достала старый том. Осторожно мы листали страницы, пока не дошли до тех, на которых были изображены те самые символы. На их расшифровку ушло несколько минут. Смотреть все мы не стали, так как примерный смысл прояснился после первых семи. Они означали прекращение действия какого-то ритуала, но что за ритуал, мы так и не поняли. И где... Алина?!
        - Они ведь не забрали ее туда? - дрожащим голосом спросила я, надеясь, что сейчас Алек скажет, что, конечно, нет, что подруга просто была здесь, увидела эту картину, испугалась и убежала, случайно обронив браслет или что-то подобное, но он промолчал, поджав губы. Я шмыгнула носом.
        - Постой! - вдруг произнес Алекс. - Выключи фонарь! - потребовал он. Я удивленно щелкнула выключателем. В комнате стало темнее, но свет из окна не давал ей погрузиться во тьму. Тогда Алекс встал и закрыл ставни. Я тихо вздохнула, поняв, зачем попросил Алек выключить свет. Символы на камне слабо мерцали.
        - Что это может значить? - задумчиво спросил парень.
        - Может, переход был открыт совсем недавно? Может, мы тоже сможем по нему пройти и вернуть Алину? - нерешительно предложила я.
        Алек какое-то время еще задумчиво рассматривал кусок отвалившегося бетона, а затем решительно потянул к нему руку. Но прежде, чем я успела его отговорить, он коснулся одного из символов и они все вспыхнули! А потом начала происходить чертовщина...
        Над камнем начала стремительно образовываться воронка, а через несколько мгновений оттуда вывалился непонятный комок черной слизи. Я пронзительно завизжала, стремительно отбегая назад. Не успела. Комок в рекордные сроки вырос в размерах, а потом выпустил ослепительную вспышку в моем направлении. Чудом успела увернуться, и удар пришелся в стену, вызвав новый обвал, который перекрыл нам выход.
        - Сюда, быстрее! - позвал меня Алекс, стоящий возле окна.
        Пока я подбегала, он вновь распахнул окно. Теперь нас от жуткого монстра отделяла полоса света. Вот только преграда ли это для него?! Судя по всему, этого не знал и сам жуткий монстр.
        - Лезь в окно! - кричал мне Алек.
        Пока я вылазила в неудобное для этого окно, монстр боязливо приближался к полосе света. Когда я оказалась снаружи, он подошел вплотную. Теперь пришла очередь Алека. Тем временем чудовище тоже поняло, что сейчас его добыча уйдет, поэтому разъяренно взревело. У меня мурашки пошли от этого ужасного звука. Алекс времени не терял. Он уже переносил вторую ногу через раму, когда чудовище все же ринулось через свет на него. Я вновь закричала, а потом просто отдалась во власть зовущей изнутри силе. Мои руки сами вскинулись вверх, с них соскользнул темный шар, пронесся над Алексом и попал в чудовище. Оно вновь взревело, а потом с мерзким чавкающим звуком растеклось по полу. У меня подкосились ноги, и я осела на землю. Меня тошнило и жутко трясло, словно я несколько часов бегала. Алекс на миг удивленно замер, испуганно смотрел на меня, а потом мы оба резко очнулись.
        - Вставай, бежать отсюда надо! - позвал он меня, поднимая за руку. Из-за слабости я едва держалась на ногах, а от страха замирало сердце.
        Мы еле добрались до главной улицы, когда от того дома к нам поползли еще три таких твари. Теперь они не медлили и сразу перешли к атаке. В один момент к нам устремились четыре сверкающие вспышки, мы с Алеком одновременно вскинули руки. Мой удар встретился с одной из них и уничтожил, а Алекс создал какой-то щит, вспышки отскочили от него и устремились обратно к тварям. Раздались новые крики. Я измученно застонала. У Алекса тоже, видимо, поубавилось сил. Далеко мы так не уйдем... Но это еще был не конец!
        Неожиданно посреди дороги, как раз между нами и тем злосчастным домом начала разворачиваться новая воронка. Мы уже знали, что за этим следует, поэтому, собрав последние силы, отбежали назад и приготовились защищаться. Вот только на этот раз все было иначе. Из открывшегося прохода к нам шагнули...
        - Только их здесь не хватало! - измученно простонала я, все же сползая с плеча Алекса на землю. На дороге оказались наши кураторы. Оба. Руслан начал приближаться к нам, а его отец к тому дому. Я стала испуганно отползать назад, Алек помог мне подняться.
        - Стойте на месте! - приказал Руслан, и это послужило сигналом.
        Мы развернулись и из последних сил бросились бежать к машине. Сверкнула вспышка, и я увидела, как внезапно упал Алекс, а Руслан стремительно к нам приближается. Я на ходу остановилась и повернула назад, упала на колени возле Алекса и перевернула его на спину. Глаза парня были закрыты, но вроде дышал. Хотя я сейчас ни в чем не была уверена.
        Руслан что-то сказал мне, но я не услышала. Сила внутри вновь пробудилась. Я сжала руку в кулак и ударила ею по земле. В Руслана устремился огромный поток тьмы, но он сумел его отклонить и сделать ответный удар. В последнюю минуту я успела выставить руку, накрывая нас щитом, но видимо мои силы на этом подошли к концу, и я просто потеряла сознание, упав на Алека.

* * *
        Первым ко мне вернулся слух. Чьи-то голоса больно резали по ушам. Прежде чем начала различать слова, вернулось зрение. Я медленно поднялась с дивана, на котором лежала. Голова раскалывалась, а мир вокруг кружился.
        - С возвращением, - подозрительно весело произнес оказавшийся рядом Руслан, протягивая мне бокал с какой-то странной жидкостью. - Выпей, это поможет, - поторопил он меня. Осторожно сделала глоток, а затем допила до дна. Головокружение ушло, я почувствовала, как ко мне возвращаются силы. - Вот и молодец. А теперь вы оба нам все расскажите! - довольно произнес он. Только сейчас я огляделась и поняла, что мы в кабинете у Евгения Викторовича. На стуле у стола сидит хмурый Александр, напротив, в кресле, старший куратор, а его сын на диване возле меня.
        - Ты в порядке? - взволнованно спросила я первым делом у Алека. Он кивнул. На этом наш разговор закончился.
        - Значит, будете молчать? - поинтересовался у нас Евгений Викторович. Мы переглянулись с парнем и кивнули. Ну не рассказывать же им правду! - А вы уверены, что вновь хотите упорствовать? Прошлый раз вас ничему не научил?
        - Что вы сделали с Алиной?! - едва не закричала я. Он недовольно поморщился.
        - Хочу напомнить, что вопросы здесь задаю я,- холодным голосом произнес Евгений Викторович. Я гневно посмотрела на него и замолчала, сложив руки на груди. Отлично! Будем все молчать здесь. Видимо куратор понял мой настрой, поэтому обратился к Руслану: - Займись ей сам. Что делать, ты знаешь. И я одобряю идею с кольцом, - после этого он демонстративно отвернулся от меня и уставился на Алека. Тот поежился.
        Руслан первый поднялся с дивана и протянул мне руку. Я не шевельнулась. Тогда он весьма бесцеремонно подхватил меня и, перекинув через плечо, вышел в коридор. Я зашипела и потребовала вернуть меня на землю. Он не обращал внимания. Сначала я думала, что мы идем в его кабинет, однако мы поднялись на этаж выше и оказались в его комнате. Надо сказать, что у преподавателей они были больше. Гостиная отдельно от спальни, как и рабочий кабинет. Такая же изумительная отделка и простор, а еще много света. Мы остановились в гостиной.
        - Не удивляйся. Просто здесь лучше защита. И звуковая тоже. Так что не надейся покинуть ее раньше, чем я разрешу.
        - Хочешь меня шантажировать?! - гневно спросила я, вновь переходя на «ты».
        - Ну, это не сложно. О чем ты мне сегодня жаловалась? Что о нас пошли слухи как о неблагопристойной парочке? Так мне не составит труда их укрепить... - я почувствовала, как меня охватывает ужас. Он не шутил.
        - Просто скажи: Алина хотя бы жива?! - измученно попросила я.
        - Не переживай, - неожиданно мягко ответил Руслан. - С ней все в порядке. Просто она оказалась... другой. Я говорил тебе, что есть такие, как мы: маги теневые или стихийные. Но есть еще следящие. Они контролируют наши законы. Они иные. Не сильнее всех нас, но большинство одолеть могут. Алина как раз такая. Мы просто отправили ее туда, где ей смогут помочь с ее силой. В том доме мы открывали портал. Вообще, можно было сделать это и в институте, но нам нужно было еще кое-что в том месте, о чем тебе лучше пока не знать. Но потом появились вы и случайно открыли вновь проход. Мы пришли, чтобы помочь вам, но вы были слишком напуганы. Это нормально. Видишь, я сказал тебе правду. Может, теперь расскажешь мне, что вы там делали? Зачем и как вообще покинули институт?!
        - У нас была встреча. В деревне мы искали Алину. Это все, что я могу сказать, - коротко ответила я.
        - Кажется мне, что сказать ты можешь много больше... - недовольно произнес он, пристально глядя мне в глаза.
        - Нет! - тут же прервала его я. - Отпустите меня, пожалуйста. Я хочу увидеть Алека и пойти спать!
        - Нет. Где гарантия, что вы снова не сбежите? Если бы не ваш прорыв силы, мы могли бы и не понять, что у вас проблемы! Кстати о силах. Они, наконец, проявились. И ты темная. Это радует.
        - Интересно, чем...
        - А тем, что теперь с тобой определенно буду заниматься я, а не Евгений. У него иные силы, - отчего-то очень довольно заявил Руслан.
        - А вот я что-то не рада... Вообще ничему. Теперь, когда ты услышал все, что я хотела сказать, я могу идти?
        - Нет, - мой обреченный вздох. Как же я устала за эту ночь! - Ты должна надеть это, - и он достал и протянул мне старинное кольцо. Оно было из золота с очень мелким и тонким узором вдоль всего ободка, а в центре маленький рубин, оформленный в виде розы.
        - Что это за кольцо? - осторожно спросила я, не рискуя к нему даже прикоснуться.
        - Тебе не обязательно это знать,- жестко ответил он и властно взял мою ладонь. Я испуганно выдернула ее и отбежала назад пока не уперлась спиной в спинку дивана. Он стремительно подошел и оказался слишком близко, чтобы я смогла нормально дышать. - Что это за кольцо?! - едко переспросил он. - Пока оно на тебе, я смогу найти тебя хоть на том свете. Я буду знать, если с тобой что-то случится. Оно будет защищать тебя от всех. И всего. Что это за кольцо?! Это помолвочное родовое кольцо, Елена! - и после этого я не успела заметить, как он вновь забрал мою ладонь, и на моем дрожащем пальчике оказалось это самое кольцо! Я возмущенно вздохнула, выхватила свою руку и попыталась его стянуть, но оно не снималось, больно сжав мне палец!
        - Сними его! - потребовала я, все еще пытаясь справиться сама.
        - Нет,- вновь услышала в ответ. Моему терпению пришел конец. Не до конца понимая, что творю, я подбежала к окну и, распахнув его, спрыгнула вниз, где был балкон из холла возле наших комнат. Все завертелось перед глазами, а потом невольный взмах рукой, и я зависла в воздухе в каком-то метре от пола. Не теряя больше времени, я приземлилась и побежала к себе в комнату. Наверху послышался шум.
        В комнату я успела раньше и почти смогла захлопнуть дверь перед разгневанным Русланом. В этот момент в коридор зашли трое девчонок, а вместе с ними Алек. Я не успела осознать, как для них выглядела эта сцена, как Руслан воспользовался моим замешательством и толкнул меня вперед, а после захлопнул дверь, оставив невольных свидетелей самим домысливать продолжение.
        - Проваливай отсюда! - закричала я, окончательно выходя из себя. - Хотя нет! Уж лучше я сама уйду из этого проклятого института!
        - Никуда ты не уйдешь и останешься здесь, - не менее зло ответил Руслан, а я вновь вскинула руку, уже чувствуя знакомое покалывание. Однако прежде, чем я ударила, Руслан ловко проскочил мне за спину и вывернул руку.
        Удар пришелся по висящей гардине, а я оказалась обездвижена. Его дыхание нервно щекотало мне шею, а потом случилось и вовсе нечто странное: я почувствовала, как ее коснулись обжигающие губы Руслана. Я вздрогнула, а потом неожиданно ударила его в живот, вырвалась из цепкого захвата и выбежала из комнаты. Единственной защитой для меня остался Алек. К нему я и убежала. Точнее сбежала. Он встретил меня недовольным взглядом.
        - И как это понимать? Сначала вы обжимаетесь с ним у твоей комнаты, а потом ты прибегаешь ко мне раскрасневшаяся и растрепанная?! - как-то бездушно спросил он. Его слова сделали неожиданно больно. Я почувствовала, как первая слеза скатилась по щеке. За ней поспешили остальные. - Лена, - испуганно и уже вовсе не сердито произнес Алек, оказавшись рядом. Я разревелась. Он долго меня успокаивал, выслушивая все, что произошло. И про поцелуй тоже. А потом он рассказал, что пока я была без сознания, Руслан переживал и не пускал ко мне даже своего отца. Это еще больше меня напугало. Что же тут, черт возьми, происходит?!
        - Что мне теперь делать с кольцом? - печально спросила я. - Похоже, я и правда не смогу его снять... Но теперь он сможет меня постоянно контролировать... И вообще. Что же сейчас с нами будет?
        - Как они говорили, после того, как наши силы пробудятся, нас начнут усиленно тренировать. Думаю, они найдут, как объяснить наши частые встречи для остальных. Про кольцо не знаю, что сказать. Вряд ли я смогу чем-то помочь. Я бы посоветовал попросить его отца, но мы оба слышали, как он сам разрешил его использовать. Может, никто и не заметит его? - с робкой надеждой спросил он.
        Как оказалось, заметили... А некоторые подходили и спрашивали, что за странное колечко на столько необычном месте. Я сама не помню, кому и что про это врала. Уверена, Руслан заметил мои страдания, но лишь довольно улыбался. Приятной новостью стало объявление, что в институте набирают новую группу актеров для местного театра. Я, разумеется, не могла обойти это событие стороной, а за компанию прихватила и Алека.
        Просмотр проходил в малом актовом зале. Всего нас пришло человек тридцать, но никто не знал, кто же здесь будет главный. Вот только когда это выяснилось, лучше мне не стало. Ровно в назначенное время в зал вошли... наши кураторы. Мой полный обреченности стон и в мыслях прощание с театром. В общем, я хотела уже сразу уходить, но Алек решил почему-то задержаться.
        - Добрый вечер, студенты. Меня зовут Евгений Викторович, и я руководитель театра, это Руслан, мой главный помощник, а так же иногда он сам будет принимать участие в наших постановках. Сейчас мы разобьем вас на несколько групп и выдадим небольшие сценарии. У вас будет около получаса, чтобы распределить роли и подготовить небольшую постановку. По истечении времени мы будем по очереди вызывать группы на сцену и просматривать ваши выступления. После мы называем имена тех, кого бы мы хотели видеть в нашем театре. Те, кто сегодня, к сожалению, не услышит свои имена, не отчаивайтесь. Вы сможете вновь попробовать свои силы в следующий раз. Итак, группы будут по шесть человек, как вы сидите. Путь от каждой ко мне подойдет по одному человеку и получит ваши сценарии.
        Мы отправили королька. Он и здесь оставался негласным лидером. Сценка нам досталась веселая: один случай на рынке, где одну торговку обворовали, а обвинила она во всем проходящего мимо господина. Я вытянула роль той самой торговки. В целом, пока все шло неплохо.
        Едва распределили роли, тут же начали обсуждать постановку и каждый свой шаг. К концу отведенного времени мы были готовы, и нам не терпелось выйти на сцену. Зрители меня не смущали, немного настораживали кураторы, но я знала, что стоит только взойти на сцену, как все пройдет. Так и случилось.
        Нас смотрели последними. Видимо, мы настолько вжились в роли и вдохновились постановкой, что впечатлили даже руководителей. Они смеялись вместе с теми, кто остался досматривать небольшие спектакли, а по завершении нам бурно хлопали. Пришел самый главный решающий момент: кого возьмут?!
        - Хочу отметить, что вы все были великолепны. Пожалуй, одна из самых удачных постановок на сегодня! Ребята, у вас действительно талант, а наша задача помогать вам раскрыть его, поэтому мы будем рады видеть вас всех в нашем театре!
        Моей радости не было предела! Мы ликовали! После нам рассказали, во сколько будут проходить репетиции, а они будут каждый день, и где: в главном зале, где мы и будем впоследствии выступать, а вот со временем возникали небольшие сложности. Репетиции начинались в четыре. В это время у нас с Алеком стояли отработки у кураторов. Видимо, все же придется с ними переговорить... А затем перешли к самому интересному. На сцену поднялся Руслан и начал рассказывать:
        - Первая наша постановка будет перед зимними праздниками. Так как это время овеяно атмосферой волшебства и мистики, то и наше представление будет об этом, - и тут он почему-то внимательно посмотрел на меня. - Она будет не обычная, так как слов в ней практически нет, их заменит яркое музыкальное сопровождение и танец. Не переживайте, даже если ранее вы этим не занимались, мы легко вас всех обучим правильно двигаться, главное, чтобы было желание. Подробно с сюжетом вы ознакомитесь, когда получите сценарии, а перед этим мы распределим роли. Одну из них буду играть я сам, а вас мы уже успели посмотреть на сцене, кого-то мы знаем лично, так что выбирали на этом основании. Когда я назову ваше имя и роль, вы подходите к Евгению и берете свой сценарий. Огромная просьба их не терять...
        Я напряженно ждала, какую же роль отведут мне. Я ждала чего-то на заднем плане, но к моему огромному удивлению мне досталась главная роль и уже два напряженных взгляда кураторов. Я подошла и взяла сценарий, тут же начала его читать и все стало ясно. Он был про нас. Здесь действительно не было особо слов, лишь описание той истории, которую мы будем показывать, и вот от нее у меня шли мурашки по коже. Я закончила читать и подняла растерянный взгляд на Алека. Догадался ли он?! Он посмотрел на меня напряженно и взволнованно. Он тоже это понял... Я специально подождала, когда все покинут зал, чтобы подойти к кураторам.
        - Руслан, репетиции назначены на то время, когда у нас идут отработки, - ответила я на его вопросительный взгляд.
        - Что ж, значит, будешь приходить после репетиций. Отменять их я не намерен. Еще какие-то вопросы? - я молчала в нерешительности. Я боялась ответа. Но я все же рискнула спросить. Очень тихо, думая, что он не расслышит: - Я сама хотела это узнать, ведь так? Значит, такова наша судьба?.. Одного из нас?- и я посмотрела ему в лицо. По глазам прочла, что он услышал, но Руслан молчал. Он сам о чем-то думал. Я уже решила, что все же не услышу ответа, отвернулась и сделала шаг к двери, как до меня донеслось его глухое и очень тихое: «На сцене, Лена. На сцене...»
        Не задумываясь, я пришла в комнату Алека. Медленно подошла к дивану, где он сидел, сжимая в руках наш сценарий. «Темные души» гласило название.
        - Я сама просила их рассказать о том, что с нами будет. Они лишь исполнили мою просьбу, Алек. Да, то, что здесь написано, возможно, произойдет именно с нами. Но, Алек... Будущее неопределенно, и мы с тобой можем еще побороться за него, за наше будущее! Если не допустим некоторых событий, то этого всего не случится, ведь так?
        - По сюжету парень и девушка влюбляются друг в друга, но им пытаются помешать. Но если речь о нас, то ведь мы просто друзья. Ты об этом, да? - уточнил он. Я кивнула.
        - Если между нами не начнутся отношения, то нечему будет мешать. Это уже первая неточность сценария. Вторая в том, что, возможно, и избранным будет другой маг. Не ты, и не я. Надежда есть, нам важно лишь не сдаваться и сделать все возможное, чтобы уйти от этого навязанного нам сюжета. Это наша жизнь, Алек, и мы сами будем решать!
        Глава 5.
        Ирия.
        Нам с Алиной досталась одна комната на двоих, так как людей в штабе было много, но мы не возражали, так как приходили туда уставшие и все, что имело значение - хорошая кровать. В основном большую часть времени я занималась с Алиной в тренировочных залах, учила ее управлять силами. К нам на занятия приходил один паренек из темных магов, помогал. Роджер почти все время работал в штабе, помогал Владу разгребать накопившиеся дела, но пару раз он все же ходил на встречи с Дмитрием.
        Вообще жизнь здесь всегда шла бурная. В основном люди изучали наши способности. Влияя в разной степени на магию, мы все же могли ее изменять! Не такие уж мы и бездарные, как некоторые думают. Большая часть помещений была отведена под лаборатории и испытательные залы. Я познакомилась с парнями, которым как раз удалось вывести способ скрытия от поисковых сетей. Они на словах объяснили мне примерную схему действия, в целом я поняла, хоть та и оказалась довольно сложной и запутанной. Жаль, что они над этим больше не работают...
        Сама я ничего создавать не рвалась, пока просто осваивала то, чего уже добились другие. Пожалуй, пара дней в штабе научили меня куда большему, чем несколько лет работы следящей, хотя я и считалась там одной из лучших! В один день на нашу с Алиной тренировку пришел Роджер, чтобы сообщить, что Дмитрий хочет видеть нас завтра у себя втроем. Странно, конечно, но не страшно. Сходим. В конце концов, не сидеть же тут безвылазно! Нужно и свет иногда видать!
        На следующий день мы пришли к назначенному времени. Охрана без проблем нас пропустила, но мы не могли не замечать осуждающих взглядов со всех сторон. Особенно больно было, когда я встретила Виталия, а он прошел мимо, словно меня и не было вовсе! Заметив это, Род взял меня за руку, показывая свою поддержку. Алина же удивленно рассматривала все вокруг, хотя и на базе она уже сталкивалась с магией, начиная постепенно к ней привыкать.
        Мы поднимались на самые верхние этажи, здесь я не была ни разу, хоть и знала, где находятся кабинеты самых важных персон. За время работы здесь я видела-то их пару раз и уж совсем никогда не удостаивалась аудиенции с ними. Когда мы зашли в кабинет Дмитрия, он попросил всех посторонних уйти. С недовольными лицами они подчинились.
        - Ну что ж, нарушители порядка! Присаживайтесь! - поприветствовал нас бывший начальник. - Я позвал вас, чтобы конкретнее обсудить детали нашего сотрудничества. С тобой, Роджер, мы уже встречались пару раз и я дал тебе время подумать об открывающихся перспективах. Раз ты пришел вновь, значит, ваши люди согласны. От вас мне бы хотелось получить информацию в некоторых сферах, если я буду спрашивать что-то слишком для вас секретное, можете не отвечать. Что вы хотите взамен помимо вашей личной неприкосновенности?
        - Во-первых, раз уж мы представляем интересы всех отступников, то мы хотим, чтобы вы прекратили погоню за нами. Вынужденные вечно скрываться, мы уделяем меньше времени своим занятиям, чем могли бы. К тому же, с нами работают и другие маги, как темные, так и стихийники. Нам необходима гарантия, что и они не пострадают. Если вы обеспечите такие условия, то мы согласны сотрудничать.
        - Что ж, это вполне разумно и в наших силах. Мы согласны. В таком случае расскажите мне о вас, чем вы занимаетесь, кто вами руководит, почему вы покидаете ряды следящих?
        Я полностью предоставила право отвечать Роджеру, в конце концов, он явно понимал больше меня, а я сама пришла к ним совсем недавно. Дмитрия интересовали в целом общие сведения о таких, как мы. Я заметила, что параллельно он проверяет наши гипотезы, которые мы формировали в последнее время, и, стоит сказать, они были верными. А потом разговор переключили на меня и Алину.
        - Я могу как-то связаться с моими друзьями? Они же наверняка за меня волнуются? Да и семья будет переживать, если я вдруг перестану отвечать на все звонки?! - взволнованно спросила она у Дмитрия.
        - Что касается семьи, то, разумеется. А про твоих друзей... не знаю, что у вас там произошло, но мне сказали, что ты должна быть отделена от любого общения с ними до конкретного разрешения. Обычно такого ограничения никому не предъявляют, но у меня нет причин ставить под сомнения решения этих людей, тем более, если они сходятся. Как идет твоя адаптация? Ты уже привыкла к этому миру? Пробуешь пробуждать свои силы?
        - Не совсем. К такому непросто привыкнуть. Разум упорно повторяет одно, а глаза видят иное. Это сложно, но, думаю, справлюсь. Ведь другие же справлялись... А со своей магией я только начинаю работать, но пока блестящих успехов нет...
        - Что ж, значит, все впереди. У тебя уже есть программа занятий? - спросили у меня. Я покачала головой. Откуда, спрашивается, если никогда не занималась обучением подрастающего поколения? - Если хочешь, могу дать тебе разрешение, сходишь в отдел подготовки кадров, тебе подберут методики. Можешь, конечно, и сама решать, но, думаю, с примером перед глазами дело пойдет легче для вас обеих, - и я согласно кивнула. Дмитрий подошел к столу и написал что-то на листе, который потом передал мне. Я сдержанно поблагодарила. - Если тебе будет нужна помощь, можешь обращаться. А так же я бы хотел, чтобы вы приходили ко мне в конце каждого месяца, чтобы я мог следить за успехами Алины. На этом у меня пока что к вам все. Мне необходимо еще обеспечить вашей компании защиту... Так что можете идти. Думаю, где отдел кадров, вы еще помните? - усмехнулся он напоследок.

* * *
        Елена
        Ночью я практически не спала и все думала о том будущем, которое нам предрекали. И если взгляд Евгения Викторовича подтверждал эту теорию, то слова Руслана ставили ее под сомнения. Казалось, что он против такого развития событий, но ведь он изначально не может быть на нашей стороне?! Что ж, пока что выход мы видели лишь в одном - уйти как можно дальше от продиктованного сюжета. К тому же я все еще надеялась найти Алину, а это было возможно лишь продолжив изучать тот таинственный мир, что открывался перед нами.
        Я заснула лишь под утро, поэтому встала ничуть не отдохнувшая и очень сонная. Как назло первым предметом стояло образное мышление, которое вел Руслан. Каждому выдали абстрактную тему на листочке, которую нам предлагалось зарисовать. Задача интересная, но мне, как по иронии судьбы, досталось слово «жизнь». После вчерашнего ни с чем хорошим она у меня не ассоциировалась, поэтому моя работа вышла весьма мрачной и угнетающей.
        Я была готова, что мне вообще ее не зачтут, однако Руслан посмотрел и молча поставил положительный балл, причем высокий. Я посмотрела на соседний лист Алека, которому досталась любовь. Он удивительно подобрал цвета, так что его работа смотрелась неожиданно нежно и тепло. Я уже хотела покинуть аудиторию, чтобы догнать друга, как меня попросили задержаться. Уже равнодушно проигнорировала злые взгляды девчонок, а едва за последней закрылась дверь, устало посмотрела на куратора.
        - Вам досталась довольно многогранная тема, почему Вы подобрали именно такие оттенки? - спросил он, соблюдая официальный стиль общения студентки - куратора.
        - В последнее время у меня не самые приятные дни, так что жизнь моя соответствует именно такому представлению, Руслан!
        Он обошел стол и приблизился ко мне, задумчиво разглядывая мое лицо. Я ждала, что будет дальше. А дальше он неожиданно поднял руку и осторожно провел по контуру моего лица, коснувшись волос. Я испуганно отшатнулась, и он поспешно отвернулся.
        - Я не узнаю тебя. Ведь ты иная. Ты не сдаешься. Не подчиняешься. Так неужели ты смиришься с этим? Этот сценарий - всего лишь пророчество про избранного. Каждый год мы делаем так, чтобы к нам попадали такие, как мы. Мы находим их и обучаем. Вы не первые. И есть хороший шанс, что избранный - не кто-то из вас. Так неужели ты подчинишься, просто согласишься принять судьбу, уготовленную пророчеством?
        - Почему... Почему Вы меня об этом спрашиваете?! Разве это не ваша цель? Ведь Ваш отец и Вы... Вы же заодно?! Вы ведь этого и ждете?! Так почему?! - растерянно спросила я. Он обернулся и внимательно посмотрел на меня.
        - Я не следую путем Евгения. Я сильнее его. И ты тоже сможешь стать, если захочешь научиться. Ты сможешь защитить и себя, и Александра. Я просто не хочу тебе такой судьбы. Не важно, избранная ты или нет, - ответил он мне. Я поняла, что совершенно запуталась. Он хочет сказать, что пытается мне помочь? Но могу ли я верить ему? Может, это всего лишь обман? - Идите, Елена. Мы встретимся еще на репетиции, постарайтесь не опоздать на следующее занятие, - вновь прежним голосом произнес он. Я поспешно ушла. Во время следующей пары я пересказала наш разговор Алеку. Он тоже был в замешательстве.
        - Думаешь, ему можно верить? - спросила я.
        - Не знаю. Но он действительно может научить тебя защищаться, а вот это лишним точно не будет. Думаю, будет лучше, если у вас сохранятся хорошие отношения. Возможно, мы сможем получать от него информацию. Главное - не подпускай его слишком близко к себе.
        - О, вот этого мне точно опасаться не стоит! Поверь, вряд ли я присоединюсь к его поклонницам! Что ж, попробуем играть по его правилам, но для своих целей... - задумчиво ответила я.
        На первую репетицию мы отправились большой и шумной толпой, все были в ожидании начала чего-то волшебного...
        - Здравствуйте, ребята! Рад, что вы все бодрые и веселые! Надеюсь, у нас каждый день так и будет. Очень важно уметь забывать о проблемах, когда вы выходите на сцену. Сегодня у нас будет читка сценария. Слов у нас в нем мало, но нужно проработать каждую сцену, сюжет в целом, проникнуться его атмосферой! Итак, берите стулья и рассаживайтесь в круг, - командовал Евгений Викторович. Мы поспешно заняли свои места и начали работать.
        Наша история... наша возможная судьба. Действие происходило в новогоднюю пору. Начиналось все в древние времена, когда жрецы сошлись в одном храме и предсказали, что появится великий маг. Каждый год они проводили ритуал, передавая ему силы и ожидая рождающего дня. Но вскоре настал и он.
        Темный маг оказался действительно силен и величествен. Все преклонялись пред его мощью, все, кроме той, что шла рядом с ним - Великая. Он выбрал ее среди других и сделал ее себе равной. Однако за все приходилось платить, и силы, которые темный использовал, вытягивали его жизнь, пока та не стала подходить к концу. Великий темный не хотел мириться со своим исчезновением, и тогда он создал эликсир, отделивший его душу от тела. Она должна была странствовать многие века, пока не нашла бы себе подходящего мага, который смог бы принять в себя душу Великого темного. Этого мага прозвали избранным.
        Посланники Великого год за годом искали избранного, внимательно проверяя каждого приходящего мага в надежде найти единственного. И вот появилась она. Девушка, а вместе с ней и юноша, очередные маги. Спираль судьбы сталкивает их с посланниками темных, их проверяют, и случается Великий день. Девушка оказывается избранной! События начинают происходить с невероятной скоростью. Узнав об уготовленной ей участи, девушка пытается сопротивляться судьбе, юноша пытается ей помочь повернуть спираль, а вскоре между ними появляются глубокие чувства, появляется любовь. И Свет начинает борьбу с Тьмой.
        Посланники видят это и решают вмешаться. Один из них начинает завлекать избранную, удерживать в сетях спирали Великого. Девушка мечется и страдает, сильнее запутываясь в своих чувствах и желаниях, ее силы слабеют. Теперь уже юноша противостоит посланнику, от исхода их борьбы зависит судьба девушки. И побеждает более сильный и опытный, побеждает посланник. Девушка лишается сил в его мире и именно тогда в нее вселяется дух Великого. Пророчество завершается.
        - Грустная история, - произнесла девушка, которой предстояло играть посланницу. Ее звали Рита.
        - Да, есть такое. Однако я думаю, что если у нас с вами все получится, то зритель все равно будет в восторге. В этом должна помочь подобранная музыка. Сейчас мы послушаем ее для каждой сцены. Подбор весьма необычный. В основном это рок-музыка, но есть несколько лиричных композиций. Постарайтесь уже сейчас прочувствовать ее и войти в ритм. Нам предстоит научиться под нее двигаться, - слушали мы молча и слегка заворожено. Это впечатляла уже сейчас. Звуковое сопровождение невероятно точно подчеркивало все то, что должно было происходить на сцене.
        - Итак, сегодня начнем первую сцену. Скажу сразу: на все репетиции приходить должны все. Даже если отрабатываем не вашу сцену. В это время вы будете заниматься сами, к тому же танцы учим вместе, так как некоторые движения общие. А сейчас все, кто у нас играют массовку, прошу на сцену. Главные герои, начинайте репетировать свои роли.
        Мы отошли в сторону, а потом к нам присоединился Евгений и начал руководить. Мы начитывали наши общие сцены. Весь этот процесс настолько увлекал меня, что я напрочь обо всем забывала и не удивительно, что время пролетело незаметно. Нас отпустили, и ребята стали расходиться. Итак, что у меня по плану дальше? Занятия у Руслана? Печально, но, надеюсь, переживем. Я подошла к нему, ожидая каких-то указаний
        - Елена, подожди пару минут. Я закончу и подойду к тебе. Сегодня у нас будет иное занятие.
        Заинтриговал однозначно. Неужели в моей жизни будет хоть что-то помимо штудирования «Основ магического мира»?! В общем, Руслана я ждала с нетерпением и была крайне рада, когда он сказал, что мы можем идти. А странности все продолжались. Мы пошли вовсе не в его кабинет, как я того ожидала, а в тот самый зал, где мы имели удовольствие ночью нарваться на неприятности.
        - Зачем мы здесь? - удивленно спросила я.
        - Ты уже знаешь, что есть особые места, где очень сильная связь между мирами, где можно открыть проход. Этот зал одно из таких мест. Сюда может войти лишь обладающий силой. Остальные либо не видят зала вообще, либо видят искаженным. Здесь нам не будет никто мешать, а так же здесь достаточно места для занятий. Впредь приходи сюда. Что касается самих планов. Теперь, когда ваша сила проявилась, то вскоре вы будете представлены Совету. Возможно, кто-то из вас является избранным.
        - Что за совет такой?
        - Всего их существует четыре. Совет темных магов, стихийных и следящих. Лидеры каждого из них образуют Верховный Совет, которому вас и представят. Он собирается, если происходящее затрагивает все три стороны нашего мира. Вы как раз такой случай.
        - И какое же место занимаете Вы? - с усмешкой спросила я. Хотя можно и так было догадаться, с его-то высокомерием...
        - Мой отец - глава совета стихийных, а я - темных магов. Следовательно, мы представители в Верховном Совете. Выше нас только глава Верховного.
        - Значит, вы большие шишки, да? А как же вы такие умные поймете, есть ли среди нас избранный?
        - Ты задаешь правильные вопросы, - неожиданно похвалил Руслан, проигнорировав мои издевательства. - Когда вы будете готовы, то вы пройдете испытание. Оно и покажет, есть ли среди вас избранный. Что касается самого вашего явления в свет, вы, как и остальные становящиеся, приглашены на ближайший прием главы Верховного Совета. Чтобы там не опозориться, я должен успеть тебя обучить двум банальным вещам: контролировать свои силы и танцевать. К вам будет проявлен огромный интерес, не исключено, что тебя пригласят на несколько танцев, хотя я против такового. Поэтому говорю сразу: с момента, как мы туда прибудем, и до ухода старайся держаться ко мне поближе и не уходи далеко.
        - Но я смогу танцевать с Алеком, ведь так? Думаю, он согласится составить мне компанию... - начала, было, я, но меня прервали и весьма грубо.
        - Нет, - неожиданно зло оборвал меня Руслан. - С Александром как можно меньше контактов. Желательно исключить их совсем.
        - Что? - опешила я. - Но почему? Он единственный, кто меня понимает! Какое право Вы вообще имеете запрещать мне с кем-либо общаться?! Это несправедливо! И вообще... - но мне вновь не дали договорить.
        - Я сказал нет, - я хотела было продолжить свою возмущенную триаду, но тут в зале начала разворачиваться черная воронка перехода, а вскоре в зале появилась женщина. Сомнения в том, что она маг, не было, зато были вопросы касательно цели ее визита. - Елена, это леди Филона. Она будет обучать тебя искусству танца. Советую стараться освоить как можно больше, так как и в постановке мы будем использовать такие же элементы исторических танцев. Для начала ты учишь движения с леди Филоной, затем отрабатываешь в паре со мной. Запоминаешь и беспрекословно слушаешься! Леди Филона, можете приступать, - и мой куратор отошел в угол зала, где устроился на постаменте одной из статуй.
        Не стану подробно рассказывать о тех мучениях, кои мне пришлось пережить в ближайшие часы. Но если я думала, что повторять элементы и не путаться в ногах довольно сложно, то тут же поменяла свои взгляды, стоило только встать в пару с Русланом.
        Разумеется, вел он прекрасно, что и продемонстрировал мне в первые минуты, но затем он заявил, что я все же должна сама уметь танцевать и полностью передал инициативу мне. И вот тут пошли действительно проблемы. Не то, чтобы я так ужасно двигаюсь, просто находиться так близко к Руслану, в его крепких объятиях весьма... волнующе. Ведь он, черт его побери, все же красавчик. Любая бы другая на моем месте наслаждалась моментом и выпавшим шансом. Любая, но не я!
        Я же пыталась старательно не запутаться в мелочах и не наступать куратору на ноги, параллельно слушая музыку и попадая в такт. Потом неожиданно Руслан прервал наш танец, поблагодарил леди и отпустил ее. Зал она покинула такой же воронкой. Я уже обрадовалась, что пытки закончились, как меня остановили:
        - Стоять! Мы еще не закончили. Просто я не хочу травмировать душу леди Филоны, которая уважает искусство танца, над коим ты так старательно издеваешься, - с прежней язвительностью сказал он. И я обиделась. Вот действительно обиделась!
        На самом деле я старалась, да, не все получалось, но ведь я раньше никогда этим не занималась! Да и мне было бы намного легче, если бы он не смотрел так проникновенно на меня, когда стоял со мной в паре. Да и вообще, дали бы мне с Алеком танцевать, и все было бы чудесно! Вот это последнюю золотую мысль я и озвучила вслух, а после услышала очередное «нет!»
        - Но почему?! Ведь он тоже маг! В чем проблема?! - возмущалась я. Он смотрел на меня, поджав губы. Почему злится он? Это меня здесь притесняют, а не его! Не имеет на это никакого права!
        - Если я тебя правильно понял, то тебе не очень-то понравилась судьба, уготовленная избранному. А твое общение с Александром лишь повышает вероятность такового исхода.
        - Но я не избранная! В чем тогда смысл лишать меня общения с моим другом?
        - Другом, - с усмешкой переспросил он, подходя ко мне. - Значит, другом? Это пока вы просто друзья. Но все меняется, знаешь ли.
        - Ну, знаешь, тогда следует вспомнить и о второй стороне вопроса! Предсказание говорит еще и о неком последователе Великого, который будет отнюдь не равнодушен к избранной! И пока на эту роль у нас подходишь только ты, а я очень сомневаюсь, что я буду хотя бы рассматривать твою кандидатуру! Да тут даже выбирать не придется! Только полная дурочка согласится на отношения с таким, как ты! - и вот опять я злюсь и перехожу на «ты», а ведь он мой преподаватель и куратор. Но да сам виноват, нечего меня сердить! И злиться тоже не надо. А Руслан сейчас делал именно это.
        Не надо быть гением, чтобы заметить, что он в ярости. Его глаза буквально сверкали от переполнявшего гнева, и вот тут-то мне стало жутко. Ведь в зал могут войти только маги. А оба мне известных сейчас где-то далеко и никто меня не услышит... Если я и успею что-то пикнуть... Я ждала, что он будет на меня кричать, унижать, может, даже ударит, но он властно взял меня за руку и вывел в центр зала. Я услышала знакомую мелодию вступления танца.
        В этот раз вел он. Быстро и решительно. Я едва успевала закончить одну фигуру, как он стремительно начинал новую. В его движениях не было нежности и плавности, лишь демонстрация силы и равнодушия. Равнодушия ко мне. Под конец я уже еле дышала, голова кружилась, а сердце бешено билось в груди.
        Последняя фигура, пара поворотов, стремительный взлет и вот он ловил меня вновь, а затем я остаюсь у него на руках. И именно в этот монет я почувствовала, что тут что-то не то. Словно сердце перестало биться. Я чувствовала, как мои силы тянутся к нему, хотят коснуться, изучить, слиться. И меня тоже тянет к нему. Манят эти глаза, завораживают черные пряди, упавшие на лицо, размеренно вздымающаяся грудь. Но этот взгляд. Равнодушие и превосходство.
        Он отпускает меня, и я встаю прямо. Голова ходит кругом. А потом он произносит: «Заново» и вновь по злу разливаются первые аккорды. Хочет меня добить? Ну, уж нет! Я так просто не сдаюсь! Теперь в каждом моем движении была дерзость, была насмешка и легкая небрежность. Нет, ты не заставишь мое сердце пасть перед тобой! Я все равно выиграю тебя! Я чувствовала жар во всем теле, в глазах горел огонь азарта, а когда я вновь замерла в его руках, улыбнулась, а потом и вовсе рассмеялась искренне и от души.
        Я сама выпрямилась и слегка оттолкнула его ладонью, сделала реверанс и отошла к окну. Один - один, куратор! Вызов принят! Мы еще повоюем! После моего триумфа меня отпустили, и радостная я чуть ли не вприпрыжку поскакала в комнату. Еще на лестнице я встретила Алека.
        - Впервые ты возвращаешься с отработки довольная до чертиков. Надеюсь, Руслан еще жив? - улыбнулся он, пристраиваясь рядом.
        - О, к сожалению, да. Но ничего, я без боя не сдаюсь! Мы танцы учили. Тебе уже рассказали про этот прием? - радостно спросила я.
        - Ага. Огромная честь побывать у главы Верховного Совета, как же - как же! И что, тебе так понравилось танцевать? Или же ты довела куратора до обморока? - смеялся он, наблюдая за мной.
        - Ну, почти, - рассмеялась я. - А как дела у тебя? И да, с кем ты танцуешь? Не с Евгением же Викторовичем?
        - Нет, конечно, нет, - вновь рассмеялся парень, представив эту картину. - Они нашли мне какую-то девчонку. Говорят, она тоже будет на том приеме представлена. Оказывается, нас вообще там будет много! Но знаешь, с ней не получаешь никакого удовольствия от танца... К тому же она постоянно наступает мне на ноги! - и после он весьма двусмысленно посмотрел на меня.
        - Хочешь проверить мои навыки? - уточнила я, задорно прищурившись. Он кивнул. - Что ж, я не против. Заодно сравню тебя с нашим неподражаемым Русланом! Вот только место нужно найти...
        Место нашлось все то же - крыша института. Вот уж точно, где нет посторонних глаз! Музыку включил Алек на телефоне и галантно подал мне руку. Я с легкой улыбкой вложила свою ладошку и приготовилась. Танцевали мы долго. Иногда кто-то из нас путался, мы оба подшучивали друг над другом и вообще весело провели время. Танцевать с Алеком было легко и спокойно, и я действительно наслаждалась. Наслаждалась движениями, музыкой и самой атмосферой танца. Вот так мы встретили наш очередной закат на крыше. Устав, мы сели возле края и стали смотреть на море.
        - Как думаешь, с Алиной все в порядке? - тихо спросила я.
        - Надеюсь на это. Если у нее есть какие-то силы, то вряд ли ей стали бы причинять вред. Наверное, кураторы были все же честны, сказав, что поручили ее воспитание магам нужной специализации. Ведь нам сейчас действительно необходимо научиться сдерживать свои силы. Представь, что тебя кто-то сильно напугает или разозлит, а ты возьмешь да и ударишь его чем-то вроде тех сфер, а то и посильнее что выдашь?! Что делать-то тогда будем? Кураторы узнают - по головке не погладят.
        - Это так странно, что мы все же довольно быстро приняли это новый мир, свои силы, - сказала я, задумчиво глядя на волны, набегающие на берег моря.
        - Сложно отрицать то, что является частью тебя, Лена... А эта сила - она и есть.
        - Как думаешь, среди них есть избранный? И вообще это девушка или парень должен быть? А то как-то совсем не понятно. Великий был мужчиной, а в избранные проверяют даже девушек. Как-то странно.
        - Я спрашивал про это. Знаешь, ответ не яснее вопроса. От тела отделился дух и ему подойдет тело способное его принять, но пол не важен. Если тело устроит духа, то он в нем останется, а если нет, то после того, как он наберет жизненные силы, сможет перейти уже в любое другое. Так что условно на роль подходит любой. Но если учесть еще и пророчество, то, скорее всего, это девушка. Хотя возможно, что кураторы поменяли его для нашего спектакля.
        - Да уж. Ясней не стало. Впрочем, я надеюсь, что нас это не касается. Пройдем это таинственное испытание и получим долгожданную свободу, сможем спокойно общаться.
        - Разве сейчас нам что-то мешает? - удивленно спросил Алек.
        - Не что, а кто! Руслан заявил, что нам нельзя общаться. А с ним можно. Но знаешь, мне все равно, что он там думает. Вот уж точно, что он не имеет право мне запрещать! - Алек в ответ задумчиво молчал, но вскоре произнес:
        - Для них выгодно, если пророчество начнет сбываться. Тогда почему он препятствует его течению? Он больше ничего не говорил, Лена?
        - Не помню... Вряд ли что-то важное, - с сомнением ответила я, подставляя лицо набежавшему потоку еще теплого ветра. Все же это чудесное и волшебное место.
        - Ладно. Но если что-то расскажешь мне?
        - Ну конечно. А какие у нас планы? - спросила я, вновь открывая глаза и вопросительно глядя на парня.
        - Я думаю, сейчас нам важно узнать как можно больше информации про это самое испытание. Попробуй уговорить Руслана дать тебе эту книгу с собой, а я постараюсь найти что-нибудь у его отца. Только действовать придется крайне аккуратно, если они заподозрят, то перекроют все доступы к информации, а этого нам совсем не надо.
        - Что ж, ты прав. Значит, собираем сведения. Хорошо. А что дальше?
        - Дальше? Пока не знаю. Посмотрим. А сейчас нам уже пора по комнатам, завтрашние пары никто не отменял. Хоть мы и изучаем внеплановую магию, но все же мы поступали сюда не за этим, не так ли? - моим согласием стал зевок, напомнивший о том, что неплохо было бы поспать.

* * *
        Ирия
        - Девушки, я в город собираюсь. Пойдете со мной? Быстрее все купим?
        Я против не была, а увидев восторженный взгляд Алины, решительно согласилась пойти с Родом, так что мы решили прервать тренировку и отправились собираться, а вскоре стояли в холле, где Влад вручал Роджеру списки и что-то упорно пояснял. Род, как всегда, особо не слушал и просто кивал в знак согласия. Увидев нас, он воскликнул:
        - Все, девчонки пришли, мы уходим! Вернемся ближе к вечеру, будем Алине город показывать! - и он первым вышел на улицу.
        День выдался морозным, так что Алина сразу посильней закуталась в курточку. Да уж, после юга-то наша осень не сахар. Улицы были привычно полупусты, что не удивительно в будничный день, когда большинство еще на работе. По дорогам ездили редкие гончие, прохожие куда-то спешили, пару раз мимо нас прошли патрули следящих.
        В первые встречи мы с Роджером явно напрягались, не уверенные, что нас все же не попытаются остановить, однако Дмитрий слово сдержал, и нас пропустили без проблем, вот только от презрительных взглядов его обещание не спасало, а видеть их на лицах своих бывших товарищей было обидно и больно. Раньше мы всегда здоровались, обменивались парой фраз, шутили... Впрочем, их легко было понять: для них мы преступники, как и те, за кем я недавно гонялась по двум мирам. Но я знала, на что иду, и каковы будут последствия, так что не жалуюсь.
        Первым делом мы пошли за реагентами для опытов парней. Поначалу я удивлялась, откуда у ребят вообще деньги, ведь нормально работать никто из нас не может. Оказалось, все оттуда же - они по своим каналам продавали свои разработки и продукцию. Так как народ собрался одаренный, предложение было широким, впрочем, как и спрос. Из разработок они отдавали лишь незначительные, а так все технологии были засекречены.
        Иногда ребят из отдела анализа просили обработать какие-либо материалы. Наше преимущество в том, что мы вне закона, а значит, и работать можем с любыми документами. Нас не интересует, откуда их берет заказчик, он же хранит в тайне наше местоположение и имена тех, с кем работает. Для надежности каждая сделка скреплялась магической клятвой - единственным приемлемым и нерушимым вариантом для нас.
        Пока Роджер общался с лавочником, мы с Алиной разглядывали витрины. Ее интересовало абсолютно все: названия реактивов, их использование, получение. Затем мы отправились за деталями для артефактов: различными заготовками, камнями и прочим... Я так же рассказывала Алине обо всем, что знала сама. К слову, в артефактах я разбиралась больше.
        Когда же и с этим было покончено, мы пошли за продуктами, и вот в торговых рядах народу было куда больше. Порой мы встречали старых знакомых, они, видимо, еще не знали о моем новом статусе, так что останавливались, чтобы поговорить. А потом мы вновь встретили следящего. Я часто работала с ним, он делал экспертизы магического следа, который остается после ритуалов.
        - Вот мы и встретились, Ирия, - вздохнул он. - Почему на вас знак покровителя? И чей?! Дмитрия? Что вообще произошло? Нам сказали, что теперь ты - отрешенная, а так же объявили, что вам с Роджером дали право неприкосновенности. Может, объяснишь как бывшему другу? - и он вопросительно посмотрел на меня. Род отнесся с пониманием, он взял за руку Алину, и они вдвоем пошли по лавкам. Он знал, что я после найду их, а разговор выйдет личным.
        - Все очень сложно... Я теперь действительно не следящая. Но не смей меня обвинять, я уверена, что поступила правильно. Мы все там настолько погружены в свою работу, что попросту не видим всего остального... Мы как жалкие рабы, расходный материал. Если ты не на вершине, то твоя учесть незавидна. Я не хочу такой жизни, я хочу свободы. И теперь она у меня есть. А что касается покровительства... У нас взаимное сотрудничество с Дмитрием. Поверь, нам есть, что предложить друг другу.
        - Значит, вот оно что... Желание свободы. Ну что ж, я, пожалуй, даже соглашусь с тобой. И даже, может, примкнул бы к вам, но нет. Это вам повезло - у вас защита. Всех остальных потом будет ждать менее завидная жизнь в вечных скитаниях и угрозы быть пойманным.
        - А вот это мы еще посмотрим, кого что ждет! Ты лучше скажи, мои ребята, как они там? Очень обиделись?
        - Виталий - да. Он жутко злится, считает тебя предателем. И отчасти он прав. А другие... Кто-то рад, что вы с Роджером теперь вместе. Вы ведь и раньше были парой... Сейчас они ищут тебе замену, но ты же знаешь, ты была уникальной, найти кого-то такого же просто невозможно! - неожиданно улыбнулся он, а потом попрощался и ушел.
        Было грустно. Очень грустно. «Но ты знала, на что идешь!» - вновь сказала я себе и отправилась догонять спутников. Закончив со всеми покупками, мы потом еще погуляли по городу, показывая его Алине, а она старательно запоминала положение всех улиц и дорогу к базе.
        - Ирия, а можно мне будет порисовать улицы? - неожиданно спросила она. Я же только сейчас вспомнила, что она вообще-то художница. - Если будет время, конечно. Просто этот мир удивителен, а я люблю рисовать то, что мне нравится.
        - Что ж, хорошо. Мы можем сходить сегодня вечером, - предложила я.
        - О, да! Так, девушки, тогда нам стоит поторопиться! Сейчас зайдем на базу, оставим покупки, после чего ты сходишь со мной к Дмитрию, вы вернетесь в тот мир, чтобы ты могла собрать вещи, а потом вернемся сюда. И вот еще что... Твой талант мог бы помочь ребятам. Ты ведь знаешь уже, что у нас много групп, которые занимаются своими разработками... Так вот есть у нас парни, которые работают со схемами плетения, а там нужна твердая рука, так что тебе они были бы очень рады. Согласишься им помочь?
        - Я буду только рада! - искренне ответила Алина. Когда мы вернулись, я позвала Роджера ненадолго поговорить.
        - Что с Дмитрием? Он по-прежнему так же дружелюбен?
        - Да, и меня это тоже настораживает. Он сказал, что у него есть для меня какое-то задание... Причем секретное. А так же что-то касательно Алины. Ей ведь еще предстоит пройти испытание. Не представляю, что мы будем делать, если она окажется избранной.
        - А если нет? Ведь Дмитрий ставил нам сроки как раз до этого самого испытания... Возможно, ей найдут более опытного наставника, а про меня смогут забыть.
        - Нет, - резко ответил Род. - Я не дам им этого сделать. Если ему действительно важны те сведения, которые у нас есть, и дороги наши устанавливающиеся взаимоотношения, он этого не сделает. Впрочем, я еще спрошу у него о планах на счет тебя. Не переживай, мы справимся в любом случае!

* * *
        Пока Алина собирала все необходимое для своего пленера, Род рассказывал нам с Владом о прошедшей встрече.
        - Во-первых, он поручил мне проанализировать вероятность того, что один человек является избранным.
        - Ничтожно мала, - тут же ответил Влад, а Роджер довольно улыбнулся.
        - Вот и я так сказал! А, оказывается, совсем иначе. Это девушка, новая воспитанница его брата Руслана. Елена, подруга нашей Алины. Как ни странно, но, похоже, у нее неплохие шансы... Дмитрий рассказал мне кое-что любопытное о пророчестве, обещал даже как-нибудь его показать. У него есть предположение, что рано или поздно им заинтересуется еще один человек. Впрочем, я немного отвлекся. Так вот, если учесть некую особенность пророчества, дату рождения девушки, ее своеобразные взаимоотношения с Русланом, его отношение к ней, а так же тайну их семьи, о да, мне немного рассказали о ней! то вероятность весьма и весьма высока. Черт, да я не удивлюсь, если она и окажется избранной! Впрочем, нужен конкретный анализ. Теперь о другом. На следующих выходных торжественный прием для всех определяющихся. Дмитрий считает, что нам там лучше не появляться, не стоит будоражить высшее общество, и я с ним полностью согласен, но так как Алине там все же предстоит появиться, мы лишь проводим ее до дома главы Верховного Совета, а на самом мероприятии за ней будет присматривать Дмитрий лично. После состоится и само
испытание. На нем уже придется явиться нам, как официальным наставникам Алины. А далее посмотрим. Нужно будет обучить ее нашим танцам, вряд ли она их знает. И вот еще что. Я хочу узнать его мнение о самом возвращении Великого. Он не может не понимать, что следящим это не выгодно.
        - Не стоит, Роджер! - тут же не согласился Влад. - Мы не знаем его позиции! Он же член Совета, это его долг! Ты уверен, что его слово спасет тебя от кары за столь смелые мысли? Роджер, у нас и так зыбкое положение, может, не стоит его еще больше расшатывать? Если окажется, что он верен делу посланников, то у нас просто не останется ни малейшей возможности помешать пророчеству. Ты прекрасно знаешь, сколько времени мы уже убили на разработки, и если все пойдет коту под хвост... Если я и прощу тебе подобное, то сомневаюсь, что ребята будут также снисходительны.
        - А если он окажется на нашей стороне? Он же согласился показать нам пророчество? Да и эта его просьба... Думаешь, стал бы он так просто интересоваться всем происходящим, если был заинтересован в исполнении пророчества в пользу Великого? Да он бы так же веселился, как все остальные!
        - Что-то не замечал за ними веселья, а наоборот. Ходят все злые, потому что время идет, а избранного все нет и нет... - не соглашался Влад.
        - Тебе самому известно, что, скорее всего он появится только в этом или следующем году!..
        - Так, хватит! - скомандовала я. - Надоело ваши споры слушать! Да, все мы взволнованны, мы не знаем, чего от них можно ожидать, но это не повод устраивать ссоры! Род ничего не будет спрашивать и лезть на рожон, а ты, Влад, будешь доверять ему! Потому как если мы тут все разругаемся, то не сможем вообще ничего! И сейчас вы оба идете и работаете, а я беру Алину, и мы с ней отправляемся в город! Свободны! - вновь скомандовала я, но прежде чем они ушли, Роджер подошел ко мне, немного склонившись, а потом прошептал на ушко: «Моя грозная Рия победит весь мир!», - а потом поцеловал меня и ушел с Владом.
        Мы с Аленой вышли в парк, что недалеко от главной площади. Мы сидели на скамеечке, и пока она рисовала, я работала. Еще в первые дни мы с Роджером обсудили, с кем мне будет лучше работать. Так как силовая сторона у меня была посредственной, а ценили меня именно за способность работать с мелкими деталями, которые другие порой и не замечали, то я в основном проверяла расчет или анализы, подмечая все неточности, которые могли весьма пагубно отразиться на результате. За работой я не заметила, как к нам подошел один мужчина. Судя по внешнему виду, один из богатых.
        - Вы потрясающе рисуете, девушка, - сказал он, и я впервые посмотрела на лист Алины. Да уж! Теперь там была почти точная копия фонтана и здания городского совета за ним, со всеми деталями и украшениями! Это было очень красиво. - Скажите, могли бы вы сделать работу на заказ для меня? - Алина вопросительно посмотрела на меня.
        - Можешь согласиться, если хочешь. С моей стороны проблем не вижу, - пожала я плечами.
        Она приняла предложение. Мужчина назвал весьма удачное место: набережная с фонтанами. Затем он написал нам, как его можно будет найти, потом Алина уточнила детали картины относительно ее размера и материалов, а потом человек попрощался и ушел.
        - Ну, вот видишь, если работа следящих придется тебе не по душе, можешь стать местным художником! Поверь, спрос будет отличный, а конкуренции никакой! Никогда не слышала, чтобы у нас были художники...
        Со следующего дня я добавила в программу обучения Алины еще и изучения танцев и придворного этикета, а так же отвела время для ее увлечения. Не думаю, что это плохо повлияет на занятия с магией, так как дар у нее, увы, оказался посредственным, она была однозначно человеком искусства, поэтому с оружием мы не тренировались, так как грубая сила владения тяжелыми мечами ей бы навредила.
        Казалось, все шло хорошо, она уже привыкла к нашему миру и к своей магии, но я замечала, что она часто грустит. Однажды я случайно увидела ее рисунок, выпавший из папки. Какой-то светловолосый юноша, примерно ее ровесник, с красивыми глазами и симпатичными чертами лица. Может, это и есть тот самый Александр, о котором она мне однажды рассказывала? Неужели из-за разлуки с ним она так грустит? Или, что еще хуже, она влюблена?..
        Ночами, когда большинство ребят на базе уходило спать, мы с Родом спускались в подвалы, где лишь узкий круг посвященных работал над нашей главной целью - попытками остановить ход пророчества. Проблема в том, что мы не могли выбрать нужное направление для работы, слишком мало данных. Хотелось бы, чтобы Дмитрий все же вспомнил про свое обещание показать нам текст... А еще лучше узнать кто избранный и рассказать ему о настоящем будущем, которое его ожидает. Очень сомневаюсь, что Совет откроет несчастному правду. Если удастся переманить его на свою сторону, то появится множество путей приемлемых решений. Но пока слишком много «Если»... Слишком.
        Глава 6.
        Елена
        На следующее утро я встала в ожидании чего-то как минимум хорошего или это предвещающее. В сонном состоянии я собиралась на занятия, а потом раздался стук в дверь. Я как раз закинула сумку на плечо и пошла на выход. В коридоре меня уже ждал Алек.
        - Доброе утро, - улыбнулся он.
        - Доброе, Алек. Цель на сегодня - добыть как можно больше информации об избранных? - спросила я, закрывая дверь.
        - О, да. И при этом не вызвать подозрений. Справимся?
        - Разумеется! Но для этого было неплохо бы поесть! Так что шагом марш в столовую, я голодная! - скомандовала я.
        Мы уже не первый раз приходили вдвоем и садились за один столик, но это до сих пор вызывало волну шепотков и косящихся взглядов. В этом люди неизменны. Мы быстро набрали еду себе на подносы и отправились к крайним столикам у окон. Прежде чем начать есть, я еще раз оглядела зал. Приходящие и уходящие студенты, очередь у раздачи, полупустой стол преподавателей... И тут мой взгляд встретился с грозным взором Руслана, который словно кричал: «Я же запретил тебе с ним общаться!» Я слегка пожала плечиками и отвернулась.
        - Все в порядке? - спросил Алек, внимательно наблюдая за мной.
        - Да. Просто Руслан смотрел... Но я сама вправе решать где и с кем мне завтракать! Не будем портить друг другу настроение с утра! Приятного аппетита, - пожелала я и, наконец, приступила к еде.
        Хоть я больше и не смотрела на куратора, но все также чувствовала на себе его ледяной взгляд. Похоже, все же придется вернуться с ним к этой проблеме... К счастью, сегодня у нас никаких пар у наших кураторов не было, так что встретиться мы должны были не раньше начала репетиции, однако все произошло еще до обеда. Точнее, когда я на него отправлялась.
        Мы шли с живописи, когда я увидела его среди толпы в коридоре. Он подошел ко мне и велел идти за ним. Устраивать скандал посреди коридора не хотелось, да и весомых аргументов я бы не смогла привести, так что в этот раз пришлось подчиниться. Мы пришли в его кабинет, и он закрыл дверь. Вмиг я почувствовала его превосходство над собой. Не самое приятное, надо сказать, ощущение.
        - Что Вы хотели, Руслан? - я постаралась спросить как можно спокойнее, скрыв дрожь в голосе.
        - Мне кажется, студентка, мы уже проходили стадию, когда Вас и студента Александра тренировали в улучшении памяти. Неужели занятия так и не дали результата и Вашей памяти по-прежнему не хватает на запоминание элементарных правил данного учебного заведения? - слишком спокойно спросил он, сложив руки на груди.
        - Что Вы, Руслан, мы прекрасно их запомнили! - с легкой усмешкой ответила я. Ой как мне это все не нравится!..
        - Очень сомневаюсь. Во всяком случае, правило о подчинении своим преподавателям и кураторам явно прошло мимо Вашего сознания, студентка!
        - Вовсе нет. Я прекрасно его помню, - ответила я, копируя его тон.
        - Быть может, Вы в таком случае забыли, что именно от Вас просили? Кажется, я не один раз повторил, чтобы Вы держались подальше от Александра.
        - Это никак не касается учебной деятельности, так что я вправе не выполнять этого требования, куратор! - уже не сдерживая своей злости, ответила я. Видимо, терпению Руслана также пришел конец.
        - Хватит! Ты прекрасно знаешь, что происходящие события выходят за рамки обычной жизни. Я не только твой куратор в институте, я твой наставник в обучении твоей темной силе! И в этом плане я имею право отдавать такой приказ! Александр стихийник. Он заведомо слабее тебя, а общение с ним может плохо на тебе сказываться!
        - А мне все равно, кто он! Алек мой друг, и я не собираюсь с ним расставаться из-за одного неуравновешенного мага! - гордо ответила я, глядя ему в глаза, в эту темную бездну.
        - Мне напомнить, Елена, что случилось, когда ты в прошлый раз меня ослушалась? Так я тебя предупреждаю: если ты не прекратишь с ним общаться, то один из вас отправится учиться в другое место! И встретитесь вы после один единственный раз - на приеме, а после я позабочусь о том, чтобы судьбы ваши ушли совсем по разным направлениям! - я не нашла, что на это ответить. Просто стояла и возмущенно ловила ртом воздух.
        - Это шантаж?! - раздраженно спросила я.
        - Это требование, игнорировать которое у тебя не получится. Смирись и подчинись! - свысока заявил он.
        От досады и понимания собственной беспомощности к глазам подступили слезы. Я опустила ресницы и отвернулась, чтобы не показывать свою слабость. Я все равно проиграла. Но меня жутко раздражает собственная беспомощность. Я действительно не смогу ничего сделать! Ничего! Неожиданно на мое плечо легла его рука. Я нервно дернула им, пытаясь сбросить ее со своего плеча, но он лишь сильнее сжал ладонь и резко развернул к себе. Теперь я уже оказалась в кольце его рук. Невольно сделала шаг назад и уперлась в стол.
        - Пойми, Лена. Я не хочу делать тебе неприятно, не хочу тебя обижать. Так действительно надо. Просто подожди немного, когда это все закончится, - уже более спокойно и сдержанно произнес он. - Когда ты пройдешь испытание, и мы все убедимся, что ни ты, ни он не являетесь избранными. Тогда... Обещаю, я не стану мешать вам быть вместе, - с трудом произнес он.
        Не думала, что для него это так тяжело. Да и с чего бы? Ведь я явно не первая девушка, которую он готовит. Не первая и не последняя. Я одна из десятков. Тогда почему?! Судя по всему, этот вопрос отражался и в моем взгляде, так как Руслан поджал губы и отошел от меня. Молча.
        - Прием будет на выходных следующей недели. Оба дня. А через две недели будет испытание. Как видишь, терпеть не так уж и много, - с горечью сказал он. Я удивленно посмотрела на него, не ожидая такого поворота темы. Видимо, это мой шанс узнать еще хоть что-то.
        - Вы говорили, что я смогла бы увидеть там Алека... Значит ли это, что там же мы сможем встретиться с Алиной? - осторожно спросила я.
        - Да, она тоже будет проходить испытание, и приглашена на прием, - я почувствовала, как сердце наполняется радостью. Однако я все же решила не рисковать и не спрашивать про испытание напрямую, помня слова Алека.
        - Руслан, не могли бы Вы дать мне ту самую книгу, что мы изучаем? Я бы почитала ее перед этим самым приемом, а то, как я поняла, на занятиях мы пока будем лишь танцевать.
        - Хорошо. Дам вечером, если пойму, что с Алексом общаться ты прекратила. Будешь изучать сама, а после, во время занятий, пересказывать, что запомнила. Если будут вопросы, я поясню. На этом у меня все, можешь идти, - однако прежде чем выйти, я рискнула все же уточнить:
        - Могу я хотя бы объяснить ему, что нам нужно перестать общаться?
        - Да! - неожиданно раздраженно ответил он мне, смотря в окно. - И пожалуйста, перестань при мне говорить о нем!
        Я поспешно выскользнула за дверь и помчалась в аудиторию, где должно было проходить следующее занятие. Я вошла вместе со звонком, удостоившись недовольного взгляда преподавателя. Повезло, что сегодня стояла одна практика, на которой нам все же позволялось негромко переговариваться, если мы не отрывались от работы. Я села рядом с Алеком, заметив его встревоженный и обеспокоенный взгляд. И вот как, как мне ему все это объяснить?!
        - Он что-то хотел? - спросил Алек, помогая разместить мне вещи.
        - Да. Он... Алек, он заставил меня прекратить с тобой общаться. Иначе тебя или, может, меня отправят учиться в другое место, и мы все равно не сможем общаться, - на одном дыхании выпалила я. Он был удивлен. Даже больше. Шокирован. А потом на его лице появилась злость.
        - Как низко с их стороны... И что будем делать? Нас не устроит ни один из предложенных вариантов!
        - Я понимаю, но и выбора-то особо нет... Думаю, на людях действительно придется держать дистанцию. Но мы все еще можем переписываться или пытаться встречаться тайно. На этой же крыше, например. Вот только права на ошибку у нас уже нет. Но это только до испытания, - тут же радостно напомнила я. - Кстати, есть и хорошие новости! Я узнала, что прием на следующих выходных. Испытание примерно через две недели, а еще мы там встретимся с Алиной! А когда это все закончится, Руслан обещал оставить нас в покое!
        - Ну, надо же, какая щедрость! Что ж, теперь мы хотя бы примерно представляем, что нас ждет и сколько у нас времени. А книга? Что с ней? - продолжил расспрашивать Алек.
        - Обещал дать, как только убедится, что более мы не общаемся. Так что пока у нас еще есть эта возможность нужно решить проблему общения.
        - Я не думаю, что подойдут обычные SMS-ки как вариант. Вполне возможно, что телефоны, а уж тем более планшеты, будут контролировать. Будем встречаться на крыше. Не вижу смысла ждать для этого ночи, так мы наоборот вызовем подозрения. Предлагаю выбрать время в полдесятого вечера. За полчаса мы должны успеть встретиться и незаметно вернуться в комнаты. Я буду выходить ровно в половину, ты с отставанием впять минут. Согласна?
        - Давай попробуем, - кивнула я.
        Уже на перемене мы перестали общаться, и я почувствовала, насколько сильно привязалась к нему. Я ловила себя на мысли, что хочу к нему подойти, постоянно ищу его в толпе. Это будет сложно. Сложно жить без него. Но еще до этого, пока оставалось время занятия, мы с грустью в душе разыграли тихую сцену нашей якобы ссоры.
        Было бы довольно странно, если б мы просто перестали общаться почти на месяц, а потом снова бы сошлись как ни в чем небывало. Пусть лучше остальные думают, что мы поссорились, а потом просто помиримся. Скорей бы этот час настал!.. К тому же та самая троица, которая меня ненавидела, может, успокоится...
        А тем временем пришло время репетиций. У Руслана был довольно странный подход: он стал отрабатывать не первую сцену, которую начали вчера, а вторую, где посланники ищут среди людей магов. Меня и Алека. Выглядело это довольно интересно.
        Мы выстраивались в две колонны с разных сторон сцены. Поочередно мы выходили с разных сторон в центре встречались с Русланом, или кем-то другим, кто исполнял роль посланников, делали небольшой круг вальсовыми квадратами, а затем они небрежно отпускали ребят, вмиг о них забывая. Когда пришла моя очередь танцевать с Русланом, я вновь робела в его уверенных руках.
        Мы делали уже большой круг по всей сцене, в то время как остальные расступались перед нами, а после и вовсе покидали сцену, оставляя нас одних. Мы уже раз в пятый прогоняли этот эпизод, когда в зал вошел Евгений Викторович.
        - Добрый вечер, ребята. Делаем небольшой перерыв. Все, кроме главных героев, сейчас идут в зал через три двери справа. Там вас будет ждать Светлана, чтобы подобрать каждому костюм, - вот так в зале остались лишь мы четверо.
        - А почему нам с Леной не нужно идти? - спросил Алек.
        - Мы уже знаем, какие у вас будут, вы подойдете позже, чтобы подогнать размеры. Зайдете после репетиции, - ответил Евгений Викторович, занимая свое привычное место в зале, чтобы наблюдать за репетицией.
        - Лена, ты отправишься только после занятия у меня, - неожиданно вставил Руслан. Я могла лишь кивнуть в ответ. Все равно выбора не было, а спорить бессмысленно. Да и зачем?
        - А сейчас давайте-ка оба на сцену, проверим, как хорошо вы запомнили вчерашние занятия, - скомандовал Евгений Викторович.
        Мы послушно поднялись наверх и подошли друг к другу, ожидая музыки. Первые ноты нежно разлились по залу, и мы сделали поклон. Я наслаждалась этими минутами танца, когда я вновь могла побыть с Алеком. Мы смотрели друг другу в глаза и тихо улыбались.
        Я услышала, как он шепнул мне напоследок: «Красавица моя!» Мои щечки смущенно залились румянцем. Я тряхнула головой, скрывая их под длинными прядями каштановых волос. Когда мы сошли вниз, начали возвращаться остальные, мы продолжили репетицию, совмещая первые две части.
        Я уже успела заметить, что время в этом зале пролетает неуловимо быстро, так что я весьма удивилась, когда кураторы сообщили, что на сегодня мы закончили. Пока ребята собирались, я успела услышать пару восторженных вздохов относительно костюмерной, куда они ходили. Что ж, мне от любопытства мучатся еще пару часов. Вместо слов я бросила Алеку прощальный взгляд и поспешила вслед за Русланом в тот зал, где мы занимались вчера. Нас там уже ждали.
        - Добрый вечер, молодые люди! Что-то у вас уставшие лица, неплохо бы осчастливить их магией танца! Елена, иди скорее сюда! Для начала я хочу посмотреть, что ты запомнила с прошлого раза. Руслан, будьте добры, составьте даме пару! - командовала леди Филона.
        Кажется, танец один и тот же, но ощущения, которые я испытывала, танцуя то с Алеком, то с Русланом, были разными. С Алеком все получалось легко и непринужденно, а с куратором весьма робко. Я нервничала и старалась, чтобы между нами было как можно больше расстояния. Впрочем, главное, что леди была довольна:
        - О, два прекрасных лебедя! Грациозно! Восхитительно! Как жаль, что я не приглашена на тот прием, на вашу пару можно смотреть бесконечно! Ах, ладно. Оставим это. Итак, первый танец готов. Начнем учить следующий...
        Все было как в тот раз. Сначала мне показали движения, а затем я отрабатывала их под музыку с Русланом. Я чувствовала на себе его внимательный и задумчивый взгляд и от того еще больше смущалась. Кажется, он вовсе не думает о танце, а всецело поглощен изучением меня?! Когда занятие закончилось, я, наконец, спокойно выдохнула.
        - Могу я сейчас сходить к Светлане? - спросила я, внимательно смотря на Руслана и ожидая хотя бы кивка.
        - Мы пойдем вместе. Я подожду тебя, а потом мы вдвоем отправимся в другое место, - как всегда спокойно и уверенно ответил он, вызвав у меня волну удивления, однако пояснять мне ничего не стали. Опять!
        Стоило войти в тот зал, чтобы понять все восхищения ребят. Здесь были длинные ряды вешалок с самыми разнообразными костюмами, а вдоль стены были сделаны несколько примерочных. Из дальних рядов к нам вышла молодая блондинка, весело улыбаясь.
        - А вот и ты, Руслан! Рада видеть! У тебя весьма интересная группа новых актеров, - тут она улыбнулась и мне, - Для тебя, Леночка, будет особенное платье. Сейчас принесу его, померяем и посмотрим, где что надо подшить. Руслан, посмотришь пока остальные костюмы, что мы подобрали? Это крайний ряд справа! - и она вновь скрылась за рядами вешалок. Руслан оставил меня и ушел в указанное место, но вскоре мне стало не до него. Светлана вернулась с большим чехлом, открыла его и я увидела пышное бальное платье нежно-желтого цвета с белым кружевом.
        - Нравится? - весело поинтересовались у меня.
        - Восхитительно, - кивнула я в ответ.
        - Тогда вперед примерять! Когда переоденешься, выходи сюда, я помогу тебе его зашнуровать, - и мне передали мой будущий костюм. Платье село довольно хорошо, только вот длину придется немного укоротить, так как даже каблуки дело не спасали. Руслан вернулся к нам, когда Светлана заканчивала подкалывать подол до нужно длины.
        - Да, с платьем ты угадала, - одобрительно сказал он девушке, та довольно улыбнулась.
        Когда мы вышли с примерки, я вопросительно посмотрела на Руслана. И куда он собирался со мной идти? Для начала мы вернулись в тот самый зал, а потом я увидела, как создают порталы.
        - Мы что, куда-то переместимся? - взволнованно спросила я.
        - Да. Сейчас ты впервые окажешься в нашем мире, - загадочно улыбнулся он. Я взволнованно вздохнула.

* * *
        Перемещение прошло очень быстро. Я просто сделала шаг, перед глазами мелькнула тьма, потом я ступила на мощеную дорогу. Здесь было еще светло и шумно. Одна из городских улиц, я словно вернулась на несколько веков назад. Нет, здесь не было старинных замков или мчащихся туда-сюда людей верхом. Но все же этот мир был другой. Улицы были застроены домами-усадьбами восемнадцатого века в стиле классицизма или барокко, почти у каждого был небольшой садик перед парадным крыльцом, к которому вела большая дорога. Меня смутило разнообразие одежды людей: это были и длинные платья в пол той же эпохи, и вполне современная одежда привычного мне мира.
        - Почему здесь так странно одеваются? - первым делом спросила я. Руслан улыбнулся, взял меня под руку и куда-то повел.
        - Традиционной считается одежда, которую ты относишь к старинной. Мы стараемся брать лучшее от того мира. Поэтому здесь такие стили домов и соответствующая им одежда. Но иногда нам приходится перемещаться в тот, другой мир и поэтому одеваться приходится, как принято там. Но на торжественных вечерах или приемах, вроде того, куда мы отправимся, строгий дресс-код.
        - Ясно. А куда мы все же идем?
        - Я ведь сказал, что на приемах в такой одежде не появляются, а тебе предстоит провести на нем два дня, поэтому тебе необходима соответствующая одежда.
        - А почему прием будет два дня? - продолжала я свои расспросы, пользуясь случаем.
        - В первый день основные встречи и переговоры, второй посвящен исключительно вам, новоприбывшим в наш мир. Там уже будет куда меньше народу, лишь только доверенные лица и те, кто к этому причастен.
        - Что ж, хорошо. А этот мир... Чем еще он отличается от нашего? - спрашивала я, внимательно рассматривая все вокруг.
        - Интересный вопрос... Но тебе бы лучше самой его изучить. В нем есть магия, здесь мы можем не скрывать свои силы. Даже наоборот, их демонстрируют, они являются важным показателем твоего статуса.
        - А вы ездите на лошадях? Или каретах? - восторженно вопрошала я, вся обратившись в слух. Руслан рассмеялся.
        - Тот, кто любит верховую езду, ездит. Но карет у нас нет в твоем понимании этого слова. Есть нечто очень на них похожее, вот только вместо лошадей их перемещают магические облака. Мы называем это гончие, вот, смотри, - и он кивнул в сторону одного дома, возле которого остановился предмет обсуждения. Действительно, очень похоже на карету, но на самом деле без лошадей. Вместо них вокруг клубился плотный туман, постоянно вихрясь и извиваясь. - Так можно перемещаться гораздо быстрее и комфортнее. Никаких столкновений, сбивания с пути, шума или тряски.
        - Впечатляет! - честно призналась я. А потом мы свернули к крыльцу одной лавочки.
        Внутри она оказалась больше, чем я думала. Светлый холл делился на два этажа. На первом находилась стойка для обслуживания клиентов, несколько просторных примерочных, а на стенах большие зеркала или ниспадающие шелковые ткани. На второй этаж вела белая ажурная кованая лестница, а там виднелись манекены с образцами платьев. Что было за ними, я так и не разглядела.
        - Ах, Руслан! Какими судьбами?! Ты снова в нашем мире? Давно? И надолго ли? Мы так давно не виделись! - к нам буквально подлетела девушка лет двадцати с роскошными черными локонами и сияющей улыбкой. Странный день. Куда не придем, а всюду знают Руслана и несусветно ему рады.
        - Здравствуй, Лика. У меня к тебе работа. Знакомься, это Елена. Моя новая ученица и темный маг. Многообещающий маг, - добавил Руслан после очередного оценивающего взгляда на меня. - В следующие выходные мы идем на прием, нужны платья. Справишься?
        - Ну конечно! Так, сейчас снимем мерки, а потом решим, что будем шить!- и меня за руку оттащили к стойке.
        Едва увидела ленту, ринувшуюся меня мерить, сразу вспомнила момент из фильма «Гарри Поттер», уж больно был похож момент, а как только девушка записала все числа, меня оставили на попечении подошедшей девушки, а сама парочка удалилась куда-то в глубь зала.
        - Привет. Так это ты, значит, пришла с Русланом, да? - спросила она у меня, усаживаясь рядом. Я кивнула. - Наверно, это так здорово - у него учиться. Он очень сильный маг. Как и вся его семья, - вздохнула девушка.
        - А ты их знаешь? - удивилась я. Видимо, они действительно популярны.
        - Да их все знают! Они же члены Советов! Руслан возглавляет темных, его отец стихийников, а брат следящих. Вообще удивительно, что им повезло: в семье маги каждого вида силы и, причем, все заняли высокие места в обществе! Знала бы ты, как они пробивались... Когда здесь шла своеобразная война за места в Совете, весь город с ума словно сходил. Конкурентов было много, поэтому еще более удивительно, что Руслану удалось стать главой. Его брат хотя бы старше, а он совсем еще молод, однако как я слышала, маги его уважают...
        - Постой, а мама Руслана? Почему я о ней ни разу не слышала? - спохватилась я.
        - Так она ж погибла. Никто не знает как именно, их семья оставила это в тайне, но мы все сожалели об ее уходе. Она была очень милой и замечательной женщиной... Младшенький, Руслан, очень на нее похож, да и силы от матери перенял, она ведь тоже была темной, - грустно вздохнула девушка, опустив взгляд.
        - А откуда тогда в их семье следящий? Насколько я знаю, у них другого рода силы...
        - Да, да. Но такие силы нельзя получить по наследству, они проявляются стихийно. Так что им повезло. А теперь сознавайся: он тебе ведь тоже нравится? Чему он тебя учит? Ты уже была у него в гостях? Говорят, у них красивый сад фонтанов... - в следующие минуты я выслушивала все сплетни касаемо семьи моих кураторов, а от бесконечных вопросов меня спас наконец вернувшийся юноша.
        - Что ж, буду ждать вас в пятницу, примерим и если что, сразу подошьем! - услышали мы фразу из разговора между ними, когда они подходили к нам.
        - Спасибо, Лика. Ты как всегда нас выручаешь, - улыбнулся на прощание Руслан, и мы покинули лавку. Я думала о том, что удалось узнать об их семье. Было о чем поразмыслить. Взять хотя бы таинственную смерть его матери...
        - Что-то случилось? Ты погрустнела... - заметил Руслан, пристально на меня посмотрев.
        - О, нет, все в порядке, просто я задумалась... - смущенно ответила я, удивленная тем, что он вообще это заметил.
        - Так-так... Кажется, тебя там нашла помощница Лики? И что, много узнала сплетен о моей семье? Родовые тайны и интриги? - усмехнулся он, увидев удивление на моем лице.
        - С чего ты...
        - Эту девушку многие знают как великую сплетницу и собирательницу всех слухов. Естественно, моя семья не была обделена ее вниманием. Так что тебя так заинтересовало? - повторил он свой вопрос.
        - Не думаю, что это важно. Да и не станете отвечать... - осторожно ответила я. Вряд ли воспоминания о его погибшей матери доставят ему удовольствие.
        - Кажется, я понял, что. Точнее кто. Моя мама, верно? Ты не первая, кто хочет узнать правду, но...
        - Вы об этом не разглашаете. Да, это я тоже знаю. Поэтому и не стала бы спрашивать...
        - А, может, и зря. Кто знает, возможно тебе бы и посчастливилось... Но раз ты не хочешь... - я не стала даже разочарованно вздыхать, просто промолчала. Руслан это и есть Руслан.
        - Знаете, я все собиралась спросить... У Великого же была возлюбленная, о ней упоминалось в пророчестве, так? Но в нем нет ни слова о том, что с ней стало дальше. Ведь с ней никто не проводил ритуала, все ждут лишь одного избранного. Так что с ней стало?
        - О, интересный вопрос. Вот только точного ответа на него нет. Кто-то утверждает, что она сама отказалась от подобного ритуала, а кто-то говорит, что когда Великий вернется, то сам возвратит ее себе. Против нее я ничего не имею, она, судя по упоминаниям о ней, помогала людям и даже порой сдерживала гнев Великого. Но мне кажется, что она просто жила, как человек, также и покинула этот мир.
        - Тогда можно еще узнать? Когда мы встретились в столовой с Алеком и с Алиной, между нами возникло какое-то странное чувство... Да и когда впервые увидела Вас тоже. Это что-то значит?
        - Да. Мы способны чувствовать себе подобных, магов. Вот только у следящих этого не происходит, они способны читать ауры, так что еще раньше нас определяют, кто перед ними.
        - А что с легендой о проклятии института? У всех первокурсников в первые день идет кровь... Ведь что-то такое действительно было!
        - Действие ритуала. Его остаточные следы вы и нашли в той деревушке. Он работает на крови и состоит из нескольких этапов. Первый заключается в том, чтобы в институт попали нужны нам маги, второй этап - их определение в толпе всех поступивших. В том зале ты встретились вовсе не случайно. Далее мы уже приступаем к вашему обучению, а ритуал завершаем, - объяснил мне Руслан.
        Я уговорила его прогуляться, а не сразу возвращаться назад. Он показал мне центр города, его прекрасную архитектуру и живописные места, я изучала жизнь города, манеры людей, но главное я могла восхититься магией, она действительно была во всем, даже некоторые скульптуры представляли собой застывшие потоки магии.
        Было такое чувство, что я попала в сказку. Все вокруг завораживало и казалось попросту нереальным. Гончие, куда-то спешащие прохожие, каждый из которых - маг! Скажи мне об это кто-нибудь несколько месяцев назад, я бы назвала его сумасшедшим. Впрочем, так я и думала о своих кураторах... Однако, как бы хорошо здесь не было, все равно пришло время отправляться назад.
        - Тебе ведь совсем не обязательно возвращаться туда, куда мы переместились изначально?- спросила я.
        - Как я уже говорил, там миры располагаются гораздо ближе друг другу и легче построить портал, однако ты права. Маги моего уровня могут сделать это в любом месте, - довольно усмехнулся он, а после перед нами начала образовываться уже знакомая мне в деталях воронка. Когда мы вернулись, было начало девятого, меня уже должен был ждать Алек. Чтобы не вызывать подозрений, я сначала зашла в свою комнату, потопталась там некоторое время, а потом бегом отправилась на крышу. Алек сидел возле края и смотрел на море. Услышав мои шаги, он стремительно обернулся.
        - Я уже начал волноваться. Что-то пошло не так? - спросил он, приглашая меня сесть рядом.
        - О, нет! Просто Руслан... Я была в их мире! Алек, он потрясающий! Там кругом магия! А еще я кое-что узнала про их семью... - и я стала подробно описывать все, что произошло после репетиции.
        - Что ж, у меня тоже есть новости. Евгений Викторович согласился дать мне почитать несколько книг, и в одной из них я таки нашел информацию об испытании. Нам очень повезло, она не является секретной. Суть в том, что существует некоторый шар-идентификатор. Он хранится у главы Верховного Совета, к коему на прием мы и отправляемся. Его единственное назначение - определить того самого избранного, поэтому украсть его доселе никто не пытался. Думаю, его защита ограничивается лишь защитой того дома, где он хранится. Сдается мне, что это как раз дом главы. Все, что нужно сделать, чтобы пройти испытание, это коснуться шара. На этом все понятное и заканчивается. Как определить итог, знают лишь посланники.
        - И что же ты предлагаешь? Думаешь, мы сможем найти этот шар? Но что дальше? - спросила я, ложась на крышу. Ноги после длительной прогулки изрядно устали.
        - Я внимательно изучал все, что там было написано и не нашел никакого намека на то, что требуется какой-то ритуал или еще что-то, чтобы пройти испытание. Думаю, мы могли бы попробовать пройти его чуть раньше, чем должны были бы. Согласись, это во много упростит нам жизнь, если мы оба будем уверены, что не являемся избранными, - предложил Алек, с улыбкой рассматривая мое лицо.
        - Но ведь мы не знаем, как расшифровывать реакцию шара. Но, похоже, ты все же прав. Стоит хотя бы попробовать... Вот только кажется мне, что дом у этого главы совета не маленьким, а незаметно уйти от внимания будет более чем сложно... Но мы попробуем, - согласилась я.
        Мы посидели с ним еще недолго, но потом все же пришлось расставаться. Прежде чем он первым покинул крышу, я придержала его за руку и обняла на прощание. Он крепко прижал меня к себе и, пожелав спокойной ночи, начал спускаться вниз. Я постояла еще, немного любуясь заходящим солнцем, и отправилась к себе в комнату.
        Дни летели неимоверно быстро, приближая выходные. В пятницу после репетиции Руслан вновь отправился со мной в магический мир, так как именно на этот день была назначена примерка платьев. По этикету их полагалось несколько. С первого взгляда я влюбилась в них. Первое было из светло-серого шелка с красным кружевом поверх, а вырез был украшен рубинами. Второе платье было нежно-голубым с белыми кружевами и оборками. Последнее оказалось кораллового цвета, удачно подчеркивая мой цвет волос. Лавку Лики я покидала в прекрасном настроении.
        - Волнуешься перед предстоящим? Первый выход в свет? - судя по всему, Руслан пребывал в хорошем настроении, впрочем, как и я.
        - Есть немного, - вот только я не стала уточнять, что переживаю я из-за нашего с Алеком плана, а не из-за светского общества.
        - Не стоит. Просто держись ближе ко мне. Вот и все, - просто и спокойно ответил он, что заставило меня удивиться. Он обещал мне защиту. Это было как-то странно и непривычно. Я бы не удивилась, если он назвал бы меня глупой или наивной.
        - Руслан, а... Думаю, это будет подозрительно, если двое подростков из одного института, с одного курса совершенно не будут общаться в незнакомом обществе. Обычно происходит все наоборот... так что...
        - Можно ли тебе будет общаться с Алеком на приеме? - уже с прежним равнодушием и неким холодом в голосе спросил он, сразу поняв, к чему я веду. - Что ж, здесь ты права. Это вызвало бы лишние подозрения. Будем надеяться, что если пообщаетесь еще два дня, то ни к каким серьезным последствиям это не приведет, - я радостно улыбнулась. Целых два дня мы сможем не скрываться, быть может, даже потанцуем вместе... Кстати о танцах!
        - Руслан, а меня может пригласить кто-то из гостей? - взволнованно спросила я, пытаясь подстроиться к его широкому шагу.
        - Разумеется. Скорее всего, так и будет. Тем, кто ниже тебя по положению, ты можешь отказать, но если пригласивший выше по статусу, то это будет считаться грубостью, - предупредил он, беря меня за руку и чуть сбавляя скорость. Видимо, заметил мои старания за ним успевать.
        - И как же мне определить, кто выше, а кто нет?! - чувствуя подступающую панику, спросила я.
        - Во-первых, когда мы туда придем, вас представят знати. Большинство подойдет к вам либо до, либо после представления, чтобы познакомиться лично. Дело в том, что пока вы не прошли испытание, вы имеете некие привилегии и ваше положение значительно выше среднего. Такая своеобразная временная элита общества. Но если вдруг случится, что к тебе кто-то подошел, а ты не помнишь его, то или принимай приглашение, либо проси моей помощи.
        - Интересно, как? Да и тебя еще там отыскать надо будет! - нервно вздохнула я, представив, как буду сновать среди толпы разряженных гостей в поисках своего мнимого спасителя.
        - Я же говорю тебе держаться поблизости. Пошли мне ментальный зов, и я помогу тебе.
        - Но ты же знаешь, я не умею этого делать, - напомнила я сей маленький факт.
        - Это не сложно. Просто мысленно потянись к моему сознанию, - ответил он, а я тут же решила попробовать. Это оказалась на удивление просто и очень скоро я услышала в своей голове слова: «Да, вот так!». Сначала я обрадовалась удачной попытке, но потом пришло осознание.
        - Постой, но ведь если можно посылать мысли, то можно их и читать?! Мои мысли может кто угодно узнать?! - ужаснулась я. Руслан рассмеялся.
        - Признаться, я ждал этого вопроса раньше. Но тут не все так просто. Ты темная, а значит, заранее обладаешь хорошей силой. В твоем случае - очень хорошей. Пробиться в твое сознание будет не так-то просто, и ты это почувствуешь, а значит, вполне сможешь защититься. Однако от сильного менталиста тебе не отгородиться.
        - И как быть? Не удивлюсь, если на этом приеме найдется подходящая под описание шишка! - спросила я с вновь вернувшимся в голосе волнением.
        - Ты такая смешная, когда переживаешь! - с искренним восторгом произнес Руслан, от чего я нахмурилась, а он рассмеялся еще больше. - Сейчас тебе не грозит даже это. На твоем пальчике мое родовое кольцо, а ему вполне по силам справиться с ментальным вмешательством.
        - Кольцо, значит... А тебе не кажется, что кто-то сможет его узнать? И как я должна пояснять сомнительный факт его наличия у меня? - спросила я, в очередной раз мысленно прокляв тот миг, когда позволила его надеть.
        - Если ты действительно надеялась, что после этого я соглашусь его снять, то ты ошиблась, - мой разочарованный вздох, - Лишив кольца, я лишу тебя и надежной защиты. В том, что его узнают, сомнений нет никаких. К тому же на мне будет парное ему. Не заметит нашу связь только глупец. Что касается вопросов... Конечно, они возникнут. Но если кто и спросит у тебя об этом, то ты не обязана ничего пояснять. Независимо от положения спрашивающего, так как это уже касается меня. Сомневаюсь, что кто-то захочет наживать себе врага в моем лице. Что ж, а теперь нам пора возвращаться.

* * *
        Руслан
        От усталости мне безумно хотелось спать, но сегодня в планах стояла еще встреча с моим милым братом. Мы встретились с ним в одном из баров, которые часто посещала знать магического мира. Не знаю, зачем я все же рассказал брату свои опасения насчет Лены, но я очень боялся, что именно она окажется избранной, так что когда Дима сказал, что у него кое-что есть на этот счет, его просьбу о встрече проигнорировать я не мог.
        - Надеюсь, то, что ты узнал, действительно меня заинтересует, потому как я чертовски вымотался за день и хочу спать! - устало сказал я ему, садясь рядом за столик.
        - Не переживай, твоя жертва не пройдет даром, - усмехнулся он, размещаясь напротив. - Со мной работает одно юное дарование. Я попросил его оценить вероятность того, что Лена - избранная, учитывая все известные нам детали. Знаю, ответ тебя не обрадует, но у нее все шансы. Кажется, вас с папой интуиция не подвела, и спектакль вы затеяли вовремя, - довольно произнес он.
        - Ты не представляешь, насколько это плохо... - все складывалось настолько ужасно, что я просто не хотел в это верить.
        - Что собираешься делать? Думаю, ты понимаешь, что от Совета тебе ее спасти не удастся. Если это действительно она, то скоро начнется такой балаган... У тебя нет много времени. Ты ведь помнишь про святой долг посланников?! - с очередной иронией спросил мой старший брат, но мне было не смешно.
        - Да, Дима, я прекрасно помню про этот чертовый и наиглупейший долг, который изрядно мотает всем нам нервы! И я прекрасно понимаю, что времени особо нет, как и какой-либо определенной информации! И нет, я не представляю, что собираюсь делать! Однозначно - так просто я это не оставлю!
        - И с чего бы вдруг вообще такой интерес...Подумать только, наш вечно сдержанный Руслан злится из-за девушки. Мои кости дожили до этого дня! Восхитительно, брат! Моя жизнь будет веселой!
        - И короткой, если ты не уймешься! - уже начиная злиться, предупредил я его.
        - Ну, не надо! Я вообще-то на твоей стороне! Ведь я до сих пор никому не раскрыл твоей маленькой тайны! В общем, давай-ка мы с тобой просто отдохнем вечерок! - вздохнул он и подозвал официанта.
        Глава 7.
        Елена
        На следующее утро меня разбудил стук в дверь. Потирая сонные глаза, я пошла узнавать, кого там принесло. Принесло Евгения Викторовича.
        - Доброе утро, Елена. Пора собираться. Через пару минут к тебе придет девушка, она поможет с одеждой и прической. В десять часов я буду ждать в зале, где ты занимаешься с Русланом, - и после этого он ушел, а я отправилась умываться, позевывая на ходу. Когда я вернулась в комнату, на кровати уже лежало распакованное светлое платье, а его красное кружево словно сияло в свете первых лучей, падающих из окна.
        - Доброе утро, Елена. Я Виктория. Я буду вашей помощницей и во время приема. Если вам что-то будет нужно, то можете обращаться ко мне, - и после этого она начала приводить меня в должный вид. Пока девушка работала, мы разговорились, очень быстро перешли на «ты» и подружились. Я узнала еще много всяких мелочей о приемах, той знати, что на ней собирается, об их привычках и манерах.
        К назначенному времени я вошла в зал. Вика помогла мне незамеченной пройти до него, используя свою стихийную магию. Я поймала восхищенный взгляд Алека и его теплую улыбку. Шелк ниспадал красивыми волнами вниз, рукава на три четверти и аккуратный вырез красиво подчеркивали плечи и руки, а красное кружево на коротких перчатках и платье все также восхитительно сияло. Так как я была последней, кого ждали, Евгений Викторович быстро создал портал, и вскоре я уже в третий раз оказалась в магическом мире.
        Мы стояли на одной из улочек, куда мы переместились в первый раз с Русланом. Куратор остановил гончую, и мы продолжили путь уже на ней. Алек внимательно разглядывал все за окном, а я изучала его. Его наставник не стал отправляться вместе с ним в этот мир, а просто привел портного, так что для Алека это было его первое перемещение. Он одет был в строгий черный костюм с алой отделкой. Смотрелось потрясающе.
        - Почему мы не переместились сразу к дому? - спросила я, нарушая повисшую тишину.
        - Согласись, это выглядело бы не очень прилично. Так делают, если нужно передать что-то срочное, в иных случаях это считается дурным тоном, - ответил мне Руслан. Что ж, в этом есть смысл. Действительно как-то не очень хорошо самовольно развертывать портал в чьей-то прихожей, хотя в той, где оказались мы, места бы хватило сполна. Я бы сказала, что это был не дом, а целое имение.
        Несколько зданий расходились полукругом, красивый, но небольшой садик в центре и шикарные газоны с клумбами и каскадами цветов. Прихожая была довольно просторным холлом, где нас уже встретил дворецкий и хозяева дома. Нас представили, а я впервые исполнила свой заученный поклон. Хозяина дома звали Михаэль, его супругу - Светлана. С ними рядом стоял их сын, несколькими годами старше Руслана, чуть крупнее его, с каким-то опасно-ледяным взглядом. Пока нас провожали в приготовленные для нас комнаты, подъехали еще одни гости. Член совета темных со своей спутницей. Они, как и все те, кто оставался на второй день приема, размещались на одном этаже. Вместе с ними приехало четверо подростков. Судя по их возрасту, они, как и мы, будут проходить испытание. Пока нас друг другу представляли, мы обменивались изучающими взглядами, но очень быстро весь интерес перешел ко мне. Лорд слегка наклонился, чтобы поцеловать мне руку, а после поднял заинтересованный взгляд на нас с Русланом, заметив кольцо.
        - Что я вижу? Как это понимать, мой друг? - с оживлением спросил он у моего куратора. Тот слегка рассмеялся.
        - Я объясню без посторонних лиц. Быть может, если у тебя нет срочных планов, мы бы могли пройтись и обсудить ряд вопросов... - и под этим предлогом они удалились, предоставив нас самим себе. Видимо, сейчас нам ничто не угрожало, и Руслан сам нас оставил. Лично мне было все равно на остальных, я уже отходила в сторону с Алеком, счастливо улыбаясь.
        - Ты прекрасен! - первой выразила свое восхищение я.
        - Но вся моя краса в сравнение не идет с твоей! Каковы первые впечатления? - весело спросил он, подавая мне руку для небольшой прогулки по залам.
        - Мне кажется, глава Верховного Совета очередная темная лошадка. Стоило бы его поостеречься, учитывая наши планы. И его чадо ничуть не лучше. Как думаешь, нам позволят также пройтись? Быть может, нам повезет, и мы найдем шар... - однако, как выяснилось позже, нам повезло во много раз больше, чем просто дарование разрешения.
        - Дорогие наши маги! Думаю, большинство из вас впервые в нашем мире, а потому я предлагаю совершить небольшую экскурсию, однако если вам хочется отдохнуть, вы вполне можете остаться в комнатах, - предложил Михаэль. До поры до времени на этой экскурсии мне было скучно и неинтересно, я просто пользовалась случаем, чтобы поболтать с Алеком, ровно до слов управляющего домом:
        - Это легендарная комната! - Мы настороженно замерли в ожидании. - Именно за этими дверями находится то место, где вскоре вам предстоит пройти испытание! Кто знает, быть может, именно среди вас стоит тот самый избранный?! Разумеется, сейчас мы туда не пойдем, на дверях стоят защитные чары от посторонних лиц, но у вас все еще впереди, и вы обязательно там побываете! А теперь предлагаю выйти на улицу...
        - Алек! Ты же запомнил, как сюда дойти? - отчаянно спросила я, так как этим вопросом вообще не занималась.
        - Запомнить-то запомнил, вот только ты же слышала про защиту. Что будем делать? Она как-то плохо вписывается в наши планы, - слегка разочарованно спросил он.
        - Руслан говорил мне, что моя магия очень сильна, и я могу использовать ее даже интуитивно. Думаю, самое время это проверить. Остается только улучшить момент и незаметно уйти с приема.
        - О, да. Самая малость! - вздохнул Алекс.
        Время до начала пролетело незаметно. Нас вновь вернули под опеку своим наставникам, которые продолжили представлять нас все прибывающим гостям. Я уже не пыталась запомнить ни кто они, ни как их зовут, ни их положение по статусу. Я просто вежливо улыбалась как кукла и через раз приседала в неглубоком поклоне. За полчаса до начала я вернулась в комнату, где меня ждала Вика. Мне предстояло сменить платье на коралловое, а также обновить прическу. Теперь это было обилие локонов, частично забранных и уложенных на голове, а частично оставленных распущенными. В назначенное время ко мне пришел Руслан, удовлетворился моим видом, и мы отправились в главный зал. Огромный, в свете хрустальных люстр и бликов зеркал, с разливающейся приятной музыкой и шумом голосов, он предстал передо мной.
        - Помнишь, что я тебе говорил? - спросил куратор, за руку ведя меня среди гостей.
        - Относительно, - нервно, но честно ответила я. Он заметил мои переживания и участливо накрыл мою ладонь своей, шепнув: «Все будет хорошо!» Когда все собрались, нас, молодежь, попросили выйти в центр, где еще раз представили, а потом начались первые танцы. Я взглядом нашла Руслана и стала к нему приближаться, уже отыскивая Алека в этой огромной толпе.
        - Идем танцевать, расскажу о главных лицах, сомневаюсь, что ты успела их запомнить, - позвал меня наставник, беря за руку и подводя к танцующим. Главных лиц оказалось не так уж и много, что меня радовало. Я запомнила большинство, а после этого Руслан меня оставил. Впрочем, скучать не пришлось, ко мне уже приближался Алекс.
        - Составите мне пару в танце, леди? - пафосно спросил он с легким поклоном, я почтительно присела в реверансе и подала руку. Вместе с Алеком мне стало легче, я действительно веселилась и отдыхала. Порой к нам кто-то подходил, желая представиться лично и обменяться парой фраз. Когда вечер был в самом разгаре, Алек, наконец, шепнул мне: «Пора уходить».
        Я внимательно наблюдала за Русланом, чтобы он ничего не заметил, но он был увлечен беседой со своим другом с самого утра, так что мы беспрепятственно покинули зал. Пару раз мы сворачивали по дороге куда-то не туда, потом возвращались и снова отыскивали дорогу в этом лабиринте коридоров. На нас удивленно смотрели проходящий обслуживающий персонал, но вопросов не задавали. Наконец мы вышли к тем самым дверям.
        - Ура! - не сдержала своей радости я, предвкушающее потирая ладони. - Так, а теперь моя очередь поработать. Что мне там говорили? Просто представить? Попробуем... - пробовать ожидаемо пришлось много. Снова и снова. И еще раз снова! В итоге я просто разозлилась и не сдержала огромный выброс силы. Волна прошлась по двери, расходясь от центра к краям, а вскоре она распахнулась, пропуская нас внутрь.
        Мы вошли в зал. Он оказался больше, чем я представляла, хотя в нем находился всего лишь подиум и на нем, на подставке, этот самый шар. Стены были обиты красным бархатом, придавая некую парадность помещению, подставка для шара была выкована в виде изящных стеблей, переплетающихся и создающих нечто ажурное и красивое, а золото, которым все это было порыто, придавало живость своими бликами от света свисающей хрустальной люстры. Мы осторожно приблизились к шару, внимательно изучая его.
        - Вот мы и у цели! Шар... Просто коснуться, значит? - весело спросил Алекс, но ничего ответить или сделать мы не успели. Дверь распахнулась вновь, впуская нового участника сцены, а после глухо захлопнулась, отрезая нас от внешнего мира. Вмиг все краски обрели зловещий оттенок.

* * *
        В зал вошел грозный и хмурый Руслан. Я испуганно прижалась к Алеку, он осторожно взял меня за руку. Я тихо и испуганно вздохнула. Сейчас начнется буря...
        - Я не буду применять магию, чтобы услышать от тебя правду, Елена. Я просто прошу честно ответить: ты действительно соблюдала наш договор?! - еле сдерживая ярость, спросил он.
        Я стыдливо опустила глаза. Зачем он спрашивает? Мы же оба понимали сейчас, каков будет ответ. Я нарушала запрет, каждый день общаясь с Алеком. И я помню, чем он грозил в этом случае... Я еще сильнее прижалась к Алеку, отчаянно желая его защитить.
        - Ты хоть представляешь, какие слухи уже вызвал твой самовольный уход в его компании, учитывая, что на тебе кольцо моего рода? - продолжал Руслан. Так вот как он нас нашел! Я вновь о нем забыла. А впрочем, это ничего бы не изменило. Но с чего такие обвинения? В институте ему было глубоко наплевать на то, что о нас думают. И вот здесь я уже молчать не хотела.
        - А это уже не мои проблемы! Ты сам их начал создавать, отказавшись снять его с меня! - гневно ответила я, по сложившейся традиции переходя в такой момент на «ты».
        - Не смей обсуждать мои решения! Ты все еще в моей власти! Я твой наставник, и ты обязана мне подчиняться! - начал он переходить на крик.
        - А ты прекрасно знаешь, что я не намерена этого делать! - гордо заявила я, глядя прямо ему в глаза.
        Руслан двинулся с места и начал стремительно к нам приближаться, я испуганно сделала шаг назад и спиной задела подиум с шаром. Тот пошатнулся, подставка накренилась, и он полетел вниз. Едва успев среагировать, я повалилась на пол, в воздухе ловя шар. Мои пальцы коснулись его поверхности, а потом я упала и шар выкатился у меня из рук, стремительно меня цвет своей светлой дымки на мрачно-черный.
        - Да ты... - но я так и не услышала, что хотел сказать Руслан.
        Он замер, испуганно смотря на потемневший шар. Наставник действительно был напуган, шокирован, удивлен, но главное, он понимал больше нас. Мы с Алеком взволнованно переглянулись, а потом и сами посмотрели на шар. Мрачно-черная дымка. А шарик-то был светлым... Теперь и на наших лицах отразился запоздалый ужас понимания.
        - Черт, - в полной тишине произнесла я. Кажется, я начинаю понимать. - Нет, нет, нет! Руслан, почему ты молчишь?! Что это значит?! - срывающимся голосом от волнения произнесла я, чувствуя, что начинаю дрожать. Мне казалось, что я кричу, но мой голос был едва слышен.
        - Александр, немедленно возвращаешься в зал. Об увиденном ни слова. Даже моему отцу. Скажешь, что с Еленой я, - ледяным голосом, наконец, произнес Руслан, вот только легче не стало.
        Алек сопротивляться не стал. Он взволнованно посмотрел на меня, но все же подчинился. Не самое лучшее время спорить с Русланом. Он тем временем подошел к шару и вернул его на прежнее место. Когда он коснулся его, дымка вновь стала светлой. Черт! Я поднялась, прислонившись к стене, во всем теле была ужасная слабость, голова кружилась.
        - Руслан, - умоляюще произнесла я. - Пожалуйста... Пожалуйста, - молила я, ожидая хорошего ответа.
        - Ты избранная, Елена, - каким-то неживым голосом произнес он. Реальность не бывает хорошей.
        Я закрыла глаза, пытаясь сдержать подступающие слезы. О, как же плохо мне было сейчас! Все мои надежды рушились на глазах, а светлое будущее сменялось неминуемой судьбой, уготовленной пророчеством. «Нет! Нет! Нет!» - шептала я в надежде, что это что-то изменит. Я почувствовала холодные руки Руслана на своей щеке. Он вытер мои слезы.
        - Что сейчас будет? Что дальше? - тихо спросила я.
        - Не знаю, - сухо ответил он, и от этого становилось еще страшнее.
        - Алек... Не забирайте его у меня! Пожалуйста! Он нужен мне! Тем более сейчас!
        - Я не могу, Лена, не могу! Пророчество начнет сбываться, а я не могу допустить этого...
        - Но почему? Разве не это Ваша цель? Великий... Вы же один из них. Вы же темный. Вы маг. Вы... - но он не дал мне закончить, накрыв мои губы властным поцелуем.
        Сначала он был требовательным, злым, а потом вмиг превратился в нежный... Я забыла, как дышать, а очнулась, когда поняла, что кончается воздух. Я дернулась в бок, делая жадный глоток воздуха. Голова шла кругом. Реальность рушилась по кускам, разваливаясь на части, а мир сходил с ума. Или это я сошла с ума. Я не понимаю. Я ничего больше не понимаю.
        Над миром сомкнулась тьма.

* * *
        Я очнулась на коленях у Руслана. Мы сидели на какой-то скамеечке, его руки лежали у меня на голове, и от них расходилось приятное тепло. Он был сосредоточен. Я поморгала, вновь привыкая к свету. Вскоре он спокойно выдохнул.
        - Как себя чувствуешь? - спросил он.
        - Уже лучше, - ответила я и попыталась подняться, но меня не пустили. А еще я успела заметить, что шнуровка у платья сильно ослаблена, а без помощи мне не обойтись, чтобы привести ее в порядок...
        - Что со мной будет? - вновь спросила я.
        - Пока никто об этом не знает, ты будешь жить как раньше. Но через неделю об этом узнают все. И вот тогда я точно не знаю, что мы будем делать... В институт тебе уже не вернуться. Тебя, наверное, ограничат этим миром и будут беречь. Народ вполне сможет жить и без Великого, но Верховный Совет существует для исполнения пророчества. У нас слишком много власти в целом... Одного моего влияния будет недостаточно, чтобы переубедить остальных. Даже моего отца. К тому же он явный сторонник Великого. Ладно, подумаем об этом после. Сейчас нам пора возвращаться и пытаться исправить все то, что вы уже успели натворить... - вздохнул он.
        - А разве мы что-то натворили? - удивленно спросила я.
        - О, да! Я уже говорил, что ваш внезапный уход с Александром вызвал волну слухов. Я не позволю тебе порочить мою репутацию, будь ты даже трижды избранной!
        - И как Вы хотите это исправлять? - печально вздохнула я.
        - Ты. Обращайся ко мне на «ты». Так нам будет удобнее вдвоем. Мы будем убеждать их в обратном.
        - Это в чем, интересно? - уже настороженно спросила я, разворачиваясь к нему спиной, чтобы он вновь затянул шнуровку.
        - Что ты моя невеста. И хотя бы поэтому тебе следует действительно прекратить общаться с Александром. А через неделю у тебя не останется и возможности для этого, вы останетесь в разных мирах, - я попыталась возмутиться и развернуться лицом к нему, но он резко потянул за шнуровку, и я смогла лишь резко выдохнуть. Он продолжил: - А еще, если бы вы так поспешно не покинули бы зал, то ты, наконец, смогла бы встретиться с Алиной. Она тоже прибыла на прием, правда, опоздав немного.
        На этот раз Руслану уже пришлось ловить меня за руку и останавливать, так как я и думать забыла про это проклятое платье. Он встал мне за спину и продолжил затягивать один ряд за другим. Это казалось мне настоящей пыткой: чувствовать его дыхание на спине, прикосновение его рук сквозь тонкий шелк, а потом я вспомнила тот миг, который был перед тем, как я потеряла сознание... Ведь я ответила на тот поцелуй... Да что же тут происходит?!
        Неужели он и мне так нравится, как моим воздыхающим однокурсницам, да и всем девушкам? Но как же Алек? Уж если меня и должно было к кому потянуть, то явно к нему... Наконец ленты были завязаны, Руслан взял меня под руку, и мы отправились в зал. Еще на входе я заметила мелькнувшее лицо Алины, бросила умоляющий взгляд на Руслана и, услышав: «Ненадолго!», - помчалась к ней. Буквально налетела на нее с объятиями и услышала ее радостный вскрик.
        - Ленка! Как же я скучала! Ой, сколько мне тебе всего рассказать надо! Ты не поверишь, что со мной только не произошло... Ты прости, я хотела тебе сразу все рассказать, чтобы ты не беспокоилась, но мне не давали. Я как приехала, сразу тебя искать стала, но Алек мне сказал, что ты с Русланом, а еще он был такой взволнованный... Что случилось? Неужели Руслан покорил и тебя? - я почувствовала, как мои щеки предательски вспыхнули, но все же не стала с этим соглашаться.
        - Нет, просто мы с Алеком ушли из зала, а остальные это неправильно восприняли. Пришлось объяснять наш поступок... К тому же я тут подрываю авторитет Руслана, так как на мне его кольцо... - и последующие минуты мы торопливо рассказывали друг другу обо всем произошедшем, а потом вернулся Руслан и увел меня танцевать.
        В первые минуты я не решалась поднять даже взгляда на него. Было ужасно стыдно за тот миг слабости перед тем, как я потеряла сознание. Черт, неужели я теперь всегда его вспоминать буду?! Ужасно хотелось вырваться из его уверенных объятий, наплевать на танец и убежать от него, где я смогла хотя бы вздохнуть, не страдая от мыслей о том, что он мог обо мне подумать. Да зачем он вообще это сделал? И там, в моей комнате, когда он надел мне это проклятое кольцо... Зачем все это?
        - Я думаю, нам следует поговорить с моим братом. Возможно, ему что-то известно о пророчестве. В конце концов, оно у них хранится! Возможно, удастся самим изучить его, - наконец первым нарушил тишину Руслан.
        - И как же мы с ним встретимся? Вряд ли на приеме это останется незамеченным и не вызовет лишних подозрений... - спросила сомнительно я.
        - Да, верно. Но завтра народу будет уже куда меньше, так что, думаю, я найду подходящий момент, тебе не стоит об этом переживать. Просто имей ввиду.
        Танец наконец-то закончился, и я облегченно вздохнула. В круг пар вошли новые люди, зазвучала новая мелодия, и все вновь ожили, зал наполнился шуршанием юбок женских платьев и глухих стуков каблуков.
        - Ты устала? - спросил Руслан, отходя со мной в сторону.
        - Здесь очень душно, так что у меня начинает болеть голова... - честно призналась я. Очень хотелось на воздух.
        - Тогда идем ненадолго на улицу, - предложил он мне, а я не стала отказываться. Когда мы оказались на крыльце, увитом зеленым плющом, он накинул мне на плечи камзол, чтобы я не замерзла. Его руки коснулись моих обнаженных плеч, я вздрогнула.
        - Ты так боишься меня? - хмуро и грустно спросил он, замерев так близко, что мое сердце вновь начало взволнованно трепетать в груди.
        - Я... - робко начала я, но смутилась и замолчала, не зная, что на это стоит ответить. В голову вновь полезли воспоминания. - Я не боюсь, когда Вы... ты меня злишь, - честно ответила я, не найдя ничего лучше.
        - И только лишь? Неужели мне стоит вечно тебя злить? - спросил он. Я смущенно опустила голову и вновь слегка покраснела. Он глубоко вздохнул и отвернулся, отошел к другому краю крыльца. Он стоял, задумчивый, со спрятанными руками в карманы, и молча смотрел куда-то вдаль. Ветер слегка шевелил его рубашку, темные пряди волос. Красив.
        - Руслан, а есть вероятность, что я не единственная избранная? Что это ошибка? - нерешительно спросила я, делая осторожный шаг ему навстречу.
        - Нет, - неожиданно резко обернулся он и посмотрел на меня. - Хотя хотел бы в это верить... - и я увидела, как в его глазах мелькнула боль, которую он так старательно скрывал все это время.
        - Руслан... Почему? - робко спросила я, вложив в одно слово все накопившиеся вопросы. Все, что тревожило душу.
        - Ты действительно хочешь знать? - устало спросил он, вновь подходя ко мне, осторожно коснувшись моего лица. Я тихо выдохнула и медленно и заворожено кивнула, внимательно наблюдая за ним.
        - Ты мне нравишься, Лена. Нравишься так сильно, что я начинаю терять контроль. Контроль над чувствами, эмоциями, словами, поступками. Ты сводишь с ума. Ты, твои глаза, твоя тьма... Я ужасно злюсь, стоит лишь увидеть тебя рядом с этим парнем! Я понимаю, что этого не должно быть, что это не правильно! Что лучше бы тебе быть с Алеком, но вся тьма, что во мне есть, сопротивляется. Она уже приняла тебя...Прости, прости, что делаю больно. Я пытаюсь с этим справляться, но это сложно. Очень сложно! Но я постараюсь. Ради тебя, - я молчала и слушала его сбивающийся голос, его неровное дыхание и бешено бьющееся сердце в груди, - Что же с нами будет?.. Ведь ты избранная, Лена! Ты мое наказание...
        Я вновь почувствовала, как тьма во мне потянулась к моему куратору, как она вновь захотела слиться с ним, а потом я посмотрела в его темные глаза. В них было столько страдания, столько боли, что я хотела сделать для него хоть что-то хорошее.
        Однако я не успела ничего, он сам осторожно чуть наклонился, нежно приподнял мой подбородок и, заглянув в глаза, как в душу, поцеловал меня. Я вздрогнула, почувствовав его прикосновения, но все же ответила... Сейчас мы оба нуждались в той защите и надежде, которую давали друг другу. Он обхватил меня за талию, не желая отпускать, а я прижалась к его груди, робко дыша.
        Но тут мне показалось, что я услышала голос Алека и вздрогнула. Как неправильно! Как все это неправильно! Руслан мой куратор и наставник, но это пока! Я не должна к нему привязываться, вряд ли я стану для него единственной, а когда придет время расставаться больно будет только мне. Как это все неправильно!..
        На крыльцо выбежала парочка моего возраста. Видимо, еще одни определяющиеся. Они держались за руки и тихо о чем-то перешептывались, смеялись. Я проводила их хмурым и печальным взглядом. Видимо, мне все же не суждено быть счастливой.
        Глава 8.
        Елена
        - Леночка, вставай! Пора собираться, вскоре начнется завтрак. Это тоже часть приема, - услышала я голос возле себя и открыла сонные глаза. Прием. Ох... Тяжко мне. Воспоминания о вчерашнем дне обрушились на меня, вмиг разогнав сон.
        - Вик, а если я скажу, что плохо себя чувствую? - с надеждой спросила я.
        - Придут и проверят, чтобы помочь, - рассмеялась она в ответ. - Да, порой быть магом тяжело. Но сегодня последний день, уже завтра ты снова вернешься в институт, и до следующих выходных тебя никто не будет трогать. А там испытание и все, свобода! Спокойно учишься и профессии, и магии. С таким наставником это должно быть потрясающим...
        - О, не сомневайся! Потрясает все! И нервы, и бедную головушку! - заверила ее я и отправилась умываться.
        Сборы были довольно быстрыми, но с моей стороны по-прежнему вялыми и печальными. Когда я была готова, Вика сопровождала меня до зала, где устраивался завтрак. Как она мне сказала, уже прибыли все главные гости, и сегодня нас представят тем, кого не было вчера. Я вспомнила про брата Руслана, с которым он надеялся поговорить.
        - Леди Елена Веховская, воспитанница лорда Руслана, Главы Совета Темных, - кода я вошла, все обернулись. Высокий статус моего наставника выделял меня среди остальных. Об этом меня предупредили сразу. Я вышла к центру зала, сделала небольшой поклон, а после отошла и встала возле куратора. Едва я остановилась, тут же разговор зашел обо мне.
        - Чем вы занимались в ином мире, Елена? Насколько я знаю, Руслан преподает в одном из институтов? - спросили меня.
        - Да, - вежливо улыбнулась я мужчине. - Я поступила в институт визуальных искусств в надежде стать высококлассным художником.
        - И что же конкретно Вы рисуете? - продолжили своеобразный допрос.
        - Я люблю пейзажи. В красоте природы сокрыта огромная сила, - сдержанно ответила я.
        - Довольно странное суждение для темного мага, не находите? По-моему, так подобно считать стихийникам, но темные...
        - Никогда не ограничивали себя подобными рамками, - несколько грубо прервала его я. Не стоило намекать на глупость моих интересов. Да, я темная, но это не значит, что я должна только по кладбищам гулять! Руслан тихо усмехнулся, услышав мой ответ, и наградил восхищенным взглядом.
        - Леди Елена, может, Вы увлекаетесь чем-то еще? Хотя, конечно, и для художников найдется место в мире магии, - на этот раз спрашивала женщина. Кажется, помощница одного из членов совета.
        - Мне нравится театр, - осторожно ответила я.
        От очередных вопросов меня спасла новая вошедшая девушка, и я смогла передохнуть и изучить лица присутствующих. Мой взгляд перемещался от одного к другому, пока не остановился на одном юноше. Сомнений даже нет, это и есть брат Руслана. Они очень похожи, такие же глаза и темные волосы, вот только этот старше.
        Видимо, почувствовав мой взгляд, он повернулся и посмотрел на меня, заинтересованно склонив голову чуть набок. Он некоторое время изучал меня, а потом слегка усмехнулся и отвернулся. Через пару минут собрались все, кто должен был присутствовать, и нас пригласили к столу. Руслан усадил меня рядом, по другую сторону от него занял место его брат и Алина, а вот Алек оказался далеко. Мы обменялись с ним грустными взглядами, потом улыбнулись и приступили к еде, а я настороженно прислушивалась к разговору двух братьев.
        - Так о чем ты хотел со мной поговорить? - первым спросил старший.
        - Не думаю, что этот разговор будет здесь уместен, Дмитрий. Лучше нам обсудить это наедине, - негромко заметил Руслан.
        - Уверен? Это вызовет гораздо больше вопросов, чем милый с виду разговор двух давно не видевшихся братьев.
        - И все же не здесь, - настоял он.
        - Что ж, как хочешь. Как идут твои дела в институте? Еще не надумал уходить? Не ожидал, что ты настолько любишь искусство, чтобы там задерживаться, - усмехнулся Дмитрий.
        - Ничего, меня это не утомляет. К тому же это очень удобно. В одном из залов хорошее место для тренировок и открытия порталов. Оно изолировано от остальных, так что нет никаких проблем с маскировкой.
        - А тебе вновь везет... Много определяющихся у вас в этом году? - продолжил он непринужденную беседу.
        - Лишь трое. Но теперь Алина перешла к тебе.
        - Знаешь, что заметили? С каждым годом их все меньше и меньше. Наши шансы найти избранного все уменьшаются. Я понять не могу, что не так и почему это происходит. Страшно даже подумать, что будет, если мы его просто пропустили. По примерным подсчетам у нас осталась пара лет и в том мире просто перестанут появляться маги. Мы почти полностью перешли в свой мир, изолируемся от того. Что, если избранный так и не будет найден? - тихо и с нескрываемым волнением спросил Дмитрий. Я внимательно посмотрела на Руслана, а он оглянулся, чтобы увидеть мой взволнованный взгляд. Мы ведь все уже знали. Избранный действительно существует.
        - Не думаю, что нам следует переживать. Мы действуем так, как и назначено посланникам. Не забывай, маги приходят не только из России, быть может, избранный будет говорить на ином языке...
        - Этого мы, и правда, не знаем. Но, надеюсь, его найдем мы. Еще лучше, если кто-то из нашей семьи. Так отец сможет занять место главы Верховного совета, что даст нам больше возможностей! - мечтательно произнес старший.
        - А так же обязанностей и увеличит количество слухов, - мрачно добавил Руслан. - Общество до сих пор интересуется тайнами нашей семьи. И та, что связана с матерью, похоже, не утратит интерес никогда.
        После этого оба замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Что же такого действительно произошло, что они так скрывают это? Хотелось бы знать, но вряд ли Руслан, даже испытывая ко мне симпатию, что-то расскажет. Не стоит даже лезть в это, ведь реакция может быть и куда более ужасной, чем просто его гнев...
        Завтрак пролетел для меня как-то незаметно, а далее нас пригласили на прогулку вдоль озера, которая должна была плавно перейти к обеду. Даже предположить не могла, что мне придется столько есть... Оказавшись на улице, я свободно вздохнула, а потом меня неожиданно позвал Руслан. Он направлялся к Дмитрию и Алине.
        - Думаю, сейчас мы сможем поговорить, если будем идти на расстоянии от остальных, - предложил куратор. Дмитрий кивнул.
        - Что насчет девушек? Им ты присутствовать позволишь или все настолько секретно? - уточнил Дмитрий.
        - Только Елене. За нее я уверен. Алине лучше отправиться к остальным, - Подруга на это лишь усмехнулась, закатив глаза, и отправилась искать Алекса. Я проводила ее печальным взглядом и вздохнула. Мне такая щедрость не светит.
        - Итак, о чем речь? - перешел к делу Дмитрий.
        - О пророчестве про избранного. Мы можем на него взглянуть? Я имею в виду оригинал, а не переведенную копию, - спросил Руслан, а его брат, услышав подобное, нахмурился. Я же молча слушала.
        - Ты уверен, что позволишь ей слышать всю правду? - еще раз спросил Дмитрий, на что куратор раздраженно кивнул. - Вообще-то об этом мало кто знает. Лишь глава Верховного Совета. Дело в том, что с оригиналом у нас возникли сложности... - начал рассказывать он. Я же удивилась, что в их семье существуют служебные тайны друг от друга.
        - Какие еще сложности?!
        - Несколько лет назад, а точнее восемнадцать, свиток, хранящийся в музее, исчез. Нам пришлось сообщить, что это мы его изъяли, обеспокоенные его безопасностью и заверить, что теперь он у нас под надежным присмотром, - негромко поведал Дмитрий.
        - А на самом деле? Вы нашли его или он до сих пор утерян? - спросил Руслан.
        - Нашли, но уже не в том виде. Через несколько дней пергамент появился на своем прежнем месте, работники музея сообщили нам об этом, а когда приехали наши люди, то были весьма удивленны представшей картине: это был действительно тот самый пергамент, даже магические проверки это подтвердили, вот только текст там был уже совсем иной. Пергамент изъяли, он находится в наших хранилищах и за ним постоянно наблюдают.
        - Наблюдают? Но зачем? У вас же полностью заблокирована магия, насколько я знаю, разве с ним может что-то случиться?
        - Мы тоже так думали, но в том и дело! Текст иногда меняется! Мы записываем, когда происходят изменения. Записи засекречены, а доступ имею лишь я и еще несколько доверенных людей. Остальные об этом и не подозревают. Работников музея, которые оказались в этом замешаны, устранили... - я слушала и не верила. Все казалось ужасным бредом. Восемнадцать лет назад?! Изменилось содержание?!
        - Постойте, но почему тогда все твердят, что должен придти какой-то избранный? Может, он вообще больше не нужен? - вмешалась я.
        - Я же говорю, что про изменения никто почти не знает. Всем известно содержание лишь переведенной копии пророчества, которая, к счастью, не меняется! В ней говорится про избранного и поэтому его до сих пор ищут. Понятия не имею, что мы будем делать, когда он появится, - устало вздохнул Дмитрий.
        - И все же могли бы мы взглянуть? Быть может, нам удастся что-нибудь узнать... - спросил Руслан.
        - Хорошо, я смогу все устроить, но вряд ли вам это что-то даст. Ты придешь один или... - вопросительно спросил глава следящих.
        - Елена будет со мной. Постоянно, - добавил он. Лично мне совсем это не понравилось. Пара минут нашей взаимной слабости еще не давала ему права распоряжаться моей судьбой, о чем я и поспешила напомнить:
        - Знаешь что, Руслан?! А не слишком ли много ты о себе думаешь?! То, что было... То просто прошло и вовсе не означает, что я теперь буду тебя во всем слушаться! Я тоже человек! И не ты ли говорил, что еще и сильный маг?! Так вот можешь быть уверен, если вдруг понадобится, я тебя атакую! И плевать на все... что было и прошло! - гневно выпалила я. Дмитрий удивленно посмотрел на меня, а потом тихо рассмеялся.
        - А мне всегда было интересно, кого же ты выберешь, брат... - произнес он сквозь смех. - Леди, когда соберетесь надрать этому юнцу уши, позовите меня! Поверьте, я буду исключительно на вашей стороне, и когда ваши силы закончатся, я щедро поделюсь своим резервом! - попросили меня, но я была слишком рассержена, чтобы принимать подобные шутки.
        - Не утруждайтесь, лорд! Мне зрители возмездия не требуются, - так же гневно ответила я и, развернувшись, ушла, услышав уже за спиной его восхищенное: «Хороша!» - и злое пожелание Руслана помолчать. Я нашла Алину и Алека и присоединилась к ним.
        - Так что вы там так бурно обсуждали? - улыбнулась Алина, отпуская Алека, с которым шла за ручку.
        - В первой части пророчество, которое хочет посмотреть Руслан, а далее мне вновь пришлось кое-кому напоминать, что я не позволю нагло распоряжаться моей жизнью! - все еще не успокоившись, ответила я.
        - Лен, ты не думала, что, возможно, тебе стоит поговорить с Евгением Викторовичем? Руслан действительно позволяет себе больше, чем должен наставник, - сомнительно спросил Алек.
        - Ну, нет, это будет демонстрировать мою слабость, а такое оружие против себя я им дать не могу. Но спасибо за заботу, Алек! Какие у нас планы на этот день? Не собираетесь же вы слушать все сплетни жизни высшего общества и гордые и пафосные россказни главы Совета? - спросила я, переходя к более приятной для всех нас теме.
        - О, нет. Мы как раз подумывали сбежать и прогуляться по лесочку, что на той стороне пруда. Я слышал, там есть красивый водопад... - задумчиво начал Алек.
        - Это от кого это ты слышал? - хитро спросила Алина.
        - От здешних слуг. По-моему, они намного лучше и приятнее своих хозяев. Так что? Идем?
        - Я только «за»! - улыбнулась Алина. Я с сомнением покосилась на кольцо на своем пальчике. В прошлый раз Руслан довольно быстро меня нашел... Но тут судьба решила сжалиться надо мной. Куратора и всю его семейку позвал хозяин дома, а это, как я уже успела заметить, надолго!
        Улучшив момент, мы осторожно юркнули за ряд кустов, тянущихся вдоль дорожек, и побежали вперед к лесу. Когда мы ступили на мох, которым была устелена вся земля, он засветился, словно оживало волшебное существо. Мы восторженно ахнули, а потом побежали вперед, перепрыгивая с кочки на кочку. Деревья расступались, словно указывая нам путь, и через некоторое время мы действительно выбежали к водопаду, вот только на воду это было не похоже.
        Тысячи маленьких искр падали с высоких камней, сверкая на солнце, разлетались по земле, а потом вновь поднимались вверх. В этом облаке блестящего чуда гулял ветер, переносил маленькие тучки с места на место, отчего все вокруг блестело. Сначала мы стояли, замерев от восторга, а потом дружно побежали туда. Стоило только войти в это облако, как мне показалось, что все тело наполнилось невероятной легкостью, и радость охватила все сердце.
        Мы кружились среди искр, сдували их с ладоней, словно снежинки, и падали в пушистые облака как на перину. Я не заметила, как отдалилась от остальных, скрывшись за большими тучками, а потом из-за одной ко мне вышел Алек. Я остановилась в своем безумном танце счастья. Мы стояли, смотрели друг на друга и улыбались. Мне казалось, что сейчас я самый счастливый человек на свете. И счастлива я еще и потому, что он рядом.
        Я сделала первый шаг к нему, а потом мы подбежали друг к другу, он подхватил меня на руки и закружил, разметая вихрем вокруг нас искры. Они взлетали вверх, кружились и осыпали нас с ног до головы. Я смеялась, видя, как его волосы и ресницы блестят на солнце. На его улыбающихся губах тоже осталось несколько этих песчинок, я протянула руку и аккуратно стряхнула их, но не успела убрать ее, как он коснулся моей ладони нежным поцелуем, а потом накрыл ее сверху своей рукой, обнял меня за талию и поцеловал уже меня.
        Я отвечала ему, смеялась, смущалась и вновь целовала. В этот миг весь мир казался чудом. Я была невероятно счастлива рядом с ним здесь и сейчас. Это безумие прервал донесшийся до нас голос Алины, мы вновь улыбнулись друг другу и Алек, взяв меня за руку, повел на ее голос.
        Когда мы встретились с подругой, то я бросила быстрый взгляд на лес. Мне на миг показалось, что я видела там Руслана, но тут меня позвали, а когда я вновь обернулась, то больше никто не мерещился, и я вновь погрузилась в эту сказку.

* * *
        Руслан
        Когда она вновь высказала мне все, что ее всегда возмущало, она ушла. Я смотрел, как она идет и восхищался ей. Непреклонная и бесстрашная. Но еще не моя.
        - Хороша! - произнес довольно Дмитрий. - Ох, и жалко ж мне тебя! Намучаешься с ней! Но знаешь, если у тебя ничего не выйдет, я учту твои ошибки и сам попробую покорить эту крепость! - восхищено заявил мой любезный брат.
        - Не надейся, я не дам тебе такого шанса, - охладил я его пыл. Тут нас позвал глава Верховного Совета. Проигнорировать столь явное приглашение было бы невежливо. Мы подошли.
        - Ну что, мои юные лорды? Что думаете о наших новопришедших? Мы тут с вашим отцом уже обсудили некоторые выдающиеся личности, теперь бы хотелось и вас послушать! Ну-с? - ожидающе посмотрели на нас.
        - С каждым годом приходящих все меньше, - сказал брат то же, что и не задолго упоминал при мне.
        - Увы, что поделать. К счастью, второй мир не единственный источник новых магов, ибо нам еще не чужды чувства! А ты, Руслан, что скажешь?
        - Способные действительно есть, но их возможности я могу в полной мере оценить, лишь поработав с ними, а так могу судить лишь о своей воспитаннице Елене, - сдержанно ответил я. Не знаю почему, но меня всегда раздражала это чрезмерная беспечность и праздная жизнь нашего главы.
        - И что ты скажешь? - спросил он со своей привычной улыбкой на лице, словно здесь все ему друзья, хотя мне прекрасно было известно, что его сын спит и видит, как занять мое место, которое он уступил мне, допустив ошибку в прошлом, а я ей умело воспользовался.
        - Сильна и способна. Могу я рассчитывать, что мне будет позволено остаться ее куратором и после прохождения ею испытания независимо от его результата? Поверьте, из нее действительно получится сильный маг, если тренировать ее будет не менее способный человек!
        - Что ж, раз ты настаиваешь, то я, конечно, соглашусь. Да и явных поводов для отказа я не вижу! Пусть будет так. Вы, Руслан, умеете получать лучшее! - а вот и очередное подтверждение скрытой зависти его семьи.
        Ненавижу лицемеров. Это пока у вас поводов нет... О небо, почему она?! Кстати, что-то ее не видно... Я незаметно коснулся кольца и отправил поисковую сеть на нашу группу. Ну конечно ее уже здесь нет! Впрочем, как и всей ее троицы! И почему я не удивлен?!
        Пришлось наспех создавать свою иллюзию, управление я передал брату, который все же заметил мои маневры, а сам накинул полог невидимости и отошел. След кольца привел меня в лес. Еще по дороге до меня стали доноситься радостные крики ребят. Я осторожно вошел в тень одного из деревьев возле водопада и скинул морок, чтобы не тратить силы. Я увидел ее и замер.
        Она была так прекрасна и так счастлива... Лена танцевала и кружилась среди этих удивительных искр, но ее красота во много превосходила этот водопад. Ее смех разливался над облаками, и что-то во мне дрожало, рвалось к ней. Она уходила все дальше и дальше, пока не скрылась за одним облаком, потом куда-то пропал и Алек. Не сложно догадаться, впрочем, что ушел к ней.
        Алина самозабвенно купалась поодаль, а я слышал снова ее смех, прерывающийся ненадолго, а потом вновь разливающийся вокруг. Во мне боролось чувство восхищения увиденного и злость от того, что рядом с ней вновь был Алекс! Мне хотелось выйти из тени, выгнать этих двоих и остаться с ней здесь. Но она была так счастлива сейчас... Я просто не захотел портить ей этот миг радости, ведь совсем скоро ее жизнь изменится. А отчитать за самовольный уход я смогу и позже. Пусть радуется, пока она еще может.

* * *
        Елена
        Когда мы возвращались, меня все же тревожило чувство сомнения, что наш уход остался незамеченным. Мы, как могли, отряхнули с себя эти блестящие искры, но в моих волосах все же порой сверкали пылинки или где-то на платье они блестели в свете солнца. Мы осторожно присоединились к остальным. Очень вовремя, так как все как раз пришли к большой беседке, где уже накрывали обед, нося блюда из расположенного вблизи домика. Оказалось, что я успела изрядно проголодаться, впрочем, как и остальные гости. Однако стоило мне поесть...
        - Елена, подойди ко мне! - приказал мне Руслан. Устраивать скандал на виду у стольких свидетелей не хотелось, поэтому я подчинилась. - Стой здесь, я сейчас вернусь, - а после он направился к хозяину, что-то ему объяснил, тот покачал головой, сочувственно посмотрел на меня и кивнул, после чего Руслан вернулся.
        Он взял меня за руку, мы отошли в сторону, более-менее скрывшись от остальных, и он развернул портал, буквально за руку втащив меня вслед за ним. Мы оказались в гостевой комнате. Судя по всему, она принадлежала Руслану. Он взял ближайший попавшийся стул и велел мне сесть. Я пребывала в состоянии удивления и пока решила не спорить. Было видно, что куратор зол. Неужели узнал о нашем уходе? Ох... Кому-то сейчас опять достанется. И этот кто-то я.
        - Кто разрешил вам покидать прием? - резко спросил он, гневно взирая на меня свысока. Мне сразу стало как-то неуютно.
        - С чего ты это взял? Мы были вместе со...
        - Не смей мне врать! - неожиданно громко выпалил он. Я испуганно вжалась в стул и опустила взгляд, не решаясь смотреть на него. Казалось, он убить меня сейчас был готов. - Ты понимаешь, что вновь подставляешь меня? Ваше отсутствие могли заметить...
        - Но ведь не заметили же! - решилась вставить и я и тут же пожалела об этом.
        - Молчать! Ваше отсутствие заметили. Я заметил! Прошлого раза тебе было мало? А может, ты специально добиваешься, чтобы у меня было как можно больше проблем? Все еще веришь, что сможешь меня победить? И объясни мне еще одну вещь: почему рядом с тобой вновь был он?! - я удивленно подняла на него взгляд. Так значит, мне не показалось, и он действительно там был! Но почему тогда ругает только сейчас?..
        - Когда спрашиваю, то нужно отвечать, Елена. Это ты хотя бы способна понять? - язвительно спросил он, а мне вдруг стало обидно. По-настоящему обидно. Ведь на самом деле мы же ничего такого не сделали! Эта же парочка вчера на крыльце убежала от всех, и ничего! Никто и слова им не сказал! Тогда почему он так злится? Опять из-за Алека? Да как он вообще может запрещать мне с ним общаться?!
        - Скажи, Руслан, за что именно ты меня ругаешь?! За то, что ушла от всех, или за то, что со мной был Алек?! Сдается мне, уединись я с тобой, никто бы так не возражал! - воскликнула я, вскочив на ноги. Он пронзал меня своим яростным взглядом.
        - Вечером будет последний прощальный бал. На него ты идешь либо исключительно в моей компании, либо, как и сейчас, остаешься здесь и ждешь моего возвращения, - вынес он вердикт и стал строить портал. - Предупреждаю сразу: на комнату я поставил защиту, из окон даже не думай сбегать. Периодически буду проверять тебя через кольцо. Если узнаю, что все же сбежала или хоть недалеко отошла от комнат, очень об этом пожалеешь. И на этот раз не советую проверять мое терпение! Доверия у меня к тебе более нет! - и он шагнул в портал.
        Когда я осталась одна, то обессилено опустилась на пол и просто разревелась. Было очень обидно. А еще больно жгли его слова о доверии. Ведь он хотел мне все же помочь... Но и запрещал общаться с Алеком, а тот действительно мне был нужен, и он... Он нравился мне. Новые воспоминания вызвали очередной поток слез и всхлипов.
        Мне было так плохо и одиноко сейчас... Хотелось, чтобы рядом оказался хоть кто-нибудь, чтобы мог утешить или просто побыть со мной... Это желание оказалось настолько сильно во мне, что я почувствовала, как тьма во мне начала подниматься, легким морозом пробежалась по коже и сорвалась с кончиков пальцев. Я не обращала на это особого внимания, пока не ощутила странное движение за спиной. Вскоре оно повторилось, и я оглянулась, а уже дальше закричала от ужаса.
        Передо мной стояла высокая мрачная тень, лишенная лица. Она словно неподвижно парила в воздухе и смотрела на меня. Я не могла пошевелиться от охватившего меня ужаса. Где там Руслан с его вечной защитой?!
        Прошло несколько минут, а ничего не изменилось. Существо ни атаковало, ни проявило дружелюбия. Оно также парило передо мной и смотрело, чего-то ожидая. Я рискнула пошевелиться, настороженно наблюдая за ним. Спиной наткнулась на стул, испуганно вздрогнула и поспешила за него отойти. Хоть какая-то защита, пусть и нелепая.
        - Что... что ты такое? - дрожащим голосом спросила я.
        - Подобные тебе называют меня падшим, избранная, - откликнулось существо. Я не знала, откуда раздавался этот глухой, лишенный эмоций голос. Казалось, он просто возникал в воздухе.
        - Зачем ты пришел? Ты хочешь меня убить или еще что-то сделать? - перешла я к более важному вопросу.
        - Нет. Ты создала меня, призвав из тьмы, и я явился, - все тем же лишенным эмоций голосом ответил он.
        - Я не звала никого! - нервно воскликнула я, но существо промолчало, давая мне самой убедиться в его правоте. Ведь мне так хотелось, чтобы хоть кто-то был рядом. Вот и получила хоть кого-то! - У тебя есть имя?- уже более дружелюбно спросила я.
        - У падших нет имен. Лишь некоторым Великий давал названия, но сейчас от них остались только тени, никто не помнит их имен. Мы существуем в этом мире, поддерживая свою жизнь, используя энергию других.
        - Мы? Так значит, ты не один? Но я же не создавала других?!
        - Нет, других создал Великий. Моих братьев пока что нет, но ты можешь их создать. Когда Великий ушел, мы остались без создателя. Нам нужны силы, чтобы оставаться в этом мире. Мы берем их у других людей. Порой это плохо на них влияет, они слабеют, начинают болеть или умирают. Но это единственный способ существовать. Пока Великий имел тело, он кормил своих падших собственными силами тьмы. У него их было очень много, а все затраченное со временем восстанавливалось. Так можешь и ты, ты - его тень.
        - И что ты сейчас будешь делать? Тоже пойдешь мучить людей? - осторожно спросила я.
        - У меня есть хозяин, мой создатель. Если мне прикажут пить энергию, я пойду ее пить. Я призван служить тебе, создатель.
        - В таком случае я запрещаю тебе питаться таким способом. Кормить тебя буду я. Но для начала вот что. Дадим тебе имя. Пусть это будет... Темный. Тебе нравится?
        - Мне нравится любое имя, если его придумал создатель.
        - Так! Следующий момент! Ты зовешь меня не создатель, а Лена! Расскажи, что ты умеешь делать? - и я стала слушать.
        Возможности оказались интересными: падшие были прекрасными защитниками и разведчиками, незримые, неуловимые воины. Они могли легко ходить сквозь миры и проводить сквозь них других. Падшие могут обретать тело, а могут становиться дымом.
        - А остальные маги... Они вас видят? Могут подчинить или уничтожить? У вас есть враги? - спросила я дальше.
        - Нас могут видеть только следящие. Наши ауры не сокрыты от них. Остальные нас не видят, но если маг сильный и опытный, он может нас почувствовать. Нас нельзя убить, можно лишь насильно переместить или развоплотить. Но развоплощать способны только следящие. У них особая магия, она нейтрализует нашу. Если у мага достаточно сил, он просто уничтожает тьму в нас, и мы исчезаем.
        - Что ж, значит, угрозу для тебя представляют лишь следящие. Учитывая, что на приеме присутствуют все виды магов, это делает твое существование небезопасным. Тогда старайся скрываться от них, чтобы тебя не заметили и не уничтожили! Но ни в коем случае не нападай ни на кого-нибудь и не причиняй вреда!
        - Как тебе будет угодно! - покорно согласился падший. Кажется, моя жизнь становится все веселее...

* * *
        Руслан
        Я только вернулся к остальным, как меня накрыло волной ужаса и страха Елены, которая пришла через кольцо. Но что могло случиться?! К тому же никакая опасность ей не грозила, иначе я узнал бы об этом раньше. Ладно, разберусь позже, чего она так испугалась в пустой комнате... Сейчас неплохо было бы вернуться к брату. Впрочем, он уже сам меня нашел...
        - Может, объяснишь, что происходит? - весело поинтересовался он.
        - Воспитательный процесс! Понятия не имею, как они только успевают нарушать все правила, - еле сдерживаясь, ответил я. В последнее время удерживать контроль становилось все труднее, хотя раньше таких проблем не возникало.
        - Как будто они для тебя существуют? Руслан, твоя девчонка тоже темная, у вас просто биологически заложено никого не слушать. Это не наши следящие... Хотя и с ними порой бывают проблемы. Совсем недавно я тут познакомился лично с некоторыми отрешенными. Мы их нашли и поймали. Точнее я. Вот только у нас с ними взаимовыгодная работа. Это как раз тот человек, о котором я говорил тебе в баре. Они тоже изучают пророчество и все, что касается избранного или возвращения Великого. Один юноша, парень у наставницы Алины, умеет убеждать и склонять на свою сторону, у него интересные мысли... И этим он опасен.
        - И чему же он тебя научил? - сомнительно спросил я.
        - Во-первых, у них есть одно интересное предположение. Испытание проходят те, кому уже есть восемнадцать. Сейчас прошло ровно столько лет с исчезновения пророчества. Если предположить, что это произошло в год рождения избранного, то он появится именно в этом году ... Это, кстати, одно из его доказательств большой вероятности того, что Елена - избранная. Мы все тут ожидаем возвращения Великого. Но так ли он нам нужен? Если подумать, то выгоднее всего с его приходом будет вам, темным. Вы с ним одной силы, он примет вас. Далее стихийники. Своеобразный материал для собственных целей. Скорее всего, их подчинят и незаметно станут манипулировать. Причем каждый будет уверен, что поступает по собственному желанию! И остаемся мы, следящие. Сама по себе наша магия мало что может, мы лишь нейтрализуем, а создать или разрушить что-то действительно стоящее из собственной магии нам не по силам. Думаю, Великий очень быстро придет к этой мысли и сочтет нас ненужными. Из этого следует логичный вывод, что нам уж точно его возвращение не выгодно, братец, - горько усмехнулся он.
        - С одной стороны тебя было бы неплохо арестовать за такие слова, которые можно приравнять к измене нашему делу... - тут Дмитрий свысока на меня посмотрел, - Но с другой, я вполне могу обрести союзников и увеличить собственные силы! - закончил я уже под удивленный взгляд брата.
        - Дело в том, что не всем темным выгодно его возвращение. Сильным - да, вполне. Но слабых приравняют к стихийникам, их судьба - такое же рабство. Но сильные маги занимают высокое положение в обществе, с приходом же Великого вся выстроившаяся пирамида пошатнется и некоторые падут вниз.
        - Так вот, значит, почему ты тоже заинтересовался пророчеством. Я думал, это все же связанно с Еленой... А ты, значит, боишься лишиться должности? - спросил он, весело прищурившись. Он вообще почти всегда был веселый.
        - Нет, совсем нет, - усмехнулся я. - У меня есть другая, более значимая причина не допустить его возвращения. Ты сам это поймешь, но позже. А сейчас... Могу я считать тебя союзником? Ты на стороне противников Великого? - серьезно спросил я.
        - Что ж, хорошо. Можешь на нас рассчитывать. Тебе уже удалось что-нибудь узнать? - перешел к делу он.
        - Да, есть кое-что. Но это пока останется в тайне. А еще я планирую вспомнить о невеселой смерти нашей милой матушки... Я хочу поднять тот след и выйти на людей, с которыми она общалась. Они могут очень многое нам сообщить. Вот только действовать придется тихо, иначе заметит отец. Он слишком предан делу посланников, на нашей стороне он играть не станет...
        - Да, в этом ты прав. Но прежде, чем мы вновь разойдемся, скажи мне: как далеко ты готов зайти, чтобы добиться Елены? И долго ли ты будешь запрещать ей общаться с Александром и заставлять ее из-за этого страдать? - спросил он, напрасно ожидая, что я отвечу. Я молча усмехнулся и все же ушел. В этом мы никогда не поймем друг друга. Хоть мы и братья, но все же мы разные...

* * *
        Елена
        Все время, пока Руслана не было, я пыталась исследовать то, что создала. Оказалось, что падшие не способны ничего чувствовать и испытывать, без владельца они могли поддерживать жизнь, только уничтожая других. Это мне не понравилось. А что я пытаюсь сделать в подобной ситуации? Правильно! Ее изменить! Так что я раз за разом пыталась изменить созданного мною падшего.
        Начать я решила с его маскировки. Стоит научиться скрывать Темного хотя бы от Руслана, чтобы он мог быть рядом со мной. В основе всех моих испытаний лежала фраза Руслана о том, что силами можно управлять интуитивно, стоит только представить. Так что я который час сидела и ... представляла!
        Я уже изрядно устала, когда я услышала шаги в коридоре. Значит, маги начали возвращаться и скоро появится Руслан! Паника заставила мозг работать активнее, я вскочила с пола, на котором сидела и лихорадочно стала пытаться сделать хоть что-то! Капельки холодного пота выступили на лбу, но результата не было! Да что ж такое-то?! По-настоящему страшно мне стало, когда в комнате начала разворачиваться воронка, оставалось пара секунд!
        Паника и дикий страх за моего падшего охватили меня, я толком понять не успела, что делаю, но подбежала к нему, сложила руки примерно там, где у него могло бы быть предполагаемое сердце, и вложила почти весь оставшийся резерв. По телу Темного прошла рябь, а потом он тихо воскликнул: «Получилось!», - и словно растворился в воздухе. Теперь его не видела даже я, его создательница!
        Пока воронка продолжала увеличиваться, я внимательно пригляделась, пытаясь увидеть его, но глаза ничего не замечали. Тогда я ментально позвала падшего, и он откликнулся, на миг в воздухе поступили его очертания, а потом растаяли, в комнату вошел уставший Руслан.
        - На что ты так пристально смотришь? - услышала я за спиной его голос и поспешила обернуться.
        - В окно смотрю, скучаю, - как можно непринужденнее ответила я, а после с напускным спокойствием опустилась на одиноко стоящий посреди комнаты стул. Некоторое время Руслан наблюдал, а потом присел на корточки передо мной, внимательно глядя мне в глаза, я старалась не моргать очень часто, чтобы не выдать страх.
        - А теперь рассказывай, - уверенно потребовал он. Мое сердце испуганно екнуло. Кольцо! Опять!
        - Что рассказывать? - как можно спокойней уточнила я.
        - Что ты тут творила, что так испугалась? В комнату никто, кроме тебя, зайти не мог. Тогда в чем дело? - продолжил настойчиво выяснять Руслан.
        - А разве что-то произошло? - почти искренне удивилась я, приподняв бровь. Руслан медленно выдохнул. Становится опасно.
        - Благодаря кольцу я могу чувствовать твои сильные эмоции. Чего ты испугалась?- уже требовательно спросил он.
        - Я... Я... - что же придумать?! И что ему я должна сказать?! Уж точно не правду! Что ж, придется идти не самым честным путем... - Я подумала, что ты очень рассердился и что можешь... навредить Алеку. Вот я и испугалась, - уже совсем тихо закончила я. Руслан сидел напротив меня и удивленно смотрел мне в глаза, а в его я явно читала... боль. Боль от моих слов. Как же мне сейчас было неприятно, что пришлось соврать...
        - Неужели, неужели ты, правда, считаешь меня таким эгоистичным и жестоким, что настолько перепугалась за него? - как-то обреченно спросил он. Я не знала, что ответить, но он счел это молчание за положительный ответ, резко выдохнул и вышел в соседнюю комнату, где была его спальня.
        Я растерянно смотрела ему в след, нервно покусывая губы. Ну почему все так сложно?! Я чувствовала себя ужасно виноватой перед ним. Стоит извиниться, наплевав на свою гордость. Нерешительно, но верно, шаг за шагом, я приближалась к его спальне, тихо открыла дверь. Он сидел на кровати, опустив голову на руки. Он не услышал ни как я вошла, ни как приблизилась к нему. Он лишь очнулся, когда я осторожно коснулась его плеча.
        - Тебе лучше уйти, я снял защиту, - он сказал это слишком равнодушно, чтобы я так поступила. Хотя, наверное, стоило бы.
        - Руслан, прости... - Он так и не поднял на меня взгляда, а его голос казался мне неживым. «Просто уйди», - вновь повторил он, но уже жестче. Но мы не сдаемся! - Нет, Руслан. Потому что я не считаю тебя таким и виновата. Я...
        - Я предупреждал, - сдаваясь, произнес он, а в следующий миг я почувствовала, что оказалась в его руках.
        Нет, он не целовал, просто касался моего лица, волос, но я не обращала внимания, ибо его поглотило нечто совершенно иное! Вокруг нас бушевало темное пламя. Я видела, как оно тянется к нам, но не касается, слышала рев этой тьмы, как бешено бьется мое сердце, но больше всего меня пугали собственные чувства. Те силы, что еще во мне остались после экспериментов, вся та тьма рвалась к этому пламени, я хотела гореть вместе с ним, вместе с Русланом.
        - Ты видишь, как сильно я привязан к тебе. Ты видишь бурю моих чувств, видишь мою боль. И ты хочешь разделить их, хочешь ответить, хочешь слиться с этой тьмой. Ведь я же прав, Елена?! - не знаю, слышал ли он мое тихое «да», так как все мои мысли занял его последующий поцелуй. Кажется, я сейчас просто потеряю сознание...
        Все кончилось так же внезапно, как и началось. Я просто почувствовала резкую слабость и боль во всем теле от перенапряжения и упала на руки подхватившему Руслану.
        - Все еще отказываешься говорить, куда делся весь твой резерв? Я могу проверить комнату и узнать все, что ты тут творила. Но учти, лучше будет, если сознаешься сама, - я чувствовала себя виноватой, а потому все же решилась рассказать:
        - Обещай, что ничего не сделаешь, когда узнаешь! - потребовала я.
        - Это смотря что ты натворила... - осторожно начал он, но я прервала все его условия.
        - Руслан! Обещай мне!
        - Хорошо. Даю слово мага! - что ж, рискнем.
        Я взяла его за руку и вместе с ним вернулась в комнату, где оставила Тему - так я решила для себя называть Темного. «Тема, если клятва Руслана имеет силу, и он тебе действительно ничего не сделает, появись, пожалуйста!» - попросила я. Сначала я заметила знакомые очертания, а потом темного увидел и Руслан. Он мгновенно отступил чуть назад, прикрыв меня, но потом понял, что же произошло.
        - Падший?! Лена, ты призвала падшего?! Ты хоть понимаешь, что наделала?! - чуть ли не с ужасом спросил он.
        - Во-первых, не призвала, а создала своего. Во-вторых, его зовут Темный. Или просто Тема, - Руслан был в шоке. Он глубоко вздохнул, после медленно выдохнул.
        - Как это произошло? - уже спокойней спросил он.
        - Мне просто было одиноко и хотелось, чтобы хоть кто-то утешил. Вот так Тема и появился. Не переживай, я знаю, как они обычно питаются, но я сама смогу кормить его. Проблем не будет. И он обещал не причинять зла другим. А еще он может скрываться от темных магов! - гордо добавила я. - Я долго тренировалась и пробовала, но ничего не выходило. А потом ты стал возвращаться, я испугалась, и вот, - я ждала, когда же он начнет меня ругать, а он просто молчал и о чем-то думал.
        - Из всех темных магов только одному удавалось создать падших. Великому. И наличие нового представителя в очередной раз доказывает, что ты избранная. Думаю, после того, как об этом узнают все, тебе будет необязательно скрывать свое творение. Докажешь, что полностью его контролируешь и его никто не станет уничтожать.
        - Это же здорово! Тема, ты слышал? Скоро мы с тобой будем свободны! Я продолжу эксперименты и рано или поздно у нас все получится! Руслан, когда ты уже займешься своими обязанностями и научишь меня использовать собственные силы?! Мне столько нужно успеть... Теперь мне уже не нужно будет учить всякие танцы, ведь так? Значит, мы начнем действительно заниматься?! Мы...
        - Елена! - прервал он резко мой бурный поток радости. - Хватит. Все куда серьезнее, чем ты думаешь. Да, сейчас я буду с тобой заниматься освоением магии, но так же нужно будет находить время для пророчества. Придется многое изучить, чтобы понять, как мы можем противостоять ему. К сожалению, пока что все идет в точности так, как оно предрекало. Но об этом мы с тобой поговорим позже. Сейчас все собираются на ужин, совмещенный с прощальным балом. Ты можешь на него пойти, если захочешь...
        - Ура! - искренне обрадовалась я, а то уже насиделась в четырех стенах. Я радостно подбежала к Руслану, благодарно обняла его и помчалась к двери.
        - Постой! Еще кое-что... - задумчиво остановил он меня. - Можешь общаться с Александром, когда захочешь. Я больше не стану препятствовать вам. Ты свободна, - закончил он. Я удивленно замерла в дверях. Было так тихо, что биение сердца казалось просто оглушительным. До меня, наконец, дошел смысл его слов. Я расплылась в счастливой улыбке и побежала к себе. В моей комнате меня уже ждала Вика.
        - Милая моя! Сделай меня красавицей! Хочу блистать на этом балу! Ох, как же я сейчас счастлива!
        - И что же это такое случилось? - весело спросила она, доставая мое платье из шкафа.
        - Руслан... Теперь я могу спокойно общаться с Алеком! Странно, конечно, что он это позволил, но все же! Как же хочется танцевать! - вздохнула я.
        Собирали меня в приятной теплой атмосфере, мы шутили и смеялись, настроение было чуть ли не самым лучшим за последние дни. Когда за мной зашел Руслан, чтобы сопровождать меня, я была уже в нетерпении, а потому обрадовалась его приходу. Я заметила его восхищенный взгляд, скользнувший по моей фигурке, а потом он подал мне руку, и мы пошли в зал. Там уже собралась часть гостей, куратор подвел меня к моим друзьям, сделал легкий поклон головой и с улыбкой оставил меня.
        - Это что сейчас было? - удивленно спросила Алина.
        - Ох! Мне столько всего вам нужно рассказать! Идемте в какое-нибудь тихое местечко...

* * *
        Руслан
        Когда я пришел за ней, она была так прекрасна... Нет, Виктория могла из любой сделать красотку, но Лена... Она была так счастлива, а потому особенно красива. Пока мы шли в зал, я улавливал ее восторг от происходящего, нетерпение и радость. Когда я оставлял ее с Алеком, то впервые не испытывал того опасения и напряжение, как прежде. Как удачно сложилась судьба... Было бы неплохо отыскать брата... Хотя вот он, стоит рядом с отцом.
        - Добрый вечер, - поздоровался я, подходя к ним. - Какие есть новости?
        - Глава Совета оценил способности всех определяющихся. Довольно странно сложилось, но они у нашей парочки довольно высоки, как и у каждого из нас. Будет интересно понаблюдать, как все будет развиваться дальше. Признаться, мне бы хотелось, чтобы Александр и оказался избранным. Впрочем, даже если это и окажется не так, я намерен продолжить его обучение. Он очень способный мальчик... - задумчиво произнес отец. Да уж, этот парень всем нравится.
        - Если ты не возражаешь, мы с братом отойдем на пару слов, - сказал Дмитрий, жестом приглашая меня пройтись. - И как это понимать? - заинтересованно спросил он у меня, едва мы отошли на такое расстояние, с которого бы отец нас не слышал.
        - Что именно тебя удивляет? - с легкой усмешкой спросил я. Видимо, радостное настроение Елены передалось и мне. - Невероятные способности Александра?
        - Как смешно, братец!.. Ты так спокойно оставил в его обществе свою избранницу... С чего бы вдруг?!
        - Ты прав, избранницу... - задумчиво повторил я. - Ты слышал что-нибудь о круге темных?
        - Немного, но и этого, пожалуй, достаточно, чтобы догадаться... Он определяет истину, не так ли? И как же ты решился его создать, ведь, если слухи верны, то его использовать можно весьма ограниченное количество раз. Кажется, не больше пяти?
        - Три раза, - уточнил я. - На самом деле я не рисковал. Я... В общем, я потерял контроль над силой, - все же сознался я.
        - Надо же! Такое еще бывает? Неподражаемый Руслан дал слабину? Это девушка нравится мне все больше и больше! Так что же дальше?
        - Потеря контроля привела к выбросу неконтролируемой силы, которая волей случая превратилась в невинный, по сути, круг темных, который показал мне одну истину. Остальное, думаю, ты и сам понимаешь. Теперь все, что мне остается - это отпустить ее и позволить быть счастливой. Даже если и не со мной. Пока что.

* * *
        Елена
        Заиграла музыка и первые пары вышли танцевать. Алину у нас тут же увел какой-то парень, а я посмотрела на друга:
        - Алек, пошли танцевать, пока Руслан не передумал! - и я взяла его за руку и повела в круг. Он осторожно положил мне руку на талию, и мы закружили в танце.
        - Как же я скучал по тебе, красавица!- улыбнулся он, - начиная вести в танце. Мир плавно закружился под музыку, и мы вместе с ним. Порой я замечала на нашей паре любопытные взгляды, но мне сейчас было все равно.
        - А как же свита короля курса?! Неужели лицемерных друзей позабыли?!
        - Они не друзья, Лена. Просто эти люди хотят найти выгоду, выслуживаясь перед другими. Глупо. Со мной им ничего не светит. Меня родители хорошо воспитали.
        - О, да. В этом я убедилась еще в первые дни, когда ты решил что я за тобой гоняюсь. Не так ли, ваше величество? - решила я напомнить ему о нашем знакомстве.
        - Ну, держись... - с напускной угрозой произнес он мне и еще быстрее закружил в танце. Я тихо смеялась и улыбалась. Стоило откинуть голову назад как мои локоны стали летать и кружиться со мной. Немудрено, что уже через полчаса таких плясок я устала. - Идем, отдохнем, - позвал Алек, подавая руку. Мы отошли к столам и взяли себе мороженое. Я ела его небольшими кусочками и наблюдала за Алеком, а он за мной.
        - Алекс, - вдруг услышали мы и резко обернулись. Оказалось, что звали другого парнишку прислуги. А когда я вновь повернула к своему кавалеру, то рассмеялась. Кусочек мороженого попал на его рубашку и запачкал щеку.
        - Вот черт! - недовольно произнес он.
        - Стой, сейчас уберем, - и я поставила свое мороженое и потянулась за салфеткой, не заметив оценивающей улыбки Алека. Когда я обернулась к нему, то он ловко запачкал кончик моего носа мороженым, скользнув по губам.
        - Ах ты, хулиган! - воскликнула я и нанесла ответный удар, оставив сладкий след на его щеке. Бой начался. Опомнились мы, когда поняли, что пачкать уже больше нечего. Смеясь, мы принесли себе пачку салфеток и стали приводить друг друга в порядок, так как подходящего зеркала поблизости не было, а использовать те, что были на стенах, было не этично. Алек помогал мне стереть мороженое с шеи, когда рядом проходили Руслан и еще какой-то мужчина.
        - Попали, - выдохнула я, когда поняла, что нас заметили.
        - И как это понимать? - спросил куратор. Мы виновато опустили взгляд. - Ладно, Елена, девушки подвержены слабостям, но ты, Александр, чем думал? Вы же не дети уже, чтобы позволять такое ребячество. И многие видели вас за этим весьма умным занятием? - с упреком спросил он.
        - Да брось, Руслан! - неожиданно вступился за нас его спутник. - Это же молодежь. Да и тебе ли их попрекать?! Не нужно даже вспоминать наши юные годы, ведь остатки дурости из нас и сейчас не ушли! Ведь если вспомнить ту леди, которую ты на приеме окатил водой из фонтана за то, что она слишком упорно лезла к твоему брату... или леди Марию... - мечтательно начал его спутник, а мы с Алеком настороженно прислушивались.
        - Хватит, мой друг. Я наставник и должен подавать достойный пример, а то, что ты им сейчас рассказываешь, к этому явно не относится. Елена и Алекс, в соседнем коридоре есть уборная, приведите себя в порядок. И про одежду не забудьте, у тебя, Елена, капля на оборке, - заметил куратор и поспешил увести своего спутника, который нас так заинтересовал.
        - Так-так! Значит и наш куратор не без грешков! - довольно улыбнулся Алек.
        Мы, как могли, умылись. Сложнее всего было отчистить платье, и я бы и не справилась, если б Алек не вспомнил один фокус, которому его научил Евгений Викторович. Когда мы вернулись в зал, то единодушно захотели найти того лорда и... пообщаться. Видимо удача была на нашей стороне. Руслан танцевал с какой-то девушкой, при этом мое сердце недовольно дрогнуло, а нужный нам мужчина нашелся возле того самого мороженого. Мы подошли к нему и слегка поклонились.
        - О, молодые люди! Нас не представили, я Виктор. Друг с детства вашего куратора. А вы, значит, его воспитанники?
        - Только я, лорд, - улыбнулась я.
        - Для меня Руслан куратор в институте. Не более, - пояснил Алек в ответ на вопросительный взгляд.
        - Что ж, приятно познакомиться. Знаете, до сих пор не могу поверить, что Руслан способен преподавать. Лично у меня с ним выходит только влипать в неприятности, - мы тут же заинтересованно прислушались. - Уж поверьте, ваш куратор не такой сдержанный послушный мальчик, каким кажется. Даже его старший брат спокойней будет, - странно, а я думала, что все будет наоборот. - Как-то раз на подобный прием приехала одна девица со своей любезной матушкой. Жутко высокомерная особа. Тогда у семьи Руслана уже было высокое положение в обществе, его отец второй год был главой совета. Так вот эта девица решила нажиться за его счет. Мы, конечно, были не глупы и сразу это поняли. Без особого труда он увлек ее в сад к фонтану, где уже гуляли парочки. Когда она снова начала ему льстить, он обрушил на нее всю воду оттуда, посоветовав остудить свой пыл и разум. Визгу было... Нам не повезло, так как мимо проходили наши родители. Мой отец запер меня на неделю дома, а Руслана завалили работой. Однако мы были весьма неплохие маги и аккуратно взломали защиту дома и выбирались по ночам на свободу. Так что та девица еще не раз
пожалела о своих глупых планах... и ведь доказать ничего не могла! По идее мы мирно спали в своих комнатах! - закончил Виктор.
        - Вот значит как! А меня за то, что с друзьями посетила местный водопад, он отругал! И не стыдно ему?! - возмущенно спросила я.
        - Вовсе нет, - спокойно произнесли у меня за спиной. Я испуганно обернулась и чуть не упала, Руслан подхватил. - Тебя ищет Алина, хочет поговорить. Наедине, - добавил он, многозначительно посмотрев на Алекса.
        - Подождешь? Мы скоро вернемся к тебе! - спросила я Алека и, получив в ответ кивок, отправилась искать подругу. Руслан пошел меня провожать.
        - И много тайн успел открыть тебе мой друг? - спокойно спросил он.
        - К сожалению, нет. Лишь только приоткрыл завесу истинного тебя. Значит, ты бунтарь?
        - Как и все темные, Елена. Как и ты, - с улыбкой ответил он мне.
        - Знаешь, я поняла, что совсем не знаю тебя настоящего, без этой маски наставника. Только когда тебя злишь, проступает твоя человечная сторона. Неужели у меня только один путь изведать тебя?!
        - О, нет. Злить совсем не обязательно. И зачем же тебе меня знать? Мне кажется, или ты надеялась на наше расставание? Ведь я не самый добрый куратор, - усмехнулся он. Мы подошли к Алине. - Реши сначала, чего ты хочешь на самом деле, а потом ищи ответы, - загадочно посоветовал он и ушел.
        - Какой-то он сегодня жутко странный... О чем ты хотела поговорить, что позвала меня одну? Надоел твой новый кавалер, и я должна спасти подругу? - весело спросила я.
        - О, нет. Он очень милый и умный. Он много что может мне рассказать... Но поговорить я хотела кое о чем другом... Понимаешь, я следящая. Нам дано видеть больше, чем другим людям. Видеть ауры. И твоя изменилась после того, как тебя забрал Руслан. У вас двоих они странно светятся. Со временем все меньше, но некий след все же остается неизменным. И еще. Иногда я вижу, как части ваших аур, небольшие нити тянутся друг к другу. Не хочешь объяснить, что это означает? Может, он как-то тебя использует?
        - О, вряд ли... Не знаю, что там на счет изменившейся ауры, а про нити... Такое бывает. Руслан говорит, что его тьма приняла мою. Это, наверное, последствия, но все безобидно. Но вряд ли это могло изменить и наши ауры тоже. Тебе ничего наставники об этом не рассказывали?
        - Нет, но здесь есть Дмитрий. Мы можем спросить у него. Если уж и он не знает... Идем, я вижу его, - она повела меня за руку сквозь толпу людей. - Дмитрий, раз уж Вы мне заменяете наставника сегодня, то должны отвечать на мои вопросы по части обучения! - смело начала подруга. - Что означает изменившаяся аура у Лены? Причем и у Вашего брата Руслана тоже! Это как-то может ей навредить? - смело спросила она. Дмитрий слегка приподнял бровь и с усмешкой посмотрел на меня.
        - Похвально, что ты тоже это заметила. В отличие от остальных присутствующих здесь следящих. Не переживайте, девушки. Это абсолютно безвредно, просто остаточный след от одного вида магии темных.
        - Какой еще магии? - нервно спросила я. Неужели он догадался про Тему?
        - Это называется круг темных, - пояснил он, а я облегченно выдохнула. А потом вновь вздрогнула. Круг темных?! Так вот как называется то пламя, что вспыхнуло в спальне Руслана. И почему я сама не догадалась?!
        - Скажите, Дмитрий, зачем оно нужно? И почему вообще возникает? И что это значит?! - торопливо заговорила я, а он тихо рассмеялся, расплывшись в довольной улыбке.
        - Вижу, братец не потрудился Вам очень многое объяснить... Что ж, оставлю это право ему. Поверьте, Елена, Вы все узнаете. Со временем он Вам расскажет, так как хранить это в тайне просто невозможно. Всему свое время, - и он слегка кивнул нам головой, давая понять, что разговор окончен.
        - И что это значит? Ты поняла, о чем он говорил? Какой круг темных?! - спросила Алина, как только мы отошли.
        - Не совсем. Лишь узнала название. Но знаешь, мне тоже не больно нравится эта неопределенность! Идем, познакомлю тебя с лордом Виктором, вот у него и спросим! - мужчину мы наши рядом с Алеком, они весело о чем-то шутили. - Простите меня, лорд, за столь прямой вопрос, но что такое круг темных?! - он удивленно выдохнул.
        - Что? Откуда, позвольте узнать, вам это известно... Хотя, если только... - и тут он пристально посмотрел на меня, а потом на кого-то в зале, видимо, на Руслана, и довольно улыбнулся. - Надо же, как интересно... Очень интересно... Простите, леди, но я уверен, что об этом Вам расскажет Руслан, - и он довольно так, даже отчасти коварно, улыбнулся! Все, я почувствовала, как начинаю закипать. Где! Этот! Проклятый! Руслан?!
        - Держись, дружище, - услышала я веселое от лорда, когда стремительно искала в толпе своего наставника.
        Он нашелся в компании одной леди, но мне было абсолютно плевать, о чем они там так мило беседовали, я просто взяла его за руку и потянула прочь из зала. Должно быть, это смотрелось довольно комично, так как Руслан был и сильнее, и выше меня, но все же он позволил увести себя от посторонних глаз.
        - И в чем дело, что ты так бесцеремонно себя ведешь? - хмуро спросил он, сложив руки на груди.
        - В чем дело?! Это ты мне объясни, в чем дело! - зло ответила я ему, не в силах больше сдерживать свой гнев, после чего он напомнил мне про нужный тон. - Да плевать мне на этот тон! Что за чертов круг темных?! - выпалила я. Он был удивлен. Очень удивлен.
        - Откуда... Откуда ты об этом узнала? Точнее от кого. Братец проболтался или Виктор?..
        - Не уходи от ответа! - потребовала я.
        - Впрочем, не важно, - словно и вовсе не слышал моих слов, продолжил он. - Ты узнаешь об этом, когда придет время. Не сейчас, - и он развернулся, чтобы уйти.
        Понимая, что сейчас исчезнет моя единственная возможность узнать у него правду, я, сама того не осознавая, вскинула вверх руку, с нее сорвалась тьма и создала плотную стену, преградившую путь Руслану. Он обернулся.
        - Интересно... Значит, суть твоего управления магией в эмоциях. Хорошо, что мы это довольно быстро выяснили... Вот только контроля у тебя нет совершено. Никакого. Это уже плохо. Что ж, ты сама просила меня начать с тобой заниматься. Вот с этого мы и начнем, - и он легким взмахом руки заставил стену исчезнуть и направился в зал.
        - Руслан! - уже совсем отчаявшись, позвала я его, решившись схитрить. Он остановился, и я успела догнать его еще до входа в зал. Осторожно коснулась его рукой. - Руслан, пойми, мне страшно. Я же избранная и предстоящая мне участь совсем не радует! Потом ты. Мы то ссоримся, то миримся, а потом и вовсе творится что-то непонятное... Алина сказала, что моя аура изменилась, а потом этот круг... То, что произошло там... Меня это правда пугает. Я не знаю, чего мне ждать после этого, я не знаю, как избежать пророчества и совершенно не понимаю, кому тут можно верить, а кому нет! Я хочу доверять тебе, Руслан, но ты постоянно все от меня скрываешь, а эта не игра в одну сторону! Сначала ты меня ругал, потом изучал, потом запрещал общаться с Алеком, потом забрал Алину, потом... потом ты целовал меня, это круг злосчастный, а после ты все возвращаешь назад, и вот я свободна общаться с кем хочу и... Я запуталась, Руслан. Я не понимаю, что происходит. И мне страшно! - моя хитрость с давлением на жалость вылилась в поток откровения. Он дрогнул, взял меня за руку, притянул к себе и обнял.
        - Не волнуйся, моя хорошая. Я никому не дам тебя обидеть. Ты можешь доверять мне. И я тоже тебе доверяю, Лена, просто стараюсь отгородить от того, что может еще сильнее тебя напугать. В том числе и от круга. Я обещаю, что расскажу тебе обо всем, но лишь тогда, когда ты сможешь это принять. Поверь, это ничем тебе не угрожает. А Алек... Просто я знаю, что сейчас он тебе гораздо ближе и может тебя поддерживать. Он хороший парень, так что я буду ему благодарен, если он за тобой присмотрит. Не бойся, Лена, все будет хорошо. Никому тебя не отдадим, - он поправил мою прядь, сползшую мне на лицо, и осторожно вытер выступившие слезы, как-то особенно улыбнулся и повел меня в зал.
        Глава 9.
        Ирия
        Мы с Алиной занимались в тренировочном зале, на утро после того, как она вернулась с приема, когда к нам вбежал радостный Роджер.
        - Девчонки! Вечером собираемся в город! Дмитрий наконец-то согласился показать нам пророчество! Я только что был у него... Там же будет и Руслан с Еленой, кажется, наша теория о том, что именно она - избранница, верна! Если я все правильно понял, они будут на нашей стороне! Как и Дмитрий! А я сразу об этом говорил! Судя по всему, скоро мы получим пути решения нашей задачи! В общем, жду вас в восемь внизу, у входа! - и он вновь умчался, скорее всего, искать Влада.
        - Неужели Лена избранная?! - недоверчиво переспросила Алина. Разумеется, ее не могла не волновать судьба своей подруги. Видимо, стоит ей рассказать обо всем, что тут происходит...

* * *
        Елена
        Возвращаться в институт было как-то странно, настолько я уже привыкла к другому миру. Очень не хотелось расставаться вновь с Алиной, но с этим мы ничего не могли поделать. Впрочем, нам обещали, что мы сможем встречаться у Дмитрия. Первый день занятий пролетел незаметно в веселых шутках с Алеком и обсуждении прошедших выходных.
        Потом пришлось вспоминать про наш спектакль, а вместе с ним и про весь его скрытый смысл... Сегодня мы переходили к основной части, где моя жизнь вращалась между двумя юношами. Пока я просто сближалась с ними, но еще не делала выбора и даже о нем не задумывалась. Если это действительно отображает пророчество, то оно действительно сбывается...
        - Итак, как я и говорил, начнем мы с концентрации, - вместо приветствия сказал Руслан, встречая меня в тренировочном зале. - Пока все просто. Создай перед собой сгусток силы. Не имеет значения, в какой форме. Твоя задача - удерживать его постоянным, не уменьшая и не увеличивая. Я же буду тебя отвлекать, но что бы ни происходило, ты не должна терять контроль. Ясно? - я кивнула и мы приступили.
        Для начала мне пришлось научиться самой вызывать тьму, причем подконтрольную. Руслан сказал, что мой путь управления - через чувства и желания. Стоило мне только захотеть, как передо мной завис темный дымный клубок.
        - Хорошо, увеличь его и удерживай перед собой, - продолжал командовать Руслан. Теперь он встал за моей спиной. Мне дали немного времени собраться с мыслями и настроиться. А потом раздался звон стекла, я испуганно вздрогнула и отпустила тьму.
        - Плохо. Очень плохо. Я предупреждал, что тебя ничто не должно отвлекать. Еще раз.
        На этот раз я уже примерно знала, чего ждать. Но все получилось вновь не так. Теперь меня щекотал ветер, играл с волосами, холодком бегал по шее. Я стоически держалась пару минут, а потом что-то вновь громыхнуло, и я утратила контроль.
        - Заново, - ледяным голосом скомандовал Руслан.
        К концу занятия я окончательно вымоталась, а нервы были на пределе. Я ужасно злилась и мечтала вернуться в свою комнату, но так просто меня никто не отпустил.
        - Постой, иди ко мне, - позвал наставник. Я подчинилась, так как даже на сопротивление не осталось сил. Он осторожно коснулся меня, и я почувствовала тепло, растекающееся по телу, напряжение ушло, сменившись спокойствием. - Так лучше. Через час я отправляюсь к Дмитрию, он обещал показать пророчество. Если хочешь, приходи, возьму с собой. Скорее всего, там будет и Алина.
        - Отлично! Значит, у меня почти час? - и я умчалась к себе. Стоило повторить конспекты на завтра. Историю, которую вели Руслан и Евгений Викторович, я смело отложила на конец, и все же не успела выучить.
        - Все успела? - спросил Руслан, пока открывал портал.
        - Не совсем. Ваш предмет остался...
        - Какая провокация! И что же с вами делать, студентка?! Может, оставить после занятий? Или же дать реферат написать... Как раз по нашей теме... - задумчиво произнес Руслан, весело поглядывая на меня.
        - Ну, уж нет! Из-за тебя же не успеваю! Слушай, зачем вообще тебе быть преподавателем? Мог бы просто заниматься театром, если так нравится...
        - На парах больше шансов узнать своих подопечных. К тому же, как ты знаешь, Евгений не всегда может их вести. Порой нужна замена.
        - Евгений... почему ты так называешь своего папу? - спросила я мучавший вопрос. Он усмехнулся.
        - Как же тебя привлекают отношения моей семьи!.. Хочешь к ней присоединиться? - весело спросил куратор, закончив строить портал. Я тут же смутилась, вызвав новый порыв смеха Руслана. Кажется, он стал мне приятен?! Так-так, Лена!
        Когда Руслан отошел в сторону, я первой поспешно шагнула в портал. Мы оказались перед огромными воротами в целый комплекс зданий. У Руслана попросили пропуск, он показал какую-то карточку и нас пропустили внутрь.
        - Где мы? - спросила я.
        - Это главный штаб следящих. Его возглавляет мой брат. В главном здании находятся все управляющие отделы. В том, что справа, допросные и камеры временного содержания, то, что слева - тренировочный корпус, там же столовая и библиотека. Самое дальнее здание - камеры для опасных заключенных и для осужденных. Сразу предупреждаю: здесь везде заблокирован доступ к магическим силам, если нет разрешения.
        - А у кого есть? У тебя? - с любопытством спросила я.
        - Нет, - улыбнулся он. - Его выдают при каждом посещении отдельно и лично глава штаба. Постарайся не потеряться, - с усмешкой попросил он, пропуская в дверях. Пока мы поднимались на верхний этаж, я удивленно смотрела по сторонам: всюду ходило множество магов с какими-то папками, документами, коробками...
        - Так значит это что-то вроде вашей полиции? - решила уточнить я, но ответил мне уже подошедший Дмитрий.
        - Не только нашей, леди, но и с некоторых пор еще и вашей! Так что если будете нарушать закон, попадете к нам. Возьму ваше дело под личный контроль! - пообещали мне. - Что отец? Ничего не заподозрит?
        - Не думаю. Я сказал ему, что мы отправились изучать мир, Лене нужно привыкать к нему, - ответил Руслан.
        - Что ж, тогда идемте вниз. Руслан, тебе разрешение на магию нужно?
        - Думаю, лишним не будет, - усмехнулся наставник. - Как-то непривычно чувствовать себя бессильным.
        Мы спустились на самые нижние этажи, уходящие под землю. Я пыталась запомнить наш путь, но это оказалось бесполезным. Дмитрий сообщил, что коридоры периодически меняются, а у работающих здесь людей есть специальные чипы, помогающие выйти в нужное место. Нас привели в отсек с довольно тусклым освещением, а потом мы оказались в комнате, где уже были пятеро. За перегородкой с огромным окном для наблюдения на подставке лежал свиток, периодически два человека отрывались от бумаг, с которыми работали, и посматривали на него. Возле боковых стен тянулись стеллажи с папками и книгами, рядом был небольшой столик.
        - Знакомьтесь: это Майк и Питер, они работают здесь и наблюдают за нашим пророчеством. Вообще они из другого отдела, занимающегося аналитическими проверками, но место работы у них здесь. А это Ирия и Роджер. Оба были следящими, пока не покинули нас. Они работают с нами, так что им можно доверять. Кроме того, Ирия сейчас наставник Алины, ее, я думаю, вам представлять не надо. Что ж, с чего хочешь начать? - спросил Дмитрий Руслана.
        - Думаю, стоит взглянуть на пророчество... - а далее началась работа. В наш приход текст пророчества состоял лишь из одного слова «скоро». Мы просматривали из архивов папки с записями с предыдущими содержаниями пророчества. В первый раз оно сменилось на слова: «изменить», «она» и «смерть». Жутковато и туманно. Последующие слова особо ничего не проясняли. Это были словно вырванные куски из пророчества. Между ними не существовало понятной связи или намека на последующее. Потом мне дали прочитать изначальный вариант. Убедилась, что наш спектакль как раз об этом самом пророчестве.
        - Ну что, есть идеи? Что-то дало тебе?
        - Какая дата первого исчезновения? - уточнил Руслан.
        - Восемнадцать лет назад, в ночь с двадцать третьего на двадцать четвертое апреля, - ответил после некой паузы Дмитрий, а после Руслан задумчиво посмотрел на меня. И я поняла, что он хочет узнать. Более того, я знаю, каков будет ответ. И вряд ли он понравится. - Что планируешь делать дальше?
        - Займусь смертью матери. Кажется, Евгений не трогал ее вещи, не так ли? Может, остались письма, по которым я смогу найти тех, с кем она общалась, от кого узнала и что именно...
        - Действительно хочешь лезть в это? Мне казалось, ты ее простил? - спросил Дмитрий, а я не понимала, о чем речь. Впрочем, как и остальные, разве что за исключением Роджера.
        - Тут дело не в этом. Я должен понять, что именно ей стало известно. Возможно, это поможет... Что ж, думаю, пора возвращаться...
        - Постой, я бы хотел еще кое-что обсудить. Без посторонних, - добавил он. Руслан кивнул, и они оба вышли в коридор. Я осталась с Алиной и ее наставниками.
        - Как день прошел? Выспалась? Как Алек? - первой спросила она.
        - Сонливость есть. Алек тоже ничего. Мы договорились с ним встретиться вечером на крыше. Знаешь, оттуда такой вид...
        - Разве ее не закрывают? - удивилась Ирия.
        - Вообще-то да, но мы можем взломать замок. Не технически, так магически. Так что крыша - любимое место.
        - Так все же Алек? Я думала Руслан... - задумчиво произнесла Алина. Я удивленно на нее посмотрела. С чего бы такой интерес?

* * *
        Вернулись мы поздно. Руслан обещал простить невыученную историю, так что я со спокойной душой отправилась на крышу в компании Темы. Там меня уже ждал Алек.
        - Тебя долго не было...
        - Отправлялись с Русланом изучать пророчество. С ним что-то совсем непонятно. Какие-то бессвязные слова. А еще во всем замешана мама Руслана. Все о ней говорят, но никто ничего не объясняет! Кошмар! Но я хочу показать тебе кое-что другое... Только не бойся, - предупредила я и получила надменный взгляд в ответ. Я попросила Тему показаться, и парень отпрянул назад.
        - Вот черт! Где ты это взяла, Лена?! - с ужасом спросил он, увидев мрачного падшего.
        - Мне было одиноко и хотелось, чтоб рядом был хоть кто-то, - немного виновато ответила я.
        - Да уж, действительно, хоть кто-то. Он не опасен?
        - Для меня нет. Я зову его Темой. Мы экспериментировали, и мне удалось создать ему дополнительную защиту. Теперь он может скрываться от остальных. Просто таких, как он, называют падшими... и их уничтожают, - и я рассказала все, что мне было о них известно.
        - А он может быть полезен... Говоришь, Руслан собирался узнавать тайны пророчества? - задумчиво начал парень и я поняла его идею.
        - Хочешь за ним проследить? Но, Алек... может, не стоит? Ведь это их семья...
        - От этого зависит твоя жизнь, Лена! Руслан не должен скрывать от тебя то, что может нам помочь!
        - Ох, не знаю... - я хотела объяснить ему причину своих сомнений, но просто не успела. Дверь на крышу неожиданно распахнулась, и мы оба испуганно оглянулись. Из люка вышел Евгений Викторович. Ой, что сейчас будет...
        - Та-а-ак, - медленно протянул он, и я поежилась от этого ледяного голоса. Вмиг недавно приятный ветер стал холодным и пронизывающим насквозь. - Не напомните ли вы мне, уважаемые студенты, какая фраза в правилах института позволяет вам сюда подниматься? Или вы считаете себя особенными? Думаете, они на вас не распространяются? Так вы ошибаетесь, молодые люди! Глубоко заблуждаетесь! А вы Елена, как мне сказали, так и не успели найти время для изучения моего предмета? Действительно, где же его найти?! Не так ли? - и он грозно посмотрел на нас. Мы молчали. - Вон отсюда! - неожиданно громко и резко воскликнул куратор. - Завтра объяснительные мне! Оба! - и мы помчались вниз. Не успела я войти в комнату, как пришло уведомление на планшет. Я открыла, и стало еще хуже: сообщение от Руслана: «В мой кабинет. Немедленно». Вот ведь не везет...
        - Приходи потом ко мне, - предложил Алек, прочтя сообщение. Я кивнула и сменила направление на административный сектор.
        Кабинет куратора оказался намного ближе, чем я бы того хотела. Дверь была закрыта, и я робко постучала, а услышав одобрительно-недовольное «Входи», зашла. Дверь за мной закрылась сама. Ой, плохо... Он стоял, навалившись на стол, и смотрел на меня. Пока молчал. Вот и я решила помолчать. Прошла пара минут. Может мне пойти? Он и сам помолчит в одиночестве?..
        - Ты прекрасно знаешь, что у меня не самые теплые отношения с Евгением. Однако я рискую и беру тебя с собой, а потом оправдываю тебя перед ним, чтобы завтра на парах тебя не трогали, а в ответ ты идешь на крышу к этой... зазнавшейся особе?! - неожиданно произнес он гневно. Вот только парня трогать не стоило...
        - Оставь Алека в покое! Он ни в чем не виноват! Почему он тебя вечно не устраивает?! Что он такого сделал?! - сердито спросила я, сдерживая слезы.
        - Молчать! - скомандовал Руслан, обрывая меня. - В каком тоне Вы, студентка, разговариваете с преподавателем?! - я прямо опешила. Вот уж точно перебор! Не после того, что было! - Данный инцидент будет занесен в личное дело. Если подобное повторится, то я буду вынужден поставить под вопрос Ваше дальнейшее обучение. Мне так же хотелось бы увидеть Вашу объяснительную. Можете идти. Надеюсь, больше Вы ничего не натворите?
        Я вышла, хлопнув дверью, и на глаза тут же навернулись слезы. Было до боли обидно. И даже не из-за того, что отругал... оно понятно. Но как он мог говорить в таком тоне? Не он ли настаивал на «ты», после целовал и признавался в увлечении, а потом... вот так?! Поток слез продолжился уже в объятиях Алека, где не было посторонних глаз. Когда я успокоилась, на место обиды пришло желание возмездия.
        - Тема, ты здесь, милый? Отлично! У меня к тебе просьба... Можешь последить за Русланом? Ты же знаешь, что нам нужно? - и темный кивнул мне и исчез.
        - Так значит, чтоб тебя уговорить, нужно было всего лишь разозлить? - усмехнулся Алек.
        - Ой, не советую со мной ссориться! - улыбнулась я.
        - Ладно. Пора думать, что писать будем... Знаешь, я часто нарывался на объяснительные, но писать их никогда не писал.

* * *
        Руслан
        Когда отец высказал мне все, что думает о происходящем, то я был, мягко говоря, недоволен. Раздражало многое: что пришлось слушать ругань отца про мою безответственность и глупость, о том, что меня в каком-то плане подставили, но все это было ничто по сравнению с тем, что Лена вновь была с ним. Кажется, эта ревность доведет меня до безумия.
        Когда она, наконец, пришла в мой кабинет, я просто сорвался. Выдержка порой изменяет даже самым стойким ... Я видел, как сильно ее задели мои слова, но не мог остановиться. Я слишком был зол. И сейчас осознание того, что единственный человек, к которому она могла бы пойти, будет вновь этот Алекс, меня бесило еще больше! Лена... Почему из всех именно она?! Потому что она не такая... особенная. Моя...

* * *
        Елена
        Утро не задалось с самого начала. Я проспала будильник и опоздала на завтрак. Пока торопливо ела, вспомнила, что забыла свои объяснительные. Их я написала в двух экземплярах, один, отдельный, для Руслана, где в красках и весьма поэтично описала произошедшее. Алек предлагал сбегать, но я отказалась, не хотела, чтобы у него были проблемы, так как на пару к началу точно уже не успеть... Я постучала, когда прошло несколько минут от занятия. Как назло, это была пара у наших любимых кураторов.
        - Так, а вот и первый опоздавший! Проходите, Веховская. Нет, не на место, а к доске. Сумку можете пока оставить, только прихватите объяснительную. Будьте добры положите на стол рядом с творением вашего напарника по нарушению правил и подойдите сюда, - командовал Евгений Викторович. - Можете начинать отвечать по теме домашнего конспекта. Если до вашего конца подтянется наш второй опоздавший, то он вас сменит. Приступайте.
        Сначала я подумала, что нет Алека, но тот был уже на своем месте и участливо мне улыбался. Я начала старательно выуживать знания из головы. Задания все же пришлось учить, но уже за полночь, когда голова отказывалась думать. Мои знания уже подходили к концу, когда в дверь снова постучали, и явился мой товарищ по несчастью. Как и обещали, он сменил меня. Я постаралась побыстрее проскочить на свое место, попутно оглядев аудиторию. Теперь, когда Алина ушла, Алек окончательно пересел ко мне, оставив свою прежнюю свиту.
        - Молодец, боец, - шепнул он мне.
        - Руслан здесь? Они вдвоем ведут? - спросила я, поспешно доставая вещи.
        - Не совсем. Руслан в том кабинете, что за дверью у доски. Вот он, кстати, вышел, - и я оторвала взгляд от сумки, где искала нужную тетрадь.
        Руслан действительно вошел, встретился со мной взглядом, забрал наши объяснительные и вновь ушел, его отец не обратил внимания и так же спокойно и холоднокровно продолжил пытать свою жертву. Надо сказать, что ее положение было еще хуже моего, так как я хотя бы что-то знала... Допрос в целом растянулся минут на пять, только после этого мы начали изучать новую тему. К концу пары вновь появился Руслан и попросил задержаться. Значит прочитал...
        - Вы что-то хотели, Руслан? - спросила я невинным голосом.
        - Разумеется. Ваша объяснительная составлена некорректно. Печально, что Вы не умеете этого делать. Сегодня буду ждать Вас в этом кабинете в девять.
        - А нельзя раньше? После занятий?!
        - После занятий, студентка, у вас репетиция спектакля! Постарайтесь хотя бы на нее явиться вовремя!
        - А знаете что?! Мне кажется, будет лучше, если я вообще перестану заниматься в студии!
        - Если группа согласится с вашим решением, не смею задерживать. Иначе нельзя: Вы ставите в неудобное положение всех участников. Но повторюсь, если они согласятся...
        Разумеется, они будут против! Мы уже полспектакля поставили, чтобы что-то менять?! Но если для меня эта реакция была очевидна, то либо для Руслана нет, либо он вновь решил надо мной поиздеваться. В начале репетиции он заявил о моем желании уйти, затем на несколько минут поднялся шум, из которого стало ясно, что никто меня уже не отпустит, а потом началась сама репетиция.
        Как жаль, что мы уже добрались до середины, где моя героиня металась от одного к другому, то и дело возвращалась либо к Руслану, либо к Алеку. Теперь события происходили стремительно, передо мной мелькали лица, бесконечный поток людей и эмоций. Из веселой девушки я превращалась в задумчивую, обеспокоенную и напуганную.
        Сегодня мы репетировали эпизод, где я пыталась вырваться из этого потока неподвластных событий, который нес меня к гибели. У нас было два круга: внешний из ребят, они изображали магов и посланников Великого, во внутреннем нас трое: я, Алек и чувства между нами. Выбираясь из одного круга, я путалась в другом и вновь возвращалась назад. А еще начиналось самое главное - моя героиня начинала выбирать. Руслан или Алек? Оба нужны, оба дороги, но кто же из них окажется ближе?
        Обычно на репетициях я получала удовольствие от магии сцены, сейчас же мне было жутко неприятно находится рядом с Русланом, не говоря уже о том, чтобы с ним танцевать! Он прекрасно понимал и мою досаду, и мою злость. Понимал и смеялся надо мной: я видела это в его движениях и легкой усмешке на губах. Мы вновь сражались в искусстве танца. Если я была бурей эмоций, страстным созданием, обуреваемым сомнениями, то он - спокойствие и уверенность. Когда Руслан решил сделать для нас перерыв, я села с краю зрительских рядов и взяла бутылочку воды. Вскоре рядом сел Алек.
        - Ну что, красавица, кого же ты выберешь? - улыбнулся он, разворачиваясь ко мне лицом.
        - Не смешно, - хмуро ответила я. - Мне жутко раздражает его довольная ухмылка. И просто выводит из себя тот факт, что я не могу ничего с этим поделать!
        - Правда, что ты хотела уйти? - я кивнула. - Не стоит. Он ждал, когда ты проявишь свою слабость, и теперь торжествует. А ты докажи ему, что сильнее, чем он думает! Ведь это так?! - скорее ответил, чем спросил Алек. Я благодарно улыбнулась и прижалась к его плечу, он обнял меня.
        Оставшееся время перерыва мы просидели рядом, тихо подшучивая друг над другом. Настроение улучшилось, так что к репетиции я возвращалась уже с другим настроем. Теперь я была так же спокойна, как и Руслан, а вот тот стал явно недоволен. Вскоре он оставил нас на сцене одних, сам спустился в зрительский зал и снова и снова прогонял нас по сценарию. Многое ему не нравилось, часто начинали сначала. Ох, как мы возненавидели это его холодное и равнодушное: «Заново!» В общем, когда нас отпустили, все были измотаны.
        «Буду ждать в зале через полчаса» - сказал мне напоследок Руслан, напоминая, что нам предстоит еще заниматься моей магией. Я заставила себя подавить рвущийся стон. Я еле успела сходить в душ и высушить волосы, чтобы не опоздать на занятие. Когда я вошла, Руслан был уже здесь.
        - Продолжаем тренировать твою концентрацию. Если ты помнишь, до испытания осталась пара дней. Ты вполне можешь не сдержать эмоций и показать, какая же избранная досталась нашему миру, - я решила просто промолчать на этот язвительный комментарий. - Создаешь шар, удерживаешь. Я делаю отвлекающие факторы, - что ж, все как обычно. Теперь я уже лучше справлялась с этим заданием, если и сбивалась, то просто немного изменяла размер своего шара, но быстро возвращала ему прежнюю форму. - Хоть чему-то ты уже научилась! - довольно заявил наставник. А я молчу. Да, Лена, стоишь и просто молчишь! - Однако в жизни все куда сложнее. Сейчас ты продолжишь удерживать шар, но помимо этого мы будем танцевать.
        - Что?! - я все же не смогла сдержаться.
        - Танцевать. После того, как узнают, что ты избранная, начнется череда приемов и уже куда значительнее того, где мы были. На этот раз я не стану избавлять тебя от танцев с другими. Ты избранная и должна уметь с этим справляться. Сначала танцуем вальс, - и дальше него мы так и не продвинулись. Это было ужасно сложно! Я либо сбивалась в танце, либо полностью теряла контроль.
        - Это невозможно! Просто невозможно! - протестовала я.
        - Нет. Это ты не хочешь стараться. Ты ленишься! - и словно в доказательство он мне продемонстрировал, как во время танца он управлял свое тьмой. Надо сказать, это действительно было впечатляюще. Его магия отражала нашу пару, но танцевала она что-то другое. Что-то куда более чувственное, а в конце «я» и вовсе его поцеловала!
        - Ну, знаешь, это уже слишком! - естественно возмутилась я.
        Он лишь рассмеялся, а потом оказался рядом и накрыл мои губы неожиданно нежным поцелуем. Он не подчинял и не принуждал, наверное, поэтому я и ответила на него после нескольких мгновений безуспешного сопротивления... И именно после этого он отпустил меня. Как сильно, оказывается, мне этого не хватало... Он улыбнулся, увидев мой румянец на щеках, а потом произнес:
        - Я не мешаю тебе просто потому, что хочу, чтобы ты сама это поняла. Интересно, когда же это произойдет... - задумчиво произнес он, словно случайно озвучив свои мысли. - А теперь попробуй сделать подобное сама. Помни, твоя магия основана на чувствах! Просто поверь сама и возжелай этого!
        Поначалу после произошедшего мне не хватало концентрации и на то, чтобы создать этот самый шар. Видя мои безрезультатные и жалкие попытки, Руслан понимающе рассмеялся. У него был странный смех. Он показался мне очень теплым и милым... А потом я осознала, о чем вообще думаю и все же собралась и создала проклятый шар. К концу занятия мне удалось продержаться до середины танца, но когда Руслан внезапно нарушил ход движений, я вновь сбилась. Опять проиграла в этом негласном сражении!
        А дни неумолимо бежали вперед. Я была благодарна Алеку, что он постоянно был со мной, ведь чем ближе становился роковой час, тем чаще сдавали нервы. Я понимала, что вскоре моя жизнь непоправимо и неприметно изменится, а неизвестность будущего страшила. До тихого ужаса, до липкой паники в груди. В последний вечер этой жизни Алек допоздна сидел со мной, я тихо плакала, а он уже не пытался утешить, он просто был рядом. Рядом мы и уснули, рядом шагнули в день, который изменит весь мой мир.
        Глава 10.
        Елена
        Утром пришел Руслан. Присутствующего у меня Алека он просто проигнорировал. Пока мы собирались, он рассказывал, как для меня все будет происходить.
        - Для начала вы все собираетесь в доме у главы Верховного Совета. Там вас делят на группы, и вы проходите испытание. Обычно после него все отправляются в здание Совета, где начинается торжество. Дело в том, что испытание помогает выявить, какой магией обладает человек. Из определяющихся вы станете магами своего направления. Но в этот раз все пойдет иначе. Мир будет отмечать явление избранной. Вести разойдутся очень быстро, так что готовься к популярности. На следующий день будут назначать наставников. Так же познакомят с пророчеством, и еще тебе нанесут символ избранницы.
        - Какой еще символ?! - возмутилась я.
        - Он даст тебе защиту и неприкосновенность. И будет подтверждать твою личность. Затем соберут совет, на котором будут определять, как действовать дальше. Ты также будешь там присутствовать. На этом пока все. Хотя вот еще что... Ты не можешь показывать свою слабость. Никому. Чтобы ни говорили, - я усмехнулась. Сейчас это не было сложно. Я вчера уже выплакала все слезы, истрепала нервы, так что была само спокойствие! - В общении ни с кем тебя не ограничиваю, - и тут он впервые посмотрел на Алека. - Если вы собрались, то можем отправляться.
        Мы подхватили свои рюкзаки с упакованными вещами. Приходилось брать одежду того мира. Всю эту неделю мне шили новые платья. В зале нас уже ждали Евгений Викторович, который по-прежнему на нас сердился, и еще один мужчина. Руслан назвал его просто по имени, значит, они примерно одного статуса. Что ж, нужно запомнить...
        Оказавшись в доме главы Верховного Совета во второй раз я вновь восхитилась его красотой... Вместе с нами к воротам уже шли другие группы прибывших, среди них мелькали испуганные лица определяющихся. Такие же подростки, как мы, вот только судьбы нас ждут разные. Мы собирались в бальном зале, так как он более предназначен для такого количества народа. Сначала главы советов произнесли свою торжественную речь, затем озвучили группы, на которые нас поделили. К счастью, я оказалась в одной с Алеком, к сожалению, мы были последними.
        - Волнуешься? - тихо спросил он у меня, накрыв мою руку своей крепкой ладонью. Я прикрыла глаза и вздохнула. Он понял меня и без слов, осторожно притянул меня к себе и обнял, а я положила голову ему на плечо. Нужно просто пережить этот день.
        Первая группа ушла, а остальные остались в зале. Лорд Виктор, друг Руслана, завел веселый разговор с ребятами возле него, чтобы разрядить обстановку, кто-то подтянулся к ним, желая послушать, но некоторые остались в стороне, как и мы с Алеком. Помимо детей здесь были и взрослые, по большей части - наши наставники. Когда нам надоело сидеть, мы стали прохаживаться по залу. В какой-то момент к нам подошла одна девица, а позади нее собралась кучка других.
        - Я Джессика, а как тебя зовут? - непринужденно спросила она, обращаясь к Алексу. Моя персона ее вовсе не интересовала.
        - Меня Александр, а это Елена, - представил нас обоих юноша. В ответ я благодарно на него посмотрела. Нет, на эту девицу я не обижалась, все было ясно еще до того, как она открыла рот. Просто приятно, что Алек меня защищает.
        - А откуда... вы? - все же она признала факт моего существования. Как мило-то!
        - Мы с юга, из института визуальных искусств, Руслан наш наставник.
        - О, здорово! Вам так повезло! А вот мне достался какой-то ботаник! Заставляет читать одни книги! Ужас! Надеюсь, мне сменят наставника!.. Впрочем, я же не за этим подошла! Ты ведь знаешь, что после будет торжественный прием?
        - Да, нам говорили, - равнодушно ответил Алек. По промелькнувшему выражению лица Джессики я поняла, что она рассчитывала на другой ответ.
        - Я буду рада, если ты присоединишься к нашей компании! Поверь, нам будет весело! - и она кокетливо откинула волосы назад. Как низко ты пала, девушка, что сама зовешь парней в свое общество!
        - Прости, но я не думаю, что присоединюсь к вашему обществу, так как уже занят. Навсегда, пожалуй, - добавил он, с улыбкой посмотрев на меня, а после повел в сторону, оставив пребывать в шоке ту девицу. - Неприятная личность... - хмуро заметил он.
        Пора привыкать, большая часть этих людей как раз принадлежит к этому типу. Тем временем одна группа сменялась другой, юноши и девушки возвращались веселыми и довольными, мы же только ждали своей очереди. Я заметила, что некоторые явно волнуются и переживают. Как же смешно: видеть чужой страх, зная, что им ничего не грозит.
        - Лен, там девочка плачет... - заметил Алек, кивая в сторону коридора. Действительно, там стояла одинокая и хрупкая фигурка с подрагивающими от слез плечами.
        - Идем, я поговорю с ней... - и я первой направилась в коридор. Услышав наши шаги, она оглянулась. Попыталась спрятать слезы, но поняла, что поздно и вновь расплакалась. Ох!
        - Если вы пришли сказать, что я веду себя глупо, то лучше просто уйдите! - сорванным голосом попросила она. Я молча подошла и обняла ее.
        - Не бойся. Просто поверь мне: избранная - это не ты, - тихо шепнула я ей. Она испуганно и удивленно вздрогнула, а потом еще крепче прижалась ко мне. Алек вежливо стоял в стороне.
        Поняв, что девушка успокаивается, я посоветовала ей узнать у слуг, где тут уборная и поскорей привести себя в порядок. Мы же вернулись в зал. Кажется, это нервозное состояние перешло ко мне. Я теребила платье, томясь в ожидании. Тогда Алек взял мои руки в свои, а потом вновь обнял меня и уже не отпускал. Так мы и простояли, пока не пришла наша очередь.
        Мое сердце тут же бешено забилось, я сжала руку Алека, не желая его отпускать. Он сказал мне, что все будет хорошо, но я словно ничего не слышала, кроме бьющегося сердца в груди. Скоро... Так скоро весь мой мир изменится. В мыслях, было, возникла надежда, что то, что произошло, окажется ошибкой, что это просто случайное совпадение... Что это не я! Мы вошли в зал, где помимо детей были члены Верховного Совета.
        - Еще раз добрый день, ребята. Все, что вам нужно сделать - это коснуться шара. Если его содержимое замерцает, значит, вы следящий. Если окрасится в белый, синий, красный или зеленый, то вы стихийник, а цвет будет показывать наиболее сильную вашу сторону. Если шар останется таким же прозрачным, то вы темный маг. И самое главное - если он почернеет... - и тут глава совета сделал паузу, - То вы и есть тот избранный, которого мы все ждем.
        В группе нас было десять. Мы с Алеком решили идти последними. Возможно, стоило поступить наоборот, не мучить оставшихся, но, с другой стороны, после открытия правды до них никому не будет дела. Руслан внимательно посмотрел на меня, еле заметно кивнул. Потекли последние минуты.
        Три человека, и мой мир уже не будет прежним... Два человека, и все изменится... Последний человек... Алек подошел к шару и на миг нерешительно замер, посмотрел на меня и все же коснулся шара. Тот мгновенно залился красным. Стихийник огня. Он отошел и уступил место мне.
        Боже, я сейчас чувств лишусь! Первый шаг дался с трудом. Вдох-выдох... Каким долгим кажется путь! Может, это ошибка? Может, Руслан не правильно что-то понял?! Я не хочу этого! Не хочу! Может, это только сон?! Мой мир уже не будет прежним! Как же страшно! Мне страшно! Я не хочу! Не хочу!
        Моя рука зависла над поверхностью шара. Последний шаг остался, но я не могла преодолеть его! Не могу перечеркнуть свою жизнь! И тут я почувствовала ее... Тьма Руслана заботливо обвилась вокруг меня, оставаясь незримой для других, я удивленно посмотрела на Руслана, он грустно мне улыбнулся, а после моя рука едва коснулась холодной поверхности шара. Его поглотила тьма.
        Тихий шепот в комнате тут же смолк, все удивленно замерли. Почти все. Я вопросительно смотрела на Руслана, а он ждал, когда остальные осмыслят произошедшее. Я скорее почувствовала, чем увидела, как ко мне подошел Алек и взял за руку. Шепнул: «Я с тобой до конца!», - а потом люди начали отмирать.
        Дети восторженно заахали, шепот сменился нарастающим шумом. Очнулись члены совета. Они торжественно и чуть ли не ликующе объявили меня избранной. Как же, наконец, их головная боль закончится... Кто-то поздравлял Руслана, остальные отправились прочь из комнаты, так что новость узнали до того, как мы вернулись в общий зал.
        Мне хлопали, когда я появилась, а мое лицо не выражало ничего. Лишь вежливая улыбка. Потянулась вереница желающих поздравить как меня (хотя я вовсе не понимала, с чем ту поздравлять?!) так и Руслана. Алек все это время был рядом, за что я была ему благодарна. Почему-то я даже не удивилась, когда ко мне подошла та девица.
        - Знаешь, я бы сказала, что рада за тебя или сочувствую. Но это не так. Может, стоит сказать спасибо за то, что ты освободила от этой участи... но тоже нет. Если я и скажу тебе спасибо, то только за то, что нашла для меня Александра. Думаю, мы с ним быстро сойдемся, как ты исчезнешь... - нет, я не разозлилась и не обиделась. Я не заплакала. Я ничего не ответила ей. Просто подождала, когда она уйдет. А потом пришла та девушка, которую мы успокаивали. Она просто обняла меня, крепко прижавшись. И я дрогнула. Глаза защипало.
        - Не плачь. Просто поверь мне. Все будет хорошо, - улыбнулась она и оставила меня с Алеком. Всех пригласили в здание Совета, чтобы объявить радостную новость миру и отпраздновать это событие. Стали открывать порталы, к нам подошел Руслан в компании своего отца и старшего брата. Никто из них никак не показывал свое удивление, если оно и было. Видимо, желание скрывать свои эмоции - это у них семейное.
        - Все в порядке? - неожиданно тепло спросил куратор. Я кивнула. - Сейчас мы вместе с другими отправимся в Совет, вам дадут время, чтобы переодеться. На торжественной части уже существует строгий дресс-код. Теперь вы часть нашего мира. А сейчас берите вещи и вперед!

* * *
        В комнате, где нам разрешили переодеться, меня уже ждала Вика. С платьем проблем не возникло, а вот прическу делали долго, зато вышло прекрасно. Когда мы закончили, меня уже ждал Руслан.
        - Сейчас тебя официально представят. Будет много журналистов. Затем начнется праздник. Постарайся отдохнуть. В следующие дни возможности уже не будет. В конце концов, пока ничего страшного не происходит, мы уже знали об этом, а твое будущее... Мы справимся. Я тебя никому отдавать не намерен.
        Меня удивляло, что он так спокойно со мной общается, как будто и не было той сцены в его кабинете. Но я все еще не могла простить. Не так быстро. Слишком много боли он мне причинил.
        В зале, где все собирались, было великолепно. Огромное помещение со стенами из светлого мрамора, золота и огромных зеркал. С балконов лилась музыка. Повсюду группы беседующих людей, которые заинтересованно провожали меня взглядом. Мы вышли с Русланом вперед, где стояли главы советов.
        - Дорогие гости! Совет безумно рад сообщить вам новость! Долгожданный избранник, а точнее избранница найдена - Елена Веховская, воспитанница лорда Руслана де Вальтерро!
        Надо же, вот какое имя у Руслана... Я не стала слушать о том, как все рады моему явлению, как надеются на плодотворную работу и успешный исход. Да уж. Куда лучше. Использовать человека. До чего благородно! Когда торжественная речь закончилась, меня пригласил на танец глава Верховного Совета. Отказать не имела права, так что пришлось терпеть. После его сменил Евгений Викторович, затем Дмитрий и, наконец, пришла очередь моего наставника.
        - Устала? - спросил он, подавая мне руку.
        - Нет, - хмуро ответила я.
        - Это хорошо. К сожалению, это дань традициям, так что танцевать придется. Не переживай, после этого сможешь отправиться к своему Александру, - я недовольно поморщилась и замерла, ожидая начала танца.
        Зазвучала знакомая мне мелодия, но танец этот я знала не очень-то хорошо... Он был довольно медленным, но очень длинным и очень красивым. Как жаль, что я танцую его не с Алеком... Я нашла его взглядом в паре с Алиной. Он тоже смотрел на меня.
        - Просто доверься мне, - шепнул Руслан, чуть склонившись ко мне. Как будто у меня есть варианты?!
        Руслан действительно вел, и вел прекрасно. Я могла и вовсе не думать о танце, но это-то и плохо, так как мысли уплывали совсем не туда. Я не могла отрицать, что Руслан весьма привлекателен, и что он мне нравится. Это раздражало. Я пыталась подавить свои эмоции, но Руслан словно видел меня насквозь и тихо улыбался.
        Интересно, сколько сердец он разбил?.. Скольких оставил позади, взбираясь на эту вершину? И кто из нас проиграет в этом негласном противостоянии, что зародилось между нами? Когда танец закончился, я была в полном смятении. Мысли путались в голове, а потом Руслан решил еще со мной поговорить, в то время как у меня явно не было такого желания.
        - Как у тебя с контролем силы? Справляешься? - я кивнула. - Это хорошо. Если будет нужна помощь, то приходи. Не важно, что между нами было.
        - Так значит, неважно? Не важно, что сначала ты меня обнимаешь и... а потом говоришь так, как будто я ничтожество и никто для тебя?! - возмутилась я.
        - Поверь, ты для меня гораздо больше и важнее, чем никто. Но я не уверен, что это стоит обсуждать сейчас. Мы поговорим вечером, - с раздражением произнес он. Я не стала ничего отвечать и просто ушла к Алеку и Алине.
        - Привет, подруга, - улыбнулась Алина. Странно, что встретились мы только сейчас, а не в доме главы Совета. - Совсем все у вас с ним плохо? - спросила она. Я молча кивнула. - Довольно странно, учитывая то, что я вижу... Может, я все не так понимаю?.. Впрочем, не важно. Давайте-ка отдохнем хоть разик за эти последние дни!
        И я действительно решила так поступить, поэтому смело отравилась за бокалом. После третьего настроение улучшилось, Алину позвал танцевать какой-то юноша, она как-то нерешительно посмотрела на нас с Алеком, но мы убедили, что не обидимся, к тому же потом и сами отправились танцевать.
        Не знаю почему, но я, кажется, полюбила исторические танцы. Было в них что-то волшебное и красивое, а не это современное дрыганье телом в подвальных клубах. Мы кружили с Алеком по всему залу, он шутил, доводя меня чуть ли не до истерики. Удивительно, но я была счастлива. В этот вечер я, наконец, могла спокойно вздохнуть и порадоваться. Гости отошли от шокирующей новости и предпочли успокоить нервы весельем.
        После нескольких часов танцев я поняла, что мне ужасно душно и жарко в этом платье, хотелось попросту его стянуть, но все, что я могла себе позволить - уговорить Алека выйти на балкон. Вот только вначале нам предстояло его найти! В соседних комнатах были хозяйственные помещения, затем нашелся огромный обеденный зал, непонятно, правда, куда таких размеров в подобном здании. Наконец мы вышли в холл, в центре возвышалась каменная скульптура фонтана с журчащей водой, вокруг стояли роскошные диваны, но главное - в нем были огромные двери, ведущие на балкон.
        Мы подбежали и распахнули их, впуская морозный свежий воздух. Наконец-то прохлада! На улице шел первый снег в этом году! Первый снег в этом мире. Значит, здесь тоже есть зима... Отчего-то мне стало так хорошо и весело, что я тихо засмеялась, а потом меня подхватил Алек, и мы уже вдвоем хохотали, стоя на этом балконе, ловя первые снежинки.
        В какой момент моя рука коснулась Алека. Она показался мне ужасно горячей, а я словно замерзла. Смех сменился улыбками и нерешительностью. Но мне хватило лишь на пару мгновений заглянуть в его глаза, чтобы увидеть ответные чувства, и в тот же миг я оказалась в его объятиях.
        С ним все казалось иным, все было таким простым и легким, невесомым и непринужденным, что я на миг закрыла глаза, но стоило мне вновь взглянуть на него, как я увидела позади нас, там, в холе, прикрытого тенью Руслана. Кажется, он случайно заметил нас. Но сейчас мне было все равно, мне было слишком хорошо, чтобы портить этот миг обидами и переживаниями, и я вновь потянулась к Алеку, такому теплому и родному ...

* * *
        Руслан
        Судя по всему, Лена весьма обижена на меня. Да, тогда я допустил ошибку, потому что не мог так с ней разговаривать, но если бы я знал, что мои слова так ее заденут, я бы никогда... Моя гордая Лена... Моя... Теперь я понимал, почему не многие решаются на круг темных. Потому что это действительно сложно. Сложно перенести, сложно вытерпеть, принять то, что он дает. Но у меня уже нет выбора, и все, что я могу - только ждать.
        После того, как Лена ушла, я отправился в круг своих давних друзей. Виктор нашелся почти сразу и охотно начал просвещать меня в самые последние слухи, которые уже поползли обо мне и моей воспитаннице. Ожидаемо, новость о появлении избранной не могла остаться без внимания. Ее еще очень долго будут ворошить...
        За непринужденной беседой проходили часы. Порой я осматривал зал и замечал две вещи: первая в том, что Лена, кажется, счастлива и наконец-то отдыхает. И пусть. Пока она не знает, не осознает угрозы, нависшей над нами. Время от времени она танцевала с ним, а их подруга Алина надежно застряла в обществе коллекционера девичьих сердец.
        Надо бы отыскать здесь ее наставников да предупредить, чтобы приглядывали. Вторая вещь, которую я заметил, была одна молодая девушка, не знакомая мне раньше, постоянно поглядывающая в мою сторону. Не в первой, конечно, все же взгляд довольно странный...
        Я отправился искать Ирию, старший брат любезно подсказал, что они решили прогуляться по зданию Совета, чтобы о чем-то поговорить. Я хотел пройти мимо, но знакомый зов, который всегда посылала ее тьма, заставил удивленно остановиться. И тогда я увидел их.
        Сначала меня накрыла волна собственных эмоций, одним словом их можно было назвать ревностью. Но потом я ощутил ее чувства. Она была счастлива, по-настоящему счастлива и рада. И я просто не стал рушить этого. Я просто ушел. И не стану говорить ничего про это. Все, что мне остается - ждать. Набраться сил и ждать. Ко мне навстречу вышли Ирия и Роджер. Я не хотел, чтобы они видели ее...
        - Руслан? - удивленно спросил юноша, а я знаком просил идти за мной. Мы ушли достаточно далеко, чтобы нас не слышали.
        - Ты что тут делаешь?- хмуро спросила Ирия.
        - Выполняю вашу работу, вообще-то. Насколько я знаю, сейчас твоя воспитанница находится в обществе одного лорда, чья репутация не заслуживает уважения. Уверена, что можешь понадеяться на ее благоразумие? - кажется, она поняла о ком речь и встревожено посмотрела на своего спутника:
        - Роджер, ты можешь сходить в зал?! Алина же совсем не представляет, кому можно доверять...
        - А ты?.. - вопросительно спросил он, оставив паузу.
        - Я хочу поговорить кое о чем с Русланом. Наедине, - робко добавила она под нашими внимательными взглядами. Когда парень ушел, она внимательно посмотрела на меня. Я понял, что она читала мою ауру.
        - И что такого любопытного ты в ней увидела? - раздраженно спросил я, сложив руки на груди. Ненавижу эту способность следящих. Даже своему брату я редко позволял ее изучать.
        - Круг темных. К кому? Лена или Алина? - прямо спросила она. Странно, что вообще об этом знает.
        - Надо же, какая любопытная! А с чего ты взяла, что я отвечу?
        - Действительно. Это не так сложно. Скорее Лена. Скажи, что показал тебе круг? Поверь, это важно...
        - Важно для кого? - решил уточнить я.
        - Для нас. Всех.
        - Если хочешь узнать ясный ответ, то сама давай такие.
        - Тогда пообещай молчать об этом, хотя бы пока все не станет ясно само собой! - я кивнул. - Я переживаю из-за Алины. Она... ей нравится Алек. Но она видит, что лена с Алеком весьма близки... Ты понимаешь?
        - Интересно... Что ж, не думаю, что здесь есть причины нам переживать. И знаешь, обычно наставники не лезут в личную жизнь подопечных, - заметил я.
        - Вот уж тебе ли об этом говорить! - искренне воскликнула она и пошла в зал. Когда она проходила мимо них, то, наверное, заметила, иначе почему оглянулась и удивленно посмотрела на меня?

* * *
        Елена
        Когда мимо нас вновь прошли, я поняла, что место перестало быть уединенным. Пришлось возвращаться. К счастью, мы по дороге не встретили Руслана, так как вряд ли разговор вышел бы приятным. В зале к нам присоединилась Алина.
        - Представляете, я стою и мечтаю, как бы мне незаметно избавиться от того типа, как подходит Роджер, это мой второй неформальный наставник, и попросту спасает меня! А вы где были? Я не могла вас найти среди гостей.
        - Мы гуляли на свежем воздухе. Знаешь, как-то странно, что здесь есть снег... Кто-нибудь знает, долго это все еще будет длиться?
        - Леди уже устала? - спросил меня подходящий мужчина. Мы вопросительно посмотрели на него. Что ему нужно?
        - Есть немного. Шум утомляет, - осторожно ответила я.
        - О, в таком случае вам стоит к нему привыкать, ибо теперь он будет вокруг вас постоянно! Позвольте пригласить вас, - и он протянул мне руку. Отказывать я не рискнула. Его яркие зеленые глаза пристально смотрели на меня, на лице были тонкие морщины от его возраста, густые брови и тонкая полоска губ. Его лицо казалось знакомым, а значит, он высокого положения. Мне же лучше не наживать себе врагов.
        - Вы хотели о чем-то поговорить? - спросила я.
        - Ну почему же? Разве я не могу просто захотеть потанцевать с красивой девушкой? - с иронией спросил он. Я же не могла понять, чего он хочет. - Спрошу прямо. Почему вы так спокойны? Вы узнали, что являетесь избранной! Теперь вы знаменитость! Неужели вас это не радует?! - он что, серьезно? Ах, да... Им ведь неизвестно, что я знакома с содержанием пророчества. А может, меня проверяют? Хотят понять, что я вообще знаю?
        - О, я не любитель привлекать лишнее внимание. А то, что я избранная... Порой я думаю, что предчувствовала это. Я же темный маг, как и Великий. Иногда мне казалось, что нас что-то с ним очень тесно связывает. Судя по всему, я не ошиблась? - весь этот бред я выдавала с легкой задумчивостью, словно размышляла об этом прямо сейчас. Не знаю, насколько он мне поверил...
        - Вот как? - только и сказал он. Но положение избранницы дает вам многие привилегии. Скажите, вам нравится Руслан? - от удивления и неожиданности я на миг сбилась с ритма, но партнер любезно помог к нему вернуться. - Дело в том, что теперь вы вольны сами выбирать себе наставника. Знаете, я ведь тоже темный маг и очень многому мог бы вас научить... Так что же Руслан? Откажетесь?
        А он мне про это ничего не говорил... Такая возможность прямо сейчас избавиться от этих высокомерных взглядов и непонятных ситуаций... Но стоило мне только представить, что он исчезнет из моей жизни... Нет, даже если я и обижена на него, я не хочу, чтобы он уходил насовсем.
        - Не думаю, что вы превзойдете Руслана. К тому же я привыкла к его методам работы, и мне не хотелось бы их менять. В общем, я откажу Вам в Вашем предложении, - подвела итог я.
        Он усмехнулся и больше ничего не спрашивал. Мы просто завершили танец, а потом появился Руслан собственной напряженной и встревоженной персоной. Это меня удивило, обычно он весьма сдержан, поэтому я позволила себе ненадолго забыть про свои недовольства и обиды.
        - Ты в порядке? - с искренней тревогой спросил он. Я кивнула. - Это был человек моего отца. Не думаю, что от него стоит ждать чего-то хорошего. О чем вы говорили?
        - Он спросил, почему я так спокойна и не хочу ли сменить наставника. Кажется, теперь у меня есть такое право.
        - И что ты ответила? - как-то напряженно уточнил он.
        - Что я не люблю повышенное к себе внимание, а потом сказала, что чувствовала свою связь с Великим и...
        - Я не про это. Ты согласилась сменить наставника, Лена? - спросил он, а я вдруг поняла, что ему действительно очень важно услышать ответ.
        - Я отказалась, Руслан, - вот только почему эти слова вышли как какое-то признание?! Руслан же тихо выдохнул, улыбнулся и неожиданно обнял меня. Я удивленно замерла.
        - Этот человек действительно опасен, Лена. Он будет врать в лицо и говорить за спиной, собирать все слухи и сплетни только ради того, чтобы забраться повыше в этом мире. И, по сути, он наш соперник. Он темный, а значит, приход Великого ему весьма выгоден, - он отпустил меня и посмотрел мне в глаза. - Ты молодец, что отказалась. Умница! - я была в шоке. Меня похвалили? Руслан похвалил? Мир сошел с ума? Или он просто надеется получить мое прощение? Ну, уж нет, слишком больно ты мне сделал, чтобы вот так все забыть!
        - Руслан, когда мы вернемся в институт? Долго еще здесь праздновать? - спросила я прежде, чем наставник ушел.
        - В институт? Нет, сегодня уж точно вы туда не вернетесь. Я же говорил, завтра начнутся собрания, советы и прочее. Вы пока поживете у нас. Прием должен закончиться через пару часов... Но если ты настаиваешь, я могу попробовать освободить нас всех пораньше, - смилостивился он и все же ушел. Я в задумчивости вернулась к ребятам.
        - Лена, не молчи! Мы все видели! - потребовала нетерпеливая Алина. Я пересказала им все произошедшее.
        Алина внимательно как-то на меня посмотрела, но так ничего и не ответила. Мне же стало вдруг нестерпимо скучно здесь, эти стены словно давили на меня, а шум разговоров и музыка утомляли. Захотелось просто в тишину, а еще я мечтала снять, наконец, это платье и надеть что-то проще и привычнее. Голова устала от тяжести прически и локонов, а также многочисленных шпилек. Про каблуки вообще молчу.
        Я тоскливо сидела и ждала, когда же Руслан спасет меня. Сейчас он представлялся мне рыцарем на белом коне. Рядом сидели Алек и Алина, поначалу они пытались меня разговорить, но я настолько ушла в свои мысли, что просто перестала их замечать.
        Потом они, кажется, немного танцевали и вновь вернулись с тремя бокалами. Потом к нам подходили наставники Алины, убедились, что мы в порядке и вновь ушли. Я же ждала чуда. Наконец я увидела идущего в нашу сторону Руслана, подскочила и побежала к нему, наплевав на все приличия.
        - Идем, попрощаемся с главами советов и можем уходить, - позвал он меня. Я радостно вздохнула. - Александр, ты тоже отправляешься сейчас или остаешься?
        - А разве Алина не с нами? - хором спросили мы с ним.
        - Я останусь с Ирией. Каждый здесь со своим наставником. Простите, - виновато улыбнулась она. Алек был в нерешительности. Он не хотел оставлять в одиночестве ни меня, ни Алину. Его сомнения разрешила подруга: - Иди с Леной, у вас действительно завтра тяжелый день, а я найду себе компанию. У меня есть тут пара знакомых... - мы поспешно попрощались с девушкой и пошли за Русланом. Он привел нас к сильным мира сего.
        - Лорды, мы вынуждены попрощаться. Наша избранница устала и ей действительно требуется отдых, учитывая, какой сложный день завтра предстоит.
        - Что ж, вы правы. Леди стоит отдохнуть! В таком случае до встречи на совете, - лорды учтиво кивнули, а я присела в небольшом поклоне. Втроем мы вышли на улицу. Там к нашему с Алеком, но вовсе не Руслана, удивлению мы встретили его старшего брата в компании двух молодых девушек. Они прохаживались по дорожке и звонко смеялись. Дмитрий заметил нас и ненадолго оставил спутниц.
        - Вы уже уходите? - спросил он.
        - Да. Не всем тут так весело, как тебе, - намекнул Руслан на компанию брата. Тот лишь довольно рассмеялся.
        - Да уж, тебе не позавидуешь! После того круга ты и на мимолетную интрижку не согласен! Ладно, не буду вас задерживать. Я присоединюсь к вам позже, - и он ушел, а Руслан начал открывать портал. Правда, перед тем, как мы в него прошли, Дмитрий еще крикнул мне напоследок: «А ты, Лен, все же расспроси его про этот круг! А то сам он еще долго молчать будет! А так, глядишь, обоим легче станет!»
        Мы вышли в светлом холе, а в доме зазвучал колокольчик. Вскоре к нам поспешно вышла экономка и прислуга. Они забрали нашу верхнюю одежду и спросили, нужно ли чем помочь. Руслан лишь отмахнулся и отправил их по своим делам. Лишь у одной женщины спросил, готовы ли комнаты и получил утвердительный ответ.
        Я же, наконец, избавившись от всех ненужных взглядов, перешла к действию! Первым делом стянула с себя туфли. От прикосновения к холодному камню по ногам тут же пробежали мурашки, а губы растянулись в блаженной улыбке. Далее на очереди были шпильки, которые я с величайшей скоростью начала выуживать из своей головы. Юноши, наблюдая за мной, посмеивались, а я махнула на них рукой. Не важно! Мне нужна свобода!
        - Что хотите сначала? Отвести вас в комнаты и дать время или показать вам дом? - спросил Руслан.
        - Комнаты! - решила я за всех.
        Руслан повел нас на третий этаж, всего в доме их было четыре, и еще, как позже выяснилось, подвалы. Нас разместили в гостевом крыле. Комнаты были шикарные. Огромные, большие кровати, светлые и просторные ванные, гостиные и отдельная комната для гардеробной. Там я нашла уже распакованные мои вещи, которые я брала с собой, а так же и то, что мне сложила и посоветовала взять Вика. Оказывается, она знала о планах Руслана больше меня...
        Первым делом после осмотра я отправилась в ванну. Вода помогла, наконец, расслабиться и отдохнуть. Я вытерла волосы и заколола их наверх, решив попросить у Руслана мне их высушить. Знаю, он умеет это делать! Я долго не могла выбрать, что надеть, но решила остановиться на простом легком платье, так как в доме было тепло. Из обуви я решительно не стало ничего надевать, мои ноги мечтают походить босиком, а в том, что тут чисто, я даже не сомневалась.
        Теперь на очереди в плане стояли поиски Руслана, а это было не так-то просто в незнакомом доме. В итоге я решила просто спуститься вниз и найти кого-нибудь и спросить. Первой встретилась та самая женщина, у которой Руслан спрашивал про комнаты. Она дружелюбно мне улыбнулась и предложила проводить. Я, разумеется, согласилась, но ее услуги вновь не потребовались. К нам вышел Руслан собственной персоной.
        - Надо же, а я как раз уже шел за вами, - улыбнулся он, а потом окинул меня изучающим взглядом. Я же сняла заколку и тряхнула волосами.
        - Руслан, сделай милость! Помоги! - попросила я, развернувшись к нему спиной. Он вновь тихо рассмеялся, а я вздохнула от этих приятных и волнующих звуков. Он подошел ко мне, слегка коснулся волос, я почувствовала, как по ним пробежало тепло, а вскоре на моих плечах лежали мои сухие и идеально уложенные волосы.
        - Спасибо! - искренне поблагодарила я, закалывая их обратно, чтобы не мешались.
        - Что ж, а теперь пошли за Александром. Нужно показать вам, где здесь что, так как уверен, вы тут не последний раз.
        Пока мы шли, я думала, как же это странно, свободно разгуливать по дому своего куратора из института. А потом мне захотелось посмотреть на его покои... Не кабинет в институте, не комнату на общем этаже, куда может заглянуть любой преподаватель, чтобы отдать бумаги, а именно что-то личное, в чем есть частичка его души...
        Когда мы пришли, Алек уже был готов, и потому мы сразу отправились изучать дом. Он впечатлял и размерами, и красотой. Мне нравилось, что здесь было очень светло из-за больших окон, за которыми открывались красивые виды. Я на удивление легко и быстро запомнила, где живет каждый из семьи Руслана, особенно запомнила дверь Евгения Викторовича, чтобы ни в коем случае не спутать ее с другой и не заглянуть туда! Ибо этот куратор точно умел злиться... До сих пор на его лекциях страдаем.
        Так же нам показали столовую и библиотеку, гостиную, и на всякий случай комнату домоправительницы, которая следила за ним в отсутствие хозяев. Мы уже шли обратно наверх, когда раздался знакомый колокольчик. Руслан сменил маршрут, и мы отправились в холл. Оказалось, что прибыл Дмитрий. Он был в крайне веселом состоянии.
        - Привет, ребятки! Ну как вам домик? Конечно, поменьше, чем у главы Верховного Совета, зато секретов в нем побольше будет, - подмигнул он нам.
        - Дима! - попытался остановить его Руслан, впервые при мне назвав брата в такой форме. Видимо, дома они могли оставить все нормы приличия.
        - А что, разве я не прав? Вот сейчас мы все пойдем в этом убеждаться! Хорошие новости, братишка! Отец остается там, у них намечается после приема собрание совета стихийников. Думаю, если он и появится, то только под утро, а до этого весь дом в нашем распоряжении! Думаю, ты уже понял, о чем я! - довольно улыбнулся Дмитрий.
        - Письма мамы?! - опомнился Руслан. В его глазах зажглись огоньки. Кажется, намечается что-то необычное. А потом оба брата посмотрели вопросительно на нас.
        - Возьмем их с собой? Кажется, это была семейная тайна... - задумчиво протянул старший.
        - Она ей и останется. Не обязательно посвящать во все детали, чтобы получить от них помощь. Если вы, конечно, хотите помочь, - вопросительно добавил Руслан. Мы изъявили огромное желание. Разве ж мы пройдем стороной?! Наша дружная четверка пошла наверх.
        - Дмитрий, - начал было Алек, но его прервали:
        - Для вас я Дима, если мы без посторонних. И, знаете, у Русланчика тоже есть короткое имя! - неожиданно звонко и задорно рассмеялся он.
        - Не смей! Даже не думай это произносить! - вмиг разозлился Руслан. Я напрягла слух! Так-так!
        - Его так в детстве звала мама и наша нянюшка Анна, она сейчас у нас домоправительница, вы должны были уже познакомиться. Так знаете, как его они называют? Анна даже сейчас...
        - Дима! Это не честно! - возмутился Руслан. Мы же с мольбой смотрели на старшего.
        - Рунни! Мы порой зовем его Рунни, - торжественно выдал Дима. Мы с Алеком замерли и переглянулись.
        У обоих дрожали губы, щеки напряглись, стараясь скрыть улыбку. Наш грозный, всегда сдержанный и непреклонный лорд... Рунни. Нет, все же я не выдержала, и смех вырвался наружу, тут же его подхватил Алек. Нет, честно, я пыталась! Видит небо, пыталась! Но Руслан и Рунни?! Я думала, он будет злиться, но когда я посмотрела на него, то встретилась с ним взглядом и увидела легкую улыбку на его губах.

* * *
        Руслан
        Я смотрел на нее и улыбался сам. Я восхищался ей. Ее смех словно отзывался во мне, вызывая дикую, щенячью радость. Как же она прекрасна...
        Мы пришли в кабинет нашей мамы. Как давно я здесь не был... Все лежало там, где она и оставила в тот день... Вот стол и на нем стопка писем, а в ящиках остальные, я знаю об этом, потому что порой приходил сюда, но потом отец узнал об этом и запретил сюда являться. Он закрыл дверь, но теперь она не представляла для нас сложности.
        Я ожидал, что тут будет пыльно, но комната оказалась на удивление чистой. Значит, Анна и здесь прибирается. Во всех наших личных комнатах прибирается только она. Я первым подошел к столу и открыл верхний ящик, достал стопку писем.
        На конвертах ее почерком было написано: «Лорду Е.В.В.». Письма моему отцу. Их я отложил сразу в сторону, они не могли бы нам помочь. Вскоре ко мне присоединился Дима, и мы вместе стали разбирать на стопки ее бумаги и документы, те, которые могли понадобиться, мы отдавали ребятам.
        Их задача была в том, чтобы выписывать все встречающиеся имена, бегло пробегая по листам взглядом. Мы тоже с Димой взяли себе стопки, вот только мы читали ее письма полностью, каждый вспоминая свое...
        Я и раньше задавался вопросом, почему все произошло именно так, почему она погибла, но не пытался действительно найти ответа. Я знал лишь ту часть, что сказал мне отец. Но теперь я должен был выяснить все. Я давно простил тебя, мама. И теперь я готов принять правду...
        Я прочел пару писем, выписывая имена, а потом решил, что лучше буду их раскладывать и вернулся к столу. Дима посмотрел на меня и кивнул в знак того, что понимает меня. Ребята удивленно на нас посматривали, но молчали.
        Я начал осматривать один ящик за другим, пока не поднял верхний конверт и не увидел тот, что лежал под ним. Большой, пухлый, из пожелтевшей от времени бумаги. И ее почерком: «Моему сыну Руслану». Это было неотправленное письмо. Дрожащими руками я достал его и отошел к окну, не обращая ни на кого внимания.
        - Что он здесь делает? - не совсем уверенным голосом спросил я непонятно кого. Дима встал и подошел, прочитал надпись.
        - Странно. Ты нашел его в столе? Но почему она его тебе не отправила? И зачем написала, ведь мы тогда постоянно были рядом?
        - Не знаю. Нужно прочитать, - задумчиво ответил я и посмотрел на брата.
        - Хочешь сейчас? - спросил он как-то тихо.
        - Не знаю...
        Когда я закрыл дверь своей комнаты, то понял, что у меня дрожат руки. Я миновал кресло с диваном и подошел к окну. Она любила читать письма возле окна. Осторожно я открыл конверт и достал первый сложенный лист. Внутри были еще фотографии, но их я решил оставить напоследок. Я начал читать:
        «Милый мой Рунни! Ты можешь читать это письмо только в том случае, если мне все же не удалось по каким-либо причинам сделать то, что я должна была. Для начала я хочу сказать тебе то, что говорила вам с Димой каждый раз, то, что говорю и сейчас вам: я люблю вас, дети мои. И тебя, Руслан, тоже. Я понимаю, что оказалась не самой лучшей матерью. Мне очень жаль, что я не смогла остаться с вами. Но теперь, раз ты это читаешь, это значит, что теперь ты готов принять всю правду о том, что же тогда произошло...»
        Я читал и чувствовал, как сердце рвется на части. Мне казалось, что она сидит рядом, и я слышу ее голос сквозь эти строки. Моя мама... Я знаю, ты все же любишь меня... Ведь и тогда любила.
        Когда я дочитал, то не сразу понял, почему последние строчки смазывались перед глазами. Слезы. В них были слезы. Я не знаю, сколько прошло времени до того, как я услышал тихие шаги, приближающиеся ко мне. А потом она села рядом. Я знал, что это она, так как чувствовал ее тьму.

* * *
        Елена
        Когда он ушел, я испытала жгучее желание пойти с ним. Но ему лучше побыть одному. Поэтому я просто продолжила выписывать имена. Через некоторое время ко мне подошел Дима и присел рядом.
        - Сходи к нему, - негромко сказал он. Я удивленно на него посмотрела.
        - Я?! Может, тебе будет логично? Ты же его брат...
        - А ты - Лена, - как-то загадочно ответил он. Я посмотрела на Алека. Он кивнул в знак согласия.
        - Вам стоит помириться. Все же он хочет помочь тебе... - сказал друг.
        Что ж, я так я. Когда я шла к нему, то понятия не имела, что собираюсь делать или говорить. Но когда я подходила, то почувствовала его тьму. Его страдание. А потом я вспомнила, как он использовал силу, чтобы помочь. И я решила попробовать.
        Когда я вошла в его комнату, то увидела, что он сидел на полу, на ковре возле окна. Рядом лежал открытый конверт и письмо на нем. Он сидел, склонив голову к коленям и опустив ее на руки. Я осмотрелась, прежде чем подойти.
        У одной стены камин, а перед ним столик, диван с оставленной на нем книгой и два кресла, на полу густой ковер. Из комнаты вели еще несколько дверей. Казалось ничего особенного, но чувствовалось, что это его комната. В книгах, оставленных на столе, по тому самому мечу, о который однажды порезался Алек, по темным тонам и сдержанности...
        Я села рядом и потянулась к нему своей тьмой. Удивительно, но это оказалось просто. Он вздрогнул и поднял голову. Я увидела его слезы, и все обиды ушли на задний план. Я уже сама обняла его, а в следующий миг оказалась у него на коленях. Он так крепко обнимал меня, словно я была единственным, что держало его в этом мире.
        - Прости... Прости меня за тот вечер и за мои слова. Просто я так за тебя переживал и поверь, мне, правда, трудно видеть тебя с ним. Ведь ты же знаешь, что... Что я люблю тебя, - он сказал. Он все же сказал это.
        Я замерла, прикрыв глаза. И почему сердце так начало радостно биться? Я не знала что ответить. Да, он безумно мне нравится и с каждым днем все ближе и ближе мне. Но я не могу сказать, что влюблена... Во всяком случае сейчас. Я почувствовала его ладонь на своей щеке, он посмотрел мне в глаза, а я ждала. Он улыбнулся:
        - Нет, больше я тебя не поцелую. Если только ты попросишь, - улыбнулся он.
        - О, в таком случае, лорд Руслан вам придется очень долго ждать! - тоже улыбнулась я, аккуратно вытирая его мокрое лицо. Он недовольно поморщился.
        - Первый человек, который видел мою слабость. Теперь у тебя компромат и средство для шантажа! - тихо рассмеялся он.
        - Так что смей меня больше сердить! И Алека обижать тоже! - строго сказала я. - Ты расскажешь мне? Про письма? Про круг? Или спросить у Димы?
        - Ну, уж нет. Мой брат точно тебе рассказывать не станет. Следящие так же. Для них под запретом разглашение чужих личных тайн, которые они видят в аурах. Я сам расскажу тебе. Знаешь, почему я не нашел это письмо раньше? Потому что не был готов его прочитать. Когда придет время, я обещаю, расскажу тебе обо всем, а сейчас у нас и так слишком много проблем, - и он устало откинулся назад, разлегшись на ковре. Я осторожно опустилась рядом.
        - Знаешь, теперь будет весьма проблематично сохранять серьезное выражение лица, вспомнив на лекции, как же тебя еще можно называть... - хитро произнесла я. Руслан открыл глаза и коварно на меня взглянул:
        - Даже не смей! Пожалуйста! Ну, хоть ты!.. И почему вам не нравится имя Руслан? Зачем же его так корявить?!
        - А ты объясни, как дать способность Теме чувствовать, помоги это сделать и я не буду об этом вспоминать!
        - Какая же ты странная, Лена... Пытаешься заставить чувствовать тех, кто создан убивать...
        - Убивать? Так за этим Великий создавал свою армию? Почему вообще все о нем помнят и ждут? Его боятся, но почитают и не осмеливаются ослушаться! Что же он был за человек?
        - Ты задаешь очень сложные вопросы. Сложные, потому что все это было так давно, что остались лишь слухи и легенды и не ясно, чему можно верить, а чему нет. Точно мы знаем одно - он был очень сильным и способным магом. Очень. Кто-то говорит, что он хотел подчинить себе второй, человеческий мир, и сделать его как этот. Кто-то утверждает, что он просто заботился о нашей защите. Возможно, они должны были заменить следящих. Эти маги никогда ему не нравились. Они видели то, что ему было недоступно. Они многое знали о нем, а это никому не понравится. Так же есть слух, что Великий пытался научиться владеть всеми типами магии, чтобы управлять нашим миром. Не знаю, хорошо это или плохо. В целом он справедлив и весьма умен. Вот только не все ему нравились, а это значит, что им не будет места в его мире. И это плохо...
        Я задумалась и перевернулась на живот как раз в тот момент, когда дверь приоткрылась, и в комнату вошел... волк! Я испуганно закричала и вскочила. Руслан молниеносно оглянулся, но тут же успокоился и подозвал зверя к себе, который послушно подошел и улегся возле Руслана.
        - А я то думал, когда он появится... Не бойся, Лена. Это Рик. Он вполне воспитанный волк, так ведь? - и к моему удивлению зверь кивнул! Он понимал нашу речь?!
        - Что... что он здесь делает?! - с запинками выдавила я.
        - Один маг открывал портал в лесу, ситуация была опасной, поэтому он не заметил, как вместе с ним в проход проскочила волчица. Выяснили это только в этом мире. Она успела выносить и родить волчат, но вскоре сама погибла, как и ее детеныши. Кроме Рика. Странно, что ему удалось выжить. До сих пор мы не можем понять, как так получилось, но мне удалось забрать себе волчонка и вырастить. Видимо, магический мир принял его и наделил особенностями. Ему не страшна наша магия, и он понимает людей. Мыслит, конечно, примитивно, но все же понимает. Так что давайте я вас познакомлю. Рик, это Лена, я люблю ее, поэтому защищай ее так же, как защищал бы меня. Лена, это Рик. Тебе его вовсе не обязательно любить, как я, но будет славно, если вы подружитесь! - довольно сообщил Руслан. Волк же вдруг встал и осторожно подошел ко мне, а после чуть склонил голову, подставив правое ухо, прося его почесать. Я не стала отказывать и осторожно коснулась его шерсти. Она была очень мягкой и гладкой, словно шелк. А потом я почувствовала, как мою ладонь лизнул шероховатый язык и рассмеялась.
        - А почему он появился только сейчас? Почему не встретил тебя?
        - Скорее всего, он гулял. Рик часто бегает в здешних лесах, но всегда чувствует мой приход и возвращается. Так ведь, Рик? - и волк вновь кивнул. - Ладно, думаю, нам стоит вернуться, нас, должно быть, ждут.
        Мы просидели еще пару часов, разбирая письма, и в итоге у нас получились списки из имен людей, с которыми общалась мама братьев. Некоторые в них повторялись, и Руслан решил начать искать людей с них. А сейчас же мы вернулись в большую гостиную, где по очереди Руслан и Дима показывали нам что-нибудь интересное из магии и обучали всяким полезным мелочам.

* * *
        Ирия
        Светское общество меня утомляло, и я была счастлива, что мне не приходится посещать их часто, так что я была очень рада вернуться на базу, где нас встречал довольный Влад.
        - Мы нашли приемлемое решение! Все остальные согласны, осталось узнать только ваше мнение! - сразу начал он, едва мы вошли. - Идея гениальна и осуществима, но придется хорошенько поработать всем. Расчеты будут трудными, много формул нужно будет выводить, но зато результат будет гарантированным! В общем, оставляйте Алину на попечение другим и вперед за мной! - командовал Влад. Я, разумеется, кидать никого не стала, а вместе с ней поднялась наверх, где были жилые этажи, и лишь убедившись, что все в порядке и чем заняться она знает, пошла к Владу и остальным, вслед за ушедшим Родом. Меня уже раздирало любопытство, что же они там надумали... Неужели спасение от Великого найдено?
        Глава 11.
        Елена
        Утро началось с упаковки меня в очередное платье. Сегодня все наше расписание состоит из торжественных приемов, советов и прочего-прочего. С остальными я встретилась уже только в столовой. Теперь к нам присоединился и отец братьев.
        - Доброе утро, - поздоровалась я со всеми, усаживаясь рядом с Алеком.
        - Было бы действительно добрым, если б в планах не стоял целый список торжественных встреч, - усмехнулся Дима. Видимо, это был вообще никогда не унывающий человек.
        - А когда мы вернемся в институт? - спросил Алек.
        - Мы поговорили с челнами совета, они были против отпускать Елену, но мы сумели их убедить. Но вернемся в лучшем случае поздно вечером. От занятий вас освобождать мы не намерены, - тут же уточнил Руслан, - Так как вы еще прошлое свое нарушение не отработали. По нашим предметам проблем не возникнет, с остальными разбирайтесь сами, не маленькие. Что касается распорядка. Сейчас мы отправимся в здание Совета, сначала там уже торжественно и официально для обоих миров объявят о том, что явилась наша избранная. Затем тебе, Лена, будут наносить символ, предложат выбрать себе свиту и доверенных лиц, плавно это перейдет в совет, где будем определять дальнейшую стратегию действий, выберем тебе наставника. Но, если глава Верховного Совета держит обещания, в чем мне не приходилось сомневаться, то им так и останусь я, хотя кандидатов будет полно. После Совета обед, где тебя должны будут ознакомить с пророчеством и с твоим новым положением, вытекающими обязанностями и правами. Затем мы отправимся в город, на главную площадь, где ты будешь представлена повторно народу, а так же лично главам всех Советов. То есть
нашей семье, - улыбнулся весело Руслан, - После этого все должно закончиться. Вопросы? - вопросов не оказалось. Разве что один: как это пережить?!
        Первый пункт не представлял ничего особенного, я просто стояла и мило всем улыбалась, ожидая, когда явится Руслан и меня заберет. Он куда-то ушел, оставив меня на попечение управляющим мероприятием магам. Когда же он вернулся, то попросил недолго поговорить наедине. Мы вышли в пустой зал, Руслан накрыл нас странным куполом и лишь после этого произнес:
        - Планы немного меняются. Теперь тебе предстоит по-настоящему играть роль в большом свете... Думаю, ты сама скоро поймешь, почему я тебя прошу об этом... Тебе нужно показать себя девушкой. Слабой, подчиняющейся мимолетным эмоциям и настроению. Ты не должна вызывать у них опасения, пусть думают, что тобой можно управлять. Так у нас будет меньше проблем.
        - Но не ты ли говорил, что я должна быть сильной и ни в коем случае не показывать слабости?
        - Все изменилось. У нас больше соперников, чем мы изначально предполагали. Стихийники в основном на стороне Великого. Это плохо. Не знаю, на что они надеются, ведь очевидно, что в его игре они останутся лишь пешками. Позиция следящих весьма неустойчива. Трудно сказать, к кому они более склонны, но большинство, как утверждает Дмитрий, будет за нас. Что же касается нас, темных... Это наша самая большая проблема. Все они будут за возвращение Великого. Будем думать, что с этим делать...
        - Ты говоришь так, как будто мы собираемся осуществить какой-то заговор и свергнуть власть... Хотя, собственно-то, так оно и есть, - печально вздохнула я.
        В зале, куда мы пришли, было очень мало, на удивление, людей. Лишь мастер и члены Совета. Меня усадили в центре и попросили обнажить правое плечо. Руслан помог слегка ослабить шнуровку на спине и шепнул, что придется потерпеть.
        Вспомнив его просьбу ранее, я периодически вздыхала, демонстрируя боль. Вообще я могла бы и стерпеть. Да, то место, куда наносился символ, жгло, но в целом терпимо. Когда мастер закончил, я посмотрела на результат. Пылающий круг, а в нем изящные «ИВ» - избранница Великого. После этого мне предложили выбрать доверенное лицо. Я не стала долго думать и объявила, что это будет Алек. После же пришло время Совета.
        Огромные окна, из которых проникал свет. Большой круг столов и кресел, прерывающийся небольшой трибуной. Руслан сказал сесть рядом с ним. Разумеется, я была не против. Главным тут был Михаэль, глава Верховного совета чье имя я, наконец, запомнила. Начали собрание с выступления представителя архивов пророчества. Как он заявил, особых указаний к их действиям Великий не оставлял, так что Совет вправе решать сам. И вот тут и начались споры. Кто-то считал, что меня следует изолировать от окружающих до тех пор, пока не придет время исполнить великий долг. Тут, к счастью, нашлись противники этого мнения. В основном, темные маги. Они вместе с Русланом сумели убедить Совет, что это ничем не поможет делу. Вместо этого они предлагали активно заняться моим обучением, чтобы, когда происходило возвращение Великого, его силы более спокойно приняло тело.
        Ужас, они говорили обо мне как о какой-то вещи! И все еще считали, что мне невероятно повезло! Да чертовски мне повезло: умереть вместо вас! Моя тьма начала недовольно шевелиться, но Руслан четко дал понять, что ее следует усмирить. На некоторое время я перестала слушать остальных, занимаясь собственными силами. Когда же вновь подключилась к беседе, то поняла, что далеко они не ушли.
        Кто-то считал, что мое обучение может быть опасным. Я могу утратить контроль и навредить себе. И ведь волновал их не сам факт угрозы мне, а то, что это не понравится Великому. До чего ж они циничны! Так они плавно перешли к тому, кто должен меня обучать и обучать ли вообще.
        Тут заговорил Руслан. Он легко сумел убедить Совет, что под его контролем все будет идти хорошо и это лишь поможет мне в момент перехода создать более прочную связь. Не знаю, говорил ли он правду, но так было выгодно и Совету и нам с ним. Вот так он и стал официально моим окончательным наставником. Затем разговор вновь свернул к теме, что именно мне стоит позволить узнать. Разумеется, ни к какому решению они не могли придти.
        - Руслан, если так проходит каждое ваше собрание, то я вам всем очень и очень сочувствую, - вздохнула я. Он улыбнулся.
        - На самом деле все чуть по-другому. Кто как видит. Вообще, тут всем управляют главы советов. Мы даем вначале право высказаться младшим по положению, они считают, что имеют право голоса, но вот увидишь, решения тут принимают вовсе не они...
        Эти слова Руслана меня заинтересовали, я перестала слушать, что говорят, но стала наблюдать за тем, кто говорит. Оказалось, что действительно спорили в основном нижестоящие маги. Главы советов, как и самые значимые люди, пока помалкивали и просто наблюдали. Так продолжалось еще несколько минут. Потом, видимо, еще одному умному надоел весь этот шум. Какое счастье- то! Его голос зазвучал негромко, но все остальные смолкли.
        - Я считаю, что если Великий ничего об этом не сказал, то это не будет играть решающей роли, от этого ему не станет ни лучше, ни хуже. Однако все мы не учитываем способности самой девушки. Мы не знаем, насколько хорошо ей дается обучение. К тому же, если она избранная, то чем-то похожа на Великого, а ему не так просто дали этот титул. Возможно, за то время, пока мы будем ждать возвращения Великого, ей удастся совершить немало собственных открытий в области магии, а они, как всем известно, не изучены и наполовину. В общем, я не вижу причин запрещать Елене учиться, - и он посмотрел на меня. Уже за это лишь я была безумно ему благодарна!
        Некоторое время все молчали, обдумывая услышанное. Затем остальные главы совета поддержали его решение. На этом пока решили закончить и всех пригласили в обеденный зал, где нас уже встречали репортеры. Сильных мира сего тут же попытались отвести в сторонку, чтобы узнать о решении Совета. Руслан остался со мной.
        - Еще не устала? - заботливо спросил он.
        - Шумно. Везде очень шумно, от этого начинает болеть голова, - обреченно вздохнула я. Он кивнул мне, а потом остановил одну из девушек, которая заканчивала раскладывать столовые приборы, что-то принести. Она кивнула, а вскоре вернулась с каким-то пузырьком, который Руслан заставил меня выпить. На вкус ужасно кислый, но пришлось терпеть, главное, что голова болеть перестала! Какое же это чудо!
        Пока заканчивали сервировать столы, решили дать мне увидеть пророчество. Меня поставили перед всеми, а потом Михаэль вынес свиток с пророчеством. То, что не оригинал, было заметно стразу, так как бумага не могла сохраниться в таком идеальном состоянии. Но это оказалось не последней подменой. Стоило лишь начать читать, как у меня возник легкий шок. Я удивленно посмотрела на Руслана, тот утвердительно кивнул, и я продолжила читать.
        Это был другой текст! Не тот, что появился изначально, не тот, что теперь отражал настоящий свиток. Это был какой-то бред в розовом сиропе, где уготовленную мне роль освещали в ярких цветах, что все прекрасно и чудесно, и ни слова, ни слова! о том, что фактически меня ждет гибель.
        Огромных трудов мне стоило улыбнуться всем этим людям, хотя, по-моему, улыбка вышла жалкой. Затем зачитали мои права и обязанности. Я надеялась, что хоть в этом они не соврали. В целом тут ситуация была не такой уж плохой. Мне давали неприкосновенность и свободу, я должна была посещать собрания и главное - исполнить свое предназначение. Причем суть его никто не озвучил и тут.
        На этом главные мероприятия закончились, все стали рассаживаться. Обед прошел за непринужденными разговорами о том, что миру предстоит перевернуться, что вскоре наступят новые времена, и прочей вытекающей демагогией.
        Когда же все стали расходиться, Руслан особо не спешил, я же стояла вместе с Алеком в сторонке, не мешая покидать людям зал. Пока мой наставник разговаривал с кем-то, кто был на Совете, я рассказывала парню обо всем, что было (Алека на это нелепое сборище никто не пустил).
        Я испуганно вздрогнула, когда к нам подошел мужчина и попросил переговорить со мной наедине. Определенно, кто-то я его уже видела, но беда в том, что за последние дни передо мной мелькало столько лиц, что сейчас вспомнить, кто он, было просто нереально. Алек вопросительно посмотрел на меня, а я нерешительно кивнула. Он отошел чуть в сторону, прислушиваясь к нашим словам.
        - Добрый день, - поздоровалась я. - Что Вы от меня хотели?
        - Я буду говорить с тобой прямо. Для начала факты: узнав о содержании пророчества ты удивилась лишь первым строкам, далее ничего не вызвало у тебя интереса, хотя суть именно далее. Затем на вчерашнем вечере ты демонстрировали свою силу и сдержанность. Сегодня при нанесении татуировки позволила себе показать свою боль. Весьма убедительно. Но не для меня.
        - К чему все это? - я старалась говорить непринужденно, но внутри все дрожало. Кто он?! И где носит этого Руслана?!! Этот коварный взгляд не обещал мне ничего хорошего.
        - К тому, что ты весьма талантливо играешь. Но есть более опытные актеры. Я еще не знаю, что именно вы затеваете, но будьте уверенны, это лишь вопрос времени. Ты избранная. И свое истинное предназначение тебе известно. И тебе не удастся его избежать, - на этих словах он развернулся и ушел. Я замерла на миг, а потом, наплевав на этикет, отправилась к Руслану. Пока он там болтает, кто-то мне уже угрожает. Он по-прежнему разговаривал с тем мужчиной. Они были так увлечены, что даже не заметили меня сразу.
        - Зачем ты дал мне свое кольцо? Чтобы защищать? Тогда можешь забрать его обратно, оно тебе не поможет, - удивительно равнодушно произнесла я. Меня, наконец, заметили.
        - Лена? Что случилось? - не понял Руслан. Я взяла его за руку и попросту оттащила его в сторону и гневно пересказала произошедшее. Куратор проникся. Я описала ему того человека, он узнал его.
        - Что ж, я знал, что он догадается. Умен, слишком умен... Он темный, фактически в моем подчинении, но он сын главы Верховного Совета. Чистый характер темного мага. Непокорный и свободный, - задумчиво произнес он.
        - Он представляет большую угрозу? - нервно спросила я, покусывая губу. Вредная привычка, от которой никак не удается избавиться. И Руслан часто ругал за это. Это выдавало мои чувства, а значит, и слабость.
        - Да. Очень. У него хорошее влияние в обществе, способности в магии. А также много своих людей, и он весьма заинтересован в возвращении Великого. Плохо, что мы привлекли его внимание уже сейчас. Я рассчитывал, что произойдет это намного позже. Что ж, будем осторожней.
        - Но Руслан, он ведь прав. Это весьма подозрительно! В один день я была одна, в другой - уже совсем иная... Это действительно подозрительно! Остальные тоже могут подумать, что здесь что-то не так. Тебе не кажется, что теперь уже поздно пытаться что-то изменить? Мы можем вызвать лишь лишние вопросы.
        - Нет. Поверь мне, ты имеешь для них слишком маленькое значение, чтобы они обращали на тебя внимание. А этот человек просто исключение из правил. Но все же будь осторожна. Пусть Александр будет рядом с тобой. Если что случится, вдвоем у вас всяко больше шансов, но я постараюсь не оставлять тебя одну.
        - Да, это я уже поняла, - сомнительно произнесла я.

* * *
        На следующий день возобновились занятия в институте. Нам удалось уговорить членов Совета все же позволить мне продолжать обучение, пообещав, что если понадоблюсь, сразу и безотлагательно являться в этот мир, невзирая на дела в институте. Теперь сохранять внимание на парах было очень трудно. Мысли то и дело уносились совсем в другом направлении.
        Вчера вечером мы с Алеком разговаривали с Темой. Он все еще продолжал наблюдать за Русланом. Конечно, я понимала, что лезть в чужую жизнь не прилично, но меня интересовали лишь факты, касающиеся моей судьбы. К примеру, сам он по возвращении в институт вскоре опять перешел в другой мир, где встречался с одним человеком из составленных нами списков.
        Они разговаривали о его матери. Руслана интересовало все, что касалось ее решения и тех людей, с кем она общалась в последние дни. Ему подсказали пару фамилий и дали примерные места, где их можно найти. К сожалению, нам пока так и не удалось понять, что же за история тогда случилась, однако я чувствовала, что это важно. Если узнаем, что же произошло несколько лет назад, то очень многое прояснится из того, над чем мы ломаем голову сейчас.
        Радовало, что пока меня не вызывали в Совет, а дали просто спокойно жить своей жизнью. С утра были занятия, потом репетиции и вновь занятия с Русланом. В спектакле мы уже подходили к финалу. Моя героиня пыталась выбраться из расставленных сетей, отчаянно билась, но финал был печален.
        Как-то раз, во время перерыва, я вспомнила, что мы с Алеком хотели сами изменить течение событий пророчества. К моему ужасу, нам это не удалось ни на йоту. Наоборот, мы прошли значительную часть предписанной судьбы.
        Я привыкла, что Алек всегда со мной, что он рядом, мы вместе узнали, что я избранная, мы вместе пережили это второй раз, мы вместе держались на всех балах и приемах, мы вместе пытались распутать эту головоломку, мы вместе влипали в неприятности и вместе же отрабатывали последствия. Мы всегда, каждый день, чуть ли не каждый час были вместе.
        Как-то незаметно он стал частью моей жизни. Очень важной и дорогой частью. Каждый день мы бились, пытаясь разгадать секрет, с помощью которого можно было бы осуществить мою мечту - дать Теме возможность чувствовать. Вообще не представляю жизнь без эмоций! А он - мой друг, так что я обязана это сделать.
        А Руслан... Мое отношение к нему было еще более запутанным. Сначала все шло хорошо, но потом обязательно что-нибудь случалось, мы ссорились и ругались, злились друг на друга, а потом неожиданно мирились. Было что угодно, но не спокойствие в наших отношениях.
        Что я испытывала к нему? Невольную привязанность. Как-никак, а от него в каком-то смысле теперь зависела моя жизнь. Я уже привыкла и к его довольно частому высокомерному тону, к его усмешкам, резким сменам настроения и периодическим странным взглядам в мою сторону, от которых сердце начинало трепетно дрожать в груди.
        Вот только к его взглядам прибавлялась ревность одной троицы, о которой я говорила ранее. Почему-то они все никак не хотели от меня отстать, считая, что я забираю у них и Алека, и Руслана. Порой я видела, как они о чем-то перешептывались, и это начинало меня беспокоить. Ох, чувствую, аукнутся мне еще все эти интрижки!
        Когда я вошла в зал для наших тренировок, то уже сразу начала формировать силы для тренировки с концентрацией. Мы все так же танцевали, разве что успехи у меня стали лучше. Я могла менять форму шара, заставлять его двигаться, при этом не сбиваясь с ритма.
        - Не нужно, - неожиданно остановил меня Руслан. - Сегодня мы займемся иным. Думаю, стоит обучить тебя основам боя. Очень надеюсь, что тебе это не понадобится, но случиться может всякое. Помни, никто не должен знать о наших планах, иначе у нас будут очень большие проблемы, - тон, с которым он это сказал, не оставлял никаких сомнений в размерах этих предполагаемых неприятностей. Я заинтересованно ждала объяснений. - Для начала посмотрим щиты. Важно несколько факторов: твое умение распределять силу, контролировать ее поток и способность удерживать нити. Почувствуй, как воздух перед тобой уплотняется, образовывая защиту.
        Я стала слушать его комментарии и выполнять. Поняв принцип действия своих сил теперь справляться стало куда проще, так что уже скоро меня закрывал хороший щит.
        - А теперь создай в нем подвижную точку. На нее тебе предстоит «ловить» удар. Перенаправляй основной поток сил на то место, куда приходится удар. Пробуй, - сказал он мне, а сам продолжил объяснять. - Это довольно простой щит, не требующий много затрат, но тут нужно быть внимательней. Не всегда удается просчитать, куда придет удар. Иногда его траекторию меняют в последний момент. Так же щит не подойдет при усиленной атаке с несколькими силовыми направлениями. Там будет уместнее использование других щитов, но начнем с этого, он более простой.
        Когда я более-менее научилась перераспределять ударный центр щита, Руслан начал меня атаковать. Первый же удар заставил меня отлететь назад. Я, конечно, переместила правильно центр, но не ожидала, что от удара будет такая сильная отдача, так что попросту не устояла на ногах. Уже у самой земли наставник смилостивился и замедлил мое падение.
        - Ужасно, - констатировал он и велел вернуться в стойку. А затем начались очередные издевательства.
        Он не ждал, когда я хотя бы поднимусь с пола, и начинал наносить новый удар. Вскоре все тело болело, каждая клеточка ныла, мышцы перенапряглись, так что и руки, и ноги подрагивали от слабости, когда что-то начало получаться. Я уже перестала «ловить» точку удара, а просто сразу максимально укрепляла свой щит. Наконец, Руслан согласился сделать перерыв, а я задала возникший вопрос:
        - Руслан, мои силы ограничены? Есть какой-то предел? Резерв или как вы это называете?
        - Разумеется, ограничения существуют. Но немного разные. Для следящих это действительно резерв их собственных сил. Его можно увеличивать тренировками, но это не очень-то и просто. У стихийников резерв представляет собой совокупность источника, откуда они черпают силы, и собственных способностей проводить магию. Вокруг нас очень много энергии, в воздухе, в воде, в земле и в огне, если он имеется поблизости. Однако недостаточно иметь просто огромного источника возле себя, чтобы стать всесильным. У каждого есть свой предел того количества силы, которое мы можем перенаправить через себя на какой-либо объект. Разумеется, эта способность тоже тренируется. Что же касается нас, то недаром нас считают самыми сильными. Мы зависим только от последнего, от силовой устойчивости. Мы можем создавать и поглощать тьму в любом месте, можем призвать ее где угодно, нам не требуется мощный источник.
        - И как мне узнать, сколько я смогу продержаться? Должна же я как-то регулировать расход своих сил? Да и сами вы же сравниваете свои способности?
        - Да, ты права. Чем выше этот показатель, тем сильнее считается маг. Обычно уровень выясняется опытным путем. Например, во время тренировки. Но существует и особый отдел следящих магов, которые ведут учет силовой выносливости каждого мага. Данные хранятся у них и строго засекречены. Предполагается, что каждый должен пройти тест по истечении года с момента прохождения испытания. За год обычно успевают раскрыть свой основной потенциал. Твой, кстати сказать, многообещающий. Даже сейчас ты уже истратила много сил, но устала лишь физически, причем из-за своих ошибок! - не упустил он шанса поругать меня и намекнуть на то, что я плохо стараюсь. - Так что отдыхай еще две минуты и будем изучать следующий щит.
        Вообще я редко жалуюсь на судьбу, но сегодня, когда Руслан меня, наконец, отпустил, я проклинала все на свете. Однако судьбе показалось и этого мало. Я уже подходила к комнате, когда мне на встречу вышла та самая троица, черт знает что думающая обо мне и Руслане.
        - А вот и наша мисс наглость! - язвительно протянула одна из них. Начинается...
        - Что за видок, ваше величество? Давно ли прислуга богатеньких мальчиков перестала следить за своим видом? - поддержала вторая.
        Черт. Кажется, они надоедают мне все больше и больше. Пришлось вспоминать уроки концентрации, чтобы сдержать рвущиеся силы. Тьма была взбудоражена после тренировки и еще не успокоилась, так что вполне возможно, что я могу не сдержаться. А ведь они, судя по всему, этого и добиваются. Только вместо жалких девчачьих разборок в случае моего срыва их ждет нечто хуже. Теперь пришла очередь третьей блистать своим красноречием:
        - Мне сказали, что ты с Русланом провела вместе все выходные... Это так? - и она бросила на меня презрительный взгляд.
        - А какая вам разница, где и с кем я провожу свои выходные? Что, своя личная жизнь настолько скудна, что лезете в чужую за разнообразием? Знаете что, если вы и дальше будете такими... глупыми и навязчивыми девчушками, то парни не то, что знакомиться с вами не будут, они от вас бегать начнут! - искренне ответила я.
        - Да что ты! - зло зашипела одна из них и сделала шаг ко мне.
        Я предупредительно вскинула руку вверх, останавливая ее. Сдерживать силы становилось все труднее. Кольцо на моем пальце чуть потеплело, как это обычно случалось, если я начинала терять концентрацию. Скорее всего, Руслан тоже это уже почувствовал.
        - А ты, значит, у нас сама привлекательность?! Или твой растрепанный видок уже следствие?..
        А вот это был уже перебор. Я почувствовала, как с кончиков пальцев сорвалась темная дымка, но успела ее вернуть прежде, чем она коснулась девушки. Черт, мне приходится ее защищать! А она все продолжала, заходя со своим бредом все дальше и дальше.
        Честно, я пыталась не слушать, пыталась уйти, но две ее подружки не давали мне это сделать, лишь кидали презрительные взгляды. А кольцо нагревалось все сильнее, сдерживаться становилось трудней и трудней. Я чувствовала, как металл начинает обжигать мне палец и мысленно стонала от накатывающей боли, стараясь внешне не подавать виду.
        - Знаете что, девушки... Это все мне очень и очень надоело, так что давайте-ка мы уже разойдемся. Я понимаю, у вас ревность и зависть, все такое, но я устала. Если хотите, можете написать мне все свои красноречивые язвительные мысли, может, я даже прочту их на досуге, а сейчас вы просто дадите мне пройти! - потребовала я.
        Видимо, это стало последней каплей терпения. Та, что стояла ко мне ближе всех, неожиданно подскочила и ударила меня по лицу, я застонала от боли, но не от ее удара, а от обжегшего кольца. Я отвернулась на миг, пытаясь уйти от удара, но ее рука задела мне щеку, расцарапав ее кольцом, которое носила девушка. На нем был какой-то камень в оправе, который весьма болезненно и оставил красный след. Однако я уже не думала об этом, а нетерпеливо закричала:
        - Руслан, сними с меня это чертовое кольцо, пока оно мне руку не сожгло! Мы не договаривались, что оно мне будет делать больно! - взмолилась я и побежала навстречу идущего сюда куратора.
        Скорее всего, он понял, что со мной что-то происходит и пошел разбираться. Очень вовремя, надо сказать. Я протянула ему руку, и он освободил меня от кольца. Все это под шокированными взглядами девушек. Они удивленно наблюдали, как Руслан осторожно снял артефакт, подержал его в руках (но это для них, я же видела, как он что-то делал с ним, воздействуя своей магией), а потом стал уговаривать меня надеть его вновь.
        - Нет! - категорично заявила я.
        - Да! - тем же тоном ответил он и сам властно надел кольцо мне на руку. К моему удивлению, едва он это сделал, по коже пробежался приятный холодок, снимая боль ожога, а потом и сама кожа начала восстанавливаться. Пока я удивленно за всем этим наблюдала, он перешел к девушкам.
        - Что, позвольте узнать, здесь произошло?! - строго спросил он. Две девушки виновато сникли, правда была не на их стороне, а для той, что меня ударила, видимо уже не было пределов. Злость так и лилась из нее.
        - А что у вас с ней произошло, что сначала вы вместе проводите которые подряд выходные вместе, затем эта гадина, - тут Руслан удивленно вскинул бровь вверх и очень недобро усмехнулся, - Идет на отработку к Вам, которая как-то уж очень долго длится, а потом возвращается в таком состоянии?!
        Смело. Очень смело. Я даже усомнилась, а трезва ли она? Интересно, она вообще поняла, что сейчас сказала? И кому? Судя по ее вмиг изменившемуся лицу, суть до нее, хоть и с опозданием, но дошла. Она стремительно бледнела, теряя всю свою храбрость.
        - Простите, - уже хриплым голосом произнесла она. Да вот только слов обратно не вернешь! Пришла очередь Руслана. Он не кричал и не махал руками, а своим привычным строгим и равнодушным тоном заявил:
        - Моя личная жизнь находится полностью в моем распоряжении. Студентов она не касается. Что на счет отработки наказания студентки Веховской, то я сам решаю, когда им можно закончиться. Мне больше вашего известны провинности данной обучающейся. А теперь вы четверо идете со мной в мой кабинет, где подробно объясняете, что произошло, а после этого будем решать, что с вами делать.
        - Что? А меня-то за что?! - не поняла я.
        - Вы, студентка, тоже были участницей сей сцены, и ваша роль в ней мне еще не ясна. Вот разберемся во всем и тогда решим. Вперед! - и он повел нас к себе. Когда мы пришли, то трем девушкам Руслан смог найти стулья, мы же с ним остались стоять, он с одной стороны стола, а я по другую, рядом с этими скандалистками.
        - Итак, теперь вы мне все рассказываете, - заявил Руслан, ожидая пояснений.
        - Что именно Вы хотите услышать? - спросила та самая. Пора бы запомнить ее имя...
        - Насколько мне известно, это уже не первый раз. Обычно кураторы не вмешиваются в личную жизнь студентов, однако, не в этом случае.
        - Да уж, не в этом, ведь отношения преподавателя и студентки не приветствуются, если не запрещены?!
        - А с чего вы взяли, что они имеют место быть? - невозмутимо спросил Руслан.
        Черт, и я бы ему поверила, если б не помнила всего того, что между нами происходило... Я вопросительно посмотрела на него, потянулась к его сознанию, чтобы спросить: «Вот значит как?!». Он старался удержать строгое лицо, но все же я заметила, как дрогнул уголок его губ. Тот еще актер! Что же касается девушек... Теперь молчали трое. Доказательств ни у кого не было, из чего Руслан сделал вывод:
        - Ваши обвинения основаны исключительно на собственных фантазиях. Ваше счастье, что я согласен посмотреть на ситуацию с вашей стороны и сделать небольшую скидку на ваш юный возраст, однако невежливого поведения и грубого общения, как с однокурсниками, так и преподавателями это не касается. Чтобы впредь подобное не повторялось, пишите мне подробный реферат по истории мировой культуры на тему этикета общения в разные времена. Сдать до конца недели. Также буду ждать ваших объяснительных. Так как случай не первый, я буду вынужден сообщить об этом выше, вопрос будет рассмотрен на совещании и возможно это занесут в ваши данные об успеваемости. К вам у меня все, Елена, задержитесь. Как я говорил, ваша роль в этом всем еще не ясна, - мы подождали, когда дверь закроется, после я увидела, как от ладони Руслана по стенам разошлась темная волна. - Защита от подслушивания. Эту троицу гложет любопытство, - пояснил он.
        - Замечательно, значит можно говорить спокойно! Сними с меня это проклятое кольцо! Ты говорил, что оно будет защищать меня, а не калечить! - в очередной раз потребовала я.
        - Нет, - все так же непреклонно ответил он.
        - Руслан! Хватит строить из себя упертого героя! Ты действительно не можешь вмешиваться в мою личную жизнь! А это кольцо именно вмешательство! Думаешь, легко терпеть все эти вопросительные взгляды? Ладно, институт, тут особо внимания на это не обращают, за исключением некоторых, так ведь теперь есть и твой мир! Я не хочу бесславно закончить жизнь из-за ревности одной из твоих поклонниц! - гневно закончила я.
        - Лена, когда мы перестанем обсуждать этот вопрос?! - устало вздохнул он.
        - Когда ты снимешь кольцо! - ответила я, уже понимая, что и на этот раз ничего добиться мне не удалось.
        - Я уже сказал, что не сделаю это. Я действительно хочу защитить тебя. То, что сегодня случилось, было и для меня неожиданно. Я не знал, что в артефакте активирована подобного рода защита. В любом случае, больше ее там нет, тебе ничего не угрожает! А так я буду спокоен, зная, где ты и что у тебя все хорошо.
        - Так обо мне беспокоишься? Хочешь мне помочь?! Поэтому ты ничего мне не рассказываешь, сам пытаешься решить мои проблемы, встречаясь со странными людьми...
        - Откуда ты знаешь? - удивился он, прервав мою гневную триаду, а потом его глаза сердито сверкнули. - Падший! Ты отправила его следить за мной?!
        - А что еще мне оставалось? Я понятия не имею, кому тут можно верить, кроме Алека! Ты мне не доверяешь, так почему я должна? Может, ты тут самый ярый сторонник Великого? Может, ты только и хочешь, чтобы он ворвался в мое тело, выкинув душу, а потом, когда и тело будет ему не нужно, уничтожил все, что когда-то было мной?! - тьма во мне вновь клокотала, ярость затмевала сознание и я просто говорила все, что было на душе все это время.
        Все мои страхи и сомнения, все... Вот только я запоздало заметила, что они причинили явную боль Руслану. Он молча отвернулся и отошел к окну, скрыв свое лицо. Он молчал, а я тяжело дышала, успокаиваясь.
        - Прости, что так резко, но я считаю, что ты должен знать всю правду. Вот только и я от тебя ее ждала. Видимо, напрасно. Если не хочешь, можешь не помогать больше. Думаю, мы с Алеком что-нибудь придумаем... - и я хотела уйти, но мне и в этот раз не дали.
        - Останься, - нет, он не приказал, он просто попросил. Он не запер дверь, не попытался меня подчинить. Он попросил. И поэтому я осталась. - Если ты так хочешь, я расскажу тебе все. Я молчал, потому что понимал, ты примешь это очень близко к сердцу. Я хотел удержать тебя от этого грязного прошлого моей семьи. Но ты права. Ты должна это знать. Если хочешь услышать, идем наверх, и я расскажу, - на миг я замерла, не понимая, о чем он, но потом вспомнила. Крыша. Так значит он тоже любит то место...
        Когда мы вышли, в лицо тут же ударил морозный воздух. Руслан заботливо укутал нас тьмой, которая согревала. Мы сели у края и он начал рассказывать. Его голос порой дрожал, а глаза начинали блестеть, но он рассказал мне все. Всю правду.
        - Мне было года четыре, а Диме семь, когда это произошло. Моя мама... Сначала она стала переписываться с какой-то группой людей. Она часто сидела в своем кабинете грустная и задумчивая. Порой я замечал ее тревожный взгляд на себе. Папа думал, что она просто устает, тогда она помогала ему на работе. После писем начались редкие отлучки из дома. Нечасто, на час-два, но они были. Мама возвращалась всегда очень тихой и расстроенной. Тогда я еще ничего не понимал, а она потом приходила к нам с Димой, рассказывала что-нибудь интересное или играла с нами. И очень часто задумчиво смотрела на меня. Однажды она спросила, какую девочку я бы полюбил. Точно не помню, чего я там ей наговорил, но она улыбалась, а в ее глазах были слезы, когда я закончил.
        Руслан прервался, замолчав ненадолго. Возможно, он думал о том, что бы сказала его мама обо мне, если бы была жива. И, наверное, мне тоже хотелось бы получить ее одобрение, если бы я согласилась составить пару Руслану.
        - Она сказала, что я выбрал бы хорошего человека. А потом мы стали видеть ее все реже и реже. Пока не настал тот самый день... Она пришла в мою комнату ночью, я услышал ее шаги, проснулся, но не подал виду. Она очень долго сидела рядом со мной, гладила меня по голове и много плакала. Я не понимал, почему. А ведь она просто очень меня любила... Мама каким-то образом поняла, что в пророчестве говорится именно о ее младшем сыне. Мне уготовлена роль того мага, который поможет девушке исполнить ее предназначение. Проще говоря, отведет ее на гибель. Мама с папой часто спорили на счет Великого. Если он был за его возвращение, она была убеждена, что ничего хорошего это не принесет. И чем дальше я во все это погружаюсь, тем больше убеждаюсь в ее правоте. Великий был тираном. Он запугал народ до такой степени, что они веками боялись его имени, боялись его ослушаться, страшась наказания.
        Он вновь замолчал, собираясь с мыслями, чтобы наконец рассказать, как же так получилось, что его мать погибла.
        - Она пришла, потому что понимала: у нее одной есть шанс это все предотвратить. Вот только все пошло совсем не так. Судя по всему, отец начал о чем-то догадываться и в ту самую ночь он остановил ее. Увы, был лишь один способ для этого. В ту ночь она умерла. Для общества все осталось загадкой, мы не разглашали этой тайны. Я был маленьким и не понимал, что тогда происходило, но ее последние слова я запомнил... Она сказала, что очень любит меня. И что это единственный надежный вариант. Она просила прощения... Но важно не это. Перед тем, как свершить задуманное, она кое-что сказала... Неуверенно, словно надеясь, что все будет именно так. Мама сказал, что существует иной вариант остановить Великого. И если так получится, то я должен буду спасти девушку, потому что полюблю. «Ты поймешь, когда будешь готов», - вот ее последние слова. Теперь я ищу тех людей, которые общались с ней в последние дни, они могут сказать, в чем заключается второй способ. Потому что я помогу тебе. Потому что полюбил.
        Я не пыталась скрыть слез на своем лице, душа стонала от боли. Я хотела, хотела ответить Руслану теми же чувствами, что были в нем, но я не знала. Я не была уверенна в своих. Я только сейчас вообще стала задумываться, а кто же в моей жизни Руслан? Алекс? Алина? Пора делать выбор...
        - Руслан... Прости. Я и не думала, что все столь запутанно. И обещаю, я никому не расскажу...
        - Я верю тебе и без обещаний. Ты должна была это знать. Завтра у меня встреча с одним человеком. Думаю он может во многом помочь... Отправишься со мной? - предложил он, коснувшись моей руки.
        - Если ты не против... А что там с историей с кругом темных? - вдруг вспомнила я. Уж если вскрывать карты, то все! Однако не тут-то было! Руслан только загадочно улыбнулся.
        - Рано. Слишком рано спрашиваешь. Я расскажу тебе, но лишь после того, как ты сделаешь выбор. Сейчас ты слишком запуталась во всем.
        - Какой еще выбор? - спросила я.
        - Спектакли не появляются из ниоткуда... - еще более таинственно сказал он. - А теперь пора и возвращаться. Тебе стоит выспаться, - улыбнулся он. Лишь придя в комнату, мне стал ясен смысл его слов. Он понял, что я пытаюсь разделить душу между двумя и сохранить ее целой. И он прав. Я действительно очень запуталась.
        Глава 12.
        Елена
        Утро выдалось тяжелым. Я все еще была в подавленном состоянии от того, что узнала. Я пыталась представить, каково Руслану было пережить все это, а ведь он с такой любовью всегда говорит о своей матери... А еще на меня накатила тоска по своему дому. Столько всего произошло, что мне кажется, что я не видела родных несколько лет.
        Придя на завтрак, я увидела, что за столиком, где мы обычно сидим с Алеком, к нему уже присоединилась вчерашняя девушка. Две ее спутницы, видимо, одумались, наконец, и покинули ее общество, однако эта оказалась на редкость упертой. Взяв свой поднос, я спокойно села рядом с Алеком.
        - Доброе утро, - привычно улыбнулся он мне. Я кивнула. - Эй, что-то случилось? Почему ты такая хмурая? Узнала что-то о... - и тут он остановился, вспомнив, что рядом постороннее лицо. - Это Аня, она с кафедры музыкального искусства.
        - Угу, - только и ответила я на это.
        - Лена, да что с тобой? Опять с Русланом поссорились? - предположил юноша, но тут в разговор влезла Аня.
        - Ох, это я виновата! Мы вчера так громко разговаривали, что ваш куратор счел, что мы ругаемся... Нас он отпустил довольно быстро, а вот Лене, кажется, досталось... Мы слышали, что вы... ругались, - якобы робко ответила она, а в глазах торжество. Я удивленно на нее посмотрела. Что значит слышали? Сомневаюсь, что у Руслана проблемы с магией. Может, она следящая, а мы об этом не знали? Но вряд ли...
        - Вы подслушивали? - прямо спросила я.
        - Нет, что ты... Мы не поняли, о чем вы там говорили, просто слышали повышенные тона. Но ты не переживай, я никому не расскажу! - и она выдавила из себя притворную улыбочку.
        - Так что случилось? - вновь спросил Алек. На этот раз уже у меня.
        - Руслан рассказал мне о том, что мы пытались выяснить сами. И это... Я не думала, что все окажется так... Я... Я не знаю, что делать. Все слишком сложно. Сегодня у нас встреча с одним человеком...
        - У нас? - переспросил Алек. В это время Аня внимательно за нами наблюдала и начинала злиться от того, что была совершенно не интересна Алексу и не могла никак поддержать разговор. Более того, она совершенно не понимала, о чем мы.
        - Да, он возьмет меня с собой. Я бы хотела, чтобы ты пошел с нами, но сомневаюсь, что он позволит рассказать то, что известно мне. Прости. Но я потом тебе все равно передам все, что удастся узнать. И ты не мог бы позаниматься сегодня с Темой? Быть может, у тебя получится что-нибудь? - с надеждой спросила я.
        - Хорошо, не вопрос, - спокойно ответил Алек. Я обрадовалась, что друг не обиделся, сейчас это было бы слишком. А после начались пары.
        Я машинально писала, особо не вдумываясь в слова, а сама думала и думала обо всем, что происходит вокруг и чем больше я погружалась в себя, тем больше путалась. Сначала мне казалось, что Алек - вот мой идеал, такой близкий и такой родной, с ним все легко и просто. Да, он королек, но и короли способны любить, ведь теперь я знаю его другую сторону, за маской этого высокомерия. Как и Руслана. При виде его, сердце начинает дрожать, а от взгляда кружится голова. Так кто, кто же?!
        Едва прозвенел последний звонок, оповещающий об окончании пары, я вышла из класса и направилась в женский туалет, достала телефон и набрала номер Алины. Теперь, когда мы уже постигли оба мира, то смогли наладить способность общаться сквозь миры. Она ответила не сразу, а потом удивленно спросила:
        - Лена? У вас что-то случилось? - услышала я ее взволнованный голос.
        - Нет... То есть да. В общем... Мы можем встретиться сегодня?..

* * *
        Ради встречи Руслан отменил сегодняшнюю репетицию спектакля, а узнав о моем желании увидеть подругу, отменил и наши занятия. Мы пришли к небольшому старому дому, однако, не смотря на свой возраст, он оказался ухоженным и весьма уютным. Его хозяин, пожилой мужчина с седыми волосами, встретил нас и провел в гостиную.
        - Как же ты вырос, Руслан! - восторженно произнес человек. - Когда я видел тебя в последний раз, то ты едва доставал матери до пояса! Как быстро летит время... Думаю, ты уже нашел ее письмо и прочел, раз ты здесь. Да, она говорила мне, что когда-нибудь ты придешь.
        - Говорила? Что это значит? Ведь она же не знала, что... Что все произойдет так! - усомнился Руслан. Он напряженно смотрел на мужчину перед нами.
        - О, нет, мой мальчик. Твоя мама была очень умной женщиной. Умной и безумно любящей вас. Она приходила ко мне и говорила, что Евгений начинает обо всем догадываться. Тогда-то она и решила устроить все так. Мать никогда не погубит своего дитя, для этого она слишком сильно любила тебя, Руслан, - сказал мужчина, внимательно глядя на него.
        - Вы знаете, что за способ существует, о котором она упоминала? В чем он состоит? - после некоторого молчания спросил Руслан.
        - О, нет. Я был ее другом, но не участвовал в ее замысле. У меня семья, которую она боялась подвергать опасности, но я знаю человека, который помогал ей. Он точно должен знать. Его зовут Вильям, ее друг со времен учебы. Евгений ничего о нем не слышал. Я могу написать вам, где его можно найти. Если вам повезет, то вы встретитесь и узнаете ответы.
        - Да, напишите, если можете, - согласился наставник. А потом разговор неожиданно перешел на меня.
        - А ты, моя девочка, очень сильна, - заметил мужчина. - Я следящий и мне дана возможность видеть, и я вижу много чего интересного... Ты в смятении, что-то тебя очень сильно тревожит. Мой тебе совет разрешить это как можно скорее. Когда придет время, твои мысли должны быть ясны, а рассудок холоден, - с этими словами он протянул Руслану листок, где написал обещанное, после мы немного еще поговорили и попрощались.
        - Где ты должна встретиться с Алиной? - спросил Руслан.
        - На главной площади. Ты же не пойдешь со мной? - удивленно уточнила я.
        - Нет, - усмехнулся юноша. - У вас же свои девичьи секреты. Когда освободишься, прикоснись к кольцу и пошли ментальный зов. Я почувствую и открою тебе портал, хорошо? - спросил он, обняв меня на прощанье. Я не стала сопротивляться, так как мне было это приятно, что уж таить, и просто ответила: «Согласна». Когда мы пришли, Алина уже ждала меня.
        - Ты одна? - удивленно спросила я ее.
        - Ага. Я ушла из института, и теперь все время здесь, так что основные улицы уже выучила. Здравствуй, Руслан, - кивнула Алина.
        - Привет. Лена, помни про кольцо. Я пошел, - и он действительно оставил нас вдвоем.
        - Ну что, подруга? Идем, тут есть недалеко кафе мороженого, вот там и поговорим обо всем. Мне тоже есть, что тебе рассказать, - вздохнула с легкой улыбкой она. Мы зашли в милое небольшое кафе недалеко от площади. Повсюду стояли ажурные столики с мягкими креслами, а с потолка ниспадали шелковые ткани, деля зал на множество уголков и отгораживая от посторонних глаз. К нам подошел официант, чтобы принять заказ, я просто выбрала первое попавшееся мороженое.
        - Так, рассказывай первой, - скомандовала Алина, когда мы остались наедине.
        - Ох, это сложно. Ты ведь знаешь о подлинном тексте пророчества? Так вот Руслан пытается помочь мне избежать его, но пока ничего не выходит. Еще Алек говорит, что если он не влюбится в меня, то пророчество тоже не сбудется, поэтому мы общаемся с ним только как друзья, но...
        - Но? - ожидающе спросила подруга, хотя я по ее взгляду видела, что она уже прекрасно меня поняла.
        - Но я боюсь, что сама уже его полюбила! В таком случае его слова кажутся просто адским наказанием! А потом появляется Руслан и все переворачивается с ног на голову! Я не понимаю, что со мной происходит! То мы весьма мило и близко общаемся, а через пару дней ругаемся в пух и прах. Он что-то скрывает, я злюсь, он злится, я не доверяю, и выходит черт знает что! Но хуже всего то, что он для меня уже больше, чем просто наставник. В итоге полная путаница в голове, а это сейчас не самое лучшее. Я должна думать о том, как победить пророчество, а не о своих проблемах, но ничего у меня не выходит! Я мечусь между одним и другим и ничего не могу решить! - я устало вздохнула. После того, как я рассказала обо всем, что творилось в моей голове уже не первый день, стало легче.
        - Знаешь, я тоже долго мучилась когда-то. И тоже было сложно. Но поверь, ты можешь бесконечно думать об этом, склоняться то в одну сторону, то в другую, но в какой-то момент будет такая ситуация, когда все встанет на свои места, тебе не придется решать. Ты сама почувствуешь это, поймешь, кого же выбрало твое сердце. А до этого... Просто наслаждайся тем, что можешь проводить время с ними обоими.
        - Да, пожалуй, ты права. Это единственное, что сейчас мне по силам, - согласилась я, принимая ее слова. Нам принесли мороженое. Оно оказалось невероятно вкусным и приятно таяло во рту. Пока мы ели, Алина рассказывала про свои проблемы.
        - Видишь того юношу в углу зала? За моей спиной? - я осторожно наклонилась, словно хотела сесть удобнее, и действительно увидела там юношу.
        - Симпатичный, - заметила я. - И не сводит с нас взгляд. Вы знакомы?
        - Нет, но мы встречаемся здесь каждый день. Он смотрит на меня, улыбается, когда я ухожу или прихожу. Кажется, я ему нравлюсь.
        - Так это же здорово, разве нет? - удивленно спросила я.
        - В том и дело, что нет. Я, кажется, уже влюблена, - призналась она, вот только рада она от своих чувств, судя по всему, не была.
        - Ого! И в кого же?! Надеюсь, не в наставника? - усмехнулась я.
        - В Роджера? Нет, конечно, нет. К тому же у него есть Ирия, они действительно красивая пара. А тот, кого люблю я, вряд ли ответит взаимностью. Так что не знаю, что делать.
        - Может, стоит попробовать забыть его и поискать кого-то другого? Любовь должна быть взаимной!
        - Может, ты и права, но это так сложно. Ты бы смогла забыть Алека - спросила Алина, а потом, спохватившись, добавила: - Ну или Руслана?
        - Не знаю, наверное нет... Не после того, что с нами случилось... Ох и нелегко же нам, подруга, приходится... Кстати, чем ты занимаешься теперь? Изучаешь собственные силы?
        - Да, в основном да. Но сейчас я помогаю еще и Ирии. Они пытаются создать артефакт, который поможет тебе победить темного, если все же дело дойдет до финала пророчества. Суть в том, что он просто нейтрализует его сущность. Вот только очень сложно рассчитать количество энергии и накопить ее и много чего еще. В общем, это не просто, но надеюсь, до этого вообще не дойдет. А теперь давай поговорим о веселом! - решила переключиться подруга, я возражать не стала, так что расставались мы уже поздно вечером, немного уставшие, но веселые.
        Я коснулась кольца и послала ментальный зов. Вскоре передо мной начала разворачиваться воронка перехода. Мы еще раз попрощались с Алиной, поблагодарили друг друга за советы, и я шагнула во тьму. Когда я вернулась, то написала Алеку, а через пару минут он был у меня, и мы вместе учили уроки, а попутно я рассказывала ему обо всем, о чем могла.
        - Так значит, завтра, я надеюсь, мы найдем способ одолеть пророчество? - радостно уточнил Алек.
        - Очень на это надеюсь. Тогда все станет проще...
        - Лен, если все будет складываться так хорошо, то ты не против сходить на выходных со мной в город? Просто я подумал, что нам стоило бы хоть иногда отвлекаться от своих проблем и отдыхать. Думаю, наставники возражать не будут, - с надеждой спросил он.
        - Ну конечно, я только «за»! А то мои нервы действительно начинают страдать. А сейчас нам пора поторопиться, если не хотим сидеть допоздна, - напомнила я о незаконченной работе.

* * *
        Следующим вечером Руслан не стал вновь брать меня на встречу, но я не обиделась. Вместо этого наш куратор назначил Александра старшим и своим заместителем на репетиции, так что она прошла у нас весьма весело и оживленно. До спектакля оставалось не так уж и много времени, так что Руслан нас не щадил, а вот Алек позволил весьма поиронизировать над своими ролями. В общем, было весело. Вернулся наш куратор довольно поздно, а потом позвал меня и, как ни странно, Алека к себе в кабинет.
        - Добрый вечер, - поздоровались мы хором, закрывая за собой дверь.
        - Садитесь, - голос Руслана был уставшим и задумчивым, так что мне стало его жаль, невольно захотелось обнять его, окутать своей Тьмой, но я поспешно постаралась пресечь подобные мысли. Не за этим мы здесь! - Постараюсь быть предельно кроток. Способ есть, но очень сложный и действительно ненадежный. Суть сводится к тому, чтобы ты, Лена, развила в себе силу духа тьмы. Научилась подчинять ее. Должна суметь, это когда-то умел и Великий, а значит, должно быть и тебе доступно. В момент, когда он попытается в тебя вселиться, ты должна будешь либо подчинить его тьму, либо подавить и вытеснить из своего сознания. Следящие пытаются нам помочь, и если им удастся создать артефакт, у тебя будет некая помощь, но основная работа все же на тебе. Теперь что касается самого времени, когда это будет происходить. Два-три дня от или до нового года. То есть совсем скоро, а времени у нас остается очень мало. Наши враги тем временем так же заинтересовались всеми подробностями пророчества. Дмитрий сказал, кто недавно кто-то изучал пророчество, причем всю информацию о нем, включая сведения, хранящиеся у следящих, там, где
мы были. В целом, пока они отстают от нас, но это не ослабляет исходящую от них угрозу. Нам действовать нужно очень незаметно. Возможно, кто-то уже догадывается, что не все желают возвращения Великого. С тобой, Александр, просит встречи один человек. Это тот маг, что подходил к тебе, Лена, - и я тут же вспомнила того страшного и опасного человека на приеме... - Причин отказать у нас нет, так что завтра Евгений проводит тебя, будь готов. Думаю, не нужно просить вести себя с ним осторожней, ты не глупый, сам знаешь, о чем можно говорить, о чем нет. Знай, что если Лена выбрала тебя своим представителем, то ты также обладаешь независимостью и неприкосновенностью. Не в его силах принуждать тебя к чему-либо или заставлять. Будет врать и обманывать - не верь. В основном, все. Как прошла репетиция? На представлении будут некоторые маги, кто-то, пожалуй, удивится, увидев инсценировку пророчества, причем подлинного текста, так что тебе, Лена, придется вновь играть невинную дурочку. Так что там с репетицией?
        Мы с Алеком переглянулись, пытаясь сдержать улыбки и как-то не разойтись в своих ответах, так как правду тут явно не озвучишь... А наш режиссер тем временем ждал! И, кажется, начинал подозревать неладное, надо что-то делать!
        - Все прошло хорошо, роли знают отлично, спектакль пройдет успешно! - поспешила заверить его я. И улыбнулась. А потом я вспомнила как мы с девушками иронично-комично падали к ногам Алека, который изображал Руслана, сраженные его красотой... И все. За первым тихим смехом пошел следующий, потом тихо фыркнул Алек, но стоило нам взглянуть друг на друга, как сдерживаться оказалось вне наших сил. Одно воспоминание сменялось другим, и смех все шел и шел. Руслан молчал. Мы пытались отдышаться.
        - Прости-и-и, - протянула я, пытаясь успокоиться. - Просто кое-что смешное вспомнилось и вот... - и снова меня душил смех. Нервы, не иначе. В итоге окончательно успокоились мы минут через двадцать, не раньше. Теперь мы сидели и ожидающе смотрели на Руслана. Что же будет?
        - Что ж, раз вы убеждаете, что все замечательно, то на следующей репетиции мы это и проверим. На этом у меня все, если вопросов нет, идите, - а нас дважды просить не надо! Мы мигом подскочили и вылетели за дверь.
        - Кажется, пронесло? - с широкой улыбкой на лице спросил Алек. Я кивнула.
        На следующий день с утра Алек отправился на ту таинственную встречу, а вернулся весьма разозленным. Разумеется, я потребовала объяснений. Оказалось, что у него пытались вызнать о наших планах и переманить на свою сторону. Алек терпел, сколько мог, а потом просто послал этого лорда подальше и на подольше. Какое счастье, что все обошлось гневными взглядами.
        Неделя прошла однообразно. После встречи с Алиной я как-то успокоилась и смогла вплотную заняться учебой. Причем не только с Русланом, а и программой института, не зря же я сюда так старательно поступала! Приятной новостью стал факт, что несколько моих работ берут на выставку, которую будут организовывать.
        Что касается занятий... Теперь они были иные и намного сложнее. В первый день Руслан создал для меня шар из своей силы и заставил подчинить его себе. Изначально я не понимала, как вообще это можно сделать, если силы не принадлежат мне. Затем что-то все же начало получаться, и вот тогда Руслан и решил учить с размахом... Он открыл портал, вышли мы на краю какого-то обрыва, а прямо перед нами бушевала тьма. Черная, манящая, сильная, властная и непокорная.
        - Что это? - с восторгом спросила я.
        - Это границы мира. Мы можем использовать эту тьму и перевоплощать ее, в каком-то смысле это наш источник. Твоя задача - подчинить его своей воле. Приступай.
        Поначалу у меня был шок. Я прекрасно чувствовала эту мощь передо мной, как и то, что она абсолютно бесконтрольна и подчиняться кому-либо не намерена! Однако пришлось пробовать. Увы, безрезультатно. Понаблюдав за мной, Руслан заявил, что я не стараюсь.
        - Я стараюсь, очень! Просто это невозможно! Она же... она же не даст себя подчинить! Ее слишком много! Она сильнее меня! - однако все мои претензии прошли впустую.
        - Три шанса, после чего приму жесткие меры, - непреклонно заявил он.
        Я знала, что он не шутит, поэтому выкладывалась максимально, но даже так у меня ничего не вышло. Я не подчинила ни сантиметра этой проклятой тьмы!
        - Я предупреждал. Очень жаль, что мне все же придется делать это, так как это весьма... болезненно, но иного выхода не вижу, - и после этих действительно печальных слов он оттолкнулся и прыгнул прямо в эту тьму!
        Я испугано закричала. У меня началась паника. Я видела, как эта Тьма поглотила его, но продолжала чувствовать. Я потянулась к нему, но лишь ощутила его боль. Черт! Вот почему он такой безголовый! Ведь я действительно не могу подчинить эту злосчастную тьму! Черт! Черт! Черт! Я вновь попыталась обрести контроль, но лишь невольно усилила поток эмоций, идущий от Руслана. Ему действительно было больно, и он не возвращался! Мне стало по-настоящему страшно за него. Мысль о том, что он страдает из-за меня, разжигала еще больше отчаяние. Когда же оно дошло до пика, я не выдержала и сама прыгнула в эту тьму.

* * *
        Я словно парила в воздухе, вокруг меня клубилась темнота, смеясь надо мной, показывая свою силу. Но мне важно было не это. Я чувствовала Руслана. Он был где-то здесь. И ему становилось все больнее! Я попыталась двигаться в какую-нибудь сторону, но ничего не было видно. Словно я стояла на одном месте. Видимо, у меня действительно один шанс - подчинить тьму. Вот только стоило этой мысли мелькнуть в моей голове, как я почувствовала легкий звон, словно этот хаос смеялся.
        Вот значит как! И я разозлилась! По-настоящему разозлилась! Подгоняло и желание освободить Руслана. Я открыла свое сознание, пропуская через него потоки силы, несколько мгновений я привыкала к ним, а потом выпустила собственную тьму, поглощала ту, что снаружи, пропускала ее через себя и подчиняла.
        Голова гудела, все тело дрожало, но я чувствовала, что эта неукротимая стихия начинает подчиняться мне. Когда значительная часть уже была моей, я попыталась заставить ее освободить Руслана. Отказ. Тьма хотела бушевать, она все еще требовала свободы. Я завершила круг и пошла на новый, усиливая свой контроль. От этого голова просто разрывалась на части, я дрожала, а сердце страдало при мысли, что Руслан еще где-то здесь. В какой-то миг я почувствовала, что тьма вокруг смирилась и словно пес легла под руку хозяина. Не теряя времени, я из последних оставшихся сил приказала выпустить меня и Руслана и отступить. Тьма покорилась.
        Я поняла, что упала на холодную землю. Голова кружилась, а прохлада казалась верхом блаженства. Я ничего не слышала, не видела и ни о чем не думала. Потом вспомнила про Руслана, прошлось открывать глаза. Он оказался неожиданно рядом, склонившимся надо мной. Я ощутила, как он взял меня на руки, а рядом открывается проход. Потом меня положили вновь на что-то холодное, а по телу побежали мурашки, наполняя его силой. Вскоре я смогла открыть глаза, вернулся слух.
        - Вот теперь ты справилась. Печально, что такими жертвами. Тебе стоит научиться делать это быстрее, не соприкасаясь с тьмой, - он говорил что-то еще, но для меня было важно лишь одно сейчас:
        - Потом... Все будет так же плохо? - устало спросила я, замерев в ожидании. Он опустил взгляд на миг, а потом, смотря прямо в глаза, ответил.
        - Нет, Лена. Все будет хуже. Еще хуже.

* * *
        Когда наступили долгожданные выходные, я поняла, что мне легче дышать от одной лишь мысли, что сегодня можно отдохнуть. Неделя вымотала совершенно, в подчинении Тьмы мы так и не продвинулись достаточно далеко...
        - Ну что, ты готова? - спросил Алек, зайдя за мной с утра. Я кивнула, и мы вышли на улицу.
        Легкий белый снег одел все вокруг, отчего казалось, что ты попал в сказку. По дороге ехали сонные машины, кто-то заезжал или выезжал с территории института. Мы подошли к стоящей на парковке машине. Там нас ждал личный водитель Алека. Мы удобно разместились на заднем сиденье и поехали. По дороге мы обсуждали свои планы на будущее.
        - Как планируешь отмечать Новый год? - спросил меня парень, заботливо обнимая за талию. Я улыбнулась и опустила голову на его плечо.
        - Надеюсь, наконец, увидеть родных! Обычно мы собираемся нашей семьей в предпраздничный вечер и готовим, а в сам новый год мы обычно ходим на площадь, гуляем, потом заходим к родственникам и друзьям, чтобы поздравить, а потом вечерний ужин... А у тебя какие планы?
        - Если повезет, то встречу его с родителями. Они сейчас за границей, заключают какие-то договора с новыми партнерами. Обещали успеть вернуться. Знаешь, у нас же каникулы большие будут... Приезжай ко мне? Уверен, я придумаю, как тебя развлечь! Обещаю, что не пожалеешь! Ведь согласись, тебе же захочется попрактиковаться в магии, а в одиночку это не так весело и безопасно! Так что?
        - Если семья отпустит, то конечно! - счастливо улыбнулась я. - Вот только мне стоит еще суметь дожить до этого, то есть всего лишь победить Великого!
        - Так! Даже не смей сегодня думать про все наши несчастья! Разберемся, не переживай! А сегодня мы вообще-то собирались отдохнуть, - напомнили мне.
        И я действительно забыла обо всем плохом, к слову, с Алеком это было нетрудно. Мы долго гуляли по городу, потом посидели в кафе, а после отправились в парк развлечений. Ни на одном из аттракционов мне не было страшно. Нет, не потому, что они были скучными, просто рядом был Алек, и я знала, что все хорошо... Вдоволь накатавшись и устав, успев немного замерзнуть, мы пошли в кафе, что находилось на территории парка.
        Здесь было полно народу, так что найти уединенное место было невозможно. Мы заняли первый попавшийся свободный столик, ждали заказ и молча смотрели друг на друга. Просто сейчас слова не были так нужны. Я ловила его мысли по искренней и теплой улыбке, а он читал ответы в моих глазах. В какой-то момент я поняла, что он пытается решиться что-то сказать мне. Что-то важное. Я замерла, склонив голову чуть на бок и терпеливо ожидая.
        - Помнишь, мы решили всегда быть только друзьями, чтобы изменить ход пророчества? - спросил Алек, но я услышала и осторожно кивнула. - Я очень рад, что существует иной способ, так как этот можно признать провалившимся. Ты удивительная девушка, Лена. И я уже не могу обещать, что не полюблю тебя. Быть может, я уже влюбился в тебя, но еще не понял... Но я хочу, чтобы ты знала, что ты очень важна для меня. И я всегда буду рядом, что бы ни случилось. Ты действительно очень близкий мне человек, и я буду рад, если ты просто не станешь меня отталкивать...
        Я не стала подбирать слов, чтобы ответить, а просто пересела поближе к юноше и крепко обняла, прижавшись к его сильной груди. Я слышала, как бьется его сердце, отчего мое заворожено замирало. Нашу идиллию нарушил подошедший официант, принесший заказ. К счастью, он очень быстро оставил нас, так как клиентов было полно. Мы ели, периодически подшучивая друг над другом, и нам было так хорошо вместе, что когда мы вернулись в институт, долго стояли в коридоре, не решаясь разойтись по комнатам.
        - Спокойной ночи, малыш, - в который раз шепчет мне Алек, а я желаю ему сладких снов и все не могу отпустить. Наверное, мы стояли бы так очень и очень долго, если бы в коридор не вошли две наши соседки, смерившие нас любопытными взглядами. С неохотой я отпустила Алека, поцеловав на прощанье в щечку.
        Оставшийся выходной день я планировала посвятить учебе, а поэтому сразу после завтрака направилась в библиотеку, прихватив тетради и список нужных книг. Я разместилась за пустым столиком в общем зале, разложив вокруг себя книги, и начала читать. Я настолько погрузилась в материалы, что не замечала ничего вокруг, а когда вдруг оторвалась, поняла, что что-то не так. Было слишком тихо. Нет, до этого тоже никто не кричал, но сейчас стояла абсолютная тишина. А вот и ее причина... Прямо ко мне шел тот самый мужчина, что угрожал мне на приеме. Кажется, сыночек главы Верховного Совета... Вот только что ему на этот раз понадобилось?
        - Добрый день, - осторожно произнесла я, когда он подошел достаточно близко.
        - Зачем ты с Русланом наведывалась к тому старику? - сразу спросил он, а я опешила от подобной грубости. Он даже не счел нужным поздороваться! Да и какое ему дело, к кому мы ходим с Русланом?!
        - О чем Вы? Простите, но мне не дано понимать людей с одного слова. Пожилых людей много, - уже не так вежливо спросила я, хотя уже догадалась о ком идет речь. Тот человек, что был знаком с матерью братьев. Вот только как он об этом узнал? Разве что сам вышел на него... А это плохо! Получается, он подобрался к нам куда ближе и быстрее, чем рассчитывал мой наставник. В любом случае говорить я ему ничего не намерена.
        - О, тебе много чего не дано, женщина! В том числе и способность думать! - с еще большим недовольством произнес он. Вот ведь хам!
        - В таком случае, зачем ты сюда явился? Глупая женщина ничего не скажет и не планирует продолжать столь сомнительный диалог! - гордо ответила я и хотела, было, сесть обратно, но он перехватил меня за руку и дернул на себя. От резкой боли я невольно вскрикнула. - Мне напомнить, что я обладаю неприкосновенностью? Поверь, не только тебе дана возможность устраивать неприятности! - прошипела я, пытаясь вырваться.
        - С взрослыми общаются на Вы...
        - С теми, у кого уравновешенная психика!
        - Да как ты смеешь, тварь...
        - Отпустил ее! - неожиданно раздался голос Руслана. Кажется, на этот раз кольцо сработало. Как вовремя... Мою руку, наконец, освободили, и я поспешно отошла назад, заметив, как за нами наблюдают притихшие зрители. Плохо, уже скоро поползут слухи. Интересно, как этот шовинист оказался здесь? Как его охрана-то пропустила? Хотя вряд ли он шел через нее, скорее просто открыл портал в зале.
        - А вот и наш защитничек! Что вы задумали? Давно ли тебя стало так интересовать темное прошлое своей матери?!
        - Не смей даже заикаться о ней! То, что произошло, тебя никак не касается! Занимайся своими проблемами, в мою семью лезть нечего! - с едва сдерживаемой яростью ответил он.
        - Значит, она уже твоя семья? - при этом он кивнул в мою сторону, а я невольно покраснела. - Поэтому на ней твое кольцо? И что, когда свадебка? Я бы на вашем месте поторопился, учитывая, что меньше, чем через месяц это будет просто никому не нужное тело без души! - я испуганно вздрогнула. Никто и никогда не говорил об этом так прямо и так жестоко... Страх, который я усердно гнала от себя прочь все эти дни, вернулся. Он прав! Действительно прав! Если ничего не получится, то все так и будет!
        - Лучше уйди сам и по-хорошему. Моя жизнь тебя не касается. Лучше подумай, почему от тебя очередная девушка сбежала! - в своем привычно высокомерном тоне ответил Руслан. Я была в шоке. Надо же... Впрочем, легко понять любую девушку, что ушла от этого монстра!
        - Отлично, - сверкнул глазами мужчина. - Но знай, Руслан, я догадываюсь, чего ты добиваешься. И я дойду до конца, пройду по ниточке и выясню весь твой план, чтобы с превеликим удовольствием отправить его в бездну. Тебе не помешать ему. Великий вернется! - и он, наконец, ушел, оставив нас. Я ожидающе посмотрела на Руслана.
        - В порядке? - спросил он, оглядев меня. Я кивнула. - Вечером жду на занятии, - и он, ничего не объясняя, ушел. Я села обратно за стол под любопытными взглядами. Впрочем, теперь работать было невозможно, так что пришлось часть брать с собой, а часть оставлять. Минут через пятнадцать, как я вернулась в комнату, ко мне буквально влетел Алек.
        - Что произошло? Весь институт обсуждает, как на тебя сперва наехал какой-то мужик, потом появился Руслан, отправивший его восвояси.
        - Помнишь сынишку главы Совета? Это был он. Не знаю как, но ему стало известно, что мы пытаемся избежать пророчества, а он ярый сторонник Великого. Только я все еще понять не могу, зачем это недоразумение сюда являлся. Покричать? Вряд ли. Угрожать? Мог и иным способом и в ином месте...
        - А он случайно ничего не тебя не повесил? Может, какую-то следилку?
        - Вряд ли, на мне кольцо, которое блокирует все негативное воздействие. Хотя постой! Его почему-то задело, что на мне это кольцо! Руслан решил, что это от того, что от этого типа все девушки ушли, а выходит, он был разочарован, что не удалось напакостить?! Вполне возможно... Вот ведь подлый, а?! Устроить представление ради того, чтобы незаметно за мной начать следить? Умен... Ведь я бы и не подумала, а Руслан был слишком рассержен, чтобы догадаться. Видимо, он был все же прав, заставив надеть это кольцо.
        - Вполне возможно ... Думаешь, он действительно сможет помешать? - беспокоился Алек.
        - Не знаю... На прямую нет. Руслан остается моим наставником, так что ему решать, как со мной заниматься. К тому же ему будут нужны доказательства или какой-то свидетель, а ни того ни другого у него пока что нет. Но кто знает, на что еще он пойдет? Не думаю, что Совету понравится возможность угрозы исполнению пророчества. К тому же, сами темные все еще не на нашей стороне, совсем неясно, как определить тех, кто поддержит нас, а кто окажется против. Слишком много слепых пятен, чтобы быть уверенным хоть в чем-то. Пока у нас лишь одни сторонники - следящие.
        - Да уж, не самый лучший расклад. Ладно, как у тебя с Темой? Все еще не отказалась от своей идеи оживить его?
        - Разумеется, не отказалась! Он и так живой, но что это за жизнь, лишенная всех чувств и эмоций, одно лишь подчинение чужой воле! Я думаю, ключ в самой сути моих сил. Эмоции... Но что именно я должна испытывать, чтобы их силы хватило на то, чтобы напитать ими бесчувственное существо? Я много что пробовала, но пока безрезультатно.
        - А где он у тебя сейчас? Не следит же за Русланом? - улыбнулся Алек.
        - Нет, я разрешила ему погулять. Ему интересно наблюдать за своими собратьями. Он пытается подчинить кого-нибудь себе или привлечь под мое управление. По сути, им нужен тот, кто распоряжался ими, за этим они были созданы.
        - Постой! А ведь это идея! Ты же можешь подчинять себе чужую тьму, а падшие это не что иное, как чужие бесконтрольные силы! Выходит, ты можешь управлять любым из них! Как насчет того, чтобы создать собственную армию?
        - О, да, пойдем, захватим мир! - рассмеялась я. Мы вместе отправились на обед, а после стояла внеочередная репетиция. Когда мы пришли в зал, там уже собралась большая часть участников.
        - Сегодня репетируем в костюмах, так что идите переодевайтесь, - сказала проходящая мимо девочка, неся в руках облако ткани своего костюма. Мы поспешили в соседний зал, где находилась костюмерная. Мое платье уже давно подогнали по размеру, но играть в нем я не пробовала. Пока еще не началась репетиция, мы с девочками привыкали к длинной пышной юбке и учились не путаться в ней с ногами. В зал вернулись Руслан и Евгений Викторович.
        - Так, все в сборе, можем начинать! Мне сказали, что на прошлой репетиции у вас все прошло замечательно, - при этом многие многозначительно переглянулись, раздалась пара смешков, - Поэтому сегодня жду от вас прекрасного результата. Если ошибается хотя бы один, начинаем сначала. Не закончим, пока не отработаем все до конца! - скомандовал Евгений Викторович и мы поспешили за кулисы.
        Стоит заметить, что и Руслан был сегодня в костюме. Своеобразный темный лорд... Что ж, пора начинать! А после начинать снова и снова! Разумеется, мы порой ошибались. В одной сцене запутались с выходом, так что фигуры танца сбились, началась полная каша. Так получилась небольшая пауза, в течение которой мы слушали, что о нашем балагане думает старший куратор. Однако нас пощадили, и мы не стали возвращаться с середины представления в самое начало. Стоя за кулисами во время одной из сцен, я слышала, как девчонки обсуждают Руслана:
        - О, он прямо настоящий лорд! Определенно, его роль! - услышала я первый восхищенный голос.
        - Знаете, когда мы с ним танцуем, я сама согласна жизнь отдать, лишь бы с ним побыть... - чуть ли не с искренней любовью произнес второй.
        - Лен, а Лен?! А тебе он нравится? - неожиданно спросили у меня. Я не знала, что ответить. - Молчишь. Значит, нравится! Эх, красив! - а я смущенно покраснела. Так что когда мне пришлось вновь выходить на сцену, то в голову невольно лезли совсем другие мысли.
        Взгляд подмечал невероятно красивые и завораживающие глаза Руслана, его сильное тело, спокойные, уверенные и грациозные движения... А когда в самом финале я замирала в его руках, убитая его поцелуем (впрочем, на репетициях мы лишь имитировали его), то голова вообще шла кругом от переполнявших эмоций! Я часто дышала, а сердце громко билось в груди. Разумеется, это все прекрасно видел Руслан, может, поэтому он так улыбался?..
        - Что ж, есть еще с чем работать! Перерыв пятнадцать минут и отрабатываем проблемные сцены! - объявил Евгений Викторович. Я же направилась к Руслану, чтобы поговорить.
        - Смущаетесь, леди? - поддел он меня, напомнив финал. Я поняла, что вновь краснею и ответила:
        - Вообще-то я хотела поговорить серьезно. Кажется, я знаю, зачем приходил тот мужчина... - и я рассказала ему о наших с Алеком предположениях. Руслан счел их весьма основательными, вот только и его выводы были нерадужными...
        - Спасибо, что сказала. Я действительно об этом как-то не подумал... Что ж, нужно быть аккуратнее и работать результативнее! В том числе и сейчас, на репетиции! Показывай больше чувств, чтобы зритель сопереживал тебе! Больше эмоций, не пытайся сдерживать их! Это же и Александра касается, вы не должны смущаться того, что чувствуют ваши герои!
        Ага, это-то мы понимаем. Вот только показать их внутренний мир - значит открыть свои души. Ведь мы играем самих себя...

* * *
        После репетиции были занятия у меня - с Русланом, а у Алека с его наставником. Не знаю почему, но так сложилось, что сегодня все прекрасно получалось у нас двоих. Я на удивление легко подчинила значительную часть тьмы, а приложив еще усилий и всю остальную.
        Неделю до спектакля нас мучили репетициями, а после начинался мой личный кошмар - занятия с наставником. Я понимала сама, что от этого будет зависеть моя жизнь, что второго шанса не будет, но понимать - это одно, и совсем другое - осознать весь риск. В общем, я просто выкладывалась. Страшно представить, сколько сил я через себя пропустила!

* * *
        Спектакль был назначен на субботу вечером, а в пятницу нас всех сняли с занятий и устроили великий прогон по сценарию. Нам читали отрывок, останавливаясь на случайном моменте, и мы должны были продолжить. Должна признать, очень полезное упражнение. А затем нам дали волю пофантазировать: от лица своих персонажей мы разыгрывали разные импровизированные сценки, а потом отрабатывали танцы.
        Хоть мы и старательно работали, знали, что готовы к представлению, но атмосфера все же была напряженной. Когда нас отпустили на ужин, мы отправились всей нашей бандой и вместе же сели. За едой обсуждали предстоящее, смеялись над некоторыми сценами, а девушки томно вздыхали по Руслану.
        В это время Алек весело поглядывал на меня, для него уже давно был не секрет факт того, что Руслан явно ко мне неравнодушен, а я сама схожу с ума и от него, и от Алека. Да, они оба это знали и порой пользовались моей слабостью! После ужина я пошла на занятие к Руслану, а по пути вновь наткнулась на ту неприятную девицу.
        - О свет, ты когда-нибудь уймешься?! - в сердцах воскликнула я.
        - А ты когда-нибудь отстанешь от Руслана? Или Алека? Знаешь, крутить интрижки с двумя...
        - Нет у нас никаких интрижек! - устало ответила я ей. Как же это все надоело!
        - Тогда куда ты в таком случае направляешься? - спросила она, думая, что прижала к стенке.
        - На занятия. Руслан помогает мне по программе, - уже начиная злиться, ответила я.
        - Вот значит как... Не думала, что ты у нас отстающая... А знаешь, я бы тоже не отказалась от дополнительных занятий! Материал так сложно мне дается... Так что идем, будем вместе заниматься! - гордо заявила Анна и посмотрела победно на меня. Надеялась смутить? Глупо. Я пожала плечами и, развернувшись, направилась к Руслану. По дороге я создала с ним ментальную связь и предупредила, что явлюсь не одна. Он лишь усмехнулся. Когда мы вошли в кабинет к куратору, он вопросительно посмотрел на Анну.
        - Кажется, я ждал только студентку Веховскую? У вас что-то случилось, Анна?
        - Да! - с вызовом ответила она. - Я тоже, знаете ли, не справляюсь с программой! Раз уж Вы занимаетесь с Леной, то, я думаю, и мне поможете? Я права? - и она весьма двусмысленно похлопала ресницами. Я мысленно вздохнула. Вот откуда такие люди берутся?! Ни ума, ни разума!
        - Что ж, если вам нужна помощь, то проходите. Разберемся, в чем у вас проблема и будем заниматься. Но для начала мне нужно немного поговорить с Еленой, - и он жестом попросил подойти. Я послушно приблизилась к нему. Руслан говорил негромко, поэтому Анне пришлось настороженно прислушиваться. Впрочем, напрасно. То, что ее действительно могло бы заинтересовать, она бы не услышала никак.
        - Завтра у нас спектакль, так что вам, студентка, сегодня полагается как следует отдохнуть и выспаться. Так что сегодня занятий не будет, успеем еще... К тому же в прошлый раз результат был хорошим.
        Ох, если бы мы знали, что нас вскоре ждет, то Руслан не отпустил бы меня тогда, но нам не дано знать будущего, а потому я уже через свои способности спросила его:
        - Что с ней делать будешь?
        - Учить! - с таким предвкушением отозвался он, что мне стало даже жаль девушку. Ох, и не знала она, на что подписалась! - А ты иди. Действительно стоит отдохнуть.
        Я кивнула, попрощалась и ушла. Да здравствуют минуты заслуженного отдыха!
        Глава 13.
        Елена
        Утро началось для меня позднее, чем обычно. Я позволила себе поваляться подольше в кровати, но подниматься все же пришлось. По привычке первым делом проверила планшет. Наши режиссеры сообщали, что будут ждать нас в десять в актовом зале, где пройдет репетиция со спецэффектами и световым дизайном. Конечно, поздновато мы репетируем это, но все же лучше, чем никогда! К тому же на нашей игре это мало отразится и репетиция нужна для того, чтобы мы не отвлекались и не сбивались. Я не придавала эффектам особого значения, но очень скоро поняла, что ошибалась. С ними мы словно оказывались в другом мире, создавалась атмосфера магии вокруг.
        Репетиция растянулась до обеда. На него мы вновь пошли своей шумной компанией. Оказалось, что институт только и обсуждал, что предстоящее представление. На нас поглядывали с любопытством, а мы загадочно улыбались. После еды мы вновь вернулись в зал. Там теперь для нас проводили организационное собрание, включающее в себя инструктаж в исключительных ситуациях, а также распорядок на оставшийся день. Сейчас мы отправлялись в свои комнаты немного передохнуть, поспать или просто успокоиться. В два часа мы собирались вновь и начинали готовиться к выступлению. В выделившееся время я решила поспать, так как это и восстановит силы, и успокоит нервы.
        В назначенное время мы все собрались в гримерных за сценой, где нас начали готовить: накладывать грим, одевать в костюмы и далее по списку. Я поначалу думала, что времени слишком много, однако все растянулось, так что освободились мы за полчаса до начала. Все готовые актеры собирались за сценой. Тут уже были наши режиссеры, один из которых в своем костюме.
        - Итак, зрители уже собираются, вы никуда не расходитесь, все здесь. Делайте упражнения для разминки, но слова лучше не трогать. Вы все знаете, все пройдет отлично! - заверил Евгений Викторович нас и ушел куда-то в зал. Мы последовали его совету.

* * *
        Громкий голос конферансье объявил наш спектакль «Темные души», афиши которого были расклеены не только по институту, но и в городе, так что придти на него мог любой желающий, и зал погрузился в темноту. На сцену вышли первые актеры. Зазвучал голос за сценой: «Когда-то давным-давно, задолго до наших дней...»
        Слова повторяли пророчество о Великом, рассказывая о его делах на земле под завораживающую музыку, от которой и у меня, слышавшей ее в который раз, пошли мурашки. Ребята мелькали в свете софитов на сцене, погружая зрителей в легкий транс и приковывая их внимание к сцене. А сюжет все закручивался... Вскоре актеры на сцене сменились. Теперь там оживал древний ритуал, который переселял душу Великого и зарождал поиск избранного.
        Пришло время Руслану появиться на сцене. Он, как и еще несколько юношей и девушек с эффектной внешностью были посланниками. Мимо них мелькали сотни людей, но их взор привлекали лишь единицы. Зазвучала музыка первого танца, где девушки выстраивались в ряды, а каждая мечтала потанцевать с Русланом. Стройными рядами они скользили по залу, а в центре мелькал мрачный и таинственный Руслан. Пришел мой выход!
        Светлой тенью я скользнула на сцену. Поначалу меня слепили прожектора, но вскоре глаза начали привыкать, и я поняла, что в зале полно народу. Мое платье сразу же выделило меня среди остальных. Нежно-желтое, оно блестело в мягком свете. Шелк струился и летал от малейшего моего движения. Я аккуратно и незаметно влилась в ряды девушек. Три пары, и настанет мой черед. Две пары, и сердце начало трепетно биться. Пара, и я окажусь в его объятиях. Я сделала шаг ему навстречу. Он сразу заметил меня среди остальных, сам стал приближаться ко мне и увлек в танец:
        - Пора тебе решать, Елена. Пока идет игра... - тихо шепнул он мне и оказался прав. Мне нельзя больше тянуть. Пора решать: Алек или Руслан.
        Мы кружили по залу, появляясь в разных лучах света. Музыка плавно ускорялась, становилась резче и громче. Руслан был великолепен: этот темный костюм, светлая, почти белая кожа и его потрясающие глаза. В какой-то миг он отпустил меня, чтобы я повернулась под его поднятой рукой, а потом оказалась так близко... Мое сердце вновь начало трепетно дрожать, а дыхание сбилось. Он не собирался замедлять темп нашего танца, и меня закружил вихрь воспоминаний....
        Наша первая встреча на торжественной речи... А потом я узнала, что он мой куратор. Его упреки и замечания, я сгораю со стыда и безумно злюсь, записывая его в личные враги. А потом тот случай в зале, разлетающееся в дребезги окно и мой мир переворачивается, и ничего не будет прежним. Занятия, негласная война, «основы магического мира», кольцо, первое путешествие в магический мир, наши тренировки и обучение танцам. Прием, падающий шар. Пылающий огонь, замкнутый в круг возле нас. Мы вдвоем на крыльце, у него дома, на крыше... Подчинение тьмы и наше тайное расследование.
        Наш стремительный танец, наконец, замедляется, Руслан отходит вдаль под гаснущий в зале свет. Я остаюсь на сцене и в свободные минуты пытаюсь отдышаться перед новым действием. Сейчас мой небольшой монолог, где я словно озвучиваю мои мысли, терзающие сейчас!
        - Как странен и таинствен он! Что он хранит в себе? Столь холоден и равнодушен, или внутри пылающий огонь? Бежать иль погрузиться с головой? Но ты ли рыцарь мой?..
        Руслан? Я уверена, что могу доверить ему свою судьбу, что без него моя жизнь не будет прежней. Не знаю, когда он успел стать ее частью. Частью ее смысла. Может, во время наших громких ссор и перемирий? Или в наш первый поцелуй?.. Неожиданное воспоминание заставило меня смущенно покраснеть. Я вновь таяла, словно сейчас чувствовала его крепкие руки на своих плечах, эти нежные прикосновения и сладость поцелуя...
        Или Алек?!
        Гаснет свет, музыка с плавной меняется на эксцентричную. Нарастает ритм. Поочередно вспыхивающие лучи света освещают новых участников, уже стоящих в парах, образующих круг, оставляя меня в самом центре. С новым тактом все приходит в движение. Кружатся световые лучи, по низу сцены клубится дым, в котором стремительно мелькают пары.
        Я закрываю глаза и танцую сама, вновь выбиваясь из окружающих меня людей. Я совершенно одна среди них, все кажется чужим и все грозит опасностью. Я мечусь из одной стороны в другую, пытаясь уйти, вырваться из этой западни, я хочу избежать пророчества, но мне не дадут этого сделать. Круг слишком прочен, я слишком слаба. Окончательно выбившись из сил от этих метаний, я обессилено опускаюсь на сцену, клубящийся туман скрывает меня полностью от зрителя, а все, кто кружил возле, продолжают свой безумный танец.
        Музыка не перестает нагнетать, а свет меркнуть. Теперь лишь изредка вспыхивали одинокие лучи, освещая случайную пару. Круг все уже, музыка резче, все ближе и ближе пик накала этой бушующей страсти, и, наконец, все начинает замирать. Сцена пустеет, свет вновь меркнет, а я все также лежу неподвижная, сраженная этим жестоким миром реальности. И тут вновь играет лирическая музыка. На сцене загорается свет, и появляется Алек.
        - Как странен это мир, он алчен и жесток. Он зол и кровожаден. Он губит свет... Где ты, моя любовь? Где свет тебя оставил? Где ты, о милое дитя? Где сердце найдет мое тебя?
        И начинается соло Алека. На сцене появляются несколько девушек, Алек блуждает среди них, но никто не может его привлечь, ни одна... Теперь уже его охватывает отчаяние и тревога, в какой-то миг он устает от вечных поисков, опускается на колени и только теперь замечает меня. Сцена пустеет, оставляя нас вдвоем.
        Он осторожно касается моего лица, волос, рассыпавшись на полу. Туман расходится, открывая сцену. Я, наконец, вздрагиваю от его прикосновений, приподнимаюсь и открываю глаза, встречаясь с ним взглядом. Мы одновременно вскидываем руки и соединяем наши ладони, потом вторые. Он первым встает и помогает подняться мне. Осторожно, нерешительно мы начинаем танцевать, сначала делая поворот по кругу, все еще не разрывая наших соединенных рук и смотря друг другу в глаза, а потом я вздрагиваю, отбегаю и смотрю туда, где еще недавно скрылся Руслан.
        Я пытаюсь усмирить одолевающие меня чувства, но вздрагиваю, ощутив руку подошедшего Алека на своем плече. Я оборачиваюсь и вновь встречаюсь с ним взглядом, и он решает все. Теперь я сама осторожно кладу свои ладони поверх его, и он увлекает меня в новый танец.
        С Алеком я познакомилась ничуть не лучше, чем с Русланом. Впервые я увидела его на лестнице в институте. Кажется, тогда он и не заметил меня... Зато в библиотеке... А потом он заявил, что я его преследую! Я! Благородный порыв Алины нас не спас, и вот у нас первая совместная отработка. А затем вихрь событий начинает закручиваться, сближая нас все больше. Испытание в зале, меч Руслана, изучение рун. Ночная вылазка, поиски Алины, нападение в деревне. Крыша, и мы танцуем на ней, ночное небо, усыпанное звездами. Магия и новый мир... Прием, побег к водопаду, танцы. Пророчество и наш несбыточный план. Последние выходные.
        - Я нашел тебя, моя судьба. С тобой лишь жизнь моя, так будем вместе навсегда! - произносит Алек, опустившись передо мной на колени, и я уже хочу ответить ему, как свет вновь начинает мигать, погружая зал во тьму.
        Музыка вновь меняется, на сцене все больше и больше людей. Кажется, сейчас выходили вообще все, кто играл в спектакле. Они сначала в одиночестве делали круг по сцене, а потом незаметно образовывали пары, вновь замыкая его, но на этот раз внутри него я была не одна. Нас было трое: я, Алек и те чувства, что вспыхнули между нами.
        Круг все плотнее, теперь ребята делятся на два. Те, кто стоят внутри, соединяют руки через одного, создавая крепкую стену, а те, что стоят во внешнем, соединяют через каждого, создавая вторую ограду. Кончается вступление, и оба круга начинают движение. Они то опускают, то вновь вздымают вверх соединенные руки. Мы же с Алеком... Мы бросаем смело вызов этому миру.
        Когда-то Алек говорил мне, что если мы всегда будем друзьями, то просто не последуем путем пророчества и не дадим ему сбыться. Увы, но он сам же был вынужден признать, что идея бесславно провалилась. Мы много больше, чем друзья. Тогда мы вдвоем вместе с Русланом начинаем изучать детали пророчества, все глубже погружаясь в него и не замечая, как все дальше и дальше идем по предначертанному им пути!
        Неожиданно музыка и все на сцене замирают. Сначала зажигается новый луч, освещая дальний угол и приглушая передний план, но оставляя нас с Алеком на свету, и лишь за тем в него из темноты шагает Руслан. Я невольно отпускаю Алека и делаю шаг ему навстречу.
        Руслан без проблем проходит сквозь ряды кругов, люди поспешно расступаются перед ним, пропуская к нам. Мы с Алеком все еще не движемся, ожидая, что же будет дальше. А дальше Руслан делает широкий круг, при этом с каждым его резким поворотом люди все дальше и дальше отходят к краям, уступая нам место, пока не растягиваются по краям сцены, оставляя нас одних в самом центре. Руслан останавливается перед нами и подает мне руку. Я слышу его тихий шепот:
        - Я обещал, что поцелую тебя, ели только ты попросишь. Финал все ближе. Пусть это будет твоим ответом. Решай!
        Затихает музыка, угасает свет, оставляя лишь луч света, который выделяет нас. А потом все приходит в движение, но впервые в абсолютной тишине! Я раньше не понимала, зачем наши кураторы решили сделать именно так, но сейчас я почувствовала это. Это была магия. Магия танца. Магия наших чувств.
        Теперь все, кто стоял вдоль краев сцены постепенно и беззвучно переходили в один дальний угол. Мы же... Мы танцевали, не обращая никакого внимания на происходящее. Я чувствовала каждое прикосновение Руслана, каждое будоражило кровь и заставляло мое сердце трепетать, а в груди нарастала паника.
        Кто? Кто?! Алек? Руслан?! Я была так близко к нему, я видела блеск от софитов в его глазах, порой в нем отражались зрители, а еще любовь. Настоящая любовь. Ко мне. И мое сердце замирало. Моя грудь часто вздымалась от разрывавших ее чувств и сбивчивого дыхания, голова шла кругом от переполнявших мыслей и эмоций. Передо мной мелькали воспоминания, когда я стала переходить от Алека к Руслану и обратно, делала с каждым несколько кругов и вновь возвращалась обратно.
        Алек... Крыша, приемы, водопад, выходные... Руслан... Занятия, тренировки, уроки, его комната, признания и наша война чувств...
        Но вот зазвучала вновь музыка, быстрая, резкая, наполняя зал тревожными звуками и переливами. Теперь все те, что собирались позади, выходили вперед, отделяя меня все больше и больше от Алека. У каждого из них был темный костюм, так что создавалось ощущение, что он погружался во тьму, темных силуэтов вокруг его светлой фигуры было все больше и больше.
        Я в какой-то миг оглянулась, но тени уже скрыли его от меня, я попыталась отойти от Руслана, пробиться сквозь них, меня пропустили лишь на краткий миг, в который я успела сказать: «Люблю тебя любовью брата», - а потом тени вновь сомкнулись, а стоило мне обернуться, как я буквально приникла к Руслану, оказавшись так близко к нему. Вот он - финал.
        Он подает мне руку, а я сама вкладываю в нее свою дрожащую ладошку. Он слегка улыбается мне и кивает, принимая мой выбор. Под притихшие звуки музыки мы возвращаемся в центр, сцена в последний раз пустеет, оставляя нас наедине, свет гаснет, а потом темп вновь начинает все нарастать, мы кружимся в вальсе все быстрее и быстрее. Наша негласная игра чувств... За пару мгновений я успеваю сказать: «Поцелуй меня. Я прошу тебя»
        Я... выбрала. Я... проиграла.
        Музыка достигает своего пика, резкий поворот и вот я повисаю на руках Руслана, он медленно склоняется надо мной. Эти мгновения кажутся мне вечностью, я слышу, как замирает музыка, как резко вспыхивает весь свет, Руслан срывает заколку, что держала мои волосы собранными, а теперь они рассыпаются под его рукой, а мои губы накрывает его поцелуй. Такой нежный, такой чувственный, такой... желанный.
        Миг, и в гаснущем свете я вновь слышу его шепот: «Люблю тебя больше всего на свете!», - и отвечаю: «Как и я». С неохотой он выпускает меня из объятий, мы покидаем сцену, чтобы выйти на нее вновь, когда загорается весь свет, когда играет уже легкая музыка, когда аплодирует зритель. Поклон.
        Сначала выходила первая группа наших потрясающих девчонок, кокетки, они стремительно выстроились в ряд, поклонились и отошли назад, уступая место нашим парням. Поклон и они отходят назад. Теперь очередь наших посланников Великого. Наши прекрасные и загадочные юноши, чем-то каждый из них похож на Руслана, но они не он. Поклон и они также отходят назад. Линия все больше. Вот выбегает Алек, публика громко приветствует его, но вот и он отошел, уступив место. Наш выход.
        Руслан улыбается мне и подает руку. Мы появляемся вместе, кружась в вальсе. На душе неожиданно спокойно, впервые все стало так просто за последние дни. Выбор сделан. Мы вручили друг другу наши сердца, а сейчас вдвоем идет навстречу зрителю, который все это время увлеченно смотрел на нас. Кажется, что аплодисменты оглушают. Мы выстраиваемся в общую линию, делаем поклон, а затем к нам поднимается Евгений Викторович, и мы вновь делам поклон. Зал весь стоит, благодаря своих актеров. Руслан был прав, нам стоило открыться и показать свои чувства. Любовь прекрасна.

* * *
        Мы собрались все за кулисами, уставшие, но жутко довольные.
        - Молодцы! Все прошло великолепно! - радостно объявил Евгений Викторович. - Я в вас всех верил, ребята! Итак, сейчас меня просили, чтобы вы вернулись в зал, с вами хотят сфотографироваться. Так что пять минут вам немного передохнуть, а потом будьте добры исполнить небольшое желание благодарного зрителя! - и мы разошлись. Большинство отправилось в гримерные, привести свой внешний вид к исходному состоянию, так как прически потрепались у всех, к тому же очень хотелось пить, что не удивительно после стольких-то танцев! Я же, наконец, подошла к Алеку.
        - Так значит, ты выбрала все же его? - с улыбкой спросил он. Я кивнула. Я с облегчением увидела в его глазах радость за меня, в них не было злости или обиды. Он принял мое решение. - Ну что ж, ты только помни, что и я люблю тебя любовью брата, так что, чтобы ни случилось, я всегда был и буду рядом и помогу тебе! И еще, если вдруг он будет тебя обижать, прямиком ко мне! Уж вместе-то мы его приструним! - а потом он притянул меня к себе и крепко обнял, поцеловав в щечку. И тут я заметила Алину, которая поднялась к нам за кулисы, и радостно помахала ей, зовя сюда. Она почему-то выглядела очень грустной... Странно, но может, ей наш спектакль напомнил о ее собственной безответной любви?
        - Привет, ребят. Вы здорово играли. Правда, это было потрясающе! И я рада за вас! - и она как-то слабо улыбнулась. - Вам, наверно, идти надо, да? Я просто искала Ирию...
        - Твои наставники здесь? - спросил удивленно Алек.
        - О, да ту много кто из магов! Ну, вы сами потом увидите, - и она вновь исчезла так же неожиданно, как и появилась. Но мы вскоре были вынуждены отвлечься, так как к нам подошел Руслан.
        Он воспользовался тем, что сейчас тут кроме нас никого не осталось, чтобы вновь крепко прижать к себе. В этот раз я сама потянулась за его поцелуем. Казалось, он мог бы длиться вечно, но нас прервало веселое покашливание Алека.
        - Я вообще-то все еще здесь! - напомнил он. - А через несколько минут нам надо возвращаться в зал!
        - Да, ты прав, - разочарованно кивнул Руслан, не сводя с меня восхищенного взгляда. - Приходи ко мне после того, как все закончится, - наконец произнес он и отпустил меня. Мы все поспешили в гримерные.
        Когда мы вернулись в зал, то нас действительно ждали, приветствуя не тише, чем провожали. Желающих поговорить и выразить свое восхищение оказалось много. Многие просили сфотографироваться с нашей троицей или отдельно с Алеком или Русланом, но так же не прошли стороной и меня и остальных ребят, что тоже очень радовало! Я очнулась, когда к нам подошла Ирия.
        - Ребят, было здорово! Я так понимаю, кое-кто, наконец, определился? - и она весело подмигнула мне. Я смущенно улыбнулась.
        - А где Алина? Она была какой-то грустной...
        - Странно. Она сказала, что пошла к вам?.. - удивленно спросила наставница.
        - Она подходила, но затем ушла искать тебя! А, вот она, у выхода! - заметила я подругу, внимательно вглядываясь в зал. - О нет! К ней идет этот гад, Ирия! Ты должна его остановить! - спохватилась я, но было уже поздно. Сыночек главы Верховного Совета уже увел ее куда-то в коридор.
        - Да не переживай, он не посмеет ей навредить, - как-то не очень уверено ответила Ирия. - Да и там Роджер, он Алину ищет. Увидит и уведет, все будет в порядке, - заявила она. Ох, как же она ошиблась... Кто бы мог подумать, что он и окажется той самой змеей, чей яд всех опасней!
        К Руслану я пришла уже поздно вечером. Стоило мне только постучать в дверь его комнаты, как она распахнулась, являя довольного и на редкость счастливого куратора. Он протянул мне руку, предлагая войти, и закрыл за нами дверь.
        - Еще не пожалела? Может, передумала? - спросил он, вроде шутя, но были в его голосе едва уловимые нотки волнения.
        - Нет, я уже решила. И я тоже люблю тебя, Руслан, - произнесла, наконец, я, но тут же поспешно добавила: - Хотя порой очень хочется настучать тебе по голове! Так что только посмей еще хоть раз на меня кричать...
        - И не подумаю, - шепнул он, крепко обнимая.
        - Вот и славно! А теперь, может, расскажешь, что за круг темных? - нетерпеливо попросила я. Он широко улыбнулся и соединил наши руки, миг, и вот вокруг нас вновь вспыхнул темный огонь. Его сила звала меня, моя тьма сливалась с ним, но на этот раз я была уже частью этого пламени, оно словно стало родным.
        - Круг темных позволяет увидеть много сокрытых вещей. Например, является ли это человек твоей предназначенной, той, с кем ты свяжешь свою жизнь. Тогда я вызвал круг случайно, потеряв контроль над силой. И именно тогда я окончательно убедился в том, что ты - та самая, единственная, которую я искал все это время. Я подозревал подобное, когда увидел, что наша тьма притягивается, но это ничего не обещало. Круг же темных никогда не ошибается. Если он замкнулся - значит тот, кто оказался внутри с тобой - и есть твоя судьба. Единственная девушка, с которой ты можешь быть абсолютно счастлив. Я знал, что в итоге мы все равно будем вместе, но я не хотел лишать тебя выбора. Это должно было стать твоим решением, без влияния магии. Решение твоего сердца. Сейчас ты чувствуешь круг немного иначе, не так, как в прошлый раз, верно? - я кивнула. - Это потому, что ты признала меня. Признала свои чувства ко мне.
        - Ох, кажется, теперь я понимаю, почему ты так злился из-за Алека... - произнесла я, опустив голову ему не плечо.
        - О, не то слово! Знать, что это твоя девушка и видеть ее рядом с другим!.. Пришлось запасаться терпением. Я старался, как мог не рушить твоего счастья. И поверь, теперь я тебя уже никому не отдам. И никакой Великий не страшен.
        На следующее утро Руслан забрал меня к себе домой. Он планировал официально представить меня как свою избранницу. Разумеется, я переживала. В голове были тысячи причин для сомнений и паники. Ведь Евгений Викторович не только отец моего любимого, но и мой куратор, который все это время не знал о наших... отношениях.
        Жаль, что с мамой братьев мне не довелось познакомиться. Судя по всему, она была очень хорошим человеком... Когда мы вышли из портала, в доме раздался уже знакомый мне звонок. На него в холл вышла домоправительница и неожиданно Дима.
        - Ого, вижу, вас можно поздравить! И ты, Руслан, в очередной раз своего добился! А я так надеялся, что ты, Ленка, ему устроишь печальный период жизни! Ну да ладно, надеялся на печальный, а лицезреть буду веселый семейный! Что-то мне подсказывает, отношения ваши простыми не будут... Во всяком случае пока один не усмирит другого! Лично я за тебя, Лен! - весело усмехнулся старший брат, после чего подошел ко мне, поцеловал ручку и похлопал Руслана по плечу.
        - Ох, радость-то какая! - вдруг очнулась стоящая здесь Анна. - Ох, неужто дожила я? С пеленок вас растила, матушке вашей помогла, а тут, глядишь, и до свадьбы дожила! Ох, то-то бы хозяюшка, мир ей небесный, порадовалась! Ой, детки вы мои...
        Дима отправился успокаивать расчувствовавшуюся женщину, а Руслан повел меня наверх.
        - Волнуешься? - весело спросил он. Я кивнула и взяла его за руку. - Эх, с отцом все будет малость... сложнее. Думаю, ему будет не просто признать этот выбор. Но я хочу, чтоб ты помнила - я вместе с тобой несмотря ни на что, Лена!
        Пока мы поднимались до кабинета Евгения, к нам присоединился волк Руслана. Его белоснежная шерсть блестела в лучах солнца, проникавших сквозь большие окна. Наконец мы остановились перед заветной дверью. Руслан еще раз посмотрел на меня, нежно погладил мою ладонь, сильнее сжав ее, и, постучавшись, вошел. Евгений Викторович сидел за своим письменным столом, работая с какими-то бумагами. Услышав, что мы вошли, он поднял голову.
        - Руслан, я думал, ты приедешь один... Что-то случилось? - спокойным голосом спросил он. Я глубоко вздохнула.
        - Вообще-то да. Я пришел к тебе, как к главе нашей семьи, чтобы представить свою избранницу. Мой круг Тьмы признал Лену, и она приняла его пламя. Теперь мы - единое, - спокойно и уверенно, как всегда, сказал он. В комнате повисло напряженное молчание, которое прервал вовремя вернувшийся Дима.
        - Если не веришь, могу подтвердить. Любой следящий способен увидеть, что они оба связаны. Да-да, папа, ты не в силах что-то тут изменить, - с прежней беспечностью и легкостью нараспев произнес он. Несколько минут Евгений Викторович все еще осмысливал услышанное, но потом все же произнес:
        - Что ж, в таком случае тебе можно только сочувствовать, Руслан, так как всем хорошо известно предназначение Елены. Если это все... - как-то слишком холоднокровно сказал Евгений Викторович.
        - Не совсем. Я прошу тебя дать уже конкретное разрешение на владение родовым кольцом до обряда объединения, - прервал его Руслан, а я удивленно на него посмотрела.
        - Я, Евгений Вальтерро, глава семьи, даю своему младшему сыну Руслану право передать кольцо рода своей избраннице до момента скрепления их судеб перед силой тьмы, - спокойно, даже немного равнодушно произнес Евгений Викторович, но Руслан остался доволен. - Вот только я все еще не вижу смысла. У вас есть пара дней.
        - Сочувствие мне не нужно, - прервал его неожиданно резко Руслан. - Рад, что ты принял мой выбор. Думаю, теперь мы можем тебя оставить, - но прежде, чем мы ушли, в зале вспыхнула темная мерцающая сфера. Мужчины как-то разом нахмурились. Я вопросительно посмотрела на Руслана.
        - Это вызов. Кому-то потребовалось срочно созвать Верховный Совет. Прости, но мы не можем игнорировать подобные просьбы. Надеюсь, мы скоро вернемся. Найди Анну, она о тебе позаботится, пока нас не будет, хорошо? - я кивнула и потянулась к нему, чтобы поцеловать на прощание. Дима усмехнулся, глядя на нас, а его отец, не обращая внимания, начал строить портал. - Жди меня, - шепнул он мне прежде, чем исчезнуть в портале.
        Когда комната опустела, ко мне подошел Рик, волк Руслана, и потерся о мою ногу, требуя, чтобы его погладили. Я опустилась на коленки и почесала ему за ухом, от чего он довольно прикрыл глаза. А потом мой взгляд упал на то самое кольцо, носить которое я теперь имела полное право. В нем словно зажги огонек, и теперь оно мягко светилось изнутри. По сути, я теперь невеста Руслана. От этой мысли сразу стало тепло на душе. Я все еще гладила волка, когда кольцо неожиданно стало нагреваться. Странно, в прошлый раз это было, когда я теряла контроль, но сейчас я абсолютно спокойна... Значит, вывод может быть только один: что-то с Русланом!
        - Тема, миленький, ты здесь? - воззвала я к единственному, кто мог мне помочь. Судя по тому, что он появился не сразу, он возвращался сюда из мира людей.
        -Я услышал твой зов. Что случилось?
        - Руслан! Кольцо нагрелось! С ним что-то не так! Ты можешь... - но я так и не договорила, так как в комнате стремительно разворачивался очередной портал. Я с нетерпением вскочила на ноги, ожидая, что появится мой любимый, но надежда не оправдалась. Из него вышел Дима. В первый миг он удивленно замер, а потом тут же вскинул руку, концентрируя силу и направляя его на Тему.
        - Нет! Остановись! Он мой! Не трогай его! - тут же завопила я.
        - Что?! Какого черта, Лена?! А, не важно! Потом... Идем, у нас крайне мало времени! - и он взял меня за руку и потащил из комнаты.
        - Что происходит? Что с Русланом?
        - Что? Откуда знаешь? Ах да, кольцо! Плохо, Лена, все очень плохо! Руслану предъявили обвинения в измене долгу Совета. Думаю, сама знаешь, кто постарался. Все складывается не в нашу пользу. Совет требует твоего присутствия, тебе стоит переодеться. Наше присутствие необходимо, чтобы выслушать доказательства. Понятия не имею, где мы только успели следы оставить... В общем, собирайся, жду тебя в коридоре, - сказал он, останавливаясь у дверей моей комнаты. Я быстро вбежала, распахнула шкаф, где нашла ряд приготовленных платьев, схватила первое попавшееся, к счастью, оно легко застегивалось без помощи посторонних, так что уже совсем скоро я выбежала в коридор, а оттуда шагнула прямиком в открытый портал.
        Глава 14.
        Ирия
        Попрощавшись с ребятами, я сама пошла искать Алину. Я понимала, что ничего страшного не должно произойти, но все же волновалась за нее. Она действительно выглядела какой-то подавленной. Уж не из-за Александра ли? Вот уж эта любовь... Возможно, если бы она сказала о своих чувствах, то все было бы проще... Выйдя в коридор, я первым делом наткнулась на Рода.
        - Где Алина? Ты разве не с ней? - удивленно спросила я его.
        - Нет, я ее так и не нашел...
        - Она вышла в компании Даниила. Стоит побыстрее ее избавить от него... - нашли мы их вдвоем, за несколько коридоров от зала. Алина плакала, а этот змей ее утешал. Не к добру.
        - Что тебе надо? Оставь ее! - сразу потребовал Род.
        - Пока вы, милые наставнички, прохлаждаетесь, я забочусь о вашей воспитаннице! Весьма беспечно оставлять ее в таком подавленном состоянии! Но я рад, что вы все же о ней вспомнили, весьма похвально с вашей-то стороны!
        - О ней никто не забывал! По твоей милости нам пришлось искать ее! - дерзко ответил юноша, за что был удостоен сверкающим гневным взглядом. Даниил ничего не ответил, развернулся и ушел.
        - Все хорошо? - обеспокоенно спросила я и проверила ее ауру на следы воздействия. Много успокаивающего, который сильно перебивал след еще какого-то, но уже почти развеявшегося. Кается, действительно, ничего плохого. - Ладно, давайте возвращаться, работа не ждет.
        Вернувшись на базу, Род сразу ушел к ребятам заниматься разработками, а я направилась с Алиной в зал для тренировок. Она все еще была грустна и как-то рассеяна, так что поначалу у нее ничего не выходило. Пришлось пошуметь, чтобы как-то привести ее в форму. Заставила пробежать ее несколько кругов по залу, чтобы она смогла отвлечься и успокоиться, а потом мы вновь вернулись к тренировке. Отпустила я ее уже только поздно вечером, но так и не получила желаемого результата. Надо что-то делать с ее убитым настроением! Убедившись, что Алина благополучно заснула, я пошла к парням, узнать как успехи у них.
        - Все сложно. Мы закончили выведение формул, сейчас парни их перепроверяют, и будем вычислять, но потом у нас встанет новая проблема: надо будет искать источники силы. Нужно знать, какой примерно объем темной магии будет иметь Великий, возвращаясь в тело. Если вычислить недостаточное количество, то Лене придется вкладывать собственные силы, а она может оказаться не в том состоянии, чтобы это делать. Если же превысить показатели, то мы нейтрализуем опять же силы самой девушки, а они ей потребуются для восстановления. И это при условии, что она сможет стать проводником для такого количества энергии. Поверить не могу, что вообще хоть кто-то способен такое выдержать! Это же просто колоссальные объемы! Но выбирать не приходится... Придется нам рисковать.
        - Значит, нужна информация? Есть догадки, где ее найти? Может, существуют какие-то записи?
        - Если и да, то они все хранятся у следящих под надежной защитой. Так просто до них не добраться.
        - Если попросить Дмитрия? Он же дал нам допуск к пророчеству, когда его изучал Руслан? Они все заинтересованы, чтобы победила наша сторона, а Дмитрий, как я поняла, именно на нашей? - уточняюще спросил Влад.
        - Возможно. Вот только с ним нужно будет как-то связаться, не вызывая лишних подозрений. Если мы планируем получить от него помощь, то не должны привлекать к нему внимания... Так что встретиться с ним проблематично...
        Видимо, судьба сжалилась над нами и сама предоставила нам этот шанс! Следующим утром перед нами возникла темная сфера-информатор, а потом я услышала в сознании голос, сообщавший, что собирается Высший Совет, куда нам надлежит явиться с Алиной. Точнее, мне с Алиной, но Роджер идет по определению. К счастью, девушка уже встала, так что ждать никого не пришлось, вот только я успела заметить, что она вновь какая-то растерянная, но сейчас не было времени, чтобы во всем этом разбираться.
        В здании главного Совета собрались все сильные мира сего. Часть сразу же поднималась наверх, в зал заседания, а кто-то ждал своих знакомых и продолжал путь, взволнованно обсуждая предстоящее собрание, а точнее его возможную причину. К нам подошел один из служащих.
        - Ирия, Вы можете подниматься наверх. Ваша воспитанница придет туда позже, когда ее вызовут, что касается вашего спутника, то он не был приглашен. Собрание закрытое, так что ему придется остаться здесь.
        Я была недовольна. Мало того, что Роджера не пускают, так еще и Алину забрали?! Да что происходит-то? Насколько я знаю, закрытые собрания проводят исключительно редко и если дело касается внутренних лиц! Но тогда причем тут мы?! В общем, все, что я могла - послушно подняться наверх, в зал собрания. Я увидела здесь и Дмитрия, но не думаю, что сейчас подходящее время, чтобы просить его о помощи, так что я осталась в стороне, ожидая начала собрания. Наконец в зал вошли Глава Верховного Совета и его сыночек, который выглядел настолько довольным, что я сразу поняла - произойдет что-то крайне неприятное.
        - Мы собираем Верховный Совет, чтобы рассмотреть обвинения, выдвинутые против одного из членов Верховного совета. Слово предоставляется обвинителю, - разумеется, им оказался Даниил.
        - Приветствую всех здесь собравшихся и во имя правосудия призываю к непредвзятому отношению к любому, кто будет сегодня здесь отвечать. Я выдвигаю обвинения против Руслана Вальтерро, заявляя, что он нарушил долг посланников Великого, а именно пытался помешать его возвращению. В доказательство моих обвинений я могу предоставить свидетеля, который подтвердит факт нарушения долга! - гордо заявил он.
        Я не поверила. Свидетель?! Но кто?! Кого он умудрился найти?! Я взволнованно посмотрела в ту сторону, где находились Руслан и его брат. Оба невозмутимы и спокойны. Потрясающая выдержка, но боюсь, сейчас она им не очень поможет! Слово попросил один лорд, темный маг. Кажется, он был все же на стороне Руслана.
        - Как мы видим, это касается судьбы избранницы, а значит, она должна присутствовать на Совете, иначе мы нарушаем ее права, предписанные упомянутым долгом.
        Возразить на это было нечего. Дмитрий начал открывать портал, в то время как Евгений подошел ко второму сыну и что-то негромко у него спрашивал. Теперь у всех появилось немного времени, чтобы обдумать ситуацию и решить, к чьей стороне склоняться. Когда Дмитрий скрылся, поднялся сдержанный шум переговоров, я же не сводила глаз с Даниила. Почему он так уверен в своей победе? И где Алина?! А потом я вспомнила, что сказал служащий.
        Ее вызовут... Свидетель... Ох, нет! Неужели она и есть тот свидетель? Ведь если к ней применят магию дознавания, она не сможет соврать, а ей действительно известно обо всем, что делал Руслан! И ведь у нее нет никакой защиты, которая могла бы позволить ей не допустить допроса: ни положения, ни титула, ни влиятельных покровителей, даже своим представителем Елена назначила Александра, а не ее, дав ему право на неприкосновенность! Кажется, у нас огромные проблемы!
        Через несколько минут в зале вновь возникла воронка, из которой вышла взволнованная Лена в сопровождении Дмитрия. Впрочем, довольно быстро девушка взяла себя в руки, а момент ее смятения не успели заметить, так как все удивленно смотрели на ее кольцо, которое ясно говорило, чьей еще избранницей она является. Да уж, аргумент не в нашу сторону. Дмитрий поспешно отвел ее в сторону, где стоял раньше с Русланом. Тот сказал ей пару слов, она кивнула и стала наблюдать за происходящим.
        - Более не имеется замечаний к ходу заседания? В таком случае пусть пригласят свидетеля! - произнес Даниил и отошел, уступая место.
        Открылись двери, и в зал вошла Алина. Все же она! Я заметала, как на до этого равнодушном лице Лены мелькнуло удивление и шок, но потом я сама вгляделась в ауру своей воспитанницы и поняла, что она под чужим влиянием. Не составило труда, чтобы убедиться, контролирует ее Даниил. Гневно посмотрела на него и поймала очередную усмешку.
        - К вам будет применена магия дознавания, довожу до вашего сведения, что вы не сможете солгать под ее воздействием, даже если частью вашего сознания контролирует кто-то другой, - о том, что этим занимается его сыночек, лорд упоминать не стал. Как все паршиво складывается! Алине задавали вопросы, она равнодушно и неосознанно отвечала, подтверждая факт того, что Руслан изучал пророчество и способы влияния на него.
        Я видела, как мучительно все это слышать Лене, ведь ее подруга прямо сейчас подвешивала Руслана над пропастью. Однако сам он по-прежнему был спокоен. Единственное, что давало хоть какую-то надежду. Когда девушку закончили допрашивать, дали слово Руслану. Он был немногословен. К его чести, он не оправдывался, а подтвердил все сказанное, но вот только причиной этому всему он поставил не измену долгу, а всего лишь желанием исключить способы воздействия на ход пророчества.
        - А что Вы скажете на счет того, что избранная является вашей признанной? Ваш круг темных принял ее. Это вполне может послужить мотивом для попытки разрушения пророчества!
        - Во-первых, моя личная жизнь этого не касается и я не намерен ее здесь обсуждать. На это имею право и я, как член Верховного Совета, так и Елена, как избранница, обладающая неприкосновенностью. Во-вторых, полностью круг признал ее только вчера. Любой опытный темный маг может вам это подтвердить, связь еще очень нестабильна. Что касается кольца, оно и вовсе было передано не более часа назад. Думаю, этого достаточно, чтобы опровергнуть ваше предположение, - после этого всем дали время обдумать и посовещаться, после чего выслушали предложение обвиняющей стороны:
        - Я настаиваю, чтобы Елене сменили наставника, а также ограничили в общении со всеми, кто как-то причастен к пророчеству. Думаю, никто не будет отрицать того, что исполнение пророчества важно для каждого из нас, поэтому мы просто не можем позволить себе такой риск. Что касается нового наставника, то я предлагаю свою кандидатуру. Думаю, я уже успел убедить Совет в своей преданности общему делу, а так же в отсутствии причин мне не доверять. Мой уровень силы не на много ниже, чем у ее прежнего наставника, а вот опыт обучения магии значительно больше.
        Вот он... Гад! Змей! Да как он вообще посмел?! Отдавать девушку в руки этого злодея?! На принятие решения отвели час времени. Голосовать должен был каждый из присутствующих, за исключением того, кто выдвигал обвинения, Руслана и Елены, так как ее сочли некомпетентной, а ее судьбой в этом плане распоряжался Совет. В общем, я не удивилась, когда Дмитрий вновь открыл портал, чтобы вернуть девушку обратно. Я поспешно подошла к главе совета, убедилась, что Алина более не понадобится, так как у нее тоже не было права голоса, а потом попросила Дмитрия забрать на время девушку и предложила прихватить ждавшего внизу Рода, чтобы проследил за ними.

* * *
        Елена
        Мне было плохо. Действительно плохо. Не знаю, как я смогла пережить все это и выслушать со спокойным выражением лица. Все это время я держала за руку Руслана, а он окутывал меня своей тьмой, защищая от окружающего мира. Я стояла и понимала, что могу его сейчас потерять и неизвестно, увижу ли я его еще! Когда мы оказалась вновь у него дома, первым делом я опустилась в кресло, так как сил совершенно не осталось, а потом с болью посмотрела на Алину. Я не верила, что она это сделала.
        - Алина, иди-ка ко мне, маленькая, - неожиданно мягко попросил Дмитрий. Она подчинилась, а потом он коснулся ее висков, и я почувствовала, как он начал нейтрализовывать магию. Так что это значит?! В какой-то момент подруга вздрогнула, словно очнулась, а потом отшатнулась от Дмитрия, и с ужасом на лице села на пол и расплакалась! - Даже не смей себя винить! Он применил магию подчинения!
        - Что?! - в шоке переспросила я, уже обнимая подругу. - Как Совет смог это допустить?!
        - А почему нет? Она не смогла бы соврать, а никого и ничего, чтобы могло защитить ее от принуждения, у нее не было. Если речь идет о подобных вещах, такое допускается! - уже зло почти прорычал Дмитрий. - В общем, сидите здесь, я сейчас отправлю к Вам Роджера, вернусь, когда кончится Совет, - пока мы ждали, я пыталась успокоить Алину, которая безудержно плакала у меня на плече.
        - Прости-и-и! Я правда не хотела, я бы никогда, Лена... Какой ужас... Это все из-за меня. Прости меня!
        - Так, а ну хватит! Сама слышала: ты была под принуждением, это не от тебя зависело!
        - Но вчера... Я ведь должна была догадаться, почувствовать опасность... Я же следящая, Лена! Теперь и у Ирии будут проблемы! - и она хотела вновь разреветься, но ее остановили.
        - А вот теперь с начала и в подробностях! - скомандовал вышедший из портала Роджер. Так как Алина была вообще не в состоянии хоть что-то говорить, рассказывать пришлось мне. За это время подруга более-менее успокоилась, а потом Роджер и вовсе наслал на нее сонные чары.
        - Какова вероятность, что Совет согласится на предложение? - спросила я его, так как он понимал в этом все же больше.
        - Честно? Очень высокая. Они ничего не теряют, если сменят тебе наставника. А вот если откажут, появится огромный риск. К тому же, если наш план удастся, то виноват во всем будет именно Совет. Им такие проблемы ни к чему, даже если большинство в нем против возвращения Великого. Впрочем, в этой ситуации есть и положительная сторона: люди задумаются, а всем ли нужен так этот Великий? И сдается мне, что большинство придут к отрицательному ответу. Слабым и так выше будет не подняться, а вот сильные рискуют потерять свое положение. Как уже говорили, в более-менее устойчивой безопасности только темные маги. Нам же не позавидуешь, - вздохнул Роджер.
        В комнате повисла тишина. Тут дверь открылась, и появился Рик. Поначалу у юноши была такая же реакция, что и у меня, но я поспешно все ему объяснила. Рик подошел и улегся у меня в ногах, а я откинулась назад в кресле, прикрыв глаза. Потянулись минуты ожидания. Я поняла уже, что засыпаю, когда в комнате вновь открылся портал и из него вышел Дима. Злой, как демон.
        - Ожидаемо Совет согласился с предложенным решением. Тебя забирает этот змей, Лена, так что собирайся, придется тебе пожить в логове чудовища, - а после он еще и выругался вдобавок. Я побледнела. До последнего я надеялась на лучшее. Но видимо оно решило пройти стороной.
        Пока складывала вещи, заметила, что плачу, только когда увидела мокрую каплю на шелке. Ко мне в комнату вошел Дима, положил руку на плечо, а потом развернул к себе и крепко прижал. Я окончательно разревелась. «Плачь, маленькая, - шептал он мне, гладя по головке, - С ним ты уже поплакать не сможешь»... И он был прав. Нет, ему я никогда не покажу свою слабость, ни за что!
        Когда силы и слезы кончились, я продолжила собирать вещи, а потом прощалась долго с Алиной, с ужасом понимая, что, возможно, вижу ее в последний раз. От этого сердце вновь болезненно сжалось, я поняла, что если не уйду сейчас, то не сделаю этого уже сама точно, поэтому я отпустила подругу, как-то безнадежно улыбнулась и шагнула в портал.
        По другую сторону оказался знакомый большой холл в красно-золотистых тонах. Потолки и стены были украшены лепниной и дорогими старинными фресками, а наверх вела огромная парадная лестница, за ней виднелись несколько дверей в коридоры. С потолка свисала огромная хрустальная люстра, а на полу лежал белый ворсистый ковер. К нам вышел Даниил.
        - Я тебя предупреждаю: она избранная Великого и Руслана, тронешь хоть пальцем - лично порву на куски, - и почему-то у меня даже не возникло сомнений, что именно так Дмитрий и поступит...
        - Оставь свои угрозы для своих подчиненных. И смирись с тем, что твой братец проиграл. Будет очень жаль видеть его одинокую тень в будущем мире. Более я тебя не задерживаю, можешь идти! - Дмитрий ничего не ответил, просто скрылся в портале, оставив нас наедине. - Итак, правило первое: не суешь свой нос, куда не надо! Правило второе: теперь я твой наставник. Из этого следует, что ты беспрекословно подчиняешься мне. Правило третье: даже не смей у меня ныть!
        - Вот еще! - недовольно фыркнула я. Вот ведь хам! Я, кончено, ничего хорошего не ожидала, но и соглашаться на роль безмолвной рабыни не собиралась.
        - Идем, покажу твою комнату, оставишь вещи, и начнем тренировку. Они у нас будут частыми... - Что? Он собирается заниматься со мной? Я думала, что меня попросту в комнате запрут... Что ж, мне же, кажется, лучше. Впрочем, я была дословно права. Мне действительно показалось.
        Он привел меня в большой практически пустой зал, где были лишь несколько открытых стеллажей с оружием и еще пара шкафов. Он принес себе откуда-то кресло с небольшим столиком и стопкой папок на ней. Я удивленно за этим всем наблюдала, не понимая, что происходит.
        - Чего встала? Бегом марш по залу! Пятьдесят кругов! Раньше не смей даже лезть! - скомандовал он мне.
        - Какие круги?! Мы мои силы тренировать должны! - тут же возмутилась я, на что он мне вновь напомнил, кто здесь главный. Пришлось подчиняться, выбора не было. Он действительно был в своем праве...
        Не скажу, что я бегала совсем уж плохо, но все же пятьдесят кругов по такому залу - это перебор... Силы закончились еще на двадцатом, но я не могла позволить себе сдаться и упорно продолжала бежать. Потом я перестала вообще думать о чувствах, я просто считала круги, ноги механически переставлялись, мышцы ныли все больше и больше, но все же пятьдесят кругов я осилила и подошла к новому наставнику.
        - Закончила, наконец? Вот же ты тихоня... Теперь иди приседай! Раз так... пусть будет двести для начала.
        Я тихо про себя взвыла, но поплелась приседать. Теперь я не торопилась, а просто размышляла. Нужно найти способ, как встретиться с Русланом. Хотя встретиться нам вряд ли дадут, а вот просто переговорить необходимо, нужно искать пути... Ментально я не дотянусь до него. Думаю, Даниил об этом позаботился, так что нужно что-то другое, что-то, что никто не смог бы предвидеть и помешать... Ответ появился сам собой и был до очевидного прост. Падший.
        Даниил отпустил меня через несколько часов, старательно перед этим помучив. Я молчала и не жаловалась, радуясь в мыслях, что ему не известно про мой козырь и связаться с Русланом у меня, кажется, все же получится! Как только я вошла в комнату и осталась одна, убедилась, что меня не подслушивают, и позвала своего друга:
        - Темочка! - на этот раз он был рядом, поэтому появился очень быстро.
        - Я здесь, хозяйка! - отозвался он, проявляясь в воздухе.
        - Тема, ты ведь говорил, что можешь перемещаться где угодно? Скажи, ты бы смог найти Руслана и узнать, как он? Смог бы поговорить с ним?
        - Да. Когда мне следует это сделать?
        - Как можно быстрее, но убедись, что все пройдет незаметно, пожалуйста! И будь осторожен! Я буду ждать! - в ответ он кивнул и вновь исчез, а я отправилась тем временем в душ и переодеваться. Когда же я вернулась, то меня уже ждал мой посланник.
        - Я нашел его, он в здании Совета, проводит тайное собрание своих магов. Тем не менее, он смог со мной поговорить. Руслан просит передать, что с ним все в порядке и чтобы ты за него не волновалась, на тебе кольцо, а если оно не привлекает внимания, то все в порядке. Он сказал, что будет пробовать убедить Совет разрешить ему быть рядом с тобой в решающий день. Шансы на успех есть и довольно неплохие, а еще он просит рассказать о Данииле. Все.
        - Что ж, это хорошо... Ну, слушай...
        Общаться через Тему было все же не очень удобно, так как если бы я видела Руслана, то понимала бы его куда лучше, просто читая ответы в глазах, но теперь этого счастья мы были лишены. Ему очень не понравилось, как именно меня стали тренировать. По его словам, если я физически устану, то это будет очень плохо влиять на мои силы, а еще мне необходимо теперь самой пробовать тренироваться. Руслан советовал для этого попросить о помощи Тему, так как он должен был обладать своей, особой магией. Что ж, этим мы и занимались до тех пор, пока в комнату вежливо не получала прислуга и не сообщила, что меня ждут к ужину. Как мило, что они вспомнили о моих естественных потребностях!
        Меня привели в малую столовую, где уже ждали оба хозяина дома, супруга старшего Светлана и накрытый стол. Лишать себя еды я не стала, так что сразу приступила к еде, порой прерываясь на вопросы старшего лорда. Он упорно лез в нашу с Русланом личную жизнь, желая знать все подробности, а я отвечала ему общими фразами.
        Я понимала, что это ему не нравится, но и ничего рассказывать не собиралась. К счастью, общение с его женой у меня ограничивалось вежливыми «добрый день» и «приятного аппетита» за столом. После тренировок до ночи я занималась с Темой. Поначалу было сложно, я не могла найти подход к его силам, но как только ключик был найден, все стало слишком просто, к несчастью.
        Первые несколько дней я смеяла надеяться, что Даниил удовлетворит свою жажду мести, и мы начнем заниматься, однако я ожидаемо ошиблась, а значит, мне предстоит что-то делать. Однажды я отказалась выполнять его требования, тогда он начал меня унижать, распыляясь на тему, какая я жалкая и слабая, продержалась несколько дней и мои силы иссякли. Поначалу я терпела, однако нервы мои изрядно расшатались за последние дни, так что вскоре в него полетел огромный поток моей тьмы. Вот и попрактикуюсь сама!
        Кажется, он этого или не ожидал, или я была очень сильна, но он смог отклонить лишь часть моего потока, другая же отбросила его назад, но он не упал, вовремя успев выровняться, а уже скоро на меня понесся ответный удар. Вот спасибо Руслану, щиты я ставить научилась, причем даже не самые простые. Между нами завязалась дуэль.
        Я не стеснялась и использовала все, что приходило на ум. Позади меня вихрилось огромное количество тьмы, которую я с легкостью контролировала и устремляла на своего врага. Даниил призвал меньше силы, но на его стороне был опыт и куда более разнообразный арсенал, чем у меня, к тому же моя физическая слабость явно не шла плюсом. Я успокаивала нервы, мстя за все эти дни, что двигало им, не знаю, но наш бой явно не прекратился б так скоро, если бы в зале не возникло новое лицо, а именно - лорд Михаэль собственной персоной.
        - Прекратите! - крикнул он нам обоим.
        Мы не сразу услышали его голос, поглощенные развернувшимся сражением. По залу прокатилась волна разъяренного огня, вот тогда мы поняли, что кто-то вмешался. Я первой опустила руки и начала успокаивать бушующие силы, я часто дышала и выглядела довольно растрепано, а впрочем, и Даниилу было не лучше, тем временем зал стал наполняться грозным голосом главы Совета:
        - Что, позвольте узнать, тут происходит? На тренировку подобно побоище вовсе не похоже, а больше не избиение друг друга! Ладно Елена, вспыльчивость присуща девушкам, - ну вот! Еще один шовинист нашелся... - Но ты-то, Даниил, чем думаешь? Как ты вообще мог поднять на нее руку?! Как ты вообще собираешься создавать семью, если не уважаешь элементарных прав девушки на слабость?! И где твоя хваленая выдержка, где сдержанность? В твои годы я уже умел контролировать собственные эмоции. Если бы об этом кто-то узнал, не сомневайся, тебя бы не то, что сняли бы с роли наставника, тебя бы самому к нему бы отправили... - я слушала, не сразу заметив, что довольно улыбаюсь. Это, кажется, даже лучше, чем победа в поединке. Видеть и слышать, как его... ругают, а он не может ничего ответить... О, эти минуты навсегда останутся в моем сердце! После того, как лорд более-менее высказал все терзающие его мысли, он переключился на меня:
        - Я, конечно, понимаю, что вы леди, но все же я думал, что вас природа не обделила рассудком, но вам хотя бы подобная слабость простительна, в отличие от этого шалопая! - и он вновь гневно посмотрел на сына. - Теперь ваши занятия будут проходить исключительно под моим присмотром, а сейчас идите отсюда оба и приведите себя в порядок!
        Я почти сразу вышла за дверь, но не стала торопиться уходить, а чуть задержалась, причем не зря.
        - Отец, ты что творишь? Думаешь, мне одному это все надо? Мне казалось, что мы с тобой на одной стороне... - гневно произнес он, думая, что я их не слышу.
        - Да, на одной! Но это не дает тебе права проявлять слабость! Ты должен быть выше этого! Поверь, было бы лучше, если бы ты попросту проигнорировал ее вызов, но ты повел себя как малолетний ребенок!
        - Зачем тебе ходить на наши занятия? Чего ты не видел? Думаешь, я с ней не справлюсь? Ничего, и не таких ломали. Если будет отказываться и дальше выполнять мои требования, придется напомнить ей, что в том мире остались ее беззащитные родители... - я вмиг похолодела.
        Черт, я не позволю ему их трогать! Я не стала слушать дальше, вряд ли бы услышала что-то новое, а пошла к себе в комнату, упала на кровать и вдоволь наревелась. Тема пытался меня успокоить, но я его все равно, что не слышала. Плохо наше дело.
        Дней до нового года становилось все меньше, а тренировки моего наставника все жестче. Он не жалел меня ни в чем, изматывая чуть ли не до потери сознания, желая отомстить за тот день. Его отец действительно пару раз ходил на наши «тренировки», но потом убедился, что более стычек не происходит и оставил нас. Болели все мышцы, стоило их напрячь, как они начинали дрожать. Ванна уже не помогала расслабиться и снять боль, но я молча терпела все это, ожидая рокового дня лишь затем, чтобы увидеть Руслана и прекратить этот кошмар.

* * *
        Ирия
        Мы встретились с Родом только через несколько часов. Он забрал с собой спящую и уставшую Алину, а также успел поговорить с Дмитрием. Он обещал нам через своих людей попробовать разузнать что-то о силах Великого, но процесс затруднял высокий риск. Мы не могли допустить, чтобы в чем-то заподозрили еще и Дмитрия. В там случае мы лишились бы обоих наших сторонников, а их лишили бы оправдания перед Советом.
        Несколько дней спустя мы сидели в лаборатории, пытаясь на импровизированных тренажерах напитать предметы нейтрализующей магией. Нужно было создавать очень тонкие, даже слишком тонкие потоки, чтобы суметь их долго удерживать, но мы должны найти решение! Наше занятие прервал вбежавший Влад, потрясая какой-то папкой.
        - Ребят, я вас люблю! Не знаю, как вы это делаете, но сейчас к нам заходил какой-то мальчуган и просил передать это. Вы хоть знаете, что здесь?! Конечно, нет! Да тут все! Все сведения о Великом, и тут есть данные по его силе... Поверить не могу, как они вообще это смогли найти... Это ж какой древности документы-то...
        - И нам, правда, доверили их? - с сомнением переспросила я.
        - Ну, не оригиналы, конечно, а копии, но главное что у нас все теперь есть! В общем, зову парней, будем завершать расчеты! С вас решение проблемы по нитям силы! - и Влад оставил папку на столе и умчался искать остальных ребят. Мы с Роджером переглянулись и вздохнули. Жаль, у нас не все так просто... Вот как можно, интересно делить силы до столь тонкого уровня?! Мне уже начинает казаться, что это беспросветная идея...
        - Вот черт! Точно же! - вдруг радостно воскликнул парень. Я с надеждой на него посмотрела. - Мы искали ответ, уходя вглубь наших возможностей, а ответ лежит на поверхности! Ведь в чем суть нашей магии? Мы нейтрализуем другие ее виды! Это же математика: из большего вычитаем меньшее! Если сделать дополнительные расчеты, то можно сопоставить силы следящего мага, например, с темным, сделав их примерно равными, но следящую оставить немного сильнее, тогда часть нейтрализуется, а оставшаяся часть будет нужной нам тонкости нитей! - несколько минут я это представляла, а потом радостно улыбнулась:
        - Роджер, ты гений! - но тут же сникла. - Вот только где мы найдем таких одаренных магов? С темными у нас и так дефицит, а из тех, кто есть, вряд ли кто сумеет так долго удерживать ровную концентрацию силы, да и ее самой потребуется очень и очень много, чтобы напитать предмет, как и нейтрализующей ее силы следящих! Мы просто не в состоянии такое сделать!
        - А кто сказал, что этим будем заниматься мы? У нас, не забывай, есть два союзника, которым вполне это по силам. Если они, конечно, не зря свой хлеб едят! Так что считай, мы свою задачу выполнили. Останется завершить подсчеты, описать наш способ и передать все материалы кому-нибудь из братьев!
        Вернувшиеся ребята с радостью приняли эту идею и с еще большим энтузиазмом принялись за расчеты, теперь у них появился еще один пунктик, который предстояло учесть... Я поняла, что больше здесь, собственно, не нужна, так что оставила это общество великих математиков и пошла за Алиной. Чувствую, ей просто необходимо сейчас помочь выбраться из той паутины, в которой она оказалась.
        - Привет, не помешаю? - спросила я, заходя в ее комнату. Она сидела на кровати, поджав колени и опустив голову.
        - Нет, заходи, - услышала я ее унылый голос. Все еще корит себя...
        - Алин, так нельзя. Неужели ты думаешь, что действительно виновата?! - ее решительный кивок. - А я знаю, что это не так. Даже если ты и пошла тогда с Даниилом, то ты ведь не могла предположить, что он пойдет на подобную гадость. Никто из нас не мог. Так что это наша общая ошибка, но людям свойственно ошибаться. Знаешь, что действительно важно? Важно уметь исправлять ошибки, учиться на них, чтобы не допускать в будущем. Ты можешь сколько угодно винить себя в этом, но заметь, лучше от этого никому не станет. А еще ты можешь взять себя в руки и начать заниматься, изучать свои силы, чтобы сразу замечать малейшее воздействие и на себя, и на других, таких же неопытных магов. У каждого за спиной, Алина, множество совершенных ошибок. Но многие сумели их правильно принять. Мы с Роджером тоже когда-то совершили ошибку, расставшись на долгие годы, но сейчас мы пытаемся исправить ее. Вот и ты сможешь это сделать, важно лишь взять себя в руки. Так что скажешь? - она подняла на меня свои красивые глаза, в которых, наконец, зажегся огонек. Алина оживала. - И вот еще что, подруга. Темный круг Руслана признал
Лену. А Лена приняла Руслана. Теперь они связаны очень и очень сильно. А Алек абсолютно свободен. Помнится мне, что у вас с ним все же хорошие отношения... - я подмигнула ей и протянула руку. Она решительно вложила свою и поднялась на ноги.

* * *
        Елена
        Дни слились в однообразную массу из тренировок и сна урывками. Теперь я поняла, чего опасался Руслан. Я чувствовала огромную слабость, на занятия магией не оставались никаких сил, я просто приходила, падала на кровать и засыпала. В какой-то день ко мне зашел глава Верховного Совета, чтобы обрадовать: «Судя по всему, именно завтра настанет великий день. Так что готовься», - и вновь ушел.
        Мне было все равно, как они это поняли, важно одно - завтра я, наконец, увижу Руслана. Завтра этот кошмар кончится. Завтра... Уже завтра! Однако для начала мне предстояло пережить еще одну ночь в этом доме. Сначала мне снились кошмары, я просыпалась в холодном поту, пыталась отдышаться и успокоиться и вновь пробовала заснуть. Но уже после четвертого или пятого такого пробуждения я поняла, что мне не суждено сегодня поспать. Я накинула халат, небрежно завязала пояс и пошла на балкон, который выходил в сад из общего холла в коридоре, где была моя комната.
        Прохладный воздух немного взбодрил, развеивая остатки жутких снов. Было довольно холодно, но я не стала даже создавать теплового полога, осознавая, что пара минут, и могу простыть. Словно в подтверждение этой мысли я чихнула, а потом на миг выпала из времени, так как голова пошла кругом от неимоверной усталости.
        Я стояла и смотрела на бархатное небо и россыпь звезд на нем, ярко светила луна, похожая на ту, что в нашем мире, разве что эта была чуть больше. Возможно, это моя последняя ночь... Глаза защипало, но слезы так и не появились. На них просто не было сил. Как же я устала... Безумно устала от этого всего.
        Хотелось к тому, кто был далеко отсюда, к Руслану. Хотелось почувствовать его крепкие объятия, чтобы вновь все было хорошо и спокойно, хотелось заглянуть в его бесконечные темные глаза, хотелось услышать его голос, коснуться лица... Хотелось вновь утонуть в его заботе и любви. Но все, что у меня было, это холодная зимняя ночь, безумно далекая луна и ярко горящие звезды.
        Утро началось для меня так же, как и те, что были до сегодняшнего дня в этом доме. В сонном и жутко уставшем состоянии я пыталась привести себя в порядок. К счастью, сегодня ко мне пришла Вика, вот только радостное ее настроение вмиг улетучилось, едва она меня увидела.
        - Изверги! - только и сказала она, а потом начала старательно приводить меня в более-менее человеческое состояние, используя гору косметики. - Ты сама-то себя видела? Ты ж почти как приведение! Словно тебя пытали здесь.
        - Ты не представляешь, как недалеко ты ушла от правды. Мое единственное желание - чтобы это все поскорей закончилось... - устало ответила я.
        - Мне кажется, Руслан их уничтожит, когда тебя увидит... - вновь вздохнула Вика. Больше мы не говорили, я просто сидя спала и не мешала подруге, а она трудилась. Наконец, я шагнула в открытый портал, который вел меня к Руслану.
        Глава 15.
        Руслан
        Сегодня наступал решающий день. Поводов для волнения было множество, несмотря на то, что нам с Димой удалось создать артефакт по идее следящих и получить разрешение совета быть там рядом с ней. Тема каждый день приходил ко мне и обо всем рассказывал. Он говорил, что они изводят мою маленькую девочку физическими нагрузками, но то, что я увидел, вообще ни в какие рамки не шло! Она, и без того стройная, похудела, уставшие глаза без прежнего огонька в них, спокойное, отрешенное лицо.
        Я почувствовал, как в ней появилась радость, когда она увидела меня, а потом я сам подбежал к ней и прижал к себе. Как мне ее не хватало... Кто-то осмелился напомнить о том, ради чего мы собрались. Им оказался Даниил. Своим взглядом я выразил ему все, что о нем думаю, и уже начал выстраивать мысленно план их верного крушения в иерархии этого мира. Подобного обращения со своей избранной я не прощу. Никому. Все, что его ждет в будущем - неминуемый крах. Я опущу его на самое дно этого мира.
        Мы отправились в зал отдыха, где нам вдвоем предстояло провести этот день. Он был просторен и довольно светел, но главное, мы будем здесь только вдвоем. Когда за последним закрылась дверь, я установил полог от любого подслушивания. Впрочем, потом, когда все закончится, они и так смогут восстановить всю картину происходившего.
        - Лена... Он за все ответит. Он не смел так издеваться над тобой! - тихо пообещал ей я.
        - Не надо об этом. Просто побудь со мной рядом! - так же тихо попросила она.
        Я усадил ее к себе на колени, она положила мне голову на плечо и почти сразу заснула. Я боялся пошевелиться, чтобы не потревожить ее хрупкий сон. Я смотрел на нее и понимал, что бесконечно люблю ее. Моя тьма окутала девушку, пытаясь восстановить силы моей маленькой, но этот гад постарался на славу, ее организм был совершенно измотан, помимо этого у нее были первые признаки начинающейся болезни. Меня вновь начал охватывать гнев. Кольцо на пальчике Лены блеснуло, а она недовольно поморщилась. Значит, чувствует все это. Потому что моя...
        Она спала очень долго, я разбудил ее, когда принесли обед, заставил поесть, невзирая на попытки отказаться. Сейчас Лена напоминала мне безвольную куклу. Пока она ела, я попросил ее надеть артефакт:
        - Он поможет нейтрализовать силы Великого. С ним тебе будет легче. Пока ты спишь, я постараюсь восстановить твои силы, но полностью я это сделать никак не успею... Ты главное не бойся, я с тобой! - и она улыбалась мне так тепло и ласково, и лишь в эти минуты я узнавал ее прежнюю. Поев, она вновь заснула, чему я был очень рад. К ней возвращались силы. В следующий раз она проснулась уже под вечер, куда бодрее, чем засыпала.
        - Руслан, - позвала меня она, и я тут же оказался рядом. Она потянулась ко мне, чтобы все еще слабыми губами поцеловать. Я обхватил ладонями ее бледное личико и склонился над ней, даря свою ласку и нежность, которые она заслужила очень давно. Она вновь улыбалась. - Я скучала по тебе. Очень. Почему они пустили тебя ко мне?
        - Между нами сильная связь, Лена. Я сумел их убедить, что если буду рядом, то смогу воздействовать на тебя во время перехода, чтобы если что, его подправить. И это так. Действительно так. Я буду рядом с тобой до самого конца. Алек просил передать, что он тоже по тебе скучает и очень ждет обратно. Причем живой и здоровой! Да и Алина, наконец, очнулась и снова прежняя. Ирия говорит, она делает большие успехи. Как-то ваша троица так подобралась, что все вы ужасно талантливые у нас! И у всех самые лучшие наставники!
        - Ох, ну конечно, как же Руслан себя не похвалит! - рассмеялась она, а во мне сердце трепетало, отзываясь на этот ее смех.
        Мы сидели и говорили просто ни о чем, строили планы на будущее до самой ночи. Я рассказывал ей забавные истории из нашего с Димой буйного детства, она все смеялась, а ее силы продолжали восстанавливаться. Темный круг делает нас сильнее, когда мы вместе. Вскоре Лена начала зевать.
        - Скажи, если эта ночь пройдет так же, как и все до этого, то они от нас отстанут? - с надеждой спросила она, а я не смог ей ничего сказать, кроме как тихо шепнуть, чтобы она ложилась спать и себя не мучила.
        Время близилось к полуночи, я и сам уже изрядно устал, когда все началось. Я услышал ее слабый стон, а потом она начала дрожать. Я попытался разбудить ее, но она не отзывалась. Кольцо на моем пальце начало нагреваться. Значит, действительно началось!
        Я чувствовал огромную мощь темной энергии вокруг, как чувствовал и то, что она начала подчинять ее, пропускать через себя. Это хорошо, она все делает правильно, ее сознание борется. Вскоре к работе подключилось кольцо, нейтрализовав значительную часть энергии, но либо данные у отрешенных были неверными, либо в расчетах оказалась ошибка, либо Великий накопил куда больше силы, так что действие кольца закончилось, а энергии было очень много. Я пытался помочь ей, подчинить эти силы себе, но они словно растворялись, стоило лишь мне потянуться за ними. В итоге я не стал ей мешать, только лишь внимательно наблюдая.
        В какой-то момент дрожь в ее теле усилилась, я видел, как напрягаются мышцы на ее теле, причиняя ей вновь новую боль, она начала кричать. В очередной раз проклял этого гада... А потом пришло осознание. Ужасное осознание, что она не справляется! Тьмы было слишком много, а силы Лены уменьшало ее измотанное состояние, последние дни отразились на ней, и теперь она не могла пропустить столько энергии через себя.
        Я понял, что могу ее потерять. Я видел, как она страдает. Она лежала на моих руках, на ее опущенных ресницах блеснули капельки слез. Я понимал, что меня охватывает ярость, но старался гасить ее, ведь она тоже бы почувствовала ее. Она словно гасла прямо на моих руках, становясь еще бледнее.
        Тьма внутри меня словно взбесилась, она не могла отпустить ее! Я не мог! И тут произошло нечто непонятное: наши с ней силы сплелись и породили темный силуэт, я не мог различить ни лица, ни фигуры, но почему-то и так понял, кто это и откуда он пришел. Это была моя мама.
        - Сыночек мой... Этот день все же настал... Ты полюбил достойную, мой мальчик. И она любит тебя. Тебе нужна сила, которая победит эту тьму. Сила, в которую ты не хотел верить. Прими ее, когда придет миг. Прими и призови. И помни: я всегда вас любила! - а потом она снова ушла, оставив меня с все быстрее и быстрее гаснущей Леной. Я чувствовал, что ее начинает наполнять чужая сила. Великий. Я начал слышать его мысли или слова...
        «Моя... - шептал он, - Покорись, темный! Я дам тебе все... Оставь девчонку... Отдай! Моя...» Я старался не слушать эти вызывающие омерзение слова. Я думало том, что хотела мне передать мама, ведь не так просто она пришла сюда оттуда! Она любила нас... Сила, в которую я не верил. Любовь.
        Тем временем Лене становилось все хуже, а потом она вдруг резко дернулась и расслабленно повисла у меня на руках. Слишком поздно, теперь это уже не она. Ее сердце на несколько мгновений остановилось, а потом с глухим ударом начало биться все быстрее и быстрее, но возвращая к жизни уже не ее. Великий восстал.
        Глубокий вдох, и ее глаза открылись, но теперь в них была лишь пожирающая черная бездна. Великий поднялся, продолжая шумно дышать и оглядываясь по сторонам.
        - Как долго я этого ждал... Столько веков, и все для этого мгновенья. Я победил саму смерть! - восторгался он глухим, шипящим голосом, но я видел перед собой лишь ту, которую любил и ценил больше жизни. - Руслан, - тем временем заметил меня Великий. - Глупый мальчишка, вы так упорно боролись, но все тщетно! Как жаль! Но ты умен... Ты полон сил... Присоединяйся ко мне, и я прощу тебя! Подумай, весь мир будет наш! Согласись, твоя гордость никому не уступит твоего места, со мной ты достигнешь еще большего. Я вижу, ты желаешь мести, но ваши глупые законы не дадут ее свершить, а я могу. Присоединяйся ко мне, мой мальчик! - мне было противно слышать этот голос, ни одно из его слов не коснулось моей души, ничто не нашло в ней отклика. Все, что имело для меня значение - моя любимая.
        - Заткнись, - не скрывая своей злости, произнес я. Он удивленно замолчал, а потом подошел ко мне так близко, что я вновь видел эти глаза. Не ее... - Мне плевать, что еще ты мне предложишь. Кроме того, я сам заберу все, что ты имеешь. Бой не окончен, Великий!
        От моих слов он лишь рассмеялся, а потом начал атаку. В его распоряжении была вся мощь силы Елены, а она впечатляла. Я знал ее слабые места и мог победить еще неокрепшего мага, только что вернувшегося в мир жизни, но я не мог позволить причинить вред Лене. Единственное, что я мог использовать - щиты.
        Великий явно наслаждался своим превосходством, но это не длилось долго. От атак, более похожих на издевательство, он перешел к настоящему бою. Мои щиты трещали от каждого удара, но еще держались. Мне срочно нужно было решить, что делать. Атаковать я не могу, вечно защищаться тоже. Выход? Можно попробовать лишить Великого сознания, но при этом может пострадать тело. Мама давала подсказку, но, кажется, немного опоздала. Или все же нет?..
        Темный может трижды призвать круг темных. Мне всегда казалось, что это очень много. Достаточно двух раз: чтобы проверить избранную и второго, чтобы она приняла силу круга. Приняла тебя самого. Но ирония судьбы решила доказать мне, что жизнь мудрее. Третий круг. Последний. Ответ был найден.
        Все, что мне нужно - максимально уменьшить расстояние между нами. Я начал приближаться к нему, загоняя того в угол. Кажется, он не понимал, зачем я это делаю и уступал, отодвигаясь все дальше. Когда между нами было не больше двух метров, я отпустил свою тьму на волю, резко приблизился к Великому, который явно не ожидал такого шага. Крепко обнял Лену, не думая, что ее сознание - другое существо, а вскоре возле нас вспыхнул темный круг. Я слышал рев его пламени, его нарастающий гул, я вкладывал все больше и больше сил, пламя поднималось до самого потолка, раскаляя воздух, а потом я стал звать ее.
        Зов круга слышен для избранницы везде, где бы она ни находилась, в каком мире ни была, она слышит его. И Лена услышала. Я почувствовал ее сознание уже далеко, далеко отсюда, словно она была звезда на небе, и стал звать к себе. Эта звездочка вспыхнула еще ярче, отзываясь слабым теплом. Она шла ко мне словно по тонкой ниточке, боясь, что она может оборваться. Так оно и было.
        Впервые я начал чувствовать предел своих возможностей, сложно сказать, сколько энергии я уже выжег, распаляя пламя, которое было словно маяк, а теперь я вел ее сюда, ко мне. Великий пытался сопротивляться, ее тело еще больше дрожало, билось у меня в руках, а я крепко, но бережно держал ее, понимая, что темный круг выжигает все чужое в ней, выжигает Великого, изгоняя его, уничтожая всю его сущность.
        А она все шла, это было единственным, что сейчас имело для меня значение. Силы кончались все быстрее и быстрее, руки начали предательски дрожать, голова гудела от перенапряжения. Теперь я понимал, что примерно чувствовала моя любимая, пропуская через себя всю эту тьму. И я знал - я буду стоять столько, сколько ей будет нужно. Я буду звать ее, пока на моих руках так же глубоко не вздохнет она, пока не забьется ее сердце. Мама, ты была права. Любовь - самая Великая сила.
        В какой-то миг она вновь вздрогнула и ослабла, повиснув у меня на руках. Она вернулась ко мне!

* * *
        Дверь чуть ли не слетела с петель, когда пламя моего круга спало, иначе оно бы убило всякого, кто бы подошел к нам в эти роковые минуты, защищая нас двоих от целого мира. Пламя нашей любви. Я стоял, держал ее на руках и поправлял ее каштановые пряди, упавшие на лицо и улыбался. Теперь я был по-настоящему счастлив. Все напряжение последних дней, весь страх за нее постепенно уходил, оставляя место одной лишь любви, которую я хотел подарить ей.
        В зале с каждым мигом становилось все больше и больше людей. Наконец появились и мои заклятые враги. Отец и его славный сыночек. Вот и пришел час расплаты. То, как они с ней обращались, я не забыл и не простил. Во мне вновь начала просыпаться злость, но сейчас помимо нее я чувствовал, что сильнее любого из них.
        - Что вы натворили? - в ужасе спросил старший, глядя то на меня, то на Лену на моих руках.
        - Мы? Мы просто отстояли свое право жить. Жить вместе. Великого больше нет, вам остается только принять этот факт. И знаешь, что будет дальше? Тебе ведь известно, что я собирал тайный совет? Все темные маги признали, что если мы победим Великого, то они признают меня новым лидером. Следящим изначально было не выгодно его возвращение. Остаются стихийники. Но и они, поверь, вряд ли захотят тяжелых времен правления деспота. Ты понимаешь, что это значит? Это значит, что тебя ждет неминуемый крах. Ты потерял свою власть, - ровным голосом произнес я. Я не угрожал, не торжествовал над побежденными, я просто озвучил ожидающую их участь. Их конец.
        - Ты нарушил долг посланцев! Ты лгал Совету! Ты... - пытался что-то сказать Даниил. На него было жалко смотреть. За его внешней уверенностью и высокомерием был лишь жалкий страх за свою жизнь.
        - На долг мне было плевать изначально. Как и тебе, не отрицай. Совету я не соврал ни словом. И это тебе так же известно. Смирись, Даниил. Она выбрала. Она победила.

* * *
        Елена
        Приходить в себя было мучительно, разом нахлынула память обо всем произошедшем. Я помнила все: как подчиняла тьму, как призвала помощь кольца, как постепенно гасли мои силы, и я с ужасом понимала, что проиграла в этой битве. Мучительно больно мое сознание выместил Великий, я словно видела все со стороны: свое обессиленное тело на руках Руслана, его сильно сжатые губы и сверкающий взгляд.
        Я отчаянно рвалась назад, но меня все дальше и дальше утягивало в черную бездну, пугающую своей неизвестностью. Я была уже далеко, когда увидела яркий огонь там, позади. Он пылал, манил меня, как мотылька на свет. Казался единственно важным, значимым в этот момент. Был всем смыслом моей жизни. И я пошла к нему. Я чувствовала его, он звал меня. И я шла. Осторожно, боясь потерять свет, боясь оступиться, но я шла к нему, становясь все ближе и ближе. Этот болезненный момент, когда огонь наполнил меня, а потом я вновь ощутила его. Я вернулась.
        Неохотно открываю глаза и первым вижу Руслана. Он заснул рядом со мной на кровати, крепко обняв и прижав к себе, я чувствовала его дыхание, спокойное, глубокое и размеренное. Я лежала и любовалась им. Как красив. Как важен. Как любим. Видимо, он почувствовал что-то и открыл глаза. Понял, что я проснулась, и я ощутила сладостный вкус его поцелуя. Такого легкого и нежного... Все мысли уносились прочь, уступая место радостному наслаждению. Мы живы. Мы вместе.
        Мы были рядом и не могли оторваться друг от друга. Какой мучительной эта разлука оказалась для нас! Потом в дверь нетерпеливо постучали, а после в комнату вихрем ворвался Алек и крепко обнял меня, так, что мне показалось, что он сейчас довершит дело Великого! Я была безумно рада видеть друга, который стал мне как брат. А потом появилась Алина.
        Она святилась счастьем, так же обняла меня, выразив свою радость о моем возращении, а потом отошла назад, к Алеку, который взял ее за руку. Значит, вот кто был ее тайным предметом воздыхания! Что ж, удачи им! А потом появилась Вика, а за ней Дима. Он подхватил меня на руки и радостно покружил по комнате. Старший брат был полон безумного счастья.
        - Эх, мелкая, как же я боялся за тебя! Довела ведь! Вот теперь будешь мне нервы восстанавливать! Семейными драмами! - о, этот человек неисправим! В любой ситуации он будет подшучивать над нами с Русланом! А потом появился и Виктор Евгеньевич, и Ирия с Роджером. Я искренне поблагодарила их за помощь, а Евгений Викторович был немногословен: «Это было достойно», - только и сказал он, но сколько ж смысла было сокрыто за этими словами...
        Пару часов спустя мы отправились в здание Совета, которое сейчас успешно возглавлял наш старший куратор, где продолжилась очередь поздравлений и благодарностей. Я даже не думала, что люди будут настолько рады освободиться от гнетущего их страха возвращения Великого. Я стоически держалась, сколько могла, но все же усталость и последние дни дали о себе знать, так что пришлось просить Руслана спасти меня из этого нескончаемого потока радующихся людей.
        А потом пришел Новый год. На первые праздничные дни я отправилась домой, чтобы отметить с семьей, где в первый же день поняли, что старшая дочь влюбилась. Пришлось рассказывать маме о Руслане, что было довольно непросто, учитывая факт того, что он мой куратор и что знакомы мы, кажется, мало. А еще необходимо было убедить заботливых родителей в серьезности наших намерений и объяснять, что за странное колечко на моем пальчике.
        В общем, пришлось мне звать Руслана и срочно знакомить с родней. Мой папа попросил его поговорить наедине. Пока они о чем-то там общались, я взволнованно металась по комнате, изводя себя переживаниями, а мама, наконец, убедилась, что мои чувства вполне серьезны, а когда вернулись оба мужчины, и отец заявил, что Руслан будет мне достойной парой, все, и я в том числе, успокоились.
        Несколько дней Руслан гостил у нас, плотней знакомился с моей семьей. Стоит заметить, что он крайне интересовал мою маленькую сестричку, которая не слазила у него с колен и засыпала разными вопросами. Понятия не имею, откуда у Руслана столько терпения, а он ее еще потом и ангелочком назвал. Невероятно! Почти каждый вечер она просила его прочитать ей сказку на ночь, и он соглашался. Я сама с интересом слушала, как он читал, и представляла, что вот так через пару лет с таким же восторгом своего папу будет слушать наши дети.
        В последние дни каникул уже я была гостьей в доме Руслана. Когда мы приехали, там меня уже ждал Алек. Его тоже пригласили, Евгений Викторович хотел иметь больше времени для занятий с ним. Так что скучно никому не было. Особенно Диме. Именно на нем я начала отрабатывать все боевые удары, которым меня обучал Руслан, так как терпеть его вечные подколы было невыносимо. Поначалу я очень смущалась, если он заходил в комнату и заставал меня в объятиях Руслана, но потом как-то привыкла игнорировать его неожиданно появляющийся кашель в такие моменты.
        Но главным событием в эти дни стало осуществление моей мечты. Я, наконец, пришла в форму после мучений в доме у главы Верховного Совета и смогла вновь управлять своими силами. Когда мой любимый рассказал о том, как именно вернул меня, я нашла ответ, который так долго искала. Тот ключик, который нужно было подобрать к сердцу Темы, чтобы дать ему возможность чувствовать.
        Чтобы научить кого-то любить, нужно любить самому. И теперь во мне горело это пламя. Пламя, которым я смогла поделиться. Когда я вновь призвала Тему, рядом со мной были Руслан и Алек, два очень важных для меня человека, которых я по-своему любила. Когда Тема появился, я осторожно положила руку ему на грудь, туда, где должно было биться сердце, а потом направила в него свою любовь, я делилась ею, наполняя падшего. И он дрогнул.
        - Как это удивительно... Словно я родился заново. Я... чувствую! - восхищался он. А потом мы с ним учили, как называются все те эмоции, которые он мог теперь ощущать. Теперь он мог жить.
        Руслан предлагал мне представить его Совету, чтобы дать право на спокойную, свободную и законную жизнь, но для этого требовалось обучить Тему контролю. А с этим были проблемы. Теперь его постоянно наполняло любопытство ко всему, что его окружало. Он хотел понять, что ему нравится, а что нет, поэтому лез везде и во все, а мне, как создателю этого чуда, приходилось за ним присматривать. То еще мучение, надо сказать!
        Однажды я сидела вечером с Алеком на балконе, укутавшись в плед.
        - Скажи, ты ведь знаешь о чувствах Алины к тебе? - спросила я.
        - Да. Тебе интересно, отвечу ли я взаимностью? Возможно. Но для этого я должен сам полюбить. Она нравится мне, она действительно замечательная девушка, но мы столько с тобой вместе пережили за время нашего знакомства, что пока все мои мысли занимаешь только ты. Нет, не смей себя в этом винить или расстраиваться! Я отпустил тебя, я рад, если с Русланом ты действительно счастлива. Просто мне нужно время, чтобы осознать все, что произошло между нами. Ведь чувства не проходят мгновенно. Со временем останется спокойная любовь как брата к сестре. И, возможно, появится любовь к Алине. А может и она сама встретит кого-то, кого оценит больше. Время покажет...

* * *
        Не знаю, верите ли вы в предначертанность судьбы, в то, что все решено за нас, но мне всегда казалось, что это не так. Великий предсказатель предрекал мне верную гибель от любви темного мага-посланника. И он был прав. Но никто не говорил, что мы смиренно примем такой итог...
        Может, мы и победили пророчество в этой жестокой игре жизней, а может, мы сами творцы своих судеб. Важно лишь то, что с нами была сила, которую не смог сломить ни жестокий рок, ни испытания, выпавшие на нашу долю, ни сам Великий. С нами была любовь - самое сильное чувство.