Остаться в живых Александр Скок
        Студенты отправляются в заброшенный город - побродить по улицам и дворам, сделать фоток и просто весело провести майские праздники. Казалось бы, ничто не должно предвещать больших проблем. Самое страшное, что с ребятами может случиться в таком месте - по невнимательности наступить на доску с ржавым гвоздем или по беспечности подхватить простуду.
        Но ребята не успели пробыть в нем и суток, как начались проблемы: пропала одна из девушек. Они начинают ее поиски и погружаются в загадочную историю города…
        Примечания автора:
        Только по вашим лайкам и комментам я могу определить, что книга вам нравится. Так что просьба не скупиться на них:)
        Александр Скок
        Остаться в живых
        Глава 1
        - Предположительно гибель группы Дятлова произошла в ночь с первого на второе февраля вблизи от перевала, названный впоследствии перевалом Дятлова, - рассказывал лектор.
        Шла третья пара мировой литературы девятнадцатого века. К занавесу слушать о творчестве гейдельберских и лондонских романтиков стало невыносимо. Ради отвлечения лектор переключился на тему гибели группы Дятлова. Каким образом речь зашла о Дятлове никто уже и не вспомнит. Кажется, все началось с обсуждения предстоящего похода факультета на Чарское озеро.
        - Погибла группа из девяти туристов, которую возглавлял Игорь Дятлов. Гибель туристских групп явление не уникальное, но группа Дятлова продолжает привлекать внимание исследователей, журналистов и политиков.
        Алексей шепотом позвал сокурсника:
        - Тем!
        - Что? - обернулся.
        - Я нашел.
        - Не понял?
        - Нашел машину для нашей темы…
        Артем сел в пол оборота к другу:
        - Где?
        Алексей покосился на сокурсников. А потом ввиду секретности информации, сказал еще тише:
        - Перетер с Нурланом. У него тачка есть. Он обещнулся нас подбросить.
        - Что?! Ты ему все рассказал? - Артем сдвинул брови.
        - Нет. В общих чертах, если только.
        - Ладно. А кто такой Нурлан?
        - Чувачок с параллельного курса. Вроде, нормальный.
        - Ты точно ничего лишнего не сказал?
        - Да точно, точно. Я так все заву…завуалировал, что он ничего и не понял.
        - Молодец, возьми с полки пирожок, - съязвил Артем и покосился на студентов. Поймал на себе пару взглядов. - Чего смотришь? - недружелюбно кивнул очкарику. Тот спешно уткнулся в тетрадь.
        - Я тут подумал, - Алексей хотел сказать, что было бы неплохо взять с собой еще кого-то, но в этот момент лектор постучал ручкой по столу. Давая понять, что они нарушают тишину, и Артем отвернулся.
        - Имея множественные свидетельства о странном небесном явлении, - продолжил лектор, - следователь Лев Иванов предположил, что оно может быть связано с гибелью группы Дятлова. Тур-группа могла подвергнуться какому-то энергетическому воздействию. Следователь направил их одежду и образцы внутренних органов на физико-техническую экспертизу…
        Алексей достал телефон и кинул в директ студенческого канала Телеграмм следующее объявление: кто хочет пощекотать нервы? Завтра идем в заброшенный город. С меня пиво, с вас хорошее настроение. Кому интересно, пишите в личку.

* * *
        Алексей зашел в бургерную вместе со своей девушкой Наташей. За столиком в углу в одиночестве сидел Артем и потягивал кофе. Они подсели к нему и тот посмотрел на них исподлобья. Он был явно недоволен, что друг вытащил его сюда: час назад позвонил и попросил срочно придти. Вообще Артем был сложным человеком - вечно хмурым, вечно грубым и чем-то недовольным. Судьба свела друзей в одной комнате в общаге. Хочешь, не хочешь, а дружить придется и к третьему курсу как-то притерлись друг к другу. Даже общие интересы нашлись - заброшки.
        - Зачем позвал? - буркнул он.
        - У нас будет кастинг. Ну, к нашей теме, - ответил Алексей.
        - Алле, какой еще кастинг? Что за прикол?
        - Я решил, что надо бы еще людей подтянуть.
        Артем тяжело вздохнул. Потом бросил на Наташу взгляд.
        Опережая вопрос, Алексей сказал:
        - Она уже знает. Все знает.
        Его друг неодобрительно мотнул головой и отпил кофе из стаканчика.
        Наташа запорхала словно бабочка накладными ресницами:
        - Я никому не скажу чес-слово! И к тому же я медик. Мало ли что может случиться.
        - Медик, - фыркнул Артем.
        - А что - нет?
        - Я лучше яду выпью, чем дам первокурснице меня лечить.
        От такого Наташа впала в ступор, глаза сразу намокли. Да, это было грубо. В лучших традициях Артема. Зная истеричный характер девушки, Алексей миротворчески поднял руки:
        - Так, перестаньте. Скоро ребята подойдут, а у нас тут непонятно что происходит. Давайте без вот этого всего.
        - Я… я… - девушка стала хватать воздух ртом, как рыба, а потом хмыкнула и откинулась на спинку, скрестив на груди руки. Отвела взгляд в сторону.
        С миг молчали. Артем невозмутимо пил кофе. Потом спросил:
        - Сколько их?
        - Чувак с первого курса и девушка, вроде тоже у нас учится. Чувачка как-то раз видел в буфете - по аватарке узнал. А вот что будет за девушка - я без понятия. Профиль без фоток.
        - Какая муха тебя укусила? Что двигало, когда ты решил добавить нам людей? Мог бы со мной посоветоваться.
        Алексей пожал плечами:
        - Ты, конечно прости… надо было тебе сказать… Просто хочу хорошо провести время. Чем больше народу, тем веселей.
        На самом деле он не хотел идти с ним вдвоем из-за его характера. А больше людей, вроде как попроще - будет с кем поговорить.
        В бургерную вошел паренек на костылях, остановился и окинул взглядом зал. Увидев за столиком Алексея, поковылял к нему. Тот приветственно махнул ему рукой.
        - Всем привет, я Даня, - сказал новичок, обводя взглядом новых друзей. Потом приставил костыли к диванчику и уселся рядом с Артемом. Протянул ему руку. Тот с недовольным и даже слегка враждебным выражением лица, сухо пожал пареньку ладонь.
        - Ну что, готов на подвиги? - кивнул пареньку Алексей.
        - Всегда готов! Вообще-то, ребят, вам со мной повезло.
        - Надо же, - усмехнулся Артем. - И как это?
        - Ну, типа известными станете! Я про вас статью напишу.
        - Даня на первом курсе журфака учится, ну и параллельно в каком-то там журнале подрабатывает, - пояснил Алексей.
        - Пипл энд таймс называется. Люди и время, если перевести. Между прочим, глянцевый журнал. У меня там колонка на пятой странице. В основном про всякую неинтересную дребедень приходится писать, ну там про моду, про всякие взаимоотношения. Короче, треш полный. Приходится терпеть. Кто ж в самом начале получает желаемые темы? Никто. Я только на первом курсе. Все так начинали. Вот и я тоже как все.
        - Напишешь про нас в колонке про моду? - спросил Наташа и улыбнулась.
        - А, нет, про вас я на сайте напишу. Сайт есть такой, про всякое непознанное, ну там НЛО, паранормальные явления и все такое. Как раз владелец попросил что-то про приключения на заброшках написать и фоток сделать. Гонорар обещал хороший. А мне как раз за комнату надо оплатить… Три месяце уже как в долг живу. Поэтому вы мой спасительный круг. Иначе на улицу выкинут. Мда.
        Повисло молчание.
        Даня пробежался взглядом по лицам ребят и негромко кашлянув, спросил:
        - Ну, так что, возьмете меня?
        Алексей поймал на себе взгляд Артема. Потом тот презренно посмотрел на новичка и проговорил:
        - А других способов заработать не нашлось? Иди и мой машины на светофоре. Тебе в самый раз.
        - Артем! - воскликнула Наташа. - Так нельзя!
        - Мы не на лужайку идем. Как он на костылях по лесу пойдет?
        Казалось, Даня ничуть не обиделся на такие слова:
        - Я состою в параолимпийской сборной универа по футболу. Осенью на турнир поедем. Давай поспорим, что не угонишься за мной по лесу? - Даня улыбнулся и подмигнул Артему. Тот в ответ фыркнул.
        - В общем, ты с нами, - сказал Алексей. - Знакомься: это Наташа, я Леха, рядом с тобой Тема.
        - Здорово! Я вас кажется видел уже где-то…
        - Мы с Темой с филфака. Я как-то раз с тобой в буфете пересекался. Натаха у нас медик.
        - Не Натаха, а Наташа! - сказала девушка. - Не коверкай мое красивое имя.
        Артем допил кофе и поднялся с места.
        - Ты куда? - спросил Алексей.
        - В этом цирке участвовать не намерен. Если что с ним случится, - мотнул головой в сторону Дани, - не собираюсь тащить на своем горбу. - И на этом пошел к выходу.
        - Что с ним? Может я что-то не так сказал? - спросил Даня у ребят.
        - Все нормально. Просто он сложный человек. Я с ним поговорю.
        На входе Артем пересекся с еще одним участником похода. Точнее, участницей. Она подошла к столику.
        - Здравствуйте, ребятки.
        - Екатерина Сергеевна? - удивился Даня.
        Она села рядом с ним:
        - Не Екатерина Сергеевна, а Катя.
        Девушка работала на факультете филфака методистом. Ей было под тридцать. Вечно правильная, вечно приличная, юбка ниже колен, очки в черной оправе - в общем, тихий омут.
        Алексей был удивлен не меньше Даниила. Он, конечно, допускал, что методист читала университетский канал в Телеграмме, но чтобы она откликнулась на его объявление…
        На миг повисло молчание, и ребята смотрели на Катю. Она окинула взглядом студентов, усмехнулась:
        - Что? Я вам не музейный экспонат, чтобы на меня так смотреть.
        Алексей переглянулся с ребятами, а потом сказал:
        - Просто мы не думали, что вы придете.
        - Давайте так: здесь не университет, поэтому никаких «вы» и никаких обращений типа Екатерина Сергеевна, окей? В рамках похода для вас я просто Катя. Или я такая старая, что ко мне только по имени отчеству можно обращаться?
        Алексей смутился и пожал плечами:
        - Да нет… как раз наоборот…
        - Ну вот и славно. Когда идем? И куда?
        - В заброшенный город, - ответил Алексей. - До него далеко. Около ста километров.
        - Понятно, что не на Луну летим, - усмехнулся Даня. - Что в нем такого? Ведь можно найти что-то похожее и поближе.
        - Его мой знакомый случайно нашел, когда ходил с отчимом на рыбалку. На обратном пути решили чуть срезать и свернули с курса. Но потом поняли, что заблудились. Потому что по всем расчетам уже должны были к Яковлевке выйти, это деревня там такая рядом есть. Прикинули где север, где юг и где трасса, и двинули. Через час или два, показались пятиэтажки. Ну, думают, пронесло, сразу к городу пришли. Но не тут-то было! Уткнулись в забор с колючей проволокой - вроде как периметр, город от леса отгораживает.
        - Или от людей, - сказал Даня.
        - Ну да, или от людей. В общем, подумали, что это зона или колония какая-то. Пошли подальше оттуда, - Алексей осмотрелся по сторонам и продолжил, чуть тише: - А потом встретили егеря, Семена Палыча. Тот согласился до деревни проводить. По пути про находку спросили, мол, что за объект? Ну, Семен Палыч и ответил, что видел тот забор и даже что-то сумел за ним разглядеть. Говорит, что это город, без людей. Егерь сказал, что давно он там уже стоит. Справки наводил по своим каналам, но никакой инфы не получил. Глухо везде. Но ведь не может такого быть, чтобы совсем ничего не было известно! Семен Палыч сказал, что боится этого места и старается стороной обходить. Вроде как, над ним всякие аномальные явления бывают.
        - Явления? - спросила Катя.
        - Мой знакомый не уточнил какие именно. Просто сказал - аномальные явления. Наверное, летающие огни, или что обычно над такими местами бывает… Я потом попросил примерные координаты, он мне скинул. В Гугл карте проверил, то место белым пятном засвечено. Наверное, город под ним…
        Катя пожала плечами:
        - Круто. Давайте сходим.
        Ребята переглянулись.
        - Все согласны? - спросил Алексей. - Дело рискованное. Есть вероятность, что город под охраной. Если попадемся, мало не покажется.
        Ребята молчали. Никто не был против этого похода. Алексей окинул всех взглядом и сказал:
        - Если все согласны, тогда выезжаем завтра утром. И учтите - едем с ночевкой. С меня палатка и пиво. Возьмите с собой воды, еды, заряженный телефон.
        - А фотик можно? - спросил Даня.
        Алексей кивнул и сказал:
        - Встречаемся у моего подъезда. Время и адрес скину позже.

* * *
        Утреннее солнце залило верхние этажи панельных домов золотистым светом, в ветвях щебетали птицы. Это было прекрасное майское утро. Словно бы сама природа провожала студентов в поход. Хотя, может в последний путь? Это неизвестно никому, никто не знает, что ждет их впереди.
        Ребята сидели у подъезда на лавочке и ждали Нурлана. Артем тоже был с ними. Он уже отошел от вчерашнего, но был неразговорчив и угрюм. Когда увидел Катю у подъезда, он стал еще угрюмей - если Даню хоть как-то мог стерпеть (все-таки тоже студент), то совместное времяпрепровождение с методистом кафедры для него было чем-то немыслимым. Артем в какой-то степени смирился, что Алексей взял ситуацию в свои руки и набрал, кого попало (по его мнению). Поэтому решил пустить все на самотек.
        С опозданием на десять минут к подъезду подъехала белая лада Приора, студенты покидали вещи в багажник и загрузились в салон. Наташе места не хватило - пришлось сесть Алексею на колени.
        Уже через час они ехали по трассе в сторону загадочного города, и Даня задыхался от смеха на переднем кресле - Нурлан рассказал хорошую шутку.
        - Слышь, Нурлан, - Даня отдышался, - ты у себя в Казахстане часом не резидент Камеди Клаб?
        - Дома нет Камеди Клаб. КВН есть.
        - Тебе надо к Тарасову. Ты хороший шутник. Знаешь Тарасова?
        - Нет. Кто такой?
        - Он у нас в универе КВН заведует. Сто процентов тебя возьмет. Верно ребят?
        - Тарасов ведет отбор в сентябре, - сказал Алексей.
        - Ой, да ладно тебе! - возразил Даня. - И в мае к Тарасову попасть можно. Главное - талант. Если он есть, то Тарасов в любой день к себе возьмет. Ты только про нас не забывай, когда звездой станешь, - Даня подмигнул Нурлану. - А то будешь важный, автографы раздавать и не подойдешь к тебе!
        - Мне мама всегда говорила, когда стану богатым, чтобы друзей своих не забывал и помогал всегда. Так что не забуду, - ответил тот.
        - За богатством в Москву надо было ехать. У нас определенно ловить нечего, - вздохнула Катя.
        - У меня брат двоюродный в Москве директор ресторана. Сказал, что меня устроит, только я должен отучиться. Без вышки не возьмет, - сказал казах.
        Впереди на обочине стоял инспектор и махнул остановиться.
        - Черт… - тихо выругался Даня.
        - Сейчас натянут, - проговорил Нурлан и съехал на обочину.
        - Если оштрафуют - скинемся, - сказал Алексей. - Ты только не нервничай, когда разговаривать будешь.
        Подошел инспектор.
        - Лейтенант Овчаренко. Ваши документы.
        Нурлан протянул водительское удостоверение.
        - Страховку, - потребовал следом.
        Артем сидел у окна и посмотрел на лицо лейтенанта. Он был не на много старше студентов - всего года на четыре. Но из-за формы казался старше. С Нурланом мент разговаривал по-хозяйски. Долго изучал права, оттягивал время - давил на нервы. Нравилось ему, что он может так - время гнуть, как проволоку. Как-никак хоть какая-то власть.
        Нурлан исполнил требование.
        Пока инспектор вчитывался в документы, салон авто погрузился в напряженную тишину. Как будто за любое пророненное словно инспектор выпишет штраф.
        - Ну что та шеф? А то время дорого, - спросил Нурсулбек.
        Лейтенант вернул страховку, а вот права возвращать не торопился.
        - Куда едете? - спросил он.
        Нурлан обернулся на ребят, мол, что сказал?
        Даня подался ближе к окну и крикнул:
        - На Чарское озеро. Весь факультет туда едет.
        - Студенты?
        - Они самые.
        - А что там на озере?
        Нурлан быстро нашелся:
        - Как что? Шашлыки, костер и девчонки. Хотите с нами?
        - Нет, на службе. Правила давно читал?
        - Не особо… Я что-то нарушил?
        - Какое количество пассажиров допускается перевозить в салоне?
        - Четверо, это если легковушка.
        - А у тебя сколько?
        - Четверо!
        - Математику плохо у вас преподают. Сзади у тебя четверо и впереди один. Сколько всего?
        - Ну, пять.
        - Пять. А положено четыре.
        - Шеф, может того… договоримся? Нам совсем тут близко уже… - соврал Нурлан.
        - Договоримся? Ты о чем?
        - Пятьсот рублей.
        Инспектор задумался. В салоне все напряглись в ожидании, что он там себе надумает.
        - А больше нет? - наконец спросил он.
        - Откуда? Мы бедные студенты.
        - Ладно, давай сколько есть. Только в страховку вложи.
        Когда Нурлан технично все провернул, лейтенант отдал ему права и отпустил. Пожелал, не нарушать больше.
        Дальше ехали молча. Казах переваривал общение с инспектором и грустил о потерянных деньгах. Остальные погрузились в себя.
        - Да ладно тебе, - наконец-то нарушил тишину Алексей. - Компенсируем твою потерю. - И протянул ему смятую купюру номиналом в пятьсот рублей.
        Прибыли. Остановился на обочине и стали выгружаться.
        - Держи, - Алексей протянул Нурлану деньги за бензин и за подвоз. Тот сунул купюры в карман и огляделся.
        С одной стороны было поле, с другой лес.
        - Вы точно уверены в том, что делаете? - спросил он.
        - Уверены. Простой поход в лес с ночовкой. Делов-то, - соврал Алексей. - Заберешь нас завтра?
        - Во сколько?
        - Я позвоню.
        - Заберу, отчего ж не забрать. Если за бенз и за мое время заплатите.
        Алексей кивнул,
        Нурлан проводил студентов взглядом до самого начала леса. Не понимал он их. Чего дома не сидится? Сделал вывод - совсем местные зажрались.
        - Странные люди, - хмыкнул и прыгнул за руль.
        За небольшим леском была деревенька - Яковлевка. Студенты прошли ее насквозь, миновали пустырь, поросший бурьяном и вышли к полоске леса. Даниил остановился передохнуть. Все-таки пробираться на костылях через бурьян было непросто. Посмотрел на деревню.
        Алексей остановился рядом и спросил:
        - Ты чего?
        - Красота!
        И действительно, для городского жителя пейзаж был живописный. Домики, подворья, тишина и спокойствие. Звон колоколов церквушки.
        Даниил достал фотоаппарат:
        - Ребят, может совместное фото? Просто такой пейзаж…

* * *
        Весенний лес пах чем-то горьким и вокруг стояла тишина. Чувствовалось, что цивилизация осталась далеко позади. Студенты шли, не спеша. По расчетам Алексея до города уже было рукой подать, а там весь оставшийся день был в их полном распоряжении. Однако, его слегка огорчило одно событие - связь в этих местах не работала. Поэтому GPS на телефоне накрылся медным тазом сразу после того, как они прошли Яковлевку и соответственно их геометка, по которой он от самого дома сверял маршрут, тоже не работала. Теперь приходилось идти примерным направлением.
        Остановились попить воды.
        - Мне вот интересно, есть там люди? - между делом спросил Даня.
        - Ты про город? Насчет людей не знаю, но мутанты из лаборатории точно есть. Егерь так сказал. Они на солнышко любят вылезти погреться, как дождевые черви после ливня, - пошутил Алексей.
        - Леш, не смешно! - воскликнула Наташа. - Не шути так больше.
        - А я и не шучу. Думаешь, Даня просто так с собой фотик взял и нас на фоне деревни сфоткал? Это чтобы потом следаку было проще опознать наши тела…
        - Да ну тебя! - Наташа сунула бутылку в рюкзак и пошла вперед.
        Алексей заржал. Потом кивнул Кате:
        - Тебе тоже страшно?
        Та отпила из бутылки:
        - Со мной твои шуточки не прокатят, - и в этот момент пересеклась взглядом с Артемом. - А тебе как? Страшно?
        Артем одарил всех своим молчанием, но все же соизволить проронит несколько слов:
        - Лучше под ноги смотрите. Змеи могут быть, - и на этом двинулся дальше.
        Они прошли около километра. Наташа шла впереди и в какой-то момент вздрогнула, увидев что-то на земле. Положила ладошку на грудь:
        - Ой, мамочки! - проговорила она.
        Глава 2
        К Наташе подоспел Алексей, девушка обняла его руку и покосилась на землю. Там лежала мертвая ласточка.
        Подошли и остальные. Катя негромко кашлянула и проговорила:
        - И угораздило же нам ее встретить.
        По телу Наташи вдруг пробежали мурашки от гадкого предчувствия беды. Она отчаянно захотела вернуться домой. Шепнула Алексею:
        - Может, вернемся?
        - Столько уже прошли. Перестань, - тихо ответил он. Потом встретился взглядом с Артемом. Тот кивнул вперед. Друг указывал на то, что дальше лес становился жиже и между деревьями просматривался забор и силуэты панельных домов.
        Значит, пришли.
        Спустя минут десять они вышли к бетонному забору высотой метра три, сверху него была ржавая колючая проволока. За забором виднелись коробки панельных домов, и дома все как один, словно близнецы.
        Алексей поднял голову вверх и заметил первую странность: сразу за забором начинались серые облака, а над городом так и вовсе висели свинцовые тучи. Хотя над лесом, из которого они только что вышли, было чистое небо.
        - Вот мы и на месте, - выдохнул он.
        - Через забор лезть как-то не камильфо, - сказал Даниил, с опаской смотря на ржавые кольца проволоки.
        Алексей посмотрел вдоль забора:
        - Пойдем через КПП. Где-то должен быть въезд.
        - Герои всегда идут в обход! - изрек Даня и улыбнулся Артему.
        Тот одарил его каменных лицом и отвел взгляд на Алексея.
        - На КПП будет охрана. Не пропустят. Лучше перелезть.
        - Ну нет, мальчики, так не пойдет! Вы-то перелезете, а мы? - сказала Наташа. - Пойдемте через КПП.
        - Поддерживаю, - проговорила Катя.
        Алексей пожал плечами и посмотрел на Артема:
        - Мы с тобой в меньшинстве.
        - Развел тут матриархат, - фыркнул он.
        Они двинулись вдоль забора. Солнце припекало спину. Со стороны города донеслись раскаты грома и подул прохладный ветер.
        В какой-то момент они увидели вдалеке одноэтажное строение, которое примыкало к забору. Судя по всему, КПП. Возле него курили солдаты - трое бойцов. Они стояли на бетонной площадке от которой в лес уходила дорога.
        Студенты остановились.
        - Я же вам говорил! - проворчал Артем.
        - Пойду поговорю. Попробую договорится, может пропустят. Стойте здесь, - сказал Алексей и двинулся вперед.
        - А если они тебя поймают? - тревожно спросила Наташа.
        Он остановился и обернулся.
        - Все будет нормально. Я осторожно.
        - Это плохая идея, Лех! - сказал Даня. - А что если они тебя действительно поймают? Нам потом что делать?
        - Лезьте через забор. Сам вас найду.
        - Я с тобой. Одного не пущу, - заявила Наташа и подошла к своему парню. Вцепилась ему в руку.
        Он знал, что спорить с ней было бесполезно. Поэтому лишь вздохнул и они пошли к КПП.
        Всю дорогу Наташа пыталась отговорить своего парня от дурацкой затеи. Но он был непреклонен и обещал, что не будет лезть на рожон.
        Солдаты заметили их метров за сто. Наверное, для них было полной неожиданностью появление перед ними парня с девушкой - тем более со стороны леса. Они насторожились.
        - Привет, мужики! Как служба? - спросил Алексей, когда подошел. Обратил внимание, что все трое офицеры. Два лейтенанта и старлей. Рожи серьезные и нашивки на форме незнакомые. По крайне мере, известные ему роды войск таких не имеют (он уже успел отслужить срочную службу). Так же он понял, что договориться с ними не получится, да и вообще опасно.
        - Тебе чего? - недружелюбно спросил лейтенант.
        - Мы тут заблудились чуток… Хотим спросить, как на трассу выйти?
        - Следуй прямо по дороге и прибудешь.
        - Понял. А чей-то у вас тут? - кивнул на КПП.
        - Не твое дело. Топай отсюда.
        Второй лейтенант пробежался взглядом по телу Наташи и кивнул старлею.
        - Слышь, Мавр, может задержим их нах?
        - У нас смена через час. Тебе охота с ними возиться? - ответил старший.
        - Часа мне хватит, - лейтенант подмигнул Наташе.
        Алексей сжал кулак и еле сдержался, чтобы не съездить этому типу по морде. А потом кивнул ему:
        - В табло давно получал?
        - Леш, пойдем, - Наташа потянула его обратно в лес. Алексей подался ей.
        - Куда пошел? Иди сюда! Давай один на один! - оскалился противник.
        Как бы не распирало Алексея крикнуть что-нибудь в ответ, здравый смысл возобладал над этим порывом - все-таки неприятности им сейчас ни к чему. Да и что будет с Наташей, проиграй он схватку с лейтенантом? Страшно подумать.
        Ее ладошка крепко вцепилась ему в руку и тянула вдоль забора подальше от КПП. Когда они отошли на приличное расстояние, девушка ослабила хватку и воскликнула:
        - Ну и чем ты думал? А если бы он тебя побил? А если бы убил?
        - Это еще надо посмотреть, кто кого бы побил.
        - Иногда ты слишком импульсивен. Надо быть сдержанней.
        - Если ты не заметила, я тебя защищал.
        - Он на меня не нападал.
        - За ним бы не заржавело. Затащил бы тебя на КПП и сделал бы с тобой то, что хотел. А потом бы и его сослуживцы подключились.
        Алексей одернул руку, выдернул травинку и прикусил ее зубами.
        - Ладно. Спасибо. - Сказала Наташа, спустя короткое молчание. - Не обижайся, просто я на эмоциях.
        - Я не обижаюсь. Все в порядке.
        Они вернулись к друзьям и рассказали, что с ними приключилось на КПП. Наличие охраны ничуть не отпугнуло студентов от затеи проникнуть в город. Случился обратный эффект - желание перемахнуть через забор стало еще сильнее. Ими двигало любопытство и жажда приключений. Они рассуждали вполне логично: раз на КПП есть охрана, значит, в городе уж точно найдется что-то интересное.
        Студенты пошли в противоположную сторону от КПП. Они еще не успели придумать, как попасть в город (у Алексея уже созрел один годный вариант - найти поваленное дерево, притащить к забору, водрузит на него один край и вскарабкаться по стволу на ту сторону), как судьба сама преподнесла решение проблемы - им попался пробитый участок забора примерно метра полтора высотой и метром в ширину. Было ощущение, что с той стороны кто-то пытался пробить забор тараном и добился успеха, но закопченные края бетона наводили на мысль, что здесь был взрыв. И был он совсем недавно - трава была выжжена, а новая еще не проросла, хотя весной она чертовски быстро растет.
        - Глазам своим не верю! Нам дико повезло, - проговорил Даня, смотря на дыру. - Такое везение вообще бывает?
        - Как видишь, - сказал Катя.
        На этом студенты перебрались на ту сторону, и пошли в город.

* * *
        Время пролетело очень быстро, и они не заметили, как стали сгущаться сумерки. На самом деле успели пройти всего две улицы. Долго бродили по территории троллейбусного ДЕПО, а потом зависли в больничном комплексе - под ним была сеть подземных ходов. Бродить по ним оказалось жутко интересно, и еще такие бродилки неплохо щекотали нервы.
        В итоге было сделано много фоток, облазано ходов и закутков, сказано шуток и прибауток и даже Артем один раз улыбнулся уголком рта. А когда настал вопрос, где ночевать, Алексей предложил поставить палатку прямо посреди двора пятиэтажной панельки. Место для ночлега было хорошее: зеленая травка, несколько березок - их листва укрывала от возможного дождя; еще неподалеку была россыпь битых кирпичей, осталось лишь сложить их и будет на что класть шампуры. К слову, Артем захватил с собой шашлык.
        Рядом с палаткой девушки расстелили покрывало и разложили скромный ужин: рыбные и мясные консервы, несколько полторашек пива и пару бутылок вина. Артем занялся костром - пошел искать ветки.
        Спустя час два Даня достал телефон и стал листать личную подборку треков - алкоголь делал свое дело, и ребятам захотелось музыки. И уже через пару минут заиграл клубняк.
        Алексей наполнил пивом свой стаканчик и произнес:
        - Ну что, друзья! Давайте за нас! За поход, о котором я ничуть не сожалею!
        - Поддерживаю. Не смотря на приключения в начале, тут здорово, - сказала Наташа. Ее шея раскраснелась от вина - у нее так всегда, реакция организма на алкоголь.
        Чокнулись. Выпили.
        Потом все занялись тем, что по душе: Наташа и Алексей сели у костра и стали о чем-то перешептываться, Даня составил друг на друга не пригодившиеся для импровизированного мангала кирпичи, сел на них и принялся смотреть сделанные фотки. Артем расположился на покрывале и начал уплетать шашлык, активно запивая его пивом. Катя разместилась напротив него. Он поймал ее взгляд.
        - Чего смотришь?
        Она отпила вина.
        - Я в последний раз так отдыхала лет семь назад. Когда с девчонками сдачу сессии отмечали. А потом защита диплома, работа. Совсем времени не стало.
        - Слушай, если ты хочешь по душам, вон, к Лехе иди. Это он у нас любитель таких бесед.
        - А тебе тогда, что нравится?
        Он не ответил.
        - Не молчи. Может, я с тобой поговорить хочу? - сказала она.
        Артем усмехнулся и отпил пива из горла.
        - Расскажи о себе. Ты такой закрытый, - не отставала Катя.
        - С чего бы мне о себе рассказывать?
        - Просто хочу узнать тебя поближе.
        - Повторяю вопрос: с чего бы?
        - Просто. Может, ты мне нравишься?
        Артем фыркнул.
        - Тогда ты не по адресу. Ты не в моем вкусе.
        - Но это же не помешает нам просто поболтать?
        Он молча поднялся с места, взял полторашку пива и ушел в палатку.
        Катя вздохнула и посмотрела на небо, нашла большую медведицу. Вино в стаканчике кончилось. Она потянулась за бутылкой и решила пить из горла.
        - Неправильно ты начала разговор, - сказал Даня как бы между делом, смотря фотки.
        - Прости, что ты сказал? - повернулась к нему.
        - Говорю, такой тип парней надо клеить по-другому.
        Катя усмехнулась.
        - А с чего ты взял, что я его клею?
        - Разве нет?
        - Нет. Просто я должна знать, что на душе у студентов нашей кафедры, - отпила из горла. - У меня задание такое. Узнать про вас побольше.
        - Ну, ну, - протянул Даня.
        Она нашла малую медведицу, а потом спросила:
        - И как же?
        - А говоришь, не клеишь.
        - Это я на будущее.
        - Такой тип личности не понимает нежностей и долгих разговоров. Его надо брать напором.
        - Это как?
        - Целуй без слов.
        - Что, вот так сразу?
        - Ага.
        - А ты-то откуда знаешь?
        - Увлекаюсь психологией. Ну и мать у меня сексопатолог.
        - Ух ты! Серьезно?
        - Что серьезно?
        - Твоя мать сексопатолог?
        - А еще семейный психолог.
        - Здорово.
        - Вряд ли.
        Катя хмыкнула:
        - Наверное, у вас в семье царит любовь и взаимопонимание.
        - Мои родители развелись два года назад.
        - Методы матери не помогли?
        - Нет, просто мой отец сказочный мудак.
        - Понятно, - выдохнула она. - Мой отец тоже от нас ушел.
        Катя осеклась - слишком много она начала о себе говорить. Это все вино. Как-то давно она открылась парню, а потом обожглась. Когда рана заросла коростой, Катя решила, что больше не повторит этой ошибки. И с тех пор стало закрытой для людей. Стало тихим омутом.
        Она легла на спину и принялась рассматривать звезды.
        Сидели до полуночи. Стало прохладно, решили закруглятся и перебрались в палатку. Спальный мешок взял лишь Алексей - он разделил его со своей девушкой. Остальные довольствовались постеленным на траву покрывалом и большим пледом, одним на всех.
        Алексею снился его славный пес Рекс, овчарка немецкой породы. Он давно умер, но во сне даже не подозревал об этом. Рекс сидел возле палатки, скребся лапой в застегнутый вход и разбудил хозяина лаем. Алексей вышел из палатки, приветственно ему кивнул. По традиции пес дал лапу, а в зубах держал поводок - он всегда приходил с ним, когда хотел погулять. Они пошли по двору, обогнули дом и вышли на проспект. Здесь почему-то горело уличное освещение. Алексей решил пройтись по тротуару до перекрестка, мигающего желтым сигналом, а потом вернуться обратно, но пес отказывался куда-либо идти - он сел и преданно заглядывал в глаза хозяину. Тот опустился перед ним на колено и потрепал за ухом. В этот момент словно бы вдруг прозрел - удивился тому, что Рекс здесь. Здесь-то ему точно не место.
        - Ты как меня нашел?
        Мокрый нос ткнулся в руку, и собака стала лизать ладонь.
        - Я тоже соскучился дружище.
        В следующий миг пес посмотрел вдаль улицы. Его взгляд переменился - стал тревожный. Тихо заскулил. Алексей удивился этому - никогда его собака еще не скулила, даже в тот день, когда билась с двумя бродячими псами и получила несколько серьезных укусов.
        - Ты чего, братец? - спросил Алексей, потрепав своего друга за холку.
        Рекс посмотрел ему в глаза, а потом снова вдаль улицы. Поднялся на лапы, повел носом по воздуху. В следующий миг отчаянно залаял вдаль.
        Улица тянулась на три или четыре квартала, а дальше упиралась в панельный дом. В какой-то момент у того дома погас уличный фонарь. А потом, стали гаснуть и другие, по направлению к Алексею - один за одним, погружая улицу в непроглядную темноту. Оттуда подул ветерок. Было ощущение, что в той темноте что-то было.
        Пес отчаянно лаял, а потом поджал хвост и рванул во двор. Алексей остался один. Раздался раскат грома.
        Проснулся. Было чертовски жарко, сердце стучалось в бешенном темпе. Он нащупал рядом с собой телефон и посмотрел время - 5:45. В палатке висела непроглядная темнота, Алексей осторожно стал вылезать из спального мешка, стараясь не разбудить Наташу, и двинулся на выход, подсвечивая себе путь светом экрана. Выбравшись, подышал с миг воздухом, а потом чиркнул зажигалкой и закурил. Посмотрел по сторонам - только-только начало светать, темнота вокруг начинала синеть, и он смог различить очертание крыши панельного дома. Звезд на небе видно не было. Небо снова заволокло серыми тучами.
        Глубоко затянулся, прокрутил в голове сон от начала и до конца. Еще никогда ничего подобного не снилось. Рекс был сам не свой. Пес никогда никого не боялся, а тут поджал хвост и убежал. От этого было как-то не по себе.
        Когда выкурил сигарету - отпустило.
        Вдалеке раздался раскат грома.
        Из палатки вышел кто-то еще. Катя. Она зябко потерла плечи и подошла к парню.
        - Блин, холодно, - поежилась она.
        - Возвращайся в палатку там тепло.
        - Не спится. А ты чего не спишь?
        - Тоже не спится.
        - Даш сигаретку?
        - Ты же вроде не куришь?
        - Балуюсь иногда.
        - Никогда бы не подумал, - сказал Алексей и протянул девушке пачку.
        Небо расчертила молния.
        - Кажется сейчас ливанет, - проговорила Катя, прикуривая.
        - Угу, - затянулся.
        - Не ливанет, - произнесли вдруг где-то рядом. Катя вздрогнула. В следующий миг от ствола березы отклеился силуэт и направился к ребятам. Когда подошел ближе, стало ясно, что это был Артем.
        - Чего пугаешь? - воскликнула девушка.
        - Даже не думал. Нервы иди проверь. - Приложился к горлу. Протянул бутылку другу. Тот взял ее и посмотрел на этикетку. Вискарь. Бутылка наполовину пуста.
        - Всю ночь бухал? - спросил он.
        - В три проснулся, не смог уснуть.
        Алексей отпил из горла, предложил Кате. Она отказалась, и он вернул бутылку Артему.
        - А с чего решил, что дождя не будет?
        - В три часа уже было светопреставление. Но до сих ни капли.
        - А не спится почему? - спросила Катя, хотя уже примерно знала, какой будет ответ.
        Но вдруг Артем неожиданно ответил совсем иное:
        - Кошмары.
        С несколько секунд молчали.
        - Мальчики, я в кустики. Не подглядывайте, - сказала девушка и пошла к пятиэтажке, потом двинулась вдоль подъездов и завернула за угол.
        Артем отпил из горла, икнул и кивнул ей в след. Проговорил:
        - В тихом омуте да черти водятся. Вчера пыталась меня клеить.
        - Как она тебе?
        Тот усмехнулся:
        - С пивом сойдет.
        - Так отчего же вчера не воспользовался моментом?
        Друг словно бы понял, что слишком разоткровенничался под действием вискаря и надел свою привычную маску.
        - А не твое дело.
        В следующий миг за домом прорезался тоскливый визг, который с каждой секундой преобразовывался в густой угрожающий бас, словно из ада, но живой, противоположность сирены воздушной тревоги. Продолжался он секунд десять или двадцать, и черт его знает, как должно выглядеть существо, издавшее его.
        Друзья переглянулись.
        - Катя! - воскликнул Алексей.
        Они рванули за ней, но Артем остановил друга.
        - Возвращайся в палатку и разбуди ребят!
        Это было верная мысль. Оставлять их спящими, когда в окрестностях находится нечто, издавшая жуткий вой, значит подвергать смертельной опасности.
        Друзья разделились - Артем рванул к Кате, а Алексей побежал к палатке. Как только он добежал до места ночлега, небо снова расчертила молния и зарядил ливень.
        Глава 3
        Алексей смахнул с лица капли дождя - пока добежал до палатки успел промокнуть до нитки. Он сидел напротив Наташи и Дани, только-только их разбудил и рассказал, что произошло. Темноту внутри палатки разгонял оранжевым свечением небольшой ночник в виде тыквы для Хэллоуина, работавший на батарейках.
        Стечения обстоятельств смахивали на чью-то шутку: заброшенный город, загробный вой, пропавшие друзья, гром с грозой и ночник в виде тыквы… Алексей бы очень хотел, чтобы это был розыгрыш. Но, к сожалению, все происходило с ними всерьез.
        Он пытался дозвониться до Артема, но связь не работала.
        Прокатился гром, словно по воздушным ямам прогромыхали колеса огромной колесницы Зевса.
        - Если через пять минут не появятся - пойду искать, - сказал Алексей.
        - Я с тобой, - Наташа ни в коем случае не собиралась отпускать своего парня одного. Не хватало, чтобы он пропал.
        - Нет, ты останешься здесь. Даня останется с тобой.
        - А если ты тоже пропадешь? - не отставала Наташа.
        - Не пропаду.
        - Вчера ты тоже обещал, когда на КПП пошел, что будешь осторожен, - припомнила она. - И к тому же, ты весь промок, куда тебе на улицу? - сдвинула бровки.
        Он промолчал, дабы не развивать спор. Но твердо решил, что в этот раз точно не возьмет ее с собой. Похода на КПП хватило с лихвой, чтобы понять, что брать свою девушку на опасные дела так себе решение.
        - Не понимаю к чему такая паника? - сказал Даня и потянулся. - С ними все будет хорошо. Они просто решили переждать дождь.
        В его словах хоть и было здравое зерно, но Алексей отрицательно покачал головой.
        - Ты слышал тот звук?
        - Нет. Я спал.
        - Если бы слышал, ты бы так не говорил.
        - А что звук? Ну, волк завыл. Лес-то рядом.
        - Ага, волк…
        - А кто?
        Алексей пожал плечами. А потом вскинул брови:
        - Даже если волк - по-твоему, не стоит его опасаться? Справишься с ним?
        - Я достаточно умен, чтобы не попасться ему на пути.
        Алексей поежился - промокшая одежда давала о себе знать, он стал замерзать, несмотря на то, что вход в палатку был закрыт на молнию. Просто снаружи становилось холоднее. Заметив, что он замерз, Наташа вздохнула.
        - Ну вот, теперь точно заболеешь.
        Даня потянулся за своей сумкой:
        - У меня тут запасные вещи… Примерь, может, подойдут, - извлек футболку, спортивные штаны и кинул другу.
        Тот покрутил в руках, прикинул размер.
        - Вроде, должно подойти, - ответил он.
        Переоделся, все оказалось на размер меньше. Но лучше так, чем сидеть мокрым. Вернулся на место и решил, что все-таки не стоит сейчас идти на поиск друзей. Не было никакого желания снова промокнуть, а потом трястись от холода. К тому же, толку сейчас идти искать? Может действительно, Даня прав, и Артем и Катя где-нибудь укрылись от дождя…
        Было принято решение ждать окончания ливня и если друзья не придут - искать.
        Палатку начало подтапливать снизу, земля стала раскисать и разложенное покрывало намокло. Ребята перебрались в подъезд: к этому времени уже вовсю рассвело, и можно было туда перебраться. Расположились на ступеньках. Наташа укуталась в одеяло и смотрела в пол, была погружена в мысли, Даня играл в игру на телефоне, а Алексей сидел на подоконнике, мониторил двор и палатку на наличие какого-нибудь движения. Но все было тихо.
        Ливень кончился часа через два. Даня посмотрел на часы в телефоне - 11:28. Несмотря на то, что дождь завершился, друзья не вернулись. И спустя час ожидания Даня был с Алексеем согласен - с Артемом и Катей что-то случилось.
        - Как будем действовать? - спросил он.
        - Пойдем искать. А до этого запишем послание и оставим в палатке, что мол, ждите тут, мы скоро вернемся, - ответил Алексей.
        - Искать… - неуверенно проговорил Даня. - Где ж их искать-то?
        - Давай рассуждать логически. Допустим, они побежали. Потом потерялись. Город им не знаком, дворы все как один, и наш двор им будет найти тяжело. Начался дождь, переждали в подъезде. А дальше начали искать, где мы. Так?
        - Так, - согласился Даня. - Но это нам ничего не дает.
        - Верно, но кое-что все-таки дает. Они ведь перемещаются, а это значит, что есть вероятность, что пересечемся. Будем идти хорошо просматриваемыми улицами. Вдруг повезет?
        - Ну не знаю…
        - А что ты предлагаешь? Ждать в палатке?
        - Леша прав. Нельзя сидеть, - сказала Наташа.
        Даня пожал плечами.
        - В палатку вернемся ближе к вечеру - проверить, вдруг пришли, - добавил Алексей.
        Так и поступили. Наташа повторила на камеру план своего парня, занесли телефон с записью в палатку, и пошли искать друзей, надеясь на лучшее.
        Спустя квартал они остановились напротив торцевой стены пятиэтажки. Их внимание привлекло нечто странное и не поддающееся здравому объяснению. Это был труп дворняги. Собака была словно вмурована в стену на высоте примерно двух метров над землей. Голова и половина туловища находились снаружи, все остальное в бетоне. Складывалось ощущения, что еще при отливании плиты ее туда поместили - но, конечно же, это было не так. Если кто-то намеренно засунул в плиту пса совсем недавно (тело еще не разложилось), то это было поистине искусная работа: никаких следов бетонных работ и в помине не было. Вокруг дворняги - идеально ровная плита без каких-либо признаков вмешательства извне.
        Но кому нужно подобное извращение и заморочки? Сложно сказать. Наверное, никому. Но тело пса висело перед ребятами, как наглядное доказательство того, что кто-то или что-то это сделал.
        Даня нарушил тишину:
        - Даже не знаю, что сказать… - потом достал фотик из рюкзака и сделал пару снимков.
        - Бедняжка… - Наташа прикрыла ладошкой рот, ее замутило от такого зрелища.
        Алексей смотрел на дворнягу, сдвинув брови. Город продолжал преподносить неприятные сюрпризы, и это его очень тревожило.
        - Пойдем отсюда. - Он приобнял свою девушку и повел прочь от этого места. Даня не отставал.
        Шли с неприятным осадком на душе. Смотрели в оба, но вокруг ни одного намека на движение.
        Миновали квартал, и оказались на окраине города. В этот момент Алексей понял, что они вышли к забору и все это время двигались тем же маршрутом, которым пришли в город. Разница была лишь в том, что продвигались по параллельной улице и подошли к забору немного в другом месте. За крайними панельками распростерся пустырь, а дальше начинался забор и лес. На пустыре стояло три дома, огражденные деревянными покосившимися заборчиками, это были типичные русские избы: крыши скворечником, дымоход, побеленные известкой стены, деревянные ставни.
        В окне крайнего доме горел свет. Из трубы струился сизый дымок.
        - Во как! - изрек Даня, перехватив поудобнее костыли. - А я уже подумал, что в городе никто не живет.
        - Если честно, я был в этом уверен, - проговорил Алексей.
        - Пожрать бы чего… может, заглянем на чай? Да и погреться бы не мешало, а то что-то похолодало, - потер плечи.
        - А что… можно. Заодно узнаем, что это за город. И за ребят спросим, может, проходили тут.
        Наташа отнеслась к идее настороженно, но возражать своему парню не стала. Ведь он поддержал Даню, и таким образом она осталась в меньшинстве со своим мнением. Двоих ей не отговорить.
        Спустя миг они стояли у калитки. Алексей окинул взглядом двор: в нем был колодец, в огороженном участке клевали траву куры, рядом находился дровник с дровами, покосившийся сарай и бочка с водой.
        - Хозяева! - крикнул он.
        Дверь избы приоткрылась, из образовавшейся щели кто-то пристально стал изучать незваных гостей. И видимо поняв, что они не несут в себе угрозу, толкнул вперед дверь. На крыльцо вышла седая старушка, спустилась и подошла к калитке.
        - Здравствуй, бабуль. Нам помощь нужна, друзья у нас потерялись. Не видала тут парня и девушку? - спросил Алексей.
        Она окинула студентов глубоко посаженными глазами.
        - Туристы? - спросила.
        - Они самые. Решили вот город посмотреть. А тут беда случилась, ищем друзей и не можем найти.
        - Что ж вам дома-то не сидится, родненькие? Все на приключения тянет, бес в ребро толкает? Проходите в дом, хоть чаем вас отогрею, а то небось, околели как цуцики?
        - Есть такое дело, бабуль, - проговорил Даня и потер плечи.
        Она открыла калитку и повела гостей в дом.
        Внутри было тепло, в печке трещали поленца. Интерьер достаточно простецкий: стол, печь, диван у окна, в углу висели иконы, у стены стоял сервант. На последнем расставлены старые фото. Был еще вход в комнату - закрыт шторкой.
        Студенты сели за деревянный стол, бабуля полезла в сервант за кружками, потом подошла с ними к печке и стала ополаскивать в ведре с водой.
        - Давно у меня гостей не было. Запылились совсем, - проговорила она.
        Пока бабушка делала чай, ребята молчали и переглядывались между собой. Никто не знал, как начать разговор.
        Когда перед ними стоял горячий напиток, пахнущий не только чаем, а еще и какими-то травами, Наташа сделала глоток и сказала:
        - Спасибо, чай просто замечательный.
        - Очень классный, бабуль, - добавил Даня.
        Та села за стол и поставила в центр тарелку с сушками.
        - Пейте, хлопчики. Сама собирала, растет тут у меня травушка хорошая и здоровью полезная. Вам тем более ее только и пить, вас там в городах всякой дрянью пичкают. Больные совсем.
        - Простите, а как вас зовут? - спросила Наташа.
        - Антонина.
        Студенты представились.
        - А по отчеству? - снова спросила Наташа. - Просто неудобно вас по имени…
        - Антонина Ивановна я. Просто Антонина обращайтесь, мне так проще. За друзей ваших могу сказать вот что: суждено им выжить - выживут и выберутся. А вам советую уходить отсюда. Это место гиблое, ребятки.
        - Как-то не удобно их бросать… - сказал Алексей.
        - А не че было сюда идти. Пойдете искать тоже сгинете.
        Ребята переглянулись. Даня активно жевал сушки, наблюдая за разговором.
        - Антонина Ивановна, расскажите, а что это за город? - спросила Наташа.
        - Плохой город, хлопчики, плохой. Не надобно вам тут быть. Лучше поезжайте до дому до хаты, целее будете. Вот чаечку выпейте и ступайте.
        - Антонина Ивановна, не можем мы друзей своих бросить, - проговорил Алексей. - На крайний случай я один останусь. Я их сюда привел, с меня и спрос, мне и искать. Только расскажите, где мы.
        - Леш, давай каждый будет решать за себя, оставаться тут или нет… - сказала Наташа.
        Старушка вздохнула.
        - Город… что вам сказать… Тогда я еще молодая была, когда мой Петенька сюда поехал. Отправили его старшим… геологоразведчиком. Тогда города еще и в помине не было, сплошной лес и болота. Столько техники сюда нагнали! Столько людей! Государство выделило. Специальную машину Петеньке дали, чтобы землю бурить. Ни у кого такой в мире не было, а у него была. Бурить начали… тут все и случилось… Появился, окаянный. Вот так раз и посреди леса появился! Дома… улицы… дороги… Но пустое все, гиблое. Потом такое началось! Такое! - запричитала Антонина, схватившись за голову. - Гроза средь бело дня! Небо фиолетовое! Кто-то из работяг пропал без вести на ровном месте - стоял и исчез, кто-то постарел - приехал бурить молодым, уехал стариком. Караул! Побросали все, и бежать… в болотах техника увязла, там ее и бросили, - махнула рукой. - А потом Петя вернулся. Город этот окаянный решил изучить. А потом и меня позвал, тоскливо ему тут было одному. А куда он, туда и я. С тех пор здесь живу… живем. Место это аномальное… Мой вам совет: смотрите, ходите осторожно! Прежде чем сделать шаг, сто раз подумайте и оглядитесь
хорошечно. И ни в коем случае, ни в коем случае не идите в квартиру в которой горит свет! Она рядом с черной скалой. Не ходите в эту квартиру! - старушка замолкла и принялась отхлебывать чай.
        Ребята переглянулись. Потом Даня прожевал сушку, проглотил и спросил:
        - Бабуль, а почему не ходить туда?
        - Ты что глупец? Сказано тебе не ходить, значит не ходить! - выпалила она. А потом добавила: - Там живет Тень-отшельница, с ней встречаться, что с чертом. Колдовка, бесовской силой обладает. Добра она вам точно не принесет. Беду только. Ни за что не ходите к ней!
        - А что это за Тень, бабуль? - не отставала Наташа.
        - Нечистая сила, доченька, нечистая. Их в центре полно, кишит там все ими - их пристанище там. А эту изгнали. За что мне не ведомо.
        Даня встретился взглядом с Алексеем, пожал плечами и почесал пальцем висок, мол, у бабули похоже протекает крыша. Он негромко кашлянул:
        - А где у вас туалет?
        - За сараем.
        Даня поднялся с места, взял костыли и поковылял к выходу. Когда он вышел, Алексей спросил у старушки:
        - Антонина, а есть теплые вещи? Я бы у вас купил. А то холодно.
        - Что нужно?
        - Свитер или осенняя куртка… штуки три… не думали, что здесь так холодно будет. Вроде весна, а тут прям поздняя осень.
        - Тут всегда так. Лета нет. Только осень и зима. Сейчас посмотрю, что из Петиных вещей осталось.
        Она поднялась с места и пошла в комнату за занавеской. Когда ребята остались одни, Наташа тихо сказала:
        - Может, попросимся переночевать?
        - Не знаю… мне кажется, бабка немного не в себе… Порежет еще нас, когда спать будем.
        - А мне она показалась милой. По-моему она добрая. Чаем угостила.
        Алексей пожал плечами:
        - Я не против, можно переночевать, если заплатить ей за ночь, как за номер в отеле. Деньги-то ей по любому нужны.
        - Просто не хочу опять ночевать в палатке. Сыро и холодно. И страшно.
        - Может, найдем подходящую квартиру? Тут их много. Закрыться тоже можно. Шкаф какой-нибудь к двери приставить.
        - Я не хочу ночевать в чужой квартире! - сдвинула бровки. - У Антонины дверь закрывается нормально, на замок, хоть какая-то безопасность. Леш, ну пожалуйста, поговори с ней!
        - Хорошо.
        Минут пять сидели молча, грызли сушки и слушали, как Антонина копалась в шкафу. Потом вернулся Даня. Сел за стол и вполголоса сказал:
        - Бабка явно того… Вокруг дома трава рассыпана.
        - Трава? - удивился Алексей.
        - Солома какая-то.
        Алексей хмыкнул. Наташа решила заступиться за Антонину:
        - Мало ли что… может трава от насекомых?
        Парни пожали плечами.
        Девушка поднялась из-за стола и подошла к серванту. За стеклом стоял старый сервис, кружки, у одной сколот краешек. Потом перевела взгляд на фотографии в рамках. Большинство фото черно-белые, на них запечатлены молодая девушка и парень. В ней Наташа узнала Антонину - по большой родинке на подбородке. Сейчас у старушки она тоже была, с той лишь разницей, что теперь из нее рос пучок черных волос. Видимо парень, был Петей. Красивый, статный, в военной форме.
        Цветная фотография была тут одна, на ней запечатлели расширенный состав семьи: к паре добавилась девушка лет восемнадцати, видимо дочь. Наташа взяла фото и рассмотреть поближе.
        Антонина вернулась с вещами в руках и сгрузила на стол.
        - Все выстиранное и выглаженное. Петя надевал пару раз. Можете смело брать и не нужно мне денег. Так берите.
        - А где он? - спросила девушка и поставила рамку на место.
        - Вздумал пиво варить … ушел на болото за хмелем. Никогда не сидит без дела.
        Алексей взял принесенный старушкой серый свитер, прикинул размер, вроде бы должен подойти. Кивнул ребятам на вещи:
        - Разбирайте.
        Дане досталась теплая клетчатая рубашка, Наташе свитер с высоким воротом.
        Когда две тысячи рублей легли на стол, Антонина хоть и говорила, что денег ей не нужно, но поколебалась с миг и взяла.
        Алексей надел свитер, достал три купюры по пятьсот рублей и спросил:
        - А можно мы у вас переночевать останемся? - протянул их старушке.
        - Оставайтесь. Только мальчикам на полу постелю, нет у меня столько кроватей.
        - В тесноте, но не в обиде будем, бабуль, - сказал Даня, застегивая только что надетую рубашку. - А что это у вас за трава вокруг дома разбросана?
        - От Теней. Полынь. Боятся они ее, как черт ладана. Поэтому и не лезут ко мне. - Она помолчала с миг и проговорила: - Тогда я вам баньку растоплю. Помыться хотите с дороги?
        - Только к вечеру можно? Сейчас пойдем друзей поищем, - сказал Алексей.
        - К вечеру, так к вечеру.
        Парни вышли в предбанник, оставив Наташу переодеваться. Даня окинул взглядом тесное помещение и из любопытства сдвинул в бок шторку, которая висела на стене. За ней была небольшая ниша, в ней хранились лопаты и грабли. Среди инструментов он увидел ружье. Кивнул другу на это посмотреть. Тот заглянул и пожал плечами, мол, не наше дело.
        Когда Наташа переоделась, они вышли на поиски друзей. Алексей составил в уме небольшой план на грядущие три-четыре часа: прочесать ближайшие кварталы и на обратном пути проверить палатку - вдруг друзья вернулись.
        Им в лицо подул прохладный воздух, а свинцовые тучи вот-вот норовили снова развернуться дождем. Ребята еще не знали, что впереди их ждет непростой путь.
        Глава 4
        - Смотрите-ка, что это? - Даня остановился и кивнул вперед. По центру проезжей части было что-то непонятное. Воздух был похож на разбитое зеркало с человеческий рост, разделенное стрелами на осколки, и каждый преломлялся по-своему.
        - Аномалия. Антонина говорила, что город аномален, - сказал Алексей.
        От аномалии исходил еле слышный низкий звук, словно бы это гудел неисправный электрический столб. В следующий миг ветер погнал по асфальту сухую листву, и она угодила прямиком в аномалию. Та издала еле слышный электрический треск и листья исчезли.
        - Это было похоже на… как это словно… забыл… - проговорил Даня.
        - Телепортацию, - подсказала Наташа.
        - Верно, - он достал фотик и стал делать снимки.
        - Смотрите внимательно под ноги. Мало ли что еще тут можно встретить… - проговорил Алексей и стал обходить аномалию по широкой дуге.
        Миновали ее без всяких проблем, и пройдя до светофора, вышли к площади.
        Поперек площади шел старик и катил за собой тележку на которой было навалено не пойми что. Издалека сложно было рассмотреть, но кажется, какое-то тряпье. Он свернул на улицу и скрылся из виду за домом. Студенты поспешили следом. Возможно, он мог видеть Артема и Катю.
        Догнав его, ребята сбавили ход, окликнули старика, но тот не обернулся. На тележке и впрямь было какое-то тряпье. Наташа вдруг толкнула локтем своего парня, и кивнула на нее. Полушепотом проговорила:
        - Там Катина куртка.
        Коричневая кожанка Кати лежала поверх вещей. Алексей сделал несколько широких шагов и одернул старика за плечо.
        - Эй, отец, притормози. Где взял куртку?
        Дед остановился и посмотрел исподлобья. И ничего не ответив, пошел дальше. Студенты переглянулись и посмотрели ему вслед.
        - Эй, стой! - крикнул Алексей.
        А потом Даня вдруг переменился в лице, посмотрел на друга и проговорил:
        - Что если под шмотками… что если там… их тела…
        - Да брось!
        - С чего думаешь, что этого не может быть? - заговорчески произнес Даня. - Телепортации тоже вроде как не существует…
        Алексею перенял настроение друга. И впрямь, чем черт не шутить! Вдруг на дне телеге тела их друзей?
        - Ребят, вы это серьезно? Это же просто старик, - усмехнулась Наташа.
        - Надо проверить, - буркнул ее парень и сорвался вслед за дедом. Даня заковылял за ним изо всех сил.
        Алексей настиг незнакомца и одним махом перевернул телегу. Она выплюнула на асфальт содержимое: в основном тряпки, какую-то деревянную корягу, удочку и трехлитровую банку, наполовину заполненную дождевыми червями. Банка покатилась по асфальту, с характерным звуком стукнулась о бордюр и замерла.
        Дед возмущенно промычал что-то невразумительное, поставил телегу на колеса и стал собирать в нее свой груз.
        Студентам стало чертовски неловко.
        - Извини, отец. Бес попутал, - проговорил Алексей. - Ты не Петр случайно? А то мы к твоей жене в гости заходили.
        Но старик молчал. Собрав все в телегу, сходил за банкой, и не проронив ни слова, и даже не посмотрев на ребят, покатил ее дальше.
        Студентам осталось лишь смотреть ему вслед. А потом Наташа огляделась. Рядом текла река, которая разделяла город на две части и была заточена в небольшую гранитную набережную. Вдали был виден автомобильный мост, ведущий на ту сторону. В нескольких метрах от девушки начинался плавный бетонный спуск к воде, который переходил в деревянный причал. Наташа пошла к нему, посмотреть на реку. А парни остались на месте и о чем-то начали переговариваться.
        Она ступила на скрипучие доски причала и подошла к ржавому ограждению. Причал покрывал реку и уходил от берега метров на двадцать. Посмотрела вниз. Река текла совсем рядом: причал был низкий и до нее было всего метра полтора. Вода была мутной, цвета кофе с молоком. Запах от нее исходил тот еще - несло гнилью. Девушку хватило лишь на минуту, чтобы находиться в этом месте, она бросила взгляд на тот берег и пошла обратно.
        Дошла до середины причала, как доски под ногами застонали и стали трещать, словно трескавшийся лед. Наташа замерла и окинула их взглядом, опасаясь, что в один миг все может рухнуть вниз. Но доски стихли. Было слышно, как под ними хлюпала вода, прибиваемая течением к берегу. Девушка сделала робкий шаг вперед и доски тут же отозвались хрустом. Еще шаг. Прямо под ногами хрустнуло совсем громко. Замерла, продолжать движение вперед было страшно и опасно.
        - Леш! - крикнула она.
        Он повернулся (до этого показывал рукой Дане на дом) и махнул ей.
        - Помоги! - прокричала Наташа и в следующий миг доска под ней хрустнула, надломилась пополам и полетела в воду. А потом участок причал провалился вслед за ней, словно лед и увлекая девушку за собой в воду.
        Она погрузилась в непроглядную, холодную и смердящую муть, и стала медленно, словно в космосе, опускаться на дно. Внизу ее ждала непроглядная тьма. Наташа отчаянно попыталась всплыть, стала грести руками и отталкиваться ногами от воды. Но подводное течение тянуло ее вниз.
        На один миг ей показалось, что это конец. Что она утонет в этой мерзкой воде, ее тело ляжет на дно и будет покоиться там вечно. Ей не было страшно, что все вот так закончится - скорее безразлично, но было обидно, что не успела еще в жизни ничего, что Лешка будет не ее.
        В мути, словно в тумане, перед ней пронеслась тень и исчезла. Потом мелькнула снова, уже с другой стороны. А дальше случилось будто бы озарение: Наташа увидела рядом с собой множество людей, тела их были как у призраков из фильмов. Они кишели вокруг нее словно пауки в банке - кружились каком-то инфернальном вальсе. На один миг она различила среди них Артема и Катю, отчетливо увидела их лица. Те неслись в общем потоке и не обращали на нее никакого внимания.
        Наташа открыла рот, совсем забыв, что под водой (словно оказалась в каком-то дурмане, не отдавая себе отчет в том, что тонет), и попыталась их позвать. Но вода хлынула ей в рот, потом в горло и пошла ниже, словно наждаком обдирая все внутри. Это ощущение пронзило ее тело, будто электрическим разрядом высокой мощности, и полупрозрачные силуэты людей рассеялись. А потом крепкие руки взяли ее под руки и стали толкать вверх. Она не дотянула до поверхности совсем чуть-чуть. Попавшая в легкие вода раздирала на кашель и противится позыву с каждой секундой становилось все сложней. К тому же чертовски хотелось сделать вдох. В какой-то момент терпеть стало невозможно, и она вдохнула всей грудью. Казалось вода заполнила все ее нутро. А потом Наташа провалилась в глубокую темноту.

* * *
        Вспыли. Алексей поднял голову девушки над водой, с края причала уже тянул руку Даня. Кое-как второму удалось зацепиться за ее одежду, и он потянул ее из воды. Когда с горем пополам они вытащили Наташу из воды, положили ее на доски. Алексей прощупал ей шею в поисках пульса и в какой-то момент нашел слабый ритм. Повернув девушку на бок, надавил ей на грудь, и в следующий миг вода потекла у нее изо рта, освободив легкие. Потом он вернул ее на спину и стал делать искусственное дыхание, как обычно это делают в фильмах. Алексей сделал три подхода, после последнего Наташа слегка дернулась, словно по ее телу пропустили небольшой разряд, а потом зашлась кашлем.
        Он стоял на коленях и смотрел на нее, не веря, что у него получилось привести ее в чувство. Почему-то проводил все манипуляции на автомате, словно оканчивал мед. вуз, хотя понятия не имел, как привести нахлебавшегося человека в чувство. Наверное, очень давно смотрел какой-нибудь ролик на этот счет, и он отложился в подсознании.
        Откашлявшись, Наташа села и осмотрелась по сторонам. Перед ней стоял перепуганный Даня, и не менее перепуганный Алексей - весь бледный и промокший.
        - Ты как? - спросил он.
        Она кашлянула, прикоснувшись ладошкой к грудной клетке, видно, что ей было больно, и проговорила:
        - Я думала, что уж все…
        - Хорошо, что ты успела позвать перед тем, как провалиться… А то бы мы и не заметили, что ты того… - сказал Даня.
        - Я тебя там еле нашел! Какого черта тебя понесло на этот причал? - воскликнул Алексей.
        Наташа пожала плечами.
        - Вечно несет тебя куда-то!
        - Домой хочу, - проговорила она.
        - Домой она хочет, - проворчал ее парень, поднялся на ноги, встряхнул промокшими руками. Свитер впитал в себя воду, как губка. Потом вздохнул. - Дань, сколько там времени?
        - Три часа, - ответил тот, глянув в телефон.
        - Давайте закончим на сегодня с поисками? Заглянем в палатку и пойдем к Антонине. К черту все.
        - Поддерживаю. Жрать хочется, - сказал Даня.
        Алексей посмотрел на девушку:
        - Сможешь идти? Нормально себя чувствуешь?
        Она кивнула.
        Они вышли в обратный путь. Алексей вытащил из кармана телефон и тихо выругался. Забыл его выложить перед тем, как нырнул за Наташей. Ожидаемо, он не работал. Из другого кармана он достал промокшие деньги - пять тысячных купюр и несколько соток.
        - Ну, деньги можно и посушить, - попытался подбодрить его Даня. - На печку у Антонины положи. К утру будут как новенькие.
        Тот выдохнул, свернул деньги трубочкой и сунул обратно в карман. Дальше шли молча.
        Наконец-то они добрались до палатки и расстегнули молнию входа. Внутри все было как прежде, телефон лежал на месте и не было никаких признаков того, что их друзья сюда заходили. Закрыв палатку, выдвинулись в сторону дома Антонины.
        Алексей и Наташа замерзли: промокшая одежда давала о себе знать, да и как на зло стал задувать прохладный ветерок. Девушка начинала дрожать, ее парень еще держался, но уже и его иногда пробирала мелкая дрожь.
        Когда дошли до покосившегося светофора, Даня бросил взгляд на жилой кирпичный дом, который стоял на углу перекрестка, и увидел, что в окне четвертого этажа горел свет.
        - Там свет, - сказал он и показал пальцем на окно.
        Остановились и присмотрелись. Окно было плотно зашторено.
        Потом Алексей кивнул на небольшой павильончик с зеркальными стенами, находившийся у торца дома.
        - Черная скала, - проговорил он. Название было выведено большими буквами над крыльцом.
        - Ну и название, - усмехнулся Даня.
        Подошли поближе.
        - Турфирма «Черная скала». Режим работы с десяти до шести, в воскресенье выходной, - прочел он табличку рядом с дверью, а потом дернул дверную ручку. - Закрыто. Вот бездельники!
        - Антонина что-то говорила про Черную скалу… - проговорила Наташа.
        - Не ходить в квартиру, где горит свет. Что она рядом с Черной скалой, - вспомнил Алексей.
        Даня посмотрел на окно. Потом сравнил его с другими. В стеклах плыл тягучий серый бетон - отражение хмурого неба. И для себя заключил: во всех были занавески, словно бы в квартирах раньше жили люди. Вон, в одном даже форточка на распашку. Как будто бы людей в один миг эвакуировали, и они побросали свои жилища.
        В его голове не укладывалось одно: как город мог появиться из неоткуда? И вот это все в нем: занавески за окнами, магазины и павильоны? Кто или что это все создал?
        Сразу после того, как они покинули дом Антонины, он пытается найти в себе этому объяснение и пока в ответ только пустота. Хотя как-то мелькнула одна версия - что все это мираж. Но он ее сразу отмел. Все тут было слишком реалистично.
        - Чего смотришь? Пошли, - сказал Алексей.
        - Может зайдем в гости? - Даня попытался пошутить.
        - Хочешь иди. У меня нет такого желания.
        Студенты двинулись дальше и через несколько минут пришли к дому Антонины.

* * *
        За окнами было темно, в комнате горели свети. Даня теребил ложку для супа подперев голову рукой и лениво елозил взглядом по загадочным узорам в пустой тарелке. Его друзья сидели напротив него. На голове Наташе было повязано полотенце, а лицо раскраснелось после бани.
        - Шли бы уже в баньку пока жар есть, - проговорила Антонина, снимая с печи кастрюлю разогретого супа.
        - Я чуть позже пойду. Не переношу, когда жарко, - проговорил Даня. - Лех, иди.
        - Тоже не люблю. Подожду.
        Старушка разлила по тарелкам студентов суп, поставила на стол корзинку свежеиспеченного хлеба. Вечно голодный Даня накинулся на ужин, Алексей посмотрел на него и вздохнув, покачал головой.
        - Что? Весь день ни крошки во рту, - воскликнул тот.
        Наташа есть не торопилась, водила ложкой по супу. После произошедшего с ней не могла съесть и ложки, почему-то сразу начиналась тошнота. Баня пошла ей на пользу: девушка согрелась, промыла раны (когда провалилась, расцарапала о причал руки, заметила царапины только в бане).
        Алексей отправил ложку супа в рот, отломил хлеба и бросил взгляд на Антонину. Та разместилась в углу стола и разделила с ребятами вечернюю трапезу. Спросил:
        - А где Петр?
        - На болоте. Там у него землянка, иногда ночует.
        - Смело. Я бы не решился.
        - Ему каждый кустик там знаком. Лес ему как дом родной.
        - Баба Тоня, а почему бы вам не уехать отсюда? Ведь, одни живете. В другом месте всяк лучше будет. Там хоть электричество будет, а то что же вы при свечах-то, - проговорила Наташа.
        - Нам и тут хорошо, доченька. Как-никак хозяйство у нас: курочки, коровка. Петя грибы приносит из леса.
        - А лекарства? Как без них справляетесь? Тут же и аптеки, наверное, нет.
        - Травками лечимся. Петя собирает. Умеет он отвары всякие делать.
        - Я видела у вас на фотографии девушку… это ваша дочь?
        - Да. Дашенька зовут.
        - Как же вы без нее? Скучаете?
        - Звонит иногда. Не забывает стариков. В Москве живет. А вы-то откуда?
        - Из Нижнего, - ответил Алексей.
        - Откуда откуда?
        - Нижний Новгород. Знаете, город такой? - чуть громче сказал он.
        - Знаю, была там в студенчестве.
        - Вот мы оттуда.
        Даня заскреб ложкой по дну тарелки собирая остатки супа. А потом поднялся из-за стола:
        - Теперь можно и в баньку.
        - Чистое полотенце там на вешалке.
        - Разберусь, бабуль, - и взял костыли, поковылял на выход.
        Алексей подумал, что неплохо было бы расспросить бабку о городе. Завтра придется много где ходить, и дополнительная инфа не повредит.
        - Антонина, а в городе еще кто-то есть? - спросил он.
        Старушка прожевала хлеб и проговорила, махнув рукой:
        - Есть, ненормальные всякие… вы если их встретите шибко не болтайте о себе многого. Глазом не успеете моргнуть, как обманут. Тут для них бизнес. Тянет их сюда, как мух на варенье.
        - А что за бизнес?
        - Металл собирают, а потом продают. В Москву там или куда-то еще. Как за золотом за ним ходят. Как только умудряются находить его! Глупые, не понимают, что бесовские происки все, металл этот. Давеча нашла его, вот такой, с ладонь, - показала она. - Как ртуть в градуснике, желе сплошное. Очки-то не взяла, а без них близко ничего не вижу. Я его в кармашек положила и до хаты пошла, за очками… И тут такое началось! Такое! - всплеснула руками. - Молодой девахой себя почувствовала! Давление-то оно у меня почти всегда. Прошлась чуть-чуть и все, голова сразу раскалывается, в висках стучит. А тут я воды натаскала, кур покормила, да еще и картошки накопала, чтобы на обед сварить. Потом только опомнилась, как в хату зашла, что ж я дура старая делаю! Здоровье-то уже не то! Куда скакать так? Прислушалась к себе, а у меня ничего не болит. И давленьице как у молодухи. А потом вспомнила, что в кармане у меня эта бесовская штука лежит. Да как испугалась! Достала, значит, и за забор ее. Только в хату зашла, как скрутило меня, поясница окаянная! Так до утра в кровати провалялась. Раскачалась кое-как, куры ведь
голодные да коровушка не доена. И потихоньку, потихоньку в себя пришла. Теперь как увижу эту штуковину, стороной обхожу. И вам советую не связываться с ней. Не брать в руки. Целее будете.
        Алексей и Наташа переглянулись. Если бы не та аномалия, которую они видели в городе, то подумали бы, что старуха сошла с ума. Но в нынешних обстоятельствах ее слова надо было воспринимать всерьез.
        - Ладно, мыться пойду, - проговорил Алексей и поднялся с места.
        Он вернулся в дом, когда Наташа и Даня уже спали в комнате. Друг лежал на полу на матрасе, девушка на кровати. Алексей лег на свое место на полу и еще долго не мог уснуть.
        Антонина легла в другой комнате, прежде помолившись у икон.
        Алексей лежал в кромешной темноте и ему все время казалось, что снаружи мимо окном кто-то ходит, словно бы какое-то животное. И когда он настроился встать и посмотреть кто это, то не заметил, как провалился в сон.
        Глава 5
        Снилась ему незнакомая девушка…
        Как будто он один пошел искать друзей, зашел в какой-то двор и осмотрелся. В луже на асфальте промелькнули зеленые цифры - их было несколько рядов, и двигались они верху вниз. А потом почувствовал на себе чей-то взгляд и повернулся к пятиэтажному дому. На балконе второго этажа стояла красивая девушка, одетая в джинсы и светлю кофта, капюшон которой был накинут на голову. Ее лицо излучало чистоту, а глаза тоску. Она помахала Алексею рукой, он неуверенно махнул ей в ответ. А потом проснулся, разбудил раскат грома. За окнами уже рассвело, и Наташи не было в кровати. Даня еще спал.
        Позавтракали Антонининой стряпней, и, запив ее чаем на травах, выдвинулись на поиски своих друзей.
        Снова небо было хмурое, и моросил дождь, казалось, что вот-вот начнет идти снег.
        Алексей про себя решил, что если сегодня Артем и Катя не найдутся, то следует уезжать отсюда и писать заявление в полицию об их пропаже. Продолжать самостоятельные поиски он считал чистым безрассудством. К тому же, запас еды кончился, сидеть на шее у Антонины не было никакого желания, да и деньги кончались, платить за ночлег скоро станет нечем.
        Перед уходом он попросил у старушки топор. Мало ли, что может сегодня произойти…
        Сон пошел на пользу его друзьям, особенно Наташе. Она съела стряпню с удовольствием, и оказалось, что от вчерашней тошноты не осталось и следа.
        К счастью моросящий дождь прекратился и в облаках даже стали появляться одинокие проплешины голубого неба, сквозь которые били прямые золотистые лучи солнца.
        Все утро Алексея не отпускал сон. Он был настолько реалистичный, отчего казалось, что он был настоящей жизнью, а не все то, что происходило с ним здесь и сейчас. Он отчаянно пытался вспомнить, где мог видеть ту девушку. Ведь не может же присниться человек, которого в глаза ни разу в жизни не видел? Но как бы ни пытался вспомнить ее, все было тщетно.
        Студенты прошли по улице, потом Даня предложил свернуть во дворы - проверить там. Поскольку Даня перехватил инициативу в поисках, Алексей снова стал перебирать в памяти все возможные варианты, где он мог видеть девушку. Но не прошло и пяти минут, как Даня оборвал этот поиск своим вопросом. Хотя, нет, скорее всего это было удивление.
        - О, это что, козел?!
        Алексей поднял глаза и увидел посреди двора панельного пятиэтажки козла, привязанного поводком к березке. Он был пепельного окраса и с характерной бородкой. На шее висел колокольчик и издавал характерный звук, когда козел поворачивал головой. Сначала студенты не поверили своим глазам, и стали думать, что перед ними очередная аномалия. Но когда они с опаской подошли к нему, Наташа кинула в него маленький камешек, чтобы проверить, не пролетит ли он насквозь, как через приведение. Камешек попал ему в бок и отлетел. Козел отскочил в сторону, недовольно проблеял. Тут-то стало ясно, что он настоящий.
        Животное принялось щипать траву, Даня опустился перед ним на корточки и погладил по загривку.
        - Ёшкин крот! По-моему я схожу с ума. Откуда ты тут взялся?
        Алексей кивнул на привязанный к стволу поводок:
        - Привязан. Значит, хозяин где-то рядом.
        В следующий миг их подъезда вышла девушка в черном спортивном костюме и с пепельным цветом волос. В руках у нее был тазик с постиранным бельем, и она пошла прямиком к бельевым веревкам, совершенно не обращая внимания на студентов, несмотря на то, что расстояние между ними был все ничего.
        Она принялась вешать белье, и пыталась не поворачиваться лицом к ребятам. Но в какой-то момент подул ветер, вырвал из прищепок полотенце, и оно отлетело в траву. Когда незнакомка опустилась его поднять, повернулась к студентам в пол оборота, и Алексей улучил момент рассмотреть ее лицо.
        Он был уверен, что ей было лет двадцать пять - настолько молодо она выглядела со спины. Но увидев ее лицо, понял, что ошибся. Лицо у нее было, как у старухи. Казалось, что кто-то для неведомо каких целей наложил молодой девушке грим. И вот еще какой момент: на висках у нее была сетка вен черного цвета. Алексей ничего подобного никогда не видел. Смотрелось это пугающе. Одно словно - ведьма.
        Ему чертовски не хотелось заводить с ней разговор, хотя любопытство так и распирало это сделать. Но вдруг оживился Даня.
        - Девушка, это ваш козел?
        Она нехотя обернулась и показала свое лицо. Увидев его, на миг студенты оторопели. Переглянулись.
        - Мой. А что, нужен? - усмехнулась.
        Даня еще пребывал в оцепенение от увиденного и пробормотал:
        - Да нет… просто он тут один… и вообще никого… вот и спросил…
        - А ты чей будешь, красавчик? - спросила у него.
        - Я? - растерялся Даня. - Ну как чей… ничей… мамин…
        Незнакомка усмехнулась и, повернувшись к веревкам, продолжила развешивать белье.
        У Алексея мелькнула мысль - не она ли ему снилась? Поднял из омута памяти лицо, сравнил. Нет, во сне была совершенно другая девушка. Даже цвет волос разный, у той светлые, а у этой черные.
        В конце двора взлетела стая ворон и с громким карканьем, черной тучей понеслась прочь. Алексей посмотрел туда и просканировал взглядом пространство. Кто спугнул? Но ничего подозрительного там не рассмотрел. А потом увидел, что напротив торца дома стоял стеклянный павильон, и осознал, что это была «Черная скала». А в следующий миг понял, что они находятся недалеко от подъезда того самого дома из кирпича, в окне которого, они видели свет.
        Пихнул локтем Даню, подтащил поближе Наташу и прошептал:
        - Это Тень.
        Тот уставился на него и в непонятках сдвинул брови. Кивнул, мол, с чего взял?
        - Рядом «Черная скала», смекаешь?
        В глазах Дани на миг вспыхнул испуг - до него дошло, кого они встретили, а потом он медленно перевел взгляд на Тень, словно бы там было приведение.
        Закончив развешивать белье, Тень двинулась к подъезду. Что-то внутри Алексея толкнулось, и он крикнул ей вслед.
        - Подождите. Есть вопрос…
        Даня посмотрел на друга тревожным взглядом.
        - Что ты делаешь? - прошипел он.
        - Она могла видеть Тему с Катей. Глупо не спросить, - ответил друг.
        Тень обернулась.
        - Мы пропавших друзей ищем. Может видели? Парень и девушка, лет по двадцать, - сказал Алексей.
        - Видела, - вкрадчиво сказала Тень, но где и когда оглашать почему-то не торопилась.
        Ее голос был молод - как у восемнадцатилетней девушки и совсем не подходил к старческому лицу, как не подходило к нему и ее молодое фитнес тело. И в этом было что-то зловещее. Отчего у Наташи по спине поползли мурашки.
        Ребята оживились и переглянулись.
        - Где?
        Тень усмехнулась.
        - А мне какой интерес говорить? Что получу взамен?
        - Что хотите? - спросил Алексей.
        - Пойдем в квартиру, поговорим. А то не переношу дневной свет, - и как в подтверждение этого ее тело замерцало и проступил настоящий облик Тени - тело стало черное, сотканное из дыма. Она двинулась в подъезд, оставляя в воздухе черные клубки следа.
        - Может не пойдем? - проговорила Наташа.
        - Мне тоже как-то не хочется, - сказал Даня, перехватив поудобнее костыли.
        - Я не пойму, вы Артема с Катей найти хотите или нет?
        Кивнули.
        - Тогда идем, - сказал Алексей и пошел к подъезду. Его друзья тревожно переглянулись и двинули следом.
        Черные клубки дыма в подъезде привели их на четвертый этаж к черной стальной двери по центру этажа.
        Вошли. Остановились в прихожей. В квартире полумрак.
        - Я здесь, - донеслось из гостиной.
        Алексей вошел туда, его друзья не отставали. Комната была в полумраке, окна закрыты жалюзи. Полумрак рассекали голубоватые лучи дневного света, проникающие через плохо закрытые пластины. Тень стояла возле серванта и полевала из кувшина плющ, который расползся по всей стене.
        - Ну так что вы хотите? - спросила она.
        - Чтобы ты сказала, где их видела, - ответил Алексей.
        - А что если цена этому будет слишком высока?
        - Высока насколько?
        Даня заметил, что состояние Тени стабилизировалось и она больше не мерцала.
        - Надо кое-что мне принести, вернее, кое-что забрать с Темной территории… Это будет опасно, но вы ведь хотите найти своих друзей и готовы на все ради этого? - усмехнулась она.
        - А у нас есть выбор? - сказал Алексей.
        Тень поставила кувшин на сервант и села в кресло.
        - Он есть всегда, - а потом властно сказала: - Вот мои условия: если заберете мою вещь, это будет коробка, с чердака старой фермы, если принесете ее мне в целости и сохранности и не откроете, чтобы узнать, что внутри - так и быть, сделка состоится, и я скажу вам, где искать, то, что вы ищете.
        Алексей, было раскрыл рот, чтобы сказать, что согласен, как вперед влез Даня.
        - Позвольте один незначительный вопрос… почему ты сама туда не сходишь?
        - Не переношу дневной свет. Ночью идти тем более не собираюсь. Не хочу попасться другим Теням… Ведь для Теней ночь время охоты… на этом достаточно вопросов. Вы согласны?
        Даня поднял указательный палец.
        - Еще один, последний. А как эта коробка там оказалась? Просто хочу понять, не в ловушку ли ты нас загоняешь.
        - Ее туда принес один человек… кое-что достал для меня с большой земли.
        - И еще один…
        - Хватит! - гаркнула тень и от разыгравшегося гнева снова замерцала, края ее контура задрожали, а воздух вокруг стал загудеть.
        - Извини моего друга, - Алексей оттащил Даню за спину Наташи, дабы не было беды. - Да, я согласен.
        - Хорошо. Сделка заключена.
        - И где это ферма, можешь точнее сказать?
        Тень успокоилась, выдохнула и проговорила:
        - И еще кое-что… Один из вас останется со мной. Это обязательное условие.
        Алексей замотал головой:
        - Такого уговора не было. Так не честно.
        - Вам нужны ваши друзья или нет? Без соблюдения этого условия сделки не будет.
        Подумав с миг и поняв, что деваться не куда, вздохнул:
        - Хорошо. А почему кто-то должен остаться?
        - Это будет гарантия того, что вы не унесете мою вещь. Знаете ли, не доверяю людям. Жадности и корысти в вас хоть отбавляй. Залогом будет жизнь одного из вас.
        Дело принимало серьезный оборот. Одно дело смотаться за коробкой, другое - оставлять за нее в залог жизнь. А то, что Тень могла убить, почему-то не было сомнений. Он посмотрел на Наташу. Оставлять ее с тенью он не хотел. Потом посмотрел на Даню. Тот все понял и проговорил:
        - Понимаю тебя. Останусь.
        - Так куда идти? - спросил у Тени Алексей.
        - Идите на север и придете на Темную Территорию. Пройти ее мимо невозможно, - усмехнулась. - Пройдете полустанок, небольшой лес и за ним увидите ферму. Все, ступайте. Не отнимайте мое время. Пора козла доить.
        Наташа усмехнулась.
        - Козлы не дают молоко.
        - Этот дает.
        Алексей отвел Даню в коридор и шепотом спросил:
        - Точно уверен, что хочешь остаться? А что если она тебя и впрямь убьет? Мало ли что с нами может случиться по пути…
        - Вы уж постарайтесь вернуться, - туго сглотнул Даня.
        На этом друзья расстались. Алексей и Наташа выдвинулись на север.

* * *
        Темную территорию узнали сразу.
        Они шли по проезжей части, по обеим сторонам стояли пятиэтажные дома, смотревшие на них своими пустыми квартирами, у тротуаров покоились припаркованные запылившиеся авто. Студенты остановились перед красной линией, неведомо кем сделанной поперек дороги баллончиком краски. Рядом с линией предупреждение: «Стой! Дальше опасно для жизни! Начало темной территории!».
        Впереди, сразу за перекрестком начиналась молочная пелена, панельные пятиэтажки растворялись в ней почти сразу.
        Ребята вошли в этот плотный, почти осязаемый и словно живой туман, и будто погрузились в мутное озеро - видимость была нулевой. Алексей мог видеть лишь на расстояние вытянутой руки и ориентировался в пространстве только по почти истертой дорожной разметке.
        Стало закладывать уши, как в самолете при взлете.
        Алексея эта мгла не на шутку тревожила. Еще ничего подобного он в своей жизни не встречал. Такого не было даже когда он ездил зимой в Сибирь и попал в морозный туман, но там видимость была метров пятьсот, а здесь хоть глаз выколи.
        Наташе происходящее тоже было не по душе. Нахохлилась, как воробей.
        Они прошли всего пару кварталов, хотя по ощущению казалось, что весь город. В какой-то момент настал полумрак, словно бы небо заволокли жирные тучи.
        - Может стоит подождать, когда распогодится? - спросила она.
        - А что… можно и подождать. Давай до конца квартала дойдем, там где-нибудь переждем.
        Алексей вдруг вспомнил наставление Антонины, что в городе стоит внимательно смотреть куда идешь, потом вспомнил аномалию, в которую попала листва. И подумал, что в такой мгле вляпаться в какую-нибудь гадость как дважды два. Поэтому он поднял камешек, остановился и бросил вперед. Дождался, когда тот ударится об асфальт. Прислушался. Вроде бы впереди ничего подозрительного не произошло, значит, можно смело идти вперед.
        - Зачем ты это сделал? - спросила Наташа.
        - Проверяю можно ли идти дальше. Помнишь аномалию на дороге?
        Наташа кивнула.
        - Не хочу, чтобы мы попали в такую, - проговорил ее парень.
        На этом они пошли до камушка, и подняв его снова, Алексей повторил нехитрый процесс. Так продолжалось пока не дошли до конца квартала. Здесь начиналось транспортное кольцо. Машины стояли в вечной пробке. Студенты остановились.
        - И куда теперь? - спросила Наташа.
        - Ну… а не знаю… пойдем дальше…
        Прошли кольцо, вышли к парковке. Наташа принюхалась и проговорила:
        - Вокзалом пахнет.
        - Тепловозами?
        Девушка кивнула.
        Она не ошиблась. Они миновали транспортное кольцо и вышли к вокзалу. На перроне ожидаемо было не души, про крайней мере, им никто не попался.
        - Давай в здании переждем, - сказал Алексей. Наташа была не против.
        Вошли внутрь. Здесь полумрак был гуще, шаги разносились по залу гулким эхом и было довольно-таки прохладно. Алексей даже подумал, а не вернуться ли им на перрон, но потом его взгляд наткнулся на дверь с табличкой «Начальник станции».
        - Туда, - сказал Наташе и кивнул на дверь.
        Было не заперто. В небольшом кабинете начальника станции оказалось намного теплее. В нем стоял стол, шкаф с папками и черный офисный диван. На подоконнике два горшка с алое с нитками паутины. На окне железная решетка. Алексей прикрыл поплотнее дверь и прошелся по кабинету.
        - Тут и пересидим, - заключил он.
        Девушка села на диван, обняла коленки. Вздохнула:
        - Надолго это все?
        Ее парень пожал плечами и бухнулся за стол.
        - Не знаю. Плохо, что пожрать ничего не взяли. Не думал, что застрянем тут, - ответил он и открыл в столе ящик. В нем лежал журнал учета рабочего времени. Алексей извлек его, бухнул на стол, отчего поднялось облако пыли. Пролистал одеревеневшие листы. Журнал оказался пустым.
        Наташа достала из кармана энергетический батончик, распаковала обертку, и надломив его пополам, протянула вторую половину своему парню. Тот удивился.
        - Откуда?
        - Еще перед отъездом с собой взяла.
        - С тобой точно не пропаду.
        Он сел рядом с ней, взял батончик и откусил. Спустя непродолжительное молчание, Наташа проговорила:
        - Они ведь мертвы.
        - Брось. Найдутся. Может, они нас тоже ищут?
        - Я видела их в воде, когда упала под причал… Они мертвы, Леш.
        Ее парень туго проглотил не дожеванный батончик и уставился на девушку.
        - В смысле? Видела тела? Что же ты раньше не сказала?!
        - Тел там не было. Это были… призраки что ли…
        Алексей отвел взгляд в сторону и пожал плечами:
        - Просто ты отключилась и тебе это все привиделось.
        - Я тогда еще не успела… я их видела своими глазами.
        Он отправил в рот оставшийся кусок батончика.
        - Мозг такая штука, что порой может такое выкин…
        - Леш, я их видела! - воскликнула Наташа, перебив своего парня. - По-твоему я сошла с ума?
        - Я такого не говорил.
        - Нет, ты сказал, что мой мозг это сделал.
        - Я не договорил.
        - Ты хотел сказать, что у меня не все в порядке с головой! Я их видела своими глазами! Как тебя сейчас!
        Алексей уже знал, что если его девушка разойдется, потом ее черта с два остановишь. Решил тушить пожар пока не поздно:
        - Ладно, ладно, ты их видела, я спорю что ль? И что теперь предлагаешь делать, раз они мертвы?
        - Я не знаю. Ты же у нас главный.
        Он усмехнулся:
        - С чего ты взяла?
        - Ты все это заварил, ты решил их искать, ты принимал все решения.
        - То есть я во всем виноват?
        - Вечно тебя тянет куда не надо.
        Алексей фыркнул.
        - Так сама же хотела экстрима? Все уши мне прожужжала! Вот тебе, пожалуйста, экстрим. И что в итоге? Опять что-то не так! И опят я во всем виноват!
        Замолчали. Посидели в тишине, каждый при своем. Потом Алексей лег на диван, сложил руки на груди и закрыл глаза. Почувствовал на себе взгляд Наташи.
        - Вздумал спать? - спросила она.
        - А что еще делать?
        - Везет. Меня всегда поражало, как ты можешь спать в любом месте.
        - В армии научился. Иногда приходилось в таких местах спать - не поверишь. Хочешь так же, добро пожаловать в войска.
        Дальше снова молчали. Наташа шуршала оберткой, доедала батончик. Алексей не заметил, как провалился в сон.
        Снова снилась незнакомая девушка. На этот раз он стоял в лесу, заметил ее между деревьями. Она поманила его пальцем за собой и пошла к озеру, над которым стелилась серая дымка. Он не отставал. Место было не знакомое. Над верхушками сосен ползли хмурые тучи.
        - Как тебя зовут? - спросил Алексей. Но не получил ответа.
        Когда они подошли к озеру, незнакомка сняла с себя одежду и стала входить в озеро. По серебряной глади воды пронеслись зеленые цифры. Алексей остановился у края воды и стал смотреть ей вслед. Девушка обернулась и кивнула идти к ней.
        Он скинул одежду и вошел в воду. Прохладная.
        Подошел к ней. Незнакомка обхватила руками его шею и потянулась губами поцеловать, но вдруг остановилась, посмотрела ему в глаза и проговорила:
        - Смотри, - кивнула на воду.
        В гладе воды стали появляться образы. Он увидел, как она упала в воду, ее стал обхватывать щупальцами неведомый монстр, чтобы утянуть на дно.
        Незнакомка шепнула Алексею на ухо и образы растворились:
        - Хочешь узнать мою историю? Хочешь узнать секрет города?
        - Хочу.
        - Я знаю, что ты ищешь и не можешь найти. Я тебе помогу. Но потом. Сначала ты должен проснуться.
        - А как же твоя история?
        - Она потерпит, и секрет города тоже подождет. Ты должен проснуться, Алексей. Не время спать, когда рядом бодрствует мертвец.
        Незнакомка оттолкнула его и он зацепился ногой о камень и потеряв равновесие, упал в воду.
        Проснулся.
        Наташа лежала рядом с ним, положив голову на плечо и спала. Алексей проморгался, пытаясь отойти от сна. Сон снова был чертовски реалистичный. В следующий миг в зале вокзала раздались шаги…
        Уважаемый читатель! Если ты дошел до конца этой главы, значит, история тебя чем-то зацепила. Для меня очень важно знать, что вы думаете о ней. Делитесь впечатлениями в комментах. Для меня важна обратная связь. Буду признателен за лайк и подписку на мою страничку.
        Глава 6
        Алексей осторожно поднялся, чтобы не разбудить девушку и подошел к двери. Прислушался. Судя по звуку, нежданный гость неторопливо ходил по залу, шоркая ногами. Нарезал круги, но кому придет в голову заниматься таким бредом?
        Приоткрыв дверь и посмотрев в зал, Алексей увидел мужчину, который странно двигался: опустил голову и еле-еле, как-то неуклюже, передвигал ноги. Казалось, что он вот-вот потеряет равновесие и упадет.
        Привлекать к себе внимание не хотелось, поэтому студент решил закрыть дверь и подождать, когда незнакомец уйдет. Аккуратно потянул дверь на себя, дабы она не скрипнула, как вдруг петли предательски взвизгнули и звук эхом разлетелся по залу. Незнакомец поднял голову и через еще не закрытую дверь их взгляды пересеклись. Вид у него был жуткий: лицо бледное, местами желтое, под глазами черные круги. Одним словном - ходячий мертвец. Он вдруг сорвался с места, и ускорился так, что от былой неуклюжести не осталось и следа. Буквально за считанные секунды сократил расстояние наполовину. Алексей захлопнул дверь, и, не обнаружив щеколды, подпер ее плечом. Но потом понял, что если не дать дверной ручке опустится, язычок замка будет, как запор. Поэтому, вцепился руками в ручку и был готов не дать ей сдвинуться ни на сантиметр.
        Стал ждать, что незнакомец ударит в дверь, как таран (ведь скорость у него была будь здоров!), но прошла секунда, две, три… и ничего не происходило. По ту сторону воцарилась тишина.
        Неужели ушел?
        Прислушался. В зале стояла гробовая тишина. Подождал, порою вслушивался в тишину зала до звона в ушах, но все было так же тихо. Алексей отважился приоткрыть дверь и посмотреть в зал…
        Осторожно нажал на дверную ручку. Язычок издал щелчок, ознаменовав, что дверь не заперта. Потянул на себя, она приоткрылась, и в этот момент Алексей ощутил, как кто-то с силой потянул ручку вниз… Осознав, что это был мужик, попытался вернуть ручку обратно, но… не мог ему противостоять, она неумолимо продолжала опускаться, несмотря на то, что держал ее двумя руками. Пришлось навалиться всем телом, чтобы ее поднять. Она неохотно пошла вверх… Когда язычок щелкнул, заперев дверь, студент крикнул своей девушке, продолжая держать ручку:
        - Наташ! Наташа!
        Она зашевелилась и привстала на локте, сонно уставилась на своего парня, совершенно не понимая, почему он вдруг разорался.
        - Стул! Дай сюда стул! Быстрее!
        Девушка поняла, что происходит что-то плохое, и, подскочив с дивана, кинулась за стулом. Через миг она принесла его Алексею, и тот подпер спинкой дверную ручку. Проверил - держит? Держит. Прислонился спиной к двери, выдохнул.
        - Что происходит? - спросила Наташа.
        - Какой-то мужик ломится. Сильный гад!
        Девушка закусила губу.
        - И что нам делать?
        - Не знаю… Подождем, может уйдет.
        Но в следующий миг с той стороны в дверь ударил кулак. Удал был сильный. Потом еще один. От третьего в двери что-то хрустнуло.
        - Леш! - взвыла Наташа, в ужасе смотря на дверь.
        - Видимо не уйдет… - пробормотал парень и окинул взглядом кабинет. - Попробуем уйти через окно!
        Он подошел к нему, обследовал решетку. Понял, что она крепко держалась в стене и ему ее не выбить. Тихо выругался.
        - Что? Что такое? - спросила Наташа.
        - Намертво, - сказал Алексей и повернулся к девушке.
        Тем временем мертвец обрушил на дверь очередной удар.
        - А что будет, если он ее сломает? - проговорила Наташа.
        Отвечать на этот вопрос Алексей не стал. Сам не знал, что будет. И в самом деле - что? Кинется и сожрет их?
        Студент окинул взглядом помещение и остановил его на огнетушителе, который стоял в углу. Бросился к нему, взял в руки, взвесил. Красный баллон оказался увесистым.
        - Что ты хочешь? - спросила девушка.
        - Пока еще не знаю…
        Под натиском ударов стул стал скрипеть и вздрагивать, и казалось, что он вот-вот развалится. Алексей уже и не думал снова держать дверную ручку - понял, что мертвец не успокоится, пока не проберется в кабинет…
        - Сядь на диван, - сказал студент.
        - Зачем?
        - Доверься мне.
        - И что я должна делать?
        - Ничего. Просто сиди.
        Девушка подозрительно посмотрела на Алексея, но все же сделала, так как он сказал. Студент выбил из-под ручки стул и встал сбоку от двери с огнетушителем в руках. Подмигнул девушке.
        - Ты с ума сошел?! - шикнула она, поняв, что он задумал, но уже ничего нельзя было изменить, как говорят, лед тронулся: ручка со скрипом стала опускаться и в следующий миг дверь подалась внутрь.
        Незнакомец стал входить в кабинет, Наташа закричала - словно бы увидела перед собой ходячий труп, впрочем, так оно и было. Тот двигался к ней, бормоча что-то под нос. Помещение наполнил сладковатый смрад разлагающегося тела.
        - Леша! - заверещала Наташа, и подскочив с дивана, бросилась к окну.
        Студент отклеился от стены, стал подкрадываться к мертвецу. От того исходила жуткая вонь, что даже бить было противно. Алексей посмотрел ему в затылок (половины волос там уже не было и стал обнажаться череп), сделал еще шаг вперед и занес над собой огнетушитель. В следующий миг со всей силой обрушил его на череп трупака. Хрустнуло. Сила удара толкнула мертвеца вперед, и тот грохнулся на пол. Череп был пробит - было видно, что в районе затылка он вмят внутрь, но несмотря на это, упырь шевельнулся и стал неуклюже подниматься.
        - Сюда! - крикнул Алексей Наташе. Девушка обогнула трупака по дуге, тот выкинул руку, издав хриплый звук - попытался схватить ее за ногу.
        Схватил!
        Наташа взвизгнула, студент вмиг ударил упыря ногой по руке, и этого хватило, чтобы освободить девушку. Упырь проявил небывалую ловкость и скорость (как тогда в зале) - перекатился в сторону и встал на четвереньки, словно готовясь к броску.
        - Беги! - крикнул Алексей девушке, и это все, что он успел сделать перед тем, как нежить бросилась на него.
        Упырь сбил его с ног, и не дав времени подняться, тут же прыгнул еще раз, наскочил сверху и попытался схватит шустрыми руками ногу Алексея, чтобы укусить (или урвать кусок плоти?). Студент сделал движение, словно крутит педали велосипеда, тем самым, не давая возможности схватить себя, а потом, улучив момент, двинул упыря подошвой прямиком в морду. По инерции голова нежити откинулась назад, на миг его прыть ослабла и это дало парню драгоценную секунду, чтобы откатится в сторону и еще одну, чтобы вскочить на ноги. Трупак оказался тоже не промах и поднялся следом. Алексей перебрался за стол, и они оказались по разные стороны.
        Наташи здесь уже не было, и от этого, студенту стало легче. Путь к выходу был перекрыт упырем - как ни крути, уйти теперь можно только через его труп.
        Но как убить то, что уже мертво?
        Алексей любил читать книги в свободное от учебы время и прочел несколько про зомби апокалипсис. Там главные герои убивали зомбаков выстрелом в голову, хотя иногда помогало отрубить им голову.
        То, что перед студентом стоял ходячий труп - теперь уже не было сомнений. Сейчас Алексею не помешал бы пистолет или на крайняк хватило бы и топора, но ничего из этого в кабинете не было.
        - Ну, ты и урод! - сказал парень и поднял с пола огнетушитель. В следующий миг пустил струю пены ему в морду. Особого урона это не нанесло, разве что удалось на миг закрыть упырю обзор, студент этим воспользовался, швырнул красный баллон в мертвяка, перевернул на него стол и рванул в зал. С яростным шипением, упырь перемахнул через препятствие и двинул за ним.
        Алексей выбежал в зал, остановился и за секунду провел нехитрое действие: окинул взглядом зал в поисках подходящего укрытия. Пробежался глазами по двум дверям, а потом остановился на пожарном щите. За стеклянной дверцей висел топор. До него было совсем ничего - метров десять. Можно успеть. Решил не бежать до двери выхода - потому что предстояло пробежать приличное расстояние, а мертвяк обладал хорошей скоростью, и студент понимал, что вряд ли получится добежать до двери первым. Не теряя ни секунды, рванул к пожарному щиту. Разбил локтем стекло, в последний момент успел достать топор, и чувствуя, что упырь уже в паре метров, с размаху нанес удар на вскидку. И попал точно в цел. Лезвие вошло точно в висок нежити. Упырь упал на пол, словно мешок с песком. Студент решил не проверять, получилось ли уничтожить трупака и побежал к выходу. Перед тем как нырнуть в дверной проем бросил взгляд назад - упырь лежал на полу и не шевелился. Такое положение дел вполне устраивало Алексея, и он выскочил на перрон. Он допустил, что авторы книг по зомби оказались правы, и чтобы убить нежить достаточно выстрелить в
голову или вонзить в нее топор.
        Оказавшись окутанным туманом, Алексей крутанулся, пытаясь понять, куда убежала Наташа. Вокруг было сплошное молоко, словно он был точкой в центре чистого листа. Прокричал:
        - Наташа!
        - Я здесь, - ответ донесся откуда-то издали.
        Студент помчался на голос, и он привел его за угол здания вокзала. Девушка стояла между стеной и небольшим палисадником, в котором были посажены елки.
        - Слава Богу, ты живой! - воскликнула она и выдохнула. Окинула взглядом своего парня. - Ты не ранен?
        - Все в порядке. Думал, тебя не найду. Молодец, что спряталась.
        - У меня тут проблемы… не вытаскивается, - Наташа сказала это, словно ей было не ловко, а потом посмотрела себе под ноги. Левая нога находилась по щиколотку в раскисшей земле палисадника, другая на асфальтированной опалубке здания.
        Алексей хмыкнул:
        - Ты это серьезно?
        - Да. Не вытаскивается, - сказала она и подергала ногой. - Я пыталась, но ничего не выходит…
        Ну, бред же, ей Богу!
        Он опустился рядом с ней на колено и попытался вытащить ее ногу, но как бы он ни старался, она не сдвинулась ни на сантиметр. Студент поднялся, поставил руки на бока и проговорил:
        - Что за фигня… Как тебя вообще угораздило?
        - Не знаю… Просто решила подождать тебя за вокзалом, сделала назад шаг. И вот.
        - Слушай, когда мелкий был в деревню к бабке ездил, как-то оставил в грязи сапоги. Но там была реальная жесть, чуть ли не по колено, а тут… Давай еще раз попробуем.
        Вторая попытка завершилась ничем.
        - Леш, что будем делать? - голос Наташи дрогнул.
        - Без паники. Достану я тебя, это просто грязь. Ты потерпи только, схожу посмотреть есть ли тут лом или лопата.
        - Леш, ты прикалываешься? Откуда здесь лопата?
        - Это вокзал. По-любому должна быть. Лом - точно.
        - А что если я тут навсегда?
        Алексей усмехнулся:
        - Не говори ерунду. Найду лопату и откопаю твою ногу. Делов-то. Я скоро, - сказал он и поспешил на поиск нужного инструмента.
        Он предполагал, что где-то рядом со зданием вокзала, должен храниться железнодорожный инвентарь. Вероятнее всего местом хранение была какая-нибудь хозяйственная постройка, и располагаться должна где-то поблизости. Успешному поиску мешал туман, пришлось полагаться на интуицию.
        Алексей обследовал близлежащую к вокзалу территорию и набрел в конце перрона на одноэтажное здание, находившееся возле сортира и места для курения. Дверь была заперта на хлипкий навесной замок. Несколько ударов ногой по двери, и он звонко упал на бетонный пол. Студент вошел в небольшой тамбур, в нем было две двери. Что находилось за ними, проверять не стал, необходимость отпала - увидел, что в углу хранилось несколько лопат, лом и кувалда. Чтобы не бегать лишний раз, в одну руку взял лом, в другую лопату.
        Вернулся к Наташе.
        - Я же говорил, что найду, - положив лом, перехватил поудобнее лопату и воткнул ее в грязь. Принялся откапывать ногу девушки.
        Но густая жижа совсем не поддавалась, он не смог оторвать от поверхности и грамма… Это противоречило ни то что здравой логике, а законам физики. Попытался поддеть грязь кончиком лопаты и даже так у него ничего не вышло. Алексей облокотился на черенок и задумался. Потом проговорил:
        - Ерунда какая-то…
        - Может, позвать на помощь?
        - Ага, кого тут позовешь? Вокруг ни души.
        - А что с тем мужиком? Он сюда не придет?
        - Думаю, что уже нет… Ладно, попробую ломом.
        Он стал втыкать им в грязь, пытаясь ее поддеть. Но тщетно - итог был такой же, как и прежде. Становилось понятно, что Наташа влипла в какую-то аномалию, по крайней мере, это было единственное здравое объяснение происходящему.
        Тогда Алексей решил провести эксперимент: воткнул лом сантиметров на десять, рассчитывая, что аномалия его не отдаст, но, когда дернул его наверх, вытащил без труда, как из обычной раскисшей земли.
        - Значит, ей нужен кто-то живой, - пробормотал студент и откинул лом.
        - Что ты сказал? - не расслышала Наташа.
        - Говорю, что ты влипла в какую-то аномалию.
        - И что теперь?
        Алексей пожал плечами.
        - Ну не ногу же отрезать? - тревожно спросила девушка.
        - Не паникуй, можно найти другой выход, - ответил он, хотя не был уверен, что теперь вообще возможно вызволить Наташу, не прибегая к отрубанию конечности. - Хорошо хоть она тебя не засасывает, как болото.
        - Не смешно!
        - А я и не шучу.
        Было видно, что она вот-вот расплачется.
        - Я же не умру? - спросила она.
        - Еще чего! - буркнул Алексей, чтобы ее успокоить.
        В глазах Наташи встали слезы, Алексей стер слезинку с ее щеки и обнял девушку. Она прижалась к нему и положила голову на плечо. Ему показалось, что ее пробирала мелкая дрожь. Решил успокоить:
        - Все будет хорошо. Я тебя вытащу.
        Наташа всхлипнула.
        - Ты прости меня, что подбила тебя на это… не надо было сюда идти…
        - Ты не виновата. Никто не знал, что здесь такое будет. Скоро все кончится. Я что-нибудь придумаю.
        Они постояли так с несколько мгновений, а потом Алексей отстранился и опустился на колено перед аномалией. Прикоснулся к ней пальцем, и его словно приклеило к жиже суперклеем. Дернул палец обратно, удалось освободиться, но чуть не оставил на ней кусочек кожи.
        - Меня тоже притягивает… Может, попробуем ее обмануть? - поднял глаза на девушку.
        - Как?
        - Можно попробовать поставить мою ногу рядом. Вдруг тебя отпустит?
        - А если нет? Будем вдвоем тут стоять?
        - Все равно без тебя не уйду.
        - Я тоже. Но уж лучше ты будешь свободен, чем я. Может, стоит спросить у Тени? Может, она знает, как меня вытащить?
        - Можно… Хотя, не думаю, что она захочет говорить.
        - Всяк лучше, чем просто стоять и ничего не делать.
        - Тоже верно, - вздохнул Алексей и распрямился.
        Прикинул план действий. Глупо было возвращаться к Тени без посылки. Без нее она точно ничего не скажет. Стоило попробовать смотаться до фермы и забрать посылку, а потом уже идти к ней. Это был самый здравый план. В нем Алексея смущало лишь одно - Наташа. Как можно ее тут оставить? А что если в окрестностях вокзала бродить еще один упырь? Страшно подумать, что тогда произойдет с его девушкой. Но других вариантов, как освободить Наташу, Алексей не видел. Придется рисковать.
        Он рассказал свой план. Девушка в сомнениях сдвинула брови и закусила губу:
        - Думаешь, получится?
        - А у нас есть выбор?
        - А что если… а что если тот мужик меня найдет? Это же был настоящий зомби! Боже, сама не верю в то, что говорю! А что если их тут много?
        - Будем надеется, что не найдет и что вообще тут больше никого кроме тебя нет. Ты в укромном месте, вокруг туман - все будет хорошо. Главное стой тихо и не привлекай к себе внимание.
        - И все же, если кто-то здесь будет? - заглянула ему в глаза в надежде, что каким-то чудом найдется другой путь к ее освобождению, чтобы не оставаться тут одной.
        Алексей поднял лопату и протянул Наташе.
        - Если что, отбивайся. Я постараюсь вернуться, как можно быстрее.
        Наташа закрыла глаза, пытаясь переломить свой страх. Сосчитала до пяти. Вроде отпустило.
        - Ладно. Иди, - тихо сказала она.
        Поцеловавшись, они расстались.
        Студент вышел на перрон, стал переходить через рельсы. Помня слова Тени, что ферма заходится за небольшим лесом, Алексей решил, что идти вдоль железки не вариант - так к ферме от точно не придет. А вот если перейти пути, вполне возможно, что он выйдет в лес.
        Так оно и случилось, он оказался в жидком леске. Шел осторожно. Не хватало только самому влипнуть в какую-нибудь аномалию, но ничего опасного на его пути не было. Очень скоро лесок кончился, и казалось, что туман тут был намного жиже - видно было как тогда в Сибири, метров на пятьсот. Алексей оказался на пустыре, поросшим бурьяном, чуть дальше виднелись очертания заброшенной фермы. Он стал осторожно подходить к ней, стараясь не шуметь, ведь неизвестно, что ждет его впереди.
        Глава 7
        К счастью, ферма была пуста. Не было здесь ни упырей, ни других неведомых существ. Кое-где лежали никому не нужные пучки сена, в воздухе висела неистребимая вонь коровьего дерьма.
        Поднялся на чердак. Шифер местами пробит, в полумрак били полосы бледного света. Посылку нашел в самом углу. Это было коробка, обклеенная и запечатанная фирменной лентой Почты России.
        Алексей покрутил ее в руках и усмехнулся. Интересно, что там было внутри, и кто ее сюда принес. Слегка потряс, об стенки что-то билось. Помня слова Тени, раскрывать посылку не стал. Взял ее под мышку, спустился вниз и пошел в сторону вокзала, проверить как там Наташа. Шел аккуратно - кидал перед собой камушки, проверял дорогу. Повезло, все было чисто.
        С Наташей все было в порядке. Алексей подробно расспросил не слышала ли она какие-либо звуки или не происходило ли чего странного. Убедившись, что обстановка спокойная, они расцеловались и он пошел к Тени.
        На обратном пути туман стал таять и поэтому Алексей продвигался гораздо быстрее. Добрался до дома, поднялся на четвертый этаж и переступил порог. В кухне раздался голос Тени:
        - Ты вернулся… забрал?
        Вошел в кухню. В полумраке Даня и Тень сидели за столом, на нем стояла игральная доска для шашек.
        - Вот она. В целости и сохранности, - сказал Алексей и поставил посылку на стол.
        Тень с благоговением взяла ее, словно бы там была святыня.
        - Ты знаешь, как выбраться из аномалии? - спросил студент.
        Даня посмотрел на друга:
        - Что-то с Наташей?
        - Ногу грязь засосала… не смог вытащить, явно аномалия.
        - Я не знаю, - ответила Тень.
        Студент посмотрел на нее испытующе:
        - Точно?
        - Разве я давала повод усомнится в моей честности? - раздраженно сказала Тень и стала мерцать.
        - Нет. Пока что. Дань, можно тебя на пару слов?
        Студенты вышли в коридор, и Алексей проговорил шепотом:
        - Смотаюсь до Антонины. Может, подскажет что. Ты с мной?
        - Здесь пока побуду. У меня с Тенью игра.
        - Что за игра?
        - Шашки. Сказала, если смогу обыграть - забуду про костыли. Типа меня излечит, ходить смогу нормально.
        - Понятно. Ну ты смотри будь осторожен. Мутная она какая-то. Явно что-то недоговаривает.
        Даня кивнул. Потом спросил:
        - Может, тебе помощь нужна?
        - Не думаю. Даже вдвоем Наташку вряд ли сможешь вытащить… Ладно, пойду. А то она там одна совсем.
        На этом он вышел в подъезд, слетел по ступеням вниз, когда оказался во дворе, взял курс к Антонине.
        Всю дорогу крутил в голове мысли, как там Наташа… Не хорошо как-то все получалось: Артем и Катя пропали, и вот теперь еще и Наташа застряла в аномалии. Сходили в поход!
        Оставалась вся надежда на Антонину. Возможно она знает, что делать с Наташей. А потом вдруг опомнился. С чего он вообще взял, что она знает, как освободить девушку? Откуда старухе это может быть известно?
        Остановился.
        Не откуда ей знать, подумал он. Наверняка, она дальше калитки и не уходит.
        Постоял, подумал, что делать. Решил, что аномалия может отпустить Наташу, если получит что-то взамен. Например, его собственную ногу. Он был готов принести себя в жертву, ведь именно он потащил ребят в этот город, ему и отвечать. Если Наташа будет освобождена, скажет ей уходить из города, добраться домой и вызвать полицию или кого положено вызывать в такой ситуации?
        Решено. Он развернулся и пошел в сторону Наташи.
        Туман на Темной территории стал отступать и теперь более-менее было видно, метров на пятьсот. Когда показался вокзал стало тревожно. Алексей боялся, что с девушкой могло что-то случится. Оставить ее здесь одну - чистое безумство. Только сейчас он это осознал. Ускорил шаг, а когда оказался на перроне перешел на бег. Впереди показался край стены здания вокзала, за которым он оставил Наташу.
        Добежал, завернул за угол. Остановился и выдохнул - с Наташей все было в порядке.
        - Что сказала Тень? - спросила она.
        - Она не знает.
        - Блин, и что делать? - закусила губу.
        Алексей посмотрел на ее ногу. Она провалилась в землю почти по колено. Все-таки аномалия ее засасывала, как болото. Страшно было представить, что будет с девушкой дальше…
        - Я кое-что придумал, - сказал он.
        В этот момент подумал, что нельзя говорить ей свой план в глаза. Она начнет искать отговорки, чтобы он не лезь в аномалию, начнет спорить. Надо сделать все быстро, чтобы ничего не успела понять.
        - Что придумал? - спросила она, потому что Алексей молчал. Каким-то образом, может по его молчанию, Наташа догадалась, что он задумал. - Нет, нет, нет! Не вздумай!
        - Ничего от тебя не скроешь.
        - Просто, когда ты что-то задумаешь, у тебя такое выражение лица…
        - Какое?
        - Ну… такое… - смущенно сказала она.
        - Короче, если получится тебя освободить, уходишь из города. Когда доберешься до дома, звони в полицию.
        - А с тобой, что будет?
        - Хорошо все будет. Буду ждать помощь.
        - Нет, так не пойдет. А если я не доберусь домой? Что если по пути со мной что-нибудь случится, в аномалию попаду?
        Алексей этот вариант не учел. Подумал с миг:
        - С Даней пойдешь.
        - Толку от этого калеки? Он даже себя защитить не может. Оставлять тебя здесь не вариант! Придумай что-нибудь другое! - безапелляционно заявила Наташа.
        - Что?
        - Ты здесь мужчина или я?
        - Вот я и говорю тебе, как мужчина - сую ногу, и если прокатывает, уходишь отсюда, зовешь на помощь. Даня идет с тобой.
        Наташа поняла, что Алексей был настроен решительно. Других вариант, как отговорить своего парня от этой затеи, она придумать не смогла. Оказавшись в такой тупиковой ситуации, она нашла другой способ, как себя освободить и возможно спасла этим жизнь своему парню.
        - А что если в аномалию сунуть ногу того, кто напал на нас?
        - Того зомбака?
        - Как я поняла, ты его убил?
        - Вроде… там лежит, - Алексей кивнул на здание вокзала. Он был изумлен, что его девушка вдруг проявила небывалую находчивость. И даже самому как-то стало легче, что не нужно лезть в аномалию. - Здорово ты придумала.
        - Одна голова хорошо, а две лучше.
        - Давай попробуем.
        Студент поднял лопату, и пошел к двери здания вокзала. С одной стороны, он знал, что тот скорее всего мертв, а с другой, все-таки были сомнения в этом. Вдруг не пришиб, тот оклемался и теперь снова бесцельно ходит в залу кругами? Осторожно подошел к двери, тихо приоткрыл и просунул голову внутрь. Упырь лежал на том же месте и в том же положении.
        Подошел к нему, вытащил топор. Положив рядом лопату, прикинул какую ногу лучше отрубить. В принципе, разницы не было. Психологически сделать это было сложно, никак не мог решиться. Хотя уверял себя, что мужику, точнее зомбаку, уже все равно.
        Стал примеряться топором к ноге, занес его над головой, выдохнул и что есть силы ударил. Лезвие вошло в плоть, но не перерубило кость. Алексей тихо выругался. Не было никакого желания повторять это снова.
        Вытащил, занес, ударил. Промах! Лезвие вошло в ногу недалеко от первого удара.
        Снова вытащил, занес…
        На этот раз надо попасть точно в место первого удара и тогда наверняка дело будет сделано.
        Алексея от этого процесса начинало тошнить.
        Удар!
        К счастью, попал куда следует. Откинул топор, тот звонко упал на бетонный пол.
        Студент взял отрубленную ногу упыря и пошел с ней к Наташе.
        - Боже… меня сейчас стошнит! - сказал она, когда увидела конечность. Прикрыла рукой рот.
        - Не смотри, - сказал ее парень, опустился перед ней на колени. Прикинул, как лучше вставить конечность упыря в аномалию. Наверное, чем ближе к ноге Наташе, тем лучше.
        Когда он поднес конечность, аномалия оживилась: по поверхности пошла небольшая рябь. Алексей стал медленно погружать в нее ногу и сказал Наташе:
        - Тяни ногу, только осторожно.
        Девушка попыталась освободиться и это у нее начало получаться! Аномалия переключилась на новую добычу, словно на какое-то время забыла о девушке.
        Алексей почти полностью утопил конечность в грязь, а Наташа почти полностью вытащила ногу. Когда девушка освободилась и отошла от аномалии на пару шагов, та словно поняла, что ее обманули. Грязь стала идти пузырями, словно бы все интенсивней и интенсивней закипала…
        Студент поднялся на ноги и попятился от нее назад. Ощутил неприятное чувство надвигающейся опасности. Когда пузыри слились в один большой, норовивший вот-вот перерасти в гейзер, Алексей взял девушку за руку и потянул ее за собой прочь от этого места. В следующий миг из аномалии стала появляется утопленная конечность, поднялась в воздух и зависла. Стала покрываться инеем, а потом и льдом. За несколько секунд она превратилась в ледяной камень, который расчертили молнии трещин и через мгновение произошел взрыв. Конечность разлетелась в разные стороны поражающими осколками. Алексей повалил Наташу на асфальт и в следующий момент над ними пролетели острые ледышки.
        Алексей привстал на локоть и посмотрел назад - на аномалию. Та успокоилась и теперь снова была похожа на обычную раскисшую землю. Потом сел и перевел взгляд на Наташу. Девушка поднялась на ноги.
        - Ты как? - спросил парень.
        - Вроде хорошо.
        - Как нога?
        - Нормально.
        - Тогда пойдем отсюда. Пришло время, чтобы Тень выполнила свою часть сделки.

* * *
        Вернулись в квартиру. В комнате обнаружили какого-то деда на диване, который спал лицом к стене. Даниила и Тени нигде не было.
        Наташа подошла к окну, и раскрыв жалюзи, впустила в комнату дневной свет. Алексей стал тормошить старика. Когда тот проснулся, сел и сонно уставился на ребят, студент спросил:
        - Ты кто, отец?
        - Даня я. Лех, ты чего? - удивился старик.
        - В смысле Даня?
        Пригляделся. У старика были седые волосы, морщинистое лицо, обвисшие уши… сходство с Данилой было незначительное.
        - Состарился я как-то быстро, да? - засмеялся Даня и зашелся кашлем. - Да я это, я. Не смотрите на меня так. Сейчас все объясню.
        Алексей и Наташа переглянулись.
        - В шашки проиграл. Поставил на кон свою молодость, глупец.
        - Дед, ахинею не неси, - сказал Алексей.
        - Не веришь? Тогда послушай, как мы попали сюда. Если я не Даниил, то не могу этого знать. Согласен?
        После недолгого раздумья, Алексей кивнул, и Даня пересказал их путь сюда в мельчайших деталях, от того момент как все началось - с самого столика бургерной. Когда рассказ был закончен, у студентов не оставалось сомнений, что перед ними был Даниил.
        Совершенно ошарашенный, Алексей бухнулся в кресло, опустил голову и запустил пальцы в волосы. Сидел так не шевелясь. Наташа расположилась рядом с Даней и взяла его за руку. Тот попросил:
        - Принеси водички, пожалуйста. А то вставать тяжело. В чайнике есть кипяченная.
        Девушка принесла кружку с водой и вернулась на место. Старик сделал несколько глотков. Наташа спросила:
        - А если бы выиграл, то что бы получил?
        - Исцеление, - вздохнул Даня. - Смог бы нормально ходить.
        - Как она это сделала?
        Даня пожал плечами.
        - Просто дотронулась до меня, и я почувствовал такую слабость… а потом увидел себя в зеркало…
        - Ну ты и дурак! - пробубнил Алексей и потер пальцами голову.
        - Это был глупый поступок, да. Просто я мечтал нормально ходить. В футбол хотел играть.
        - В футбол он хотел играть, - проворчал Алексей.
        Скрипнула входная дверь и к студентам пришла Тень. Ее внешность сильно изменилась: от старческих черт ни осталось и следа, сетка темных вен у глаз исчезла. Теперь перед ними была молодая девушка.
        Алексей поднялся на ноги.
        - Показывай, где наши друзья, - сказал он.
        - Пойдем.
        Студенты посмотрели на Даню, который поднялся с дивана не с первого раза.
        - Идите, идите… я следом за вами… - сказал он.
        Тень повела их во двор, завела за дом, и они вышли на проезжую часть. Дала жест остановиться.
        - Пришли, - сказала им.
        Алексей огляделся.
        - Ну и? Где?
        - Знаю только про вашего друга. О девушке мне ничего не известно, - начала она.
        - Ты ведь сказала, что покажешь их обоих?
        - Э, нет. Я не уточняла, кого именно покажу. Не было имен. - Подняла руку и показала на провалившейся участок асфальта. - Ваш друг там. Видела на днях, как упал, - и на этом Тень развернулась и ушла.
        Наташа и Алексей побежали к провалу. Студент опустился на колени у края провала и крикнул в темную бездну:
        - Тема!
        - Леха? Леха! - радостно отозвался друг.
        - Ты там как?
        - Живой. Вытаскивай меня скорей. А то с голода сейчас сдохну.
        - Что-нибудь придумаю! - на этом Алексей пошел искать, что можно спустить в провал. В идеале надо было найти прочный и подходящий по длине канат. Но таких подарков судьба дарить явно не собиралась. Придется как-то выкручиваться.
        Наташа опустилась на колено рядом с провалом, достала из рюкзака полторашку воды:
        - Лови! - крикнула она и скинула ее Теме.
        Артем поймал бутылку, одним махом скрутил крышку и жадно приложился к горлу. Когда напился вдоволь, вытер губы и крикнул наверх:
        - Натаха! Черт побери, как я рад тебя видеть!
        Еще никогда Артем не одарял ее такими словами.
        - Ты как? - спросил она.
        - Живее всех живых! Катя до вас дошла? Она с вами?
        - Мы думали она с тобой…
        - Как не с вами?! Она к вам пошла, позвать на помощь.
        - Ее не было.
        Девушка бросила взгляд в сторону, потому что оттуда доносился на странный шум. К провалу Алексей волочил небольшую березу. Не дойдя до провала совсем-ничего, он вдруг отпустил ее, взялся руками за голову и застонал.
        - Леш, что с тобой? - крикнула Наташа.
        Он упал на колени и застонал от боли. А потом вдруг поднялся, словно бы ничего не было и посмотрел на девушку безумным взглядом. Изо рта пошла пена. Он двинулся на нее, потом перешел на бег и кинулся на Наташу. Припечатал девушку спиной к асфальту и стал душить. Она видела в его глаза нечто совершенно безумное и дикое - словно бы это был не он.
        Наташа попыталась привести его в чувство словами, но горло было сдавлено слишком сильно, получился лишь хрип.
        Пена падала на ее лицо, Алексей цедил сквозь зубы какую-то абракадабру.
        - Эй, вы тут? - донеслось из провала. - Что у вас там происходит?
        Боковым зрением Наташа постаралась найти, кого можно было позвать помощь. Из-за дома ковылял Даня. Больше вокруг не было ни души. В следующий миг она услышала, что недалеко от них раздался странный звук, словно что-то вылетело из трубы и спустя пары секунд последовал взрыв. За миг до этого она различила у ствола дерева мужской силуэт с винтовкой в руке, который направил ее в сторону дома. Девушка хотела позвать на помощь, но сил уже не было. Воздуха критически не хватало, и неверное, это было последнее, что она видела перед смертью.
        Как только произошел взрыв, взгляд Алексея стал проясняться и спустя несколько секунд он ослабил хватку. А потом и вовсе отпрянул, и сел на асфальт, потряс головой. Наташа жадно вдохнула воздух. Хотела залепить своему парню по щеке, но сил на это не было. Все на что ее хватило - посмотреть в сторону взрыва: из окна квартиры первого этажа валил черный дым. Потом она увидела, что недалеко от того дома поднимался с земли Даня. Отряхивался. Вроде, с ним было все в порядке.
        - Здорово мальчики и девочки, - вдруг раздалось за спиной Наташи.
        Она обернулась и увидела, что это был тот самый мужчина, которого она видела возле дерева. Что-то странное было в его внешности, словно бы незнакомец был невидим - казалось, что одежда надета на воздух. Впрочем, так оно и было. Перед ней стоял невидимка.
        - Ну и что ты так смотришь на меня? Да, меня не видно. Или тебя еще что-то удивляет в этом городе?
        - Кто ты? - прохрипела она.
        - Говорю же - Невидимка. И кстати, не стоит благодарности за спасение, - он показал рукой на горящее окно. - Парня Петрович за мозги взял. Давно засранца пас. Облюбовал он этот двор, а у меня тут тропы протоптанные. А тут как раз вы нарисовались, ну и Петрович вошел в азарт. Не заметил, что я его из подствольника прижмурить собрался. Фраера жадность губит.
        Алексей поднялся на ноги. Его взгляд был чист - окончательно пришел в себя. Посмотрел на свою девушку. Спросил:
        - Ты как?
        - Нормально, - потерла горло и поморщилась от неприятных ощущений.
        - Извини, - сказал он и подошел к ней, осмотрел шею. - Синяк будет, - заключил.
        - Синяк еще не самое страшное, что может приключиться в здешних местах, - добавил Невидимка.
        Алексей чмокнул Наташу в щеку, а потом спросил Невидимку:
        - Кто такой Петрович?
        - Уродец местный. Несчастный случай. Мутант. Выкормыш города. Выбирай, что ближе по душе, - ответил Невидимка. - Его сила в способности брать под контроль разум. Питается положительными воспоминаниями жертв и негативными переживаниями. Опасный соперник.
        - Эй, вы! Вы там забили на меня или как?! - возмущенно донеслось из провала.
        Алексей кивнул Невидимке на березу, которую миг назад бросил на дорогу:
        - Не поможешь спустить вниз?
        - Ты ее что, срубил? - усмехнулся тот.
        - Во дворе нашел. Там был какой-то взрыв, и раскурочило все вокруг. Лежала рядом с подъездом. Вроде должна подойти по длине.
        - Вообще-то не в моих правилах оказывать бесплатные услуги. Знаете ли, не страдаю альтруизмом. Но ради такой красивой девушки, пожалуй, изменю своим принципы.
        Обломали ветки, как смогли, опустили ствол березы в провал. По длине пришелся как раз. Артему пришлось взбираться по нему наверх, засадив в ладони несколько заноз.
        Выбрался.
        - Считаю на этом свою миссию завершенной, - сказал Невидимка и перехватил винтовку поудобней. - И мой вам совет: уходите из этих мест, опасно здесь. Сам удивляюсь, почему вы еще живы. На север не суйтесь, там Темная территория, место еще опасней, чем это. Лучше идите на восток. Идите прямо семь кварталов и не сворачивайте, уткнетесь в Парк Победы. По указателям найдете бар «У Бурбона». Это относительно безопасное место. Там можно пожрать и номер снять. Заодно опытные люди научать вас уму разуму, что можно здесь делать, а что нельзя, куда ходить, а о каких местах даже не помышлять.
        На этот Невидимка двинулся на север.
        - Странный тип, - сказал Алексей, смотря ему вслед. Потом посмотрел на Артема. - А где Катя?
        - Должна была за вами пойти, но судя по всему не дошла, - ответил он и поднялся на ноги.
        Алексей тихо выругался.
        - И где ее теперь искать?
        - Слушай, давай потом об этом потрещим? - поморщился Артем. - А то жрать хочу. Что он там говорил насчет пожрать? А то у меня сейчас кишки к спине прилипнут.
        - Тема! - радостно прокряхтел только подошедший Даня.
        - Ты кто?
        - Это же я, Даня!
        - Чего? - возмущенно протянул Артем.
        - По пути тебе все расскажу, - сказал ему Алексей. - Пойдем в бар, а то действительно жрать хочется. Никто не против моего предложения?
        Наташа и Даня тоже были не против чего-нибудь перекусить. Тем более, Даня хотел рассказать друзьям о кое-какой чудной вещице, которую спер у Тени…
        Поскольку никто не высказал возражений, студенты пошли в сторону бара «У Бурбона». По пути Алексей стал вводить Артема в курс событий, которые тот пропустил.
        Глава 8
        Дошли до Парка Победы. Парк навевал тоску: голые деревья с кривыми стволами, свинцовое небо висело особенно низко и давило на мозги, на верхних ветках за происходящим внизу наблюдали черные вороны, которые иногда утробно каркали.
        Воткнутый в землю указатель рекомендовал свернуть на левую тропу, и тогда можно было прийти в бар. По крайней мере, так на нем было написано - «бар у Бурбона 500 м.»
        Студенты свернули на тропу, через указанное расстояние парк кончился и начинался городской квартал. Здесь были более старые здание, напоминающее те, что есть в Петербурге. В одном из таких домов, в утопленных в тротуар окнах, горел тусклый свет. Дверь в бар находилось на углу здания. Над входом висела неоновая вывеска «У Бурбона».
        Вошли.
        В небольшом тамбуре их встретил вооруженный охранник. Тот поднялся с табурета.
        - Новенькие? - кивнул им. По каким-то признакам сразу понял. Хотя чего тут не понять? Все новенькие выглядят одинаково: бегающий, затравленный взгляд и полное отсутствие снаряги. Охранник таких видел с несколько десятков.
        - Есть ту чего пожрать? - буркнул Артем.
        - Есть. Для посетителей три правила: сдать стволы на входе, вести себя прилично, убирать за собой мусор. Соблюдаете - всем счастье, и вам, и хозяину заведения. Если накосячите, тут же вылетите отсюда и никогда больше не войдете. Ферштейн?
        - Да поняли мы. Пусти уже, жрать охота, - раздраженно проворчал Артем.
        - А за тобой я буду внимательно смотреть, - сказал охранник. - Короче, стволы сдавайте если есть и проходите.
        - Нет у нас оружия, - проговорил Алексей.
        - Поверю на слово, шманать не буду. Проходите.
        Они стали спускаться по небольшой лесенке, которая вела в арку. Из нее доносились звуки гитары, кто-то горланил песню. Когда спустились, оказались в просторном помещении со сводчатым потолком. Алексей посмотрел на барную стойку, за которой стоял бармен. Рядом сним был магнитофон, который проигрывал Высоцкого. Сам бармен особого интереса к новым посетителям не питал - уставился в журнал.
        Студент окинул взглядом пластиковые столики - их было восемь штук. Только один был занять: в самом углу сидел огромный лысый мужик в охотничьем костюме, напоминающий братка из девяностых годов. Он медленно пережевывал и был погружен в себя. На столе у него стоял нехитрый обед: бутылка водки, пластиковый стаканчик и пластиковая тарелка с нарезанной колбасой. Освещение здесь было так себе, помещение было окутано полумраком: вдоль стен был брошен провод и на нем висели лампочки. Свет давали скверный - даже можно было увидеть очертание нитки внутри них.
        - Занимайте места, я что-нибудь закажу, - сказал друзьям студент и пошел к бармену. Ребята заняли столик у стены, разобрав стулья.
        Алексей подошел к барной стойке. Бармен поднял глаза и кивнул, мол, чего?
        - Здрасьте… а меню можно? - спросил студент.
        - Спрашивай. Я и есть меню.
        - Что есть поесть?
        - Сегодня только тушенка и колбаса. Из напитков, водка - «Афганский ветер».
        - Что почем?
        Бармен вернулся к журналу, это был «Плейбой», и, перевернув страницу, сказал:
        - Говядина тушенная, консервированная, пятьсот двадцать пять грамм - триста рублей или двенадцать патронов калибра семь шестьдесят два; колбаса сырокопченая, триста грамм - двести рублей или восемь патронов; «Афганский ветер», объем ноль пять - двести пятьдесят рублей или десять патронов. Чай пакетированный, кофе растворимый - десять и пятнадцать рублей соответственно, есть вариант по патрону от пистолета «Макарова» или что-то другое равнозначное по калибру. Стоимость посуды входить в ценник. Проституток нет, как и наркоты. Если есть желание купить оружие - велком, но это если есть деньги. Сдача Капель тоже возможна, цена по стандарту. - На этом бармен замолк и перевернул страницу.
        Алексей стал туго переваривать услышанное, не ожидал, что на него вывалится такой объем информации. Прикинул сколько у него денег, вроде полторы тысячи должно было быть.
        - Для новичков есть услуга по инструктажу. Опытный специалист проведет экскурсию по местности, расскажет и покажет что к чему, - сказал бармен, не отрывая взгляд от изображений голых девиц. - Звать меня Бурбон, это не потому-то что иностранец и не потому что мои родаки креативили, просто люблю сей ирландский напиток, ну и по именам здесь редко принято обращаться. Имена лучше не говорить никому - это тебе первый бесплатный инструктаж, так сказать за счет заведения. Ну, что будешь брать?
        Студент обернулся к друзьям и прикинул, что лучше взять. Брать тушенку было шибко дорого - одной банкой не отделаешься, надо как минимум две… а это почти половина имеющейся у него суммы. Поэтому отдал предпочтение колбасе - перекусить сойдет.
        - Две колбасы. Можете нарезать?
        - Думаешь, мы тут неандертальцы какие-то? Разумеется, нарежу, все будет в лучшем виде. Водку надо?
        Алексей продумал, что водка тоже калорийный продукт. К тому же снимает стресс.
        - Один пузырь и четыре стаканчика, - сказал он. - А хлеб есть?
        - Сегодня уже нет. Завтра спроси.
        Хотя Алексею было даже страшно представить, откуда здесь появляется хлеб.
        Положил на стол нужную сумму за заказ и подвинул купюры в сторону бармена. Тот их шустро пересчитал и кивнул. Потом бармен поставил перед студентом «Афганский ветер», надел сверху стаканчики, вложенный друг в друга. Колбасу Бурбон нарезал быстро: как настоящий шеф повар, раз, раз, раз и готово.
        - Хорошего времяпрепровождения, приходите еще, - пожелал Бурбон и вернулся к заждавшимся его девицам.
        Студент взял заказ в обе руки, аккуратно понес ребятам. Когда обед был расставлен на стол, Наташа поморщилась:
        - Фу, а водка зачем?
        Алексей занял свой стул и сказал:
        - Чтобы не так жрать хотелось, ну и для снятия стресса. Ты тоже будешь пить.
        - Нет.
        - Да.
        - Лучше выпей. Для дезинфекции, - сказал Артем. Он расставил стаканчики и налил в каждый на два пальца.
        Выпили. Водка имела мерзкий вкус. Артем отправил в рот колесико колбасы, следом еще два.
        - Давайте еще по одной, - разлил, выпили.
        Водка на голодный желудок, быстро дала по мозгам, и разговор потек сам собой.
        - Не хочешь рассказать, какого черта тогда с вами произошло? - спросил Алексей у него.
        - Да ничего особенного. Нашел Катю во дворе. Заблудилась - дворы же все как один. Когда пошли к палатке подо мной асфальт провалился, ну и я в яму упал. Катю отправил за вами на помощь, до вас всего-то квартала два оставалось. Ну и час никого, два, три… Думал, что сдохну там. Хорошо, что дождь был, хоть воду с пола пил. А потом вы пришли.
        - А то животное, ну что рык издавало, видели? - спросила Наташа.
        - Нет, - мотнул головой Артем. - Ничего не видели, дождь стеной шел, нихнера не видно было.
        - Не помешаю? - вдруг раздалось рядом с ними. Студенты посмотрели, кто это был - рядом с ними стоял Бурбон. Он явно хотел влиться в их компанию.
        Алексей пожал плечами:
        - Да нет, садись.
        Тот взял стул от соседнего столика и занял место между Артемом и Наташей. Алексей хотел налить ему водки в свой стаканчик, но тот жестом отказался.
        - В рабочее время не пью, а то спиться можно, - пояснил бармен.
        Тогда студент разлил ребятам.
        - Чего тебе надо? - спросил у Бурбона захмелевший Артем. - Бабу нашу клеить собрался?
        - Хочу узнать, откуда вы и кто такие.
        - Студенты мы, из Нижнего Новгорода, - ответил Алексей.
        - Студентов здесь еще не было, - усмехнулся Бурбон. - А так всякой публики хватает: преступники рецидивисты, авантюристы, психи, ученые…
        - Скажи, а откуда все это? - Алексей окинул взглядом помещение.
        - Я все сделал. Как говорится, спрос рождает предложение… Устал я по городу Капли искать, решил, более безопасное дело начать. Вот, бар и открыл. Потом попросил нормальных пацанов слух пустить, дескать, есть место, где можно выпить и перекусить, и народ подтянулся. Ну, а вы тут какими судьбами?
        - Экстремальный туризм. Нам бы помощь не помешала. Девушка у нас пропала. Может, кто сможет помочь ее найти? - спросил Алексей.
        - Прям поисковых групп тут нет… но есть один человек, который проводить с новичками первичный инструктаж… он всех тут знает. Может, подскажет, кто возьмется за дело, - Бурбон кивнул на мужика, который сидел в углу. - Дима зовут. Но сегодня к нему лучше не подходить. Горе у человека - товарищ в «Теще» погиб.
        - Где? - спросила Наташа.
        - Аномалия тут такая есть, местные ее «Теща» назвали. Кто автор названия уже доподлинно неизвестно, но очень точно отражает принцип действия. Короче, об этом вам Даня расскажет. Может, и покажет.
        Артем икнул:
        - Слышь, фраер, ты с темы не съезжай. Сказал «А», говори «Б». Что за аномалия?
        - Если кратко - телепорт. Действует в пределах города. Название получила за свою непредсказуемость, никогда точно не знаешь, куда тебя телепортнет. Поэтому «Тещой» и прозвали: не знаешь, что у нее на уме, и хрен догадаешься, что от нее ожидать.
        Артем заржал:
        - Что за бред, Боже… Ну и название!
        - Смейся, смейся. Вон, товарища Димона, она переместила прямиком в стену дома. Голова снаружи, а тело в бетоне. Задохнулся бедолага, дышать не смог.
        Алексей и Наташа переглянулись, вспомнили собаку в стене пятиэтажки.
        - Значит, экстремальным туризмом занимаетесь? Так себе место вы выбрали, скажу я вам. Что там в мире делается? А том мы тут без интернета, связи тоже нет.
        - Да ничего особенного. Потихоньку мир сходит с ума, - ответил Алексей.
        - Бабы-то есть?
        - Есть.
        - Нормальные?
        - Угу, - кивнул студент. - А ты тут какими судьбами?
        - А не ваше дело это, почему сюда пришел. Пришел и пришел. Мой вам совет, хотите здесь выжить - никому не доверяйте и не болтайте про себя. Ладно, не смею мешать, хорошего вечера. Если стволы будут нужны обращайтесь, и Капли приносите. - На этом бармен поднялся.
        - А что за Капли? - спросил Даня.
        - Димон расскажет, - ответил Бурбон, и пошел к себе за стойку.
        Артем фыркнул ему вслед и пробубнил:
        - На хрен приходил вообще?
        - Узнать, кто мы такие. Видимо, со всеми новичками так поступают, - сказал Алексей.
        - Чего не пьем? - Артем поднял стаканчик.
        - Я пас, - ответила Наташа.
        Алексей кивнул и посмотрел на Артема:
        - Тебе уже хватит. Нажираться сейчас не лучший вариант.
        - Отвали. Хочу и пью, - ответил тот и опрокинул в себя содержимое стаканчика.
        - Короче, что делать будем? - спросил Даня.
        Но в ответ было молчание.
        - Какие есть версии, куда могла пропасть Катя? - опять задал вопрос.
        - Слышь, старый, заканчивай тут в прокурора играть. Не видишь, не знаем мы? - проворчал Артем.
        - Ребят, а что если она попала в эту аномалию… ну, про которую бармен говорил? - проговорила Наташа.
        - Будем надеяться, что это не так, - вздохнул Алексей. - В любом случае продолжим поиск. Надо только найти проводника.
        - Ага, где ж ты его найдешь… - пробормотал Даня.
        - У бармена спрошу или у Димона. Кстати, что думаете по поводу персонажа? - мотнул головой в сторону столика бугая.
        - Мутный тип, - ответил Артем. - Рожа его не нравится.
        - Такой убьет и глазом не моргнет, - добавил Даня.
        Между тем, Димон долил остатки водки в стаканчик, осушил его и прогорланил в сторону бармена:
        - Бурбон, тащи еще водки!
        - Ну и тип, - усмехнулся Даня. А потом Даниил как будто что-то вспомнил, полез в карман и достал на стол платок. В него была завернута какая-то небольшая вещица. Он понизил голос и проговорил: - Надо кое-что вам сказать… вы меня слушаете? - и дождавшись, когда друзья поднимут на него глаза, продолжил: - В общем, вот. Взял это в шкафу у Тени. - Развернул платок.
        Перед студентами предстал шарик размером не больше мандарина. Он был сделан из чего-то похожее на стекло. Внутри, в самом его сердце все сверкало и сияло - словно бы в него была заточена галактика.
        - Что это за хрень? - буркнул Артем.
        - Не знаю. Взял, когда она забрала у меня молодость. Ибо нефиг, за все надо платить.
        Алексей усмехнулся:
        - С каких это пор тебя стали привлекать бабские побрякушки?
        - Стареет, - хохотнул Артем.
        Но Даня по традиции не обратил никакого внимания шуточку Артема. Взял шарик и покрутил пальцами. От контакта с человеком он издал легкое свечение.
        - С ним чувствую себя на все восемнадцать. Ноги не ломит, и поясница не болит. Такое ощущение, что готов стометровку пробежать, - сказал Даня.
        - Думаешь это какой-то артефакт? - спросил Алексей.
        - Уверен. Стоит только с ним расстаться, как сразу самочувствие становится хуже.
        - Дай позырить, - Артем выхватил у Дани артефакт. Рассмотрев, потом пожал плечами. - Ничего особенно не чувствую. Как по мне хрень какая-то.
        Передал его Наташе.
        - Может, у бармена спросить? - Даня кивнул в сторону Бурбона.
        Алексей побарабанил по столу пальцами. Подумал.
        - Лучше не стоит. Слышал, что он сказал? Что доверять здесь никому нельзя. Как по мне, бармену тоже.
        Наташа вернула артефакт Дане:
        - Леша, прав. Может, ценная вещь.
        - Тогда можно выгодно продать! - изрек Артем, наливая себе водки на два пальца.
        - Ага, - хмыкнул Алексей. - Или получить пулю в лоб. - Потом кивнул на артефакт. - Дань, спрячь лучше обратно и не свети им тут. Может, у Димона как бы невзначай спрошу на счет есть ли здесь артефакты… возможно удастся что-нибудь узнать. Короче, пойду к Димону, спрошу насчет проводника. Надо сегодня же начинать поиск. Тянуть нельзя.
        Наташа с опаской покосилась на уже изрядно нажравшегося бугая. Тот внушал в нее страх.
        - Леш, может потом? А то он пьяный, мало ли что…
        - Я только спрошу. За спрос не бьют.
        На этом он поднялся со своего места у стола и пошел к Димону. Перекинулся с ним парой фраз и вернулся обратно.
        - Короче, он сказал, что через десять минут выходим.
        Наташа усмехнулась:
        - Куда ему в таком состоянии идти?
        Ее парень в ответ лишь пожал плечами.
        Спустя озвученное время, Димон шатко поднялся из-за стола и подошел к студентам. Икнул и спросил:
        - Ну, шо, пойдем?
        - Идем, - сказал Алексей и кивнул друзьям собираться в путь.
        На выходе Димон забрал у охранника свой автомат, вывалился на улицу и покачиваясь на месте, попытался закурить. Студенты стояли рядом и неуверенно переглядываясь между собой. Алексей помог закурить бугаю, обратил внимание, что на ребре ладони у того была татуировка «ЗА ВДВ» и проговорил:
        - Только у нас с деньгами не очень… сначала скажи, сколько стоят твои услуги?
        Димон затянулся:
        - Не очкуй. Потом как-нибудь расплатитесь. Если что, с каждого по пятихатке.
        Но быть в долгу перед Димоном Алексей не хотел, этого человека он не знал. Мало ли чем этот долг может обернуться… Никто из студентов не хотел. Повисло напряженное молчание. Бугай словно понял, в чем причина тишины, заржал и сказал:
        - Не бздите, на счетчик не поставлю. У всех новичков вначале с баблом туго. Думаете, вы одни такие? Я ж не завтра к утру прошу оплатить. Как освоитесь, тогда и платите. На все про все вам месяц. Пару Капель толкнете Буробну, считай, нужная сумма у вас в кармане - за месяц их раздобыть вполне вам по силам, тем более вас четверо. Все новички через это проходят, и вы не исключение. Если не хотите получить инструктаж, как хотите, вернусь в бар. Водка стынет. Думайте.
        - Не уж-то ты прям из-за нас бухать бросил? - проворчал Артем.
        - Не обольщайся. Дело есть у меня одно не завершенное. Как раз по пути вас уму разуму научу.
        - А что за Капли? - спросил Даня.
        - Это металл. Хрен знает, откуда он здесь берется, но платят за него на большой земле очень хорошо. Типа, уникальные свойства, нет аналогов и все дела. Имеет форму капли, отсюда и название. Похож на ртуть, - Димон затянулся. - Один грамм в районе двух косарей стоит, но это смотря кому толкаете. Всегда ориентируйтесь на эту цифру. Прохиндеев достаточно, могут и косарь попросить.
        - И где найти эту Каплю?
        Бугай усмехнулся:
        - Точных мест нет. Как говорится, кто ищет, то находит. Короче, вы идете или как?
        Алексей окинул взглядом друзей. Те, кивнули.
        - Идем, - сказал он.
        И на этом Димон повел их по улице, заморосил дождь, где-то вдалеке послышался гром.
        - Тут пара кварталов… и аномалию покажу, - сказал бугай.
        Глава 9
        Димон дал жест остановится, когда они поднялись по лестнице на площадку четвертого этажа пятиэтажки. Подошел к окну.
        - Прошу обратить внимание на ту сторону двора. Видите, там летающий шар?
        Студенты устремили туда взгляды. Вдоль дома в метре над асфальтом медленно плыл желтый шар, не больше метра в диаметре.
        - Видим. Что это? - спросил Алексей.
        - Эта штука называется «Сварка», напоминает шаровую молнию. Черт разбери, аномалия или тварь… Любит плавить металл и сплавлять его в странные формы… Следы пребывания «Сварки» хорошо видны по расплавленному металлу, которая она оставляет после себя, им может быть все что угодно: машины, ограждения, дорожные знаки.
        - А что будет с человеком, если она нападет? - спросила Наташа.
        Бугай закатал рукав и продемонстрировал руку - затянувшейся новой кожей ожог. Потом спросил:
        - Сама-то как думаешь?
        - Сгорит, - сказал Даня.
        - Верно. Один пепел останется. Хорошая экономия на ритуальных услугах, да? - рассмеялся Димон.
        С несколько секунд он наблюдал, как «Сварка» плыла вдоль подъездов, а потом замерла около металлической подъездной двери и молнией ударилась в нее. Полетели искры, заклубился серый дым, а по двору прокатился грохот. Когда дым рассеялся, студенты увидели, что двери больше нет, а у подъезда была бесформенная лужа металла. В следующий миг «Сварка» вылетела из подъезда и продолжила свой путь вдоль дома.
        Димон щелкнул зажигалкой и закурил:
        - Если встретите «Сварку» не двигайтесь. Реагирует на движение или на потоки воздуха… Короче, не шевелитесь и стволом перед ней не машите. Может, будете живы.
        Бугай отошел от окна и сел на ступеньку. Окинул студентов взглядом. Сделал несколько затяжек и продолжил инструктаж:
        - Помимо «Сварки» в городе есть еще твари. Вот, например, «Рентген» - тоже летающая штука, только синеватого оттенка, поражает вспышкой света, ну, типа как у фотика. Зона поражения метров двадцать-тридцать. Попадешь в нее, хапанешь дозы, ожоги глаз тоже могут быть. Как правило, «Рентген» встречается в закрытых пространствах. Склады, цеха, тоннели… Главное правило выживание при встрече с ним - искать укрытие, а потом валить.
        - Убить его можно? - спросил Артем.
        - Наверное. Но кто пробовал, тот погиб. Кто-то ослеп на месте и попал «Тещу», а кто от лучевой болезни. Кстати, про «Тещу»…
        - Знаем, Бурбон уже рассказал, - проговорил Алексей.
        - А ну-ка, студент, глянь-ка, дождь что ль начался?
        Алексей глянул в окно:
        - Ну да.
        Бугай посмотрел на наручные часы, потом затянулся и продолжил:
        - Тогда расскажу про «Экспресс». Это такая аномалия. Попадешь в нее и тут же состаришься, или наоборот, сосунком станешь. Короче, отматывает годы в обе стороны будь здоров и очень быстро, отсюда и название. - Бугай кинул взгляд на Даню. - Ты случайно не в экспресс влип? А то шмотки у тебя не по возрасту.
        Даня переглянулся со студентами. Потом негромко кашлянул, пожал плечами и ответил:
        - Да нет… просто стиль такой…
        - У есть здесь артефакты? - спросил Алексей, попутно думая, как узнать у Димона про артефакт, который Даня стащил у Тени.
        - Есть. Самый распространённый - «Капля». Это редкий металл, образующейся только здесь, и источник доходов всех тех, кто тут обитает. На ощупь, как ртуть и имеет форму капли. Главное найти хорошего покупателя, который хорошо платит и сбыть ему их все. А потом сотрудничать на долгой основе и держать марку. Не любят они, когда подводить начинаешь. Если будет все делать четко, уйдешь отсюда в штанах от «Версаче».
        - Про «Каплю» мы уже наслышаны. А какие еще есть?
        - Да всякие разные. А что, нашли уже, раз спрашиваете?
        - Да нет… просто… - пожал плечами Алексей, пытаясь сделать невозмутимое лицо.
        Но Димон был опытный лис и поэтому все просек:
        - Да ладно, вижу, что нашли чета. Показывайте, что у вас там. Мне-то можно доверять, нет у меня интереса его у вас забрать или инфу слить мутным людям, что он у вас есть. Скромно замечу, что свою репутацию берегу, она у меня здесь безупречная. Ну, что у вас там? А то мало ли, может радиационный! Третья рука вырастет или еще чего похуже… - бугай затянулся и вдавил окурок в ступеньку.
        Студенты переглянулись. Даня кивнул, мол, что делать? Алексей пожал плечами, дескать, смотри сам. Тогда Даниил достал из кармана платок, в который был завернуть артефакт и протянул Димону. Тот раскрыл на ладони. Увидев артефакт, вскинул брови.
        - Во дела! Где ты его взял?
        - В подъезде нашел… - соврал Даня.
        - В подъезде, - усмехнулся бугай, не поверив словам студента и вернул артефакт Даниилу. - «Альфа Центавра» это. Редкая штука и советую ей ни перед кем не светить и не трепаться о ней, особенно в баре. Здесь и за меньшее людей убивали…
        - Что ж в нем такого, раз за него могут убить? - удивился Даня.
        - Во-первых бабки. За очень большие можно толкнуть.
        - Большие это сколько? - спросил Артем.
        - В районе пяти лямов.
        Студент присвистнул.
        - А во-вторых, он вроде как, положительно влияет на здоровье и с ним быстрее восстановишься, если пулю схлопочешь. Все свойства сей дивной вещицы еще не известны. Не знаю, как ты умудрился найти его в подъезде… Найти такую штуку можно только в центре города. А туда соваться не советую, проще сразу пулю в башку себе пустить.
        - Это еще почему? - хмыкнул Артем.
        - Центр города стоит в плотном тумане, а в тумане этом живут Тени… - вздохнул бугай. - Страшные и жуткие твари. Доподлинно неизвестно, кто такие. Не выяснял и желания нет. В центр я ни за что не пойду и вам не советую.
        Артем мотнул головой:
        - Так откуда тогда знаешь, что это страшные твари, раз в центр не ходишь? Или сочиняешь? - хохотнул.
        - Ничего я не сочиняю. - Огрызнулся Димон. - Видел пару Теней. Они иногда из своего тумана выходят зачем-то. Тогда мы шли в научную экспедицию, ученых сопровождали к этому чертову туману. Группа была двенадцать человек, все вооружены будь здоров, аппаратурой всякой напичканы: инфракрасники, уловители движений, внутренняя связь… Шестеро бойцов были морские пехотинцы, я и еще двое местные и трое ученых. Тени напали на нас в тумане и такое началось! В общем, в живых остался я и еще один морпех и то, потому что шли замыкающими и вовремя свалили. Потом за их телами еще группа пошла, прислали из Москвы бойцов СОБРа. Какие-то важные ученые с нами тогда в тумане были, тела их нужно было кому-то в Москве позарез. Просили меня большие шишки СОБР сопроводить туда, но я ни в какую. Не дурак, - Димон смял пустую пачку из-под сигарет и принялся распаковывать новую.
        - И что с СОБРом-то стало? - спросил Алексей. - Нашли тела?
        Димон затянулся сигаретой, уставился в пол и прищурился от воспоминаний.
        - Хрен там! Ушли и с концами. Я тогда на рации сидел, слушал переговоры. Был у СОБРа один боец, любил поболтать в эфире. Ну, типа, ему так стресс проще переносить. Дошли они тогда до самого центра, отбили несколько атак Теней - благодаря энергетическим винтовкам и броне навороченной - экзоскилеты. А потом он сказал, что-то в тумане есть, мол, не Тени. Что-то жуткое, и датчики на это не реагировали! Сказал, что какое-то шипение постоянно слышно в тумане, типа радиопомех. Начал он что-то бухнет от страха и как бац! Оборвался на полуслове и больше в эфир никто не выходил. Вот такие пироги. Вывод из всего этого какой? В центр ни ногой!
        Даня и Алексей переглянулись. А потом второй спросил:
        - Ну а Москва что?
        - А что Москва? Ничего Москва. Тишина.
        Димон посмотрел на часы, потом поднялся и подошел к окну. На город начали опускаться сумерки.
        - Короче, вы тут постойте. Скоро буду, - сказал он и стал спускаться по лестнице.
        - Э, ты куда? - бросил ему вслед Артем.
        - Во двор. Человечек меня там ждет.
        Бугай вышел во двор и пошел в сторону проржавевшей детской площадки, где его ждал какой-то тип (который был тоже весь в камуфляже). Они поздоровались за руку и о чем-то стали разговаривать.
        - Зря ты ему артефакт показал, - проговорил Артем и посмотрел на Даню. - Не знаю, как вы, но я здесь никому не доверяю. А что если он сольет про эту Альфу инфу? Наш же грохнут!
        Даня нахмурил брови.
        - Вроде нормальный мужик… не должен…
        - Ага, нормальный. Забыл, что бармен сказал? Никому здесь не-до-ве-рять! Может, этот Димон прямо сейчас нас сливает! А ты Димону уже доверился, дубина!
        Даня покосился во двор. Бугай показывал незнакомцу на их окно.
        - Артем прав. Надо быть начеку, - сказал Алексей.
        - Предлагаю вернуться в бар. Ну, нафиг тут сидеть, - добавил Артем.
        Наташа помотала головой:
        - Подождите, подождите. Если мы уйдем, как он это воспримет?
        - Тебе ли не пофиг? - спросил Алексей.
        - Мы же хотели через него проводника найти?
        Ее парень почесал подбородок:
        - Это меняет дело, забыл совсем.
        - Так через бармена найдем, - сказал Артем.
        - Тоже верно. Ну, так что, уходим? - спросил Алексей у всех.
        Никто не был против. Всем было не по себе в этом полутемном подъезде.
        Спустились вниз, тихо вышли на улицу и как можно быстрее прошли двор под окнами первого этажа.
        Вернулись в бар. Народу прибавилось. Три столика уже были заняты - у всех мужиков рожи подозрительные, точно срисованы с доски «Их разыскивает полиция». Незнакомцы покосились на студентов, особенно долго смотрели на Наташу.
        Студенты забрали у бармена свой обед, который они предусмотрительно сдали ему перед уходом под предлогом, что скоро вернуться, и заняли тот же столик. Алексей остался за барной стойкой и кивнул Бурбону.
        - Слушай, друг, а как здесь можно проводника-то найти?
        - Это смотря для каких целей.
        - Ну ты же помнишь, что мы подругу ищем… надо, чтобы поводил по городу, чтобы мы не влипли в «Экспресс» или «Тещу»… И чтобы подсказал, где стоит искать.
        Бурбон дал жест подождать и отнес заказ за столик двоим уже изрядно нажравшимся организмам. Когда вернулся, сказал:
        - Да не проблема найти. Просто сейчас все ушли. Как появятся - сообщу.
        Алексей кивнул. Потом спросил:
        - А еще вопрос… где здесь перекантоваться можно?
        - В смысле переночевать?
        Студент кивнул.
        Да тут и можно, - сказал Бурбон. - Как выйдешь из бара сразу направо. Встретишь двухэтажное здание - это гостиница. Пять звезд не обещаю, но кровать и чистое белье точно будет.
        - И сколько по деньгам?
        Бурбон прищурился, прикидывая сколько можно содрать со студентов.
        - Ну, вот, смотри расклад, - начал он. - В комнате две кровати, вас четверо, значит, вам надо две комнаты. Учитывая, что вы новенькие, сделаю скидку. По пятихатке за номер.
        - С каждого?
        - Нет. Одна комната - пятьсот рублей.
        Алексей прикинул: Наташу на одну кровать, Даню, как старика на другую. Он и Артем могут и на полу переночевать.
        - Один номер, - сказал студент.
        Бурбон вскинул брови. Потом кивнул на студентов, мол, вас же четверо.
        - На полу же спать не запрещается? - спросил Алексей и тут же пожалел, что разоткровенничался. Вообще не надо было ничего ему говорить насчет того, кто где спать будет.
        - Вообще-то устраивать из гостиницы таджикский притон я не собираюсь и резиновых номеров предоставлять не намерен. В один номер не больше двух человек - такое правило.
        - Да и я не собираюсь. Просто денег нет на два номера.
        - Не мои проблемы. Ищи, где заработать.
        - Ладно, я понял, - сказал студент, поняв, что бармен настроен решительно.
        Вернулся к друзьям.
        - Надо решить вопрос, - сказал он. - Где спать будем? Здесь есть гостиница, пятьсот рублей двухместная комната. У кого, как по деньгам?
        - У меня все на карточке, - пожал плечами Даня.
        - Тоже самое, - сказал Артем.
        Наташа пошарила по карманам и выложила на стол тысячу рублей и три купюры по сто:
        - Остальное тоже на карте.
        Алексей сложил в уме свои финансы и деньги девушки.
        - Итого у нас две тысячи с небольшим… - подытожил. - Хватить, чтобы снять два номера и купить завтра пожрать. А потом надо как-то крутиться.
        - Новичкам в долг номер не дадут? - спросил Даня.
        - Нет. Как я понял, тут всем заправляет Бурбон и за бесплатно никому ничего не предоставляет.
        Артем разлил водку по стаканчикам.
        - Вы как хотите, а я завтра сваливаю отсюда нафиг, - проговорил он и опрокинул в себя водку.
        Для ребят его слова были полной неожиданностью, как холодным душем окатил.
        - А как же Катя? - спросила у него Наташа.
        - Сама пусть выкручивается, насильно ее сюда никто не тащил. Я спасать ее не намерен и вообще, у меня нет желания тут бомжевать.
        - А если бы ты оказался на ее месте? - Наташа нахмурила брови. - А мы бы взяли и ушли?
        - Я? - усмехнулся он. - Я бы не пропал без вести. От баб одни проблемы, верно, Лех?
        Наташа осуждающе посмотрела на Артема.
        - Что на меня так смотришь? - спросил он. - Думала, что буду с вами искать? Больно надо! Это вы тут в героев решили играть. Играйте на здоровье, но без меня.
        Девушка решила подключить своего парня к разговору, думая, что он ее поддержит, и перевела на него взгляд:
        - Леш, ну хоть ты скажи ему!
        Тот вздохнул:
        - Пусть каждый сам решает, как поступать. Лично я для себя решил, что буду ее искать.
        На лице Наташе промелькнула разочарование, и не получив поддержки, откинулась на спинку кресла, сложила на груди руки:
        - А я думала мы тут все друзья, - буркнула. Потом метнула взгляд на Артема. - Друг познается в беде. Вот теперь стало ясно, какой ты друг. Просто гниль.
        - Отчасти он прав, - сказал Алексей. - Все шли в поход, а не на поисковую операцию. Никто не обязан рисковать жизнью.
        - Никто не обязан, а ты рискуешь!
        - Потому что мой косяк. Я сюда всех привел.
        - Не вини себя. Мы знали куда идем, - сказал Даня.
        - Вот именно, что не знали! Шли в заброшенный город, а попали черт знает куда, - ответил Алексей.
        Артем налил себе еще, чокнулся со стаканчиком Дани, чуть его не опрокинув, выпил до дна и кивнул старику:
        - Ну, а ты, старче, тоже решил в героя поиграть?
        - Отстань от меня, Артем.
        - Не, мне просто интересно. Ты со мной или с ними?
        Даня пожал плечами:
        - Я ни с кем. Но я останусь.
        - Во дает! - заржал Артем. - Ты-то куда лезешь? Ладно они молодые, но ты?
        - Я тоже молодой, - с обидой в голосе сказал Даня. - Буду искать, как все отмотать назад. Хочу с Тенью поговорить… может вернет все как было…
        - Только сейчас заметил, что у тебя нет костылей… - проговорил Алексей. - Все-таки она тебя исцелила?
        - Это все артефакт. Когда он со мной я могу ходить. Но все это как-то неправильно. Не хотел я так. К чему мне исцеление, если я стал стариком?
        Совсем незаметно для ребят в баре прибавилось народу и стало шумно. Алексей осмотрелся и не увидел ни одного свободного столика. Так же гомон голосов доносился из арок, за которыми продолжался бар.
        Всмотрелся в лица: были здесь и явные уголовные физиономии, были рожи бывших вояк, и лица обычных мужиков. Алексей было подумал, что все они забыли в этом городе? Но тут же вспомнил слова Димона, что все здесь занимаются тем, что ищут Капли. Димон тут тоже был. Сидел один за столиком в углу и бухал.
        Студент заметил, что местный контингент то и дело зыркал на Наташу. Как только студенты заняли столик, девушка сняла куртку и осталась в обтягивающих джинсах и приталенной кофточке. И Алексею стало понятно, почему к ней был такой пристальный интерес здешней публики. Студент решил, что надо было отсюда уходить от греха подальше.
        - Короче, пойду сниму комнаты, - сказал он друзьям.
        - Возьми мои, - Наташа пододвинула к нему деньги.
        - Завтра возьму. Будем харчевать на них, - на этом он поднялся с места и пошел к Бурбону.
        Бармен выдал ключи от комнат, предварительно получив от Алексея деньги и тщательно их пересчитав.
        - Последние две двери в конце коридора, - сказал бармен, когда спрятал в карман купюры.
        Тем временем обстановка в баре стала накаляться. То и дело из разных частей бара доносились возмущенные пьяные возгласы, которые были из той оперы, уважает ли один собеседник другого.
        Алексей вернулся к друзьям. Артем уже приговорил бутылку водки и был изрядно пьян. На голодный желудок его быстро развезло. А вот Даня и Наташа к наполненным стаканчикам даже не притронулись.
        Мужики за соседним столиком (их было трое, на вид явные уголовники) пытались обратить на себя внимание Наташи, но на их возгласы «Эй, красавица», «Эй, мадам», «Эй, шкура, иди к нам» она не оборачивалась.
        Дане обстановка в баре тоже не нравилась. Он зыркал на всех своими старческими глазами, как мышь на кота из норки. Только одному Артему атмосфера не причиняла дискомфорта.
        - Снял, - сказал Алексей, вернувшись за столик. Подвинул ключ Дане. - Ты с Темой, я с Наташей. Давайте-ка закругляться, а то шумно становится.
        Только он успел это сказать, как где-то рядом кто-то взревел рыком, что кто-то там козел и вообще нехороший человек. Алексей обернулся на звук и увидел, что через столик два мужика (один крепкий богатырь, метра под два, наголо бритый, с гусарскими усами; второй на две головы меньше, худой, весь лохматый, в грубом свитере с высоким воротом) вскочили со своих мест и вот-вот были готовы вцепиться друг другу в глотки. В следующий миг лысый взял противника за грудки и кинул к потолку. Тот проделал в воздухе замысловатую дугу, и Алексей понял, что он летит прямиком на их столик. Студенты вскочили с мест и в этот момент мужичок приземлился точнехонько на столик, смел его содержимое и перевернув, грохнулся на пол. В последний момент задел рукой столешницу соседей… Эта была троица, которая питала интерес к Наташе. Их бутылка водки качнулась и упала на бок, водка хлынула на столешницу.
        - Слышь, фраер! - недовольно взревел один из его обитателей и поднялся с места, обтряхивая облитые штаны.
        Его компаньоны тоже вскочили с мест. Трогать приземлившегося мужичка не стали, а кинулись к тому, кто его в них запустил - к лысому громиле. Проносясь мимо Дани, задели его плечом, старческие ноги не удержали равновесие, и студент стал падать спиной назад, на другой столик…
        Грохнулся.
        Хлипкий стол сложился пополам, присыпав Даню остатками колбасы, пластиковыми стаканчиками и бутылкой водки. Мужики, которые сидели за ним, успели отскочить и решили, что со старика взять нечего и кинулись вслед за теми, кто его толкнул…
        Дальше пошла цепная реакция. Начиналась массовая драка. Алексей кинулся поднимать Даню, пока еще можно до него добраться, и ни в коем случае не выпускал из кулака руку Наташи. Надо было срочно уходить из бара!
        Глава 10
        Подняв Даню, Алексей осмотрелся и понял, что они находились словно в эпицентре урагана: вокруг них было тьма беснующихся мужиков, активно бьющих друг другу рожи. Мужиков тут стало еще больше - подтянулись на драку из соседних помещений бара. Студент бросил взгляд на выход. Пробиться до него и не получить по соплям было практически невозможным делом. Но выбора не оставалось, нужно было вытаскивать Наташу и Даню из заварушки. Поискал глазами Артема, того нигде не было видно.
        Студент повернулся к друзьям и проговорил, пытаясь перекричать стоявший гомон:
        - Уходим! Держитесь за мной!
        По кивку друзей понял, что те его услышали, и выставив перед собой локоть, двинул вперед, как ледокол пробивая им себе путь. Ощущал, что за его спину держалась Наташа и это избавило его от нужды постоянно оборачиваться и проверят, как там девушка. Надеялся, что Даня сможет удержаться за ними и не увязнет в толпе…
        Проторить себе путь оказалось делом не простым. Пару раз Алексею прилетело кулаком в район затылка, хорошо, что удар пришелся по касательной. Вряд ли эта была целенаправленная атака именно на него, скорее просто «шальная пуля». В следующий миг он успел пригнуть голову, и ножка стула в чьей-то пятерне прошла совсем рядом, сзади ойкнула Наташа. Поняв, что ей досталось, Алексей несколько раз ударил в то место, откуда им прилетело - каждый раз его кулак бил по разным людям и как следствие, там замолотили друг друга активнее.
        Двинулись дальше.
        В какой-то момент студент подумал, хорошо, что по правилам надо сдавать оружие на входе. Иначе бы по окончанию этого шабаша пришлось бы считать трупы.
        Наконец, студентам удалось пробиться к выходу. Перед лестницей никого не было, поэтому Алексей повернулся к Наташе, чтобы проверить как она. Свет настенного плафона освещал ее лицо, и парень увидел, что на нижней губе была кровь - все-таки прилетело от кого-то. Он притронулся пальцами к ее подбородку и повернул личико ближе к источнику света.
        - Пройдет, - сказала она, моргнув мокрыми глазами.
        Пожалуй, все что мог сейчас сделать для нее Алексей - лишь уделить чуточку внимания, что он собственно и сделал этим нехитрым осмотром. Посмотрел на Даню. У того под глазом уже растекался фиолетовый синяк.
        - Ты как? - кивнул Дане.
        - Мозги на месте, но рожа болит, - тот пощупал синяк.
        - Понятно.
        Они поднялись наверх. Охранник сидел на стуле и разгадывал кроссворд.
        - Там вообще-то кипишь, - сказал ему Алексей.
        - Знаю, - буркнул тот.
        - Ты же типа тут охрана…сделай что-нибудь.
        - Вот я и делаю - не вмешиваюсь. Выпустят пар и успокоятся. Тут такое иногда бывает.
        Не став больше докучать охраннику, ребята вышли на свежий воздух, и отойдя от входа на пару метров, встали у стены дома.
        - Тёму надо подождать, - сказал Алексей.
        Уже стемнело, пространство возле двери бара освещала неоновая вывеска «У Бурбона» своим сине-красным светом. Алексей вдохнул прохладный воздух и поежился. Несмотря на то, что на дворе была весна, казалось, что вот-вот пойдет снег. Хорошо, что Антонина дала теплые вещи.
        Недалеко стоял какой-то паренек на вид лет двадцать пять или чуть больше - в дутой зеленой куртке и черных джинсах. На лице очки для зрения. Выглядел он, как интеллигент и именно внешность привлекла внимание ребят. Уж совсем он не вписывался в здешнюю атмосферу. Он явно кого-то ждал и слегка нервничал, то и дело, что-то ворчал себе под нос.
        Даня достал фотик, встал напротив вывески и сделал селфи. Потом поймал на себе взгляды друзей и проговорил:
        - Для статьи. В последнее время совсем забыл, что я здесь из-за нее… - повертел перед глазами свою ладонь, которая была окрашена в сине-красные цвета от падающего на нее света, и проговорил: - Интересно откуда здесь электричество…
        - Наверное, генератор есть, - сказал Алексей.
        - Или вместо него какой-нибудь артефакт, - добавил Даня.
        К ним подошел паренек и поправив очки, спросил:
        - Извините, а в баре еще не стихло?
        - Нет, - ответил Алексей.
        - Это плохо, - вздохнул незнакомец и полез в карман за пачкой сигарет.
        Наташа посмотрела на вход в бар и проговорила:
        - А Теме кто-нибудь сказал, что мы ушли?
        - Э… нет. Надеюсь он догадается, что надо сматывать удочки? - сказал ее парень.
        - Извините еще раз, а у вас не будет огонька? - снова спросил незнакомец. - А то моя зажигался осталась на столе.
        - Не курю, - ответил Алексей.
        Наташа пощупала карманы, извлекла зажигалку и протянула интеллигенту:
        - Вот, возьми. Оставь себе.
        - Спасибо, - очкарик взял ее, чиркнул и закурил.
        Алексей посмотрел на Наташу. Прищурился, а потом спросил:
        - Я чего-то не знаю? Ты куришь?
        Девушка потупила взгляд:
        - Балуюсь иногда…
        - Может, я еще чего-то не знаю?
        - Леш!
        - Между прочим, курящие девушки кончают раком… - проговорил интеллигент.
        Студенты посмотрели на незнакомца и на миг повисла тишина. Потом Даня заржал, Алексей тоже подавился смехом.
        - Что? Не вижу ничего смешного! - воскликнул очкарик, совершенно не понимая, отчего над его словами смеются. - Между прочим, курение ведет к раку легких.
        - Мы не спорим, ты прав, - сказал Даня сквозь смех. - Верно, Лех?
        - Верно. Ладно, пойдем в номер, нет смысла тут стоят. Надеюсь, Тема выберется…
        - Хотел у вас спросить, - сказал интеллигент. - Вы не видели, все ли в порядке с невысоким мужчиной, еще он весь лохматый?
        Алексей вспомнил, что на их столик прилетел как раз похожий под описание мужичок.
        - Видел такого… Не завидую ему, видимо парню крепко достанется, - ответил студент.
        Казалось, что от этих слов интеллигент побледнел.
        - Это катастрофа, пропали мои деньги… - проговорил он.
        - Должен тебе?
        - Тут совсем другое… дело в том, что я ученый, приехал сюда из Саратова. А Фефе, такая кличка у моего проводника, я заплатил наперед за услуги. Вот, боюсь теперь, как бы с ним чего-нибудь не случилось… А то, считай, плакали мои деньги…
        - Ты ученый? Пришел изучать город? Я как раз пишу статью для интернет-портала, может, ответишь на пару вопросов? - спросил у него Даня.
        - Вообще-то я не хочу светиться… я тут нелегально…
        - Мы тоже. А насчет того, что кто-то узнает, что ты здесь был… Твоего настоявшего имени в статье не будет. Полную анонимность гарантирую, - заверил студент.
        - Я даже не знаю, - неуверенно проговорил интеллигент. - Ну, давайте попробуем. Может, пойдем ко мне в номер? А то холодно становится.
        Они перебрались к ученому, и тот рассказал им, что он Владимир Пирогов, сотрудник Саратовского НИИ. Еще рассказал свою теорию об этом месте. Он считал, что город - живая сущность. Это подтверждалось некоторым его научными экспериментами, которые интеллигент провел в этом месте.
        - Еще мою теорию подтверждает то, что каждую ночь некоторые улицы меняют свое местоположение, - сказал он. - Это хорошо вписывается в ту историю, которую рассказывают местные, ну, что точной карты города не существует. Много кто пытался ее составить, но ни у кого не получилось. Еще бы! - хмыкнул Пирогов. - Учитывая, выше сказанное, составить план города невозможно. Будите? - интеллигент протянул студентам початую бутылку виски. Те сидели напротив него на кровати проводника. Отказались. Тогда ученый приложился к горлу.
        - А что знаешь про артефакты? - спросил Алексей.
        - Пока мало, что известно. К сожалению, почти все артефакты появляются в центре города. А туда мало кто решается идти. И проводники тоже не горят желанием. Вот. - И помолчав, поднялся. - Прошу меня извинить, мне нужно в туалет.
        Алексей дождался, когда Пирогов выйдет из комнаты и пойдет в туалет, который находился в конце коридора. Потом студент сказал Дане:
        - Есть одна мысль… можно использовать этого типа в своих целях. У него есть проводник, у нас артефакт. Сечешь?
        - Не понимаю, что ты хочешь, - проговорил Даня.
        - Предложим сделку: мы ему дадим изучать наш… твой артефакт, взамен он даст нам иногда пользоваться его проводником.
        - С чего проводнику соглашаться нам помогать? Мы ему не сможет заплатить. Если ты забыл, у нас почти нет денег, - сказала Наташа.
        - Проводник будет думать, что мы теперь работаем на ученого. Попрошу Пирогова сказать ему, что нанял нас.
        - А что если ученый за наш артефакт нас того? - спросил Даня.
        - Не думаю, - мотнул головой Алексей. - Не тот он человек, чтобы за артефакт убивать. Он, наверное, и не стрелял никогда. Ну, так что?
        Даня неуверенно пожал плечами.
        - Смотри сам.
        - Нет, давайте принимать решение коллективно. Чтобы потом вы меня не обвинили во всех грехах…
        - Я за то, чтобы пойти на сделку, - сказала Наташа.
        - Тогда я как все, - проговорил Даня.
        Когда вернулся Пирогов, Алексей спросил:
        - Слушай, а сколько стоят услуги твоего проводника?
        - Это конфиденциальная информация. Я не могу сказать.
        - Просто тут такое дело… ищем девушку, она пропала на днях, проводник позарез как нужен, - Алексей перевел взгляд на Даню и сказал ему: - Дань, покажи.
        Тот вытащил из кармана платок с артефактом и протянул его Пирогову. Ученый достал «Альфу Центавру», артефакт произвел на него неизгладимое впечатление - интеллигент пришел в полный восторг. Принялся рассматривать вещицу, как ребенок, которому подарили конструктор, о котором давно мечтал.
        - Где вы это взяли? - воскликнул он.
        - Где взяли, там уже нет, - сказал Алексей. - Нравится?
        - Конечно! Редчайшая вещь! Вы позволите его изучить?
        Студент протянул руку, дав понять, что пора возвращать артефакт. Пирогов неохотно с ним расстался.
        - Предлагаю заключить сделку, - проговорил Алексей, возвращая «Альфу Центавру» Дане. - Даем тебе доступ к артефакту, а ты нам своего проводника.
        - Зачем это вам?
        - Без проводника нам не обойтись в наших поисках. Сам понимаешь, что это за место.
        Пирогов замотал головой:
        - Он не согласится. Он и со мной-то неохотно согласился работать даже за хорошую сумму.
        - Это еще почему?
        - Принципиально не работает с учеными. Так что я не смогу выполнить свою часть сделки.
        Алексей потер подбородок.
        - А если придумать нам легенду-прикрытие? Например… например, что мы помогаем тебе в научной работе?
        - Как вы себе это представляете?
        Студент пожал плечами:
        - Ну а как ты здесь работаешь? Что делаешь?
        - Делаю кое-какие замеры. Завтра хочу датчики кое-какие установить.
        - Вот мы с тобой и пойдем. Скажешь проводнику, что мы решили тебе помочь поставить датчики.
        Алексей заметил, что Пирогову эта идея не понравилась. Поэтому студент решил проделать над ним нехитрый психологический приемчик:
        - Слушай, забудь. Я тут вспомнил, бармен говорил, что завтра вернется какой-то чувак, который нас проводить сможет. Так что не заморачивайся.
        Воцарилось молчание, и Алексей стал наблюдать за реакцией ученого. Тот потер пальцами лоб, выдохнул, сказал:
        - Я попытаюсь…. ну, чтобы вас пристроить к своей экспедиции. Только не торопитесь идти к бармену.
        - Только не тяни. У нас человек в беде.
        - Утром скажу результат, конечно же, если мой проводник будет жив…
        Студент поднялся.
        - Тогда утром и поговорим.
        На этом студенты пошли по своим номерам.

* * *
        Наташа легла на свою кровать и посмотрела в потолок. На соседней сидел Алексей и разматывал зарядку для телефона.
        Девушка окинула взглядом желтоватые подтеки на потолке, появившиеся из-за протекающей крыши. Смотрелись они противно. Но несмотря на это, номер был более-менее сносным - чистое белье и никакой вони. Даже занавески на окне имелись. Стоить отдать должное Бурбону. Организовать бизнес он умел.
        - Нехорошо как-то с Темой получилось, - сказала Наташа.
        - Ты о чем?
        - Получилось, что мы его там бросили.
        - Заметь, он сам хотел нас завтра бросить. Ничего, как-нибудь из бара выберется. Не маленький мальчик, - сказал Алексей и подключил зарядку к розетке. Телефон знакомо пискнул, ознаменовав, что началась зарядка аккумуляторной батареи.
        - Думаешь с Катей все в порядке? - спросила Наташа.
        Студент пожал плечами.
        - Верю в это.
        - А что если она… ну, того?
        - А что если нет? С ней могло случится все, что угодно. Она могла провалиться в люк, ее могли сцапать местные, она могла тупо заблудиться. Ученый же говорил, что каждую ночь город меняет положение улиц.
        - Бедняжка. Не представляю, чтобы я делала, если бы оказалась на ее месте…
        Алексей достал из рюкзака бутылку воды и приложился к горлу. Поставив ее на подоконник, выключил в номере свет и лег на кровать. Они оказались в глухой темноте. Для них такая темнота была непривычна. Обычно, если в городе выключаешь свет в комнате, в ней хоть как-то что-то видно из-за уличного освещения, которое попадает через окна. А здесь на улице была непроглядная чернота, так что как только студент щелкнул выключателем, темнота заползла и к ним.
        - Не оказалась. Я бы не допустил.
        - А ты веришь в Бога?
        - Что?
        - Ну, в Бога веришь?
        - Ты к чему спрашиваешь?
        - Просто подумала… может, это нам все в наказание за тот случай?
        - Карма типа? - усмехнулся Алексей. - Не говори ерунду. Просто мы пошли куда идти не следует.
        - Значит, не веришь?
        - Почему же? Наверное, верю…
        Студент закрыл глаза и попытался не думать о том случае, но образы начали всплывать перед глазами против его воли.
        Это произошло три года назад. Пустая трасса. Ночь. Снег валил как никогда. Тогда он подумал, что стоило бы остановиться и переждать непогоду хотя бы минут пятнадцать, потому что видимость была чертовски плохой - свет фар рассеивался в мутное пятно почти перед самым носом машины. За пятнадцать минут всяк должно было стать чуть по лучше. В другой бы ситуации он бы так и поступил, но самолет Наташи не станет их ждать. А ей на него нужно было позарез - не попадет на рейс, не успеет на похороны матери.
        Алексей бросил взгляд девушку, она сидела на соседнем кресле: ее веки были припухшие от слез, а в глазах пустота - словно перегорели, как лампочка. Он вздохнул и приоткрыл окно, впустить в салон морозного воздуха.
        Ее мать, Любовь Ивановна, жила в Новосибирске, сгорала от онкологии, а позавчера угасла. Новосибирск был Наташин родной город. Наташе о смерти сообщила двоюродная сестра матери, просила срочно приехать, чтобы помочь с похоронами - ее мать, учительница русского языка и литературы, жила скромной жизнью. Работа - дом - тетради учеников. По светским гулянкам не ходила, сплетничать не любила, так что, подруг у нее не было, а из всей родни рядом находилась только двоюродная сестра - Тетя Света, которая за ней и присматривала в последние дни.
        Тетя Света знала, где лежала заначка Любы на черный день, собранные с нищенской получки учителя тридцать тысяч, были спрятаны в кладовке среди закруток из овощей, коробок спичек и нескольких пакетов крупы. Все это тоже на черный день: на случай войны или дефолта. Этих денег хватило нанять похоронное агентство, но остался открыт вопрос с местом на кладбище, оказалось, что за него тоже надо платить, как надо платить за что-то там в морге. У тети Светы денег не было - до получки еще неделя. Ей ничего не оставалось, как просить Наташу взять финансовое бремя на себя. А у той таких денег не водилось. Надо было шестьдесят тысяч: пятьдесят за место и червонец в морг. Алексей попросил эти деньги у отца. Тот дал.
        Ехать на поезде по понятным причинам было нельзя - не успеть. От Нижнего Новгорода до Новосибирска расстояние не ближний свет. Оставался только самолет, но как на зло все билеты на рейсы до Новосибирска были распроданы, а в аэропорту сказали, что перед новогодними праздниками так всегда. Каким-то чудом Алексею удалось урвать кем-то сданный билет и спустя два часа они уже ехали в сторону аэропорта. Пробираться предстояло по трассе - пришлось ехать от дома родителей Алексея. Наташа проехала с ними познакомится еще до того, как пришла скорбная весть. Поэтому Алексей взял отцовский джип и повез свою девушку в аэропорт Нижнего Новгорода.
        Снегопад стал сыпать еще сильнее. Алексей переключил фары на дальний свет, но так стало только хуже, поэтому вернулся на ближний. Подумал, может все-таки переждать?
        Но не имел он права ждать эти пятнадцать минут, не имел права опоздать на самолет. Кем он будет после этого? Для него такое опоздание было сравни с тем, как сбежать из подворотни от шпаны, оставив им свою девушку на растерзание. Позор и проявление слабости. Поэтому отступать перед стихией Алексей намерен не был. Решил так: тише едешь, дальше будет. Тем более, что до рейса оставалось два часа сорок минут, а ехать тут всего-то минут сорок при хорошей погоде, а при снегопаде часа полтора. Так что, успеют.
        И как только он это подумал, налетел ветер и на пару секунд разогнал перед ними плотную стену снега. В этот момент на самом краю освещенного пространство Алексей увидел, как на мгновение на самой середине дороге показалось что-то низкое и черное, а потом опять все закрыла стена снега.
        На всякий случай студент сбавил скорость до сорока километров в час.
        Что это было? Пес?
        Наверняка. Поэтому что человеку здесь делать нечего - эта дорога совсем глухая, до ближайших деревень километров двадцать и к тому же пол четвертного ночи за бортом. Алексею эту дорогу специально выбрал, проще ехать, когда мало машин.
        Впереди снова мелькнуло на миг темное пятно, исчезло, но тут же появилось снова. Черное пятно стало расти по мере того, как джип к нему приближался. Алексей убрал ногу с педали газа и машина начала плавно снижать скорость, а студент изо всех сил всматривался в снежную пелену, пытаясь понять, что там впереди.
        Когда понял было уже поздно. Снова налетел ветер, разогнал снежную пелену и джип выскочил из нее прямиком на старуху, которая стояла посреди дороги. Она шла к ним спиной, укутавшись в черную шубу и черную пуховую шаль. Алексей ударил по тормозам, выкрутил руль вправо, но джип продолжил ехать дальше и по прямой линии: студент не знал, что под снегом был гололед и как только он дал по тормозам машина стала неуправляемой.
        Наташа вскрикнула, джип неумолимо приближался к старухе…
        Удар!
        Бабка отлетела в сторону и исчезла в снежной пелене, словно была ею проглочена. Джип развернуло на сто восемьдесят градусов, и он сдвинулся к обочине, бухнулся в сугроб, поднимая вверх снежную взвесь. Заглох.
        Через миг Алексей пошел по дороге, посмотреть, что стало с бабкой. Фары освещали ему путь, его длинная тень пронзала бурю и ложилась темно-синим клином на снег. Алексею показалось странным, что свет проникал настолько далеко в снежную бурю. Когда ехал по дороге сложилось совсем другое ощущение - что свет рассеивался сразу перед машиной. Прям мистика какая-то…
        Она лежала лицом в снегу, на самой границе света фар и темноты. Возле головы снег был красным, как будто пролили вишневый сок с косточками… Присмотрелся, не поднимается от дыхания ее спина? Кажется, не дышит и не шевелится. Алексей схватился за голову, опустился на корточки.
        Готова. Сука! Готова! Кричал в мыслях Алексей.
        Подумал, что это конец. Теперь его ждет зона. Ведь он не сможет доказать, что бабка шла по середине дороги, ведь у нас всегда виноват водитель. Какого черта старуха тут вообще забыла? Мелькнула мысль: может бросить ее и доказывать ничего не придется? Глухая трасса, глубокая ночь, снегопад… Никто не видел, что произошло, номер джипа залеплен снегом, цвет кузова не установить даже если засветились на камеры - тоже весь в нем.
        Но потом подумал, а что если старуха жива? Обошел ее по дуге и встал у головы. Сел на кортки, прислушался. Ее дыхания слышно не было, зато было слышно, как шуршал скользивший по его куртке снег.
        - Эй, бабуль? - проговорил он вполголоса и толкнул в спину.
        Молчит.
        Надо проверить пульс…
        Наташа вышла из джипа и встала в свете фар. Крикнула:
        - Леш, ну что там?
        - Не знаю!
        Он видел в кино, что пульс проверяет, приложил два пальца к шее. Его рука застыла в воздухе, он никак не мог решиться, брезговал лезть бабке под шаль. Вместо этого опустил ладонь в снег, загреб его в кулак и растер им лицо.
        Холод трезвил.
        В следующий миг студент вскочил на ноги и побежал к машине. Он принял решение, валить отсюда пока не поздно.
        Сели в джип, и он рассказал Наташе о бабке и что хочет свалить. Спросил ее мнение. Девушка его поддержала и тогда они решили, что будут молчать об этом случае. Алексей развернул авто и осторожно поехал дальше…
        Образы распались в прах, когда Наташа нарушила тишину номера:
        - Ты спишь?
        Студент вздохнул и потер переносицу.
        - Нет.
        - Что будем делать завтра?
        - Искать Катю, что ж еще.
        - Я тут подумала, раз мы тут не на один день, надо решить вопрос с деньгами…
        - Ну, и?
        - Ты решишь?
        Вздохнул.
        - Не знаю… да, наверное. У нас тысяча осталась и завтра мы ее прожрем… и почему здесь нет банкомата? Может, попробую найти сеть и перевести деньги Бурбону авансом.
        - А если не найдешь?
        - Тогда плохо дело. Придется как-то выживать… на крайняк, будем искать «Каплю», чтобы сдать Бурбону.
        Алексей помолчал, а потом сказал:
        - Тебе бы лучше вернуться домой. Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
        Студент ожидал, что девушка начнет возражать, но она молчала.
        - Наташ, ты спишь что ль?
        Не ответила. Алексей снял с зарядки телефон и посветил на Наташу телефонным фонариком. Наташа спала.
        Он вернулся в кровать, долго ворочался перед тем, как уснуть.
        Глава 11
        Алексею снова снилась незнакомка.
        Он был в лесу недалеко от озера. Между стволов деревьев струился золотистый солнечный свет, в котором Алексей увидел мелькнувшие цифры. Незнакомка появилась между деревьями, подошла к нему. Студент решил с ходу брать быка за рога.
        - Кто ты? - спросил он.
        - Тебе скоро откроется, если захочешь.
        - Как ты узнала, что на вокзале был зомбак?
        Она обошла березу, провела пальцами по ветвям, остановилась и сказала:
        - Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Я покажу тебе, как я это сделала. Только сначала ты должен мне помочь. Ты должен меня освободить.
        - Освободить? От чего?
        Она не ответила, пошла к озеру. Студент следом. Села не берегу, дав жесть Алексею поступить также.
        - Освободи меня от города, - сказала незнакомка. - Сможешь?
        Студент вздохнул.
        - Вряд ли. Я даже найти Катю не могу…
        - За нее не беспокойся. С ней все хорошо.
        - Она жива?
        - Жива. Но даже если ты ее найдешь, Катя с вами не захочет пойти. Ей хорошо и здесь.
        - Где она?
        - Не могу сказать.
        - Говори!
        - Если скажу, ты туда пойдешь и погибнешь.
        - У меня есть проводник. Он разберется.
        Незнакомка хмыкнула и поднялась с места. Вздохнула.
        - Значит, ты не хочешь мне помочь?
        Алексей тоже поднялся:
        - Почему не хочу? Хочу. Только сначала скажи, где Катя.
        Незнакомка помолчала с миг, а потом сказала:
        - Хорошо, я помогу тебе. Надеюсь и ты не обидишь меня.
        Она пошла в лес. Студент решил идти следом, но подошвы ботинок неведомым образом приклеились к земле, и он не смог сделать и шагу. Крикнул ей в след:
        - Где она?
        Но незнакомка шла не оборачиваясь. Студент стал провожать ее взглядом и напоследок крикнул:
        - Твое имя!
        Как только он сказал это, сон развеялся и на границы бодрствования и сна, он услышал ее шепот, разлетевшийся эхом в голове:
        - Ирина…
        Раздался стук в дверь. Он раскрыл глаза, в номере висели предрассветные сумерки.
        Открыл дверь. На пороге стоял Пирогов.
        - Извини, что так рано… но я хотел сказать, что мы скоро выходим в экспедицию… вы идете? - спросил тот.
        Алексей потел переносицу, пытаясь включить мозг:
        - Что, уже?
        - Чем раньше, тем лучше. Сейчас как раз самая большая электромагнитная активность города… думаю, это как-то связано со сменой положения улиц. Так что датчики надо ставить прямо сейчас.
        - А что с нашей сделкой? Проводник нам поможет?
        - Ах, да, забыл. Я уговорил Фефе… пришлось повысить цену договора на двадцать процентов! Местный контингент очень жадный в плане денег. Вы мне дадите «Альфу Центавру»? Если можно - прямо сейчас, хочу подключить к ней кое-какие приборы… как раз пока будем в экспедиции, снимутся показания. Этот процесс не быстрый.
        - В соседний номер постучи, артефакт у Дани. А куда идем?
        - Идем ближе к центру. Местные называют это место Выгоревший парк.
        - Сколько у нас времени на сборы?
        - Его нет. Надо было быть готовым час назад.
        - Пока будешь у Дани, мы соберемся. Встретимся у входа в гостиницу.
        Алексей закрыл дверь и стал будить Наташу.
        Спустя десять минут студенты сошлись в коридоре - всей четверкой, Артем тоже тут был. Он вышел из комнаты Дани и сказал, что решил идти вместе со всеми. Вид у него был помятый и судя по всему у него было похмелье: лицо опухшее, перегаром разило за метр.
        Когда ребята спускались по лестнице, Алексей спросил у него:
        - Решил остаться?
        - Да, - буркнул тот.
        - С чего это так?
        - Кое-что поменялось в обстоятельствах.
        - Вдруг проникся чувствами к Кате?
        - Типа того.
        Алексей не стал больше ничего расспрашивать, потому что было видно, что другу сейчас не до разговоров и его мучил вопрос, где достать холодной воды.
        Пирогов и Фефе ждали снаружи. Интеллигент представил ему студентов и сказал все так, как было обговорено с Алексеем - дескать, ребята новые участники экспедиции и вызвались помочь ученому расставить датчики.
        Его проводник Фефе оказался именно тем типом, которого кинули на столик студентов в баре у Бурбона. Он был низкорослый, лохматый и весьма ушлый малый. В его внешности угадывались цыганские черты.
        Когда они двинулись в путь, Даня спросил у проводника:
        - А почему у тебя кличка Фефе?
        - Клички у с-с-собак, дед. Будешь с расспросами лезть о моем позывном, вмиг глотку перережу, ф-ф-фсосал?
        - Понял, - ответил Даня и отошел подальше от него.
        Даниил начинал себя неважно чувствовать. Без артефакта ощущал себя старым дребезжащим автомобилем. Расстаться с «Альфой Центаврой», хоть и на время, потребовало от него не малых усилий силы воли. Если бы вопрос жизни и смерти Кати, то ни за что бы не распрощался с ним, даже на малое время.
        Когда проводник ушел чуть вперед, Пирогов тихо сказал студентам:
        - Как я понял, Фефе он стал за то, что заикается.
        Артем усмехнулся. Даниила это тоже привело в некоторое веселье.
        - А зовут его как на самом деле? - спросил Алексей у Пирогова.
        - Не знаю, он не сказал. Здесь не принято имена раскрывать.
        Дальше шли молча. Вышли на проспект и взяли направление к центру города. Алексей посматривал на Артема и думал, что вряд ли он остался из-за Кати. Зная его, он стал догадываться, что была какая-то другая, очень веская причина… Решил спросил о ней чуть позже, когда будет подходящий момент.
        Тем временем Артем был погружен в себя и покручивал в голове события, которые произошли с ним этой ночью. Когда в баре закрутилась заварушка, он попытался выбраться из заведения, но в какой-то момент кто-то схватил его сзади и со всего маха кинул в стенку. Артем впечатался в бетон головой, и упав на пол, отключился. Пришел он в себя от того, что кто-то бил ладонями ему по щекам. Перед глазами все было мутное, а когда вернулось нормальное зрение, перед собой он увидел Димона и бородатого кавказца. Те усадили его за стол, и Артем осмотрелся. Всемирный махач уже завершился, все мужики куда-то ушли, а вокруг царил тотальный разгром: пол был усыпан битым стеклом; то там, то здесь были видны капли крови. Бурбон возвращал на места уцелевшие столы и стулья.
        Димон справился о самочувствии Артема, налил ему водки на два пальца, мол, подлечись. Тот выпил, Димон и кавказец сделали также. А дальше слово за слово и разговор потек сам собой.
        Кавказец представился Арой Ростовским и в какой-то момент с прищуром посмотрел на Артема и спросил нет ли у того брата… Артем с опаской ответил, что есть, и в свою очередь поинтересовался с какой целью тот интересуется. Ара Ростовский ответил, что есть тут один тип, недавно появился, внешне почти такой же как Артем. Тогда студент попросил подробнее описать внешность, кавказец ее описал и все указывало на то, что это был его родной брат Артем. А когда узнал позывной и вовсе стал в этом уверен на все сто. Его позывной был «Белый». А так прозвали его брата в интернате, где они вместе росли. Поскольку у них были одни и те же имена, пацаны дали им кликухи, чтобы не было путаницы: так его брат стал Белым, а сам Артем стал Чернышом.
        Белый был старшим братом, и они росли в детдоме. Родителей своих никогда не видели, с самых малых лет ощутили все прелести беспризорной жизни и все «радости» жизни в интернате. Чтобы ни случилось, всегда были друг за друга горой. Даже что-то типа девиза себе придумали: «Сам погибай, а брата выручай».
        Три года назад, когда Артему стукнуло восемнадцать, интернат выпустил его в свободное плавание, дав в виде подъемного бонуса комнату в общаге. Белый уже вовсю пообжился в этом мире, но особых успехов не добился, прибился к нехорошей компании таких же молодых людей, у которых было подозрительное прошлое и которые вели мутные дела. Из дел их было мелкое воровство, мошенничество и торговля легкими наркотиками.
        В какой-то момент брат попросил помочь Артема с одним делом - ограбить дом местного бизнесмена, а именно, некоего Борматова. Тот держал в городе три или четыре ювелирки. Выслушав план, Артем согласился, потому что дело было проще некуда: забраться с дом и вынести из него все ценное, что можно унести. Проблем и впрямь быть не должно, бизнесмен укатил вместе с семьей в отпуск. Белый говорил, что это начала их семейного бизнеса по обчистке хат.
        Та дорожка, которая маячила впереди, Артему не особо нравилась, но выбора у него не было. Устроится на работу не получалось - без диплома или какой-нибудь корочки тракториста - нигде не брали. Перебивался от одной овощной базе к другой, работая грузчиком. Денег чертовски не хватало, а просвета на хорошую жизнь вперед видно не было. Для него семейный бизнес по обчистке хат был билетом в жизнь, хоть и сомнительным, и крайне неправильным.
        Каким-то макаром Белый смог отключить в доме сигнализацию и через миг они уже орудовали в спальнях и залах. Дом был поистине роскошен, как и все его убранство. Набив карманы всяческими драгоценностями, взятыми из шкатулки в спальне, они добрались до кабинета бизнесмена. Сейф нашелся в шкафу между бутылками дорогого бухла. Белый уже имел кое-какой навык скрывания замков и спустя минут десять сейф был распечатан. Внутри их ждала круглая сумма - четыре миллиона рублей с небольшим.
        Это был успех. Они пили дорогой вискарь прямо из горла посреди кабинета, проливая его на ковер и мечтали о светлом будущем. Но эйфория длилась недолго. К дому нагрянула полиция. То ли Белый не до конца вырубил сигнализацию, то ли они спалились перед соседями и те сообщили куда надо…
        Стали уходить через задний двор, под лай соседских псов. Потом бежали дворами пятиэтажных дворов, полиция не отставала. Свернули в арку, вбежали в двор.
        Двор оказался тупиковый.
        Белый сунул сумку с деньгами Артему. Полицейские машины выли сиренами где-то совсем рядом…
        - Прячься! Я сдамся. Менты не знают, что нас двое, - протараторил Белый.
        - Я не пойду без тебя!
        - Не дури! Потрать эти деньги с умом - на учебу. Учись, старайся, получи диплом. Эти деньги твой билет в жизнь.
        - А ты?
        - Ты кое-что не знаешь - я связался с опасными людьми, они хотят меня убить. Только на зоне смогу от них спастись.
        Артем вдруг начал что-то подозревать.
        - Ты изначально планировался попасться ментам? Ведь так дело было спланировано? - спросил он у Белого.
        - Извини, что не сказал. Иначе бы ты не пошел. Я не для себя хотел эти деньги, для тебя.
        Артем опустил сумку на асфальт, схватился за голову, взъерошил волосы и крутанулся на месте. Глаза намокли.
        - Ведь должен быть другой выход! - воскликнул он.
        Вой сирен был уже совсем рядом.
        - Беги! - рявкнул Белый, поднял сумку, и всучив ее в руки брату, толкнул того в спину в сторону подъезда. - Беги, мля!
        Шмыгнув носом, Артем побежал. Залетел в подъезд, побежал по лестнице и притаился на этаже. Отдышался, выглянул из-за края окна, посмотрел во двор. Белый уже лежал на асфальте, и мент надевал на него наручники.
        Когда все кончилось, Артем снял первую попавшуюся квартиру. В общагу возвращаться не стал, Белый мог расколоться и рассказать о нем ментам. Первое место, где его будут искать, была именно общага.
        Но брат не раскололся. Ему дали девять лет. После чего Артем поступил в универ. На оставшиеся деньги планировал жить и организовать брату побег. Время от времени стал присматривать место, где Белый мог бы залечь на дно…
        Причина, по которой Артем пошел в брошенный город со студентами - присмотреть подходящее место для брата. Вчера хотел возвращаться назад и начинать обдумывать план побега, но узнал от Ары Ростовского, что Белый где-то в городе, ушел с напарником за «Каплями». Значит, Белый бежал из зоны. Тогда планы Артема круто переменились. Надо было во что бы то ни стало увидеть брата.
        Экспедиция прошла несколько улиц и вышла к Выгоревшему парку. В буквальном смысле это был самый настоящий сгоревший парк: обгоревшие деревья, черная обгоревшая трава, поднимающий пепел ветер.
        - Что здесь произошло? - проговорил Алексей.
        - Точно не известно, - ответил Фефе. - Смотрите в оба, здесь вам не п-п-пионерский лагерь. Место, как бритва - неправильное движение и звиздец.
        Проводник щелкнул предохранителем и пошел к Выгоревшему парку.
        Тропинка змеилась между искрученными, черными деревьями, в воздухе парили крупные хлопья пепла, которые были похожи на снег.
        Пирогов дал жест остановиться, скинул с плеч рюкзак и достал из него серую коробочку с небольшой антенной. На его боку была кнопка, он на нее нажал и когда устройство издала короткий сигнал, установил его у ствола дерева.
        - Вам придется подождать еще несколько минут… надо выставить характеристики, - сказал ученый и стал тыкать пальцами в экран планшета.
        Фефе закурил и окинул взглядом студентов. Потом сказал:
        - Слышь, ученый, вот я не пойму, либо я дурак, либо лыжи не е-е-едут. С какого перепуга ты решил накинуть мне бабла за этих бездельников?
        - А тебя что-то не устраивает? - проворчал Артем.
        - Устраивает. Просто интересно. В чем ваша ц-ц-ценность.
        - Во имя науки мне никакие деньги не жалко, - сказал Пирогов. - А один я столько датчиков быстро не поставлю. Если одному это делать, целая неделя уйдет.
        Алексей понял, что ученый специально несет полную пургу, дабы Фефе ни о чем не догадался.
        Проводник затянулся.
        - Странная песня получается… в прошлый раз мы с тобой сколько датчиков п-п-поставили? Двадцать?
        - Двадцать пять, - поправил Пирогов.
        - Мы их с тобой за пару дней поставили, и ты сказал, что больше это делать не будешь.
        Артему все это начинало не нравится, впрочем, как и всем. Все это было похоже на допрос. Поэтому он подошел к Фефе и сказал в лицо тоном, который не обещал ничего хорошего:
        - Тебе платят за работу, в чем проблемы?
        Тот посмотрел на студентов, а потом в глаза Артему.
        - Да ни в чем. Просто с-с-спросить хотел.
        - Спросил?
        - Не до конца. Есть еще вопрос…
        - Вопросы будешь задавать в другом месте. Или молчи в тряпочку или если что-то не нравится, возвращай обратно те двадцать процентов…
        Когда проводник услышал, что замаячила вероятность потерять бабло, сразу же сдал на попятную. Усмехнулся:
        - Странные вы какие-то, я же п-п-просто п-п-поговорить хотел. Мы ведь команда, верно?
        - Готово. Идем дальше, - оповестил всех Пирогов, убирая планшет в рюкзак.
        Группа двинулась вперед. Они сделали еще несколько остановок, чтобы Пирогов поставил датчики.
        Когда шли к очередной точке, Алексей дал жест ученому отойти в сторонку, мол, есть разговор.
        - Когда отдашь нам проводника? - спросил студент.
        - Уже скоро. Еще три датчика надо поставить и забирайте. Только не угробьте его.
        Алексей кивнул и только они собрались догнать группу, студент увидел, что по воздуху пробежали зеленые цифры… точно такие же, как были во сне. Спустя миг они приняли форму овала, метра два в диаметре. Он понял, что цифры показывали очертания аномалии. Ученый пер вперед, точно в нее и в упор ее не замечал. Студент дернул его за рукав и остановил.
        - Стой!
        Пирогов остановился и вопросительно уставился на студента. Тот кивнул вперед и сказал:
        - Не видишь куда идешь?
        Только он это сказал, как цифры исчезли. Аномалия теперь была видна, как слегка дрожащий воздух. Но увидеть это можно было, если смотреть на нее несколько секунд не отводя глаз. Если двигаться она была не видна.
        Пирогов увидел ее и его нижняя челюсть отвисла, когда он осознал куда мог вляпаться.
        - Спасибо, - поблагодарил. - Я ее не заметил. Это «Экспресс». Вся коварность этой аномалии в том, что она практически не видна. В некоторых случаях ее можно определить только приборами.
        - Не пугай меня, - с тревогой посмотрел на него Алексей. - Как так, только приборами?
        - Дело в том, что «Экспресс» виден благодаря характерному колебанию воздуха по его краям, это колебание что-то вроде ореола вокруг фонаря в туманный вечер, понимаешь? Где ореол это колебания воздуха, а фонарь это аномалия, - с огоньком в глазах, начал объяснять Пирогов. - Сила колебания воздуха зависит от мощности аномалии. Чем мощнее «Экспресс», тем слабее вокруг него колеблется воздух… И наоборот. Те «Экспрессы», что видны человеку - самые безобидные. Конечно, относительно безобидные…
        - И что может сделать с человеком слабый «Экспресс»?
        - Ну… отнять или прибавить год… два от силы.
        - То есть «Экспресс» который превратит меня в деда или сопляка - он невидим?
        Пирогов утвердительно закивал. Студент поднял камушек.
        - Тогда я и шагу не сделаю пока не кину его перед собой.
        - О, в этом нет необходимости. У меня есть кое-какой приборчик.
        Интеллигент извлек из внутреннего кармана небольшое устройство, похожее на мобильный телефон.
        - Моя разработка. «Уловитель аномалий» - так его называю.
        - Что-то не особо он улавливает…
        - Просто забыл включить, - пожал плечами Пирогов и нажал на приборе красную кнопку. Спустя миг, устройство среагировало на «Экспресс» и зашлось писком.
        - Хоть что-то, - сказал Алексей.
        - Именно поэтому мне для науки никаких денег не жалко.
        Обошли «Экспресс» по дуге. Алексей подумал, что похоже только он видел те цифры… а это становилось уже интересно… неужели таким образом Ирина предупредила об опасности? Но, черт возьми, каким макаром? Студент решил, что над этим вопросом он подумает, когда они вернуться в бар.
        Догнали остальную группу. Еще на подходе к ней, студент понял, что что-то не так. Группа замерла, они все смотрели в сторону кучи сгоревших деревьев, неведомо кем и с какой целью сваленных в горку. Фефе целился туда винтовкой…
        Алексей бесшумно подошел к проводнику и посмотрел куда тот направлял оружие. В самом центре кучи было что-то наподобие проема берлоги, оттуда доносился шорок, словно бы кто-то выползал наружу (впрочем, так оно и было), из черноты на них смотрел красный глаз…
        Глава 12
        Спустя миг неведомая тварь выпрыгнула из своей норы прямиком на Фефе. Тот среагировал, нажал на курок, но винтовка предательски дала осечку и вместо выстрела издала щелчок. Тварь запрыгнула на проводника и припечатала его спиной к выжженной траве. Фефе бухнулся на нее, как пыльный мешок, подняв в воздух взвесь пепла. Алексей отскочил назад.
        Сущность выглядела поистине мерзко: это был некий гибрид тела паука и головы человека. Голова имела один глаз, такой как обычно бывает у циклопа. Сущность была размером с большого кабана.
        Фефе попытался выбраться, но был плотно прижат к земле вместе с винтовкой, которая потерялась где-то под телом твари. Мутант занес над его головой узловатую лапу, ее конец был острый словно игла…
        Студенты вместе с Пироговым наблюдали за происходящим, пребывали в состоянии шока и были не в силах даже пошевелиться. Наблюдать за тем, как острая лапа вот-вот воткнется в голову Фефе было сравни с тем, как наблюдать за тонущим человеком или наблюдать, как автомобильное колесо медленно наезжает на щенка - это состояние полного бессилия что-либо изменить, замешанное на холодном ужасе.
        Пирогов закопошился под курткой и через миг достал пистолет, взял его в обе руки и направил на монстра. Стрелять не решался… Была вероятность промахнутся и попасть в Фефе. Наконец тварь напрягла лапу и сделала молниеносный удар. Воткнулась в пепел!
        Увернулся! Фефе смог увернуть голову!
        Увидев пистолет в руках Пирогова, проводник прорычал:
        - Чего ждешь?! С-с-стреляй!
        Пистолет задрожал в руках Пирогова. А тем временем, лапа снова занеслась над головой проводника, чтобы закончить начатое…
        В следующий миг Артем выхватил у ученого оружие и немедля ни секунды направил пистолет на мутанта, сделал шаг вперед и нажал на спуск.
        Выстрел!
        Попал точно в тело твари, отчего мутант недовольно застрекотал, переключая свое внимание на Артема. Посмотрев на него своей головой, сущность вот-вот собиралась на него двинуться…
        Еще выстрел!
        Оно издало жуткий писк, сгруппировалось, чтобы прыгнуть на студента…
        Выстрел!
        - Ты бессмертная что ль! - яростно воскликнул Артем, сделал шаг вперед и надавил на спуск.
        Выстрел, выстрел, выстрел.
        Тварь оттолкнулась, но прыжок не получился, вместо него сущность плюхнулась головой в землю, а потом завалилась на бок. Все восемь лап шевелились, пытаясь поставить туловище на землю, но с каждым движением становились все слабее и спустя считанные секунды их движение и вовсе прекратилось, тварь закрыла глаз и замерла, больше не пошевелившись.
        Фефе поднялся и заворчал, отряхиваясь:
        - Неужели епта! И ста лет не прошло, чтобы вы решили меня спасти!
        - И на этом спасибо скажи, - пробурчал Артем.
        Пирогов вышел из ступора:
        - Извините, Фефе…просто со мной такое впервые…
        Проводник передернул затвор винтовки и сделал контрольный выстрел в голову мутанта. На этот раз винтовка не подвела. Зрелище было еще то: пуля отколола кусок черепа и забрызгала мозгами выжженную траву.
        - О Боже… - протянула Наташа, когда увидела это и схватившись за живот отошла в сторонку…
        - Какая мерзость, - скривился Даня, отводя взгляд от мозгов.
        Пирогов опустился радом с тварью на колени, разложил рядом чемоданчик и достав из него пинцет, стал ковыряться в мозгах. Было ощущение, что произошедшее с ним миг назад уже ничуть его не волновало и было малозначительным. Впрочем, так оно и было.
        Фефе сморщился и с отвращением посмотрел на интеллигента:
        - Вот не понимаю я тебя иногда… только, что в штаны ссал, выстрелить не мог, страшно тебе было, а в мозгах ковыряться - пожалуйста.
        Пирогов был слишком занят наукой, чтобы отвечать на его слова.
        - Давайте отойдем в сторону, - сказал Алексей. У него не было никакого желания стоять рядом с тварью и смотреть, как ученый рыщет пинцетом в ее мозгах.
        - Пожалуй. Не будет мешать профессионалам, - съязвил Фефе, бросив взгляд на Пирогова.
        Отошли.
        - Вовремя среагировал, - сказал Фефе Артему, выбивая сигару из пачки. - С меня п-п-простава у Бурбона за с-с-спасение.
        - Говно вопрос, обращайся, если что, - ответил Артем и сунул пистолет за спину.
        Подошла Наташа. Алексей кивнул ей:
        - Ты как?
        - В порядке… вроде… - ответила она и туго сглотнула.
        - Какая мерзкая тварь, - проговорил Даня, смотря на мутанта.
        - Добро п-п-пожаловать в здешние края, - развел руками Фефе, чиркнул зажигалкой и закурил. - Чего тут только не насмотришься.
        Алексей кивнул на сущность:
        - Что это?
        - А хрен знает. Такое еще не встречал.
        Они постояли еще минут десять, и когда Пирогов закончил с монстром, двинулись в путь. Когда датчики были расставлены в оставшихся точках Выгоревшего леса, ученый отдал проводника студентам и те пошли на поиски Кати.
        Проверили два квартала в районе того места, где Артем провалился под асфальт. Попутно ставили датчики Пирогова. Никаких следов девушки не нашли. Она словно испарилась. Начинали опускаться сумерки и было принято решение поспешить в бар. Топая вслед за Фефе Алексей решил, что без помощи Ирины найти Катю у них точно не получится и не остается ничего кроме как ждать от нее очередной подсказки.
        У Бурбона они заняли столик в углу зала и Фефе отправился к барной стойке делать заказ - он решил проставиться перед Артемом и его друзьями за сегодняшнее спасение. Студенты не были против такого жеста, даже наоборот - ужин за чужой счет сохранял их скромные сбережения, а это значило, что как минимум завтра они смогут купить себе пожрать.
        Даня потер переносицу. Старость давала о себе знать - его самочувствие заметно ухудшилось за последние часы без «Альфы Центавры». Он осмотрелся по сторонам и убедившись, что рядом нет любопытных ушей, наклонился к Пирогову, с которым сидел рядом и спросил в полголоса:
        - Что там с моим артефактом?
        - О, с ним все в порядке.
        - Соизвольте, уважаемый, вернуть его назад. Он же при вас?
        Пирогов достал из рюкзака платок, в который была завернута «Альфа Центавра» и протянул Дане. Тот быстро взял артефакт и сунул в карман штанов.
        Алексей окинул взглядом ближайшие столики, и убедился, что на передачу артефакта никто не обратил внимание. Такие меры предосторожности были оправданы: Алексей хорошо усвоил предостережение Димона, что за Альфу могут шлепнуть на раз два, и хоть артефакт и был завернут в платок и идентифицировать его со стороны было делом невозможным, но всегда есть те, кто проявит свой интерес, что там могло быть в платке. Ведь неизвестно, что за личности трутся в этом баре.
        - Надеюсь у тебя нет мысли трепаться об артефакте с Фефе? - сказал Алексей Пирогову с такой громкостью, чтобы мог слышать лишь их столик.
        - Я помню наш уговор. Как говорится, я могила.
        Пирогов бухнул на столик пузырь водки, следом еще три и сложенные друг в друга пластиковые стаканчики.
        - Кто там могила? О чем шепчетесь? - сказал проводник, натянув ухмылку. Он все-таки улучил момент, чтобы подслушать, о чем идут разговоры в группе в его отсутствии. Но кажется, успел урвать лишь фразу ученого.
        Артем обвел глазами бутылки и поднял на него глаза:
        - Ты хочешь, чтобы мы нажрались в дрова?
        - А что нам будет с четырех бутылок? На ш-ш-шестерых ни о чем. Сейчас еще принесу.
        - Может не надо… - сказал Даня.
        - Сегодня мой второй день рождения и гулять его намерен с размахом. Сейчас закусь п-п-притащу, - и на этом Фефе двинулся к барной стойке.
        Артем принялся расставлять стаканчики. Ему новая попойка была явна по душе, ведь судя по всему, трубы у него еще горели.
        - А ты чего решил остаться? Ты же хотел свалить? - спросила у него Наташа.
        - Ну не свалил же, - ответил он и принялся разливать водку по таре.
        Алексей с прищуром посмотрел на него и проговорил Наташе:
        - Просто влюбился он.
        - В кого? - спросила Наташа.
        - Не влюбился я. С чего взяли? - буркнул Артем.
        - А может, в Катю? - не унимался Алексей. Пластинку о любви к Кате он завел специально, чтобы друг сказал наконец-то истинную причину, по которой он решил остаться. Ведь Алексей пятой точкой чуял, что она у него есть.
        - В Катю ни за что, - фыркнул Артем.
        - Артем, чувство любви вполне нормально в нашем возрасте. Так что не стоит этого стеснятся, - изрек Пирогов.
        - Отвалите. Следующий, кто скажет что-то подобное, получит в бубен.
        В следующий момент нарисовался Фефе. Он водрузил на стол шесть банок тушенки, три палки колбасы и две булки хлеба - колбаса и хлеб была заботлива нарезана и разложена Бурбоном по пластиковым тарелкам. Из карманов штанов Фефе извлек еще по бутылки водки и поставил их под стол.
        Сели, выпили. Разговор не шел и атмосферка за столом была так себе. Никто не доверял Фефе, поэтому и трепаться особого желания не было. Но водка делала свое дело, тем более первые три стаканчика, промежуток между ними был небольшой, пошли на голодный желудок. Спустя полчаса Артем уже был крепко пьян, потому что был единственный кто пил честно. Он хлопнул ладонью по столешнице, и едва вязав лыко, спросил у проводника:
        - Слушай… а ты кто ваааще пжизни?
        В другой бы ситуации Фефе ни за что бы не раскрыл своего прошлого, но у него были свои причиныэто сделать. И о них станет известно позже.
        - Ментом был.
        - Опа! Мент шоль? - усмехнулся Артем. - А пацаны знают? - и обернувшись к залу он было раскрыл рот, чтобы сообщить публике сию новость, но проводник одернул его обратно и шикнул, чтобы молчал.
        Она, в смысле местная публика, сейчас бы всерьез не восприняла слова бухого пацана, но засечку в памяти бы оставила. А потом, кто-нибудь бы у Фефе обязательно насчет его прошлого задал бы наводящие вопросы… Потому что ментам здесь не место, даже бывшим. Ведь каждый кто здесь находится - не ангелы, и если капнуть под каждого насчет того, чему он тут занимался и занимается, наберется на пару статей УК РФ и это как минимум. Поэтому, никто не хочет, чтобы рядом терся мент, даже бывший. Как говорится, деньги не пахнут и нет гарантии, что Фефе не продает информацию бывшим коллегам…
        Проводник закинул ладонь на шею Артема, приблизил его голову к себе и сказал ему в лицо:
        - Да я же честный м-м-мент был, не такой как все. Я за справедливость был. За закон. Скажешь кому здесь о моем прошлом, тут же заточку в бочину от меня получишь. - И оттолкнул Артема, а потом налил себе водки.
        Студент откинулся на спину кресла и усмехнулся:
        - А хера тут делаешь?
        Фефе отправил в рот колесико колбасы, и прожевывая, сказал:
        - Служил я следаком в следственном отделе, в Москве, в звании старлея. Жена была, дочь, м-м-машина - Жигули. В общем, все как у людей. Службу свою честно служил, чтобы все по уму было, по закону и, по с-с-совести.
        - Типа взятки не брал? - проговорил Алексей.
        - Не брал. Мразей всяких закрывал, людям помогал, сутками не спал - на службе пропадал, дела пытался раскрыть, - усмехнулся.
        - Ишь какой молодец, прям зайчик в трамвайчике, - саркастически сказал Артем и икнул.
        Проводник пропустил этот выпад мимо ушей и продолжил:
        - Меня все устраивало, а вот жену - нет. Не устраивало ее сколько денег в дом п-п-приношу. Честно признаться, получки хватало на то, чтобы еле концы с концами сводить. Потом тыкать меня мордой в коллег начала. Мол, какого х-х-хрена они, в шоколаде, ну, не все конечно, а большинство из них: на иномарках, жен по курортам? А мы почему не так живем? Дескать, вон, даже некоторые ППС-ники лучше нас живут - у ее подруги муж в ППС… ипотеку закрыли за пять лет. И предъявляет мне: уважаемый Фефе, а мы до сих пор на съемной хате тусуемся, с чего так? Просила меня, даже умоляла, чтобы ксивой своей воспользовался, должностным п-п-положением, чтобы превысил полномочия, чтобы взятку взял… Мол, сложно тебе что ли, сука ты такая, дело развалить? Ты умный, ты сумеешь. Говорю ей, мол, не газуй родная, все будет, вот-вот уже будет, ты только подожди: сейчас меня за раскрытие кое-какого большого дела повысят, сказать какого не могу, секрет-секрет, но все серьезно, как никогда. Будет нанесен сокрушительный удар по п-п-преступности! - Фефе засмеялся. - А там, где повышение, там и получка больше и премия круче. Тогда я
как раз вел дело одно… начал я его раскручивать и на самый в-в-верх вышел… - Фефе поднял глаза к потолку.
        - К дьяволу что ль? - проговорил Артем, заплетающимся языком.
        Фефе вздохнул, стал разливать водку по тарам и попутно говорить:
        - На начальство свое и на начальство начальства. Папочка выдалась увесистая.
        - А что за дело? - спросил Даня.
        - Какие-то черти грабанули павильон по продажи фильмов, ну, может помните на CD дисках киношка была?
        - А я думал, что они уже не существует лет как десять, - проговорил Даня.
        - Думаю, пятнадцать точно, - поправил Алексей. - И как у них бизнес шел?
        - Как шел не знаю, но когда копать начал, стало ясно, что павильон был прикрытием… - Фефе продолжил свой рассказ. - Оказался точкой распределения герыча, туда районные барыги приходили за партиями, чтобы потом по районам распределить. Причем павильон этот находился на вещевом рынке. И никто ничего не заподозрил. - Проводник опрокинул в себя содержимое стаканчика, довольно крякнул, поддел ножом лоскут тушенки и отправил в рот. Студенты и Пирогов пригубили огненную воду (кроме Артема, тот влил в себя чуть ли не половину стаканчика) и стали ждать от проводника продолжения.
        Фефе продолжил:
        - Еще ДПС-ник сосед начал на мою Светку поглядывать… жил он на п-п-первом этаже… и как специально момент подбирал, когда я Светку на работу вез, он во дворе перед нами на своем сером Мерсе выскакивал. Как будто кошельком перед Светкой брынцал. Я сразу просек фишку. Тип он был холостой, моложе меня… Я Светке кулак под нос, мол, узнаю, что налево ходишь - убью с-с-суку. Ведь баба она у меня видная была… Короче, был период хотел соблазниться и начать брать взятки, но устоял. Стал методично шить дело, полгода шил и все что нарыл я на свое руководство и тех, кто выше, собрал в одну папку - получалось, что все руководство было организатором наркобизнеса и павильон был лишь верхушкой айсберга… там такой м-м-масштаб! К полковнику пошел. Тот, по слухам, честный был. Полкан не простой, имел выход на тех, кто должен с коррупцией в органах бороться. Взял он у меня папку, говорит, молодец старлей! Передам куда нужно. И что вы думаете стало потом? Через неделю вызывает к себе, сует мне конверт, мол, это за молчание. Говорит, забудь про папку. Раскрыл я конверт, а в нем кирпич из пятитысячных… миллионов пять там
было, не меньше! Полкан еще, как специально приговаривает, дескать шубу жене к-к-купи. Я, естественно, отступать не собирался. Конверт в рожу ему швырнул, и хорошо получилось так, он раскрылся и бабло по кабинету разлетелось. Говорю, отступать не намерен, раз ты тоже заодно с ними, пойду в ФСБ. А он как ни в чем не бывало, мол, притормози. Не хочешь деньги, так может власть хочешь? Сделаем, говорит. Будешь начальником следственного отдела, а потом тебя наша рука вверх по карьерной лестнице потянет… смекаешь какие горизонты открываются? И тут я всосал весь прикол - он даже не понял, что я их всех реально закрыть собрался, что не из-за личной выгоды. Я ему прям так в цвет и сказал - закрыть всех хочу. А он мне, дурак что ли? Там же, в деле в этом, такие фамилии, этих людей по ящику показывают и ты, какой-то вонючий старлей, хочешь их закрыть?! Пшел вон отсюда, говорит мне. Вон пошел. - Фефе вздохнул. - Ну, и уволили меня задним числом в тот же день. Возвращаюсь домой раньше, чем обычно, ведь с-с-службу уже не служить, подъезжаю к подъезду и вижу, как Светка моя из Мерса ДПС-ника выходит… Ну, я ему в
рожу сразу дал, а она мне, ухожу от тебя, надоело нищенствовать! Неудачник! Убить их хотел, но не стал, грех же. Потом повеситься хотел, не с-с-смог. Короче, сюда подался. Это если кратко, кто я по жизни, - сказал Фефе Артему.
        - Но ведь не все в полиции плохие… - проговорил Даня. - Сосед у меня был честный мент и говорил, что в отделе ребята хорошие.
        - Не все плохие, это верно. Не все из службы бизнес делают, - сказал Фефе. - Но вот я попал в такую ситуацию, мне не повезло.
        - А потом что с твоим отделом было? - спросил Алексей.
        - Через год посадили все-таки их всех - ФСБ-шники хлопнули. Но мне от этого уже ни тепло, ни холодно, - ответил Фефе.
        Артем икнул:
        - Пойду воздухом подышу, - и поднявшись с места, пошел пошатываясь к выходу. Пирогов промямлил что-то про мочевой пузырь и тоже удалился.
        - Ответьте-ка мне вот на что: а вам-то зачем на Пирогова работать? - спросил Фефе.
        Алексей пожал плечами и соврал:
        - Науке помогать.
        - Я тут справки навел… пацаны п-п-поговаривают, что вы бабу тут потеряли… сдается мне ищите ее, а меня в неведении держите… нехорошо как-то, - проводник покачал головой.
        - Тебе же он платит? - сказал студент.
        - Да.
        - Тебе какая разница что мы делаем, девку ищем или датчики ставим?
        - Э, нет, разница есть! Человеческая жизнь важнее, следовательно, и цена за оплату вашего сопровождения должна быть выше.
        - А тебе жирно не будет? Ты меру не знаешь, - проговорил Алексей.
        - Говорят, что во всему должна быть мера в употреблении, но я добавлю: кроме водки, женщин и денег, - философски изрек проводник и хохотнул.
        Поведение проводника начало раздражать Алексея, и он проговорил голосом, который своим тоном давал понять, что Фефе может нарваться на неприятности:
        - А во имя честности и справедливости не хочешь поработать?
        - Причем здесь это?
        - Разве справедливо, что молодая девушка погибнешь раньше, чем следовало?
        - Не, ну это другой вопрос. Полагаю, насильно ее сюда никто не тянул, ведь так? Так что сама виновата, что оказалась в такой ситуации. Хотите ее найти - платите мне больше.
        Студент сжал кулак. Алексею так и хотелось съездить проводнику по жадной роже.
        - А говоришь, что честным был, - сказал он.
        - Был да сплыл, - ответил Фефе и принялся наливать водку по новой.
        Студент поднялся:
        - Пойду проверю, как там Тема, - и на этом двинул к выходу, потому что находится за столиком в компании с Фефе у него не было никакого желания.
        Глава 13
        Артем стоял под неоновой вывеской, дышал свежим воздухом, в руке держал сигарету.
        - Тоже подышать? Ик! - спросил он, когда увидел рядом Алексея.
        - Ну да… типа того…
        - Чего хмурый?
        - Да так… - махнул рукой студент. - Фефе выбесил. Еще денег хочет.
        Артем икнул и заплетающимся языком, проговорил:
        - Так ему жеее очкарик заплатил?
        - Просек он как-то, что датчики наше прикрытие. Понял, что Катю ищем. А по его мнению это меняет стоимость услуг.
        - Да и пофиг. Слушай, вот ты дурааак или прикидываешься?
        - В смысле?
        - Признай - кирдык Кате. Нет смысла искать. Сколько уже дней прошло? Четыре?
        - Около того.
        - По-твоему она смогла тут столько протянуть? - усмехнулся Артем. - Давай завязывай с поиском. А то нас всееех угробишь. Сегодня мог сдохнуть Фефе, завтра может сдохнуть кто-то из нас.
        - Жива она.
        - Сссчего решил?
        - Знаю.
        Артем усмехнулся, затянулся:
        - Нос…нострдамус, херов!
        - Ну а ты чего остался? Только не говори, что из-за Кати. Как я понял, тебе на нее пофиг.
        - Брат у меня тут. Надо сссвидется.
        - Не знал, что у тебя тут брат. Так может, он нам поможет?
        - В каком смысле?
        - Если ты забыл, у нас денег нет. Он сможет нам занять?
        - Нееет, просить деньги у него не стану.
        - Почему?
        - Все не тааак просто… должен ему…
        - Ну, скажи, что потом все вместе отдашь.
        Артем не был согласен и замотал головой:
        - Отвааали. Не пили мне мозг.
        - Иди-ка лучше проспись. Завтра ты должен быть в норме. Нам снова топать.
        - Никому ничего не должен и ходить с вами не собираюсь. А тееебя я предупреждаю, дурень, завязывай в спасателя играть! Тоже мне, герой хренов.
        - Боже… да ты просто дерьмо! Как проблемы начались, сразу сливаться начал. Брата какого-то выдумал… так и скажи, что зассал ходить по городу.
        - Сам ты дерьмо. Ну, чего смооотришь? Ударить хочет? Ну так бей! Ну!
        - Да пошел ты!
        - Ссышь что ль?
        С миг они смотрели друг другу в глаза. Алексей - в пьяные и мутные, Артем в наполненные гневом. А потом словно псы вцепились друг в друга - сжали в кулак одежду районе груди.
        Справиться с пьяным Артемом было проще простого. Ноги его плохо держали и поэтому Алексей стал наступать вперед до тех пор, пока Артем не впечатался спиной в стену дому.
        - Ну че сука! Ну бей, бей, - проговорил Артем.
        - Щас говно из тебя выбью.
        Тот усмехнулся:
        - Валяй.
        Алексей тряхнул друга и услышал, как у того выпал из-за пояса пистолет и звякнул об асфальт. Кажется друг не понял, что произошло.
        - Ребят! Вы чего?! - воскликнула Наташа, подбежала и стала оттаскивать Алексея. Тот разжал кулаки и отпустил друга. - Вы совсем что ли?
        - Дальше я сам по себе, - проговорил Артем, показал Алексею средний палец и пошел в бар.
        Алексей проводил его взглядом и поднял пистолет. Наташа всплеснула руками:
        - Да что же за день такой!
        Студент проверил магазин - в нем было два патрона.
        - Нормальный день. Живы все - уже хорошо, - сказал он и вогнал магазин в пистолет. Убрал оружие за пояс. - Иди в номер, отдыхай.
        - А ты?
        - Оплачу Бурбону за сутки и приду. Тебя проводить?
        - Сама дойду.
        На этом он двинул в бар, сдал пистолет охраннику и спустившись вниз, сел за барную стойку. Бурбон приветственно ему кивнул. Студент извел из кармана тысячу и подвинул ее бармену:
        - За номера.
        Тот забрал купюру и поинтересовался:
        - Нравится номера? Все устраивает?
        Алексей кивнул:
        - Все норм.
        - Будешь чего?
        Студент покосился на их столик. За ним сидел Артем, точнее, лежал мордой на столешнице. Фефе нигде видно не было, Даня находился в другом углу зала в компании с какими-то крепкими ребятами. Алексей кивнул на них и спросил у Бурбона:
        - Кто такие?
        - Наемники. Вон тот тип с косичкой их главный, позывной Пес.
        Алексей даже думать не хотел, что делал Даня за столом наемников.
        - Что-то вид у тебя кислый… может пивка? - спросил Бурбон.
        - У тебя есть пиво?
        - Не для всех. Но для тебя найдется бутылка-другая.
        Студент был не против кружки пива, но скудные финансы не позволяли такую роскошь:
        - Денег нет.
        - Хочешь на счет Фефе запишу? Вы же вроде как вместе пришли…
        Алексей хмыкнул и отчего-то решил, что если пиво запишут на счет проводника, тот беднее не станет.
        - Хорошо, давай, - сказал он.
        Бурбон поставил перед ним бутылку из темного стекла, снял крышку ножом. Отчего-то бутылка была без этикетки. Студент отпил пива, вкус у него был паршивый.
        - Зачем здесь наемники? Пользуются спросом? - спросил у Бурбона.
        - Есть такое дело. В основном работают с учеными и с какими-то мутными личностями. Подозреваю, что эти личности из ФСБ.
        - И наемники с ними работают? Ведь правоохранителей здесь не особо жалуют.
        - Ну, ФСБ-шники это не менты. Или ты думаешь такое место останется без их присмотра?
        - Здравая логика тут есть.
        Когда Бурбон отлучился в подсобное помещение, Алексей принялся потягивать пиво и одновременно обдумывать дальнейшие действия. А расклад получался так себе: денег почти не было, их осталось лишь на то, чтобы взять завтра чего-нибудь пожрать на обед. Про завтрак и ужин Алексей уже и не мечтал. Еще надо было чем-то платить за завтрашний ночлег в номерах. Катю не нашли. Скверные дела. Так что перед ним стала дилемма, либо идти искать Катю, либо посвятить завтрашний день поиску, где бы достать денег на житие-бытие. Можно ли было заработать в этом месте? Скорее нет, чем да. Но искать способ заработка было жизненно необходимо и он решил, что как минимум день Катя подождет, пора и о себе подумать.
        Когда Бурбон освободился, студент спросил:
        - Слушай, а как здесь денег заработать можно, кроме того, как приносить тебе Капли?
        Бармен кивнул на край стойки, там стояла небольшая коробка.
        - Там посмотри, может что найдешь.
        Алексей подошел к ней и заглянул в коробку. Внутри лежали записки, которые были что-то типа листков на доске объявлений. Загреб в ладонь несколько штук и начал листать. Одна из них гласила: ищу напарника, хабар пополам. Спросить Шкета. Вторая звучала по-другому: ищу спутницу жизни. Бегемот. Третья: вступай в наемники! Группировка «Вагнер» ждет тебя. Обращаться к Псу. Четвертая: ищу напарника для неглубоких походов в город. Жук. Остальные объявления были в таком же духе: вступай, ищу, ищу, ищу… В общем, все не то. Поэтому Алексей положил записки на место и вернулся на свое место и отпил пива.
        - Как успехи? - поинтересовался бармен.
        - Никак. А еще какая-нибудь работа есть?
        Бармен пожал плечами:
        - Я слышал, что Клуни ищет курьера. Можешь у него спросить.
        - Кто такой Клуни?
        Бармен кивнул на столик. За ним сидел чернявый мужик, похожий на одноименного голливудского актера. Алексей повернул голову к бармену.
        - И что делать надо?
        - Вроде как мотаться на большую землю. Относить туда различный груз, и соответственно забирать там другой и сюда с ним возвращаться. Клуни платит хорошо, репутация тоже норм, ну, то есть не кинет.
        - А занимается он тут чем?
        - Вот тем и занимается, что достает с большой земли все, что душа заказчика пожелает. За хороший ценник, разумеется.
        Алексей прикинул перспективы.
        - Странно… - хмыкнул.
        - Что странного?
        - Если Клуни хорошо платит и не кидает, то что-то не вижу здесь очереди из желающих работать курьером… - демонстративно осмотрелся.
        - Это ты правильно смекнул. Прошлого курьера шлепнули где-то на территории города, а если честно, то и позапрошлого тоже… Сам понимаешь, что курьер одиночка, точнее его груз, очень уж сладкая цель для всяких прохиндеев… Хотя, вряд ли в первой же ходке тебя шлепнут. Ты же не на постоянке работать будешь, как я понял тебе на раз-другой надо. Ведь ты ненадолго решил тут остаться?
        - Как пойдет, - вздохнул Алексей. - Что-то не особо мне улыбается работать курьером…
        - Понимаю тебя. Слушай, могу тебе предложить кое-какую работенку… если сделаешь все как надо, до конца недели можешь бесплатно жить в моей гостинице со своими друзьями.
        Алексей подумал: сегодня вторник, значит пять дней можно будет жить бесплатно.
        - Что за работа? - спросил.
        - Да не пыльная… тут недалеко что-то светится, прям столб света в небо. Сходи проверь что это. Я бы и сам пошел, да вот только подменить меня некому, бар бросить не могу.
        - Насколько далеко?
        - Примерно в паре кварталов отсюда. Вроде свечение должно быть где-то в районе торгового центра.
        - Это мне в какую сторону идти?
        - Как выйдешь из бара, бери курс налево, потом шагай по улице пару кварталов и попадешь к торговому центру.
        Алексей подумал, что в принципе задание было и впрямь не шибко сложное, даже выгодное: ему не представляла особого труда пройтись пару кварталов, пусть даже по темноте. Зато вопрос с жильем будет решен.
        - Хорошо, я посмотрю, что там светится.
        Бармен подмигнул и отошел в сторону принимать заказ у Пса. Алексей допил остатки пива и пошел на улицу - решил выполнить работу прямо сейчас. Забрав пистолет у охранника, вышел из бара.
        Отойдя от бара на несколько сотен метров пожалел, что не дождался утра, потому что было настолько темно, что хоть глаз выколи. Студент и не подозревал, что так будет. Вы когда-нибудь были в городе, в котором нет электричества и даже лунного света, потому что луна закрыта плотными тучами? Вот и Алексей не был, до этого времени. Если выключить телефонный фонарь, то становится темно, как в заднице у сурка, как в рюкзаке у афроамериканского шахтера, который находится на темном дне самой глубокой угольной шахты мира.
        Телефонный фонарик спасал студента совсем чуть-чуть, бил своим сонным лунным светом всего метра на полтора вперед - можно было заранее увидеть перед собой открытый люк или яму, но не более того. Но отступать Алексей намерен не был, если решил сделать дела до конца дня, значит решил.
        Вроде как, вышел на большую парковку, понял это по каким-то внутренним ощущениям пространства, ну и по всем раскладам это должна быть именно она, а потом фонарик выхватил из черноты тележку - тогда точно убедился, что находился возле торгового центра. Задул ветерок и уволок тележку во тьму.
        Студент вдохнул прохладного воздуха всей грудью и двинул вперед.
        Вошел в здание через центральный вход - стеклянные двери разбиты, под ногами крошки стекла и нанесенная ветром пожухлая листва. Стал погружаться вглубь, изучая лучом света пространство. Тот тут, то здесь пустые павильоны, на полу листва, битое стекло и огрызки газет. Где-то вверху свистел ветер. Алексей остановился. В следующий миг пространство залил голубой свет, который ударил из круглой дыры в полу, и студент смог рассмотреть в деталях, что было вокруг. Сразу понял, что находился почти в самом центре здания: слева был пустой фонтан, рядом с ним столики кафешки, дальше экскаватор на второй уровень, а еще дальше стеклянный лифт. На полу полно бетонных осколков разных размеров - словно кто-то разбивал тут стены. Потолка над головой не было, вместо него вверх уходил круглый колодец из трех этажей, который заканчивался пробитой крышей. Перевел взгляд на дыру в полу и в этот момент свет погас.
        Пробивая себе путь через тьму фонариком, осторожно пошел к провалу. Когда на краю освещенного пространства показался рваный край пола, сбавил ход, и подойдя к нему, посветил вниз. На дне подвального уровня лежал… остов сгоревшего вертолета, он покоилась на боку, подмяв под себя лопасти винтов. Алексей понял, что это был военный вертолет: что-то типа такого он видел по телеку в фильмах про чеченскую войну. Значит это он пробил крышу, потом перекрытие пола…
        К нему было спустится по плите, край которой упал вниз и теперь ее поверхность была ровным спуском под углом в сорок пять градусов. Что Алексей и сделал - осторожно съехал на пятой точке. Встал на ноги и случайно пнул арматурину, та звонко отлетела вперед, и металлическое бряцание громкий эхом разлетелась во все стороны. Тихо выругавшись (шуметь в таком месте у Алексея не было никакого желания), обошел кругом вертолет и наткнулся на труп… Мужчина лежал на спине, раскинув руки. Автомат - рядом.
        Сначала Алексей подумал, что это был военный из вертолета, но присмотревшись к его одежде, понял, что это был скорее всего местный - каких-либо опознавательных знаков на нем не было, а в такой одежде в баре у Бурбона каждый второй. Вероятно, он спустился сюда таким же макаром, как и Алексей и было это уже после крушения. Экипирован незнакомец будь здоров: армейская разгрузка, броник, берцы.
        Его лицо было в язвах, словно бы, обжег кипятком. Такие же раны были и на запястьях.
        Студент опустился рядом с ним на корточки. Заметил, что часы на руке незнакомца еще ходили. Значит, погиб не так давно.
        Кто ж тебя так? Окинул взглядом броник в поиске ответа о причине смерти, но следов от попадания пуль на нем было, как и нет крови, ни на одежде, ни на полу, но вокруг лежали стрелянные гильзы… Значит, в кого-то стрелял.
        В кого?
        Ответа на этот вопрос Алексей не знал. Стрелять здесь можно во все, что угодно… от недружелюбных человеческих индивидов до неведомых тварей. Особенно для последних место это самое подходящее - подвальный уровень торгового центра. Для любой твари это прям как коттеджный поселок для людей, грех не поселиться… У студента появилось стойкое желание поскорее отсюда свалить.
        Рука сама потянулась к карманам разгрузки незнакомца, вытащила магазин, потом еще один, несмотря на то, что Алексею эта процедура была противна. Но в магазинах были патроны, а они здесь валюта, так что пришлось себя пересилить. Когда все четыре магазина были прикарманены (сунул их себе за пояс), потянулся за автоматом.
        Закинув лямку автомата себе через плечо, заметил в кармане разгрузки счетчик Гейгера, вытащил его и поднялся на ноги. Начал изучать лицевую поверхность прибора лучом фонаря, на миг устройство затрещало и стихло. Тряхнул его в руке, потом еще раз и в следящий миг на нем прокашлялась светом красная лампочка, тускло загорелась, ознаменовав, что прибор заработал и через мгновение счетчик истерично зашелся треском. Показывал, что уровень радиации зашкаливал.
        С пару секунд Алексей тупо смотрел на истерящий прибор, осознавая, какого черта тут происходит.
        Мысли ворочались туго, но все же сложили всю мозаику воедино… и студент понял, что незнакомец был атакован Рентгеном! Все об этом говорило: и свет, который тут недавно был (получается, что Тентген все еще где-то рядом и он тут совсем недавно пролетал?), и радиация, и стрелянные гильзы, и труп с волдырями на лице…
        Черт! Получалось, что незнакомец двинул коней от радиации, которой его атаковал Рентген. И все, что есть при этом человеке - жутко фонит.
        Студент разжал пальцы, устройство упало на бетон и продолжило трещать в темноте, потом избавился от автомата, кинул его подальше от себя, словно тот был заражен чумой, потом избавился от магазинов.
        Подумал, что Рентген тут был совсем недавно, а это значит, что скоро он может вернуться… От этой мысли Алексею захотелось срочно отсюда бежать, потому что составлять компанию незнакомцу не было никакого желания. Но дальше пришла более страшная мысль…
        Осознал, что хапанул дозы, и должно быть, хапанул прилично.
        Туго сглотнул и спустя удар сердца помчался прочь, стал взбираться вверх по плите. Не без труда поднялся и помчал на выход торгового центра, свет фонарика заплясал из стороны в сторону… споткнулся об осколок бетона и грохнулся на пол, телефон проехался по полу и остановился спустя метр, смотря лучом света вверх. Алексей крепко приложился челюстью о бетон, отчего словил настоящий нокдаун - в голове все загудело, перед глазами все поплыло. А потом челюсть обожгло болью.
        Лежа щекой на холодном бетоне, застонал.
        В следующий миг из дыры ударил свет. Краем глаза Алексей увидел позади себя человеческий силуэт, который стал бесшумно приближаться… потом остановился рядом со студентом. Свет был слишком сильный, а перед глазами все плыло, чтобы он смог его рассмотреть - видел лишь контуры. Ъ
        Но как ни крути, вряд ли к нему подошли с добрыми намерениями. Здесь нет месту добру и вообще, был ли это человек?
        Глава 14
        Неизвестный опустился рядом с ним на колено и сказал:
        - Беги, Алексей! Беги, скорей! Город меняет улицы. Не успеешь уйти - пропадешь.
        Студент узнал голос Ирины.
        - Ты? - удивился он.
        Попытался взяться за нее, но не дотянулся.
        - Что дальше? Как мне найти тебя? - спросил, привстав на локоть. Зрение стало подкручивать четкости и мутное пятно отступать.
        - А помогу, только верь мне. Мы встретимся и это время близко, я вижу. А теперь беги! Улицы вот-вот сменятся! - на этом свет в дыре потух и силуэт исчез.
        Снаружи донесся низкий гул. Интуитивно Алексей понял, что это предтеча смены улиц. Он шатко поднялся на ноги, поднял телефон и побежал со всех ног прочь из этого места.
        Гул нарастал. Студент бежал не оглядываясь, бежал наугад в темноту, не боясь провалится в открытый люк, оступиться на яме и попасть в аномалию. Когда он окончательно выбился из сил остановился подышать, огляделся и понял, что стоял напротив бара. Обернулся назад. Гула больше не было. Успел.
        К Бурбону не пошел, а двинул в сторону гостиницы. Свет в их окне горел - его ждала Наташа, не ложилась спать.

* * *
        Проспав до утра, сел на кровать и посмотрел на соседнюю - Наташа еще спала, отвернувшись лицом к стене.
        Произошедшее с ним вчера в торговом центре казалось ему ночным кошмаром, как будто все было сон. Но все было наяву и вчера он хапанул приличную дозу. От этого становилось страшно. Страшно и жутко. С опаской бросил взгляд на подушку, ведь от полученной вчера дозы должны выпасть волосы.
        На подушке было чисто. И тогда Алексей подумал, может он все преувеличивает? Ведь мог счетчик Гейгера быть неисправным и показать черти что? Ведь он и заработал лишь после того, как студент его хорошо встряхнул…
        Алексей разумно рассудил, что гадать нет смысла, скоро так или иначе все станет ясно. Если начнут выпадать волосы и появятся признаки лучевой болезни, то значит хапанул. Конечно, можно попытаться найти тут врача… но почему-то студенту казалось, что это было практически невозможно, здесь врача днем с огнем не сыщешь.
        Напялив портки и натянув свитер, спустился вниз и пошел в бар. Бурбон сидел на своем обычном месте и дремал, подперев голову кулаком. В такой ранний час посетителей не было.
        Алексей рассказал ему вкратце произошедшее в торговом центре (умолчав про появление Ирины, бармену знать это не следовало). Рассказал про вертолет, про труп, заключив, что источником свечения был поселившийся на нижнем уровне Рентген. Судя по всему, про упавшую ветрушку бармен был уже в курсе, как и про труп. Сказал, что это был Серый Контрабас - контрактник с КПП, бросивший службу за косяк (ударил офицера), после чего бежал вглубь города и прибился к местной публике, часто был в баре. А несколько дней назад прошел слух, что он пошел к вертушке найти какие-то т деталями, которые ему нужны были позарез для пайки радиостанции, и сгинул.
        Услышал про Рентгена Бурбон задумчиво покивал, потом сказал, что отправить туда группу Пса на зачистку. А дальше как-то подозрительно посмотрел на студента и спросил не трогал ли вещи Серого Контрабаса? Мол, судя по всему хана ему настала из-за атаки Рентгена, а после него все предметы вокруг жестко фонят. На что студент ответил, что не так глуп, и ничего не трогал…
        Разговор закончили на том, что Бурбон позволил жить бесплатно до конца недели. На чем Алексей решил, что больше ему тут делать нечего.
        Попрощавшись с охранником молчаливым кивком, встретился в проходе лицом к лицу с Фефе. Проводник воскликнул:
        - О! А я тебя везде ищу. Короче, нашли вашу девку.
        - Где?
        - На п-п-причале.
        - Жива?
        - Вроде как да. Идем?
        - Конечно идем! Пять сек, только ребят соберу.
        - Ноу проблэм, я тут подожду.
        На этом Алексей помчался в гостиницу сообщить друзьям радостную весть. Уже спустя десять минут, Даня, Наташа, Алексей, Пирогов и Фефе выдвинулись к причалу. Артем остался спать в номере. Не пошел, потому что у него был жесткий бодун и потому что больше не собирался участвовать в поисках Кати. Сегодня должен был вернуться в бар Белый и его Артем намеревался встретить.
        Всю дорогу Фефе шутил и был шибко разговорчив. Неужели после вчерашнего концерта с повышением стоимости оплаты услуг мучала совесть? И решил загладить вину хорошими шутками?
        Пока проводник травил анекдоты, Алексей думал над тем, кто все-таки такая Ирина?
        Происходящее с ним, вернее их общение посредством снов, а вчера посредством яви, больше походило на шизофрению в тяжелой степени или на действие тяжелых наркотиков. Последнее он исключил сразу, потому что ничего такого не принимал, хотя, покосился на Наташу и подумал, не подмешивала ли она ему чего-нибудь такого в воду? Но это было исключено.
        Оставалось шизофрения. С ней дело было сложнее. Поскольку всем известно, что сходят с ума не коллективно, а по одиночке, то происходящее с ним вполне смахивало на эту болезнь, ибо кроме него никто не видел Ирину. Но с другой стороны, шизофрения вряд ли кого-то спасала от аномалий… Алексей тут же вспомнил, как давеча цифры очертили края Экспресса, а что цифры были как-то связаны с Ириной сомнений не было. Значит, вряд ли девушка была плодом шизофрении.
        В сухом остатке не оставалось ничего, что могло объяснить происходящее. Ничего из здравых объяснений. А из остальных? Из «не здравых»? Из остальных не здравых объяснений выбор богат и обширен на различные версии: Ирины могла оказаться хоть приведением, хоть ангелом, хоть местной аномалией, хоть дьяволом.
        И еще любопытный момент - она спасла его уже два раза и это факт. Первый раз был с Экспрессом, второй раз был вчера. Ведь неизвестно, чем бы кончилась его вылазка в торговый центр, если бы улицы сменили свое расположение. Какие бы он нашел в новых местах аномалии и с какими бы тварями встретился?
        Если спасла, значит, как минимум не желает ему зла. А раз так, то она по определению добро. Для начала пусть будет ангелом, решил он. Круто звучит.
        - Я, конечно же ни на что не намекаю, но за то, что нашел девушку, можно и на награду п-п-претендовать, - после непродолжительного молчания, сказал Фефе.
        - Будет тебе награда. Сначала приведи нас к Кате, - сказал Алексей.
        - Приведу.
        - Кто ее нашел? - спросил Даня.
        - Кое-какой хороший человек. Ведь среди п-п-проводников инфа быстро расходится. Вот и я пустил слух, что баба исчезла. Мол, кто найдет, маякните, по-братски. Кстати, вы его тоже наградить энной суммой не забудьте…
        - И что она говорит? Где была? - не унимался Даня.
        - Ну, дед не знаю. Я ее, как и вы, еще не видел. Придем, сами спросите. А где ваш буйный друг?
        - Артем? - спросил Алексей.
        - Наверное. Это который вчера нажрался в дрова.
        - Отсыпается.
        Алексей покосился на Пирогова. Рожа у того была помятая. Похоже не только у Артема был бурный вечер… Потом покосился на Даню. Лицо у друга было загадочное и он явно что-то замышлял, не зря с наемниками вчера что-то перетирал.
        Вышли к причалу. Наташа поймала дежавю, в похожем месте она провалилась в воду. По спине пробежали мурашки от неприятных воспоминаний. Фефе остановился, студенты - тоже. Алексей окинул взглядом причал, Кати не было.
        - Ну и где она? - спросил.
        - А х-х-хер знает, - усмехнулся проводник, и сняв с плеча автомат, направил на ребят, а потом отошел назад на три шага. - Гоните сюда Альфу. Быренько! - кивнул автоматом на Алексея. - Ты, ствол на землю! Только медленно и без ф-ф-фокусов!
        Студент достал пистолет и положил его на причал.
        - Пни! - скомандовал Фефе.
        Алексей так и сделал, пистолет прокатился по причалу к ногам проводника. Тот быстро его поднял и сунул за спину.
        - Теперь Альфу сюда. Живо!
        - О чем это ты? - спросил Алексей, пытаясь изобразить, что не знает, что такое Альфа.
        - О той вещице, что у него, - мотнул автоматом в сторону Дани.
        - Кажется я вчера сболтнул лишнего, - проговорил ученый.
        - В каком смысле? - спросил Алексей.
        - Мы с Фефе еще потом сидели… но я не помню, как сказал про Альфу Центавру…что она у Даниила.
        - Сказал, сказал. По секрету, рот не затыкался. Было очень сложно терпеть твою научную болтовню. Эй, старикашка, гони вещицу!
        Выражение лица Фефе было решительное, он и впрямь был готов положить тут всех ради артефакта. Поэтому Даня достал Альфу из-за пазухи. Когда проводник увидел ее, в его глазах закрутились алчные искорки.
        - Давай сюда, только без ф-ф-фокусов! - крикнул Фефе.
        Заполучив артефакт, спрятал его в карман, но опускать автомат не собирался.
        - Ничего против вас не имею, но вам п-п-придется чуть-чуть сегодня умереть.
        - Ты получил, что хотел. Просто уходи, - сказал Алексей.
        - Э, не, братец. Оставлять вас за спиной себе дороже, чтобы вы мне потом гоп-стоп где-нибудь сделали?
        - Мы уйдем из города, мы как раз сегодня собирались, - соврал Алексей.
        - Поздняк метаться!
        Студент понял, что разговаривать было бесполезно, проводник исполнит задуманное и убьет их. Алексей лихорадочно стал искать глазами куда можно убежать, но подходящих вариантов не было. Разве, что прыгать в воду…
        Посмотрел на Наташу. Ее пробирала мелкая дрожь, в глазах страх.
        В следующий миг студент увидел, как по реке пробежали цифры… Прокрутил в голове, как берет в руки свою девушку, и они прыгают в воду, Фефе начинает по ним стрелять и однозначно попадает.
        Проводник направил автомат на Даню, нажал на спуск… автомат щелкнул - осечка. В следующий миг Алексей прыгнул в воду, на лету увлекая за собой Наташу. Вода встретила их сотнями холодных игл, отчего у них перехватило дыхание, течении тут же подхватило студентов и понесло прочь.
        На несколько секунд их утянуло под воду, а когда они всплыли, Алексей понял, что они уже были относительно далеко от причала. На нем была видна лишь одна фигурка - Фефе. Пирогова и Даню видно не было.
        Алексей различил, что Фефе не шевелился и высматривая их в воде. Потом вскинул автомат, раздались одиночные выстрелы. Пули засвистели совсем рядом, но попасть ему вряд ли было суждено - расстояние с каждой секундой увеличивалось, течение уверенно несло студентов прочь и делало из них движущуюся цель. Сделав несколько выстрелов, Фефе понял свои ничтожные перспективы и опустил оружие.
        Когда причал был позади, Наташа несколько раз ушла под воду с головой. Алексей начал опасаться, что сил у девушки может не хватит, и спустя миг, это подтвердилось. В очередной раз она скрылась из вида, а когда вынырнула, простонала:
        - Я не могу! Сил нет!
        - Я помогу! Я рядом!
        Он принялся помогать Наташе держаться на плаву и стал грести к берегу…
        Каким-то чудом им удалось выбраться из реки. Сил больше не было и все, что они могли сейчас - лежать и не двигаться.

* * *
        Вернулись в номер. Когда согрелись и обсохли (в пути промокшая одежда дала о себе знать и очень скоро студентам стало холодно, пока дошли до гостиницы уже зуб на зуб не попадал), стали думать, что делать дальше.
        Будет ли их искать Фефе, чтобы убить? Хороший вопрос. Тут, как говорится, пятьдесят на пятьдесят. Если он решит продать артефакт, то с вырученными деньгами уйдет из города. Если же решит остаться, то прикопав Альфу Центавру в каком-нибудь неприметном месте, непременно доберется до студентов и шлепнет. Оставлять их за спиной непозволительная роскошь - можно и вендетту получить.
        Поэтому Алексей составил в голове примерный план действий. Сообщить о случившимся Бурбону. Вряд ли бармен поднимает отряд для возмездия, но хотя бы предупредит местных ребят, что связываться с Фефе себе дороже. Потом надо будет сходить на причал и похоронить Даню и Пирогова по-человечески. Вряд ли Фефе снизошел до этого.
        Когда одежда окончательно высохла, студенты покинули номер и пошли в бар. Ожидаемо Фефе там не было. Заняли столик, на последние деньги Алексей взял у Бурбона две банки тушенки и хлеб с чаем. Пока ждал заказ за стойкой, пересказал бармену о случившемся.
        - Ожидаемо… Фефе всегда был мутный… - сказал бармен. - Но помочь в его поиске не могу. Тут у нас полиции нет. Так что не обессудь.
        - Понимаю. Ну, ты если что, скажи пацанам, чтобы с ним не связывались.
        - Это всегда пожалуйста, - подмигнул Бурбон. - Чуть не забыл, тут тебе посылка от Артема. - И достал из-за стойки небольшую коробку, подвинул Алексею.
        - Что это?
        - Не знаю, - пожал плечами бармен. - Твой друг просил передать.
        - Ладно, спасибо.
        Взяв посылку и заказ, сел за столик, раскрыл коробку. В ней лежал пистолет, четыре магазина и десять тысяч рублей. На дне нашел записку от Артема. «Ушел с группой брата на восток, похоже больше с тобой не сведемся. Это тебе от нас в знак благодарности, если бы ты не потащил меня сюда, то я бы не встретил брата. Надеюсь, сможешь найти Катю. Бывайте».
        Помня, что оружие в баре запрещено, Алексей закрыл посылку, дабы никто не рассмотрел, что в ней лежал ствол. Наташа смотрела на своего парня вопросительным взглядом. Тот рассказал ей, что посылка от Артема, содержание записки тоже пересказал.
        Прожевывая тушенку, Алексей раздумывал над тем, что стоит отправить Наташу домой - деньги на это теперь были. А сам планировал остаться здесь, искать Катю и загадочную Ирину… Ход его мыслей прервал подсевший к ним незнакомец. Лица не разглядеть, капюшон был накинут на голову, кидая тень на физиономию непрошенного гостя. Руки держал под столом.
        - Наслышан о вашей беде. Предлагаю верный способ вернуть жизнь вашего друга. Если интересно, приходите на задний двор бара через десять минут.
        Алексей насторожился.
        - Тебя послал Фефе? - спросил.
        - Нет.
        - С чего мне тебе верить?
        Незнакомец вытащил из-под стола руку и положил ее на запястье Алексея… и студент увидел, что рука незнакомца была невидимая!
        - Мы уже встречались, если ты забыл, - сказал Невидимка.
        - Я помню.
        - Тогда ты знаешь, что я не хочу вам плохого.
        - Не знаю, - Алексей замотал головой. - Откуда мне знать, что ты с Фефе не в кентах? Придем на задний двор, там он нас и хлопнет.
        Невидимка вернул руку под стол. Алексей понял, что он явно не желал раскрывать свое появление в баре…
        - Все-таки Темный был прав, что ты мне не поверишь… - проговорил себе под нос Невидимка.
        - Говори здесь, к чему такая конспирация?
        - Здесь слишком много любопытных глаз… и ушей. А ты сейчас не в том положении, чтобы диктовать нам условия. Если хочешь вернуть друга - жду тебя на заднем дворе через десять минут, там и поговорим детально.
        - Как ты предлагаешь его спасти?
        - Есть один способ… Еще нам известно, что девушка из вашей группы пропала без вести. Мы знаем, как все исправить.
        - Ты сказал «мы»? Ты не один?
        - Естественно…
        На этом Невидимка поднялся и пошел на выход. Студент проводил его пристальным взглядом и посмотрел на свою девушку. Она спросила:
        - Пойдем?
        Алексей вздохнул:
        - Не знаю. Как-то слишком у него все заманчиво. Как можно вернуть Даню, если он мертв? И как он найдет Катю, если мы уже ее несколько дней ищем и не можем найти? А что если это все просто замануха, чтобы вытащить нас на задний двор?
        - Думаешь, все-таки его послал Фефе?
        - Без понятия… у него было мало времени, чтобы нас выследить, найти место, где убить, да еще и подослать Невидимку… к тому же гасить нас возле бара, ну… не знаю…
        - Невидимка нас тогда спас… помнишь, когда Тему вытаскивали?
        Алексей кивнул:
        - Но все-таки… как-то все подозрительно. Черт, я уже вообще не знаю, кому здесь можно доверять.
        - Но зачем Фефе все так усложнять? Он может нас убить в любом другом месте. Выследить нас не так уж и сложно… к тому же он бывший мент, должен это уметь…
        - Тоже верно.
        - А если Невидимка говорит правду? Если он нам сможет помочь?
        Алексей пожал плечами и рявкнул:
        - Да не знаю я! - потер голову и понял, что Наташа немного обиделась за его резкость. - Прости.
        Прикинул: если Фефе задумал их шлепнуть, и предложение Невидимки было ловушкой - хитрым планов проводника, то даже если они сегодня не пойдут на эту встречу, то проводник шлепнет их в другой раз, когда случай удобный подвернется. И они этого никак избежать не смогут - нет навыков. В общем, как ни крути это неизбежно.
        А что если Невидимка и впрямь предлагал реальное дело? Упустить такое предложение Алексей себе позволить не мог. Он потянул сюда ребят, ему и разгребать случившееся дерьмо.
        Взвесив все за и против, заключил:
        - Ладно, пойду. Только пойду один, без тебя и это не обсуждается! Если не вернусь, бери деньги, бросай все и возвращайся домой. - Студент подвинул Наташе коробку. Девушка хотела ему возразить, но видела решительный настрой своего парня и не решилась на это.
        Алексей поднялся со своего места и пошел на задний двор…
        Глава 15
        Пройдя по узкому проходу между зданиями, Алексей вышел в небольшой темный дворик. На железном ящике сидел невидимка и курил.
        Осмотревшись по сторонам и убедившись, что опасности нет, студент проговорил:
        - Ну, и?
        - Сразу скажу, то, что предложу, авантюра чистой воды… но она того стоит…
        - Говори. И не забудь уточнить, как ты собираешься воскресить Даню и найти Катю.
        - Слышал ли ты о Серой зоне?
        - Нет.
        - Серая зона находится в центре город.
        - Слышал про центр… там туман и Тени, - перебил Алексей.
        - Верно. Мы группа энтузиастов, пытаемся изучить город и у нас есть кое-какие успехи… В общем, мы нашли Источник, это я его так назвал, как на самом деле называется этот объект - хрен его знает. Если кратко, Источник - это место, откуда появился город, располагается под землей. По крайней мере, мы так считает. Собираемся туда пойти, но для начала надо собрать группу. Поэтому я пришел к тебе.
        Невидимка замолк, давая время Алексею осмыслить услышанное.
        - И что потом? Что нас там ждет? - спросил студент.
        - Найдем ответы: откуда появился город, каким законам подчиняются аномалии и откуда взялись здешние сущности. Я надеюсь, что найдем. А по поводу того, что нас там ждет… сами не знаем. Источник удалось найти на расстоянии благодаря кое-какому прибору… он засек в Серой зоне мощное излучение электромагнитной энергии. Это и есть Источник.
        Невидимка снова умолк, чтобы собеседник переварил информацию.
        - У меня есть вопросы, - сказал студент.
        - Я слушаю.
        - Почему ты пришел именно к нам? Не лучше ли было обратиться к наемникам?
        - Во-первых, обратились потому что нам нужны люди… Во-вторых, ты и девушка единственные, кто не замешаны в местных движухах. Понимаешь ли, человек существо социальное и одному ему не выжить. Вот и сбивается в стаи. А здесь этих стай до хрена… и между каждой скрытая грызня. Каждая стая преследует свои интересы, корыстные, как правило. Не знаю, что у вас там произошло с Фефе, но чую, он вас кинул либо на бабки, либо на какие-то ценные вещи. Думаешь, Фефе сам додумался? Да у них тут целая мафия проводников! Сегодня на тебя работает, а сам мотает на ус, что ты за человек, что с тебя можно поиметь… и, если есть что, проводник тебя имеет. Такая же петрушка и с наемниками. Теперь сечешь, почему вы оказались в поле нашего зрения?
        - Секу. Но пока не секу какой нам интерес переться в вашу Серую зону?
        - Не наша она.
        - Не суть. Ты что-то говорил про воскрешение…
        Невидимка затянулся сигаретой и щелчком пальцев отправил бычок в стену.
        - Есть такой редкий артефакт - Альфа Центавра. Обладает целебными свойствами. Если знать, как его правильно использовать можно воскресить человека… и заметь, мы знаем, как им правильно пользоваться, - вкрадчиво сказал Невидимка.
        Алексей в эти слова верил с трудом.
        - В это сложно поверить, но я сам был свидетелем, как Альфа Центравра воскресила одного челика. Правда, потом челик испытал некий побочный эффект, но взамен вернулся к жизни… - сказал Невидимка. - С помощью Альфы, воскресим твоего друга.
        - Ладно, хорошо, допустим так и будет, хотя верю в это с трудом. Что с Катей? Для ее поиска тоже есть волшебный артефакт?
        - Тут чуть сложнее… Сколько прошло с того дня как она пропала?
        - Дней пять…
        - Пять дней… - протянул Невидимка, прикидывая что-то в уме. - За пять дней как ни крути она должна была хоть раз выйти к бару, ну и таким макаром бы сама нашлась. Город не такой большой, как кажется на первый взгляд.
        - Но ведь улицы меняет положение?
        - Я это учел. Из всего следует, что она либо мертва, либо забрела в Серую зону и не может из нее выйти.
        - Будем исходить из второго варианта. А почему не может?
        - Будем, - кивнул Невидимка. - Выйти не может - из-за тумана. Это не тот туман, что ты привык видеть… не имея должного опыта рейдов в Серую зону заблудиться в нем дважды два, а учитывая, что улицы регулярно меняют свое расположение, Серая зона превращается в лабиринт с нулевой видимостью.
        Алексей хмыкнул:
        - Тогда там ее точно не найти.
        - Ты прав, но мы попытаемся, может и получится. Что скажешь?
        - Не торопи. Просишь все слишком быстро. Надо подумать. Дай мне сутки.
        - На это нет времени, ни у нас, ни у тебя, ни у твоего друга Даниила.
        Отчасти Невидимка был прав. Если удастся воскресить Даню, то сейчас каждая секунда на счету. Как понял Алексей, разложение не сопутствует шансов на воскрешение.
        Студент вздохнул и прикинул расклад. Один хрен, других вариантов как найти Катю и тем более вернуть Даню, не было. Наконец, Алексей решил:
        - Только один пойду, девушка не идет.
        Невидимка поднялся на ноги, собираясь уйти.
        - Тогда утром выйду с тобой на контакт.
        - Не, погоди! Представляешь, что будет с телом Дани? Спрятать бы…
        - Этот момент я не учел…
        - По хорошему его бы в холодильник.
        - Где ж тут его взять? И вы его еще не успели похоронить и лежит он там, где его грохнули?
        Алексей кивнул.
        - Желающих его сожрать тут хватает. Где его грохнули? - спросил Невидимка.
        - На причале.
        - Причалов здесь много. Конкретнее?
        - Могу показать.
        - Готов показать прямо сейчас? Пойдем спрячем, есть там для этого подходящее место.
        - В принципе, да. Только сначала девушку предупрежу…
        Наташу Алексей оставил в номере, сказав, что нет времени объяснять, и что все расскажет, когда вернется.
        Добравшись до причала, перенесли тело Дани в гараж, где хранились лодки. На этом их пути разошлись, студент пошел обратно в гостиницу, Невидимка закончить последние приготовления для рейда в Серую зону.
        Прежде чем вернуться в Наташе, Алексей заглянул в бар и нашел командира наемников. Спросил у него, сколько будет стоить, чтобы сопроводили Наташу за территорию города. Пес озвучил прейскурант - сопроводить девушку стоило три с половиной тысячи. Студента это вполне устраивало, и они ударили по рукам. Наташа должна отправиться домой завтра от бара ровно в девять утра.

* * *
        На следующий день немногочисленный отряд - Алексей, Невидимка и некто Темный выдвинулись в сторону Серой зоны.
        Студент шел туда с легкой душой, конечно же, относительно легкой - было легко от того, что отправил Наташу домой в сопровождении группы наемников и теперь ее жизни ничто не будет угрожает.
        Поправив армейский комбинезон, который выдали его новые друзья (он оказался на размер больше), Алексей проверил на месте ли пистолет, который находился у него в разгрузке. К слову, ее тоже подогнали новые знакомые. Вообще, они очень щепетильно относились к амуниции и оснащению группы.
        Темный неприятный тип - вечно молчалив и угрюм. У него был самый навороченный тактический комбинезон в их группе, по крайне мере, Алексею так показалось - темно-синего цвета, такого же оттенка и разгрузка. Броник тоже присутствовал, явно с облегченными пластинами. На глазах у него было желтые тактические очки. А винтовка… такую вещь Алексей видел лишь в компьютерных играх, чем-то она напоминала снайперскую винтовку из-за прицела, но была гораздо короче и компактнее. Пистолет с глушителем дополнял весь брутальный образ Темного.
        Снаряга Невидимки была попроще: тактический костюм армейских оттенков, укороченный «Калаш», разгрузка, броник.
        У обоих разгрузки заполнены под завязку: по отсекам рассованы магазины, имелись и гранаты. У Темного в одном из отсеков располагался загадочный прибор, похожий на большую рацию, но, что-то подсказывало Алексею, что это была не она.
        Но вот что студент отметил: отчего-то его новые спутники не одарили его ни броником, ни оружием, и казалось, что разгрузку дали лишь для порядка - по сути ему она не нужна, ему было нечем ее заполнить. Из оружия у Алексея был лишь пистолет, который подарил ему Артем, и четыре магазина. Впрочем, никто не был обязан оснащать его оружием и патронами, но коль позвали в такое опасное место, как Серая зона, могли бы удосужиться… Студент был на их базе (квартира на пятом этаже), туда его привел Невидимка двумя часами ранее, и Алексей видел, что в кухне был как минимум один ствол: в ящике под столом хранился «Калашников» с дюжиной магазинов. Были в квартире и другие коробки, вся ванная комната ими заставлена, и вполне вероятно они не пустовали. На фоне всего увиденного, было странно, что его не оснастили как надо. Алексей чувствовал небольшую обиду, хотя и понимал, что ему никто ничего не обязан.
        Дошли до причала. Тот берег был утоплен в тумане. Алексей кивнул туда и спросил у Невидимки:
        - Центр?
        - Ага.
        Темный вошел внутрь покосившегося сарая и исчез в его тени. Невидимка пошел следом за ним и спустя миг они стали вытаскивать оттуда лодку, подтянули к краю причала и спустили на воду. Сев в нее, стали грести веслами в сторону другого берега, причем Темный отдыхал, все работу делали Невидимка и студент.
        - А почему не по мосту? - спросил Алексей. До моста было рукой подать.
        - Его облюбовали «Тещи», - ответил Невидимка. - По реке безопасней.
        Когда они перебрались на тот берег, Алексей было хотел рассмотреть туман, он был и впрямь не такой, как он привык видеть, но помешал Темный, протянул студенту металлический браслет.
        - Застегни на руке, - сказал Темный.
        Студент с подозрением посмотрел на прибор.
        - Это еще зачем?
        - Чтобы ты не потерялся.
        - Объясни.
        - Нет времени объяснять.
        - Минуты мне хватит.
        Темный кивнул Невидимке, мол, разберись и всучил тому браслет, а сам отошел привязывать лодку к причалу.
        - Это маяк. Нужен на случай, если потеряешься в тумане, чтобы смогли тебя найти, - пояснил Невидимка. - Можешь не одевать, но тогда выкарабкивайся сам.
        Такое объяснение вполне устраивало студента, и он защелкнул устройство на запястье.
        - Правильный выбор, - кивнул Невидимка.
        - Тебя как зовут?
        - Вообще-то здесь не принято раскрывать имена… но пусть буду Женя.
        - Что дальше, Женя?
        Невидимка отпил воды из фляжки:
        - Ну потом пойдем к схрону, надо забрать кое-какой прибор… сканер, который сделал Пирогов, думаю, знаешь кто это… устройство улавливает электромагнитные излучения и таким макаром выведет нас к Источнику.
        - Пирогов? - удивился Алексей.
        - Да… - вздохнул Женя. - Он был частью нашей группы… жаль, что с ним так вышло…
        - Можно вопрос?
        - Валяй, - сказал Невидимка, чиркнул зажигалкой и закурил.
        - Зачем он нанял Фефе? Ведь у вас у самих снаряга будь здоров…и стволы есть.
        - Мы соблюдаем определенную конспирацию… не хотим светиться перед местным контингентом. Сам понимаешь, люди здесь разные и не очень хорошие… у некоторых может появится здравое любопытство пронюхать, чем мы тут занимаемся. И пронюхали бы, будь уверен. А потом прикинули бы стоимость нашей снаряги и научного оборудования, а дальше нас бы ждал теплый прием в каком-нибудь дворе со всеми вытекающими последствиями. А оно нам надо? Верно, не надо. Поэтому соблюдаем конспирацию.
        Темный закончил с лодкой, перетянул поудобнее винтовку:
        - Кончайте базар. Выдвигаемся.
        Отряд выдвинулся в путь.
        Наконец Алексею никто не мешал присмотреться к туману. Туман был настолько густой, что казалось его можно потрогать руками и ощутить. Белоснежный, в некоторых местах подвижный - двигался волнами в одних местах, в других медленно закручивался словно маленький смерч. Казалось, что был живой и светился своим светом.
        Вышли на проспект, двинулись по тротуару, держась ближе к зданиям. Тумана на проспекте было столько, что не пропихнуть, видимость как пить дать не больше метра. Единственный ориентир в пространстве - тротуар и здания рядом с ним. Высокие окна первых этажей отражали силуэты Алексея, Невидимки и Темного. Окна сменялись арками, куда они вели не разглядеть - там тоже молочной пелены набито под завязку.
        Впечатление от центра города у Алексея сложилось такое, что как будто попал в Питер, застройка точь-в-точь.
        Когда прошли очередную арку, студент ощутил в тумане какое-то движение, а через миг явственно почувствовал чье-то присутствие: что-то пролетело над головой, по ощущениям это было нечто большое и несмотря на свои размеры движущееся совершенно бесшумно. Пролетело и через миг испарилось. Алексей собрался всем слухом и внутренним сканером пространства и стал прислушиваться, ждать, что непрошенного гостя засечет внутренний сканер и шевельнется в тревоге - но вокруг стояла ватная тишина, внутри ничего не отозвалось и стало понятно, что группа здесь одна.
        Посмотрел на идущего впереди Темного. Тот был спокоен и не выказывал какой-либо тревоги - держал в руках винтовку. Значить, действительно, причин для волнения нет, и они одни. Ведь Темный бы не проворонил постороннее движение рядом с ними? Ведь, верно?
        Говорить обо всем своим спутникам не стал, может, это все ему показалось…
        Решил об этом больше не думать и голову заняла другая мысль. А собственно, странно как-то все: Невидимка сказал, что надо забрать в схроне какое-то устройство, но почему оно лежит именно в центре города? Почему они не хранили его у себя на базе? Разве проще ныкать его черт знает где?
        Темный достал из отсека разгрузки прибор, похожий на рацию: на нем был ряд кнопок и круглый экран. Нажал на кнопку, устройство еле слышно пискнуло, экран стал излучать зеленоватое свечение. На этом все манипуляции были окончены и устройство вернулось в отсек.
        Алексей спросил:
        - Что это?
        Явно без всякого желания Темный ответил:
        - Сканер Теней. Иногда брешет, надо доработать.
        - Разработка Пирогова. Проще говоря, если на горизонте нарисуется Тень, он сообщит, - более доходчиво пояснил Невидимка.
        Алексей хмыкнул:
        - Нифига себе.
        - А ты как думал? Без него в центр соваться жопа жопная.
        Помня, что произошло миг назад, студент спросил:
        - Он только на Теней настроен?
        - На все, что движется, - сказал Невидимка. - Показывает три уровня движений. Зеленый - впереди явно человек или животное, желтый - Тень и другие прекрасные создания. Красный - даже не знаю, что должно быть, чтобы был красный… сколько ходим с ним, никогда красного не было. Но если будет красный, скорее всего это последнее, что ты увидишь.
        Алексей прогнал в голове услышанное. Понял, что в момент странного ощущения присутствия кого-то четвертого, устройство было выключено…
        - Можно вопрос? - спросил.
        - Валяй, - ответил Невидимка.
        - Насчет схрона. Зачем делать его в таком месте?
        - Тебя что-то не устраивает? - спросил Темный. В голосе прозвучали тонки, не обещающие Алексею ничего хорошего.
        - Просто это не логично. Есть и другие места и куда лучше, чем центр.
        - Думаешь, мы это не понимаем? - проговорил Невидимка. - Не по нашей воле получился схрон… как придем, все сам увидишь и поймешь.
        - Сколько можно говорить загадками? Готов слушать прямо сейчас.
        - Тогда слушай. Пару недель назад вышли мы с группой в центр, - начал Невидимка. - На обратном пути напали Тени. Там дворик был небольшой … арка в него… когда сообразили, что Тени сзади, туда и нырнули. А он тупиковый оказался. Ну, думаем, все, кранты - замуровали демоны. Сообразили от них в подъезд, в подвал - закрылись изнутри. Твари туда нашли лаз, видимо дверь была в подвал ни одна… В общем… - повествование Невидимки прервал тихий писк устройства в отсеке разгрузки Темного. Тот дал жест остановиться.
        Достал устройство, посмотрел на экран.
        - Что там? - спросил Невидимка.
        - Зеленый, хотя, погоди… желтый. Опять зеленый… желтый… хренатень какая…
        Алексей сделал шаг к Темному и посмотрел на прибор. Рядом с экраном в панель были врезаны три лампочки: зеленая, желтая, красная. Сейчас зеленая и желтая перемигивались. На экране было темно зеленое пятно прямо у них по курсу.
        - Разве было, что он не мог определиться? - спросил Невидимка.
        - Нет, - отрезал Темный.
        - Как говорится, надейся на лучшее, готовься к худшему. Будем исходить из того, что это Тени.
        Темный кивнул, вернул прибор на место, предусмотрительно выключив у него звук, вскинул винтовку на изготовку и стал медленно идти вперед. Невидимка щелкнул предохранителем и пошел следом. Алексей не отставал. Улица заканчивалась аркой, наподобие той, что Триумфальная в Париже. Остановились возле свода. Колонны уходили вверх, растворяясь в тумане.
        Темный проверил прибор. Уверенно горела желтая лампочка. Затемнение на экране по-прежнему было прямо по курсу.
        - Тени, - заключил.
        - Что дальше? - спросил Невидимка.
        Подумав с миг, Темный кротко ответил:
        - Переждем. Может, пронесет. - И кивнул двигаться под арку и встать у колонны.
        Остановились, превратились в тишину.
        Алексей потянулся за пистолетом, вытащил его из разгрузки и как можно тише щелкнул предохранителем, переключив его в положение огня. Так было спокойней. Прислушался к туману - все тихо. Внутренний сканер пространства никаких движений не улавливал. И эта тишина очень сильно Алексею не нравилась. Как-то все спокойно, подозрительно спокойно…
        Темный посмотрел на лампочки прибора и его брови поползли вверх от удивления. Горела красная…
        Глава 16
        - Красная! - проговорил Темный.
        - Чтоб меня! - воскликнул Невидимка. - Уверен?
        Темный показал Невидимке прибор, чтобы тот сам убедился. Потом проговорил:
        - Соблюдаем тишину. Ждем. Смотрим в оба!
        - Может, вернемся?
        - Нет.
        Замерли.
        Экран показывал, что вот-вот к ним должен выйти Красный объект. Темный направил винтовку в туман и был готов в любой момент открыть огонь. Остальные группы поступили также. Они превратились в сплошной разящий кулак, и чтобы к ним ни приближалось, хоть сам дьявол, были полны решительности биться до последнего вздоха.
        Если верить прибору, то Красный должен был появиться из тумана уже, как минимум, минуту назад. Но его не было. Нервы Алексея, впрочем, как и у его новых друзей, натянулись как струна и казалось, что еще минуту-другую такого ожидания, и струна лопнет…
        Наконец, послышались шаги. Сначала казалось, что это были шаги человека, но потом Алексей различил, что шаги какие-то неправильные. Дробные. Раз, два, три. Раз, два, три… Словно у той сущности, что в тумане, было три ноги…
        Красный объект кружил где-то рядом, словно бы играл с ними перед тем как уничтожить. Просто забавы ряди.
        Палец норовил нажать на спуск, студента так и подмывало желание расстрелять в молочную пелену весь магазин и плевать, что толк от этого будет нулевой. Наверное, он бы так и сделал спустя несколько секунд, если бы из тумана не выбежал… щенок. Это был щенок обычной дворовой бродяги. Подбежал к Темному, обнюхал ботинок и ткнулся мокрым носом ему в ногу.
        Сканер стих.
        Миг группа смотрела на щенка не в силах проронить ни слова, а потом Невидимка мощно выругался.
        Темный посмотрел на сканер и проговорил:
        - Вот, гад! Брешит, так брешит!
        - Слышь, Темный, может ну его нахер? Выбрось этот хлам! А то с ним и до инфаркта недалеко, - сказал Невидимка.
        Перевели дыхание.
        Алексей опустился на колено и погладил щенка. Потом спросил у группы:
        - Откуда он здесь?
        - Думаешь, в город только люди приходят? Вон, деревня рядом, небось оттуда сбежал и приперся в центр, - ответил Невидимка.
        Темный покосился на то, как студент гладил щенка, и протянул:
        - Я бы тебе не советовал его трогать…
        - Это еще почему? - Алексей поднял взгляд на Темного.
        - Мало ли где его носило… мог подцепить заразу.
        - Да брось ты! Это всего лишь щенок.
        Студент поднял пса на уровень глаз и тот лизнул его в щеку.
        - Идем дальше, - сказал Темный.
        Пришлось опустить щенка на асфальт, Алексей погладил его на прощание по загривку.
        - Извини, брат, не могу с собой взять. Ты уж береги себя.
        Оставив щенка под аркой, группа выдвинулась дальше.
        Туман обступил их со всех сторон и больше не было ориентира в виде зданий. Асфальт уперся в бордюр, за которым начиналась плитка. Из тумана проступил памятник Ленина. Алексей понял, что они пересекают какую-то площадь.
        - Стой! - гаркнул Темный и дернул студента за плечо. Алексей среагировал тут же. Замер. Посмотрел на Темного, тот сдвинул брови и кивнул вперед. Студент перевел взгляд в ту сторону и спустя миг увидел, что всего в паре шагов от него воздух переливался разными цветами радуги, словно стенка мыльного пузыря. Впрочем, это и было похоже на огромный мыльный пузырь, висящий в воздухе в метре от земли. Размером был с покрышку грузовика.
        - Теща нарисовалась! - сказал Невидимка, смотря на пузырь, а потом переключил взгляд на Алексея. - Вот тебе краткий ликбез, новичок: «Теща» это пространственная аномалия, проще говоря телепорт. Видишь, цветные разводы? Это преломление пространства-времени. Аномалия может перекинуть тебя в рандомную точку города, иногда, и даже чаще, это не очень подходящее для телепортации место… стена дома, например.
        - Что-то такое я уже видел… - сказал Алексей, вспомнив, как видел вместе с Наташей тело пса в стене дома.
        - Теперь представляешь, что тоже самое будет и с тобой?
        Алексей кивнул. Невидимка по-отечески хлопнул его по плечу и проговорил:
        - Старайся внимательно смотреть куда идешь. Кстати, пока мы шли, ты прошел мимо двух Тещ. Не говорил тебе, думал, что ты их видишь, но теперь я понял, что нихрена ты не видишь.
        Студент сделал вид, что внял слова Невидимки, впрочем, к ним следовало бы прислушаться.
        Прошли площадь, потом топали по улице, по традиции держась ближе к домам. Сканер Темного молчал, таким образом сообщая, что пока они здесь одни.
        Свернули в арку дома. Вошли во двор и остановились напротив подъезда. Деревянная дверь с облезшей коричневой краской приоткрыта, в подъезде темно. Алексей увидел на стене дома кровь: словно кто-то окунул кисточку в ведро с кровью, и вытащив кисть, стал махать ей из стороны в сторону, забрызгав стену - причем, проделал данную операцию по кругу несколько раз и весьма творчески подходил к процессу. Асфальт под ногами то здесь, то там был покрыт бурыми пятнами - и ежу понятно, что тоже кровь.
        Студенту было страшно представить, что за бойня тут произошла.
        - Это то самое место, куда нас загнали Тени… А эта кровь наших товарищей, тех, кому не повезло прорваться с боем, - сказал Невидимка. - Часть вещей нам унести не удалось, оставили здесь. Это ответ на твой вопрос, зачем мы сделали схрон в таком месте - выбора не было. Оборудование тяжелое, пробиться с ним через Теней было невозможно. Запомни правило: если встретишь Тень - замри и не двигайся пока она не уйдет. Почему-то они видят нас только тогда, когда мы двигаемся.
        Как говорится, комментарии здесь излишни, объяснение было исчерпывающее и поэтому Алексей не стал задавать вопросы.
        Невидимка извлек из разгрузки рацию с подключенным к ней наушником и протянул Алексею:
        - Возьми на всякий случай. Мы на второй частоте. Связь только в крайнем случае, эфир не закрытый.
        Алексей кивнул и взял рацию.
        Темный двинулся в подъезд, остальные следом.
        Рядом с лестницей был вход в подвал - приоткрытая железная дверь приглашала гостей спуститься. У двери лежали стреляные гильзы в напоминание о недавней бойне. Невидимка стянул с плеча автомат, вскинул его наизготовку и просочился в подвал. Темный тоже приготовился к возможным неприятностям, привел в готовность свое оружие и полез вслед за напарником. Алексей достал пистолет, щелкнул предохранителем. Ему совсем не хотелось туда спускаться, но и оставаться было как-то не по-пацански. Поэтому он вздохнул и отправился вслед за новыми друзьями.
        Спустившись, ускорил шаг, чтобы не отстать. Темный двигался первым, он осторожно пробирался вперед, изучая длинный темный коридор лучом фонаря. Коридор имел множество ответвлений в помещения различного назначения, все были, как правило, пустыми кладовыми, и тогда Алексей подумал, что тому, кто спроектировал такой подвал надо вбить в голову гвоздь. Ведь лучшего места для засады и найти нельзя! В любом закутке могла подстерегать опасность, а таких закутков, здесь было много.
        Студент подозревал, чего так опасался Темный и его товарищ - Теней. Наверное, помещения лишенные всякого света идеальная среда их обитания. Мысленно для себя отметил, что как только они отсюда выйдут надо будет расспросить о Тенях.
        Добрались до схрона без приключений, это был небольшой закуток в одной из кладовок. В углу лежал рюкзак, пирамидкой были составлены три автомата. Невидимка обвел все это лучом фонаря и убедился, что все в целости и сохранности, а потом перевел луч на железный ящик, он тоже оказался частью схрона. По крайней мере с первого взгляда Алексею показалось, что это был обычный ящик размером с канистру для бензина, но когда Невидимка поднял его и поставил на пол, стало понятно, что это какое-то устройство, очевидно, это был тот самый Уловитель электромагнитного поля за которым они сюда пришли. С одной стороны к Уловителю были прикручены матерчатые лямки, чтобы его можно было нести, как рюкзак.
        Невидимка опустился около Уловителя на колено, и подсвечивая себе фонариком, принялся жать на устройстве какие-то кнопки.
        Алексей вспомнил его слова про способ выжить при встрече с Тенью и отчего-то подумал о моменте, когда еще в первые дни он с друзьями набрел на двор, где жила Тень. Она видела студентов, несмотря на то, что они стояли на месте. Вспоминая этот опыт, студент подумал, что невидимка мог ошибаться.
        Темный опустился на колено рядом с автоматами и принялся проверять их состояние. Алексей спросил у Невидимки:
        - Откуда инфа, что при встрече с Тенью надо не двигаться? Я уже встречался с одной… она меня видела, когда я стоял.
        Уловитель издал короткий писк, ознаменовав, что с ним все в полном порядке, Невидимка поднялся на ноги, поднял Уловитель за лямки:
        - А, ты про ту Тень, которая в квартире живет?
        Студент кивнул.
        - Откуда про нее знаешь?
        - Ну так, ее все знают, легенда местная. У Бурбона про нее тысячу всяких баек ходит. Это не совсем Тень. Можно сказать, что полутень. Я тебе сейчас один секрет открою, ты только никому не говори, окей?
        Алексей снова кивнул. Невидимка закинул Уловитель за плечи, и негромко проговорил:
        - Тени это души умерших здесь людей. Ну, типа они тут застряли. Питаются Тени людьми, но не плотью: некоторые предпочитают высосать из жертвы все хорошие воспоминания, другие любят только плохие… какие-то Тени вытягивает молодость, а какие-то поглощают энергию, как энергетический вампир. В общем, гурманы те еще. Так Тени поддерживают человеческий облик, который был у них до смерти. Загон у них такой, боятся его потерять.
        - А те, что его потеряли, какие они?
        - Чертовски голодные до человеченки, ну, до эмоция, вот какие они. На вид черные твари. И вот те, что в облике, тебя могут видеть, даже если ты стоишь на месте. Но в фишка в том, что в облике они не обладают своей силой на полную катушку. Когда Тень в облике с ней проще: убить легче и договориться можно, так как ей есть что терять. Самые страшные и опасные Тени те, что черные, потерявшие свой облик. Вот эти реагирует только на движение.
        В этот момент по подвалу разнесся металлический лязг, словно взвыли несмазанные дверные петли. Группа притихла и прислушалась к пространству. Но подвал хранил тишину, и больше никаких посторонних звуков не было. Поэтому группа не придала этому звуку особого значения, мало ли по каким причинам может что-то скрипнуть в подвале? Сквозняков здесь предостаточно.
        Темный поднялся на ноги:
        - Стволы надо как-нибудь забрать. Не подходящее место для хранения. Заржаветь могут.
        Чиркнул зажигалкой, и принялся подкуривать от огонька. Взгляд Темного сфокусировался на кончике сигареты, а потом медленно передвинулся на пол, и его выражение лица стало таким, будто там увидел призрака. Тихо выругался. Не гася зажигалку, сказал:
        - Тени где-то рядом. - И кивнул на пол.
        Посмотрев туда, Невидимка все понял и воскликнул:
        - Опять попадос!
        - В чем дело? - спросил студент, совершенно не понимая, что происходит.
        - Мы не отбрасываем тени… - сказал Черный.
        - Это явный признак Теней, - добавил Невидимка.
        Алексей уже ничему здесь не удивлялся, и поэтом решил воспринимать все как есть, не пытаясь получить здравое объяснений происходящему. Не стал ничего спрашивать.
        Темный достал из разгрузки сканер и посмотрел на лампочки. Не горели. Вернув его обратно, стянул сплеча винтовку.
        - Смотрите в оба! Выдвигаемся.
        - А стволы? Потом? - Невидимка кивнул на пирамидку из автоматов.
        - На обратном пути.
        На этом группа двинулась на выход из подвала.
        Прошли закутки - один, второй, третий, потом начался прямой коридор, ведущий к выходу. Алексей шел последним. Уже у самого выхода из подвала, в момент, когда Темный раскрыл дверь и вышел в подъезд, студент услышал сзади, где-то в глубине коридора, чей-то бег. Нечто явно бежало к ним, издавая утробное частое дыхание.
        Алексей обернулся через плечо и всмотрелся в темноту, но ничего, кроме золотистой пыли, парящей в клине света, который бросал в подвал дверной проем, видно не было. Клин врезался в темноту метра на два или три, но дальше не решался. За ним начиналась глубокая темнота.
        Следом за Алексеем обернулся и Невидимка, но тут же среагировал - рванул вперед и дернул студента за собой. Еще миг и они вылетели из подвала и захлопнули за собой металлическую дверь. Алексей подпер ее спиной.
        Темный осмотрел пол и скомандовал Невидимке:
        - Ищи чем можно запереть дверь!
        Тот скинул с плеч Уловитель и включив фонарик, пробежался лучом по полу небольшого тамбура.
        Дыхание приближалось - Алексей слышал его даже через дверь. Холод пробежал по спине от мысли, что от неведомой твари их разделяет всего на всего тонкий лист металла.
        - Черт! - выругался Невидимка не в силах найти подходящий предмет. Темный выбежал во двор, искать там.
        - Кусок арматуры надо! - выпалил Алексей.
        - Да знаю я! Ща, в хатах гляну! - воскликнул Невидимка и рванул вверх по лестнице.
        Алексей остался один.
        Прислушался, что происходило за дверью: утробное дыхание было совсем рядом, по ощущениям, в тех границах, где был клин, не дальше. Студент изо всех сил подпер дверь, вжавшись в нее спиной, готовясь, что вот-вот существо вышибет ее вместе с ним. В следующий момент с той стороны на дверь обрушился удар такой силы, отчего вся дверь загудела, как монастырский колокол. Дверь ударила студента в спину, приоткрылась на миг, но Алексей невероятными усилиями вернул ее в проем.
        Еще удар! Но этот был гораздо слабее, чем первый, и пришелся в дверь где-то над головой студента.
        Отчетливо было слышно утробное частое дыхание. Существо издало жуткий вой, тоскливый, загробный и настолько громкий, что студент ощутил спиной, что от этого воя мерзко завибрировал лист металла, хотя может это сам Алексей дрожал от страха, а скорее всего и то и другое происходило одновременно.
        А потом он ощутил, что его тело примагнитило к двери. Какая-то неведомая сила стала вдавливать его в дверь, отчего он был не в силах оторвать от нее даже руку. Несомненно это сделало существо. Дальше началась настоящая жесть - голова стала тяжелой, против его воли перед глазами появились воспоминания и все про Наташу. Первое свидание, потом отрывки счастливых моментов: прогулки по парку, поход в кино, какие-то эпизоды из посиделок в кафе о которых Алексей уже забыл давно и вряд ли бы когда-то вспомнил. Существо как будто собирало это все на ниточку с иголкой, чтобы потом…
        Эта ниточка с нанизанными воспоминаниями потянулась прямиком из головы через лист металла - в подвал. Алексей видел, как они обесцвечиваются, потом истончаются, окончательно и безвозвратно вычищаются из памяти, а вернее, вытаскиваются оттуда неведомой тварью.
        Ну, почему же неведомой? У Алексея не оставалось сомнений, что на это была Тень. Очень голодная до человеческих эмоций.
        Все, что помнил Алексей про них с Наташей, было бесцеремонно высосано из памяти, и через миг он уже не представлял, что существует такая девушка.
        Дальше всплыл образ отца. Момент, когда Алексей ходил с ним кататься на электрических машинках. Тогда ему было шесть или семь лет.
        - Не тронь! Не тронь! - завопил Алексей. Но Тень его, конечно же, не послушала.
        С лестницы спрыгнул Невидимка с отверткой в руке и увидел примагниченного к двери Алексея, замер.
        - Темный! - крикнул он. Потом хотел взяться за Алексея, чтобы отодрать от двери, но в последний момент передумал и опустил руки.
        Появился Темный с арматуриной в руке и совершенно диким взглядом. Увидел студента, отправил арматурину на пол и тихо выругался.
        - Помогите! - проговорил Алексей.
        Невидимка и Темный переглянулись. Второй отрицательно помотал головой, потом пояснил:
        - Если притронемся к нему, через него и на нас может переключиться.
        - Ну не оставлять же его вот так!
        - Ему уже не помочь, - Темный сдвинул брови, смотря на Невидимку. - Из объятий Тени еще никто не выкарабкивался.
        - Сколько он протянет?
        - Не знаю… видимо пока Тень не нажрется или воспоминания не кончатся.
        - Потом что?
        - Крякнет, говорю же, что никто еще не выкорабкивался… а потом Тенью станет, - посмотрел на студента и кротко сказал: - Извини, брат, не можем помочь.
        И на этом развернулся и вышел во двор.
        Невидимка еще с пару секунд смотрел на Алексея, как тот трепыхался, пытаясь освободиться. Помочь ему был не в силах, и не проронив ни слова, двинул вслед за напарником.
        Глава 17
        Тень продолжала свое дело, вытаскивала память об отце. Вычистив моменты из детства, перешла к юности.
        Вернулся Невидимка. Алексей подумал, что они передумали и решили его спасти, но вернулся тот совсем по другой причине. Невидимка поднял с пола кусок арматуры, подошел к Алексею и запер ей дверь - вогнал в кольца для навесного замка.
        - Не уходи. Помоги, - сказал студент.
        - Если притронусь к тебе, Тень и на меня переключится. А я просто вернулся, чтобы закрыть дверь. Ведь закончив с тобой, Тень и за нами может пойти. Ты держись, давай, сопротивляйся. Может у тебя получится выбраться.
        На этом он ушел.
        Алексей собрался с силами и попытался отлипнуть от двери, но все попытки были тщетны. Ниточка, которую тянула Тень, уже подцепила воспоминания совсем недавнего времени - когда отец дал деньги на дорогу Наташе, чтобы она смогла добраться до своего родного города и похоронить мать.
        После чего, хороших воспоминаний об отце не осталось, собственно, как и сам образ отца он уже не помнил. Как и не помнил Наташу.
        Он ощутил, как Тень заворочала своей костлявой рукой в его памяти, пытаясь отыскать себе еще воспоминаний. Алексей не мог позволить добраться ей до матери. Пусть берет, что хочет, только не ее! Поэтом прятал, как мог. Старался не думать о ней, старался убедить себя, что мать никогда не видел, будто и не было ее у него.
        Тень капнула глубже и нашла воспоминания, связанные с Ириной - озеро. Перед глазами Алексея появился образ: водная гладь отразила зеленые цифры, потом лицо Ирины, и оно Тени совсем не понравилось. Тень вздрогнула, а спустя миг и вовсе отпустила студента - больше не копалась в памяти и не примагничивала к двери. Алексей упал на колени, голову прострелила нестерпимая боль, и он обхватил ее руками и застонал. Но боль ушла быстро. Студент собрался с силами и стал выползать на четвереньках из подъезда. Изо рта тянулась тягучая слюна, дрожащие руки еле-еле передвигали его вдруг налившееся свинцом тело.
        Когда выполз на улицу, смог прошоркать от подъезда на пару метров и упал на живот, потом перевернулся на спину. Тяжело дыша, смотрел вверх, в молочную пелену. Внутри висело гадкое ощущение от осознания того, что в его мыслях был посторонний, похозяйничал вдоволь и ушел, украв с собой часть воспоминаний. Алексею чертовски хотелось шибануть лбом об асфальт, чтобы череп треснул пополам, потом достать мозги, вымыть в воде из-под крана и вернуть обратно.
        Подумал, что Тень все еще в подвале и должно быть, все еще у двери.
        Нащупал пистолет, вытянул из разгрузки, и приподняв голову, направил его на подвальную дверь. Держал ее на прицеле пару секунд, а потом опустил руку и бухнулся обратно на асфальт. Решил, что глупо было стрелять в металлическую дверь: пуля не пробьет железный лист, и к тому же, может отскочить обратно. Не хватало еще получить пулевое ранение для полного счастья.
        В следующий миг Тень ударила в дверь, пытаясь ее выбить. Металл зазвенел.
        Алексей продолжал смотреть вверх и сверлить взглядом туман, не обращая никакого внимания на удары. Думал: какие воспоминания потерял? Он отчетливо знал, что тварь вытащила из памяти двоих человек, но кого именно, не знал. Для него эти люди выглядели, как манекены: серые, бездушные и без лица.
        И еще он никак не мог понять, почему Тень отпустила его?
        Когда дверь отчаянно застонала, он все-таки решил, что негоже тут лежать и ждать, когда тварь выберется наружу. Тогда она его уж точно не отпустить. Все рассуждения надо оставить на потом. Время подумать обо всем еще будет.
        Кое-как поднялся, ноги были ватными, слегка кружилась голова. Пошел к арке, держа пистолет наготове, и ни в коем случае не убирая его в разгрузку. Тени могут поджидать в любом месте двора. Прошел под аркой и вышел на тротуар. Туман по-прежнему был здесь везде, плотно напихан в каждый угол.
        У Алексея имелось два варианта, как поступить. Самостоятельно вернуться к Бурбону или связаться с группой по рации, снова примкнуть к ней и продолжить искать Источник. Первый вариант был самый привлекательный. Студенту очень хотелось вернуться домой. Но он по-прежнему помнил, зачем пошел в центр - чтобы все исправить. Чтобы найти Катю, чтобы вернуть к жизни Даню. Отступить от намеченной цели он не имел права, не мог себе позволить. Рука сама потянулась к рации. Поднес ее ко рту, и нажав кнопку связи, хрипло проговорил:
        - Есть тут кто?
        Но ответа не последовало. Алексей вспомнил, что Невидимка говорил, что канал не закрытый, а значит, говорить в эфир может кто угодно. Видимо группа соблюдала радиомолчание, хоть и слышала, что студент вышел в эфир. Не ответили ничего, потому что голос Алексея был слишком хриплый, не узнали. Повторил снова:
        - Есть тут кто? Это Алексей.
        Спусти миг, отозвался голос Невидимки.
        - Какой Алексей?
        - Тот самый. Которого вы оставили.
        - Что?!
        На миг по ту сторону воцарилось молчание. Алексей ничего не стал говорить, решил ждать ответа. Невидимка вышел в эфир.
        - Ты смог уйти?
        - Жду вас возле арки.
        - Ну ничего себе! Ну ты даешь! Жди нас на месте, возвращаемся.
        - Принял.
        Алексей убрал обратно рацию, облокотился спиной о стену дома и стал ждать. Попутно прислушиваясь к туману, мало ли… Палец держал на спуске. В голове царил вакуум. Хотелось нажраться водки и забыться в пьяном угаре.
        Спустя минут десять к нему вернулись его попутчики. Темный окинул студента взглядом, как-то недобро окинул, а потом спросил:
        - Как смог уйти?
        Алексей пожал плечами. Говорить о том, что Тень напугал образ Ирины - не стал. Такую информацию давать группе было ни в коем случае нельзя. Почему - студент и сам не знал, просто чувствовал, что нельзя.
        - Сам не знаю. Наверное, нажралась… или больше ничего подходящего в моей памяти не нашла, - туманно ответил студент.
        Темный с недоверием посмотрел на него. Переглянулся с Невидимкой. Второй ткнул пальцем Алексею в плечо, будто проверяя, что перед ним стоит не призрак.
        - Вроде настоящий… на Тень не похож… - заключил он.
        Темный посмотрел на студента и сдвинул брови, показав этим, всю серьезность ситуации.
        - Тут тебе не шуточки! Еще ни разу Тень никого не отпускала. А тебя отпустила. Говори все как есть! Не звезди!
        - А я и говорю, как есть! Отпустила! Откуда мне знать с какого хера она это сделала? - воскликнул Алексей. - Между прочим, я чуть не сдох. Как-то после всего не думается мне с какого рожна Тень решила меня пожалеть. Это вы мне скажите - почему? Вы же город изучаете?
        Темный недобро смотрел на Алексея, потом перевел взгляд на Невидимку. Тот пожал плечами в ответ. Тогда Темный снова перевел взгляд на студента и проговорил:
        - Ладно, черт с тобой. Потом разберемся. Пошли.
        Темный ушел в туман, Невидимка кивнул Алексею не отставать, и пошел за напарником. Студент вернул пистолет в разгрузку и отправился вслед за ними.
        И все-таки, кого из памяти забрала Тень? Этот вопрос не давал покоя студенту всю дорогу. Алексей помнил, что Тень искала положительные воспоминания и нашла в памяти каких-то людей. А вот кого именно… как ни напрягался, понять не мог.
        Мать он помнил отчетливо, значит, Тень не успела забрать о ней воспоминания. А вот отца… не мог представить его лицо, хоть убей. Может, он бросил его мать, когда Алексей был еще совсем маленький? Ведь, часто такое бывает, думал он.
        Потом подумал, что скорее всего, отца и впрямь у него не было никогда, ну, то есть он бросил их с матерью. Тогда кого вытащила Тень?
        Если воспоминания были положительными, значит, кого-то из родных, из любимых людей. Может, брата или сестру? Может. Допустим, это был брат.
        Но если первый человек был брат, тогда кто второй? Кто тот второй, лицо которого он не мог представить?
        Наверное, сестра. А может, тетя или подружка?
        Гоняя в голове эти мысли, постепенно Алексей переключился на Ирину… почему Тень решила его отпустить, когда добралась до воспоминаний об Ирине?
        Первое, что пришло на ум - Тень ее боялась. Он хорошо помнил, как она вздрогнула, когда увидела в озере ее лицо. Но почему тварь ее боялась? Ответа на этот вопрос у него не было, но потом вдруг осенило: а что если Ирина - ангел? Ангел-хранитель? Тогда это все объясняло, и его видения и то, что Тень ее боялась.
        Эта версия подходила больше всего. И он решил пока что придерживаться ей. Ангел-хранитель, вот круто-то!
        Где-то глубоко внутри себя Алексей знал, что все ответы здесь - в центре города. Здесь он сможет узнать, кто такая Ирины и почему Тень ее испугалась, как черт ладана. И что-то ему подсказывало, какое-то внутреннее чувство, интуиция, что разгадка уже близка.
        - Мы близко, - сказал Невидимка, смотря на прибор, похожий на компас. Под круглым стеклом находилась синяя стрелка - указывала направление, куда следовало идти.
        Расстояние можно было определить по специальной телефонной трубке. Она была присобачена к боку Уловителя, Алексей заметил ее только сейчас. Невидимка то и дело брал эту трубку и прикладывал к уху.
        - Чем большей в ней помех, ну, ты слышал такие помехи, наверняка же радиостанцию когда-нибудь ловил? Чем сильнее помехи, тем ближе мы к Источнику, - пояснил Невидимка Алексею.
        - С помощь него засекли Источник?
        - Ага. Только Уловитель был подключен к ноутбуку и отображал на карте все источники электромагнитного излучения.
        Иго перебил Темный, обратившись к Алексею:
        - Готовься. Скоро твой звездный час.
        - В каком смысле? - не понял студент.
        - Ты еще не догнал, что к чему?
        В голове Алексея заворочалась неприятная мысль. Неужели его опять обвели вокруг пальца?
        - Поясни, - сказал он.
        - Ты отмычка, придурок, - ответил Темный.
        - Что за отмычка?
        Пояснять принялся Невидимка:
        - На местном сленге это тот, кого используют в качестве первопроходца в опасных местах. Задача отмычки прокладывать путь основной группе. Отмычек не жалко, расходный материал. Вообще мы рассчитывали, что ты со своей бабой пойдешь, она бы была в запасе.
        Алексей остановился:
        - Я на это не подписывался.
        Его «напарники» тоже остановились и повернулись к студенту.
        - А тебя никто не будет спрашивать, хочешь ты или не хочешь, - сказал Темный. - Полезешь первый, как миленький. И не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус. На твоей руке несколько грамм тротила. Вздумаешь свалить или отчебучить чего, я нажму кнопку, и браслет разорвет тебя на части.
        Алексей бросил взгляд на браслет и сжал зубы. Его начинало раздирать злость и отчаяние. Как же технично его развели! Прав был Бурбон, когда говорил, что здесь нельзя никому верить!
        - Твари, - тихо сказал он.
        Невидимка поднял вверх палец и изрек:
        - Хочешь жить умей вертеться и никому не доверять.
        Темный стянул с плеча винтовку и направил на студента:
        - А теперь вперед, шагом марш! И ствол свой давай сюда.
        Отдав пистолет Невидимке, Алексей покорно пошел вперед группы.
        - Про Источник тоже развели? - спросил он.
        - Нет. Туда и идем, - ответил Невидимка.
        Больше вопросов не было. Не хотелось их задавать, вообще Алексею не хотелось даже смотреть на своих попутчиков.
        Быть в качестве отмычки у него не было никакого желания. Что-то ему подсказывало, что отмычки долго не живут. Поэтому, надо срочно придумать план, как спастись. Единственный вариант - дождаться подходящего момент и свалить в туман. В нем они его точно не найдут. Но оставалась кое-какая проблема - браслет. Был ли он по-настоящему напичкан тротилом или его там не было, и студента опять развели, взяли на понт? Проверят это на практике особым желанием Алексей не горел. Надо как-то избавиться от браслета… но как?
        Вышли на перекресток и в этот момент сканер Темного взбесился. Стал пищать. Тот вытащил устройство - на нем горела красная лампочка. Темный дал жесть остановиться, и они встали посреди перекрестка. Он тряхнул прибор, надеясь, что так сможет выключит глюк. Но красная ламочка продолжала гореть…
        - Опять брешет? - спросил Невидимка.
        - По-любому, - пробурчал Темный.
        Выключил сканер и потом включил. Но сканер показывал все то же.
        В следующий миг Алексей ощутил, что в тумане было что-то не так. Он услышал в нем еле слышный шорох, с таким же шорохом ветер гонит по асфальту дорожную пыль. Было ощущение, что вокруг группы закручивалась воронка…
        Звук нарастал, воронка увеличивала скорость вращения. Темный тоже услышал этот звук, медленно поднял взгляд от сканера в туман.
        - Что за черт! - проговорил он. - Вы это слышите?
        - Слышу, - ответил Невидимка и стянул с плеча автомат. - Красная все еще горит?
        - Да, - Темный убрал сканер в отсек разгрузки, стянул с плеча винтовку.
        Алексей смотрел по сторонам, пытаясь различить в молочной пелене хотя бы какое-то движение. И…различил. Темные, бесформенные фигуры. Они кружили вокруг группы, как хищные птицы над добычей. Спустя миг их стал отчетливо видно. Десять, нет, двадцать Теней кружились вокруг них в инфернальном вальсе.
        - Вот черт! - воскликнул Невидимка.
        - Спиной к спине! - скомандовал Темный, и они спустя миг так и поступили. Алексей тоже примкнул к ним, хоть и были они теперь врагами. Но если выбирать между группой и Тенями, он выбирал группу.
        Алексей смог рассмотреть Теней. Чем-то были похожи на человека - контуром тела. Но это, пожалуй, было единственное сходство. Они летели в метре над землей, тело их было черное, как смола, челюсть свисала вниз неестественно сильно. Глаз нет, вместо них черная пустота.
        Тени взяли группу в кольцо, так, что выбраться из него было невозможно. Они кружили, сливаясь в сплошную воронку.
        - Что они делают? Почему не атакуют? - проговорил Невидимка, пытаясь прицелиться в Тень.
        - Заткнись! - буркнул Темный.
        Наконец, одна из Теней выбилась из воронки и влетела в круг. Невидимка дал по ней короткую очередь. Пули попали точно в цель, и Тень рассыпалась на тысячи и тысячи песчинок - песком рухнула на асфальт, разметав черную порошковую субстанцию в радиусе метра. Не прошло и пары секунд, как субстанция стала стягиваться десятками струек в воздух, в невидимую точку в метре над землей, и там, начала собираться в Тень.
        В этот момент Алексей понял, что Тень нельзя убить. Ведь как убить то, что уже мертво? Никак. По крайней мере, человеческим оружием.
        В круг вылетела еще одна, и по замысловатой дуге, как ястреб устремилась к Темному, тот выстрелил, но не попал. Тень вцепилась руками в винтовку, подбородок ее затрясся и из темного провала рта вырвался жуткий вой - антипод воздушной сирены. Она потянула винтовку вверх, Темный не намеревался выпускать ее из рук, и через миг тварь подняла его в воздух, он трепыхал ногами в метре над землей, пытаясь отнять свою оружие. Невидимка дал по Тени очередь. Она осыпалась черным песком на асфальт, Темный рухнул рядом.
        Алексею казалось, что черная воронка стала еще темней. В принципе, так оно и было. Теней стало больше и теперь в ней кружились не меньше пяти десятка тварей. И студент понял, что всех перестрелять у них нет шансов.
        Темный поднялся и прислонился спиной к группе. Вскинул винтовку и стал ждать очередную атаку.
        Первая и вторая Тень, в которых попал Невидимка, уже приняли свой привычной облик, и вернулись в воронку. От нее поднялась в воздух пыль и разгоняемый воздух трепыхал волосы Алексея. Тем временем воронка стала сужаться с каждой секундой все сильней…
        - Есть план! - сказал Темный. - Стреляем в одну точку, рассыпаем их и пробиваемся из круга.
        - Это безумие! - воскликнул Невидимка. - Они не пропустят!
        - У тебя есть идея получше?
        - Черт, нет!
        - Тогда делай, как я сказал!
        Но не успела группа воплотить в жизнь свой замысел, как воронка стала вращаться медленней, начала бледнеть, и спустя считанные секунд, исчезла. Везде стоял полный штиль и глухая тишина.
        Невидимка водил автоматом по туману, пытаясь поймать на прицел, хоть какое-то черное пятно. Потом воскликнул:
        - Ничего себе! Они отошли! Что это сегодня с ними?
        Темный продолжал настороженно сканировать прицелом туман.
        - Вот это меня как раз больше всего напрягает… с чего бы им отходить?
        - Может, у них праздник какой-то? Все ушли в бар, - истерично хохотнул.
        - Очень смешно, - хмыкнул Темный. Не опуская винтовки, полез одной рукой за сканером. Вытащил его из отсека разгрузки на полкорпуса и краем глаза глянул на лампочки. По-прежнему горела красная…
        - Что б меня… - выругался он, и сунул сканер обратно.
        - Что?
        - Неужели на этот раз сканер не брешит?
        С пару секунд Невидимка осмысливал его фразу, а потом усмехнулся:
        - Хорош паранойю разводить!
        В следующий миг земля задрожала, потом стихла и снова задрожала… словно кто-то чертовски большой и тяжелый двигался где-то рядом.
        Так оно и было - что-то больше двигалось совсем рядом с группой или… шло к ней.
        - Кажется, я знаю, почему свалили Тени… - проговорил Темный. - Они ушли в укрытие…
        И Алексей подумал, что на этот раз красная лампочка на сканере и впрямь не соврала…
        Глава 18
        Где-то вверху раздался рык, словно бы его издал огромный динозавр. Над головами группы пронеслась исполинская пятерня: костлявая, кожа бледная, даже серебряная, а когти желтые и крючкообразные. Ее обладатель зачерпнул туман, словно воду, пытаясь выловить из нее мальков.
        С первого раза могло показаться, что он пришел по души Алексея и компании, но спустя мгновение стало ясно, что они этому существу совсем не интересны. Оно пришло за Тенями.
        Пятерня пронеслась над головами и исчезла в тумане - было слышно, как она рассекала воздух. Спустя считанные секунды это повторилось снова, но только на этот раз на ее пути попалась Тень, пятерня схватила ее, крепко сжала, Тень издала тоскливый вой, и была унесена куда-то вверх.
        Туман стал наполняться жутким воем, его издавали десятка два глоток - не меньше, и Алексей уже на слух определил, кто это был. Точно такой же вой он слышал в подвале. Ему было совершенно очевидно, что выли Тени. Но все-таки кое-какое отличие в этом вое было - сейчас в нем улавливались тонки паники и страха.
        С миг группа стояла в оцепенение, была заворожена происходящим. Первый среагировал Темный.
        - Чего стоим? Валим!
        Второго раза повторять не пришлось. Группа рванула в туман вслед за Темным. Они рысью двинулись вдоль стены дома, а потом свернули в узкий переулок. Он был настолько узкий, что пришлось двигаться по цепочке - вдвоем было не пройти. По мере того, как они отдалялись от злосчастного места, вой Теней становился дальше и тише, время от времени его разбавлял рык неведомого существа. Вышли на параллельную улицу. Здесь было тихо. Остановились отдышаться.
        - Вот это вам и красная лампочка, емае! - проговорил Невидимка.
        - Отныне эту ручищу буду называть Красным монстром, - сказал Темный.
        - Можно просто - Красный, будет достаточно.
        - Ладно, лирика все это. Глянь, далеко еще до Источника?
        Невидимка снял с Уловителя трубку и приложил к уху. Спустя несколько секунд заключил, вернув ее на место:
        - Совсем рядом. А ну-ка, посмотрим, куда идти, - он достал свой так называемый компас, посмотрел куда указывала синяя стрелка - следовало идти вдоль улицы.
        Так и сделали.
        Вышли в парк аттракционов. Невидимка пару раз приложился ухом к трубке, и в конце концов резюмировал, что они были на месте. Источник находится где-то здесь.
        Темный с сомнением на лице посмотрел на Невидимку:
        - Ты точно не ошибся?
        - Точно.
        - Не думал, что Источник будет в парке аттракционов. Пойдем искать. Если заметите что-то необычное - говорите.
        Прошли мимо поскрипывающего колеса обозрения, потом вышли к крытой площадке, под крышей которой покоились желтые электромашинки. К слову, это был излюбленный аттракцион Алексея, он часто его посещал с одноклассниками. Машинки были разбросаны по площадке, некоторые лежали на боку, некоторые стояли нос к носу - все были изрядно побиты временем и ржавчиной. Электросетка, которая была натянута на потолке и когда-то выполняла роль контактной сети, облюбовал странный желто-коричневый мох. За аттракционом туман то и дело озарялся голубыми вспышками, что это было - группа не стала проверять, но судя по всему, то место облюбовал Рентген. Тянуло его поближе к месту, где раньше было электричество…
        Когда площадка с электромашинками оказалась позади, из тумана проступили очертания летнего кафе. Пластиковые стулья и столики - разбросаны, посреди них притаилась аномалия Теща, она ярко переливалась всеми цветами радуги. Все это время Алексей шел первый и выполнял роль отмычки, ведь пространственная аномалия «Экспресс» могла быть где угодно. Студент хорошо помнил, что чем сильнее аномалия, тем сложнее ее увидеть невооруженным глазом, поэтому каждый шаг для него был как последний.
        Пройдя еще несколько каруселей, это были качели, большая лодка-маятник и детские лебеди, вышли к фонтану. Вода в нем покрылась зеленой пленкой, порой на поверхность со дна фонтана поднимались пузыри, все это сопровождалось характерным хлюпаньем и чавканьем. Алексею на миг показалось, что от фонтана поднимались темно-зеленые испарения.
        Когда прошли весь парк и группе снова встретился фонтан, остановились. Темный закурил, выбросил спичку и проговорил:
        - Искать дальше бессмысленно. Здесь его нет.
        Невидимка послушал трубку, та указывала, что Источник где-то рядом.
        - Надо искать, - сказал он.
        - Звездит твой Уловитель. Нет тут Источника.
        - Давай пройдемся еще раз.
        - Хочешь - иди.
        - Я-то пойду. А если найду Источник, отдашь мне все лавры первооткрывателя?
        - Губу закатай.
        Невидимка стянул с плеч Уловитель, поставил на потрескавшейся асфальт, и потянувшись, размял спину.
        - Несколько люков видел. Надо бы поискать под землей, - проговорил он.
        Темный затянулся и хмыкнул:
        - Тупее идеи и не придумаешь. Я не такой отмороженный, как ты, чтобы туда лезть.
        Невидимка кивнул на Алексея:
        - У нас же есть отмычка. Первый и полезет.
        - Жалко его на это тратить, вдруг в аномалию попадет… или на тварь наткнется. Нам еще надо как-то возвращаться. Надо его приберечь.
        - Ну, слушай, ты будешь полным кретином, если не проверишь, что там в люках, - хмыкнул Невидимка. - Столько шли сюда, чтобы что? Погулять по парку и уйти? И к тому же, вряд ли Уловитель врет. Пирогов не мог сделать его неправильно. Ведь сканер же, не соврал.
        - Но до того, брехал как сволочь.
        - И все же… красный объект он распознал.
        Этот аргумент оспорить было не чем. Что правда, то правда - сканер его засек.
        - Вот все неприятности начинаются, когда ты говоришь, пойдем проверим что там… - проворчал Темный и затянулся.
        - Если бы мы не ходили проверять, не достигли бы того, что достигли. Эй, отмычка, запиши эти слова. По-моему, здорово сказано!
        - Да пошел ты! - огрызнулся Алексей.
        Темный отправил сигарету в туман щелчком пальцев. Выпустил из носа сигаретный дым:
        - Черт с тобой, давай проверим. Только будем крайне осторожны.
        - Само собой, - вкрадчиво кивнул Невидимка. Он прислонил Уловитель к гранитной чаше резервуара фонтана - потому что с ним лез под землю крайне неудобное занятие. Группа двинулась до ближайшего люка. Идти пришлось недолго, посреди асфальтированной дорожки им встретился люк - напротив дорожки из тумана проступали очертания белых пластиковых лебедей детского аттракциона.
        Поднять крышку оказалось настоящим испытанием, делать это заставили Алексея. Тяжелая крышка глухо сидела в кольце люка и никак не хотела подниматься, отчего студент разодрал в кровь пальцы и содрал несколько ногтей. Но в итоге, он смог сдвинуть люк в сторону, сопя и рыча от напряжения.
        Пальца горели огнем.
        Когда люк был сдвинут и обнажился черный проем, Алексей ощутил, как из проема стал подниматься влажный и теплый воздух.
        Под присмотром автомата Невидимки, полез вниз - стал опускаться по железным скобам, присобаченным к бетонному жерлу. Ступая подошвой на очередную скобу, молился, чтобы в кишке спуска не оказался Экспресс или Теща.
        К счастью на пути никаких аномалий не повстречалось, студент не переместился в пространстве и не поменял свой возраст. Спустившись на последнюю скобу, спрыгнул на бетонный пол, окинул лучом фонаря пространство. Через миг составил общее представление куда попал: это был круглый тоннель метра два высотой и он тянулся в обе стороны от Алексея на неизвестное расстояние - луч фонаря бил метров на двадцать вперед, а потом, рассеивался и тускнел в темноте. Из недр тоннеля не доносилось никаких звуков, тишь да гладь.
        Рация в отсеке разгрузки ожила, и прорезался голос Невидимки:
        - Как обстановка?
        У Алексея мелькнула мысль: может не отвечать? Может, просто взять и побежать вперед? Это был хороший шанс уйти от своих попутчиков, ведь пока они спустятся, пройдет определенное время, а это будет ему фора. Конечно же, если спустятся. Ведь нет вещей более стремных, чем подозрительное молчание Алексея на дне неисследованного подземелья. Можно только представить, какие мысли о судьбе студента появятся у его спутников. Но что-то ему подсказывало, что они все-таки спустятся, ведь отмычку терять им явно не хотелось. А на крайний случай, могут и подорвать браслет. Вроде и сбежать так ему на дадут, и устранять любую угрозу, которая заставила студента якобы молчать.
        Он оторвал взгляд от браслета и приблизил рацию к губам:
        - Все чисто, - коротко ответил он. Не время еще бежать. Надо решить вопрос с браслетом.
        Донесся звук спускающихся попутчиков - было слышно, как те ступали на скобы.
        Спустились. Исследовали лучом тоннель.
        - Влево или вправо? - проговорил Невидимка, выбирая направление.
        - А есть какая-то разница? - буркнул Темный и толкнул в плечо Алексея идти в левую сторону тоннеля. Как и планировалось, студент пошел первым. За ним Невидимка, Темный стал замыкающим.
        Алексей светил себе фонарем: стены блестели на свету влагой, на потолке иногда попадалась серая плесень и мутные сталактиты соли. Во все глаза высматривал аномалии. Их к счастью не было.
        Шли, шли, шли…
        Тоннель был упрямо прямой - сложно сказать, на сколько метров они продвинулись, может на пятьдесят, может на сто, а может и на километр. Последнее, конечно, вряд ли имело место быть, ведь кому могло прийти в голову тянуть такой длинный тоннель, который не имел особого технического предназначения? Тоннель, как тоннель, ни тебе проводов связи, ни водопроводных труб. Хотя, может он предназначался для отвода дождевых вод? Но в городе почти каждый день был дождь, а тоннель сухой… и никаких следов воды: ни промокших стен, ни ила на полу…
        Хотя может они в правду, и прошли целый километр, в городе всякое возможно.
        Продвижение по прямой было утомительным и скучным занятием. В какой-то момент веки Алексей потяжелели, начали стремиться сомкнуться. Видимо такое же состояние испытывали и его попутчики, потому что Невидимка нарушил тишину дабы хоть как-то разогнать сонливое состояние:
        - Эй, отмычка, какого черта ты поперся в город со своими дружками? Вы че - больные?
        - Не твое дело, - огрызнулся Алексей.
        - Тебе в падлу ответить?
        - Тебе - да.
        За словами сразу же последовать удар приклада по затылку студента - своим автоматом Невидимка хотел заставить говорить отмычку. Удар оказался болезненный. Студент потер голову.
        - Не правильный ответ! У тебя есть попытка номер два. Отгадай чем все закончится, если ответишь не правильно? Я могу так долго бить… - сказал Невидимка.
        Алексей вздохнул и решил ответить. Не было никакого желания снова выхватывать по затылку.
        - Экстремальный туризм, - буркнул он.
        - И сколько вас было?
        Студенту захотелось снова его послать, но все еще болевший затылок напоминал о последствиях такого поступка. Пришлось отвечать:
        - Пятеро.
        - И из пятерых остались вы с бабой?
        - Можно и так сказать…
        - Можно Машку за ляшку, отвечай подробней.
        - Пацан погиб, девушка пропала без вести, третий ушел…
        Наконец фонарь Алексея выхватил из темноты поворот. Тоннель сворачивал влево под углом девяносто градусов. Хотя, может и разветвлялся буквой «Т».
        Невидимка дернул студента за плечо остановиться. Когда тот обернулся, кивнул ему идти проверить, что там впереди.
        Алексей отправился на разведку. Осторожно подкрался к углу стены, стало понятно, что тоннель сворачивал в одну сторону - влево. Постоял с мгновение у края, послушал, что там на той стороне. Все было тихо. Тогда он аккуратно выглянул из-за угла и устремил луч фонаря вперед.
        Чисто. В сущности, здесь их ждало все то же, что и предыдущие минуты их пути - прямой тоннель.
        Когда группа свернула и продолжила путь, Невидимка вспомнил о прерванном разговоре:
        - Чего не уехал со своей бабой обратно? Зачем надо было ввязываться во все это, имею в виду, в поиски?
        Алексей молчал. Открываться Невидимке не хотел, не было желания говорить, что чувствует за собой вину, оттого что втянул своих друзей в этот чертов поход. Но Невидимка каким-то чудесным образом допетрил обо всем сам и присвистнул.
        - Все понятно, у нас тут супергерой. Решил спасти своих друзей. Ну, что ж, Рембо, хочу тебя огорчить. Герои здесь долго не живут, а супергерои подыхают почти сразу. Вход в город рубль, а выход - два, и то, если повезет не скопытиться. Верно, Темный?
        - Точно.
        - И я говорю тебе это не как теоретик, каждый Божий день торчащий за стойкой бара, а говорю, как человек, который на своей шкуре познал все прекрасности этого райского места. А бабе твоей сколько лет? Жена тебе или девушка?
        Студент не отвечал. Это был слишком личный вопрос. Кто ему Наташу, Невидимку не должно колышить.
        Тот пихнул студента дулом автомата в спину и спросил:
        - Опять молчишь? Прикладом хочешь получить?
        - Это не твое дело.
        Удар прикладом по голове не заставил долго себя ждать. Хоть Алексею и было больно, виду он не показал, даже не стал тереть место удара. Повторил сквозь зубы:
        - Не твое дело. - И приготовился получить очередной удар. Но его не последовало.
        - Типа крутой чувак, да? - хмыкнул Невидимка.
        - Впереди поворот. - Алексей кивнул вперед, там тоннель снова сворачивал влево.
        Свернули. Снова ничего нового.
        Дальше шли молча. Когда они прошли еще несколько сотен метров, жерло тоннеля свернуло снова влево. Спустя какое-то время ситуация повторилась. Завернув за угол, Алексей подумал, а не ходят ли они по кругу?
        Алексей прикинул расклад: они уже четыре раза свернули влево, следовательно, если они ходят по кругу, то вот-вот должны были прийти к тому месту, откуда спустились сюда.
        Студент всматривался вдаль в самый край освещенного фонариком пространства. Ждал, что вот-вот на полотке появится черный провал - спуск в это место. Но какое было его удивление, когда впереди показался очередной поворот… влево, а спуска так и не было…
        Свернули.
        Алексея посетила мрачная мысль: это был уже пятый поворот… Теоретически они пошли на второй круг, да вот только им не попался люк, из которого они пришли в тоннель. Сначала студент думал, что его пропустил по невнимательности. Но после еще одного поворота в ту же сторону, он начинал подумывать о совсем плохом раскладе…
        Временная петля?
        Конечно же - ее не существует в реальности. Знал о ней из кинофильмов и художественных книг. Но до того момента, как студент попал в этот город, он тоже думал, что телепортация невозможна, что не существует упырей, аномалий и прочих страшных сущностей.
        Так почему же здесь не может быть временной петли? Вполне может.
        Прислушался спиной, как там его попутчики. Что-то последние поворота два их было не слышно. Обернулся через плечо, не сбавляя темп - проверить, на месте ли?
        - Чего? - буркнул Невидимка, тут же заметив движение Алексея.
        - Да так, ничего, - ответил тот.
        Больше Невидимка не произнес ни слова, и это вполне устраивало студента.
        После очередного поворота, Алексей запустил руку в карман штанов и нащупал там жвачку - в упаковке осталось три тонких пластины, завернутые в фольгу. Не вытаскивая руки из кармана, на ощупь извлек из упаковки одну пластинку, снял с нее фольгу, скомкал в кулаке и вытащил его наружу. Как можно незаметнее, скинул комок фольги на бетонный пол. Попутчики этого не заметили и даже если и видели, то ничего в его действиях криминального не было. Подумаешь, мусор из кармана выбросил… Теперь предстоит внимательно смотреть под ноги. Если фольга встретится… то это будет значить, что они во временной петле.
        Делиться со своими спутниками мрачной догадкой Алексей не спешил. Сначала надо точно убедиться в петле они или нет. В противном случае, выставит себя посмешищем, а еще чего хуже, попутчики могут выкинуть чего-нибудь эдакое неприятное для студента. Например, решать избавиться от него, потому что отмычка паникер в группе совсем уж не к добру.
        Ожидаемо, повороты продолжались и ничего в тоннеле не менялось. Наконец, и попутчики стали что-то подозревать или решились озвучить уже давно появившиеся мысли. Первым начал Темный.
        - Хрень какая-то…
        - Ты о чем? - отозвался Невидимка.
        - По кругу ходим. Причем уже давно.
        Невидимка помолчал с мгновение, потом произнес:
        - Да, тоже заметил. Эй, отмычка, ты что спишь?
        - Нет.
        - Что думаешь по этому поводу?
        - Тоже, что и вы.
        - А чего молчал?
        - А вы?
        - Отстань от него, - Темный вдруг вступился за Алексея. - Ни о том сейчас базаришь. Надо думать, что делать.
        - Можно пойти обратно, - предложил Невидимка.
        - Тупая идея. Короче, привал. Заколебало идти.
        Студент был с ним согласен. Ноги начинали гудеть.
        Остановились и каждый сел на пол, прислонившись спиной к стене. Алексей расположился напротив своих попутчиков, и опустив затылок на стену, закрыл глаза.
        Глава 19
        - Вырубайте фонари, каждый заряд на счету, - сказал Темный.
        Так и сделали. Алексей не стал раскрывать глаза и нарушать удобную позу, нащупал на фонарике кнопку и нажав на нее, выключил фонарик.
        Теперь они остались в глухой темноте.
        - Давай еще немного вперед пройдем, и если ничего не поменяется, пойдем назад, - сказал Темный своему напарнику.
        - Я не против. - И помолчав, добавил: - Все-таки зря мы сюда полезли, ты был прав.
        - Что сделано, то сделано.
        Замолчали.
        Отчего-то Алексею даже не было тревожно от мысли, что они могли попасть во временную петлю со всеми вытекающими для них последствиями. Стало на все пофиг. Наверное, все дело в накопившейся усталости. Было даже не страшно умереть - и от этого ощущения становилось не по себе, не ожидал сам от себя такого. Хотя, может он оброс опытом нахождения в городе и отсутствие страха всего на всего наросший панцирь на психике, коим обросли все, кто находился здесь на постоянной основе. Ведь когда существует постоянная угроза гибели, а в городе она постоянная, страх смерти притупляется.
        Потом подумал, что надо бы посчитать шаги - сколько их от поворота до поворота. По идее во временной петле их должно быть одинаковое количество.
        - Эй, отмычка! А ну не плющить харю! - сказал Невидимка.
        Алексей открыл глаза.
        - Не сплю я, - ответил в черноту.
        - Ага, не спишь! Я слышу, как ты сопишь.
        - Тебе показалось.
        Спустя пару секунд Невидимка включил фонарик и посветил в обе стороны тоннеля, проверяя, не подобралась ли к ним какая-нибудь тварь. Убедившись, что кроме них тут никого нет, посветил на студента.
        - Шутки вздумал шутить?
        Студент помотал головой.
        - Воображение свое успокой, - огрызнулся.
        - Договоришься ты у меня, - пригрозил Невидимка.
        Он опустил фонарик на пол, лучом в тоннель и не стал его выключать.
        Молчали. Темный проводил время с пользой, смолил сигарету за сигаретой. Алексей смотрел в пол, погруженный в мысленный вакуум и в какой-то момент заметил, что Невидимка стал клевать носом. Что-то внутри студента толкнулось и ему чертовски стало обидно за то, как Невидимка с ним так обращался. Даже зло взяло. И он решил ему отомстить, за задуманное тот мог и впрямь потом пристрелить Алексея, но студенту было как-то пофиг. Когда тот в очередной раз клюнул носом, Алексей воскликнул:
        - А ну не спать!
        Невидимка встрепенулся.
        - Ты у меня точно нарвешься на проблемы!
        - Это если мы отсюда выйдем.
        - Выйдем, насчет этого не расслабляйся. А если не выйдем, то я тебя прямо здесь устрою проблемы.
        - Заткнитесь оба! - гаркнул Темный. - Шуму от вас больно много.
        Спустя непродолжительное молчание, Алексея все еще не отпускало. И он решил в отместку устроить своему обидчику допрос, точно такой же, как тот устроил ему.
        - Скажи мне вот что, - начал Алексей. - Я же отвечал на твои вопросы?
        - Чего тебе опять надо?
        - Вот и ты ответь на мой. Всего на один - как получил невидимость?
        Невидимка хмыкнул и показал студенту средний палец в черных армейских перчатках:
        - А не жирно тебе будет? - спросил он.
        - Нет. В самый раз.
        - Тебя это не касается.
        - Неужели это что-то постыдное? - не унимался Алексей.
        - Хлебало закрой.
        - Да ладно, чего здесь такого?
        - Тише будь! - зло процедил Невидимка.
        В принципе, такая реакция вполне устроила студента, и он не стал больше ничего говорить. Смотря на Невидимку, ухмыльнулся.
        - Я с тобой еще разберусь, - проговорил тот.
        Темный поднялся:
        - Вижу, отдых вам не на пользу. Тогда двигаемся дальше.
        Алексей неохотно поднялся и пошел первым. Затылком чувствовал, как его спину сверлил взглядом Невидимка, двигающейся следом за ним. Студент ухмыльнулся, представляя, что тот сейчас думал.
        Минута позитива быстро улетучилась и очень скоро засечку в их пути поставил очередной поворот тоннеля. Студент стал считать шаги и внимательно смотреть, как облизывал пол луч фонаря - ведь шарик из фольги мог появится в любой момент.
        Когда насчитал семьсот четырнадцать шагов показался поворот. Если один шаг был почти метр, следовательно, прошли они около четырехсот метров. Свернув за угол, он продолжил считать с нуля и спустя какое-то время пришел к выводу, что с каждым поворотом количество шагов становилось меньше. А это было уже совсем интересно, хотя бы потому, что во временной петле такое вряд ли может быть, а это говорит о том, что они не в ней. Это значило лишь одно: тоннель сворачивался по принципу спирали и вел их в самую середину, что их там ждет - вопрос не менее любопытный.
        Делиться своим открытием со спутниками не стал. Пока что. Эти знания можно было как-то использовать в своих целях, например, когда группа окончательно придет к ложной мысли, что они идут по кругу, решит развернуться и лечь на обратны курс. Тогда же, Алексей может попробовать под любым предлогом пойти дальше и таким макаром уйти от своих попутчиков. Вряд ли они его отпустят, но мизерная надежда на такой исход все-таки тлела внутри Алексея.
        На миг ему показалось, что темноту тоннеля хлестнула короткая вспышка света - еле заметная, словно бы, на миг моргнула неисправная лампочка. Всмотрелся в черноту и спустя миг темноту действительно озарил небольшой всполох света. Студент остановился, и жестом руки дал понять спутникам, что впереди что-то есть…
        - Там свет, - пояснил коротко.
        Группа дождалась очередной вспышки.
        - А ну-ка, отмычка, метнись проверить, - сказал Невидимка и ткнул Алексея автоматом в спину.
        Студент недобро посмотрел в ответ и проговорил:
        - Может, ствол дадите?
        - Обойдешься. Чем тише подкрадешься, тем больше шансов выжить. Запомни эту простую аксиому, отмычка.
        Неприятный толчок дула в спину снова напомнил требование исполнять свою функцию. Алексею не оставалось ничего, кроме как пойти вперед.
        Подкрался.
        Это было нечто необъяснимое: по стене шустро змеились голубые электрические ниточки, издавая еле слышное потрескивание и озаряя тоннель слабым светом. Алексей с опаской подошел поближе, но не считал нужным подходит совсем вплотную, выдержал дистанцию в несколько шагов - неизвестно, что может произойти, если подойдет к неизвестной штуке. Может и током шибануть. Такое он видел в первые в жизни и с несколько секунд завороженно смотрел на ползающие разряды. И впрямь, они завораживали. Это было тоже самое, как смотреть на огонь, воду и как кто-то работает.
        Потом махнул группе, что можно подойти.
        Темный и Невидимка остановились за спиной.
        - А вот это что-то новое. Явно аномалия, - заключил Темный, ощупывая лучом фонаря электрические разряды. Потом достал из кармана стрелянную гильзу и кинул ее вперед. Она проделала в воздухе дугу, пролетела мимо разрядов и звонко упала на пол. - По крайне мере, пройти можно, не реагирует. Уже хорошо.
        И двинулся вперед, но Невидимка остановил его за локоть.
        - Повремени. А если срабатывает только на живой объект?
        Темный сдвинул брови и согласился:
        - Возможно.
        Невидимка пихнул в бок Алексея и сказал:
        - Настал твой звездный час.
        - Иди как можно ближе к противоположной стены, - дал совет Темный.
        Алексей так и поступил, стал приближаться к аномалии маленькими шажками, сейчас для него эта штука выглядела не так привлекательно, как с расстояния. Студенту казалось, что она его чувствует и даже смотрит на него своим хищным взглядом, изучает и находится в раздумье, тянуться ли к нему тоненькими голубыми щупальцами или пропустить. Сердце ускоряло темп. Когда поравнялся с ней, ощутил электромагнитное поле: волосы на голове наэлектризовались и зашевелились. Замер - показалось, что аномалия стала ярче и электрические ниточки стали пробегать по стене быстрее. Постоял с несколько секунд. Ничего страшенного не произошло - видимо ему все-таки показалось, как говорится, у страха глаза велики. А то, что студенту было страшно, это еще мягко сказано. Разряды продолжали мерно потрескивать и двигаться, и кажется, аномалия не проявляла к Алексею никакого интереса.
        Прошел.
        Повернулся к группе и показал большой палец. Таким же макаром перебралась остальные.
        - Молодец, отмычка, - сказал Невидимка.
        - Да пошел ты.
        Темный поднял гильзу, задумчиво посмотрел на нее и вернул в карман:
        - Все-таки по кругу мы не ходим, - заключил.
        - А точняк! - закивал Невидимка.
        - Тогда двигаемся вперед до победного, - сказал Темный и кивнул Алексею идти вперед.
        Студент зашагал по тоннелю. Ему стало жаль, что получилось так, что группа теперь знает, что они идут не по кругу. Что теперь делать с информацией, что количество шагов постоянно сокращается? А ничего. Теперь совершенно бесполезные знания.
        Сзади послышался треск - знакомый звук. Потом темноту захлестали голубые всполохи.
        Группа обернулась, не сбавляя ход, электрические разряды стали вытягиваться из стены множеством голубых подвижных корней, а потом из стены стал выходит… голубой шар! Спустя миг он выбрался в тоннель и завис в метре над полом. Из шара выстреливали небольшие молнии, издавая характерное потрескивание.
        Алексей понял, что это…
        Рентген!
        Аномалия двинулась с места и плавно поплыл к группе набирая скорость…
        - Валим! - крикнул Темный.
        Побежали.
        Лучи фонарей плясали по стенам, стук ботинок эхом разносился по тоннелю. Алексей обернулся назад - Рентген догонял и был всего метрах в десяти от Темного.
        Студент ускорился и оторвался от группы. Все-таки легкая амуниция в данный момент сыграла решающую роль, спасала ему жизнь. А вот Темному и Невидимке приходилось сложнее и бежали они медленнее - слишком уж много килограмм всякой всячины висело на них.
        Спустя какое-то время Темный принялся стрелять в Рентгена на ходу, не целясь на вскидку, поняв, что не в силах от него оторваться. Грохот выстрелов заполнил тоннель, ударил Алексею по перепонкам. Тот потерял слух - в небольшом пространстве звук стрельбы был просто оглушающим, к тому же, у него не было к этому никакой привычки.
        Показался поворот. Совершенно оглохший, Алексей юркнул за угол и побежал дальше и в следующий миг тоннель, в котором он был миг назад, залил яркий свет - Рентген издал смертельную вспышку.
        Страшно было подумать, чтобы стало с Алексеем, не успей он свернуть за угол… А что смертельная вспышка сделала с его попутчиками, которые еще были в одном тоннеле с Рентгеном, просто уму не постижимо. Хапанули дозу это точно, хотя, это еще мягко сказано - хапанули. Вполне вероятно, что сварились заживо.
        Алексей сбавил ход, остановился и повернулся к повороту.
        Свет оборвался, сменившись кромешной темнотой. Направил туда луч фонаря, облизнул им угол. Где попутчики? Не видно их фонарей, не видно вспышек от выстрелов. Что там происходило не слышал, слух еще не вернулся.
        Спустя пару секунд из-за поворота показался Невидимка, он повернул за угол и, прислонился спиной к стене и сполз на пол. Алексей опустил на него пятно света. Тот был без фонаря, автомат лежал рядом. Невидимка неуверенным движением достал из разгрузки гранату, выдернул кольцо и швырнул ее за угол. Спустя миг темноту вспорола всыпка света. Невидимка вытянул вперед ноги и замер, стал тяжело дышать.
        Алексей стоял на месте в полном недоумении. Ему было очевидно, что Темный скорее всего погиб, а Невидимка поймал смертельную дозу радиации. Было до конца непонятно, где Рентген… Уничтожен или нет? Ведь он мог появиться из-за угла в любой момент! Встречаться с ним чертовски не хотелось, как и не хотелось повторять судьбу своих попутчиков. Поэтому студент развернулся и побежал прочь.
        Бежал до тех пор, пока впереди не показался поворот, обернулся, изучил лучом тоннель и убедился, что Рентген его не преследует.
        Свернул и снова остановился - подумал, что надо вернуться к Невидимке и забрать автомат, негоже в таком опасном месте остаться без оружия. Сейчас он явно не сможет противостоять Алексею, уж слишком плохо выглядел, и автомат достанется без особых проблем. Оружие явно фонило радиаций, но выбирать студенту не приходилось, как говорится, из двух зол выбирают меньшую. Хапануть радиации или обречь себя на явную гибель - остаться без оружия, имея высокие шансы встретить впереди какую-нибудь тварь? Алексей выбирал первый вариант. Радиацию можно вывести, а вот жизнь не вернешь.
        Возвращаться еще можно было потому, что слух вернулся, с ним-то ему будет проще распознать опасность.
        Так и сделал.
        Невидимка сидел на том же месте, и кажется, даже не сменил положение тела. Студент подошел, тот шевельнулся и покашлял. Первым делом проверил какая обстановка была за углом: осторожно выглянул из-за стены и пустил в тоннель луч фонаря. Рентгена не было. Тело Темного луч нащупал у стены, он лежал лицом вниз и не шевелился, кажется, готов. Стены были посечены осколками разорвавшейся гранаты, в месте взрыва пол слегка был закопчен.
        - Эй, отмычка, - прохрипел Невидимка. - Хорошо, что ты вернулся. Я уже думал, что сдохну в одиночестве. Посиди пока со мной. Пожалуйста.
        Алексей встал напротив него и посветил на Невидимку фонарем.
        - Черт, как больно…вся кожа болит, все внутри болит… кажется я крепко хапанул дозы, - проговорил тот, еле шевеля языком.
        Студенту вовсе не улыбалось сидеть тут с ним, но все же, что-то в Алексее толкнулось, и он согласился побыть с обидчиком какое-то время. Наверное, еще не окончательно заматерел здешней жизнью, и решил оказать ему такую услугу. Сел у противоположной стены и опустил локти на колени. Фонарик положил рядом собой, выключать не стал.
        Невидимка прокашлялся. Потом спросил:
        - Что там с Темным?
        - Готов, - заключил студент.
        - Знаю. Это я так… разговор поддержать. - Он достал из разгрузки пачку сигарет, выбил сигарету и закурил. Алексей попросил папиросу и тоже засмолил.
        Помолчали с минуту, покурили. Потом обидчик сказал:
        - Помнишь, ты спрашивал, как я получил невидимость?
        - Помню.
        - Хочешь узнать?
        - А хочешь рассказать?
        Невидимка затянулся и закашлялся.
        - Журналист я… - затянулся и продолжил: - Был журналистом… пока не пришел сюда за материалом для статьи… хороший репортаж мог бы получиться… Начал по городу ходить, фотографии делать, заметки писать… а потом попал в Тещу… Тогда я еще понятия не имел о каких-то там аномалиях…Переместила она меня прямиком под дорогу: голова над асфальтом, а тело внизу… Несколько суток так пробыл… дышать было тяжело, земля на грудь давила… промерз, тогда осень была, прохладно, дожди… тут всегда осень, мда… а потом меня нашел Темный. - Невидимка закашлялся, а когда перестал, взял минутную паузу, чтобы набраться сил. Алексей терпеливо ждал продолжения. - Темный меня вытащил. Тогда у него в группе было несколько человек, они принесли лом и выдолбили асфальт, достали меня… до базы я не дотянул, скопытился… от переохлаждения и обезвоживания… но до базы меня все-таки донесли… а там вернули к жизни… воскресили… Альфой Центаврой… но это дало побочный эффект - стал невидимым. Прикольно было… по началу… но потом понял, что как я в таком виде к семье вернусь? Кем я стал? Мутантом стал. Короче, тут остался, в группе у Темного.
Ну, вот как-то так, отмычка, теперь ты знаешь, как я стал невидимым. - Невидимка закончил свой рассказ, начал кашлять и выкинул сигарету.
        Подождав, когда кашель стихнет, студент спросил:
        - Зачем ты решил мне это рассказать?
        - Чтобы в тишине не сидеть, не хочу тишину.
        - Даже не проси меня передать что-то семье.
        - И не собираюсь. Для них я давно пропал без вести.
        Помолчали с несколько минут.
        Алексей докурил и смял бычок об пол. Потом спросил:
        - А Темный… кто он?
        - Давно он тут, с самого начала. Амнезия у него на всю башку, не помнить своего прошлого, кем был, как тут оказался. Рассказывал мне, что в Экспрессе побывал. Ему на самом деле уже лет восемьдесят должно было быть, но повезло старикану, Экспресс отмотал возраст до тридцати. Искал все время что-то, хотел тайну города раскрыть, верил, что в ней есть все ответы на его прошлое. Короче, отмычка, что-то нет сил больше трындеть. Похоже все… Хочу кое-что попросить. Застрели меня по-братски, а? Все равно сдохну, а так хоть без мучений. Вот, возьми, - подвинул Алексею автомат.
        Студент посмотрел на оружие, потом подался вперед, подтащил автомат к себе, положил рядом с фонариком и мотнул головой:
        - Не смогу.
        - Ничему ты учиться не хочешь, - прохрипел Невидимка. - Такие, как ты, здесь долго не живут. Хочешь жить, учись убивать. Так что давай, начинай уму разуму учиться.
        - Не смогу тебя… я никогда не убивал…
        - Слабак, - фыркнул Невидимка. Покашлял. Когда отпустило, проговорил: - Тогда возьми у Темного гранату… она в разгрузке должна быть…
        - Не пойду, он фонит.
        - Мой автомат тоже фонит. Ты ведь за ним вернулся… думаешь, я совсем дурак и не понял? Он с тобой всю дорогу фонить будет… Прошу, притащи гранату… Дозой больше, дозой меньше - тебе роли особой не сыграет… если обниматься с Темным не будешь, много не хапанешь, не ссы.
        Алексей подумал с полминуты. В принципе, автомат был при нем, можно уходить. Но оставлять Невидимку в тоннеле было как-то не по-человечески. Смертельная доза радиации его убьет и это не вызывало никаких сомнений - может через час, через три или через сутки. Но раньше этого к Невидимке может прийти какая-нибудь неведомая сущность… и тогда его ждет по-настоящему страшная смерть.
        Студент вздохнул, поднялся с места и пошел к телу Темного. Сел рядом с ним на кортки, посветил фонарем на его лицо - кожа была в радиационных ожогах. Видимо, такие же были и у Невидимки. Запустил руку под тело Темного, стал нащупывал отсек разгрузки с гранатой. Спустя непродолжительные манипуляции нашел.
        Вернулся к Невидимке и вложил гранату ему в руку.
        - От души, - поблагодарил тот.
        Алексей поднял с пола автомат и закинул за плечо.
        - Боекомплект не забудь, - сказал Невидимка и вытащил из разгрузки два магазина к автомату.
        Алексей их взял, рассовал за пояс.
        - Ну, я пойду, - проговорил.
        Невидимка кивнул.
        Студент пошел по тоннелю, до него донесся звук упавшего на пол кольца от гранаты. Когда дошел до поворота и свернул за угол, сзади грянул взрыв.
        Теперь он остался совсем один…
        Глава 20
        Остановился и тихо выругался. Посмотрел на браслет - совсем забыл про него, надо было просить у Невидимки ключ. Как только можно забыть про такое? Но Алексей этому не удивлялся ничуть, по традиции все дела у него делались через одно место.
        Продолжать таскать на руке несколько грамм тротила было занятием весьма сомнительным и глупым, поэтому, надо снять браслет здесь и сейчас. А это значило, что снова придется возвращаться к Невидимке. У Алексея не было никакого желания видеть, что сделал с ним взрыв гранаты, но избавиться от браслета надо было позарез. К тому же, какой смысл идти дальше? Это Темному с Невидимкой надо было найти Источник, а у студента были совсем другие цели, к достижение которых он так и не продвинулся ни на шаг.
        Вернулся.
        Тело Невидимки лежало на боку. Алексей опустился рядом с ним на колено, исследовал пятном фонаря и обнаружил, что нигде не было ни капли крови. Потом сообразил, что просто ее не видит. Это даже хорошо, а то студента непременно бы вывернуло прямо здесь.
        Проверил все кармана - ключа нигде нет. Когда закончил искать, ощутил между своими пальцами что-то вязкое и теплое, хотя ничего такого с первого взгляда на пальцах не было. Снова сообразил, что эта невидимая кровь. Поднялся на ноги и обтер руки об штаны. Потом вспомнил, что браслет сказал надеть Темный, следовательно, ключи должны быть у него.
        Свернул за поворот, снова оказался рядом с Темным, принялся шманать его кармана и в этот момент в глубине тоннеле раздалось знакомое потрескивание… Алексей поднял туда взгляд и увидел, что тоннель озарялся голубоватыми всполохами света. Студент уже знал, что там происходило: по стене змеились веревочки электрических разрядов. И знал, чем все это закончится. Выругался и стал рыскать по карманам в ускоренном темпе, то и дело, бросая взгляд на свечение. С каждой секундой оно становилось все ярче…
        По закону подлости, ключ нашел в последнем кармане, который принялся обыскивать. Поднялся на ноги и найдя на браслете скважину под ключ, вставил его туда, повернул… заедает! Чертыхнувшись, повторил операцию снова, краем глаза заметив, что из стены выходил шар…
        Браслет расстегнулся с третьей попытки. Алексей кинул его на пол и стал пятиться назад, не отводя взгляда от висящего посреди тоннеля шара. Шар двинулся к нему и тогда студент развернулся и рванул за поворот.
        Бежал не оглядываясь.
        Продержался в таком темпе два поворота, впрочем, преодолел их достаточно быстро - а дальше дыхалка кончилась. Юркнул за угол, прижался спиной к стене и осторожно выглянул из-за него в темный тоннель.
        Чисто.
        Спрятавшись обратно, стал успокаивать дыхание и сердце. Давно так не бегал. Когда организм пришел в норму, выглянул снова, в тоннеле было по-прежнему чисто. Судя по всему, Рентген преследовать его не стал, что было немного неожиданно.
        Судьба сама распорядилась в какую сторону ему идти - теперь только вперед. Возвращаться Алексей намерен не был, не хотелось встречаться с Рентгеном. Студент перехватил автомат поудобнее и пошел дальше.
        Прошел еще поворот и снова свечение - в конце тоннеля, чуть зеленоватого оттенка. Алексей стянул с плеча автомат и стал осторожно продвигаться вперед. Тоннель закончился, он вышел в зал, его стены были сложены из идеально ровных квадратных камней, подогнанные в притирку друг к другу - так точно, что между ними невозможно протиснуть даже лезвие. Так и представлялось, как египетские рабы времен пирамиды Хеопса тащили их сюда на своих плечах и складывали друг на друга. Еще никогда студент не видел такой идеальной кладки. Зал был наполнен зеленым светом, его излучали странные сталактиты, свисающие с потолка. Арка в стене приглашала продвигаться дальше, проход был окутан плотной паутиной. Студент рассек ее рукой и шагнул в соседнее помещение.
        Оно оказалось круглым залом, потолок подпирали колоны, в углах лежали камни, которые издавали зеленый свет. В центре находился прямоугольный резервуар, заполненный неспешно циркулирующей водой. Вода была мутная и подсвечена со дна изумрудным светом, а в нее была помещена…
        Девушка.
        Зал был тупиком и еще одного выхода из него не было. Алексей решил, что здесь было относительно безопасно, поэтому закинул автомат на плечо и подошел к незнакомке.
        Обнаженное тело прикрывала изумрудная муть, виден был лишь его контур: очертания груди, узкой талии и бедер… голова возвышалась над водной гладью вместе с ямочками на плечах, прислонена затылком к бортику. Под водой угадывались очертания множества трубок и проводов, которые, судя по всему, были подключены к телу девушке. Они сплетались в один жирный провод, он выходил из воды по краю стены, перегибался через бортик и продолжался на полу, а дальше проникал вглубь соседнего резервуар круглой формы. Тот тоже был наполнен мутной водой, которая просвечивалась на дне источником света.
        Алексей посмотрел на лицо незнакомки: ее глаза закрыты, лицо бледное, но не мертвое, в нем еще теплилась жизнь. Распущенные волосы были опущены в воду и парили словно в невесомости космоса. Студент узнал в девушке… Ирину.
        Туго сглотнув, не верил своим глазам. Это же она! Она! Героиня его снов и его личный ангел хранитель!
        Обошел резервуар по кругу, переступил провод: не спускал с девушки глаз, изучал ее, так же изучал устройство, в которое она была помещена. А то, что это было какое-то устройство, у Алексея не было никаких сомнений - жирный провод мерно гудел, циркулирующая вода издавала осторожное журчание.
        Сел на корточки на самом краю резервуара. С миг понаблюдал, как двигалась мутная жидкость: закручивалась спиралью вокруг бедер, как змей; крутилась вихрем у грудей, забиралась под спину.
        На противоположном борту заметил символы, они были выдавлены в металлическом корпусе резервуара. Сложно сказать, какой это язык, но что-то Алексею подсказывало, что вряд ли они имели отношение хотя бы к какому-то существующему в данный момент языку на планете Земля. Символы походили на геометрические фигуры, в одном из них угадывался треугольник. Всего символов было шесть.
        Положил автомат на пол, студенту он уже изрядно оттянул плечо, оно начинало ныть мерзкой болью. От автомата пальцы сами потянулись по воздуху к краю резервуара, потом к воде… Погрузил их туда наполовину и не ощутил ровным счетом ничего - жидкость была точь-в-точь как температура человеческого тела. Студент заметил, что глаза Ирины двигались под закрытыми веками. Он вытащил руку и потянул ее к плечу девушки, чтобы растормошить…
        Осторожно прикоснулся к плечу пальцами и в следующий миг перед глазами стали проноситься фрагменты из его жизни, связанные с походом в город: как он собрал всех студентов в бургерной, как ехали на машине, как шли по лесу, стычка с вояками… потом фрагменты перенесли его в город. Он увидел короткие обрывки посиделок возле палатки, потом увидел, как искали Катю. Дальше были образы Антонины, прокрутилось, как сидели в баре у Бурбона. Фрагменты стали меняться перед глазами с такой скоростью, что студент не смог терпеть, они стали резать глаза и хлестать гнутом по мозгу. Закрыл глаза, мотнул головой. Фрагменты исчезли, и когда он раскрыл веки, понял, что сидит на корточках в лесу. Между деревьями стелилась дымка, а пространство наполнено предрассветными сумерками. Алексей поднялся на ноги, крутанулся на месте, совершенно ошарашенный тем, что оказался в другом месте. Поднял голову к небу: по глубокой синеве неспешно и легко проплывали розовые облака. Где-то далеко в лесу раздался вой.
        Студент опустил взгляд и увидел впереди деревянный дом, с теплым светом в окне. Двинулся к нему, возможно, его обитатель скажет, где оказался Алексей.
        Студенту было не по себе, даже немного жутко. Такое перемещения в пространстве он никак не ожидал от безобидного прикосновения к плечу Ирины. А потом словно по щелчку пальцев понял, где находился - в сознании девушки.
        Поднялся на крыльцо, потянул ручку, дверь не заперта, заскрипели петли.
        Вошел.
        За столом сидела Ирина и кивнула сесть напротив. Алексей двинулся к столу, на ходу окидывая взглядом помещение. В нем было уютно и спокойно: трещала печка, на тумбочке горела лампа, в кресле дрых полосатый кот. Интерьер был простецкий, у каждой бабушки такой в деревне.
        Сел.
        - Ну, привет. Вот мы и встретились, - сказала Ира. - Знаю, у тебя много вопросов. На что смогу - отвечу.
        Девушка взяла керамический чайничек, который стоял на столе, и принялась наливать по кружкам чай. Сначала гостю, потом себе.
        - Вообще-то я не чаи гонять пришел. Может, ты уже все объяснишь? - изогнул бровь Алексей.
        Ирина отпила чай. Она двигалась так, как будто никуда не спешила.
        - Стараюсь наслаждаться каждым мигом общения с тобой, уж извини. Уже давно ни с кем не разговаривала. - Девушка поставила кружку на стол и окинула взглядом комнату, потом посмотрела на Алексея. - Как думаешь, где ты?
        - Думаю, что в твоем сознании.
        - Верно. То, что ты видел там, - она кивнула на окно, - тот резервуар, это древняя технология. Мы нашли ее еще в семьдесят втором вместе с моим отцом. Он был ученый, изучал древние цивилизации. - На миг она задумалась о чем-то, потом поднялась с места. - Пойдем, я тебе все покажу.
        Ирина пошла в соседнюю комнату, Алексей двинулся за ней. Когда прошел через проем, они перенеслись в лес, в семьдесят второй год.
        Стояла солнечная теплая погода, посреди леса был разбит палаточный лагерь археологической группы. Несколько человек сидели вокруг костра. Алексей увидел за лагерем тяжелую технику: грузовик, трактор и буровую установка.
        - Мой отец хотел изучить здесь пласты грунта. По его теории, по пластам можно прочесть историю местности. Он был одержим Гипербореей, - сказала Ирина.
        - Что это?
        - Страна миф. Мой отец считал, что она существовала где-то в этих широтах. Вместо пластов, он нашел здесь нечто более интересное… пойдем, покажу. - Перед тем, как двинуться с места, она кивнула на людей у костра. - Не переживай, они нас не видят.
        Ирина повела студента за собой, прошли мимо костра и вышли на другой край лагеря, остановились у небольшой ямы. В земле были аккуратные ступеньки, выдолбленные кем-то лопатой, вели в черный лаз. Девушка стала по ним спускаться, дав жесть следовать за ней.
        Протиснувшись через лаз, оказался в тоннеле. Алексею он был знаком, это тот самый тоннель, в котором погиб Темный и Невидимка. Ирина двинулась вглубь, студент не отставал. Долго идти не пришлось - девушка перенесла их в помещение с резервуаром. В помещении кроме них были ее воспоминания - она и ее отец.
        - Это невероятно! - восхищался отец, фотографируя помещение. - Это же технологии Гипербореи!
        Ирина-воспоминание опустилась на коленку рядом с резервуаром.
        - Это удивительно! - воскликнула она, осматривая водную гладь.
        - Ничего не трогай! Неизвестно на что способна эта штука!
        - А что это?
        - Древняя технология. Предполагаю, что оружие.
        Отец убрал фотоаппарат в карман, достал блокнот и стал рыться в записях, то и дело слюнява кончик пальца, чтобы перевернуть лист.
        - Где-то у меня тут было… если не изменяет память, это что-то связано с изменением материи…
        Ирина-воспоминание с огоньком в глазах поднесла ладонь к воде, и та отозвалось рябью. Установка явно отреагировала на человека. Девушка с опаской отдернула ладонь, так и не дотронувшись, и поднялась на ноги. Обошла резервуар по дуге и остановилась на другой стороне.
        - Вот, нашел! - воскликнул отец и бегло пробежал запись глазами. Его брови медленно поползли вверх. - Этого не может быть… это древнее устройство для создания миров! Ирочка, ты представляешь, что мы нашли!
        - Ты нашел, папочка, - ответила дочь и снова опустилась на колено рядом с резервуаром.
        Алексей присмотрелся к ее отцу, и он показался ему знаком. А потом студента осенило - так это же Темный! Только здесь он был намного старше.
        - Я его знаю… - Алексей сказал Ирине. - Я с его группой прошел в центр.
        - Верно.
        - Он погиб. В курсе?
        - Да, - кротко ответила она.
        Больше задавать вопросов не стал. Хотя ему было интересно, почему Ирина спасала его и не спасла Темного…
        Ирина-воспоминание посмотрела на отца:
        - Они же все засекретят. Ты понимаешь, что твое открытие заберут?
        - Я тружусь во имя науки, а не во имя популярности, - отец захлопнул блокнот. - Если хотят забирать, пусть забирают.
        - Но КГБ получить страшное оружие…
        - Так и так оно его получит, рано или поздно узнает обо всем. Думаешь, в нашем отряде нет их человека?
        Отец подошел в светящемуся камню, сел рядом с ним на корточки и потрогал его ладонью.
        - Интересная штука… богата фосфором…
        - Тогда и я послужу науке, - проговорила Ирина-воспоминание и поднялась на ноги.
        - Ты и так уже служишь, - сказал отец рассматривая камень через лупу.
        - Что будет, если лечь в резервуар?
        Отец убрал лупу в чемоданчик и принялся скрести камень ножичком:
        - Ничего. Очевидно, устройство не работает, слишком много времени прошло.
        - А что говорить теория?
        - Теория ничего не говорит, Ирочка. Официальная наука не признает Гиперборею и тем более не признает древние технологии. Это же антинаучно! - хмыкнул он. - Есть только мои догадки.
        Ирина-воспоминание сняла кофточку, скинула ее на пол и осталась стоять в белом лифчике.
        - Что говорят твои догадки? - спросила она.
        Отец зачерпнул пробиркой образец камня и закрыв ее пробкой, положил в чемодан:
        - Сможешь создавать материю, иначе говоря - миры.
        Он поднялся на ноги и повернулся к дочери. Увидел ее, стоявшую без кофточки на краю резервуара и раскрыл рот. Потом туго сглотнул, промокнул платком лоб и прошипел:
        - Надень кофту, перед тобой отец! - перевел взгляд на резервуар и понял, что хотела сделать дочь. - Что ты задумала? Это безумие! Ты можешь погибнуть! Никто не знает, что эта штука может сделать с тобой!
        - Я не боюсь.
        - Я боюсь.
        Но Ирина-воспоминание отца не слушала, стала снимать штаны. Алексей видел, как в глазах отца блеснули искры азарта.
        - Я всегда знал, что ты пошла в меня! - воскликнул он, вдруг поменяв свое мнение, хотя это было больше похоже на снятие маски. - Я никогда не останавливался перед страхом неизвестности. Раздевайся и ложись, я отвернусь. Посмотрим, на что способна эта штука!
        И он повернулся лицом к стене и закрыв глаза, стал теперь пальцами виски что-то шепча себе под нос.
        Ира посмотрела на студента и сказала:
        - Тогда мы были в полном безумии. Открытие вскружило нам голову, и мы не могли отдавать себе отчет в том, что делаем.
        Наблюдая, как Ирина-воспоминание совершенно голая встала на край резервуара, Алексей спросил:
        - Почему твой отец тебя не остановил?
        - Он был фанатик. А такие, как он, порой заходят слишком далеко и как видишь, готовы на все ради науки.
        Алексей продолжал наблюдать, что будет с девушкой. Она потянулась ногой к воде, и только кончики пальцев к ней приблизились, как та отозвалась рябью. Секунда, две и нога девушки погрузилась в резервуар. Спустя мгновение она стояла в нем по пояс, вода начинала бурлить, издавай хлюпанье и в какой-то момент из нее стали появляться десятки трубок и проводов - словно змеи, они были живые, тянулись к ее телу, намереваясь его опутать.
        - Что происходить? - спросил отец, слыша странные звуки и не решаясь повернуться. Но девушка не ответила - не слышала его, наблюдала как провода завладевали ее телом.
        Провода и трубки обвились вокруг ног, стали ползти выше, окутали бедра и талию. А потом потянули Иру-воспоминание в воду. Девушка не смогла им сопротивляться и поддалась - легла в резервуар, опустила затылок на бортик.
        - Я все! - крикнула она отцу дрожащим голосом.
        Тот повернулся и от увиденного широко раскрыл глаза, проговорил:
        - О, Боже! Работает!
        В следующий миг провода и трубки стали впиваться в кожу девушки - как будто девушка была устройством, к которому им надо было подключиться. Впрочем, что-то наподобие этого и происходило. Это было больно. Помещение заполнил жуткий крик…
        Глава 21
        Девушка кричала не долго, смолкла и замерла. Теперь она лежала в том же положении, в каком застал ее Алексей. Отец опустился рядом с резервуаром на колени, попытался отключить от нее провода, но все попытки были тщетны.
        В следующий миг помещение сотрясла дрожь, словно бы началось землетрясение. С потолка посыпалась пыль.
        Ирина повернула голову к Алексею:
        - Пойдем, тебе еще надо кое-что увидеть.
        - А что с ним? - кивнул на отца.
        - Ничего. Он уже обрел себя на мучения. Теперь останется здесь навсегда…
        Вышли на поверхность. Снаружи все круто переменилось - вместо леса теперь был город. От палаточного лагеря не осталось и следа. Ирина повела студента вдоль улицы.
        - Теперь ты понял, как появился город? - спросила его.
        У Алексея имелись кое-какие предположения на этот счет. Ее отец говорил, что устройство было предназначено для создания материи, и если Ирина легла в резервуар, то студент логично решил, что город создала она. Спустя миг девушка подтвердила это предположение.
        На ее вопрос студент пожал плечами и проговорил:
        - Просвети, я совсем запутался.
        - Его создала я.
        - Что-то вроде того я и предполагал. А что случилось с лагерем?
        - Большинство людей погибло. Кому повезло больше - сбежали.
        - Повезло больше? В каком смысле?
        - Сложно выжить, когда на твою голову свалился город, и ты оказался под домом. Погибшие стали первыми Тенями.
        Ирина остановилась возле входа в магазин, потянула дверь на себе, и переступив порог, перенесла их в прихожую квартиры. Комнаты освещало послеполуденное солнце, из открытой форточки доносились крики играющих во дворе детей.
        Девушка вошла в гостиную, и подойдя к окну, посмотрела во двор. Алексей не отставал, обвел взглядом советский интерьер, фотографии на полочках шкафа. Фотографии были черно-белые, на них запечатлены мужчина и женщина, студент узнал их - это была Антонина и отец Ирины.
        - Где мы? - спросил он.
        - В доме моего детства. Тут я жила с родителями. Мы же в моем сознании, забыл?
        - Зачем ты привела меня сюда?
        - Предстоит важный разговор. Хочу, чтобы ты узнал побольше обо мне.
        Алексей прошелся кругом, и вернувшись к дверному проему, облокотился на косяк плечом. Сложил руки на груди, посмотрел на Ирину.
        - Если ты создала город, значит, ты создала аномалии и мутантов?
        - Да, но все гораздо сложнее… как бы я не пыталась создать что-то хорошее, всегда получалось все наоборот. Кто-то вкладывает мне в голову мысли и создает плохое моими руками… Эта установка, этот резервуар… оно живое… это оно создало их. Оно зло. Я не знаю, как объяснить тебе все это. Когда я подключилась к устройству, как будто в мой разум поселится кто-то посторонний.
        Она перестала говорить, ждала вопросов. Алексей не стал ничего спрашивать, осмысливал услышанное.
        - Тебе хоть что-то понятно? - нарушила молчание Ирина.
        - Не все, но кое-что.
        - Как будто кто-то диктует мне, что делать. И я не в силах противиться его воле.
        - Кто диктует?
        - Не знаю… это высшее Сознание. Может, даже дьявол или какая-то другая сущность. Не знаю…
        - По-твоему, какой во всем в этом смысл?
        - В городе?
        - Да. Сознание не говорило, зачем все это?
        - Оно не говорит со мной, но я знаю, чего оно хочет, я это чувствую. Оно хочет наш мир.
        Алексей усмехнулся:
        - А жирно ему не будет?
        - Я бы относилась к нему более серьезно… Сознание идет к своей цели и пока ему никто не в силах помешать. Хотя, никто и не пробовал сделать это, потому что не знает, что оно существует.
        - И каким образом оно двигается к своей цели?
        - Людей притягивает это место, и они приходят сюда, как пришел ты и твои друзья. Люди здесь гибнут, и этим питается Сознание. После каждой смерти, город расширяется, Сознание не остановится, пока город не покроет весь мир.
        Алексей потер переносицу. Во все это верилось с трудом. Сознание, которое хочет захватить мир - бред полный, ей Богу.
        - Я хочу отсюда выйти. Помоги мне, - сказала Ирина.
        - Я не знаю, как тебе помочь.
        - Есть способ… - туманно ответила девушка.
        - Слушай, давай я просто отключу тебя?
        Ирина усмехнулась:
        - Если бы все так было просто… нельзя взять и просто отключить меня. У тебя ничего не получится. Убить меня тоже нельзя, резервуар поддерживает мою жизнь, если ты решишь пустить мне пулю в лоб, рана тут же затянется, и я даже ничего не пойму. Я тут уже пятьдесят лет, и с каждым годом мне все сложнее контролировать город. Рано или поздно мне понадобится замена и у Сознания есть план на этот счет… Оно нашло кандидата.
        Алексей тряхнул головой. От всего услышанного в голове была полная каша. У него не было никакого желания копаться во всей этой мути. Вообще-то, пришел сюда спасти своих друзей.
        - Предлагаю сделку. Для начала помоги мне вернуть Катю с Даней. А потом решим твой вопрос. Тебе же раз плюнуть мне помочь, ты же гнешь материю, как проволоку. Ты можешь сделать так, чтобы с ними все было в порядке? Или хотя бы подскажи, где Катя и как вернуть Даню?
        Ирина вздохнула, помотала головой и негромко проговорила:
        - Мне жаль, что ты меня не слышишь… Ты так увлекся их спасением, что стал глух и слеп. Видимо мы не сможем помочь друг другу… а я-то думала ты другой - тот, который готов спасать людей.
        - Я и спасаю - друзей.
        - Но не искреннее. И то - лишь друзей. Просто не хочешь быть виноватым в том, что случилось с ними. Ведь именно ты предложил им пойти сюда. Ты делаешь вид, что пытаешься их спасти, делаешь попытки, чтобы потом смог оправдаться перед их матерями, перед их отцами - сказать им, что пытался спасти. Но на самом деле ты идешь ко дну вместе со своими друзьями, с самого начала ты тянул их туда. Жаль, что разглядела в тебе все это только сейчас. А я думала, ты вытащишь меня отсюда.
        - Я уже тебе сказал - я не знаю, как это сделать.
        - Есть один способ. Я должна умереть.
        - Ты же сказала, что это невозможно? Что резервуар не даст?
        - Я сейчас не про физическое тело говорю. Я должна умереть здесь, у себя в сознании. Смерть - дверь. Тогда Сознание отпустит меня и освободит тело.
        - И? Тогда я тебе зачем?
        Ирина посмотрела на студента:
        - Резервуар не может быть пуст. Мне нужна замена и это будешь ты.
        Алексей усмехнулся.
        - Ага, разбежался прям.
        - Ты уже одной ногой в нем.
        Студент вдруг вспомнил слова Бурбона - не доверять здесь никому. И понял, что Ирина с самого начала вела свою игру - именно она привела его сюда, своего сменщика. Он понял это и истерично рассмеялся.
        - Хороша многоходочовка, браво! - воскликнул он. Потом поднял глаза к потолку. - Эй, Сознание, не хочешь терять Иру? Ценный кадр!
        - Здесь оно тебя не слышит, не дотянулось еще сюда, не может найти эту квартиру. Я хорошо ее спрятала в своей памяти.
        Алексей помотал головой:
        - Я больше не играю в эти игры. Выпусти меня отсюда!
        - Ты мой сменщик и я не могу тебя отпустить.
        - Нет, нет, нет, ничего у тебя не получится!
        Алексей нервно прошелся по комнате, тихо выругался. Ощупал разгрузку - оружия нет, даже гранаты куда-то исчезли.
        Ирина стояла у окна и даже не пошевелилась, наблюдала, как играют на площадке дети. Она вздохнула, а потом проговорила:
        - Посиди пока один, обдумай все. Быть на моем месте - в этом тоже есть определенная выгода. Например, сможешь вернуть своих друзей. - Девушка развернулась и пошла к выходу из гостиной.
        - Это как - вернуть?
        Она остановилась у дверного проема:
        - Ты сможешь управлять городом. И не только им - сможешь управлять временем и пространством, на его территории. Подумай о моем предложении, это тебе моя сделка. Сменяешь меня, взамен получаешь спасение своих друзей. Даю тебе время подумать.
        - А если я не соглашусь?
        - Будешь думать еще. Твой разум тут, тело там. Я могу держать тебя здесь до тех пор, пока твое тело не умрет от обезвоживания. Ты ведь не хочешь так закончить?
        Ирина вышли из гостиной, и перебралась в кухню.
        Студент опустился на край дивана. Тихо выругался.
        Он твердо решил, что такая сделка не для него. Не был готов ложиться в резервуар взамен на жизнь друзей. Алексей планировал спасти их совсем не такой ценой.
        Есть ли выход из ситуации? Опустил локти на колени и запустил пальцы в волосы.
        Первое, что надо сделать - выйти отсюда. Но как? Надо идти на хитрость. Сказать Ирине, что готов. Точно! Он же должен как-то лечь в резервуар, а для этого ему надо вернуться в свое тело. Только заключив сделку, девушка выпустит его из своего сознания.
        После того, как получится выйти - вернуться в бар у Бурбона и придумать новый план, как вернуть Даню и отыскать Катю. Возможно, что даже придется вернуться домой, найти деньги, а лучше занять у отца. Потом проработать план, как действовать дальше и когда он будет готов - возвращаться в город с деньгами для снаряги, чтобы разнести этот чертов резервуар в дребезги. Даже можно нанять себе в попутчики наемников. С отрядом наемников будет совсем другое дело.
        План был хорош. Пожалуй, лучшего в данной ситуации и не придумать. Потому что сейчас Алексей не готов продолжать поиски: ни денег, ни патронов. Всего-то два магазина в запасе.
        Значит, на хитрость.
        Студент поднялся с места и пошел в кухню. Застыл в дверном проеме от того, что увидел - Ирина сидела на полу, прислонившись спиной к батарее, откинула на нее голову. На полу лежал нож. Из шейной артерии толчками выходила кровь.
        Девушка раскрыла потяжелевшие веки, посмотрела на студента и натянула улыбку. Тихо проговорила:
        - Я свободна.
        Алексей понял, что она замыслила - выход отсюда через смерть. Она уйдет, а он останется. Студент ринулся к ней, бухнулся рядом на колени, и положив на них голову девушки, закрыл артерию пальцами.
        - Не уйдешь! Не дам! - проговорил он.
        - Поздно. - И помолчав мгновение, сказала. - А ты ведь мне понравился… если бы ты согласился мне помочь, все сложилось бы иначе. Ты бы не занял мое место - что-нибудь бы придумали.
        Она подняла дрожащую руку и тихо проговорила:
        - Возьми мою руку. Что-то страшно…
        После недолгих раздумий взял ее ладонь, и спустя несколько секунд девушка закатила глаза и испустила дух.
        Несмотря на то, что студент считал, что после смерти Ирины он останется здесь навсегда, такого не произошло. Его выкинуло из ее сознания в его тело, и он обнаружил себя стоящим на коленях у резервуара, ладонь лежала на плече девушки. Она по-прежнему лежала в той же позе. Перевел взгляд на ее лицо. Только он подумал, что ему чертовски повезло выбраться, как вдруг, Ирина раскрыла глаза, посмотрела на студента, и схватив его за руку, с чудовищной силой дернула на себя - Алексей упал в резервуар. Девушка обхватила его руками и ногами и потянула ко дну.
        Как только они дотронулись до него, трубки и провода стали отлетать от ее тела.
        Студент попытался выбраться, стал трепыхаться, отталкивать. Но Ирина держала его крепко, несмотря на то, что столько лет пролежала в резервуаре и мышцы должны были атрофироваться. Но не атрофировались…
        Спустя миг девушка провернулась, как шуруп, прижала Алексей спиной ко дну, а сама оттолкнулась вверх и через миг выбралась из резервуара. Совершенно голая распласталась на полу.
        Провода впились в тело Алексея, прям через одежду, влезали под бронник, как тысячи холодных игл вонзались в кожу, и не дав ему выбраться - держали в воде. Трубки не отставали. В какой-то момент один из проводов больно впился в шею, чуть ниже затылка, и голову прорезала жгучая боль. Спустя миг студент отключился.
        Они подняли его тело над водой и поместили в то же положение, в котором лежала девушка.
        Теперь на ее месте лежал Алексей, подключенный к древней установке. Ирина поднялась на ноги, с миг постояла рядом с резервуаром - смотрела на студента. Потом взяла с пола его автомат и пошла на выход из помещения.
        Алексей ощутил свое «я» в кромешной темноте, глухой тишине и в полном вакууме. В какой-то момент в темноте появился мигающий курсор, а потом стали появляться слова, как будто кто-то вводил их в командную строку компьютера. Студент начал читать их вслух против своей воли, его голос был не такой как обычно, больше механический, как у робота. Разносился он по всему помещению и лишь издающие зеленый свет камни и гладь воды резервуара были этому свидетели:
        - Подключение нового устройства… загрузка… подключение завершено… конец строки. Ввести имя нового устройства…
        - Алексей… - сказал студент своим привычным голосом.
        - Загрузка… загрузка завершена… конец строки, - отозвался его механический. - Загрузка системных параметров… калибровка нейронов мозга с системой… завершено… конец строки. Загрузка карты города… загрузки параметров погоды и времени суток… завершено… Изменить погоду?
        - Да.
        - Пожалуйста, выберете один из сценариев.
        - Солнце, много солнца и чтобы тепло было, - сказал он своим привычным голосом. Он тут же сменился на механический, ответил сам себе:
        - Отклонено. Для изменения параметров погоды необходим доступ администратора. Пожалуйста, свяжитесь с администратором. Конец строки.
        - Связаться с администратором.
        - Соединение. Соединение отклонено. Загрузка сценариев погоды по умолчанию… Сценарий поведения аномалий… загружено… сценарий поведения Рентгена, Сварки, Упырей и других подобных объектов… загружено… Конец строки. Добро пожаловать в систему, Алексей. Срок вашей службы пятьдесят лет. Система рекомендует начать заблаговременный поиск вашего сменщика. Начать поиск?
        - Найти объект Екатерина.
        - Поиск невозможен. Необходимо больше данных.
        - Предельный возраст тридцать лет, волосы рыжие, недавно здесь.
        - Объект не найден. Для лучшего поиска необходимо больше данных.
        Алексей молчал. Его глаза активно двигались под закрытыми веками.
        - Ожидание команд, - нарушил тишину механический.
        - Откат системы на семь суток назад. Откатить все сценарии и события в городе на этот же срок. - Студент решил откатить все назад, чтобы ничего, ничего того что случилось с его друзьями не произошло.
        - Для отката системы необходим доступ администратора. Рекомендуется связаться с администратором.
        - Я и есть администратор, - сказал Алексей своим привычным голосом.
        - Ошибка. Вы не идентифицированы, как администратор. Ожидание команд.
        - Я новый администратор.
        - Ошибка. Вы не идентифицированы, как администратор. Ожидание команд.
        Под гладью воды он сжал кулаки, и собрав всю волю в кулак, всю скопившуюся злость на это место, твердо процедил:
        - Я новый администратор.
        - Запрос на смену администратора принят. Ожидайте отклик систем… ошибка. Вы не идентифицированы, как администратор. Ожидание команд.
        С новой силой, Алексей повторил:
        - Запрос передачи частичных прав администратора.
        - Запрос принят. Ожидайте отклик системы. Ошибка доступа. Конец строки. - Система замолчала.
        Тогда Алексей проговорил:
        - Начать поиск сменщика.
        - Введите параметры кандидата, - тут же отозвался механический.
        - Для поиска сменщика нужен откат системы и всех сценариев на неделю назад.
        - Ошибка. Откат невозможен. Поиск сменщика рекомендуется выполнить в реальном времени.
        - Либо ты выполнишь мою команду, либо я не буду искать сменщика, и это будут твои последние пятьдесят лет! В целях сохранения системы выполнить откат!
        - Отправка команды администратору. Идет согласование… согласование… согласование… запрос принят. Откат системы и всех сценариев на неделю назад. Откат выполнен.

* * *
        5:45 утра. После отката
        В палатке висела непроглядная темнота, Даниил осторожно стал вылезать из спального мешка, стараясь не разбудить друзей. Двинулся на выход, подсвечивая себе путь светом экрана. Выбравшись, подышал с миг воздухом, а потом чиркнул зажигалкой и закурил. Посмотрел по сторонам - только-только начало светать, темнота вокруг начинала синеть, и он смог различить очертание крыши панельного дома. Звезд на небе видно не было. Небо снова заволокло серыми тучами.
        Глубоко затянулся. Вдалеке раздался раскат грома. Из палатки вышел кто-то еще. Катя. Она зябко потерла плечи и подошла к парню.
        - Блин, холодно, - поежилась она.
        - Возвращайся в палатку там тепло.
        - Не спится. А ты чего не спишь?
        - Тоже не спится.
        - Даш сигаретку?
        - Ты же вроде не куришь?
        - Балуюсь иногда.
        - Никогда бы не подумал, - сказал Даниил и протянул девушке пачку.
        Небо расчертила молния.
        - Кажется, сейчас ливанет, - проговорила Катя, прикуривая.
        - Угу, - затянулся.
        - Не ливанет, - произнесли вдруг где-то рядом. Катя вздрогнула. В следующий миг от ствола березы отклеился силуэт и направился к ребятам. Когда подошел ближе, стало ясно, что это был какой-то дед. Тащил за собой тележку со всяким хламом.
        - Здрасьте, - сказал Даниил.
        - Внучки, не угостите папироской? - спросил дед.
        Катя вытащила из пачки сигарету и протянула ему. В следующий миг за домом прорезался тоскливый визг, который с каждой секундой преобразовывался в густой угрожающий бас, словно из ада, но живой, противоположность сирены воздушной тревоги. Продолжался он секунд десять или двадцать, и черт его знает, как должно выглядеть существо, издавшее его.
        Друзья переглянулись. Дед закурил и сказал:
        - Не советую проверять, что это. Шли бы вы отсюда подобру-поздорову. Опасное это место.
        - А ты кто такой, дед?
        - Живу я тут недалеко - в деревне. А сюда за всяким хламом хожу, потом в город соседний топаю, сдаю его там.
        Из палатки выбралась Наташа:
        - Что это был за звук?
        - А пес его знает, ребятки. Лучше послушайте старого, уходите отсюда, - сказал дед, и взяв тележку, покатил ее дальше.
        Наташа посмотрела на Даниила, в ее взгляде не было ничего хорошего.
        - Зачем мы вообще сюда приперлись! Надо было оставаться дома.
        - Репортаж для интернет-портала требует идти на определенный риск, - ответил Даниил.
        - Вы как хотите, а я ухожу, как только светлеет.
        Подумав с мгновение, Катя кивнула:
        - И я тоже. Ну тебя, в баню, Дань! Привел нас черт знает куда!
        - Ладно, ладно! Только не начинайте, - Даниил примирительно вскинул руки. - Едем домой, значит едем домой. Я все равно сделал столько фоток, сколько хотел.
        Когда наступил рассвет, вся троица выдвинулась прочь из города. Дойдя до трассы, поймали автобус, тот как раз ехал маршрутом до их родного города. Когда Наташа смотрела в окно на проплывающие за окном пейзажи, что-то внутри нее шевельнулось, и она бросила взгляд на пустое кресло рядом с собой. У нее было странное ощущение, словно бы, в нем должен быть кто-то еще из их группы, но кто именно, она не знала. Впрочем, каждый из троицы где-то внутри себя чувствовал, что их должно быть больше на одного человека. Вот только никто из них не помнил, кто этот человек.
        Алексей остался лишь в памяти своих родителей, он был для них тем, кто пошел с друзьями в поход и не вернулся, и никто из его друзей не помнил, куда он исчез. Словно бы они и не знали такого человека. Точно так же они не помнили Артема. Это странная история о группе студентов отправившихся в поход быстро разлетелась по городу и очень скоро обросла множеством слухов и легенд.
        Даже под гипнозом ни Даниил, ни Наташа, ни Катя не вспомнили, ни Алексея, ни Артема. В ориентировках полиции, они значились как без вести пропавшие мужчины.
        Алексей не стал откатывать Артема назад. Зачем? Ведь он нашел в этом городе родного брата и теперь был в какой-то степени счастлив. Ведь не зря Бурбон, как-то сказал, что каждый обретет здесь что-то: кто-то счастье, а кто-то большие проблемы.
        От автора:
        Надеюсь, что история вам понравилась. Можно поделиться своими впечатлениями в комментах. Буду признателен. Останавливаться на этом романе я не планирую, так что на Автор Тодей буду и дальше выкладывать свои произведения в подобных жанрах. Просьба подписаться на мой профиль, чтобы вовремя получать уведомления о новых проектах.