Черный дождь 2 Артём Скороходов
        Черный дождь #2
        Наше путешествие продолжается. Давление и температура растёт. Не обращайте внимание на шрапнель за бортом, это временные трудности. Держитесь крепче. После завершения обстрела вам принесут обед. Что за крики в трюме? О это груз. Не переживайте, он надежно зафиксирован.
        Черный дождь 2
        ЧАСТЬ 2: ЧЕРНЫЙ СНЕГ
        ПРОЛОГ
        - Эй! Усатый! Отойди от него! - крикнул я, доставая обрез.
        Мужик озадаченно посмотрел в мою сторону. Багор, которым он собирался проткнуть лежащего солдата, покачнулся. Военный с тихим стоном стал отползать прочь. Чтоб ускорить принятие правильного решения, я повел двустволкой и показал, в какую сторону уходить усатому. Тот попятился, сначала медленно, потом быстрее и скрылся за углом дома. Не торопясь, я подошел и осмотрел солдата.
        ЭЗРА ФИШ (ТЯЖЕЛО РАНЕН)
        СТАРШИЙ СОЛДАТ 2-ГО КРОНФИЛДСКОГО ДРАГУНСКОГО ПОЛКА.
        - Спасибо, - прошептал он.
        - Пожалуйста, - вежливо сказал я, наклонился и ударил его левой, железной рукой по голове.
        ЭЗРА ФИШ (БЕЗ СОЗНАНИЯ)
        ВЫ ИСПОЛЬЗОВАЛИ СПОСОБНОСТЬ: МАСКИРОВКА
        ТЕКУЩАЯ ВНЕШНОСТЬ: ЭЗРА ФИШ (СОЛДАТ СОЮЗА ВОЛЬНЫХ ГОРОДОВ)
        ЭТАП 1 ИЗ 3 «МАСКИРОВКА» - ВЫПОЛНЕНО.
        ГЛАВА 1
        /login
        Первое, что я увидел в игре, - это было большое сообщение:
        ВНИМАНИЕ! ЗАПУЩЕН ГОРОДСКОЙ СЦЕНАРИЙ «ВОЙНА В ГОРОДЕ СОВ»!
        ВЫ МОЖЕТЕ ПРИНЯТЬ УЧАСТИЕ В КОНФЛИКТЕ ЗА ОДНУ ИЗ СТОРОН:
        - СОЮЗ ВОЛЬНЫХ ГОРОДОВ. ЦЕЛЬ: ЗАЩИТА РОДНОГО ГОРОДА.
        - ЖЕЛЕЗНАЯ ИМПЕРИЯ. ЦЕЛЬ: ЗАХВАТ ГОРОДА.
        - НЕЙТРАЛИТЕТ. НЕ ПРИСОЕДИНЯТЬСЯ К СОБЫТИЮ ИЛИ ВЫБРАТЬ СТОРОНУ ПОЗЖЕ.
        ПРАВИЛА МЕРОПРИЯТИЯ:
        1. БЕЛЫЕ И ЗЕЛЕНЫЕ ЗОНЫ ГОРОДА НЕ УЧАСТВУЮТ В КОНФЛИКТЕ. АДМИНИСТРАЦИЯ ИГРЫ РЕКОМЕНДУЕТ ИГРОКАМ, НЕ УЧАСТВУЮЩИМ В ДАННОМ СЦЕНАРИИ, НЕ ПОКИДАТЬ БЕЗОПАСНЫЕ ЗОНЫ.
        2. ВСЕ РАЙОНЫ ГОРОДА, ВОВЛЕЧЕННЫЕ В СОБЫТИЕ, ИМЕЮТ ПО ТРИ КЛЮЧЕВЫЕ ТОЧКИ. КОНТРОЛЬ НАД ДВУМЯ ТОЧКАМИ РАЙОНА В ТЕЧЕНИИ 6 ЧАСОВ ВЕДЕТ К ЕГО ЗАХВАТУ.
        3. ПО ОКОНЧАНИЮ, СТОРОНА, КОТОРАЯ БУДЕТ КОНТРОЛИРОВАТЬ БОЛЬШЕ РАЙОНОВ, ПОЛУЧИТ ПОЛНЫЙ КОНТРОЛЬ НАД ГОРОДОМ.
        ДО ОКОНЧАНИЯ СОБЫТИЯ ОСТАЛОСЬ 56 ЧАСОВ 18 МИНУТ.
        ВЫБЕРИТЕ СТОРОНУ КОНФЛИКТА: СОЮЗ ГОРОДОВ / ЖЕЛЕЗНАЯ ИМПЕРИЯ / НЕЙТРАЛИТЕТ
        В игру я зашел по инерции. Внезапно поймал себя на мысли, что привык, что ли. Впрочем, иллюзий я не испытывал, меня сюда запихнули насильно, и без дамоклова меча в виде увольнения вряд ли я тут долго пробуду. Тем более, что потери работы я все равно не избежал. С другой стороны, оставалось некоторое чувство незавершенности. Я создал и бросил на произвол судьбы кучу зубанов. И получается, что на мне висела какая -никакая, но ответственность за них. Как они там?
        Так что теперь, возвращаясь в «Мир Черного Дождя», я поставил себе две задачи. Во -первых, проведать моих мелких механических тамагочи, а во -вторых, закрыть счет к гильдии Красных Котов. Я задолжал дуэль Манулу и взбучку Пастору. Не сказать, что когда Коты встали на вражескую сторону во время моей казни, меня это сильно разозлило. Но мелкий должок за ними теперь был. Как минимум, с них выпивка. Закроем гештальт, и хватит с меня виртуалок. Я человек увлекающийся, поэтому надо осторожнее, мне еще игромании для полного счастья не хватало.
        Теперь к выбору стороны. В связи с тем, что я оказался шпионом Железной Империи, лучшим для меня вариантом было ее и выбрать. Получится ли у меня оставаться в зеленых зонах? Из -за событий с Чумой и нашествия зубанов отношения с Городом Сов у меня скатились до ненависти. Думаю, спокойно пожить мне не дадут. Да и в любом случае из города надо будет уходить.
        Поколебавшись пару секунд, я выбрал Нейтралитет. Поглядим, как дела пойдут. В открытую поддержать Империю я всегда успею. Уровень у меня маленький, боевые навыки невысокие. Девятка, моя левая механическая рука, после стерилизации на острове Ткачей стала тихой, послушной и молчаливой. Эх, я даже соскучился по ее комментариям и советам. И особенно по нокаутам, что она отвешивала. Хватит раздумий. Приступим.
        РАЙОН «ЯМЫ»
        УРОВЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ: КРАСНЫЙ (ИДУТ ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ)
        ВНИМАНИЕ! НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ДЛЯ ПОСЕЩЕНИЯ ИГРОКАМИ НИЖЕ 10 УРОВНЯ.
        СТАТУС ЛОКАЦИИ: НЕЙТРАЛЬНАЯ ТЕРРИТОРИЯ
        ТАВЕРНА «ДИКАЯ ЧАЙКА»
        Я появился на том же месте, где вышел из игры в последний раз. В знакомом подвале было темно, холодно и пустынно. Наверху гремели выстрелы, война набирала обороты. Я выглянул в коридор, весь цокольный этаж казался пустым и заброшенным. Ни Зебулона, ни Гробкина, ни поварихи, что кормила меня шашлыком из крыс.
        Посмотрел на свои параметры. До десятого уровня совсем чуть -чуть осталось. Поправил жилет, чтобы стальные вставки не мешали двигаться. Проверил обрез. Цилиндр на голове, очки висят на шее, в капюшоне, свернувшись клубком, мирно спит Тушкан. Растолкал его и скормил остатки ворвани, сам же перекусил сухарями. Обломки мебели пошли на растопку моего котла. Вот теперь всё в порядке. В путь. Для начала выберемся в тихие районы.
        Распахнув плащ и освещая путь огнем из «сердца», я выбрался наружу. Вокруг кипел бой. Столбы черного дыма от пожаров вытянулись к низким мрачным тучам. Казалось, что город облепили множество дымных пиявок. Оглушительно пахло сажей и пороховым дымом.
        Сразу у выхода из подвала была сложена баррикада. Возле нее возились солдаты в грязной синей униформе Союза. Одни вели ожесточенную перестрелку, другие подтаскивали ящики и уносили раненых. Рядом со входом в подвал, привалившись к стене, сидел игрок в синей форме и с перевязанной головой. Он курил самокрутку, закрыв глаза.
        - Эй! Мужик! Не спи на работе!
        Игрок открыл один глаз и навел на меня ружье.
        - Нейтрал…
        - Ага. Мужик, что тут творится -то?
        - Большой сценарий происходит, война называется. Пули летают, снаряды взрываются. Весело.
        - А что теперь делать? Я всего вторую неделю в игре.
        - Делать чего… Вали в зеленые кварталы. Или лучше давай к нам переходи, будем Империю мочить. Опыта нормально поднимешь, трофеи опять -таки, - голос у него был добродушный, но ствол ружья в сторону он не отводил.
        В этот момент на баррикаде что -то оглушительно грохнуло, полетели обломки мебели и мусора.
        - Они пушку подтащили! Отходим! - раздался крик, перекрывая ружейные залпы.
        - Ну так что, - спросил игрок, - пойдешь к нам или…
        Опять грохнуло.
        - Да что же это такое! - возмутился игрок и выплюнул самокрутку. Поднялся, перехватил поудобнее ружье и побежал к развороченной баррикаде. - Ничего без меня сделать не могут!
        Я двинулся в противоположную сторону. Отовсюду раздавались выстрелы, кто -то кричал, лязгало что -то большое и тяжелое. Где -то вдалеке тревожно звенел колокол. Жители города не обращали на меня никакого внимания, а вот проходящий мимо игрок в синей форме Союза остановился, достал револьвер и сурово произнес:
        - Кто такой, куда идешь?
        - А тебе какое дело? - удивился я.
        - Хамим офицеру в военное время? - кровожадно улыбнулся он и направил на меня пистолет.
        - Саня, блин, отстань от нейтралов! Давай быстрее! - прокричал ему другой игрок и убежал в сторону разгорающейся перестрелки.
        - Смотри у меня, салага! - грозно произнес первый и с сожалением последовал за приятелем. Придурок.
        Внезапно выскочило игровое уведомление.
        СЦЕНАРИЙ: ГРОЗА - ЭТАП 1 - ЗАВЕРШЕН
        ПОБЕДИТЕЛЬ: ЖЕЛЕЗНАЯ ИМПЕРИЯ
        НАГРАДА: +90 ОПЫТА, ОРДЕН «ДУБОВЫЙ ЛИСТ» 3-Й СТЕПЕНИ, ВЫДЕЛЕНА СЛУЖЕБНАЯ КВАРТИРА (РАЙОН МЕДНЫЙ КАМЕНЬ, Г. ЭЙЗЕНБЕРГ)
        ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ НАГРАДЫ И СЛЕДУЮЩЕГО ЗАДАНИЯ, НЕОБХОДИМО ВСТРЕТИТЬСЯ С КУРАТОРОМ.
        КУРАТОР: БАРОН ГЕРМАН ЦУМ КОШКИН
        ТЕКУЩЕЕ РАСПОЛОЖЕНИЕ КУРАТОРА: ГОРОД СОВ, РАЙОН ЮЖНЫЙ
        А вот и обещанная Зебулоном награда прилетела. Я шел по улице и размышлял. Служебная квартира в Империи и медаль? Лучше бы денег отсыпали. Или паровоз подарили. Надо решить, стоит ли мне продолжать эту линейку заданий? Не сказал бы, что она сильно прибыльная. Хотя это цепочка. Самое интересное там обычно в конце. С другой стороны, зачем мне втягиваться? Мои мысли прервал оглушительный грохот. Хрустнули стекла в окнах домов. Тушкан, тихо сидевший у меня в капюшоне, дернулся с перепугу и лягнул меня лапой. Земля ходила ходуном, а в небо полетело облако черного дыма. Перестрелка вдалеке усилилась, как будто ей включили следующую передачу. Громыхать стало раза в три сильнее.
        ВНИМАНИЕ! ВАША ПРИВЯЗКА ОТКЛЮЧЕНА.
        ТОЧКА ПРИВЯЗКИ «ТАВЕРНА «ДИКАЯ ЧАЙКА» ПЕРЕШЛА В РУКИ СОЮЗНЫХ ВОЙСК. В СЛУЧАЕ СМЕРТИ ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА И ОТСУТСТВИЯ ТОЧКИ ПРИВЯЗКИ ВЫ ВОЗРОДИТЕСЬ В СЛУЧАЙНОЙ ТОЧКЕ С СООТВЕТСТВУЮЩИМ СТАТУСОМ.
        Мимо на лошадях проскакали несколько игроков в синих мундирах, размахивая саблями и весело улюлюкая. М-да, народ развлекается как может. Внезапно мой зубан выскочил из капюшона и с восторженным визгом полез вверх по стене. Что такое опять?!
        Сверху на него упал еще один красноглазый зубан, и, вцепившись друг в друга, они благополучно свалились на мостовую. Вскочили и стали носится друг за другом, радостно вереща.
        - Так! Что за ерунда? - я же велел зубанам спрятаться в горах и не отсвечивать тут.
        Красноглазый замер, уставившись на меня. Тушкан схватил его лапками и куда -то тянул. Дикий зубан порылся у себя во внутренностях и, не обращая внимания на Тушкана, поднес мне небольшой грязный комок, от которого пахло машинным маслом. Что это?
        Серый, нестиранный носовой платок, на котором кривыми буквами было написано:
        ПИПКАНАШ
        И что бы это значило? Красноглазый зубан потыкал в надпись маленьким железным пальчиком, тявкнул и припустил вниз по улице. Тушкан убежал за ним. Ничего не понятно. Хотя я сказал зубанам меня найти, когда они спрячутся. Может, это место, где они затаились? Пипканаш? Пипка наш? Поглядев на известную мне карту, не нашел ничего похожего на эти названия. Разберемся. Но прежде надо уходить отсюда в более спокойные районы. Знаю я тут пару лазеек, как из Ям до Южного спокойно добраться.
        РАЙОН ЮЖНЫЙ
        УРОВЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ: ЖЕЛТО -ЗЕЛЕНЫЙ (ИДУТ ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ)
        СТАТУС: КОНТРОЛИРУЕТСЯ ЖЕЛЕЗНОЙ ИМПЕРИЕЙ
        Прокравшись мимо воюющих сторон и пару раз чуть не влипнув в неприятности, я добрался до цели. Этот район располагался вдали от передовой линии конфликта и был под полным контролем Империи. Кроме марширующих солдат в черной униформе Империи ничего не напоминало о военных действиях. Это если не прислушиваться к далекой канонаде.
        На небольшой площади, окруженной со всех сторон домами, я увидел медицинскую палатку. Тут стояли два автоматона, одетые в белые халаты и шапочки с красным крестом. Вот и вакцинация против Старой Чумы. Причем делали ее абсолютно бесплатно, о чем кричали разносчики газет на перекрестках.
        Рядом был вербовочный пункт, где автоматон, покрашенный в черный цвет, грозно сверкал единственным глазом и громогласно перечислял привилегии и плюсы, которые получат добровольцы, вступившие в ряды армии Железной Империи. Среди озвученных «золотых гор» я краем уха услышал слово «амнистия». Надо будет разобраться, перешли ли мои преступления от одного государства другому. Я до сих пор был под личиной Крона. Все -таки спасибо Ткачам за такую крутую способность. Серьезной проверки чужая физиономия, надетая на меня, не пройдет. Но всё -таки. Назад на свое родное лицо я ее менять не стал, проверять, как на меня отреагируют службы правопорядка, мне не хотелось.
        Я прошел на транспортную станцию. Тут стояло несколько паромобилей и три больших паровоза. К невысоким ажурным вышкам были привязаны небольшие дирижабли. Тут можно было отправиться в соседний город или прошвырнуться по окрестностям. Конечно, не такой огромный выбор как в Порту. Но и на другой континент мне караван отправлять не нужно. Достаточно только доставить мою несчастную тушку. Было шумно. Владельцы судов и покупатели торговались, ругались и хвалились скоростью и надежностью своих посудин или легкостью своего груза.
        Ну если тут не знают округу, то кто же мне сможет еще помочь? Но меня ожидало сокрушительное фиаско. Никто понятия не имел о городе, поселке, озере или горе с названием «Пипка». Совершенно отчаявшись, я зашел в ближайший кабак, где часто заседали местные паровозо - и дирижаблевладельцы.
        Мое внимание сразу привлек толстый громкий игрок в лётном кожаном шлеме. Он стучал пивной кружкой по столу, громко ругался и, не стесняясь, тискал чернокожую девицу во фривольном платье, что устроилась у него на коленях. Та взвизгивала и ненатурально смеялась.
        Я сел напротив. Игрок посмотрел на меня без особого интереса.
        - Надо доставить меня в одно место, я не знаю где это, но знаю название, - вывалил я всё и сразу.
        - Выпей, - сказал мне игрок, подкрутил длинный, загнутый кверху ус и подвинул кружку с пивом. Я не стал отказываться и отхлебнул.
        - Вован, - представился он и протянул волосатую лапу.
        - Сергей.
        - А меня зовут Мистрелла, - влезла мулатка, похлопав длинными ресницами.
        - Да плевать, как тебя зовут, - мрачно сказал ей игрок и посмотрел на меня. - Рассказывай, Серёг.
        - Мне пришло послание. Есть подозрение, что в нем указано некое место. Но никто не знает где это. Какая -то «Пипка».
        - Пипка… хм… Покажи.
        Я протянул ему платок.
        - Пипка наш, - медленно прочел он. - Пипка наш… Что -то ничего в голову не приходит.
        Я разочарованно протянул руку, чтоб забрать тряпочку назад.
        - Может пик Карнаж? - скаля белоснежные зубы, сказала Мистрелла.
        - Пик Карнаж? - игрок удивленно посмотрел на платок, потом на девушку, а затем на меня. - Пойди -ка, милая, погуляй, - он спихнул красотку с колен. Та обиженно хмыкнула и ушла, виляя бедрами.
        Вован сдвинул со стола кружки и тарелки с едой и расстелил карту. Вдел в глаз блеснувший золотом монокль, присмотрелся. Ткнул пальцем в точку на карте, а потом отмерил расстояние до Города Сов. Тушкан забрался на стол и с интересом следил за его манипуляциями.
        - За пару тысяч слетаем, - подкрутив лихо загнутые усы, сказал он.
        - За сколько?!
        - Меньше нельзя. Вот тут, смотри, высадились имперцы. Тут через перевал к Союзу идут подкрепления, а в обратную сторону беженцы и забитые товарняки с добром. Вчера там объявили бесполетную зону. Опускают всё, чтобы реквизировать. Ну или жгут. Нужен пропуск от железных или деньги - подделать бумаги. Но с «липой» гарантии нет. Можно ночью, по ландшафту, контрабандой. Тоже очень опасно, можно брюхо пропороть. Если нет разрешения, то я могу потерять машину. Зачем мне рисковать задёшево?
        - Не, прости, - расстроенно сказал я. - Столько денег у меня нет.
        - А сколько есть?
        - Две сотни, - сказал я, глянув на свой баланс. - Еще в банке семь.
        - Банк сейчас не выдаст. Будет закрыт минимум пару дней по случаю войны. Без шансов, Серег. Извини. Остальные тебе еще больше заломят, они ссыкуны все. Эй, чернопопая, как тебя, иди сюда и пива мне только захвати.
        Мужик совершенно потерял ко мне интерес. Я встал.
        - А если будет пропуск?
        - За пару сотен можно сгонять, - скучно сказал мой собеседник.
        - А как тебе тут? Ну, вообще, в игре? - спросил я, и Вован посмотрел на меня удивленно. - Война, чума…
        - Пфф, - фыркнул он, - да тут каждый месяц чего -нибудь творится. Ну победит всех Империя, так сразу же одни дворяне полаются с другими, все перессорятся, опять всё развалится. Я в игрушке уже два года, тут постоянно цирк с поножовщиной. То какие -то твари с щупальцами из моря лезут, то на Хеллоуин призраком можно было стать по квесту. Выли тут ходили. Сначала революции, потом Реакции. Но самое мне понравилось летом. Классный сценарий был…
        Мужик расплылся в улыбке и поднял глаза вверх, вспоминая.
        - Высадились марсиане на боевых треножниках, всё честь по чести, как в книжке. Делов натворили, жуть. И теперь знающие люди говорят, что в Республике строят огромную пушку. Чтобы, значит, послать на Марс армию вторжения на кораблях -снарядах. Месть такая. Туда вот думаю податься.
        - Куда?
        - В Священную Республику. Загрузят нас в снаряды, и в космос. Интересный, наверное, сценарий будет. А ты знаешь что? Ты пешком на пик Карнаж отправляйся. Тут день ходу. Ну или два. Прогуляешься по горам. Развеешься. Только по ночам осторожнее, там зверье дикое или что похуже. Бывай, Серега.

***
        Полицейские, сменившие синие мундиры на темно -серые, были не в курсе ни о каком цум Кошкине, но посоветовали зайти в комендатуру, которая располагалась в здании Музея Естествознания. Попадающиеся игроки со значками Империи смотрели на меня внимательно, но без особой враждебности. Нейтралы были потенциальными союзниками, поэтому никто ко мне не цеплялся. На одну из улиц меня не пустили, там располагались военные объекты, и вход был только для выбравших сторону Империи. Пришлось обходить вокруг. Прокравшись через дворы и спугнув парочку облезлых котов, я добрался до музея.
        Первое, что бросалось в глаза, была солидная латунная табличка, привинченная на стене у входа: «Музей Естествознания при Академии Научных Изысканий Города Сов». Не увидев никаких упоминаний о Комендатуре, я зашел внутрь.
        В помещении царил полумрак. Проморгавшись, заметил впереди массивный стол, за которым, под большим чучелом черного медведя, сидел НПС с редкими волосами, зачесанными на лысину. Рядом стояли два крепких молодца в черной форме и повязках на рукавах с надписью «Комендатура».
        - Добрый день. Я разыскиваю Германа цум Кошкина, - сразу в лоб спросил я.
        Лысеющий комендант поднял голову от разложенных на столе бумаг и внимательно посмотрел на меня.
        МАСКИРОВКА РАЗОБЛАЧЕНА!
        ТЕКУЩАЯ ВНЕШНОСТЬ: СЕРЫЙ ПАРОВОЛК
        ПРЕСТУПНИК В РОЗЫСКЕ:
        - ГОРОД СОВ: 7/10
        - СОЮЗ ВОЛЬНЫХ ГОРОДОВ: 2/10.
        НАГРАДА: 2800 СОЮЗНЫХ КРОН ЗА ЖИВОГО, 500 КРОН ЗА МЕРТВОГО (ОГРАНИЧЕНИЙ НА ПОВТОРНОЕ УБИЙСТВО НЕТ, ЦИКЛИЧЕСКОЕ ЗАДАНИЕ)
        Солдаты испуганно дернулись и направили в мою сторону ружья. Штыки на стволах мрачно поблескивали в свете настольной лампы. Один из них неуклюже задел чучело, запустив его механизм. Медведь распрямился, замахал лапами и засверкал лампочками в глазах. Комендант спокойно и с интересом продолжал разглядывать меня. Похоже, такое светопреставление случалось уже не в первый раз. И что теперь делать? Бежать? Сражаться?
        ГЛАВА 2
        - Похоже, еще один Народник, - устало сказал комендант, а потом добавил, обращаясь к одному из бойцов: - Аристарх, проводи в Экспозиционную.
        Немного настороженно я отправился вслед за солдатом. Проходя мимо чучел и скелетов странных животных, я решил быстро просмотреть логи. И правда, уровень розыска в городе после срыва казни уменьшился, а вот во всем Союзе наоборот вырос. И награду увеличили. И что за циклическое задание «500 крон за мертвого»? Меня что, теперь будут постоянно убивать? Чувствую, пора мне эмигрировать отсюда. Да -да, именно так, злые тираны лишают воздуха свободы простых граждан. Надеюсь, имперские войска не будут гоняться за моей головой. Я вроде на их стороне. Хотя и сам не подозревал об этом до недавнего времени.
        Солдат косился на меня, но все -таки довел до цели без происшествий. На небольшой двери красовалась блестящая табличка с надписью «Старший экспозиционер». Солдат постучал, и мы вошли в комнату.
        За деревянным столом, в уютном свете керосиновой лампы, сидел аккуратный молодой человек. Идеально накрахмаленная рубашка, черный жилет, часы на золотой цепочке. Он внимательно осмотрел меня с ног до головы, потом коротко кивнул, отсылая сопровождающего бойца.
        - Серый Пароволк рад нашей встрече, - хозяин кабинета встал, подошел ко мне и пожал руку. - Наслышан, наслышан о ваших злоключениях.
        - Я так понимаю, барон Герман цум Кошкин? - на всякий случай уточнил я.
        - Можно просто барон, без церемоний. Я человек открытых, современных взглядов. К тому же мы не в метрополии, а значит, оставим пустое. Итак…
        Мой новоявленный куратор вытащил из пачки один лист пожелтевшей бумаги.
        - Поздравляю с выполнением задания.
        ВЫ ПРОШЛИ ИСПЫТАНИЕ И ПРИНЯТЫ В ОРГАНИЗАЦИЮ «АКАДЕМИЯ ДРУЖБЫ НАРОДОВ».
        ТЕКУЩИЙ СТАТУС В ОРГАНИЗАЦИИ: АГЕНТ
        ВНИМАНИЕ! УЧАСТИЕ В ТАЙНЫХ ОРГАНИЗАЦИЯХ НЕ ВЕДЕТ К ИЗМЕНЕНИЮ ОФИЦИАЛЬНОГО СТАТУСА ПЕРСОНАЖА ДО ТЕХ ПОР, ПОКА ВЫ НЕ БУДЕТЕ РАСКРЫТЫ КАК АГЕНТ.
        - Дружбы Народов? Академия? - удивился я.
        - Конечно. А как бы вы назвали нашу прекрасную организацию? Наша цель заключается в том, чтобы все народы жили в одной большой дружной семье. Надо объяснять, в какой?
        - Догадываюсь.
        - У нашей прекрасной Родины есть множество верных сыновей и дочерей. Кто -то защищает ее с оружием в руках, кто -то стоя у парового станка. У нас с вами задача несколько иная. Информация, знания, влияние. Нет, ну конечно есть громоздкие организации, вроде Имперского Управления Разведкой, Министерства Иностранных Связей, даже у Генерального Штаба есть свои осведомители. Мы не такая большая организация, но размер компенсируется качеством работы. Наш руководитель, младший принц Империи, Иван Штурм, отбирает только лучших, - Герман цум Кошкин еще раз внимательно осмотрел меня с ног до головы. - И вы своими поступками заслужили право стоять в одном ряду с нами.
        - Даже не знаю, что сказать.
        - Итак, посмотрим, - куратор начал рассматривать лист с множеством странных значков. - Внедрился, помог, помог, спас операцию, помог. Прекрасные отзывы. Ваш вклад в операцию «Гроза» по линии разведки признан седьмым из более чем ста участников. Выдающийся результат! По боевой части, конечно, ваше место далеко не в первой тысяче, но это не страшно. Наше дело думать головой, а на коне, с саблей, любой дурак скакать сумеет.
        - Хотел узнать, а можно выбрать награду за задание? - решил я перевести разговор в более практическое для меня русло.
        - Вы чем -то недовольны? - барон удивленно поднял бровь.
        - Мне нужен пропуск в бесполетную зону недалеко от города. И с деньгами совсем беда.
        - Хитер, - усмехнулся Герман. - Молодец. Я думаю, такому активному сотруднику ничего не стоит добыть себе немного звонкой монеты. К тому же сейчас война, а это всегда открывает множество возможностей. Но об этом мы поговорим в следующий раз. Перейдем к текущим задачам. Внимательно слушай.
        Барон развернул карту города и окрестностей на столе.
        - Взятие города практически завершено. Под контролем войск Союза осталось всего пять районов. Но за городом, вот здесь, - Герман обвел пальцем западную часть пригорода, - собираются отступающие войска и туда же подходят подкрепления. Нам нужно знать, сколько там войск и какие, сколько артиллерии, сколько тяжелой техники. Нужно выяснить, что они планируют. Чем больше ты сможешь добыть информации, тем лучше. Успеть необходимо до начала основного наступления.
        ВАМ ПРЕДЛОЖЕНО ЗАДАНИЕ: ТЕНЬ ИМПЕРИИ!
        ЗАДАЧА: ПРОНИКНУТЬ В ЛАГЕРЬ СОЮЗА ВОЛЬНЫХ ГОРОДОВ И СОБРАТЬ ИНФОРМАЦИЮ
        ПРИОРИТЕТНЫЕ ЦЕЛИ: КОЛИЧЕСТВО И ТИП ВОЙСК, КОЛИЧЕСТВО И ТИП ТЕХНИКИ, ИГРОКИ И КЛАНЫ ИГРОКОВ, ПРИМКНУВШИЕ К ПРОТИВНИКУ.
        НАГРАДА: ВАРИАТИВНО, В ЗАВИСИМОСТИ ОТ РЕЗУЛЬТАТА.
        ПРИНЯТЬ? ДА/НЕТ
        Я принял задание. Куратор, пожелав мне удачи, сел за стол и снова погрузился в работу с бумагами.
        ЭТАП 1: МАСКИРОВКА. ИЗМЕНИТЕ СВОЮ ОДЕЖДУ И ВНЕШНОСТЬ.
        - Хм, барон. Я правильно понял, что надо просто пройти в их лагерь, а потом рассказать, что я там видел?
        Куратор поднял глаза и скептически уставился на меня.
        - Нет, - вздохнул он, - можешь взять пленника и привести его сюда, можешь допросить кого -нибудь в лагере, можешь сам все посмотреть. Этапы задания носят рекомендательный характер. Серый, главная задача - добыть информацию. Надо думать головой. Принесешь данные скучно и без приключений - молодец. Героически ничего не узнаешь - провал. Вам все ясно, агент? Если ясно, можете выполнять.
        - Ясно, чего уж тут неясного. Но мне нужен пропуск, - решил все -таки настоять я.
        - Зачем? - вскинул бровь барон.
        - По личному делу.
        - Какому еще личному? - еще более удивился куратор. - Какие личные дела у агента Академии?
        Вначале я хотел наплести с три короба. Что -нибудь про даму сердца или еще что. Но потом, оценив жесткий взгляд цум Кошкина, передумал.
        - В выполнении задания Академии мне помогали мои… хм… слуги. Сейчас они прячутся в том районе, мне надо убедиться, что с ними все в порядке и я могу рассчитывать на их помощь, если понадобится.
        - Уже начал создавать свою агентурную сеть? - после небольшой паузы заметил барон. - Хорошо. Я что -нибудь придумаю. Возвращайся после этого задания, будет тебе пропуск.
        Коротко кивнув, я вышел из комнаты. Направившись к выходу из музея, я начал размышлять над новым заданием. С одной стороны, четких инструкций нет. Это неудобно. С другой стороны - полная свобода действий. Наворотить можно будет делов, эх. Для начала сменим личность.
        ИСПОЛЬЗОВАНА СПОСОБНОСТЬ: МАСКИРОВКА
        ТЕКУЩАЯ ВНЕШНОСТЬ: ПАСТОР КОС
        Хе. Костя, конечно, хороший парень. Но будет ему наука. Когда я проходил мимо поста комендатуры, случился очередной казус. Увидев меня, бойцы опять схватились за ружья. Их обильно лысеющий начальник глянул в мою сторону и усмехнулся.
        МАСКИРОВКА РАЗОБЛАЧЕНА!
        ТЕКУЩАЯ ВНЕШНОСТЬ: СЕРЫЙ ПАРОВОЛК
        - Господин Серый, нас, работников комендатуры, сложно провести такими способностями, работа у нас такая. Мой вам совет, пока вы находитесь в освобожденных Империей районах, не используйте маскировку. Только внимание будете привлекать. Да и солдаты - люди простые, когда нервничают, сначала стреляют, потом думают. Оно вам надо? Вы проберитесь к узурпаторам, а там уже и маскарад используйте.
        Черт! Несколько смутившись, я вежливо распрощался с комендантом и отправился в город. Теперь нужно сменить гражданскую одежду на форму солдат Союза. Лучше всего это сделать на вражеской территории. Поймать одинокого солдатика и позаимствовать одежду. Делов -то.
        Сверившись с картой города и определив направление, я достал Тушкана и отправил его вперед по крышам. Задачу поставил простую: искать безопасный проход и поглядывать на одиноких солдат или полицейских Союза. Вдруг заметит кого. Сам же, внимательно и не торопясь, отправился вперед, в сторону лагеря противника. Если двигаться по прямой, то, перебравшись через реку, я попаду в промышленные кварталы, за которые идет сейчас драка, и в район «Карьеры», который по последней информации контролирует Союз.
        На большие улицы я не совался, шел дворами и переулками. Главное избежать встреч с крупными группами полицейских и солдат.
        РАЙОН 2-Й ПРОМЫШЛЕННЫЙ
        УРОВЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ: ЖЕЛТЫЙ (ИДУТ ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ)
        СТАТУС: НЕЙТРАЛЬНАЯ ТЕРРИТОРИЯ
        О, тут недалеко, в нескольких кварталах, живет Доктор Тыквер. Может, зайти к нему, узнать, как дела? Вроде его гарганта в пределах видимости не было. Или поломали его, или убежал куда -нибудь. Проведаем? Не. Во -первых, не факт, что он дома, а во -вторых, квест разведки ограничен по времени, не стоит задерживаться. Забравшись в совсем уж темный переулок, я еще раз сменил внешность.
        ИСПОЛЬЗОВАНА СПОСОБНОСТЬ: МАСКИРОВКА
        ТЕКУЩАЯ ВНЕШНОСТЬ: ПАСТОР КОС
        Теперь самое время похитить какую -нибудь девицу и требовать выкуп. Очень надеюсь, что злодеяния пойдут Косте в карму. Задумавшись о планах мести, я шел по небольшому узкому проулку между домами. Грязные окошки, запертые двери. Разбросанный вокруг мусор. Прелестное место. Тушкан ускакал по крышам далеко вперед. Из раздумий меня вывел четкий металлический щелчок. С резким лязгом в ботинок впились две стальные дуги капкана. Сверху на меня упала сеть, запутывая с ног до головы. Уже понимая, что попал в очередные неприятности, я начал заваливаться на землю. Наблюдая приближающуюся кучу мусора, я еще успел подумать, что роль девицы для похищения сегодня выпала мне.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ДЕБАФ «ЛЕГКОЕ РАНЕНИЕ ПРАВОЙ НОГИ»
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ДЕБАФ «ОБЕЗДВИЖЕНИЕ»
        ИНВЕНТАРЬ ВРЕМЕННО ЗАБЛОКИРОВАН
        Из небольшой дверцы выскочили две девушки в черных полумасках, котелках и кожаных жилетках. Они были в брюках на эмансипированный лад, а в руках держали небольшие дубинки.
        - Глуши «сосуд»! - высоким голосом прокричала одна и ударила меня своим деревянным оружием. Вторая с громким хэканьем, похожим на вопль теннисистки, добавила мне с другой стороны.
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        За их спинами показался высокий широкоплечий автоматон из отливающего синевой металла. Первая девушка посмотрела на робота, поправила светлые волосы, потом протянула ему дубинку со словами:
        - Альбертик, давай ты. Убивать нельзя, но оглушить обязательно.
        - Эй, чего происходит?! - дернулся я, безуспешно пытаясь достать обрез.
        - Молчать! - крикнула вторая девушка и пребольно стукнула меня по голове деревяшкой.
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        - Так, дамочки, прекратите этот балаган! - начал злится я, ворочаясь в сети.
        Пошевелиться не получалось, инвентарь тоже был недоступен. Жизнь после каждого удара немного проседала. Вторая девушка продолжала увлеченно лупить меня. Ее рыжие волосы растрепались, а черная маска, скрывающая верхнюю половину лица, начала сползать.
        - Ну, давай, Альбертик. Покажи ему, - торопила автоматона блондинка, - чего стоишь?
        Робот взял биту и, переваливаясь с ноги на ногу, подошел ко мне. С легким перезвоном закрутились шестерёнки, и правая конечность поднялась над моей головой.
        - Эй, железный, отмена приказа! Первый закон робототехники, ну! - воскликнул я.
        С резким шипением поршней рука опустилась.
        ПОЛУЧЕН КРИТИЧЕСКИЙ УРОН…
        ПОЛУЧЕН ДЕБАФ «БЕЗ СОЗНАНИЯ» (ОСТАВШЕЕСЯ ВРЕМЯ 5 ЧАСОВ 59 МИНУТ)
        ПРИ ПОВТОРНОМ ПОЛУЧЕНИИ КРИТИЧЕСКОГО УРОНА ВАШ ПЕРСОНАЖ УМРЕТ
        ЕСЛИ ВАМ НЕ ОКАЖУТ ПОМОЩЬ В ТЕЧЕНИЕ 6 ЧАСОВ, ВАШ ПЕРСОНАЖ УМРЕТ
        /logout
        Перед моими глазами побежал таймер, отсчитывающий время. Дерьмо! Шесть часов бессознанки, а потом еще шесть респавна. Похоже, мое первое шпионское задание может закончиться, не начавшись. Я полежал еще немного в капсуле, ожидая чуда. Ничего не происходило. В расстроенных чувствах я отправился на кухню, пить чай.
        До прихода Евы оставалось еще несколько часов. Вчера был мой первый день без официальной работы. Я решил не слишком расслабляться и сохранить некое подобие рабочего ритма.
        Воскресенье провели с Евой. Гуляли, сидели в кафе, сходили в кино.
        Вчера я посмотрел в сети новости, покрутился на своих обычных сайтах и позависал на профильных форумах. Когда более -менее настроился на рабочий лад, нашел небольшое задание на интернет -бирже по написанию скриптов и, созвонившись с заказчиком, практически за час его закрыл. Это вдохновило. Отлично, руки и мозги еще при мне. Ничего, всё будет хорошо. Прорвемся.
        Вернувшись в мыслях к игре, я начал закипать по новой. Вот даже не думал, что эти дамочки, сорвавшие великий разведывательный поход, так меня разозлят. Лица у них были закрыты, но это не страшно, надо будет посмотреть их имена в логах. Даже несмотря на то, что все произошло в игре, зацепило меня сильно. Скрутили, как полного нуба, да еще и на ровном месте. Как там их звали? Я наклонился к монитору, листая логи в поисках имен девушек, и с удивлением обнаружил там пометку: «Имя скрыто». Хм. Так вот зачем им нужен был весь этот маскарад.
        И тут я заметил еще одну странность. Мой персонаж был доступен. Я снова мог зайти в игру. Меня кто -то откачал? Ну сейчас я им задам!
        /login
        - Алекс, ну что там?! - произнес рядом со мной женский голос.
        - Не мешай! Смотри, в углах узора надо поставить свечи по количеству его уровней. Гляди, у него тридцать первый. Бери свечки и симметрично расставляй.
        Дебафы Неподвижность и Блокировка инвентаря по -прежнему висели на персонаже. Я лежал в каком -то темном помещении на широком столе и похоже был связан. Пахло чем -то, напоминающим индийские благовония. Рядом со мной возились две давешние бандитки.
        - А какие свечи ставить? Тут есть с сажей и с кровью… Алекс, ну чего ты молчишь? - возмущенно сказала рыжая.
        - Хватит называть меня по имени, - сурово ответила блондинка. - Если нас поймают за этими ритуалами, выгонят из города, а то и уровни снимут.
        - А свечи -то какие?
        - Я же тебе говорила, - раздраженно сказала Алекс, - если мужик, то черные.
        - Ну я на всякий случай…
        - Дальше смотри: надо взять Масло Серого Рассвета и кровь Сосуда из левой…
        - А у него тридцать первый уровень, тут симметрично не получается. Как я могу нечетное количество симметрично -то расставить?
        О чем они говорят, подумал я. У меня же только девятый, а не тридцать первый.
        - Г -с -пди! - не разжимая зубы, прошипела блондинка. - Лена, прекрати меня изводить! Мы кому питомца собираемся сделать, тебе или мне? Прояви хоть чуть -чуть фантазии, поставь одну свечку над головой!
        - А тут масло твое дурацкое стоит…
        - Ну, под пентаграммой поставь тогда. Вон, между ног место есть.
        - Хе -хе, между ног, - усмехнулась рыжая.
        - Вот я чего -то не понял насчет питомца, - подал голос я.
        Лена дернулась и уронила на меня горящую свечку.
        - Черт! Он в игру вернулся! - она схватила дубинку и занесла надо мной.
        - Стой, не надо! - прервала ее Алекс. - Вырубишь его, он сможет смыться, как прошлый нуб. У нас всего две попытки осталось.
        - Блин! - воскликнула рыжая и стала быстрее прилаживать свечу.
        - Щекотно.
        - Молчи! Сосудам велено молчать.
        - Вы тут совсем ополоумели? У меня квест горит.
        - У нас тоже. Слушай, Алекс, у тебя нет никакой тряпки?
        - Не называй меня по имени!
        - А, ну да. Вот, нашла, - рыжая наклонилась и запихала мне в рот кусок грязной, промасленной ткани. Это было неприятно.
        ПОЛУЧЕН ДЕБАФ «НЕМОТА»
        - Хороший экземпляр, - наклонилась надо мной блондинка, - тридцать первый уровень, не шутки. Мать Муравьев будет довольна. Сначала мы хотели поймать какого -нибудь новичка, уровня пятого -шестого, и призвать хотя бы Безголосого Мертвеца. Но раз ты сам к нам пришел, думаю, не попробовать ли нам что -нибудь поинтереснее? Хинтер или Чистый Пророк?
        - Я не титать пеый уоень…. дуды!
        - Покривляйся, покривляйся. Ты там закончила? Отлично! Приступим! Неси Вечно -Острое -Лезвие! И осторожнее ты, вон с прошлого раза шрам на всю руку. Заденешь себе лицо, и привет, заново игру начинать придется.
        - Знаю. Ты сама себе чего -нибудь не отрежь.
        - Так. Тут написано, что надо взять каплю крови Сосуда из той руки, что ближе к сердцу.
        - Это левая рука, что ли?
        - Ну а какая.
        - Так она у него железная, - возмущенно сказала рыжая.
        - В смысле?
        - В прямом. Тоже небось с Вечно -Острым -Лезвием поиграл неудачно.
        - Хм. Действительно.
        Девушки задумались.
        - Оуие меня немеео! - попытался рыкнуть я.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ ЗАПУГИВАНИЕ - ПРОВАЛ
        ВЗГЛЯД ДЕМИУРГА - ПРОВАЛ
        - Смотри, Лен, тут два варианта, мы можем раскромсать протез и взять там смазочного масла. А можем взять кровь из правой руки. А еще можем не из руки, а прямо из груди. Чуть -чуть, чтоб снова не отправить его в бессознанку. Блин. А если такая замена не прокатит? Это же нарушение ритуала!
        - Ну уж нет! Мы три дня Сосуд ловили. Мы неделю этот чертов манускрипт переводили с этой проклятущей латыни! Я у мужа со счета столько реала сюда вбухала, что теперь точно не отступлюсь! Он же прибьет меня, если узнает!
        Рыжая решительно залезла на меня сверху и стала расстегивать мне рубашку. Это было бы романтично, если бы происходило в другой ситуации. Распахнув мне одежду, она уставилась на маленькое стеклянное окошко, за которым горел огонь вместо сердца. Я увидел, как покраснело ее лицо. Она злилась.
        - …ы импаичная… - попытался польстить ей я. - Глаа краиые…
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ - ХИТРОСТЬ - ПРОВАЛ
        Девушка решительно закатала мне правый рукав рубашки, достала из богатой шкатулки небольшой треугольный нож и легко, без нажима, провела им по моей руке.
        НАЛОЖЕН НЕГАТИВНЫЙ ЭФФЕКТ: КРОВОТЕЧЕНИЕ 1 МИНУТА
        ИЗМЕНЕНИЕ ВНЕШНОСТИ ПЕРСОНАЖА. ПРАВАЯ РУКА: ШРАМ
        - Всё, кровь взяла! Давай уже приступим. Кого лучше будем звать? Чистого Пророка или Хинтера? Давай не Пророка! Он страшный. Как твой бывший. Как его там звали? Олег?
        - Дура.
        - Сама такая. Давай Хинтера, а?
        - А Хинтер, значит, не страшный? - удивилась блондинка.
        - Да его и не видно же никогда. Так Большая Н`гуен говорила. Хинтер прячется сзади. Ему там хорошо, от прямого взгляда он болеет и умирает. Отличный вообще пет будет. И задание все выполняет и не отсвечивает? Давай Хинтера, ну пожааалуйста!
        - Ну, сама смотри. Итак! - Алекс подошла ко мне и подняла надо мной Вечно -Острое -Лезвие. - В мире теней мы подходим к Вратам Леса и призываем Мать Муравьев! Мы приносим ей в дар жизненную силу этого Сосуда, его кровь, его опыт, душу и уровни…
        Что? Уровни? Если до этого момента я воспринимал происходящее как немного странную, но слегка даже романтическую игру… Симпатичные девушки, связывания, таинственный полумрак… То теперь, когда прозвучало, что у меня собираются забрать самое святое для любого игрока, его уровни и опыт, вечер мгновенно перестал быть томным. Я задергался изо всех сил. Я лупил локтем Девятки в стол в надежде его сломать, но, похоже, начал делать это слишком поздно. Блондинка закончила речь и легко провела мне по горлу своим ножичком.
        ПОЛУЧЕН КРИТИЧЕСКИЙ УРОН…
        НАЛОЖЕН НЕГАТИВНЫЙ ЭФФЕКТ: КРОВОТЕЧЕНИЕ 12 МИНУТ
        ИЗМЕНЕНИЕ ВНЕШНОСТИ ПЕРСОНАЖА. ШЕЯ: ШРАМ
        ПОЛУЧЕН ДЕБАФ «БЕЗ СОЗНАНИЯ»
        ПРИ ПОВТОРНОМ ПОЛУЧЕНИИ КРИТИЧЕСКОГО УРОНА ВАШ ПЕРСОНАЖ УМРЕТ
        ЕСЛИ ВАМ НЕ ОКАЖУТ ПОМОЩЬ В ТЕЧЕНИЕ 6 ЧАСОВ, ВАШ ПЕРСОНАЖ УМРЕТ
        /logout
        Я выскочил из капсулы и бросился к компьютеру. Страницы игрока: Серый Пароволк, Статус - Без сознания (оставшееся время 5 часов 58 минут). Никаких уровней или опыта с меня не сняли. Фух, только напугали. Пролистав логи, я заметил, что у Вечно -Острого -Лезвия параметр Бронебойность был задран. Ничего себе! Этой картофелечисткой можно паровые танки и линкоры вскрывать. Понятно, почему эти две мерзавки шифруются. Хотят скрыть такой нож. Думаю, некоторые Гильдии очень бы заинтересовались таким артефактом. Внезапно статус моего персонажа мигнул и снова стал активен. Меня оживили? Они вообще в курсе того, что если игрока три раза подряд за короткий промежуток вырубить, то он сможет сам уйти на точку возрождения? Что ж, посмотрим, что они там скажут.
        /login
        - Ты что творишь! Я же говорила тебе про Масло!
        - Ничего ты не говорила!
        - Говорила!
        Я тяжело вздохнул и стал лупить Девяткой по столу. Пора заканчивать этот цирк.
        - Ах ты ж гад! Вернулся! Алекс, давай быстрее по новой. Масло я зажгла.
        С каждым ударом моя рука начинала двигаться чуть свободнее. Я удвоил усилия. Грохот прерывал речь, которую снова затянула блондинка.
        - Альберт! Помогай! Держи его крепко, а то вырвется же!
        Ко мне с топотом кинулся автоматон и навалился на левую руку. От него пахнуло дымом и маслом. Я продолжал стучать.
        - …мы подходим к Вратам Леса и…
        Верёвки, связывающие руку, лопнули, и Девятка оказалась свободной. Робот повис на ней, пытаясь прижать обратно к столу. Я ухватил автоматона за какие -то внутренности. Сжал их посильнее и что есть сил дернул. Робот забулькал, изнутри у него раздался жуткий скрип.
        - Давай быстрей, он сейчас Альбертика поломает!
        - …прими этот Сосуд! - закричала Алекс и попыталась ударить меня ножом в шею. Девятка дернула автоматона, тот задел опускающуюся руку девушки с лезвием.
        ПОЛУЧЕН КРИТИЧЕСКИЙ УРОН…
        НАЛОЖЕН НЕГАТИВНЫЙ ЭФФЕКТ: КРОВОТЕЧЕНИЕ 7 МИНУТ
        ИЗМЕНЕНИЕ ВНЕШНОСТИ ПЕРСОНАЖА. ЛИЦО: ШРАМ
        Над головой раздался металлический скрежет, и на спину робота с боевым визгом свалился Тушкан. Лязгнули челюсти. В потолок ударила струя пара из разорванной трубки, во все стороны полетели запчасти и капли масла. Рыжая Лена завизжала и отпрыгнула. Девятка выдернула кусок из Альбертика, и тот начал оседать на пол. Я махнул железной рукой, чтобы защититься от опускающегося ножа, но опять не успевал.
        ПОЛУЧЕН КРИТИЧЕСКИЙ УРОН…
        ИЗМЕНЕНИЕ ВНЕШНОСТИ ПЕРСОНАЖА. ГРУДЬ: ШРАМ
        ПОЛУЧЕН ДЕБАФ «БЕЗ СОЗНАНИЯ»
        ЛИЦЕВОЙ ИМПЛАНТ: СИЛЬНЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ
        ПРАВАЯ РУКА: ЛЕГКИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ
        ВЫ БЫЛИ УБИТЫ ПО СОБЫТИЮ (ИНСТАДЕЗ)
        ВЫ ПОТЕРЯЛИ 1A9F34 ОПЫТА
        ВАШ ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: - 7
        ВЫ ПОТЕРЯЛИ 80 КРОН
        ВЫ ПОТЕРЯЛИ 23 МАРКИ
        ВЫ ПОТЕРЯЛИ ЛЕЧЕБНУЮ МАЗЬ
        ВЫ ПОТЕРЯЛИ ГОЛОВУ АВТОМАТОНА
        /logout
        Я в шоке смотрел на свой показатель уровня. Минус семь? Минус семь?!
        ГЛАВА 3
        Я выбрался из капсулы и подошел к компьютеру. Ошибки не было, страница с параметрами персонажа показывала ту же информацию. Что они со мной сотворили? Как вообще такое возможно? В игре есть способность полностью убить игрового персонажа, загнав в его в отрицательный уровень? Вообще -то это противоречит игровой логике.
        Буквы вместо цифр потерянного опыта только убедили меня, что я опять вляпался во что -то необычное. Я открыл форму запроса в техподдержку Игры и во всех красках описал, что со мной произошло и что я обо всем этом думаю. Перечитал получившееся сообщение и добавил в конце вежливую просьбу разобраться в ситуации.
        Похоже, на сегодня лимит приключений был окончательно исчерпан. Я посидел еще немного в Интернете, полистал новости и пошел в душ, скоро нужно было собираться на встречу с Евой. Мы договорились поужинать, когда она вернется с работы. Интересно, как дела у этой злодейки? Я невольно улыбнулся, вспоминая Еву. Настроение улучшилось. Завтра со всем разберусь.

***
        Ковыряясь в омлете, я пытался проснуться. Кофе был только растворимый, пить его не хотелось, но, видимо, придется. Глаза никак не хотели открываться, а мозги до сих пор находились в спящем режиме.
        - У тебя всё в порядке? Ты как себя чувствуешь?
        - Великолепно, - пробурчал я.
        - Ну ладно, я побежала, до вечера, - Ева клюнула меня в щеку, ловко увернулась от сонной руки и зацокала каблуками в прихожей. Хлопнула входная дверь. Я зевнул и поднял кружку. Давай, кофеин, делай свою работу.
        Первым делом я проверил статус персонажа. Вход в игру был по -прежнему заблокирован. Ответа от техподдержки Игры не было. Я постарался убедить себя, что мой случай очень важен и разработчики игры всеми силами пытаются решить проблему. Чтобы не заниматься дальше самокопанием, я решил переключиться на работу.
        За выполнением очередного заказа время пролетело быстро. Задача была несложной, но требовала времени. Когда сдал отчет, был уже обед. После пары бутербродов со сладким чаем, я в очередной раз проверил почту и увидел долгожданный ответ от разработчиков.
        Уважаемый Сергей Волков! Мы детально проанализировали вашу ситуацию. Вследствие редкой комбинации новых игровых механик, добавленных в последнем обновлении, произошел конфликт их совместимости. Сейчас все проблемы устранены. В работу игровых модулей внесены соответствующие исправления. Ваш персонаж вновь доступен. Приносим извинения за доставленные неудобства.
        С уважением, команда технической поддержки игры «Мир Черного Дождя».
        И всё? Никаких бонусов или компенсаций? Неделю бесплатной игры? Нет? Вот жмоты.
        /login
        НАД ВАМИ БЫЛ ПРОВЕДЕН РИТУАЛ «МАТЕРИНСКОГО МИЛОСЕРДИЯ». ВАС ПРИНЕСЛИ В ЖЕРТВУ. МАТЬ МИЛОСЕРДНА, ОНА ЗНАЕТ ИСЦЕЛЕНИЕ ТАК ЖЕ ХОРОШО, КАК И ЯДЫ. ВЫ ПОНРАВИЛИСЬ МАТЕРИ, И ОНА ПРИНЯЛА ВАШЕ ПОДНОШЕНИЕ.
        РИТУАЛ БЫЛ ПРОВЕДЕН С ГРУБЫМИ ОШИБКАМИ, И КАРА НАСТИГНЕТ ИСПОЛНИТЕЛЕЙ, НАНЕСШИХ ТАКОЕ ОСКОРБЛЕНИЕ.
        ВЫ ПОТЕРЯЛИ 600 ОПЫТА.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ОСОБЕННОСТЬ «БЛАГОСКЛОННОСТЬ МАТЕРИ МУРАВЬЕВ» - ВАШИ РАНЫ ЗАЖИВАЮТ БЫСТРЕЕ. ВЫ ИМЕЕТЕ НЕБОЛЬШОЙ ШАНС СНЯТЬ ДЕБАФ «БЕЗ СОЗНАНИЯ» БЕЗ ПОСТОРОННЕЙ ПОМОЩИ. ВЫ ИМЕЕТЕ НЕБОЛЬШОЙ ШАНС ВЕРНУТСЯ В ИГРУ ПОСЛЕ ПОЛУЧЕНИЯ СТАТУСА «МЕРТВ».
        ВЫ СВЯЗАНЫ С ИГРОКОМ ЭЛЕОНОРА ПАЛЛАДИЙ. ДЛЯ РАЗРЫВА СВЯЗИ НЕОБХОДИМО ПРАВИЛЬНО ПРОВЕСТИ РИТУАЛ МАТЕРИНСКОГО МИЛОСЕРДИЯ.
        Я завис на некоторое время, изучая сообщение. Ерунда какая -то. Матери одновременно и понравилось, и не понравилось. Пытаться понять женскую логику, пусть и в игре, дело заведомо проигрышное. Хотя, особенность неплохая, вполне пригодится. Разработчики же написали, что всё починили. Вот и славно.
        Я посмотрел параметры. Всё тот же девятый уровень, но действительно опыта стало меньше. Чуть выросли умения Запугивание и Хитрость. Деньги, мазь и голову автоматона не вернули. Плохо, конечно, но не страшно. Кто -то потрогал мое лицо. Я панически свернул окна характеристик.
        Передо мной сидел Тушкан, протягивая ко мне свои цепкие лапки. Фух, напугал. Незнакомая маленькая комната. Перевернутая мебель, пыль. Через ажурные окна проникал тусклый дневной свет. Вдалеке постреливали. Похоже, я оказался в случайной точке возрождения.
        РАЙОН ЧЕРТОВО ПЕПЕЛИЩЕ
        УРОВЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ: ЖЕЛТО -ЗЕЛЕНЫЙ (ИДУТ ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ)
        СТАТУС: НЕЙТРАЛЬНАЯ ТЕРРИТОРИЯ
        Не так далеко меня закинуло. До окончания задания, которое выдал мне Герман, оставалось еще около четырех часов. Я его, считай, провалил. Или все -таки попробовать выполнить? Какой там первый этап? Раздобыть одежду противника. Ну и внешность заодно. Я свистнул зубану, тот резво запрыгнул в капюшон, и я направился к выходу из комнаты.
        После игровой смерти у меня слетела чужая личина, поэтому я, не мудрствуя лукаво, представил Костю и снова решил взять его физиономию. Ничего не происходило. Я попытался еще раз применить Маскировку. Глухо. На всякий случай зашел в параметры, вызвал отображение аватара. На меня, изредка мерцая жуткими желтыми глазами, смотрел мой персонаж в черном плаще и небольшом цилиндре. Рубашка, жилет, все как полагается. Вот только на лице, от левого глаза и вниз по щеке, шел шрам. Я даже его потрогал. Обычный шрам. На шее еще один. Черт, попортили мне девки лицо. После смерти все эффекты удаляются. Это что же, всё, теперь у меня всегда такой аватар будет? Ладно, мужчину шрамы украшают. Но вот что если этим ножичком руку отпилить? А если чужого аватара на куски разрезать, он вообще возродится потом?
        Внешность не менялась, а в параметрах лицевого импланта стоял статус: Поврежден. Для смены личности необходим непосредственный контакт с другим персонажем. Выходит, мне теперь, чтобы поменять лицо, надо что -то делать с хозяином лица? Вот зараза. Чертовы девицы. Они реально испортили уникальную особенность. Может ее можно починить? Ткачи мне ее поставили, почему бы их не попросить теперь отремонтировать?
        Усложнили чертовки жизнь. Что я про них знаю? Две девицы в поисках мистических тайн похищали игроков и проводили незаконные ритуалы, забирая их уровни. Они, конечно, скрывали свои личности, но профи в этом не были. Блондинку звали Алекс, рыжую Лена, их автоматона звали Альберт. В разговоре упоминали Большую Н’гуен и какого -то Хинтера. Использовали очень интересный ножик. Данных достаточно, есть с чем поработать. Плюс у меня образовалась какая -то связь с игроком Элеонора Палладий. Рубль за сто, это персонаж одной из этих девиц. Но что это за связь? Черт, время уходит! Потом разберемся. Сейчас проникновение на вражескую территорию и маскировка под противника.

***
        - Тушканчик, ну что там? Опять глухо?
        Нейтральные зоны были местом привязки и сборища всех не присоединившихся игроков. Здесь было довольно многолюдно. Люди общались, делились новостями. Все время кто -то стрелял, бегал, кричал. Было шумно. То там, то здесь происходили ругань, конфликты, один раз на моих глазах дело дошло до поножовщины.
        Именно тут проходила граница между территорией, занятой Империей, и обороняющимися силами Союза. Полиции на улицах не было. Вместо нее тут были отряды самообороны, или попросту бандитов, которые тут же выносили приговор, если им что -то не нравилось.
        Когда я выбрался с точки возрождения, меня посетила гениальная мысль, что если и ловить рыбку, то именно в мутной воде нейтральной зоны. Минут двадцать беганья от патрулей меня быстро переубедили. Надо искать более спокойные места. Пробравшись по крышам с помощью зубана, я достиг района Карьеры. Хорошо иметь высокую атлетику и разведчика, что покажет дорогу. В жизни бы я точно не смог такое повторить.
        РАЙОН КАРЬЕРЫ
        УРОВЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ: КРАСНО -ЖЕЛТЫЙ (ИДУТ ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ)
        СТАТУС: КОНТРОЛИРУЕТСЯ СОЮЗОМ ВОЛЬНЫХ ГОРОДОВ
        - Значит, смотри, Тушкан. Задача простая. Нам нужен солдат Союзной армии. Синяя униформа. Синяя, понял? И чтобы он был один. Чтобы мы подобрались и спокойно могли его оглушить. Всё понятно? Оглушить?
        Зубан смотрел на меня восторженно, от волнения слегка щелкал зубами и перебирал лапками.
        - Давай, не стой, дуй вперед. Только осторожнее.
        Сам я затаился в небольшой подворотне, откуда хорошо было видно пересечение мощеных камнем улиц. Пару раз проехали, дымя трубами, паромобили. Прошел патруль солдат в синей униформе. Пробежали, явно торопясь куда -то, игроки. Два механоида тянули телегу, груженую ящиками. На ней сидел молодой парень-НПС в куртке с чужого плеча, задорно свистел и зачем -то стегал механоидов тонким хлыстом.
        ОПЫТ +10
        Это что? Почему опыт? Я полез в логи, но тут ко мне подбежал зубан. Он ухватил меня за штанину и куда -то потянул. Похоже, опять что -то натворил.
        Зубан завел меня в темный переулок, затащил в какую -то неприметную калитку и остановился перед распростертым в луже телом. Небритый пожилой тип лежал, раскинув руки. Над ним висели дебафы «Тяжелое ранение» и «Без сознания».
        - Ты чего творишь, злодей? - спросил я своего пета.
        Тот радостно залез на грудь поверженного, поковырялся под брезентовой курткой и вытащил на свет синий шейный платок. С абсолютно довольной физиономией он сидел на теле и всем видом показывал, какой он молодец. Я пригляделся к параметрам жертвы - бандит.
        Тушкан указал лапками на валяющееся тело, потом на меня, потом на синий платок. Так как я не предпринимал никаких действий, зубан схватил платок и подбежав ко мне, положил рядом. Показал на него лапкой и стал радостно прыгать вокруг.
        - Ты думаешь, что это и есть синяя униформа? Нет, униформа - это другое. Хватит вокруг меня прыгать! Успокойся! Так, все, ищи дальше, это не пойдет. И никого не трогай. Без моего приказа.
        Весело щелкая, мой питомец по стене забрался на крышу и снова скрылся из вида. Хм, не пропадать же добру. Я наклонился и порылся в карманах поверженного бандита. Немного денег, плохонький нож, листовка с рекламой «Цирка Месье Корбина», на которой была изображена фривольно одетая девица на канате, а также пузырек с «Волшебным лосьоном великолепного доктора Аденауэра для фантастического роста волос». От созерцания бутылочки из зеленого стекла меня отвлекли сдавленные крики, ржание лошади, звяканье металла. Я поспешил на шум, засовывая бутылочку в карман, подарю коменданту, может оценит.
        Я прибыл под конец драмы. Похоже не я один охотился на одиноких солдат Союза. Переулок был узким и мрачным, дома почти полностью закрывали небо. Рядом с одним из арочных проходов без сознания лежал подозрительно одетый тип, очень похожий на отловленного зубаном. Надвинутая кепка, лицо закрыто синим платком. Ему досталось то ли от стоящей невдалеке лошади, то ли от лежащей рядом армейской сабли. С трудом отодвинув мешающего проходу коня, я увидел, как другой подозрительный тип с длинными усами оттаскивал рыболовецким багром тело в синем мундире подальше с улицы. Жертва почти не сопротивлялась. Бандит остановился. Багор поднялся для удара.
        - Эй! Усатый! Отойди от него! - крикнул я, доставая обрез.
        Мужик озадаченно посмотрел в мою сторону. Багор, которым он собирался проткнуть лежащего солдата, покачнулся. Военный с тихим стоном стал отползать прочь. Чтоб ускорить принятие правильного решения, я повел двустволкой и показал, в какую сторону уходить усатому. Тот попятился, сначала медленно, потом быстрее и скрылся за углом дома. Не торопясь, я подошел и осмотрел солдата.
        ЭЗРА ФИШ
        СТАРШИЙ СОЛДАТ 2-ГО КРОНФИЛДСКОГО ДРАГУНСКОГО ПОЛКА
        (ТЯЖЕЛО РАНЕН)
        - Спасибо, - прошептал он.
        - Пожалуйста, - вежливо сказал я, наклонился и ударил его левой, железной рукой по голове.
        ЭЗРА ФИШ (БЕЗ СОЗНАНИЯ)
        ВЫ ИСПОЛЬЗОВАЛИ СПОСОБНОСТЬ: МАСКИРОВКА
        ТЕКУЩАЯ ВНЕШНОСТЬ: ЭЗРА ФИШ (СОЛДАТ СВГ)
        ЭТАП 1 ИЗ 3 «МАСКИРОВКА» - ВЫПОЛНЕНО
        ОПЫТ +30
        ЭТАП 2 - ПРОНИКНОВЕНИЕ. ПРОБЕРИТЕСЬ В ВОЕННЫЙ ЛАГЕРЬ ПРОТИВНИКА И СОБЕРИТЕ ВАЖНУЮ ИНФОРМАЦИЮ
        Ты смотри -ка, если дотронуться до жертвы, то изменение личности работает. Ну, хоть так. В параметрах персонажа на меня смотрела копия того солдата, что лежал передо мной. Только со шрамом на щеке. Я переоделся в его форму, оглянулся и, не заметив никаких свидетелей, затащил подальше в подворотню раздетого драгуна и второго бандита. Теперь транспорт. Лошадь, окраской похожая на ротвейлера, стояла, настороженно косясь на меня большим карим глазом.
        Говоря ей различные ласковые глупости, я тихонько подошел поближе. Погладил по мускулистой шее. Вроде ничего агрессивного в мою сторону лошадка не задумывала, только слюняво жевала удила. Я вывел лошадь на улицу, теперь осталось сесть и поехать.
        Так. Как мне там говорили? На коне скакать, размахивать саблей любой дурак сможет. Где тут у нее стремена? Высоко -то как. И как туда ногу закинуть? Я помог себе рукой. Стоп. Это не та нога. Другую. Лошадь повернула голову и неодобрительно наблюдала за мной. Сейчас, подожди. Попытавшись подпрыгнуть, я чуть -чуть перестарался, меня перевесило, и, судорожно цепляясь за седло, я упал с другой стороны.
        Ерунда, я, кажется, понял. Кое -как закинув правильную ногу в стремя, оттолкнувшись другой, я уцепился обеими руками за седло и умудрился залезть куда надо. Фух. Разберемся, ничего страшного. Сейчас я тут всех на коняге перескачу, дай только срок. Тут возникла другая проблема. Поводья лошади висели спереди морды, волочась по мощенному тротуару. Как я ни тянулся, достать их не получилось. Тяжело вздохнув, я вынул одну ногу из стремени и попытался слезть точно так же, как залезал, но в обратном порядке. Оставшаяся в стремени нога поехала вперед, я завалился и с громким матерным воплем пребольно врезался спиной в мощеные камни улицы.
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        Как назло, именно в этот момент на улицу въехало трое всадников. Очередной военный патруль. Кавалеристы красиво сидели в седлах, голубые с золотыми пуговицами мундиры смотрелись ярко и вызывающе. Проезжая мимо меня, один из всадников презрительно цыкнул:
        - Драгуны…
        Остальные осуждающе покрутили головами. Я подумал, что может мне для маскировки надо будет вступиться за честь мундира? Но это было тяжело сделать, лежа на земле рядом с лошадью, поэтому я передумал. С трудом поднялся, зло посмотрел вслед этим щеголям и продолжил попытки покорить неприступную крепость на четырех ногах.

***
        - Стой, кто едет?! Ближе не подъезжай! Не положено!
        - Старший солдат, Эзра Фиш, второй драгунский. Кронфилд. По служебной надобности, - заученно ответил я. Это был уже четвертый пост, и данная формулировка у меня уже отскакивала от зубов.
        - Проезжай, - сурово сказал один из пехотинцев.
        Проезжай, так проезжай. Я аккуратненько постучал по бокам лошади шпорами, и она неторопливо двинулась вперед. Прошлый раз, когда мне надоело это неспешное путешествие, я решил поддать газу. Эксперимент закончился ожидаемо печально и на уровне земли. За наше непродолжительное знакомство я уже понял некоторые основы управления этим монстром черно -коричневого окраса. Шпорами сильно не лупить, ибо в галопе трясет нещадно, а падать больно. Поводьями резко не дергать, от этого транспорт встает на дыбы. Ну и последнее, лошадь - существо хитрое и с характером, если ему что -то не понравится, оно может цапнуть. Неприятный, но поучительный опыт.
        ВОЕННЫЙ ЛАГЕРЬ СОЮЗА ВОЛЬНЫХ ГОРОДОВ
        УРОВЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ ЖЕЛТО -ЗЕЛЕНЫЙ (ИДУТ ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ)
        В текущей ситуации был только один плюс. Благодаря «Благосклонности Матери Муравьев» мои раны заживали относительно быстро и сами по себе. Хорошая штука. В армейском рюкзаке завозился зубан.
        - Тихо, дурень, не шурши, - прошептал я.
        Узнав у НПС, что 2-й драгунский сейчас в расположении отсутствует, я со спокойной душой въехал внутрь лагеря. Оставил лошадку у поилки в компании ее коллег и наконец -то отправился на разведку.
        Лагерь представлял собой ряды грязно -белых палаток, установленных в поле. Лошади, телеги, мусор, солдаты, которые зашивают свою одежду, готовят еду, рубят дрова. Пахнет дымом, горелой едой и животными. Такой крепкий, деревенский запах. Я подсел к костру, на котором булькал котелок, погрелся, выкурил с кашеварами самокрутку, узнал, что они из Люмбержского пехотного и за главного у них граф Максвелл. Но не тот, который родственник бургомистра, а другой. Ну, как скажете. Сердечно распрощался с кашеварами и отправился дальше.
        Проходя мимо пушек, восхитился калибром и заглянул в ствол одной из них. Здоровая. Скучающие бомбардиры, устроившиеся на обед, мне поведали, что это не пушки, а мортиры и что стреляют они двадцатисантиметровыми бомбами. Спасибо, интересно.
        Зашел в огромную палатку и узнал, что Кронфилдский драгунский столовается не здесь, а где -то в другом месте. А тут квартируются легкие гусары из Раинбурга. Кормить их будут кашей и готовят ее почти на две сотни человек. Извините, да, конечно, не буду отвлекать, спасибо. А поесть не дадите? Очень хочется. Нет? Не ругайтесь. Ухожу уже, ухожу.
        Группа игроков проходит какой -то инструктаж. Этих обойдем. Не будем рисковать. Вдруг там есть кто -то с хорошей Хитростью или Расследованием, и у меня опять маскировка слетит.
        Тушкан, а ну -ка залезь назад в рюкзак! Брось эту гадость! Да зачем же ты ее в рот суешь?! Быстро назад! Застегнуть тебя, что ли, от греха.
        Медики? Здрасьте. Что? Да, я привитый от чумы. Конечно! Нет, бумаги такой нет. Отпустите сейчас же! Да привитый я! Блин, больно же, что у вас за иглы такие? Их как штыки для ружей нужно использовать, а не в живых людей колоть! Не надо меня осматривать, это не моя кровь, а врагов.
        А это что такое? «Созвездие»? Ударный цеппелин? Ага, очень красивый! Не стал бы драгуном, обязательно бы пошел в пилоты дирижаблей. Сколько, сколько? Две тысячи фунтов бомб за раз? Ничего себе! А этот почему такой маленький и дымит? Курьерский? Всегда под парами? На всякий случай? Классно! Здравия желаю, господин офицер! Виноват, уже ухожу! Так точно, господин офицер! Просто дирижабли красивые, с детства увлекаюсь.
        Найдя закуток потише, я расположился на ящике из -под снарядов и аккуратно записал всё, что увидел и услышал. Добавил ники встреченных игроков и их кланы. Подумал и дописал в конец списка Пастора Коса и Элеонору Палладий. Пусть будут. Причем ник Кости вписался, а вот строчка с Элеонорой мигнула красным и пропала. Это ж получается защита от полной отсебятины? Я попробовал повторить, причем добавил еще пару выдуманных имен - с тем же успехом. Можно было вписать только того, кого видел. Жаль, конечно, ну да ладно. Вот теперь точно всё, пора идти дальше. Хм. А почему тогда строчка с Пастором не пропала? Он что, тут? Я настороженно оглянулся. К счастью, в закутке никого, кроме меня, не было.
        ЭТАП 2 - ПРОНИКНОВЕНИЕ - ВЫПОЛНЕН
        ОПЫТ +30
        ЭТАП 3 - ВОЗВРАЩЕНИЕ. ДОСТАВЬТЕ СОБРАННЫЕ РАЗВЕДДАННЫЕ ВАШЕМУ КУРАТОРУ.
        Союз Вольных Городов собирался с силами. Он начинал приходить в себя после неожиданного нападения Железной Империи. Подтягивал резервы и союзников из всех вольных городов. Прибыли еще не все, но дух был на подъеме, войска собирались задать большую трепку зарвавшимся имперцам.
        А вот у меня времени на завершение квеста было всё меньше. Пора возвращаться. Я отправился к своему коню. Может не брать его? В скорости я выиграю совсем чуть -чуть, галопом я его пускать больше не буду. Ну, по крайней мере, до того момента, как получу специальность по их вождению. Я шел к стойлу и думал: «Что за странное животное такое - лошадь? Как они вообще живут без пальцев? Хочешь чего -то потрогать, а у тебя только зубы и буйный нрав.» Ну что? Где тут мой черно -желтый четвероногий мучитель?
        - Старший солдат Эзра Фиш, проследуйте с нами, - раздался сзади серьезный голос. Я аж вздрогнул.
        ГЛАВА 4
        Я медленно повернулся и увидел двух крепких солдат, нарочито расслабленно идущих ко мне. Форма пехотная, но без знаков различия.
        - А что случилось? - спросил я, снимая рюкзак. Спокойно повернулся к идущим солдатам спиной и склонился около привязи, ставя рюкзак на землю, чтобы они не видели выбирающегося наружу Тушкана.
        - Отнеси письмо в Музей, Герману, - прошептал я питомцу и накрыл его лежавшей рядом дерюгой.
        Тушкан зашуршал, удаляясь в сторону ближайшего стога сена, а я повернулся и пошел навстречу солдатам, слегка разведя руки и показывая, что в них ничего нет.
        - Что случилось, господа? - улыбнулся я, примериваясь куда мне ударить Девяткой.
        - Ничего серьезного, старший солдат Фиш. Тут квартирмейстер просит вас зайти. По поводу вашего жалования, - улыбнулся мне один из НПС.
        Врет. Причем не очень умело. Я шагнул к нему поближе. В этот самый момент меня сильно ударили сзади под коленки. Сверху кто -то навалился, подминая, а спокойно подошедшие молодцы дернули меня за руки и нацепили на них холодные, тяжелые, закрученные винтами наручники.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ДЕБАФ «СВЯЗАНЫ РУКИ»
        ИНВЕНТАРЬ ВРЕМЕННО ЗАБЛОКИРОВАН
        - Эй, что происходит?
        Мне ничего не ответили и молча потащили в неприметную палатку. Запихнули внутрь и без церемоний усадили на раскладной стул. Я хотел встать, но тут же получил пинок по ноге, прямо по косточке, что над пяткой.
        - Сиди смирно.
        Я попытался заговорить со стоящими рядом солдатами, но просто получил еще один пинок. Если меня задержали из -за подозрительного поведения, то попытка разобраться в моей личности закончится очень плохо. Может лучше сейчас просто напасть на них? Пока дело не зашло слишком далеко. А что дальше? Они меня вырубят. Потом откачают и по новой. Три раза вырубят и свободен? Нет. Только свяжут покрепче. Хм, может все равно попробовать?
        В этот момент в комнату вошли двое. Серьезный седой мужчина и, что было для меня полной неожиданностью, Пастор Кос. Он весело улыбался, разглядывая мою удивлённую физиономию. Накаркал, блин. Седой НПС подошел ближе, взял мое лицо шершавой ладонью, повернул направо, потом налево. Руки у него пахли чесноком.
        МАСКИРОВКА РАЗОБЛАЧЕНА!
        ТЕКУЩАЯ ВНЕШНОСТЬ: СЕРЫЙ ПАРОВОЛК
        - Очень интересно, - задумчиво сказал НПС, сел за небольшой стол и стал перебирать лежащие перед ним бумаги. - Что ж, господин Пастор Кос, подтверждаю ваши подозрения. Это действительно беглый преступник Серый Пароволк.
        - Серега, рад тебя видеть! - с лицом довольного кота сказал Костя. - О! Мне опыт капнул. И деньги. Ничего себе! А ты выгодный. Не смотри на меня таким взглядом. Ты чего? Обиделся что ли? Ну и зря. Давай, признавайся! Обиделся, да? У нас гильдейский квест на ловлю имперских шпионов. Уже двоих поймали. А тут ты опять!
        - Иди в пень, - не выдержал я.
        - Не дуйся, - все так же улыбался Костя. - Ну поймали, ну расстреляют. Посидишь немного дома, книжку почитаешь, сериальчик посмотришь. Невелика беда.
        - Уровень срежут, - заметил я мрачно.
        - Ну даже если срежут. Это всего лишь игра, наберешь новый. Будешь потом девчонкам хвастаться, что мол расстреляли тебя. Ладно, ты играй в очень атмосферный квест с названием «Последнее желание перед казнью», а я, пожалуй, пойду. У нас сейчас рейд готовится. Как вся эта заваруха закончится, свистни мне, у меня пара интересных заданий есть, подкину. Тебе понравится. Господин батальон -шеф, приятно было сотрудничать. До встречи, Серег.
        Костя встал, подмигнул мне и пошел на выход, но потом остановился:
        - И да, Серег, ты уж не свети своим милым зубастым питомцем, если не хочешь, чтоб тебя всё время ловили. Как ты думаешь, много таких зверьков в петах у игроков? Вот то -то. Кстати, симпатичный шрам. Всё, бывай.
        - Позвольте представиться, - проводив взглядом Костю, начал седой. - Батальон -шеф особого отдела жандармерии, Филипп Хогвуд. А вы, Серый Пароволк, преступник, убийца, шпион и безумец, - офицер долго молчал и разглядывал бумаги, лежащие на столе. - Знаете, я рад этой встрече. В вашей истории есть несколько белых пятен, которые мне будет интересно узнать.
        - Требую считать меня военнопленным, - решил я хоть как -то начать защищаться, - а это значит никаких пыток, голода и прочих издевательств.
        Хогвуд посмотрел на меня удивленно, а потом рассмеялся.
        - Смешно. Люблю людей с юмором. Итак, разберемся. Вы нейтрал. Вас поймали на территории военного лагеря, куда нейтралам вход запрещен.
        - Я мимо ехал, вы меня схватили и привезли сюда. Требую меня отпустить.
        - Вы попытались замаскироваться под драгуна Кронфилдского полка, взяв его имя и звание.
        - Подлые инсинуации. Посмотрите на меня, на мое имя. Никаких званий там нет.
        - Присвоили себе одежду, имущество и коня несчастного… - Филипп Хогвуд сверился с бумагами, - наверняка убитого вами старшего солдата Эзры Фиша.
        - Одежду мне подкинули, коня вашего я в глаза не видел, такое имя впервые слышу.
        - У нас есть свидетели, что вы приехали на этом коне в лагерь, есть свидетели, что вы тут что -то вынюхивали. Это очень интересно. Какое у вас задание? Разведка? А может вы планировали провести диверсию? Какую?
        - А у меня есть свидетели, что вы вступили в адюльтер с матерью -настоятельницей приюта Святой Матрёны.
        В этот момент я получил очень болезненный пинок по ноге от громилы, что стоял сзади. Батальон -шеф молчал и фальшиво улыбался.
        - Прекрасный образчик. Вы думаете, что вы сейчас меня выведете из себя и я поручу уважаемому Жану, - он кивнул в сторону громилы, - вас отправить на перерождение? Я знаю, что с вами, игроками, это не работает. У меня есть другое предложение. Вы мне все рассказываете. Мы начинаем сотрудничать, снимаем с вас все обвинения. Повторю. Все обвинения. После этого благополучно отпускаем вас на волю. И если в будущем мы захотим продолжить сотрудничество, то, поверьте, Союз может быть очень щедрым и благодарным к своим друзьям. Что вам требуется? Деньги?
        - Хм.., - сказал я, - возьмем гипотетическую ситуацию, мне, например, надо было сделать диверсию или собрать информацию. Это с ваших же слов. Как же я вернусь обратно, если мы начнем сотрудничать? Меня же сразу заподозрят?
        - Нет ничего проще. Мы вместе соберем нужные вам разведданные. Немного подкорректируем. Ну или проведем ложную диверсию. Громко, красиво, но без особого вреда для нашей армии. Обратите внимание, мы играем с вами в открытую. И поверьте мне, Серый, сотрудничество с нами будет вам очень выгодно. Вы сами не заметите, как за такие успехи пойдете вверх. Сделаете карьеру. Мы вам поможем. И все будут довольны.
        ВАМ ПРЕДЛОЖЕНО ЗАДАНИЕ «ДВОЙНОЙ АГЕНТ».
        НАЧНИТЕ СОТРУДНИЧЕСТВО С ОСОБЫМ ОТДЕЛОМ ЖАНДАРМЕРИИ СВГ.
        ПРИНЯТЬ/ОТКАЗАТЬСЯ
        - Хм, - я сделал вид, что задумался, не торопясь соглашаться.
        - Расскажите, что вас гнетет. Мы наверняка сможем вам помочь.
        - Нет, ну вообще -то интересно… С деньгами у меня действительно неважно. Да и пара врагов имеется.
        - Я думаю, тут мы вам сможем помочь. Естественно, объем помощи будет соответствовать вашей полезности.
        - Хорошо. Я согласен, - после небольшой паузы ответил я. - Действительно. Кто они мне? Денег не дают, ругают постоянно. Я так больше не могу. Вы меня убедили. Я готов сотрудничать и все расскажу, как есть. Только при условии абсолютной тайны и полной конфиденциальности. Правда, кушать ужасно хочется. У вас нет чего -нибудь перекусить?
        - Да, конечно, - сладким голосом сказал Филипп. - Я прикажу принести обед, как только вы расскажете, кто и зачем послал вас в наш лагерь.
        - Ладно. Мне очень тяжело об этом говорить, - таинственным голосом сказал я. - Это могущественная и страшная организация. Они очень сильные, и по правде говоря, внушают мне настоящий трепет. Я не знаю, как их называют, но я знаю двух приспешников этой организации. Естественно, я не видел их лиц, знаю только имена. Элеонора Палладий и Алекс. Страхом и похотью они заставили меня проникнуть сюда. В мою задачу входило похитить охотничьих собак графа Максвелла, но не того, что родственник бургомистра, а другого. Собаки требовались для могущественного ритуала по призыву тайного существа по имени Лохматый -Отец. Также мне надо было украсть все гвозди из конюшни, чтобы ваша армия не могла подковывать лошадей. И еще надо было насыпать соли в колодцы, чтобы вода стала солёной и вы не смогли бы ее больше пить. А самое главное, я должен был подойти к генералу и плюнуть на…
        Батальон -шеф сначала улыбался, но с каждым моим словом он становился все мрачнее. Когда я дошел до самого страшного, он кивнул Жану. Тот резко ударил меня ребром ладони по шее, отчего мой родник фантазии мгновенно иссяк.
        ЗАДАНИЕ - ДВОЙНОЙ АГЕНТ - ПРОВАЛЕНО
        - Ну, что ж, - голос батальон -шефа стал холоден. - Вы сами выбрали свою судьбу. Я заметил, что на игроков прекрасно действуют заключение и бездействие. Если игрок несколько дней посидит в камере, ничем не занимаясь, с ним происходят странные метаморфозы. Многие сдаются уже ко второму дню. Это так удивительно. Что ж, проверим, сколько продержитесь вы.
        - Не имеете права!
        - Увы, имею. Но вы можете избежать этого. Вам надо просто начать сотрудничать с нами. И не пытаться врать. Ложь я почувствую сразу. У вас есть время до утра. Завтра, перед началом наступления, мы вас расстреляем. С понижением уровня, конечно. И с ограничением на посещение территории Союза. Решение за вами.
        Немного помолчав и не услышав от меня ответа, он кивнул Жану.
        - Под арест. Если не передумает, то вечерним транспортом этапировать в Райнбург к месту казни. Необходимые бумаги я прикажу подготовить.

***
        Руки начали затекать. Я пошевелил запястьями, пытаясь поудобнее подвинуть цепь, сковывающую мои руки и ноги. Н-да. Действительно, оригинальное наказание для игроков в виртуальной реальности. Сидишь и ничего не делаешь. Я уже в десятый раз попытался встать со стула, но цепь держала крепко. Громила Жан с каменным лицом смотрел перед собой и не обращал на мою возню внимания. Вот НПС похоже не скучно. Сидит, смотрит в стену и ждет вечера. Я в очередной раз оглядел палатку, которую назначили под мою временную тюрьму. Сундук, маленькая походная печка, умывальник, обломанный кусок зеркала, висящий на брезентовой стенке, пустой стул, стул с Жаном, шкафчик с книгами, пустая стойка для оружия. Всё. Не богато.
        В принципе, можно выходить из игры. Сидеть тут не было никакого интереса. Тушканчика я отправил к Герману цум Кошкину. Надеюсь, он послушает мой приказ, а не полезет меня спасать. Пристрелят ведь. А может мне рассказать этим мордоворотам всё, что они хотят? Глупость. Даже если чистосердечно раскаюсь, то до завтра все равно не выпустят. День в любом случае терять. Скучно. Сундук, маленькая походная печка, умывальник, кусок зеркала…
        Внезапно без всякого предупреждения мои хитпоинты просели наполовину.
        Никаких ударов или выстрелов не было. Ничего экстраординарного не происходило, сопел небритый Жан, завывал на улице ветер, потрескивал огонь в печке. Вот только половина жизни испарилась. Я удивленно смотрел на свои параметры. Проверил логи. Витальный урон. Очень странно, что это вообще? Жизнь начала медленно восстанавливаться. Ох, не нравится мне то, что происходит. Опять я чего -то не понимаю. Всё. Надоело. Надо что -то делать. В принципе, можно затеять дебош. Начать рвать цепь. При должном напряжении сил Девятка должна с ней справиться. Она и не такое кромсала. Ввяжемся в бой, а там разберемся, может Жан меня прибьет. Ну или сглупит и даст мне шанс разобраться с ним. Я глянул на громилу. Тот завалился, остекленевшие глаза уставились в потолок. Из разрезанной шеи на синий мундир толчками вытекала кровь.
        От неожиданности я дернулся. Жизнь уже покинула моего тюремщика, а я даже не увидел, как это произошло. Я заозирался. В палатке кроме нас двоих никого больше не было. Проход был зашнурован, клапан закрыт. Что, черт возьми, тут происходит?! Сзади раздался шорох, я судорожно попытался оглянутся. Поворачивать голову было очень неудобно. Как -то неприятно похолодело между лопаток. Я испуганно дернул цепь. Ничего. Выдохнув, изо всех сил потянул Девяткой. Взвыли шестерни. Цепь заскрипела. Еще чуть -чуть. Еще. Давай, родимая. В какой -то момент мне показалось, что сейчас или Девятка сломается, или мое плечо. Вместо этого не выдержала цепь. Оборвав ее остатки, я вскочил и посмотрел за спину. Никого. Пустота. Слабенько звякнул железный умывальник. Я резко обернулся. Опять никого.
        Испуганно оглядываясь, я подошел к Жану. Вне всяких сомнений, причиной смерти была глубокая рана на шее. Рядом с его ногой лежал окровавленный обломок зеркала. Это и есть орудие убийства? Больше вокруг никого не было. Опять всё на меня повесят же!
        Не паникуем! Что делать? Что делать?! Убираться отсюда. Правильно. Я быстро обыскал карманы громилы. Два яблока. Короткая дубинка. Немного мелочи.
        ИСПОЛЬЗОВАНА СПОСОБНОСТЬ: МАСКИРОВКА
        ТЕКУЩАЯ ВНЕШНОСТЬ: ЖАН ПАУЛЬ ЖОЛИФФ (СОЛДАТ СВГ)
        Так, спокойно, Жан, спокойно. Ты невозмутим, молчалив и уверен в себе. Может поменяться с убитым одеждой? Нет, она вся пропиталась кровью. Не буду. Откусив одно из яблок, я выдохнул и пошел к выходу. Фух. Как говорил один мой знакомый музыкант, если играешь фальшиво, то делай это с уверенным видом, мол так и задумано.
        Выбрался наружу. Не глядя на стоящих рядом солдат, зашнуровал проход. Молча посмотрел на одного охраняющего, потом на другого.
        - Никого не пускать, пока я не вернусь, - пробасил я, с хрустом откусил яблоко и пошел прочь от палатки. Что дальше? Бежать. Как? Снова к коню? Ни в коем случае. Его там уже нет наверняка. Тем более, я же теперь Жан как -его -там и конь даже теоретически не мой. О чем я вообще думаю! Пешком? А что если за мной пустятся в погоню?
        У выхода из лагеря кроме часовых появился еще один персонаж. Молодой парень в пехотной форме и без знаков различия. Он подходил к каждому входящему и выходящему игроку или НПС и перекидывался с ними парой фраз. Не надо быть гением, чтобы понять, что это был кто -то вроде особиста. Моя маскировка зависит от параметра Хитрости. У меня она сейчас 9. Не уверен, что она выдержит серьезную проверку.
        - Почему шатаемся без дела?! - услышал я грозный окрик, повернулся и с облегчением понял, что это не мне. Суровый офицер распекал нескольких игроков в синей форме. - Быстро на плац! Отрабатывать боевое построение!
        Игроки зашевелились. Парочка обрадовалась, что им дали квест на тренировку и споро отправились за офицером. Еще парочка поныла, что времени совсем нет, и вышла из игры. Мой мечущийся в поисках выхода разум уцепился за эту идею. Пересижу -ка я панику в офлайне.
        ВЫХОД ИЗ ИГРЫ ВНЕ УБЕЖИЩА МОЖЕТ ИМЕТЬ ПОСЛЕДСТВИЯ:
        ОГРАБЛЕНИЕ 0% (ЖЕЛТО -ЗЕЛЕНАЯ ЗОНА)
        АРЕСТ 75% (НАХОЖДЕНИЕ НА ВРАЖЕСКОЙ ТЕРРИТОРИИ, В ВОЕННОЕ ВРЕМЯ)
        ВЫ УВЕРЕНЫ? ДА/НЕТ
        Я почувствовал себя загнанной лисой. И вспомнив, чем закончился моя последняя роль лисы в Гильдии Доброй Охоты, мне точно нельзя прятаться на одном месте и ждать пока меня найдут. Попытка выйти из лагеря может привести к аресту. Выход из игры тоже. Прорываться с боем? А если окружат - застрелиться? Выпаду в «безсознанку», тут меня и повяжут - и снова арест. Вот уж действительно «вход - крона, выход - пять».
        Я закрыл глаза, глубоко вздохнул. Гори всё синим пламенем! Я перестал красться, развернулся и двинулся к полю с дирижаблями. Не сбавляя скорости, я решительно пошел на двух часовых, которые стояли у небольшого курьерского аэростата.
        - Пропуск!
        - Особый Отдел Жандармерии, в сторону! - мрачно сказал я, не обращая на них внимания.
        Один из часовых слегка опешил, но второй навел в мою сторону ружье с длинным трехгранным штыком. Не останавливаясь, я отодвинул направленное на меня оружие в сторону и пошел дальше. Солдат попытался преградить мне дорогу. Я схватил его Девяткой за шею, посмотрел в глаза и мрачно произнес.
        - Рядовой, ты меня плохо расслышал? Это дело Особого Отдела. Отвязывай канаты! - сказал я и отпустил враз ослабевшего солдата.
        ИСПОЛЬЗОВАНО УМЕНИЕ - ХИТРОСТЬ
        В кабину могли втиснутся максимум два человека. Небольшой котел, рядом канистры с мазутом. Открыв одну из них, я поставил ее на специальную полку, чтобы топливо заливалось внутрь топки. Огонь почувствовал пищу и радостно загудел, наращивая обороты. В кабину попытался залезть часовой. Вот ведь, никак не уймется.
        - Запрещено! Без пропуска - запрещено!
        - Отдавай швартовые! - крикнул я стоящему наружи солдату и поставил машину на «малый вперед».
        Залез в инвентарь, достал листовку «Цирка Месье Корбина» и протянул ее первому часовому. Когда тот опустил глаза на картинку, со всей дури ударил его Девяткой по челюсти. Часовой начал заваливаться, над его головой появился дебаф «Ошеломлен». Я вытолкнул его из кабины и закрыл дверцу.
        Дирижабль натянул последний канат, стремясь взлететь. Не дожидаясь, я достал обрез, приставил его к швартовому и выстрелил. Зазвенело в ушах. Дирижабль, получив новое отверстие для вентиляции, дернулся и начал подниматься. Снаружи раздался пронзительный свисток и послышались крики «Тревога!». Приступим. Я дал машине полный ход. Шестерни зазвенели, заходили поршни, засвистел рассекаемый лопастями винта воздух. Откуда -то снизу и сзади раздались выстрелы. Дирижабль был небольшой, поэтому высоту и скорость он набирал быстро. Внезапно лопнуло окно, разбитое пулей. Рядом с головой свистнула еще одна. Я пригнулся и сел в углу кабины, рядом с жарким котлом. Сейчас я мог только ждать, когда мой воздушный корабль отлетит достаточно далеко, чтобы хаотическая стрельба вокруг стала безопасной.
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        Царапина, ничего страшного.
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        Да чтоб вас Кацентодд к себе забрала!
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        ПОЛУЧЕН ДЕБАФ «БЕЗ СОЗНАНИЯ».
        ПРИ ПОВТОРНОМ ПОЛУЧЕНИИ КРИТИЧЕСКОГО УРОНА ВАШ ПЕРСОНАЖ УМРЕТ.
        ЕСЛИ ВАМ НЕ ОКАЖУТ ПОМОЩЬ В ТЕЧЕНИЕ 6 ЧАСОВ, ВАШ ПЕРСОНАЖ УМРЕТ.
        Вот и полетали.
        /logout
        ГЛАВА 5
        Когда поздно вечером я ложился спать, аккаунт по -прежнему был недоступен. Изменился лишь его статус.
        ВАШ ПЕРСОНАЖ ПОГИБ (ВРЕМЯ ДО ВОЗРОЖДЕНИЯ: 5 ЧАСОВ 24 МИНУТЫ)
        В этом было множество минусов, но и появлялась надежда на то, что ареста я все -таки избежал. Точек привязки у меня не было, и я опять получу случайную. Главное, чтобы она была подальше от армии Союза и чтобы я не потерял свой обрез. Остальное переживем.
        Это стоило определенных усилий - с утра сесть за работу, а не посмотреть хоть одним глазком, что там произошло с моим персонажем. Всё -таки работа дома требует намного больший уровень самодисциплины, чем ежедневное сидение в офисе. Я обстоятельно закончил все дела, созвонился с Евой, договорился вечером с ней пересечься и только потом со спокойной душой зашел в игру.
        /login
        ВЫ БЫЛИ УБИТЫ ЛИНЕЙНЫМ ПЕХОТИНЦЕМ СВГ.
        ВЫ ПОТЕРЯЛИ:
        57 СОЮЗНЫХ КРОН,
        11 ИМПЕРСКИХ МАРОК,
        БОТИНКИ ЧЕРНЫЕ (ОБЫЧНЫЕ)
        Нет я конечно погорячился, когда думал, что вообще без всего обойдусь. Без обуви, думаю, будет неудобно. Хорошо, что у меня в инвентаре осталась драгунская форма с сапогами.
        ЭТАП 3 - ВОЗВРАЩЕНИЕ - ВЫПОЛНЕН
        ЗАДАНИЕ «ТЕНЬ ИМПЕРИИ!» - ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: +75 ОПЫТА, ЗА ДОПОЛНИТЕЛЬНОЙ НАГРАДОЙ ОБРАТИТЕСЬ К ВАШЕМУ КУРАТОРУ.
        ПОСЕЛЕНИЕ ДАМБУРГ
        УРОВЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ: ЖЕЛТЫЙ
        Я открыл глаза. Железная кровать с набалдашниками. Я встал с порванного, пахнущего пылью матраса. Небольшое темное помещение, по которому мечутся отблески огня из камина.
        - Процедура оживления завершена, - проскрежетал рядом металлический голос. - С вас семь крон.
        Я повернулся, пригляделся и увидел стоящего недалеко автоматона. Его голова, руки, ноги и все остальные части тела казалось взяты от разных роботов. Один глаз был больше другого, половина тела была зеленая, вторая желтая. Из -за ног разного размера он был весь какой -то перекошенный. Да уж, потрепала его жизнь.
        - Процедура оживления завершена, - повторил он с той же интонацией, глядя мимо меня в стену. - С вас семь крон.
        Аккуратно обходя его по дуге, я попытался пройти к выходу из комнаты.
        - Процедура оживления завершена, с вас шесть крон.
        Я остановился и озадаченно посмотрел на это железное чучело.
        - Пять крон? - спросил меня робот, перестав пялится в стену и повернув ко мне голову. - Четыре?
        - Что, совсем дела плохи? - не удержался я.
        - Не могу сказать, что мои дела идут великолепно, - прощелкал робот. - Может три? Раньше те, кто здесь просыпался, давали мне кроны.
        - Это ты сам придумал - сторожить игроков на точке возрождения и деньги с них брать?
        Робот издал паровой вздох, неуклюже развернулся и захромал прочь.
        - Сорвалось, - прошипел он расстроенно.
        - Эй, постой, болезный, - мне стало его почему -то жалко, - иди сюда. Как тебя там звать? Я дам тебе три кроны, но расскажи мне, в какую забытую Хранителем дыру меня занесло.
        - Звать Рохля. Деньги вперед, - робот живо вернулся и протянул манипулятор.
        3 КРОНЫ ПЕРЕДАНЫ НПС РХ-003-Б
        - Вы находитесь в поселении Дамбург. Промышленности нет. Сельского хозяйства нет. Население небольшое. Точно посчитать не выходит. У нас постоянная текучка. Единственная статья экспорта - мазут. Единственная статья импорта - металлолом. Мы его воруем. Достопримечательность поселения - Большая Черная Яма. Глава поселения - Добрый Ключ. За дополнительные деньги я проведу двухминутную экскурсию по городу.
        - Что -то мало, всего две минуты на экскурсию.
        - Именно столько составляет пеший маршрут до Большой Черной Ямы. Будете брать экскурсию?
        - Обойдусь. А далеко ли отсюда до Города Сов?
        - Около двадцати часов. Пешком. Но вы можете воспользоваться комфортабельным транспортом. Самодвижущейся каретой на механоидной тяге. Это будет стоить вам, - автоматон замер и внимательно осмотрел меня с ног до головы, - триста пять крон. Нет? Триста четыре кроны? Триста три?
        - Спасибо, не надо. Торговаться, я вижу, ты не умеешь.
        - Триста четыре? - с надеждой спросил автоматон.
        Я махнул ему рукой и вышел на улицу через покосившуюся дверь. Городок представлял собой жалкое зрелище. Маленькие, перекошенные домишки из подручных материалов. Куски железа, грязные доски, выцветшие тряпки. Пасмурное небо давило сверху. Ветер гнал поземку над серой землей. Где -то от сквозняка со скрипом хлопнула дверь.
        - Монументально? - раздался голос вышедшего сзади Рохли.
        Я с удивлением обернулся и увидел, что автоматон показывает на центр городка. Там, за клубами пара и дыма возвышалась большая фабрика со множеством дымоходов. Со всех концов поселения к этому зданию шли железные трубы, которые сплетались в причудливую паутину. Казалось, что город - это единый организм, трубы - кровеносные сосуды, а огромная коптящая фабрика - сердце этого неказистого ужаса, только по недоразумению прозванного «поселением».
        - А что это?
        - Это Добрый Ключ, - ответил робот. - Он заботится о нас.
        - Ясно. Где тут у вас можно обувью и едой разжиться?

***
        Городок действительно был совсем маленький. Игроков не наблюдалось, а встречные НПС представляли собой перекореженных автоматонов. Они все, как и Рохля, были собраны по одному принципу - что нашел, то мое. Я так же иногда себе обед делаю. Даже господа Ржавые на фоне местных жителей выглядели роскошными и дорогими механизмами.
        Небольшой магазинчик, больше похожий на полуразрушенный склад, нашелся быстро. На прилавке посреди кучи хлама стоял маленький автоматон. Широкое тело, короткие ножки, маленькие ручки и крошечный, ужасно грозный красный глаз.
        - Чего надо? - пробасил коротыш.
        - Обувь есть?
        - У меня всё есть, - робот махнул ручкой себе за спину. Там, в большой комнате, расположенной за прилавком, на полках лежали кучи хлама. - Иди поищи. У меня хороший товар, дорогой.
        Самое интересное было то, что торговец соврал почти в каждом слове этой фразы. Горы мусора, что находились в его магазине, были чем угодно, но не «товаром», не «хорошим» и точно не «дорогим». Развалы затейливого мусора. Убив минут пятнадцать на поиски, я выложил перед торговцем свои находки.
        ТОВАР: СЕВЕРНЫЕ БОТИНКИ ЗАГОТОВЩИКА
        ТОВАР: БАНКА С МАЗУТОМ, 3ШТ.
        ТОВАР: БАНКА С ВОРВАНЬЮ
        ТОВАР: ДЫМОВАЯ ГРАНАТА, 2ШТ.
        ТОВАР: БАНКА ТУШЕНКИ (СВЕЖАЯ), 2ШТ.
        Монструозные ботинки были оббиты сталью и имели выдвижные шипы. Обувь давала бонус при хождении по льду, лазании по деревьям и стенам, а также считалась за оружие с бронебойностью в 2 единицы.
        - Прекрасный выбор. Даже жаль отдавать все это за две сотни крон. Мое горячее сердце стынет от потери таких великолепных сокровищ! - самодовольно сказал толстый торговец. А потом добавил: - Цена уже с учетом туристической скидки.
        - Десятка за эту кучу мусора, - беззаботно ответил я. - И можно без скидок.
        Минут через десять, использовав Хитрость, Запугивание и Выживание, отдав жадине форму драгуна, дубинку и добавив сверху двадцатку крон, мы ударили по рукам.
        Вот теперь другое дело. Я отошел подальше от прилавка, сел на заледенелую скамейку, съел тушенку, вскрыв ее железной рукой, и заправил сердце мазутом. На душе сразу стало тепло и хорошо. Настроение не смогли испортить даже три высоких автоматона, вставших прямо напротив меня.
        - Чужак, - сказал самый большой из них, в вычурном металлическом цилиндре. Его квадратная челюсть грозно щелкала, а глаза за круглым моноклем мерцали недобрым оранжевым светом.
        - С кем имею честь? - вскинул бровь я.
        - Мэр Тулли, - холодно проскрежетал робот. - Всем чужакам предписано явиться на аудиенцию к Доброму Ключу для получения регистрации или изгнания из поселения.
        - Да я и не собирался тут оставаться. Обещаю самоизгнаться сразу, как только найду транспорт.
        - Всем чужакам предписано явится на аудиенцию к Доброму Ключу, для получения регистрации…
        Два больших автоматона сделали шаг ко мне, и я заметил, что у них на груди припаяны латунные шестерни, на манер полицейских значков.
        - Ну предписано, так предписано, - ответил я и поднялся. Мне действительно нужно убираться отсюда. Может этот Ключ подскажет, каким образом это будет сделать максимально быстро и дешево. Не даром же его зовут «Добрый».
        Мэр Тулли пошел вперед, показывая дорогу, его клевреты пристроились за мной. Мы отправились в сторону коптящей фабрики. Путь шел мимо большой площади, на которой собралось несколько десятков жителей. На деревянном помосте стоял автоматон, покрашенный синей краской. Он был замотан цепью и подвешен за руки к странной конструкции, больше похожей на громоздкую самодельную лебедку. Расцветка пехотинца Союза, отметил я про себя. Что там происходит? Это собрание неприятно напомнило мне о моей собственной казни, и я притормозил, рассматривая происходящее. «Конвоиры» не возражали, тоже остановились и повернули голову, разглядывая толпу.
        - …да будут дары твои обильны, - долетел до меня механический голос, - да будут бока твои жирны, а глаза черны…
        С удивлением среди автоматонов я разглядел и людей. Худощавый молодой человек с лохматыми светлыми волосами жадно смотрел на жертву. Порывы ветра трепали его волосы и длинный красный шарф. Рядом, не сводя с блондина восторженных глаз, стояла худая и не очень красивая девица в черном облегающем платье.
        Я подошел чуть ближе и увидел, что перед толпой находится огромная, размером с футбольное поле яма. Бесцеремонно растолкав роботов, я приблизился к металлическим перилам и заглянул вниз, во тьму. Тяжелый, землистый запах. Все стены ямы были покрыты чем -то черным и маслянистым. Свет пасмурного неба пытался проникнуть в глубину, но он терялся в мрачных тенях. Огромный клубящийся сгусток тьмы. Зрелище было жутковатое, особенно потому, что там, внизу, что -то шевелилось. Было неясно, что это, но глаз улавливал какое -то мелкое движение, какую -то рябь, проходящую по черноте.
        - Да давайте уже скорее! - я услышал возмущенный возглас блондина. - Она жаждет! Под небом серым и низким! Там в глубине! Воин принесет ей тепло своего огненного сердца! Давайте быстрее!
        Автоматон с полицейской бляхой на груди, не обращая внимания на возмущенные выкрики парня, закончил что -то бубнить, а потом махнул манипулятором. Лебедка заскрипела, ржавая цепь натянулась и подняла привязанного к ней робота. Солдат тяжелой линейной пехоты, из Абанкура, прочел я его данные. Абанкур - это же вроде столица Союза. Совершенно не понятно, что происходит. Этот городишко, Дамбург, находился на территории СВГ. И вот одного из его солдат на лебедке тащат к жуткой черной яме. Явно с недобрыми намерениями. Это какой -то бунт?
        Цепь звякнула и начала разматываться, подвешенного робота раскрутило и швырнуло вниз, в темноту. Толпа ахнула и подалась вперед, налегая на перила и заглядывая вниз. Особенно усердствовал блондин, который что -то бессвязно кричал и размахивал руками. Он так навис над ямой, что сверзился бы вниз, если бы не худая девица в черном. Она вцепилась в него как ребенок в любимого плюшевого зайца. В яму она не смотрела, все ее внимание было отдано только парню.
        Гул толпы перекрыл все другие звуки. Внизу что -то происходило. Из -за темноты многое было непонятно, но судя по светящемуся глазу жертвы, робот метался то в одну сторону, то в другую, потом разбежался и попытался вылезти наверх по черной промасленной стене. И тут внезапно всё закончилось. Тьма неуловимо пришла в движение, накрыла робота, даже сквозь шум я услышал, как зашипел затухающий котел автоматона. Внизу всё замерло, толпа радостно взревела.
        - Обволакивающая тьма, опускалась на истомленную землю, поглощая корыстное сердце, навеки успокоенного злодея! - раздался радостный вопль блондина. Девица в черном восторженно захлопала и попыталась его поцеловать. Парень решительно ее отодвинул и продолжил: - Это закон подлунного мира! Хтонические силы природы всепроникают в естество мироздания…
        - Вот это наша Большая Черная Яма, - услышал я знакомый голос, обернулся и увидел Рохлю. - Вот она, наша главная достопримечательность.
        - Несложно догадаться. А вот скажи мне, уважаемый Рохля. Что это у вас там в Яме такое шевелится?
        Робот внимательно уставился на меня, как будто прицениваясь.
        - Денег не дам, просто так рассказывай, - я решил сразу пресечь разговоры на эту тему.
        - Совсем не дашь? - как -то жалобно переспросил он.
        - Посмотрим, как ты себя вести будешь.
        - Там Капелька ползает, - затараторил автоматон. - Мы ее кормим и поим. А Добрый Ключ ее доит. А потом кормит нас. Так и живем. Круг жизни. У Доброго Ключа, кстати, примечательная история, могу рассказать. Всего одну крону. По слухам, его зовут…
        - Постой. Как это - доите? - не понял я.
        - Ну как доим. Мазутом. И не мы, а Добрый Ключ. Ты же заправлялся мазутом? Так вот, это оттуда, - Рохля махнул в сторону Ямы.
        Я невольно глянул на странное, еле заметное шевеление в непроглядной темноте. На плечо мне опустилась железная рука. Я вздрогнул.
        - Всем чужакам предписано явится на аудиенцию к Доброму Ключу… - начал вещать мэр Тулли.
        - Да, понял я, понял. Идемте. Только я вот одного не пойму. Этот городок находится на территории Союза. Почему вы бросили в Яму столичного солдата?
        Мне никто не ответил.

***
        Какой длинный коридор. Под ногами гремели железные плиты пола. Вокруг постоянно что -то двигалось, крутились шестеренки, работали поршни, звенели цепи, шипел пар и сильно пахло смазкой. Складывалось ощущение, что я не в здании фабрики, а внутри огромного механизма.
        Мэр подошел к высокой двустворчатой двери. Снял цилиндр, оглядел меня и полицейских. Коротко постучал и не дожидаясь ответа вошел в большой зал. Красивая мебель с изогнутыми ножками, красная обивка, высокие, ажурные окна, сквозь которые проникал солнечный свет. Уюта добавлял горящий камин и чайные приборы, расставленные на столике рядом. Мэр сделал пару шагов и замер.
        Внезапно одна из стен пришла в движение и от нее отделился огромный манипулятор. Завертелись колеса и передачи, сегменты манипулятора выезжали из стены, приближаясь к нам. Это было похоже на огромную механическую змею, у которой вместо головы была приделана голова робота.
        - Приветствую вас, - тихим, спокойным голосом сказала голова, мигнув девятью желтыми глазками. Голос был глубоким, красивым и каким -то несчастным. - Меня зовут Добрый Ключ. Уважаемый гость, проходи, присаживайся.
        Робот указал рукой на высокое кресло за чайным столиком. Его маленькие ручки на длинном железном теле смотрелись непропорционально и несколько комично. Один из полицейских толкнул меня в спину, и я понял, что Добрый Ключ обращался ко мне. Немного настороженно я прошел в комнату и сел за столик. Добрый Ключ взял чайник и налил ароматный напиток в фарфоровую чашку.
        - Угощайся, - улыбнулся он. Потом повернулся к полицейским и мэру, все так же стоящим в дверях. - Мэр Тулли, господа, вы можете быть свободны. Я позабочусь о нашем госте.
        - Если вы не против, сэр, я бы хотел остаться, - заявил робот. Он мотнул головой, и полицейские вышли, закрыв за собой дверь.
        - Как скажешь, друг мой, - печально ответил Добрый Ключ. Его змеиное тело закрутилось вокруг соседнего кресла, и хозяин комнаты сел напротив меня. Это было немного неуклюже, но я оценил его попытку.
        - Извините, сэр, а можно задать вопрос? - спросил я. - Боюсь показаться нескромным. Я впервые встречаю автоматона с таким необычным телом. Оно довольно большое.
        Неожиданно для меня робот рассмеялся. Потом улыбнулся и сказал:
        - Это не мое тело, это лишь его маленький отросточек для общения с гостями. В тот момент, когда ты прибыл в наш прекрасный городок, ты уже был внутри меня. Мое тело много больше, чем тебе показалось на первый взгляд.
        - То есть вся эта фабрика, все эти трубы?..
        - Да, это тоже я, - робот ласково улыбался.
        - А остальные автоматоны, что здесь живут?
        - О, это мои гости, мои отпрыски, мои дети. Я добываю еду, а они заботятся обо мне. У нас хороший и очень дружный город. Да вы уже и сами, наверное, все видели. Но вам ведь интересно, зачем я вас пригласил?
        - Было бы неплохо узнать, - я расслабился в кресле и отпил чая. Может сейчас какой -нибудь квест подкинут. Ясно же, всё не просто так.
        - Вы знаете, у нас тут глушь, захолустье и волчий край. И мне стало интересно, что у нас забыл Серый Пароволк, известный террорист, безумный мастер, убийца и преступник.
        Я дернулся и чуть не подавился чаем. Мэр Тулли достал револьвер и навел его на меня.
        ГЛАВА 6
        - Спокойней, мой друг, - обратился к мэру Добрый Ключ. - Месье Серый не собирается делать никаких резких движений? Нет? Вот и прекрасно. А теперь все -таки уважьте мое любопытство. Зачем вы здесь, месье Пароволк?
        - Эээм, - от неожиданности я не знал, что сказать. Расслабился, идиот, решил, что раз я не в Городе Сов, так значит меня никто и не ищет. Думай, Серега. Я собрался с мыслями и ответил: - Я тут случайно и проездом. Против вашего прекрасного города я ничего не замышляю. Продолжу свой путь при первой же возможности.
        - Я даже не сомневался, - добродушно сказал мне Хозяин города. Он взял со столика чашку, налил в нее из металлической банки машинного масла и отпил. Даже мизинчик отставил. Потом продолжил говорить, и в голосе его сквозила искренняя грусть. - Знаете, mon ami, тут ужасно скучно. Мы находимся очень далеко от «большой жизни». Вдалеке от торговых путей, железных дорог и судоходных рек. Добраться до нас совсем непросто. Поэтому у нас сложился очень специфический уклад жизни. Многих это устраивает. Я вас уверяю, они ни за какие круассаны не согласились бы вернутся назад в цивилизацию. Беглые рабы, то есть, конечно, слуги. Дезертиры и мелкие преступники. Списанные старички, убежавшие от утилизации. Наш город - это убежище. Тихая гавань. Вы можете не переживать. Не в наших традициях выдавать преступников. Конечно, если от вас будет польза городу. Но, позвольте полюбопытствовать, а как вы собрались выбраться отсюда?
        - А какие есть варианты? - спросил я, немного успокоившись.
        - Пешком. И я вас уверяю, до цивилизации это будет довольно долгий путь.
        - А транспорт какой -нибудь? Как там?.. Телега на механоидной тяге?..
        Добрый Ключ рассмеялся.
        - Не слушайте этих проходимцев. Они посадят вас в тачку и повезут по полю. Будут ныть, что они устали, а потом по дороге поломаются. Были прецеденты. Но знаете, есть вариант.
        - Какой?
        - То, что вы попали к нам, - это знак судьбы. Я и мой друг, мэр Тулли, давно ждали кого -то похожего на вас. У вас же с атлетикой всё хорошо? Можете не отвечать, я вижу. Но скажите, вы разбираетесь в этой новомодной штуке - электричестве? У вас есть такая специальность?
        - Нет, такой специальности нет. Есть инженерия малых и больших машин.
        - Да вы что? Это даже лучше! Как все прекрасно сходится. Я предлагаю вам простую сделку. Вы выполните для нас три небольших поручения, а мы в ответ поможем вам с транспортом. Даже лучше! Мы подарим вам транспорт. Вы будете свободны как ветер. Как вам такое предложение?
        - Какой транспорт?
        - А вы посмотрите, - Добрый Ключ указал железной рукой на одно из высоких окон.
        Во дворе фабрики стоял огромный, в два человеческих роста, паровой автомобиль. Огромная кабина, широкие колеса. Вряд ли этот механический монстр смог бы въехать на узкие улочки городка, но на широких проспектах и в поле ему не будет равных. Я залюбовался блестящей латунной отделкой и черными бортами. Колеса были окрашены голубой краской. В кузов свободно поместится пароцикл, на котором я гонял по Городу Сов. И тут я понял. Это был он. Тот самый паровоз, который я изначально хотел получить в этой игре. И еще я понял, что Добрый Ключ совсем не добрый. Это Змей Искуситель. И теперь я его с потрохами.
        - Это очень хороший паромобиль. Я называю его Рафаль.
        - Согласен. Кого нужно убить? - с трудом оторвавшись от созерцания этого великолепия, сказал я.
        - Как приятно иметь с вами дело. Раз - и уже согласны. Контракт, - Добрый Ключ протянул мне лист плотной желтоватой бумаги, на которой, чернилами, витиеватыми готическими буквами были выведены условия контракта.
        ВАМ ПРЕДЛОЖЕНО КОМПЛЕКСНОЕ ЗАДАНИЕ «ЧУЖАК СРЕДИ ЧУЖИХ».
        ВЫПОЛНИТЕ ТРИ ПОРУЧЕНИЯ ДОБРОГО КЛЮЧА.
        ЗАПРЕЩЕНО ОБСУЖДАТЬ ДЕТАЛИ КОМПЛЕКСНОГО ЗАДАНИЯ С ЛЮБЫМИ ЖИТЕЛЯМИ ГОРОДА, КРОМЕ ДОБРОГО КЛЮЧА И МЭРА ТУЛЛИ.
        НАГРАДА:
        - СЕРОМУ ПАРОВОЛКУ ВЫПИСЫВАЕТСЯ ПОЛНАЯ АМНИСТИЯ НА ТЕРРИТОРИИ ПОСЕЛЕНИЯ ДАМБУРГ.
        - СЕРОМУ ПАРОВОЛКУ ПЕРЕДАЕТСЯ ПРАВО НА ВЛАДЕНИЕ ПАРОМОБИЛЕМ КРЕЙСЕРСКОГО КЛАССА «РАФАЛЬ».
        В СЛУЧАЕ ОТКАЗА/ПРОВАЛА: НЕМЕДЛЕННЫЙ АРЕСТ И ЭКСТРАДИЦИЯ
        ПРИНЯТЬ/ОТКАЗАТЬСЯ?
        - Согласен.
        /logout

***
        - Чем сегодня займемся? - спросила Ева и забросила ноги на стол. Потом откинулась назад и стала задумчиво разглядывать потолок.
        - Сегодня у нас вечер кино и сериалов. Кстати, - сказал я, подходя к холодильнику, - специально к этому событию я, рискуя жизнью и психологическим здоровьем…
        - Каким здоровьем? - вздернула бровь Ева.
        - Психологическим, - осуждающе ответил я. - Ты же сама знаешь, этот мир полон опасностей. На улице бродят люди, летают вороны, бибикают автомобили. В кино вон про зомби показывают. Ужас! Шаг до безумия. Так вот. Преодолев все препятствия…
        - Все? И ворон?
        - И ворон.
        - И зомби?
        - Ты не поверишь, какая это была тяжелая битва. Так вот. Используя всю свою волю и хитрость, ваш покорный слуга добыл шедевр винодельческого искусства, - я достал из холодильника бутылку вина. - Это Шардоне Конти Гранд Крю тысяча девятьсот шестьдесят четвертого года!
        - На бутылке написано, что оно из Абхазии. И название другое, - невозмутимо парировала Ева.
        - Это маскировка! Чтоб не создавать ажитацию. Ты видела дядю Петю с первого этажа? Чистый зомби! Представляешь, если бы он увидел у меня в руках Шардоне Конти Гранд Крю? Тем более года его рождения? Пришлось маскировать. Но это не всё! Используя подкуп и интриги, я достал еще один шедевр. И это шедевр сыроварения! - из холодильника была добыта пачка сыра.
        - «Сыр Костромской», - медленно прочитала Ева.
        - Маскировка, сама понимаешь. Ты попробуй! Ты никогда не чувствовала такой сырный букет! Вся эта французская ерунда и рядом не стояла!
        - По вкусу тоже как Костромской.
        - Фу, какая ты грубая и необразованная. Оцени послевкусие! Верхние ноты сандала, нижние - лаванды. Хм… Ты прочувствуй.
        - Пошли кино смотреть, победитель ворон.
        - Что сегодня смотрим? Романтическую комедию, боевик? Может про зомби?
        - Триллер -детектив.
        - О! Прекрасный выбор! У меня есть древние секретные пленки, что засняли ужас, мрак и еще раз ужас. Детектив, от которого твоя кровь застынет в жилах. Чудовище, крадущееся в ночи. Смелый детектив, не отступающий пред кознями врагов! Имя этому шедевру ”Собака Баскер…»
        - Так. Кино я сама выберу.
        - Ну тогда «Зверополи…»
        - Сама!
        - Ну сама, так сама, но не так, как в прошлый раз. Мое сердце до сих пор обливается кровью, а слезы так и льются из глаз.
        - В прошлый раз мы же мультики смотрели.
        - Я и говорю, кошмар.

***
        - Сереж?
        - Мм?
        - Как у тебя вообще дела? - Ева закинула на меня ногу и уткнулась в плечо, не открывая глаз.
        - Ну так. Но с тобой рядом определенно лучше.
        - А работа чего?
        - Я сейчас в полуотпуске.
        - Это как?
        - Ну полдня делами занимаюсь, потом отдыхаю. В игрушку вон играю. Столько лет в отпуске не был, непривычно даже.
        - А чего в игрушку? Тебе же больше не нужно, - голос Евы становился все более сонным.
        - Не знаю. Как -то распрямляет мне мозг. Как будто я наконец могу в себе разобраться.
        - Ну и как успехи? В распрямлении…
        - Успехов полно. Вон же, отбросил ложную скромность и к тебе подошел. Смотри как получилось. Ты мне сразу нравилась. С самого начала. Но ты такая… злая была. И неприступная. А я смотрел на тебя, и мне все время тебя пожалеть хотелось. Ну, покусаешь и ладно. А вот я сам… Не знаю… Тем ли я занимаюсь? Что -то грызет…
        - Угум…
        Я ничего больше не сказал и через несколько секунд дыхание у Евы сменилось. Она уснула. Я чуть поудобнее устроился, обнял ее и тоже закрыл глаза.

***
        /login
        ПОСЕЛЕНИЕ ДАМБУРГ
        УРОВЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ: ЖЕЛТЫЙ
        Ну что ж, приступим. Вчера Добрый Ключ дал мне первое поручение.
        - Серый, - задумчиво сказал он, - наш город имеет одно несомненное достоинство. У нас есть то, что нужно остальным. Камни под нашим поселением пропитаны мазутом как пьяница портвейном. Это наше спасение и наше проклятье. Есть одна маленькая, я бы даже сказал крошечная le probleme. Мазута не становится больше. И мне все сложнее и сложнее его доставать со дна Большой Черной Ямы. По моим подсчетам, месяца через два добывать мы его начнем меньше, чем потреблять.
        - Мне даже становится интересно, - вставил я, - чем же может вам помочь моя скромная персона.
        - Недалеко от города, в огромной пещере, есть лаборатория когда -то великого ученого. Профессора Бруно Маршана. И там есть то, что нам поможет.
        - А сам ученый?
        - Увы пропал. Уже давно.
        - А сами сходить и забрать? Вон мэр у вас какой бравый. Такой что хочешь добудет.
        - Мы пробовали, - пророкотал мэр и сверкнул глазами.
        - Увы, мой друг, - печально сказал Добрый Ключ и допил остатки масла, - профессор прекрасно понимал, что живет рядом с городом автоматонов, и поставил соответствующую защиту от незваных гостей. Роботам вход туда невозможен. Нам нужен человек, чтобы пробраться туда…
        ЗАДАНИЕ 1 ИЗ 3 «ЛАБОРАТОРИЯ ПРОФЕССОРА БРУНО МАРШАНА».
        ПРОБЕРИТЕСЬ В УКАЗАННУЮ ЛАБОРАТОРИЮ И ДОБУДЬТЕ «КУБ СВЕРХВЫСОКОГО ДАВЛЕНИЯ».
        - Мы не сможем дать много подсказок, - тело Доброго Ключа со звоном шестеренок начало задвигаться назад в стену. - Но один раз наш слуга сумел вернутся из лаборатории. Единственное, что он сказал нам перед смертью от тяжелого ранения, была фраза: «Доступ Лаванда». Что это значит, мы не знаем. Это вся информация, что у нас есть по этой лаборатории. Добудь нам этот Куб.

***
        Гостиница, куда я вчера поставил точку привязки, обошлась мне в смешные две кроны. Первое, что я увидел при входе в игру, - это неполная полоска здоровья персонажа. Обычно, даже если ты выходишь из игры раненым, то восстановление хитпоинтов не останавливается. Медленно, но оно идет. Сейчас у меня все было наоборот. Выходил я полным жизни, а зашел только с половиной здоровья. К счастью, шкала начала быстро заполняться благодаря «Благословению» и нахождению в зоне отдыха.
        Прямо перед моим лицом сидел Тушкан. Заметив, что я открыл глаза, он радостно запрыгал, издавая щелкающие звуки. Чтобы прекратить эту вакханалию и успокоить его, я выдал ему банку мазута. Зубан поначалу настороженно разглядывал приобретение, но потом успокоился и забулькал содержимым. Ох, ну и запах. Мне начинал надоедать этот городишко с этим всепроникающим запахом мазута. Респиратор что ли купить?
        ПОЛУЧЕНО НОВОЕ ПИСЬМО
        ОТПРАВИТЕЛЬ - ЭЛЕОНОРА ПАЛЛАДИЙ
        Письмо от Администрации игры «Мир Черного дождя».
        Здравствуйте, игрок. К сожалению, ваш аккаунт был взломан и на него был помещен отслеживающий трекер. Для его отключения и предотвращения финансовых потерь вы должны немедленно явится на улицу Углежогов, дом номер 10. Там мы проведем все необходимые процедуры. Потом вы получите финансовую компенсацию за неудобства. Если вы не придете, мы не сможем отвечать за состояние вашего аккаунта и ваших финансов. До встречи.
        С уважением, Администрация игры.
        Как это мило. Культисты готовят очередную «ловушку». Я сразу написал ответ:
        Это ужасно! Я немедленно отправляюсь по указанному адресу! Сейчас я в пригороде, и чтобы добраться до вас, у меня не хватает денег. Не могли бы вы прислать 50 крон, в счет будущей финансовой компенсации? Тогда я смогу прибыть к вам в течение пятнадцати минут после получения помощи. Надо спешить!
        Не успел я даже выйти из комнаты, как у меня звякнуло уведомление:
        ВАМ ПОСТУПИЛИ 50 СОЮЗНЫХ КРОН
        О! Легкие деньги. Интересно, что так сильно припекло этих девиц? Вот только встречаться с ними во второй раз у меня не было никакого желания. Забрали у меня немного опыта, подарили мне регенерацию и чуть -чуть наличности, на этом и закроем счет.
        Займемся более насущными проблемами. По заданию мне надо проникнуть в лабораторию, куда не пропускают автоматонов, и добыть там некий Куб. С одной стороны, сделка была интересная. От меня требовалось не так много. А наградой был целый безрельсовый паровоз. С другой стороны, вся эта ситуация мне не нравилась. Добрый Ключ сделал хорошее предложение, с большими плюсами для меня и не такими большими для себя. Возможно, меня попытаются обмануть. Нужно подстраховаться.
        - Тушкан, слушай, тебе важное поручение.
        Пет замер, преданно пожирая меня взглядом.
        - Ты знаешь, где обосновались другие зубаны? Пик Карнаж? Помнишь, мы карту с тобой смотрели?
        Утвердительный тявк.
        - Ты сможешь привести сюда, ну например, сотню? Запаситесь топливом на неделю и разместитесь где -нибудь за городом. Недалеко. Возможно, мне скоро понадобится помощь. Ну что ты на меня так смотришь? Задача ясна? Справишься? Ну беги тогда. Только давай быстрее. Сильно не задерживайтесь.
        Тушкан сорвался с места, издал боевой клич и исчез в окне. Ну вот и хорошо. Это будет моей страховкой. Приступим.
        Я вышел из гостиницы и двинулся по серым улицам Дамбурга в сторону Фабрики Доброго Ключа. Там меня должен был ждать Мэр Тулли, чтобы отвезти ко входу в лабораторию. Внезапно передо мной возник давешний блондин в красном шарфе и черном пальто. Ветер трепал лохматую шевелюру, а в его руку вцепилась все та же худая девица. Парень решительно пошел в мою сторону, резко остановился, оглядел меня с головы до ног, а потом протянул тонкую, изящную ладонь.
        - Вениамин Серебряный. Поэт.
        - Серый Пароволк, - я автоматически пожал протянутую руку. - Маньяк и убийца.
        - Я так и знал! - восхитился мой собеседник. - Я сразу понял, что вы - именно то, что мне нужно!
        - Не очень понимаю, о чем вы. Я спешу, - довольно грубо прервал его я. Попытался пройти мимо, но потом подумал, может, еще одно задание. - Что вы хотели?
        - Великодушно прошу меня простить! Я уже сказал вам, что я поэт. Я приехал в этот город искать вдохновение. Понимаете, все эти мрачные, темные тайны города механических людей. Это завораживает. Потом здесь появляетесь вы. Как прекрасно, что вы прибыли сюда. Я предчувствую, что наша встреча будет судьбоносной! Расскажите! Расскажите о себе. Прошу! Умоляю!
        ВАМ ПРЕДЛОЖЕНО ЗАДАНИЕ «ГЕРОЙ НАШЕГО ВРЕМЕНИ». РАССКАЖИТЕ О ВАШИХ ПРИКЛЮЧЕНИЯХ ПОЭТУ ВЕНИАМИНУ СЕРЕБРЯНОМУ.
        НАГРАДА: ОПЫТ, КРАСНОРЕЧИЕ
        ШТРАФ: ПОНИЖЕНИЕ КРАСНОРЕЧИЯ
        ОТКАЗ: ОТРИЦАТЕЛЬНАЯ СЛАВА (ПОЭТ САМ ПРИДУМАЕТ ВАШУ ЛЕГЕНДУ)
        ПРИНЯТЬ/ОТКАЗАТЬСЯ?
        Вот черт!
        - Как я уже говорил, я спешу. Однако вы можете проводить меня до фабрики, а по дороге я расскажу вам свою историю.
        - Спасибо! Спасибо! Это просто великолепно! - Вениамин взбудоражился. Девица глядела на меня неприязненно и крепче вцепилась в руку поэта.
        - А это кто? - кивнул я на девушку.
        - Это Исфирь, не обращайте внимания. Итак! Расскажите какой -нибудь случай из вашей жизни.
        - Прям любой?
        - Про убийства, конечно, - поэт закинул красный шарф за спину и пошел рядом со мной.

***
        - …я напрягся изо всех сил и оторвал гарганту голову. Потом я сделал из этой головы боевую повозку. Она катилась по городу, разрушая все на своем пути. Рушились дома, дворцы и заводы. Миллионы зубанов по моему приказу убивали всех, кого встретят. И своих, и чужих.
        - А как она катилась? Голова гарганта… - восхищенно спросил Вениамин.
        - Ну как. Как многометровый стальной колобок. Никто не мог спрятаться от моего гнева. Все войска Империи и Союза объединились. Ха! Жалкая попытка меня остановить. Я разметал их в одно мгновенье. Весь Город Сов взмолился, чтобы я пощадил их. Тогда я потребовал себе вина и женщин. Оставшиеся в живых граждане вырыли огромный бассейн под открытым небом, заполнили его самым лучшим вином и запустили туда самых красивых горожанок в неглиже.
        Исфирь фыркнула.
        - И вот выхожу я из головы гарганта, смотрю на эту картину и говорю…
        - Серый Пароволк, пройдемте, мэр Тулли вас ждет, - вмешался в наш разговор один из автоматонов -полицейских у входа на фабрику.
        - Извините, Вениамин, дела. Вынужден вас покинуть, - я улыбнулся и не оборачиваясь пошел на территорию завода.
        - Но, Серый! - воскликнул поэт, пытаясь пройти за мной. - Что же было дальше?!
        Полицейский довольно грубо преградил ему путь. Я ничего не ответил и отправился на внутренний двор. Там меня ждал мэр Тулли и великолепный Рафаль. Посмотрим, как эта машинка будет в деле.
        ЗАДАНИЕ «ГЕРОЙ НАШЕГО ВРЕМЕНИ» - ВЫПОЛНЕНО.
        НАГРАДА:
        ОПЫТ +20
        КРАСНОРЕЧИЕ +25% (4)
        БОНУС: ВАША ИЗВЕСТНОСТЬ ВЫРОСЛА
        Чего -то мне одни беды от этой известности. Надо наоборот меньше светиться, но меня не удержать же… дурень. Ладно, и так уже все плохо, куда уж хуже.
        Рафаль разводил пары. По выдвижной лестнице я поднялся в кабину. На первом этаже четверорукий механоид -кочегар без устали забрасывал с двух лопат в топку новые порции угля. Пламя вырывалось из печи, пахнуло теплом. Поднявшись на второй этаж, я огляделся. Это была рубка управления. Из остекленной кабины открывался прекрасный обзор во все стороны. Возникало ощущение, что это не паромобиль, а корабль. Сходство усиливало широкое рулевое колесо, больше похожее на штурвал. Наверх забрались два автоматона -полицейских. Не обращая на меня внимания, они встали в углах рубки. Мэр Тулли, который поднялся следом за ними, подошел к штурвалу и стал проверять показания приборов. Давление, температура, уровень масла.
        - А как связываться с кочегаром, ну там, внизу? На первом этаже?
        - Там не первый этаж, там техническая палуба, - четко ответил мэр. - Кочегар несет службу в машинном отделении. То место, где мы сейчас находимся, - мостик. Есть еще место для боевой или грузовой палубы, - робот показал вперед, где над широким котлом действительно было ровное место. - Там можно установить грузовые контейнеры или оружие. Связь с боевой и технической палубами осуществляется через переговорные трубы.
        Автоматон наклонился к одному из раструбов в стене и громко произнес:
        - Машинное отделение. Городской режим.
        Более не обращая на меня внимания, робот двинул вперед один из рычагов. Паромобиль вздрогнул. Из -под днища вырвался пар, и Рафаль, медленно разгоняясь, начал набирать ход. Немного повернув штурвал, мэр Тулли вывел паромобиль со двора, и мы отправились за город.

***
        ПОЛУЧЕНО НОВОЕ ПИСЬМО (ОТПРАВИТЕЛЬ АЛЕКСАНДРА СТОЛЫПИНА)
        Здравствуйте, Серый. Меня зовут Александра. Я подруга Элеоноры. Хотела бы извинится за ее предыдущее письмо. Я очень расстроилась, когда узнала, что она вам написала. Нам надо поговорить. У нас с вами большая проблема.
        А вот и тяжелая культистская артиллерия подтянулась. Не дождались меня девушки на улице Углежогов. Опять небось зарезать хотели.
        - Машинное отделение. Перейти в стояночный режим подачи топлива, - сказал в раструб мэр, а потом повернулся ко мне. - Человек. Мы прибываем к точке назначения.
        Паромобиль начал потихоньку замедляться. Отъехали мы совсем недалеко от городка. Добрались до места минут за пятнадцать. Я даже соскучится не успел, разглядывая окружающие пейзажи. Рафаль двигался плавно и уверенно. Очень похоже на корабль. Только качки нет. Чувствую, Добрый Ключ и мэр Тулли специально меня до лаборатории на паромобиле повезли. Чтобы я проникся. Это у них получилось. Хороший агрегат.
        Ладно. Пока окончательно не прибыли, я открыл почту и набросал ответ Александре.
        Культист -привет! Алекс, я уверен, что где -то в глубине души, вы хороший и разумный человек. Но поверьте, последняя наша встреча мне совершенно отбила желание видеться с вами. Шрам на щеке ужасно чешется. Надеюсь, больше никогда не увидимся. За 50 крон спасибо, пойдут в счет компенсации морального ущерба от процесса знакомства с вами.

***
        Мэр Тулли и его полицейские остановились у небольшого деревянного знака с надписью: «Железным отбросам вход воспрещён!» Здесь начиналась аккуратная, ровная тропинка, которая вела к высокому холму.
        - Дальше ты сам, человек.
        Я оглядел замерших рядом автоматонов, посмотрел на Рафаль. Вздохнул и направился по тропинке к холму. Вначале я шел настороженно и аккуратно. Иногда останавливался и прислушивался. Ничего не происходило. Я пошел смелее. Недалеко от холма я увидел, что путь мне преграждает ров с водой. Узкий деревянный мостик без перил был перекинут прямо к темному проходу внутрь холма.
        Хм. Мост выглядел как испытание, но в чем оно может быть, ясно не было. Роботы не могут пройти по узкому мосту? Там есть нажимные пластины, которые реагируют на вес наступившего? Ладно, чего гадать, в худшем случае упаду в ров. Надеюсь там, в воде, не водится какой -нибудь пакости типа Капельки из Большой Черной Ямы. Если что, второй попыткой просто доплыву до входа.
        На втором шаге из -под земли на противоположном берегу выдвинулись странные конструкции, похожие на несколько гигантских миксеров. Я сразу остановился. Но ничего больше не происходило. Ладно. Вперед.
        Резко крутанулась одна из вертушек «миксера», и мою механическую руку дернуло назад. Я еле удержался на ногах. Тут же крутанулся другой «миксер», и меня теперь дернуло в другую сторону. Было ощущение, что плечо и Девятку притягивает магнитами.
        Я рванул вперед. Миксеры начали крутится в разной последовательности, меня дергало в разные стороны. Пару раз только везением можно объяснить, что меня не сбросило вниз.
        Добежав до входа в пещеру, я остановился, миксеры замерли и втянулись внутрь. Это и есть ловушка для роботов? Магниты скидывают автоматонов в ров с водой? М-де. Неужели не бывает немагнитных роботов? Вроде бы я слышал, что латунь не магнитится. Да и бронза вроде. Не понятно.
        Распахнутые металлические ворота. Осторожно заглянул внутрь и, не найдя ничего подозрительного, пошел дальше. Здесь начинался аккуратно вырубленный в камне коридор. Стены были ровные, по краям стояли поддерживающие балки. Пахло пылью. При моем движении вглубь автоматически загорались развешенные по стенам керосиновые лампы. Дорога имела небольшой уклон. Я спускался все ниже, и воздух становился все тяжелее. Появилась влажность, и запахло болотом.
        По внутренним ощущениям я должно быть уже спустился ниже уровня земли. Тишину обстановки нарушало только эхо моих осторожных шагов. После очередного поворота впереди я увидел следующее испытание. Коридор, пол которого был закрыт тяжелыми чугунными решетками. Это место мне сразу не понравилось. Дальше по коридору освещения не было. Решетки пола уходили в темноту. Тяжелый земляной запах. Стены покрыты лишайником. А самое неприятное впереди, в десятке шагов от меня лежало несколько кучек металлолома. Мертвые роботы? Было не разобрать.
        Я распахнул плащ и рубаху, слабо осветив то, что было впереди. Теперь хоть буду видеть, куда ноги ставить. Когда я аккуратно шагнул вперед, чугунный пол оглушительно громыхнул. Второй шаг. Третий. Еще. Сквозь резкий грохот плит я услышал неприятное гудение. Вибрирующий низкий звук. Как будто какое -то громадное, за гранью понимания, существо решило исполнить странную, недоступную человеческому мозгу мелодию. Гул нарастал. Внезапно над головой раздался дробный стук, как будто кто -то стал стучать по потолку железной трубой. Я глянул вверх и увидел, что сверху всё так же покрыто решетками. Секунду я стоял, задрав голову, пытаясь сложить все свои чувства в общую картину, но ничего не получалось. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Надо бежать. Вперед! Или назад? К сожалению, секунды, потраченные на эти мысли, оказались критическими для меня. Среагировать на следующую ловушку я не успел.
        ГЛАВА 7
        На меня обрушились потоки воды. Затхлой, пахучей, явно несвежей. От неожиданности у меня перехватило дыхание. В одно мгновение я промок до кальсон. Просто на автомате запахнул плащ, накинул капюшон и рванулся вперед в темноту. Вода била как сверху, так и снизу. Я отфыркивался, плевался, спотыкался об остатки мертвых автоматонов, но ломился вперед.
        Через пару минут я вывалился в обычный коридор, без всяких решеток. Гудение стихло, поток воды стал все уменьшаться и скоро превратился в капель. Без сил я рухнул на пол и долго лежал, просто пытаясь отдышаться. В коридоре снова начали зажигаться керосиновые лампы.
        Теперь путь пошел вверх. Дышать становилось легче, сырость пропадала. Через несколько поворотов меня ждало еще одно испытание. Стены и пол снова стали металлическими, но без решеток, что меня порадовало. Коридор упирался в тяжелую, закрытую стальную дверь с небольшой нишей сбоку. «Положите руку внутрь» - было написано на табличке сверху. И для совсем несообразительных была нарисована стрелочка, куда именно эту руку засовывать. Сканер отпечатков? Это было неожиданно. Оглядевшись вокруг и не заметив никаких других вариантов, я снял перчатку и сделал то, что от меня просили. Пришлось подавить в себе желание засунуть в щель Девятку. Ведь этот тест как раз должен был определить роботов, и Девятка скорее всего его бы не прошла. Давайте ваш сканер.
        Что -то щелкнуло, и руку пронзила дикая боль. Ощущение было, что кто -то со всего размаху саданул меня по мизинцу молотком.
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        Я заорал, выдергивая руку. От моего рёва завибрировали тоненькие пластинки сбоку, там что -то завертелось, и вместо массивной двери рядом отодвинулась одна из металлических панелей, открывая проход.
        Вволю поорав и высказав все, что я думаю об игре, о Добром Ключе и о профессоре (цензура) Бруно (цензура) Маршане, я проследовал в открывшийся проход. Что за издевательство! Они бы еще проткнули живот штыком, если выжил - в утиль, ты робот. А если умер - поздравляю, ты человек.
        Следующая дверь оказалась совсем рядом. Она была огромная, бронзовая, с тяжелыми засовами. Наверное, она бы выдержала выстрел линкора, если бы кто -то смог его сюда затащить. Рядом на специальном постаменте стояла большая печатная машинка с закрепленной латунной табличкой, на которой были выбиты аккуратные печатные буквы.
        ДЛЯ ВХОДА ОТВЕТЬТЕ НА ВОПРОС:
        ВЫШЕЛ ЗАЙЧИК ПОГУЛЯТЬ, ЛАП У ЗАЙЦА РОВНО…
        Хм. Проверка на смекалку? Оригинально, ничего не скажешь. Ладно, рискнем. Я одним пальцем отстучал на печатной машинке: п -я -т-ь. Бронзовая дверь щелкнула и немного приоткрылась.
        С трудом я отодвинул ее пошире и протиснулся внутрь. Внутри вспыхнуло сразу несколько ламп, осветив небольшое помещение. Комната была разделена пополам массивной железной решеткой. С той стороны стояло два мрачных черных механоида, направивших на меня недоброго вида трубы. Вместо глаз у роботов были маленькие таблички с цифрой «3». На концах труб вспыхнул огонь, и оружие в железных руках приобрело явное сходство с огнеметами. Неприятно.
        - Назовите. Свой. Доступ, - проскрежетало вокруг.
        - Э -э -э, администратор? - несколько растерялся я.
        - Неверно, - громыхнул голос, а глаза механоидов перещелкнулись на цифру «2».
        - Гость? - после небольшой паузы спросил я. Не будем наглеть.
        - Неверно, - роботы уставились на меня единичками. Интересно, они начнут стрелять, когда у них станет ноль, или после этого будет еще одна попытка?
        Я вернулся к бронзовой двери и подергал за ручку. Дверь снова была закрыта. Я оглянулся. Если попытаться выдернуть решетку? Нет. Наверное, быстро это не получится. Железки успеют выстрелить.
        - Назовите. Свой. Доступ.
        Я подошел к решетке, достал обрез, поставил его в ячейку напротив головы одного из механоидов. Тяжело вздохнул и, приготовившись стрелять, сказал:
        - Доступ Лаванда.
        - Разовый посыльный доступ. Подтвержден. Цель визита?
        - Куб сверхвысокого давления, - честно ответил я, подавив свое чувство юмора, которое хотело сказать какую -нибудь скабрезность.
        - Принято. Ожидайте.

***
        - Да, конечно, друзья мои, - услышал я голос Доброго Ключа, - можете полностью выкачивать все из второй и четвертой цистерны. И еще, если вы заплатите предоплату, то на следующую партию вам будет скидка в половину.
        Я открыл дверь. Ключ, выдвинувшись из стены на несколько метров, вился вокруг троих людей в пестрых халатах и треугольных шапочках. На китайцев похожи, подумал я.
        - О! Позвольте представить вам Серого Пароволка, - заметив меня, воскликнул робот. - Прошу прощения, господа, я вынужден прервать нашу беседу. После отгрузки заходите ко мне, мы детально обсудим следующую поставку.
        Посетители опустили головы и гуськом отправились на выход. Проходя мимо меня, они кланялись.
        - Иди сюда, присаживайся! Я нисколько не сомневался, в тебе, mon ami, - довольно промурчал Добрый Ключ. - Я знал, что ты справишься и вернешься назад. Могу я получить Куб?
        ЗАДАНИЕ 1 ИЗ 3 «ЛАБОРАТОРИЯ ПРОФЕССОРА БРУНО МАРШАНА» - ВЫПОЛНЕНО
        Маленькие ручки робота схватили небольшой латунный агрегат. Ключ что -то радостно восклицал, переключал рычажки, рассматривал что -то внутри на просвет.
        - Прекрасно, Серый! Прекрасно! Я думаю, мы сработаемся. Теперь мы наконец -то сможем поднять давление в Механизме до необходимого уровня. Правда, в прошлый раз, когда мы его запускали, кое -что пошло не по плану. Слишком много параметров нужно контролировать одновременно. Поэтому нам снова понадобится помощь.
        - А что за Механизм и где пытались поднять давление? - перебил я торопливую речь робота. - Вы так и не рассказали, что вы тут делаете.
        - Не рассказал? - Добрый Ключ посмотрел на меня удивленно. - Странно. Я, ну то есть теперь мы, собираемся запустить установку для глубокого бурения. Как я уже говорил, мазут в верхних слоях почвы скоро закончится. Нам необходимо добираться до более глубоких слоев. В процессе работы Механизма нужно учитывать много данных, и для этого у нас был Архивариус. Автоматон, который прекрасно справлялся с расчетом всех параметров. Но увы. Он проворовался. Мы не могли простить предательства и казнили его.
        - Казнили? Отрубили буйну железну голову? - вздернул бровь я.
        - У нас в городе, молодой человек, в почете совсем другая казнь. Вам потребуется спуститься в Большую Черную Яму и найти там Когитатор нашего Архивариуса.
        ЗАДАНИЕ 2 ИЗ 3 «КТО ПРОЖИВАЕТ НА ДНЕ ЧЕРНОЙ ЯМЫ?»
        ВЫ ДОЛЖНЫ ПРИНЕСТИ ДОБРОМУ КЛЮЧУ КОГИТАТОР ИЛИ ОСТАНКИ АРХИВАРИУСА.

***
        Я стоял и задумчиво разглядывал Большую Черную Яму. Пасмурное небо не давало достаточно света, чтоб тот мог пробраться до дна. Что -то там внизу есть. Я подобрал камешек и кинул его вниз. Начал считать секунды, пытаясь определить глубину. Ничего не происходило. Никакого стука или всплеска не последовало. Ладно, прошлый раз казненный автоматон не так глубоко упал. Метров десять, максимум пятнадцать.
        - И вправду, очень интересное место, - проскрежетал неожиданно появившийся рядом Рохля.
        - Воистину, мой железный друг! - воскликнул в другое ухо Вениамин Серебряный. - Завораживающее! Серый! Я же про вас поэму написал! Хотите послушать?
        - Обойдусь, - скривился я.
        - А я вам все равно почитаю!
        Город Сов спал,
        Светила луна,
        И в город пришла
        Беда!
        Сжимая стальные пальцы,
        Прокрался Злодей,
        В наш светлый город,
        В мир спящих людей…
        - Стоп! Хватит, - прервал его я, скривившись. - Избавь меня от этой галиматьи.
        - Да как ты смеешь! - внезапно, тонким голосом воскликнула Исфирь, появившаяся рядом. - Ты! Тёмный… неблагодарный! Вениамин обратил на тебя свой гениальный взгляд! А ты! А ты!
        - Господь -Хранитель. Оно еще и разговаривает!
        Бледная кожа девушки начала становиться пунцовой.
        - Всё. Вы мне мешаете. Рохля, хочешь заработать пятерку? - спросил я, доставая сверток, купленный в лавке старьевщика несколько минут назад.
        - Десятку? - сразу переспросил робот.
        - Начнем с пятерки, но если всё пройдет гладко, то десятку.
        Из свертка появился большой моток прочной веревки, альпинистское снаряжение и фонарь на ремешке, который я сразу нацепил себе на шею.
        - Рохля, я сейчас буду спускаться вниз. Если я два раза дерну за веревку, тащи меня наверх, что есть сил. Задача ясна? Справишься?
        - В Большую Ч -ч -черную Яму?! - от удивления у Рохли что -то защелкало в голове. - Деньги вперед. Тебя же Капелька сразу съест. А так хоть деньги не пропадут.
        5 КРОН ПЕРЕДАНЫ НПС РХ-003-Б
        - Еще пять, когда вернусь.

***
        Темно. Казалось, тьма обтекала, стараясь забраться в рукава и под ворот плаща. Я вбил ботинок на шаг ниже, перещелкнул зажим на веревке. Еще шаг. Вокруг Ямы начали собираться жители Дамбурга, глядели на меня, свешиваясь с перил и негромко комментируя спуск. Под влиянием происходящих событий на Вениамина Серебряного снизошло озарение, он вещал жителям о Последней Битве Маньяка и Злодея Серого Пароволка с Великой Спасительницей Капелькой, слагая продолжение поэмы на ходу.
        Естественно, никакой битвы я не планировал. Сначала надо понять, с чем я имею дело. Просто осмотрюсь. Когда будет ясно, кто тут живет, надо будет разобраться, как это можно победить или хотя бы отвлечь. И лучше всего выяснить, где лежит необходимый мне Когитатор.
        - С удовольствием посмотрю, как тебя сожрут, - сказала мне Исфирь, когда я начал спускаться.
        - Обязательно комментируй, что там с тобой происходит, Серый, - напутствовал Вениамин. - Это очень важно! Я опишу всё. Эта смерть войдет в историю Города! Да что Города?! Всего Союза! Как здорово, что я приехал сюда! Я чувствую! Чувствую, как муза возвращается ко мне!
        Еще шаг. Перещелкнуть зажим. Отсвет фонаря выхватил участок дна, покрытого чем -то черным. Когда я кидал вниз факелы, они с шипением тухли. Мой первый план, выманить того, кто тут живет и сжечь, похоже, был обречен на неудачу. Я понял, что без разведки мне ловить будет нечего. Местные на вопросы о Яме не отвечали. Не знали или не хотели откровенничать с чужаком.
        Еще шаг. Нога опустилась в вязкую жидкость. Прибыли.
        ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА АРЕНУ ЧЕРНАЯ ЯМА!
        УБИЙСТВА НА АРЕНЕ НЕ ПОВЫШАЮТ РЕЙТИНГ ПРЕСТУПНОСТИ.
        Я врубил нагрудный фонарь на максимум и оглянулся. Черное болото, из которого торчат заляпанные останки сломанных роботов. Железные руки, ноги, головы с потухшими фонарями глаз. Неподвижное царство мертвой темноты. Сверху глухо долетали вопли толпы и бархатный баритон Вениамина, вопрошавший меня, как я себя чувствую и что там вообще происходит. Поэт практически полностью вылез на парапет, и я даже удивился, как он там еще держится и не сверзился вниз.
        - Серый, не молчи! Искусство не должно раствориться во мраке, пошли нам искру знаний, дай нам свет эмоций! - раздался его крик. Какой же неприятный тип.
        Вокруг по -прежнему стояла мертвая и густая темнота. Единственным движением было мельтешение луча света от фонаря. Я взвел курки обреза и медленно пошел вперед. Мне нужен Архивариус. В жиже то там, то тут вспыхивали идентифицируемые предметы.
        ЗАПЧАСТИ (ЛЕВАЯ РУКА)
        ГОЛОВА АВТОМАТОНА (БЕЗ ИСКРЫ)
        ОСТАНКИ (ИГРОК СЕМЁН НАГИБАШКА) (+13 КРОН)
        ОСТАНКИ РХБ-1 -12 (+2 КРОНЫ)
        СЛОМАННОЕ ПАРОВОЕ РУЖЬЕ
        ОСТАНКИ ЛЯО КРАСИВОГО (+30 ЧОХ)
        ЗАПЧАСТИ
        Слева в темноте что -то булькнуло. Толпа наверху загудела, мешая мне расслышать, что в точности происходит. Я водил двустволкой из стороны в сторону, пытаясь заметить хоть какое -то движение. Вроде тихо. Показалось или это та самая Капелька? Я сделал шаг назад.
        - Вперед, Капелька! - раздался сверху вопль Вениамина.
        Внезапно в мою сторону двинулась тьма. Клубок черной жижи поднялся выше меня, после чего раздвинулся на несколько метров в стороны. Шевеля десятком отростков, словно гигантская амёба, он довольно быстро зашлепал ко мне. Вот она - Хозяйка Ямы. Я дернул спусковые крючки. Прогремел сдвоенный выстрел. На существо это не произвело никакого впечатления. Антрацитовая жидкость мгновенно заполнила дыры. Всё ускоряясь, клубок щупалец двигался вперед. На некоторых отростках я разглядел маленькие пасти с острыми черными зубками. Поиграли в героя и хватит. Я рванул назад к веревке.
        На ходу перезарядившись, я вцепился за петлю и резко дернул два раза.
        - Рохля, вытаскивай! Твою железную душу! Быстрее!
        Робот не подвел, пусть не мгновенно, но я стал подниматься к спасительному свету. Капелька врезалась в стену, где я только что стоял, и потянулась ко мне щупальцами, все больше и больше удлиняя их. Маленькие пасти защелкали, и раздался противный, на грани ультразвука писк. Два залпа картечью помогли мне избежать контакта с почти доставшими меня отростками.
        Капелька бесновалась и, дико извиваясь, пыталась забраться на стену.
        - Рохля! Тащи быстрее, оно за мной лезет!
        - Робот! Глупец! Брось канат! - услышал я вопль поэта. - Их битва должна продолжиться! Это вершина и кульминация моей поэмы! Смерть! Кровь! Катарсис!
        - Ты что творишь?! - раздался возмущенный крик Рохли. - Он мне пять монет обещал! А ну, убрал руки! Мамзель, а вы -то куда лезете?!
        Раздался визг Исфири. Мое движение вверх остановилось, веревку тряхнуло. Они там совсем ополоумели?! Я вбил шипы ботинок в стену и перекинул петлю страховки повыше. Чувствую, надо быстрее самому выбираться. Веревка ослабла и медленно пошла вниз. Я только чудом не упал. Ослабив петлю, я перебирал страховку, чтобы она была в натяжении. Внизу щелкали маленькие челюсти и раздавался восторженный писк. В голове у меня была только одна мысль: непризнанному гению поэзии и его чумной подружке - конец. Штраф за мою голову и так огромный, пара трупов ситуацию не изменит. Дайте только выбраться. Прибью эту болтливую сволочь!
        Именно с этой мыслью я полетел вниз, глядя на змеящийся перерубленный конец веревки.
        - Катарсис! - донесся до меня восторженный крик Вениамина Серебряного.
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        Приземлился я неожиданно мягко и с громким чавкающим звуком. Во все стороны брызнуло черное желе, и раздался оглушительный писк. Я откатился в сторону и с трудом поднялся. Вытер от слизи лицо и, отступая назад, перезарядился. Капелька приходила в себя после моего падения. Темная масса передо мной двигалась, перетекала, стараясь занять удобное ей положение. Тьма уплотнилась, сжалась и резко колыхнулась в мою сторону, вытягивая вперед десятки щупалец. Мой сдвоенный залп она даже не заметила. Сбив с ног, черные отростки стали оплетать меня, вгрызаясь мелкими зубками во все подряд. Ощущения были такие, как будто сотня чихуахуа решили отомстить мне за всё и не очень удачно, но ожесточенно начали меня грызть. Я понял, что мне конец. Толпа наверху восторженно ревела.
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        ПОЛУЧЕНО ПИСЬМО
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        - Серый, умоляю! Скажи, что ты чувствуешь? - кричал поэт. - Черт, не слышно! Да что ты в меня вцепилась, дура! А -а -а-а-а!
        Вопль нарастал, и в нескольких шагах от меня раздался громкий всплеск. Капелька замерла, укусы прекратились. Рядом со стеной неуклюже пытался встать Вениамин. Он был с ног до головы покрыт черной слизью, волосы слиплись, а в глазах царил первобытный ужас.
        Щупальца как -то неуверенно стали отпускать меня. Хозяйка Ямы заметила еще одну муху, попавшую в ее паутину. Вениамин забился и стал что -то бессвязно кричать. Он кинулся на стену, но тут же соскальзывал. Сверху, прерывая гул толпы, раздавались истеричные крики Исфири. Капелька потеряла ко мне интерес и, шлепая ложноножками все быстрее и быстрее, двинулась к поэту.
        Я пополз прочь. Что делать? Как отсюда выбираться! Думай, Серега, блин! Сердце ухало, не давая сосредоточится. А где мой цилиндр? Фиг с ним. А обрез? Где -то выронил. Назад вернуться? Я оглянулся. Там, в темноте зайчиком заверещал Вениамин, оплетаемый десятком щупалец. Нет уж.
        И тут произошло то, чего я совсем не ожидал. Девятка сама пошевелила пальцами. Как -то неуверенно потянулась в окружающую жижу и схватила из кучи мусора саблю. «Морской палаш» - прочел я название. А потом я услышал в голове знакомый детский голос:
        Привет! А что происходит?
        Девятка?! Я ошарашенно смотрел на металлическую руку, которая крепко сжимала клинок. Я даже на секунду остановился.
        Беги!
        - Помоги мне, Серый! А -а -а-а! Господи, что она твори -и -и-и…!!!
        Крик поэта оборвался на самой высокой ноте. Гнетущая тишина продлилась недолго. Шлепающие звуки стали приближаться ко мне. Я достал банку с мазутом, придерживая ее локтем, распахнул дверцу на моем «огненном сердце». Сунул внутрь руку в перчатке и опустил горящий палец в мазут. Тот сразу вспыхнул. Я замахнулся пылающей банкой.
        - Ну, иди сюда, тварь!
        Иди сюда, гадина! - повторил в голове голос Девятки.
        Как только клубок тьмы появился в свете фонаря, я метнул горящую банку прямо в центр существа. Мазут разлился по монстру и сразу вспыхнул. Вслед за этим туда же полетела еще одна банка. Капельку это нисколько не затормозило. Противно пища, она выстрелила в меня щупальцами. Девятка пришла в движение, ловко отрубив особо длинный отросток. Потом еще один. Я попятился.
        Что у меня еще есть? О, ворвань! Открыв крышку, я добавил в надвигающийся огненный клубок еще и ее. Бабахнуло так, что заложило уши. Половину монстра разметало, поползновения в мою сторону прекратились. Я выдохнул. Сработало? Капелька снова зашевелилась, оторванные части поползли к основному телу, без видимых проблем снова объединяясь в одно целое. Вот же гадина. Девятка отрубала некоторые отростки, но это не помогало. Хозяйка Ямы приходила в себя.
        Я панически смотрел в инвентарь. Голова автоматона, лисий хвост, белый шарф, инструменты по металлу. О, средство от облысения. Держи, гадина! Это было жест отчаянья, но Капелька внезапно замерла. Те места, куда попал лосьон, мгновенно становились серыми и хрупкими, как пепел. Раздался недовольный писк. Вот так -так! Я смело шагнул вперед, поливая черный клубок из зеленой бутылочки. Капелька дернулась, заверещала и рванула прочь, очень быстро исчезнув из поля моего зрения. Швырнув ей вслед пустой бутылек, я опустился на труп какого -то автоматона. Вопли зрителей слились в какой -то оглушающий вой.
        Вот ведь живучая зараза. Так. Времени может быть мало, вдруг она сейчас вернется? Второго раунда я не выдержу. Где, черт побери, моя шляпа, обрез и Когитатор?
        К счастью, ни через пару минут, ни через десять Капелька так и не вернулась. Когитатор нашелся в одном из темных углов. Нацепив благополучно найденный, ужасно испачканный цилиндр и перезарядив поднятый из черной жижи обрез, я задрал голову и что было сил крикнул:
        - Рохля! Спускай веревку!
        - Уже, месье! - долетел до меня механический голос. - Давно всё готово.

***
        - Ну вот! Вытащили в лучшем виде! - радостно сказал мне автоматон. - Пять крон!
        - Держи! - я отсыпал роботу денег, которые подобрал в Яме. - Спасибо тебе, дружище.
        - Обращайтесь, - довольно ответил он, углубившись в пересчет монет.
        - Это ты его убил! - на меня налетела черная худая тень. - Ты! Ты! Ты! Убийца!
        ПОЛУЧЕН УРОН 1 HP
        КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ ОБОРУДОВАНИЯ…
        Девятка дернулась и ухватила Исфирь за шею. Раздались жуткие хрипы.
        - Фу! Брось! - крикнул я, пытаясь отодрать железную руку от извивающейся девицы. Зрители кинулись ко мне, оттаскивая полупридушенную Исфирь. Фух, вроде жива, идиотка. Хм. А Девятка снова в строю. Ну, теперь заживем. Надо только к Ткачам снова не загреметь. А то они ее быстро «вылечат».
        Но почему же она снова в строю? Подхватила заразу там, в Яме? И есть ли тут что -нибудь от Кацентодд? Столько вопросов и…
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        Резкий удар сзади самым решительным образом прервал мои размышления. Я шваркнулся на землю. Девятка, еще не пришедшая в себя после Исфири, висела плетью.
        ДЕБАФ: ОШЕЛОМЛЕНИЕ
        ДЕБАФ: СКОВАНЫ РУКИ
        ДЕБАФ: ИНВЕНТАРЬ ЗАБЛОКИРОВАН
        Кто -то тяжелый навалился на меня. Щелкнули наручники.
        - Привет, Серега, - сказал мне смутно знакомый голос.
        Сильные руки подняли меня на ноги и развернули. Бомбер. Лысый здоровяк, с которым я сталкивался, когда охотились в горах на «республиканских» шпионов. Рядом стояла пара незнакомых игроков. Над всеми троими висел значок гильдии «Красные коты».
        - Так вот он какой, Серый Пароволк, - сказал один из незнакомых игроков, поправляя кепку и засовывая в кобуру револьвер.
        - Бомбер? - удивился я. - Ты что здесь де… Стоп. Ты что творишь, я не понял?
        - По твою душу, - беря меня под локоть, сказал здоровяк. - Прислало вот высокое начальство. Ты, надеюсь, не будешь дергаться? За мертвого дают только пять сотен. А за живого аж три тысячи, - его лицо расплылось в довольной улыбке.
        - А как же дружба и всё такое? - хмыкнул я, поняв, к чему он клонит.
        - Я тебя умоляю, - гоготнул он. - Чистое единоборство. Как в пинг -понге. Кто кого. Прикольно же. Так что? Не будешь нам охоту за головами портить?
        - Ничего «прикольного» не вижу. Попытаюсь испортить всё, до чего дотянусь, - честно ответил я, двинув плечами и попробовав на прочность наручники.
        - Жаль. Но что тут поделаешь. Пытайся. Мохнатый, принимай с другой стороны, потащили его к дирижаблю. Мышан, страхуешь сзади. Начнет буянить, стреляй на поражение, если нас заденешь, ничего страшного.
        - Эт завсегда можно, - сказал третий «красный кот» в кожаном летном шлеме и в очках -консервах, наводя на меня дробовик с неприлично широким стволом.
        Подхватив меня с боков, Бомбер с товарищем потащили меня в сторону. Толпа молча расступалась, наблюдая за происходящим. Где -то сзади рыдала Исфирь.
        - Чужаки, - прозвучал громкий и уверенный голос мэра Тулли. - Всем чужакам предписано явится на аудиенцию к Доброму Ключу для получения регистрации или изгнания из поселения.
        - О! Местные власти, - веселым голосом сказал Бомбер. - Здравствуйте!
        Перед нами стоял мэр в окружении нескольких роботов -полицейских. Их светящиеся голубым светом глаза внимательно и спокойно следили за мной и «котами». Стоявшие впереди автоматоны достали дубинки, те, что были сзади, держали в поднятых манипуляторах револьверы.
        - Гильдия «Красные коты», - представился здоровяк. - Вот лицензия «Охотников за наградой» на территории Союза Вольных Городов. Это беглый преступник, и на основании закона Города Сов мы доставляем его на место суда и казни. Помощь не нужна, спасибо.
        - Всем чужакам предписано явится на аудиенцию к Доброму Ключу, для получения…
        - Фух, тупой какой, - вздохнул Бомбер и дернул меня под руку, чтобы идти дальше.
        Мэр Тулли резко ударил здоровяка железным кулаком точно по носу. Полицейские слитным движением опустили дубинки на головы охотников. Раздался громкий выстрел Мышана. Одного из роботов откинуло. Толпа ахнула и отшатнулась. Затрещали ответные хлопки револьверов. Через несколько секунд всё было кончено. Бомбер и его товарищ лежали скованные на земле. Парень в летном шлеме отправился на перерождение.

***
        - Серый, блин, какая же ты сволочь! - бормотал Бомбер, которого толчком впихнули в зарешеченную камеру.
        - Я?
        - Ты ж понимаешь, что нас скоро вытащат?
        - Как вытащат? Штурмуя полицейский участок?
        - Это ерунда, - отмахнулся Бомбер, - недоразумение. Разберутся, что ты преступник, и приведут тебя ко мне с подарочной ленточкой на шее. А за препятствие лицензированным «охотникам» еще и компенсацию подкинут.
        - Ну -ну. Как в пинг -понге, - только и ответил я, разворачиваясь к выходу из полицейского участка, где меня ждал мэр Тулли. Как -то я сомневаюсь, что в Дамбурге, где большая часть жителей - беглые роботы, у администрации будут проблемы. Наверняка схема отработанная против таких «гостей».
        - Бомбер, - услышал я громкий шепот его напарника, - а как мы его теперь увезем? Мышкан -то на перерождении в «Совах», а дирижабль тут. Кто пилотом? И как Мыш сюда добираться будет?
        Я открыл дверь и собирался выйти из здания, когда абсолютно неожиданно у меня опять пропала половина шкалы здоровья. Что, черт возьми, происходит? Это начинало здорово напрягать. И даже не потеря половины хитпоинтов. Мне не нравилось, что происходило что -то непонятное. Сзади, в участке, что -то звякнуло. Я обернулся.
        - Серый, вы выполнили задание Доброго Ключа? - прервал мои размышления робот -мэр.
        - Что? А, да. Конечно.
        - Тогда пройдемте, не будем заставлять ждать.
        ЗАДАНИЕ 2 ИЗ 3 «КТО ПРОЖИВАЕТ НА ДНЕ ЧЕРНОЙ ЯМЫ?» - ВЫПОЛНЕНО
        /logout
        ГЛАВА 8
        /login
        - Пфф! - чихнул на меня Тушкан, когда я открыл глаза.
        Что за… Первой среагировала Девятка. Резким движением она попыталась ухватить зубана. Но тот быстро увернулся, отскочив в сторону. И тут же прыгнул назад, вцепляясь в мою руку. Началась возня.
        Я находился в той же комнате, в которой вчера нажал на выход из игры. Тушкан вернулся? Это очень хорошо.
        - Стоп! - стряхивая с руки зубана, прекратил я бардак. - Тушкан, ты нашел остальных?
        - Отец, - услышал я тихий голос.
        Сзади стоял Одноглазый. Мой первый зубан. Выглядел он получше, чем при нашей последней встрече. Царапины были заполированы, уши починены, а глаз вспыхивал ярким красным цветом.
        - Рад тебя видеть. Вы привели подмогу?
        - Да, - просто ответил зубан, преданно смотря в глаза. - Много.
        - Это хорошо. Тогда слушайте план. Тушкан, перестань прыгать, тебя тоже касается. В центре поселения стоит огромная фабрика. Трубы, котлы, дым коромыслом. Видели?
        Одноглазый кивнул, Тушкан опять чихнул.
        - Аккуратно, незаметно, окружите фабрику и затаитесь. Если услышите ультразвуковой свисток, сразу врывайтесь внутрь, спасайте меня, давите врагов. Всё ясно? Возьмите мазута, себе и остальным, я купил, чтобы было чем заправляться.

***
        Некоторые камни в мостовой отсутствовали, поэтому идти приходилось осторожно. Ремонтировать тротуар никто не спешил. Редкие прохожие подозрительно озирались на меня светящимися глазами. Я потер нос, всё никак не мог привыкнуть к запаху гари и мазута, которыми был пропитан каждый уголок Дамбурга. Ключу не позавидуешь быть командиром помойки, то еще достижение. Итак, меня ждало последнее задание. Сейчас дойду до Фабрики, и узнаем, насколько честной была эта сделка. Серёга, не спеши, дай время зубанам занять позиции.
        Я свернул к Большой Черной Яме. Облокотился на перила и заглянул вниз. Убийство Капельки мне не засчитали, значит, это отродье выжило и всё еще там. Но сколько я ни вглядывался вниз, в темноту, никакого движения не замечал.
        - Мсье! Че`овек! Извините! Мсье!
        Я обернулся и увидел, что эти крики были обращены к моей персоне. В ближайшем здании, вцепившись в толстые прутья решетки, меня пытался позвать крепкий автоматон в синей униформе.
        - Это вы тот человек, кото`рый вче`ра выб`рался из Большой Че`рной Ямы? - спросил меня он. Букву «р» он серьезно, на французский манер коверкал.
        - Кто спрашивает? - сказал я, подходя ближе.
        - Кап`рал Третьего Абанкурского, БИ-100. Можно просто - БистО. Так это вы?
        - Допустим, - сказал я, разглядывая робота. Голова его была покрыта множеством царапин и вмятин. Но даже несмотря на то, что его униформа была грязной и потертой, выглядел он представительно. Простых солдат просто красили в нужные цвета, а тут мундир. Сразу видно, унтер -офицер, а не какой -то рядовой.
        - Р`асскажите! - автоматон прижал свою металлическую голову к решетке.
        - Вам с какой целью?
        - К сожалению, я п`роиграл «лотЭри». И завтра моя очередь ко`рмить Капельку. Ту, что живет в Яме.
        - Ко`рмить? Это как тогда? Поднимают на цепи и вниз?
        - Всё так, - грустно подтвердил робот. - Но БистО не п`ривык сдаваться без боя. Как вы смогли спастись?
        - Скорее всего вам это не поможет. Я поджег ее мазутом, взорвал ворванью, а потом облил лосьоном против облысения. Пока она приходила в себя, меня вытащил наверх знакомый.
        - Действительно, для моей ситуации пользы немного, - задумчиво произнес капрал.
        - Не хочу давать вам надежду, но я поговорю с Добрым Ключом по поводу вас. Может вас не будут… того.
        - Поговорите. Но Лоте`рея - это Лоте`рея. Все иммигранты должны кинуть монету. Либо вы становитесь жителем Дамбурга. Либо кормом Капельки. Мне и некото`рым бойцам не повезло.
        Робот показал монетку на одной стороне которой был герб Союза, а на второй вместо решки был отпечатан сложный крест, больше похожий на букву «Ж».
        ПРЕДЛОЖЕНО ЗАДАНИЕ: «ПРОПАВШИЙ ВЗВОД»
        СПАСТИ КАПРАЛА БИ-100 И ЕГО РОБОТОВ ОТ УНИЧТОЖЕНИЯ В БОЛЬШОЙ ЧЕРНОЙ ЯМЕ.
        НАГРАДА: ДОЛГ КАПРАЛА
        ШТРАФ: ОТСУТСТВУЕТ/ВАРИАТИВНО
        ПРИНЯТЬ? ДА/НЕТ

***
        Во дворе Фабрики стоял великолепный Рафаль. Вокруг него возилось несколько роботов. Кто -то елозил тряпкой по черным бокам, другие наливали в паровой котел воду из длинной ржавой трубы, грузили какие -то ящики.
        - А что это? - спросил я, проходя мимо, кивнув на грузчиков.
        - Топливо, - односложно ответил мэр Тулли.
        Я посмотрел вокруг, но не увидел ни одного зубана. Надеюсь, они где -то тут.
        - Серый, mon ami! Наконец -то! Заждался уже, - воскликнул Добрый Ключ, когда я зашел в приемный зал. - Приступим?
        - Что, даже чаю не попьем?
        Глаза Ключа неприятно сверкнули. Ему явно не терпелось, чтобы я приступил к третьему заданию. И то, что я вчера ушел в логаут, давая зубанам время добраться до города, и то, что я сейчас тоже не особо торопился, его явно выводило из себя.
        - Шучу, уважаемый Ключ. Давайте приступим. Только одну вещь хотел спросить. По поводу Абанкурских солдат, которых должны принести в жертву Капельке…
        - Всё потом. Это решаемый вопрос. Мы обязательно к нему вернемся. Серый, давай не будем тянуть время. Третье задание самое простое и самое важное. Никуда идти не придётся. Тебе нужно запустить Механизм.
        ЗАДАНИЕ 3 ИЗ 3 «ГОЛОС ИЗ МАШИНЫ».
        ЗАПУСТИТЬ ТРАНСФУЗИОННЫЙ МЕХАНИЗМ.
        НАГРАДА: УСПЕШНОЕ ЗАВЕРШЕНИЕ КОНТРАКТА С ДОБРЫМ КЛЮЧОМ
        Следуя приглашающему жесту, я проследовал в неприметную дверцу в глубине комнаты. Добрый Ключ со мной не пошел, его тело не было предназначено для прогулок. По ходу движения в узком металлическом коридоре загорались газовые лампы. Одна из гравюр, украшавшая стену, повернулась, явив мне еще одно лицо Ключа.
        - Проходи вглубь. Тебе нужно в раздвижную металлическую дверь дальше по коридору.
        Я подошел к красной дверце и дернул бронзовую ручку.
        - Не сюда! - рявкнула голова Доброго Ключа. А потом сказала спокойным голосом: - Дальше по коридору. Металлическая дверь.
        - Извини.
        За указанным проходом оказался зал, все стены которого были покрыты двигающимися шестернями, поршнями, маятниками. Я опять как будто попал внутрь гигантских механических часов. Открылась стальная шторка, и в комнату выдвинулась очередная голова Доброго Ключа на тонкой железной ножке. Какие часы, такая и кукушка.
        - Сюда. Теперь подключай Когитатор и Куб.
        Задание оказалось затейливым. Непростая, но решаемая головоломка. Мой уровень Инженерии больших машин позволял видеть названия трети механизмов. Добрый Ключ меня подгонял и всячески мешал замечаниями о моей нерасторопности. В конце концов я не выдержал и рявкнул на него. Примерно через полчаса мне удалось соединить все трубы, шестеренки и передачи друг с другом. Куб был подключен к механизмам зала. А все управляющие процессы теперь проходили через Когитатор, который весело пощелкивал, готовый к работе.
        ИНЖЕНЕРИЯ БОЛЬШИХ МАШИН +1
        - Иди в другой конец комнаты, там будет кабина управления. Запускай процесс.
        В небольшой закрытой нише стоял массивный стул, чем -то похожий на электрический, но без фиксаторных ремней. Со слов Доброго Ключа я должен был сесть на место оператора и дернуть два металлических рычага, которые находились по бокам от стула. Я с сомнением разглядывал эту конструкцию. Девятка подрагивала, сжимала и разжимала пальцы.
        - Там все просто. Сел, дернул рычаги - и свободен. Тебе радость, нам радость. Все счастливы! - крикнул мне робот, заметив мои колебания. - Конечно, если ты собрал механизм неправильно, кабина управления убережет тебя от осколков, но в этом случае, придётся весь механизм собирать с начала.
        Ну да, зачем тянуть? Я проверил, легко ли вынимается обрез, взял в зубы свисток, сел на стул и вцепился в рычаги.
        ВЫ СОБИРАЕТЕСЬ ЗАПУСТИТЬ ПРОЦЕСС ТРАНСЦЕРЕБРАЦИИ.
        ВОЗМОЖНЫ НЕГАТИВНЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ ДЛЯ ПЕРСОНАЖА.
        ВЫ УВЕРЕНЫ? (ДА/НЕТ)
        Да. Я вздохнул и дернул рычаги. В ту же секунду я ослеп, потому что меня шарахнуло молнией.
        ПРЕВЫШЕНИЯ БОЛЕВОГО ПОРОГА. ВЫ ОТКЛЮЧЕНЫ ОТ ИГРЫ НА 10 МИНУТ. ПРОИЗВОДИТСЯ ИТОГОВЫЙ РАСЧЕТ ПРОЦЕССА ТРАНСЦЕРЕБРАЦИИ.
        / logout
        Блин! Сволочи! Я, конечно, ожидал подвоха. Но вот чтобы так? Напугали аж. Я выбрался из капсулы, посмотрел на параметры. Персонаж был жив и даже с полной полоской здоровья. Ну хоть моя дурная башка не привела меня к красочной казни на электрическом стуле. И на том спасибо. Сейчас вернусь и разберемся, что за ерунда произошла. Здорово, если все удачно и я наконец получу свой собственный паровоз. Содержать его, правда, надо будет как -то. Прицепить к нему вагончики и возить товар между городами? Или пассажиров. Это может оказаться интересно. Я представил себя хозяином поезда. Командовать кочегарами и машинистами, гонять проводниц вагонов. Ходить таким важным и со значением с пассажирами раскланиваться. И все такие - «Спасибо! Спасибо!» А что? Серьезный, уважаемый человек.
        Я сходил умылся. Потом попил чаю. Поглядел в окно. Серость. Тёмный зимний вечер бескомпромиссно захватывал город. На моих глазах включились фонари. Время вышло. Приступим.
        /login
        Сначала я не понял, где я нахожусь. Очень странное ощущение. У меня не было тела. Точнее было, но какое -то непривычное, как будто я стал размером с огромный дирижабль. У меня были сотни рук и ног, но я не мог ими управлять. Мозг с трудом старался обработать новые ощущения, пытаясь уложить их в обычную картину восприятия мира, в которой им раньше не было места. Я как будто находился у себя в голове и видел десятки экранов, на которых что -то происходило. На одном из них была знакомая красная дверь. Я попытался пригляделся, изображение развернулось, отдаляя все остальные экраны. Передо мной возникла темная комната с бордовыми стенами. На полу в свете керосиновых ламп лежал десяток мертвецов. Как будто кто -то заносил их сюда и скидывал друг на друга.
        Где я? Что вообще происходит? Где Добрый Ключ? Что с моим игровым телом?
        Я вернулся внутрь своей головы и снова уставился на кучу экранов. На одном из них я увидел Рафаль, вокруг которого суетились маленькие фигурки роботов. Меня снова затянуло в экран, и я оказался во внутреннем дворике фабрики. Недалеко от паровоза стояло несколько автоматонов, а рядом с кабиной был игрок в небольшом цилиндре, длинном плаще с капюшоном и с железной левой рукой.
        - Казну всю погрузили? - крикнул он роботам. Те согласно покивали.
        Я захотел подойти ближе и двинулся в ту сторону. Но не ногами. Моя шея удлинялась, и я парил над землей. Какой -то странный жираф с выдвижной шеей.
        - Серый! Уже проснулся? Вот и молодец! - воскликнул человек, заметив меня. - Привыкай, обживайся. Желаю тебе недолгой, веселой и нескучной жизни. Теперь ты за главного в этом поганом местечке.
        - Что?.. Кто?.. - попытался сказать я. Голос был металлический со странным эхом, как будто я говорил в пустую бочку.
        - Разберешься, не переживай. Слушай, а у тебя отличное тело. Понятно, почему ты выжил при трансцеребрации. А то я уже отчаялся, что никогда не выберусь из этого гадюшника. Всё какие -то дохляки попадались. Наконец -то повезло! Отлично! У тебя очень интересные способности. Я в предвкушении!
        Игрок потянулся и напряг руки. Его металлическая рука дернулась и попыталась ухватить его же за шею.
        - Что за?! Блин, какая гадость! - выругался человек, ухватив одну руку другой. - Мердэ! Всё, поехали. Контракт выполнен, Рафаль перешел ко мне. Прощай, Пароволк. Тулли! - крикнул он, запрыгнув на подножку. - Трогай!
        Паровоз вздрогнул и, потихоньку набирая скорость, двинулся прочь со двора. Я наконец сообразил посмотреть на имя этого игрока.
        СЕРЫЙ ПАРОВОЛК (БРУНО МАРШАН)
        Что?! - подумал я, глядя ему вслед. Он это… я? Суетясь, я открыл свои параметры. Надпись, возникшая перед моим взором, ввергла меня в шок. Мое имя теперь было:
        ДОБРЫЙ КЛЮЧ (СЕРЫЙ ПАРОВОЛК)
        КЛАСС: МНОГОФУНКЦИОНАЛЬНАЯ МАЗУТОДОБЫВАЮЩАЯ ФАБРИКА
        ГЛАВА 9
        Я глядел вслед удаляющемуся Рафалю и откровенно не понимал, что теперь делать. Шея дальше не удлинялась и, обернувшись, я заметил, что это просто многосоставной манипулятор, торчащий из стены. Я теперь Добрый Ключ? Я поднял к лицу две маленькие железные ручки. Попытался сосредоточится на ощущениях. Мое тело было огромным и легким. Внутри меня всё время что -то происходило. Кто -то ходил, как будто ползали насекомые, странное всеобъемлющее ощущение голода, в боках то там, то тут что -то колет. Неприятное чувство в животе, будто я через десяток трубочек хочу вытянуть коктейль, но они забиты и ничего не идет.
        Но тут меня отвлекли зубаны. Несколько штук поспрыгивали на двор фабрики и побежали вслед Рафалю.
        - Стоп! - громыхнул я. - Куда собрались?!
        Зверюшки шарахнулись в разные стороны и драпанули с удвоенной энергией.
        - Одноглазый! Тушкан! Вы где тут? А ну прекратить панику! Слушать приказы Серого Пароволка! Теперь это я. Всем внимание!
        Зубаны улепетывали, что есть сил. Но тут я наконец увидел Тушкана. Он сидел, вцепившись в небольшой дымоход, и испуганно смотрел на меня.
        - Тушкан. Тушканчик, иди сюда мой хороший, - как можно ласковей сказал я.
        В светящихся глазах питомца появилось сомнение. Он осторожно спрыгнул и, явно опасаясь, в любую секунду собираясь сбежать, подошел ближе.
        - Мелкий, ну ты чего, не узнаешь меня что ли? А как я тебя ворванью кормил помнишь? А как меня привязали, а ты сверху на робота спрыгнул и спину ему грыз? А как я тебя от Девятки защищал?
        Тушкан наконец увидел, или скорее услышал, во мне что -то знакомое, взвизгнул и стал прыгать вокруг. Потом забрался мне на шею, сел на голову и громко заклокотал. Со всех сторон, из щелей, из -за забора, с крыши выглянули остальные зубаны. Они настороженно смотрели на меня, потом на Тушкана, а потом, явно успокоившись, стали собираться на внутреннем дворике. Ко мне подошел Одноглазый.
        - Отец? Ты… выглядишь… странно, - с трудом сказал он.
        - Но это всё равно я. Злодеи похитили мои тело, и теперь надо разобраться, что делать. Заселяйте фабрику, ничего не ломайте, а наоборот. Судя по тому, что чувствую я себя неважно, здание в плохом состоянии. Ваша задача навести порядок. Почините, где можно, агрегаты, подлатайте стены, крышу обязательно посмотрите. А то задувает в спину чего -то. Десяток бойцов пусть будет в резерве. Сейчас я разберусь, где тут мазут, определю вам, где питаться.
        Зверюшки стояли и завороженно смотрели на моё лицо, да и вообще на всю фабрику. У многих в изумлении были открыты пасти.
        - Что стоим? Выполнять!
        Толпа рванула во все стороны одновременно. Зверюги хаотически забегали, пытаясь понять, что делать.
        - Одноглазый, разберись. Наладь процесс. Я ушел, меня тут что -то в груди тянет.
        Втянув голову, я вновь вернулся в комнату со множеством экранов. Ощущения были неприятные. Как будто одышка и какое -то бессилие. Симптом явно прогрессировал. Потихоньку, но мне явно становилось хуже. Надо разобраться с параметрами.
        МНОГОФУНКЦИОНАЛЬНАЯ МАЗУТОДОБЫВАЮЩАЯ ФАБРИКА.
        УРОВЕНЬ 1
        ОСНОВНОЙ КОРПУС
        ЗДОРОВЬЕ 4490/20000
        ЦЕЛОСТНОСТЬ МЕХАНИЗМОВ 3/10
        РАБОТНИКОВ 0
        ФУНКЦИОНИРОВАНИЕ ЦЕХОВ:
        ОСНОВНАЯ КОТЕЛЬНАЯ - 2/10
        ВСПОМОГАТЕЛЬНАЯ КОТЕЛЬНАЯ - 0
        НАСОСНАЯ - 1/10
        ПЛАВИЛЬНЯ - 0
        КОНВЕЙЕРНЫЕ ЦЕХА - 0
        ЦЕХА КРУПНОЙ СБОРКИ - 0
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПОСТРОЙКИ - 0
        СКЛАД:
        МЕТАЛЛОЛОМ - 63 КГ
        МАЗУТ - 2 БОЧКИ
        СЧЕТ ФАБРИКИ:
        МЕДНЫЕ ЧОХИ - 24
        СОЮЗНЫЕ КРОНЫ - 5
        Это было даже не смешно. Не надо быть семи пядей, чтобы понять, что дела крайне плохи. Мне стало ясно, почему Рафаль был загружен ящиками. Стала очевидна фраза, брошенная Бруно Маршаном: «Казну погрузили?» Меня просто кинули. С фабрики вывезли всё, что можно вывезти, а что нельзя - продали. Украли мое тело, украли все деньги, то, что было в инвентаре, и вообще всё, до чего можно было дотянутся. Во мне зародился гнев. Но как только я стал закипать, резко начало расти чувство голода.
        ТЕМПЕРАТУРА ОСНОВНОГО КОТЛА 298 ГРАДУСА ИЗ 3000 ВОЗМОЖНЫХ. ТОПЛИВА ОСТАЛОСЬ НА 14 МИНУТ ПРИ МИНИМАЛЬНОМ РАСХОДЕ.
        Черт! Глянув на камеры, я быстро вернулся во дворик фабрики.
        - Тушкан! Очень срочно! Найди, где тут склады, там должны быть две бочки с мазутом. Пускай зубаны тащат их к основному котлу и заправят его. У вас десять минут. Сможете разобраться?
        Тушкан заверещал и с несколькими другими зверюшками рванул куда -то вглубь фабрики. Щекотно. Так, теперь что -то было странное с лицом, как будто кто -то перышком водил по носу. Что это такое? Я осмотрел экраны. У входа на фабрику собралась толпа автоматонов. А этим -то что надо?
        Перед основными воротами стояло больше дюжины роботов. Они о чем -то негромко переговаривались. Немелодично звякал металл, пахло дымом. Я выдвинул шею и пророкотал:
        - Кто такие? Что надо?
        Роботы отшатнулись, но потом вернулись назад и стали смотреть на меня молча, но с мрачной решимостью. Среди толпы я заметил старого знакомца.
        - Рохля. Иди -ка сюда!
        Робот вскинул железные брови и попытался укрыться за спинами товарищей.
        - Ну вот, а я хотел тебе работу на три кроны подкинуть.
        - На четыре! - выламываясь из толпы и спотыкаясь, ко мне рванул Рохля.
        - Мне тут на фабрику нужен… эээ… адьютант, ну или приказчик… как бы назвать эту должность…
        - Управляющий? - с надеждой спросил робот.
        - Ну уж нет, не дождешься. Пусть будет приказчик. Три кроны в день, пойдешь ко мне?
        - Четыре!
        - Хорошо, четыре.
        - Пять!
        - Как ты меня измучил… Так. Кто хочет стать новым приказчиком на фабрике?! - пробасил я в сторону толпы.
        - Четыре! Я согласен! - крикнул Рохля, пытаясь встать между мной и толпой.
        В параметрах фабрики появился один работник, и ему сразу списалась дневная зарплата. На счету осталась одна крона и несколько «чохов».
        - Что это вообще за сборище? - спросил я робота. - Что произошло и почему все смотрят на меня, как будто они Золушки, а я их на бал не пускаю?
        - Эти -то? - Рохля пренебрежительно махнул рукой в сторону автоматонов. - Так вы же их вчера уволили и всю выдачу мазута закрыли. Голодные они. Не обращайте внимание, ваше добрейшество.
        - Ладно, потом разберемся. Рохля, слушай первый приказ. Мне срочно надо заправить топливом основной котел фабрики. У нас есть десять минут на это.
        - Так мазутом же? У вас же мазута этого… море, - удивился робот.
        - Нет мазута… эээ, ты чего?
        Рохлю заклинило. Как -то всего скособочило, а его взгляд начал медленно тухнуть.
        - А ну пришел в себя! - я высунулся подальше и отвесил ему затрещину своей маленькой ручкой. Рохля дернулся и отвис.
        - Как нет мазута?! - громким шепотом спросил он.
        - Соберись! Десять минут осталось. Надо заправить котельную. Где тут топливо есть? Уголь, дрова какие -нибудь.
        - Не знаю, - все так же находясь в шоке, прошептал он.
        - Всё, мне такой приказчик не нужен. Эй народ!..
        - Тут есть рядом куча мусора, - затараторил Рохля. - Я там видел старую мебель. - Вот, шел сюда, думал на обратном пути спереть чего -нибудь.
        - Дуй туда и тащи мебель и вообще все, что горит, к главному котлу.
        - Я не могу! Я же приказчик. Тут работники нужны! Хотя бы трое!
        - Денег нет, только какие -то «чохи» остались.
        - Пойдут чохи. Они в два раза дешевле крон, - тараторил Рохля. - Три работника по пять крон - это значит десять чохов на каждого, итого тридцать два чоха.
        - Почему три на десять - это тридцать два? Не зли меня, блин!
        - Ну как, я, ваш приказчик, могу получать меньше простых работников, вот я себе тоже посчитал надбавку.
        Я молчал несколько секунд, рассматривая автоматона. Интересно, этими маленькими ручками получится ему голову оторвать? В этот момент красная надпись, что топлива у меня осталось на десять минут, мигнула. Девять минут.
        - Это плохо, что работники будут получать больше приказчика, поэтому вы все будете получать по четыре кроны. Всё. Двадцать четыре чоха. У вас есть девять минут на то, чтобы принести топливо. Приступайте!
        Рохля козырнул и побежал куда -то вбок, за ним двинулись еще три робота. Количество работников выросло до четырех, а деньги кончились. Осталась последняя крона. Я, кажется, начал понимать Темных Властелинов из мультфильмов. Мне хотелось кого -нибудь придушить.
        А вообще, что я дергаюсь? Напишу в поддержку, скажу, что у меня обманом увели персонажа. Они все вернут как было. Но с другой стороны, похоже, я нарвался на какой -то крайне редкий квест. Ну когда я еще смогу поиграть фабрикой? Ладно, посмотрим, как пойдет. Главное сейчас - не потухнуть совсем.
        Где зубаны? Один из экранов показал, как четверо зверьков пытались тащить большую черную бочку. Получалось у них плохо. Я влетел в нужный экран.
        - Куда тащите? Это же бочка! Ее катить можно!
        Зубаны вздрогнули. Бочка грохнулась о пол с тяжелым гулким звуком. Испуганно оглянувшись на меня, они повернули ее и попытались покатить. Дело пошло веселее.
        - Быстрее.
        Несколько минут я разглядывал экраны, разыскивая то, что можно использовать как топливо. Нашел цех с основным бойлером. Огня в топке уже не было. Температура - 265 градусов. Как -то быстро падает. Я пригнал в котельную двух зубанов и заставил их взять совки для мусора, бегать по тому место, где лежал уголь, собирать черную пыль и кидать ее в печь. Толку от этого было немного, но хоть что -то. Что -то неприятно меня кольнуло.
        ВНИМАНИЕ! ПОВРЕЖДЕНИЕ ОСНОВНОГО НАСОСА!
        РАБОТОСПОСОБНОСТЬ НАСОСНОГО ЦЕХА - 0/10.
        Я рванулся к экранам. На одном из них летели искры и что -то рушилось.
        - Что здесь происходит?!
        Двое рабочих испуганно присели, а Рохля отпрыгнул от моего лица, которое внезапно выскочило из стены. Напротив меня скрипел, разваливаясь, механизм, состоящий из нескольких огромных шестерней и трубок.
        - Начальник! Бежим! - завопил один из роботов, вскочил и, хромая, побежал к выходу из комнаты. Его железная нога зацепилась за стальной лист обшивки, он с оглушающим звоном шваркнулся на пол и затих.
        - Рохля. Что. Здесь. Происходит? - сцепив зубы, еще раз спросил я.
        - Ваше добрейшество! Они случайно! Они торопились принести вам в котельную старую кровать, но зацепились за насос, а тот ка -а -ак хрустнет! Вы не поверите, как громко! Мы ужасно испугались! А потом шестеренки во все стороны, и пар пышет, и поршнем прям по голове, а тут вы. Кошмар, ужас! - он показал рукой на окончательно отвалившиеся шестеренки, среди которых торчали остатки пережеванной кровати.
        - У вас осталось две минуты. Вы сейчас же поднимете этого идиота и дотащите дрова до основного котла. А потом еще раз и еще. Вам понятно?
        - А как же насос?
        - Насос ты, Рохля, починишь после того, как заправишь основной котел. Быстрее, я тебя прошу. Быстрее!
        - Начальник, а он кажись того… Помер, - сказал второй рабочий, стоя над неподвижным телом упавшего автоматона.
        - Ваше добрейшество, нам надо нанять еще одного рабочего, взамен выбывшего, - затараторил Рохля. - Только теперь подороже. А то эти, ну совсем доходяги!
        Я повернул свою длинную шею к нему, подлетел поближе, взял его металлическую голову своими короткими ручками, а потом размахнулся и несильно стукнул его лбом по лицу. Рохля с громким звоном упал на стальные листы пола.
        - У вас две минуты. Дрова должны быть в топке! - прорычал я.
        Мне становилось всё хуже. Ужасно захотелось спать. Во всем теле разливалась слабость. С трудом я подключился к голове, что находилась в основной котельной. Сил висеть в воздухе не было, поэтому я обернулся вокруг торчащих труб и стал смотреть на затухающие угли. Внезапно выскочило сообщение в логах:
        ВСПОМОГАТЕЛЬНАЯ КОТЕЛЬНАЯ ЗАПРАВЛЕНА
        ТРЕБУЕТСЯ РЕМОНТ, ИСПОЛЬЗОВАНИЕ НЕВОЗМОЖНО
        В комнату с ужасно довольным видом влетел Тушкан. Он явно считал, что прекрасно справился с задачей. Я устало смотрел на зверька.
        - Не та котельная, дурень. Вы вспомогательную заправили.
        Зубан замер, не понимая, что происходит. В комнату вломились Рохля и рабочий с остатками разломанной кровати. Быстро оценив ситуацию, они стали закидывать обломки досок в широкий зев топки. Забросив всё, они обернулись и настороженно уставились на меня.
        Ничего не происходило. Лучше мне не становилось. Какая -то темная пелена стала накрывать мое сознание. Из последних сил я поднял голову и посмотрел внутрь печи. Угли остыли, и их тепла не хватало, чтобы зажечь дерево. Последний оранжевый огонек потух среди углей прямо у меня на глазах.
        ОСНОВНОЙ КОТЕЛ: ОСТАНОВЛЕН
        СТАТУС ФАБРИКИ: ОТКЛЮЧЕНА
        ДЛЯ ПЕРЕХОДА В АКТИВНОЕ СОСТОЯНИЕ ЗАПУСТИТЕ В РАБОТУ ОСНОВНОЙ КОТЕЛ.
        ЕСЛИ В ТЕЧЕНИЕ 7 ДНЕЙ НЕ БУДЕТ ПРОИЗВЕДЕН ЗАПУСК КОТЛА, СТАТУС ФАБРИКИ БУДЕТ ИЗМЕНЕН НА «ЗАБРОШЕННАЯ».
        ГЛАВА 10
        ВЫ МЕРТВЫ. АКТИВИРОВАНА ОСОБЕННОСТЬ «БЛАГОСКЛОННОСТЬ МАТЕРИ МУРАВЬЕВ»
        ВАМ ДОСТУПНЫ СЛЕДУЮЩИЕ РЕЖИМЫ:
        1) «МЕРТВ»
        2) «ПРИЗРАК МЕСТА»
        ВЫБРАННЫЙ РЕЖИМ БУДЕТ ДЕЙСТВОВАТЬ ДО МОМЕНТА ЗАПУСКА ОСНОВНОГО КОТЛА ФАБРИКИ.
        МЕРТВ/ПРИЗРАК МЕСТА?
        В абсолютной прострации я выбрал «Призрак места».
        ПОЛУЧЕН ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ КЛАСС!
        ТЕКУЩИЙ КЛАСС: ПРИЗРАК МЕСТА
        ОГРАНИЧЕНИЯ: ТЕРРИТОРИЯ ФАБРИКИ (+1 КМ). МАКСИМАЛЬНЫЙ ОБЪЕМ ЭНЕРГИИ БУДЕТ СНИЖАТЬСЯ ПО МЕРЕ УДАЛЕНИЯ ОТ ИСТОЧНИКА СИЛЫ
        УРОВЕНЬ: 1
        ЭНЕРГИЯ: 1/150
        ИНВЕНТАРЬ: ОТКЛЮЧЕН
        КЛАССОВЫЕ ОСОБЕННОСТИ:
        БЕСПЛОТНОСТЬ. ЖИТЕЛЬ ПРИЗРАЧНОГО МИРА. ДЛЯ ОБЫЧНОГО МИРА ВЫ БЕСПЛОТНЫ. МОЖНО ПРОХОДИТЬ СКВОЗЬ СТЕНЫ И МАТЕРИАЛЬНЫЕ ОБЪЕКТЫ. ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ С ОБЪЕКТАМИ ПОТРЕБУЕТ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ РАСХОДОВ ЭНЕРГИИ.
        НЕВИДИМОСТЬ. ВЫ НЕВИДИМЫ ДЛЯ ОБЫЧНЫХ ИГРОКОВ И ИГРОВЫХ ПЕРСОНАЖЕЙ. ВАС МОГУТ ВИДЕТЬ ТОЛЬКО СУМЕРЕЧНЫЕ ПЕРСОНАЖИ И ИГРОКИ С УМЕНИЕМ «МИСТИЦИЗМ».
        ПРИЗРАЧНЫЙ ГОЛОС. ВЫ МОЖЕТЕ ПОНИМАТЬ И ОБЩАТЬСЯ С СОЗДАНИЯМИ СУМЕРЕЧНОГО МИРА. ПРИЗРАКИ ПОЛНЫ ПЕЧАЛИ И ВЫРАЖАЮТ ЕЕ ПО -СВОЕМУ. ПОДУМАЙТЕ, ЧТО И КОМУ ВЫ ХОТИТЕ РАССКАЗАТЬ. ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ С ОБЪЕКТАМИ ОБЫЧНОГО МИРА ПОТРЕБУЕТ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ РАСХОДОВ ЭНЕРГИИ.
        КЛАССОВЫЙ СЦЕНАРИЙ: «КТО ШЕПЧЕТ В ТЕМНОТЕ?»
        ЗАДАЧА: ЗАПУСТИТЬ ОСНОВНОЙ КОТЕЛ ФАБРИКИ
        Окружающая тьма сменилась серым светом. В первый момент я даже не узнал котельную, в которой находился. Все краски потухли, цвета пропали, я словно попал в черно -белое кино. В воздухе кружилась какая -то белёсая пыль. Тихий шелест, теряющийся на грани восприятия. Окружающий мир был наполнен мягким шумом и шепотом, казалось, каждая вещь издает свой тихий особенный звук, но если не обращать на это внимание, через какое -то время звук терялся на общем фоне.
        Рядом со мной сидел Тушкан и грустно смотрел в потухшую топку котла. Рохля и роботы испуганно уставились на лежащую у моих ног голову Доброго Ключа. О! У меня снова есть руки и ноги. Вот только прозрачные. Я поднял серое марево, заменившее мне руку, и посмотрел сквозь него на автоматонов. Помахал у них перед лицом. Попытался потрогать, но рука свободно проходила сквозь их металлические тела. При этом появлялось чувство легкой бодрости. Действительно. Я стал призраком.
        - Тушкан? - позвал я питомца.
        Вместо привычного мне голоса вокруг разлетелись тихие завывания, больше похожие на плач. Окружающие начали испуганно крутить головами и пятиться к выходу из цеха.
        - Эй! А ну, стоять!
        Заунывный плач сменился нарастающим воем. Все дружно рванули из цеха, образовав в дверях давку. Тушкан вылетел в коридор первым, проскользнув между ног роботов. Я остался в котельной один. Н-да. Не успел я почувствовать себя «фабрикой», так меня в призрака засунули. Я посмотрел на потухший котел. Обошел его по кругу. И как его зажигать в таком виде? Попытался поднять длинную щепку, лежащую на полу.
        НЕДОСТАТОЧНО ЭНЕРГИИ 19/150
        Так вот как оно работает. Любые действия напрямую завязаны на мою энергию. Шкалы здоровья у меня больше не было. Ее заменяла полоска медленно восстанавливающейся энергии. Я попытался снова заговорить, но раздался только невнятный шелест.
        НЕДОСТАТОЧНО ЭНЕРГИИ 1/150
        Продолжая свои эксперименты, я пришел к выводу, что могу спокойно проходить сквозь стены. В то время как потолок и пол были для меня непроницаемы. Сколько раз я ни пытался проникнуть в подвал сквозь пол, мне этого не удавалось. Как -то не проработан этот момент. Я был бы не прочь полетать. Придется по старинке, по лестницам. Что получается, инвентаря у меня не было, почта опять была заблокирована, а подняв небольшой предмет с земли, я сжигал большую часть своей энергии. Если потратить ее полностью, мое призрачное тело становилось медлительным и появлялось чувство легкого голода. Шкала восстанавливалась минут за пятнадцать. Мой самый очевидный план, самому закидать угля в печку и поджечь, провалился даже не начавшись. Я так года два буду топливо для розжига собирать.
        Но был и плюс. Здесь не было запаха мазута, порядком уже надоевшего. Вообще никаких запахов не было. А чем я тогда дышу? Призрачным воздухом? Я засунул голову в стену, стало темно, ничего не видно, но дышалось нормально. Поразмыслив несколько минут, решил особо не расстраиваться. Я могу спокойно выйти из игры. В любой момент можно найти на игровом форуме игрока, который приедет и раскочегарит фабрику. Улыбнувшись, решил оставить этот вариант на крайний случай.
        Пора было провести разведку местности. Я еще плохо ориентировался на фабрике, особенно в таком черно -белом оформлении. И естественно я сразу запутался в коридорах. Поплутав, я плюнул и пошел напрямую, сквозь стены. Пустые цеха, какие -то спящие агрегаты. Несколько зубанов, которые пытались починить протекающую трубу. Получалось плохо, но они старались. Склад с пустыми стеллажами. Коридор с дверью, грозно сверкающей предупреждающими надписями. Заглянул внутрь, темно, ничего не видно, даже летающей пыли нет. Комната с мусором. Коридор с лестницей вниз.
        В одном из заброшенных цехов сидели два автоматона и, сложив небольшой костер из досок, разогревали мазут в грязной кастрюльке.
        - Я вчера крыс ловил, - задумчиво сказал один робот.
        - Всю смазку в городе пожрали, - мрачно ответил второй.
        - И бумагу? - спросил первый.
        - И бумагу, - грустно согласился с ним второй.
        Передвигаться стало проще, стены и двери больше не были препятствием. Но была проблема. Лампы перестали загораться при моем приближении. Приходилось идти в сумерках. Спасали белесая пыль и новое зрение. По летающим пылинкам можно было понять примерные размеры комнаты. А зрение, хоть и стало монохромным, но в темноте я стал видеть значительно лучше.
        Я заглянул еще в один заброшенный цех, но потом снова наткнулся на зубанов, которые уже разломали старую трубу и с громким визгом бегали друг за другом, размахивая железками.
        Пройдя через очередную стену, я внезапно оказался в коридоре напротив знакомой комнаты. Даже при отсутствующих цветах я узнал ее. Та самая красная дверь, в которую меня не пустил Добрый Ключ. В свете небольшого зарешеченного оконца лежала куча мертвецов. Я огляделся. Восемь изуродованных тел. Одежда полностью превратилась в лохмотья. Ожоги. На руках и ногах следы от веревок или ремней. Их явно связывали, а потом что, били током…
        Внезапно сзади что -то звякнуло. Я резко обернулся. Из небольшого зеркала, висящего на платяном шкафу, как будто через окно, в комнату забиралось какое -то жуткое существо. Светло -серое голое тело, острые зубки и безумные, глядящие в разные стороны глаза. Монстр был похож на уродливого, сильно подросшего кота -сфинкса. Жуткого и лысого. Я испуганно попятился. Но существо не обратило на меня никакого внимания. Плавным движением хищника, оно выбралось из зеркала и встало на задние лапы. Осторожно огляделось, принюхалось, а потом подошло к мертвецам и стало их осматривать. Близко поднеся морду и подергивая верхней губой, оно втягивая плоским звериным носом воздух. Я заметил, что вся его кожа была в заживших ранах. Кое -где шрамы были настолько глубокие, что было странно, как это существо выжило после таких повреждений. Я прочел его свойства и очень удивился.
        ХИНТЕР
        ПАРАМЕТРЫ СКРЫТЫ (ТРЕБУЕТСЯ МИСТИЦИЗМ 3)
        О! Так вот ты какой! Это девушки -культистки меня пытались принести в жертву, чтобы вызвать вот это? Зачем? И что это вообще? Сделав несколько осторожных шагов, я протянул руку, но вместо того, чтобы пройти сквозь тело существа, я почувствовал его холодную морщинистую кожу. Ни Хинтер, ни я этого не ожидали. Резким движением он отпрыгнул в угол комнаты, зашипел и стал водить перед собой зажатым в лапе осколком стекла. Обнажив острые как иглы зубы, он принюхивался. Уши нервно подергивались. Теперь я мог лучше рассмотреть пришельца. Глаза существа закрывали бледные бельма. Оно было абсолютно слепым. Не слыша меня и не чувствуя моего запаха, этот «кот -зомби» негромко, но страшно шипел.
        - Хинтер -р -р чувствует… тебя… - прорычал он низким звериным рыком.
        - Замечательно, - усмехнулся я. - Хоть кто -то меня чувствует…
        Вместо слов вокруг разлетелся неразборчивый шепот. Энергия просела. Кот перестал шипеть и повернулся в мою сторону. Замер и стал прислушиваться.
        - Пар -р -роволк? - раздался его тихий рык. Причем он звучал несколько обиженно. - Ты пр -р -ропал! Я голоден! Тепер -р -рь ты здесь! Где еда?
        Хинтер отлепился от стены и сделал пару плавных шагов вперед. Осколок он по -прежнему держал перед собой.
        - Хинтер -р -р не чувствует твоего взгляда. Но знает, что это ты. Ты должен нас кор -р -рмить! Договор -р -р! А! О -о -о-о! Хинтер понял! Да -а -а!
        Зверь прыгнул к лежащим трупам. Осколок стекла в его лапе начал испускать странное серое свечение. Быстро орудуя, он вскрыл грудь трупа. Через несколько секунд в его лапе лежало человеческое сердце. Потом еще одно и еще. Я был поражен скоростью, с которой он пользовался своим импровизированным ножом. Всего несколько секунд, а передо мной уже лежали три препарированных тела. Положив добычу на пол, зверь начал что -то нашептывать, выводя испачканной ладонью ритуальный круг вокруг кучки сердец. Начертанный узор начал светиться серым светом. Прорычав еще пару слов, монстр с силой ударил в центр круга. Сердца осыпались черной сажей, испачкав его кулак. Ритуальный круг погас. Зверь протянул лапу в мою сторону.
        - Возьми Хинтер -р -ра за р -р -руку. Быстр -р -рее!
        Сильно сомневаясь в этой затее, я протянул ладонь. Может эта зверюшка поможет мне разжечь котел?
        ДОГОВОР С ХИНТЕРОМ ПОДТВЕРЖДЕН.
        ПОЛУЧЕНО НОВОЕ УМЕНИЕ: ПРИЗЫВ СУМЕРЕЧНОГО ОХОТНИКА
        ОПИСАНИЕ: ВЫ МОЖЕТЕ ПРИЗВАТЬ ХИНТЕРА, ЧТОБЫ ОТПРАВИТЬ ЕГО НА ОХОТУ.
        ТРЕБОВАНИЯ: - 100 ХП. НЕОБХОДИМА ЛЮБАЯ СТЕКЛЯННАЯ ПОВЕРХНОСТЬ.
        БУДЬТЕ ВНИМАТЕЛЬНЫ! СУМЕРЕЧНЫЕ ХИЩНИКИ ВСЕГДА ГОЛОДНЫ, ЕСЛИ У ВАС НЕ БУДЕТ ЕДЫ, ЕМУ ПРИДЕТСЯ СЪЕСТЬ ВАС.
        - Да -а -а, - тихо прорычал зверь, размытой тенью переместившись ко мне за спину.
        Я попытался повернуться, но услышал шепот рядом с ухом:
        - Нет. Не смотр -р -ри на Хинтер -р -ра! Тепер -р -рь я чувствую твой взгляд. Никому нельзя смотр -р -реть на Хинтер -р -ра! Мать сказала охотиться. Но договор -р -р не был завершен. Нет охоты и нельзя вер -р -рнуться. Голод. Тепер -р -рь Хинтер -р -р будет сыт. Будет сы -ы -ыт! Только никому нельзя на него смотр -р -реть! Хинтер -р -р очень хочет есть. Хинтер -р -р хочет жр -р -рать!
        Мне этот монолог совсем не понравился. Кажется, я опять влез в проблемы.
        - Чем ты питаешься? - задал я очевидный вопрос. По округе полетел потусторонний шепот.
        - Шепот… только шепот… Хинтер не слышит. Ты должен найти Хинтер -р -ру еду! Это договор -р -р. Нельзя р -р -расстраивать Мать Мур -р -равьев! Она пр -р -рислала Хинтер -р -ра охотиться. Нужна еда!
        ВАМ ПРЕДЛОЖЕНО ЗАДАНИЕ «ВЕЧНЫЙ ГОЛОД»
        НАЙТИ ЕДУ ДЛЯ ХИНТЕРА.
        НАГРАДА: ПОВЫШЕНИЕ РЕПУТАЦИИ С МАТЕРЬЮ МУРАВЬЕВ. ХИНТЕР СМОЖЕТ УСЛЫШАТЬ ВАС ВЕЗДЕ.
        ОТКАЗ/ПРОВАЛ: СМЕРТЬ ЧЕРЕЗ ПОЖИРАНИЕ ХИНТЕРОМ. ПОТЕРЯ БЛАГОСЛОВЕНИЯ МАТЕРИ МУРАВЬЕВ.
        ПРИНЯТЬ?
        ДА/НЕТ
        А вот и ягодки.
        - Так что ты ешь? Мне тоже понадобиться твоя помощь - произнес я, не оборачиваясь.
        По комнате разнесся тихий потусторонний шелест.
        - Шепот! Опять шепот! Хинтер -р -р хочет есть. Он ждет кор -р -рм. Он ждет. Он голоден.
        Звякнуло зеркало, и в комнате остался только я. Фух. Как будто у меня было мало проблем. Я расстроенно посмотрел на заблокированную иконку внутриигровой почты. Ну вот, я похоже опытным путем выяснил то, о чем мне писала культистка Алекс. Вот она, их «проблема». Лысая и зубастая. Хотя надо узнать эту зверюшку получше. Может и ничего такого.
        Итак, что у нас сейчас по плану? Зажечь в топке огонь. Как это сделать, никому не сказав ни слова, а только издавая заунывный вой или мистический шепот? Неясно.
        Потом накормить жуткого котика. Есть мнение, что питается он не ягодами и фруктами, а охранниками жандармерии и Красными Котами, посаженными в тюрьму. Когда я сидел под охраной в лагере Союза, зеркало звякнуло абсолютно так же. Да и Благословение терять очень не хотелось.
        До моего слуха сквозь окошко долетели странные звуки. Как будто шумит море. Какое море? Я прислушался, пытаясь понять, что мне не нравится в этом звуке? Выстрелы? Это не море! Это шумит толпа!

***
        У Большой Черной Ямы собрались, казалось, все жители города. В небо взлетали клубы черного дыма, пшикал пар, звенели шестеренки, мерцали светящиеся глаза. Что там происходит? Я без проблем пошел сквозь тела к помосту, что стоял рядом с Ямой. В тот момент, когда я проходил очередного автоматона, ноги у того подкашивались и он вздрагивал. Я заметил, что в этот момент глаза у них на секунду гасли, а у меня немного подрастала энергия. Хм. Удобно. Я быстро заполнил сильно сократившуюся полоску.
        ЭНЕРГИЯ 56/56
        Н-да. Чем дальше я отходил от фабрики, тем меньше энергии я мог накопить. Уже почти в три раза упала. Из города я выбраться не смогу. А мне этого теперь очень хотелось. И дело даже не в том, что я стал призраком или мне надоело в этом городе. Дело было в том, что по дороге на площадь я встретил еще одних существ, которые могли видеть меня. И наша встреча мне совсем не понравилась.
        У них было название. Бледнецы. Худые белые тела. Длинные конечности. Беззубый рот похожий на воронку. И самое жуткое - черные, испуганные глаза.
        Стоило мне отойти от завода на несколько шагов, как впереди, из -за угла одного из зданий, на меня выглянуло это жуткое испуганно -удивленное лицо.
        Я аж выругался. Черт! Какая жуть.
        БЛЕДНЕЦ
        ПАРАМЕТРЫ СКРЫТЫ (ТРЕБУЕТСЯ МИСТИЦИЗМ 1)
        На звук моего голоса из небольшого переулка выглянуло еще два белых монстра. Они тревожно смотрели в мою сторону и не издавали ни звука. Худые изможденные тела белесого цвета. Непропорционально длинные худые лапы заканчивались тремя тонкими шевелящимися пальцами. Они постоянно находились в движении, как будто что -то искали.
        Какая гадость живет в этом призрачном мире, оказывается. Осторожно, стараясь не смотреть в их сторону, я пошел к Яме. Бледнецы не отставали. Когда я прошел мимо, они, держась за стены зданий, пошли за мной. Двигались они, неуклюже переставляя длинные худые ноги. Из люка неподалеку вылез и заковылял еще один. По водосточной трубе спускался следующий.
        Что делать? Бежать? Оружия -то никакого нет. Раз они меня видят и идут за мной, могут ли они нанести какой -нибудь вред призраку?
        Они меня явно окружали. Вокруг, не отрывая взгляда, шел уже десяток бледнецов. Я не выдержал и рванулся сквозь стену в ближайший дом. Проскочив внутрь, я оказался в чьей -то гостиной. Дальше! Коридор. Сквозь дверь в следующую квартиру. Два автоматона, сидя в углу, пьют что -то из стеклянной банки. Какие -то трубы. Крысы. Полчища крыс. Опять трубы. Снова улица. Я оглянулся по сторонам. Вроде никого. Только на невысоком заборчике сидит кошка и внимательно меня разглядывает. Внезапно из -за угла выглянуло белое лицо с испуганными глазами. Черт! Дальше!
        Я пробежал несколько комнат, перепрыгивал узенькие улицы. Пару раз специально свернул, чтобы не бежать по прямой. Монстры не отставали, то тут, то там я натыкался взглядом на эти жуткие неестественные физиономии. Всё закончилось внезапно.
        Отшатнувшись от протянутой ко мне бледной руки, я попал в объятья другой белой фигуры.
        ЭНЕРГИЯ 93/95
        С крыши на меня упал еще один бледнец. Из подворотни заковыляли еще трое. Они тянули ко мне руки. Я попытался вырваться, но было поздно. В абсолютной тишине бледнецы хватали меня тонкими белыми подрагивающими пальцами и присасывались ко мне своими жуткими ртами.
        ЭНЕРГИЯ 85…78…63…48…32
        Я не мог пошевелиться и поэтому нажал на одну -единственную кнопку доступного мне умения. Сзади звякнуло разбившееся окно.
        ЭНЕРГИЯ 5…0…
        Множество белых рук ухватили меня и поволокли к темному проему подвала.
        - Мер -р -рзость… - раздался низкий рык за спинами у монстров.
        ЗАДАНИЕ «ВЕЧНЫЙ ГОЛОД» ВЫПОЛНЕНО!
        РЕПУТАЦИЯ С МАТЕРЬЮ МУРАВЬЕВ ПОВЫШЕНА.
        ХИНТЕР МОЖЕТ СЛЫШАТЬ ВАС.
        Бледнецы дернулись, уронили меня и заозирались по сторонам. Несколько из них уже лежали в скрюченных позах, держась за шеи, в лужах белой слизи.
        - Не смот -т -три, - прозвучал тихий рык рядом с моей головой.
        Я закрыл глаза. Вокруг зашелестели мягкие шаги, чередующиеся со звуками падающих тел. На заднем фоне был слышен тихий гул собравшейся около Ямы толпы. Выждав для верности пару минут, я сел. Прислушался. Вокруг все затихло. Во всем теле чувствовалась слабость.
        ЭНЕРГИЯ 7/86
        Я сидел с закрытыми глазами и чувствовал, как восстанавливается энергия.
        - Это невкусная еда, дукс, - раздался тихий рык у меня за спиной. - Это мер -р -рзость. Этого я даже у себя дома не ем.
        - Сам говорил, что голодный, что под руку подвернулось, то и предложил.
        Сильные пальцы сжали мое плечо, но тут же отпустили.
        - Это плохая еда! Нужно больше хор -р -рошей еды. Сочной еды.
        Я открыл глаза. Десяток мертвых белых тел лежало вокруг, в самых живописных позах. Обернулся. Только трупы. Хинтер ушел. Черные глаза убитых бледнецов смотрели еще более жутко и испуганно. Я встал. Назад на фабрику и на выход? Ладно, погляжу, что происходит на площади, и отбой, хватит мне приключений на сегодня.

***
        Проходя сквозь роботов, я быстро восстановил свои силы. На помосте стоял толстенький хозяин магазина, у которого я покупал ботинки.
        - Добрый Ключ мертв! Нам нужен новый лидер! - сверкая глазами, вещал он. - Нам нужен мазут! Кто, если не я, сможет наладить жизнь в нашем городе?! Вы все меня знаете!
        - Как раз знаем! - раздался крик из железной толпы. На помост влез Рохля. - Добрый Ключ навсегда жив в наших сердцах! И его последней волей было назначить меня управляющим фабрикой. Слушайте меня, и за два… нет, за три дня я смогу наладить работу фабрики… За четыре дня… Но этот, - он указал на лавочника, - нас быстро разберет на запчасти и продаст Золотому Когтю. Его интересуют только деньги! Мы все его прекрасно знаем!
        - А вот и не знаете! - выкрикнул возмущенный торговец.
        - А вот и знаем!
        - А вот и нет! - возмутился низенький лавочник и вцепился Рохле в ногу, пытаясь спихнуть его с помоста. - Нам нужен мазут. Нам надо кормить Капельку. А что ты? Ты ее в глаза не видел! А я ее сам сколько раз кормил?! Два раза кормил! А ты нет. Нам нужна Лотерея!
        - Вот тебя и кинем в Яму!
        - Лотерея! - взревела толпа. - Капелька!
        - У нас еще остались дезертиры. Много. Давайте отдадим их Капельке! - прокричал торговец, не прекращая своих попыток вытолкать более рослого противника с помоста.
        - Дезертиры! - подтвердила толпа.
        - Я управляющий! - завопил Рохля.
        - Мазут! - крикнул кто -то из толпы, и все наперебой закричали: - Ма -зут! Ма -зут!
        - И уголь! У меня еще есть мешок угля! - заверещал лавочник.
        - Похоже он уже отсюда смылся, - услышал я сзади знакомый голос.
        Бомбер в сопровождении троих бойцов, внимательно озираясь по сторонам, шел в толпе.
        - Никогда не надо недооценивать предсказуемость глупости, - сказал один из Красных Котов, расталкивая скандирующих автоматонов. - Мне кажется, он еще тут, да и Зоя так посчитала. Сказала, семьдесят процентов вероятность того, что он всё еще в городе.
        - Да что твоя Зоя…
        - Слушай, Бомбер, кто сказал, что Пароволк может быть тут? Кто рассчитал путь его дирижабля? Она. Вот то -то. Поэтому она аналитик в штабе, а мы с тобой бегаем ножками, куда пошлют.
        Я оглянулся и пошел за Котами, беззастенчиво слушая их разговор.
        - Даже если Серого не найдем, ты посмотри, что в городе творится. Это же начало сценария по смене власти. Что -то произошло, старой власти в городе нет. Если мы подсуетимся, решим текущие проблемы города, поднимем нашу репутацию и пообещаем защиту, мы вполне можем заявить права на эту дыру. Пристрелим самых упертых, и весь город отойдет нам. Дела у нас сейчас идут неважно, а это хороший шанс их наладить. Может попробуем? А, Бомбер?
        - Да тихо ты. Я уже написал Крону, чтобы срочно двигал сюда. Главное, чтоб другие гильдии об этом не прознали раньше времени. А то будет нам город, ага.
        Коты остановились напротив помоста, с презрением глядя на то, как роботы -ораторы ожесточенно боролись у всех на виду. Во все стороны летели искры и струи пара, был слышен жуткий скрежет. Лавочник пытался откусить железную руку Рохли. Толпа улюлюкала.
        Вот ведь упертые Коты, подумал я. Вцепились в меня, как хомяк в морковку. Ну порушил пару раз их планы, так и они меня пару раз обламывали. Они теперь постоянно что ли меня фармить из -за награды собрались, как какого -то редкого моба?.. Я поглядел на свою призрачную руку, почему -то все еще испачканную сажей и кровью после рукопожатия с Хинтером. Потом встал напротив Бомбера и нарисовал на его лбу перечеркнутый крест в форме буквы «Ж». Думал я о своем и не совсем о приличном, но услышав в толпе слово «лотерея», вспомнил, что точно такой же как знак был на монетке, что показывал мне абанкурский пехотинец. Черная кровь отпечаталась на лбу горящим неярким серым светом символом. Бомбер дернулся, почувствовав что -то странное. Потер лицо и уставился на свои испачканные черным пальцы. Символ по -прежнему четко светился на его лбу.
        ТЕКУЩАЯ ЭНЕРГИЯ 36/56
        - Будет вам Лотерея, - озвучил я мысль, любуясь своим творчеством.
        Рядом ахнул и заозирался автоматон.
        - Лотерея, - прошептал он, указывая на Бомбера.
        - Лотерея! - подхватил другой.
        Роботы отшатнулись от Котов, с ужасом и восторгом глядя на Бомбера.
        - Лотерея! Лотерея! - на разные голоса повторяли они.
        - Ну, а теперь -то что? - мрачно сказал здоровяк, доставая револьвер. Остальные Коты тоже подобрались. Они вставали спина к спине, достав оружие. Вокруг них образовался круг из автоматонов, внимательно наблюдающих за каждым их движением. Рохля с соперником замерли на помосте, глядя на изменения в толпе.
        - Бомбер, не тупи! Вызывай Рейд! - прошипел один из Котов.
        Я встал напротив говорящего и нарисовал еще одну букву «Ж» на лбу. Толпа ахнула.
        - Добрый Ключ! Он с нами! Это Лотерея! Лотерея! - раздался многоголосый шепот.
        - Добрый Ключ услышал нас! - первым сообразил, что сказать, Рохля. - Он заботится о нас. Он указал нам путь! Капелька будет довольна! У нас снова будет мазут! Ура! Вперед друзья! Тащи их к Яме!
        - Огонь! - рявкнул Бомбер.
        Толпа рванула вперед, сминая любое сопротивление, отбирая оружие, хватая Котов за руки, за ноги, за головы. Бомбер грозно выл, угрожая расправой всем и каждому в этом «похабном городишке».
        Коты и случайно подвернувшийся автоматон -зритель полетели вниз. Толпа смолкла, наблюдая, как пытаются прийти в себя игроки, а упавший вниз робот, поняв, что с ним произошло, причитает и пытается выбраться по скользкой стене назад.
        Спустя минуту ничего не происходило. Коты пришли в себя и кричали что -то неразборчивое зрителям. Несчастный упавший автоматон свернулся калачиком в углу. По толпе пошел испуганный ропот. Где же Капелька?
        Нужно было срочно что -то делать. Я рыкнул и, пройдя сквозь парапет, шагнул вниз.
        ГЛАВА 11
        Падение было плавным и небыстрым.
        - Да что с этим городом не так! Убей Капельку! Найди Капельку! - кипел я, плавно спускаясь на дно. По Яме гулял потусторонний вой, то нарастая, то затихая. Зрители ахнули и отпрянули от парапета, но быстро вернулись назад, с еще большим интересом наблюдая за событиями.
        Аккуратно приземлившись, я целенаправленно пошел в ту сторону, куда в прошлый раз уползла горящая Капелька.
        - Бомбер, ты вызвал наших? - услышал я голос одного из Котов.
        - Угу. Первый рейд был свободен. Уже летят. Пять минут, - пробурчал здоровяк, озираясь по сторонам.
        - Быстрее бы… Не нравится мне это место. У нас всего два револьвера на четверых.
        - У меня дубинка есть, - раздался из темноты третий голос.
        - Дай ее сюда! Я тебе ее в ж… засуну!
        - Да ну тебя.
        - Спокойнее. Спокойнее.
        - Тихо вы…
        В стене был проход, практически не заметный на черной стене, в темном мареве ямы. Похоже, сюда и сбежала Капелька. Внутри прохода видимость упала до нескольких метров. Все черное. Руки проваливались в стену. Наощупь продвигаться не получится. Хорошо хоть пылинки летают, можно понять, куда ведет нора. Сумеречное зрение призраков выручало. Нора была высокая, петляя из стороны в сторону, она уходила вниз.
        Я отошел довольно далеко от Ямы, игроков уже не было слышно. Свернув за очередной угол, я вышел в небольшую пещеру. Земляной потолок, с торчащими корнями растений. На полу разбросаны кости и железки. Все вымазано черной слизью. Где же эта гадость? Пройдя до конца пещеры, в дальнем углу я обнаружил бесформенный холмик. Пригляделся к нему внимательнее.
        КАПЕЛЬКА (??????)
        ПАРАМЕТРЫ СКРЫТЫ (ТРЕБУЕТСЯ МИСТИЦИЗМ 5)
        Ни единого движения. Ни единого звука. Неужели померла?
        - Вставай гадина, - сказал я и отвесил ей небольшой пинок.
        Нога не прошла сквозь ее тело. Я как будто пнул желе. Значит, тоже сумеречное существо. Тем лучше.
        - Подъем! Там еда пришла! Работать надо!
        Пещеру наполнил заунывный могильный шепот.
        НЕДОСТАТОЧНО ЭНЕРГИИ 3/55
        Капелька пошевелилась и попыталась вжаться еще глубже в угол. О, живая! Я пнул ее еще раз. Ну же! Сейчас к Котам прилетит дирижабль и спасет их. Чудовище безуспешно попыталось забиться в какую -то щель. Ведь выберутся блохастые и убегут. Что же делать? Хинтера на них спустить? Не пойдет, слишком много зрителей, он стеснительный. Я смотрел на Капельку и вспоминал, как она в прошлый раз меня напугала. Этот темный комок не был похож на жуткого мистического монстра, держащего в страхе целый город. Я протянул руку и положил на черный бок Капельки. Поверхность тихо подрагивала. Провел рукой, аккуратно погладил. На ощупь она была гибкая и мягкая.
        Сначала Капелька никак не отреагировала на мои действия. Но потом, когда я очередной раз повел рукой, она стала выгибаться и как кошка подставлять спину. При следующем проходе Капелька изогнулась и обхватила мою ладонь. Первой мыслью у меня было выдернуть руку, но я сдержался, читая выскочившее сообщение.
        КАПЕЛЬКА (??????) ПРЕДЛАГАЕТ СОЗДАТЬ СИМБИОТИЧЕСКУЮ СВЯЗЬ.
        ПРИНЯТЬ/ОТКАЗАТЬСЯ
        Прислушался к себе и, не почувствовав опасности, согласился. Капелька потекла вверх по призрачной руке, обволакивая ее со всех сторон. Подавив панический порыв вырваться и убежать, я терпеливо ждал продолжения. Грудь. Живот. Голова. Я перестал что -либо видеть, но тут же появились две дырки для глаз. Я посмотрел на свои руки, потом на тело. Посреди берлоги стоял огромный человек из черной жижи. От системы прилетело сообщение.
        ПОЛУЧЕННОЕ НОВОЕ УМЕНИЕ: ПРИЗЫВ СУМЕРЕЧНОГО СИМБИОТА
        ОПИСАНИЕ: ПОЗВАТЬ НА ПОМОЩЬ КАПЕЛЬКУ (??????)
        ОГРАНИЧЕНИЯ: КЛАСС ПРИЗРАК
        СИЛА СВЯЗИ: 37%
        Перед глазами появилась новая панель умений. Часть ячеек были серыми и перечеркнутыми. Сфокусировавшись, я получил подсказку системы.
        НЕДОСТАТОЧНЫЙ УРОВЕНЬ ВОСПРИЯТИЯ, ТРЕБУЕТСЯ МИСТИЦИЗМ 4.
        ДЛЯ АКТИВНОГО ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ НЕОБХОДИМО ПОДНЯТЬ УРОВЕНЬ МИСТИЦИЗМА ИЛИ СИЛУ СВЯЗИ.
        Я попытался сделать шаг. Капелька добавила мне роста и массы. Пришлось подстраиваться под новый центр тяжести. Огромная черная нога поднялась и шагнула вперед. Взмахнул рукой, и черная рука, удлинившись на пару метров, уперлась в потолок пещеры. Взмахнул другой, она истончилась и, вытянувшись вперед, вцепилась в стенку у самого выхода. Обратным движением я вернул рукам нормальное состояние. Капелька чувствовала мои движения, подстраиваясь под них. Каким -то образом она понимала, какой результат я хочу получить, и помогала. Я словно надел умный жидкий скафандр из переливающейся черной жижи. И самое главное, теперь я мог взаимодействовать с окружающим миром. Вот теперь повоюем! Где там охотники за моей головой? Сначала шагом, а потом всё быстрее и быстрее я побежал.
        Впереди показался выход в Яму, для моего нынешнего тела он был уже узок, но я понадеялся на новый доспех. Ударом расширив проход и раскидав по округе куски земли и черной слизи, я вылетел в Яму.
        Сумеречный свет серого неба мне показался ослепительно ярким. Толпа наверху взревела. Красные Коты дернулись, разворачиваясь на шум, и попятились от меня. Я двинулся к ним. Раздалась беспорядочная стрельба. Пули пролетали насквозь, не нанося никакого вреда нашим с Капелькой телам. У меня даже Энергия не тратилась. Я расхохотался. Капелька воспроизвела мой голос страшным инфразвуковым ревом, от которого даже мне стало не по себе.
        Охотники бросились врассыпную. Разбежавшись, я прыгнул и, пролетев несколько метров, всем телом врезался в одного из игроков. Капелька оплела беглеца десятком клыкастых щупалец, вгрызаясь в него сразу в нескольких местах. Игрок закричал, в его глазах плескался ужас. Через мгновение всё было кончено.
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА ГОНОШУН (ПОГЛОЩЕНИЕ) +137 ОПЫТА
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ 2!
        СИЛА СВЯЗИ: 38%
        На полу осталось белёсое облачко и мешок с выпавшими вещами. Жаль лут подобрать не могу. Складывать некуда. Через тело прошли еще несколько пуль, из стены полетела крошка и слизь. Я развернулся и одним прыжком настиг следующего Кота, схватив его за ногу. Он попытался вырваться, отмахиваясь дубинкой. Она с чавкающими звуками вязла в жидкой броне, не причиняя повреждений. В спину опять прилетали пули, и к сожалению одна из них добила мою жертву. Надеюсь, незадачливому стрелку повесили штрафы за стрельбу по своим.
        - Да брось ты палить! Не видишь, у него иммунитет к огнестрелу! - раздался крик Бомбера.
        Так, так. Кто же будет у нас следующим?
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА ЛЕДО КУБ (ПОГЛОЩЕНИЕ) +95 ОПЫТА
        Бомбер, последний из оставшихся Котов, забился в дальний угол Ямы. Рядом с ним лежал, свернувшись калачиком, неудачливый автоматон и притворялся мертвым. Чавкая по черной жиже, я направился к ним. Взмах руки в сторону игрока, и вперед полетели десятки щупалец. Схватив здоровяка, подтащил его к себе. Бомбер не сдавался, пытался лупить меня кулаками. Впрочем, это было бесполезно, его руки вязли в жиже.
        Внезапно, к гулу толпы сверху добавились новые низкие нотки. Количество света, падающего на дно Ямы, резко уменьшилось. Я посмотрел наверх, нечто большое и темное закрывало все небо. Оно нависло над Ямой и запустило десяток тонких щупалец вниз. Я даже на секунду замер, пытаясь понять, что происходит.
        - Да что же ты за тварь такая! Быстрее, народ, эта дрянь меня сейчас сожрет! - проорал Бомбер, вырываясь. Я наконец сообразил, что это дирижабль, с которого скинули веревки. И по ним в Яму уже скользили новые игроки.
        - Танки, не тупим! Босса мордой в стену, ж… к рейду. Медики, держать танков! За косяки лично порву на британский флаг! Стрелки, ждем! Пусть наберут агро. Не подставляемся! - услышал я четкие команды Котов, дожевывая щупальцами Бомбера.
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА БИГ БОМБЕР (ПОГЛОЩЕНИЕ) +256 ОПЫТА
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ 3!
        Два здоровенных игрока в кирасах и шлемах двинулись в мою сторону. Сначала они выстрелили в меня из гигантских однозарядных пистолетов, больше похожих на ручные пушки, а потом кинулись вперед, размахивая саблями и крича различные оскорбления. Тихо зарычав, я отошел на пару шагов, заращивая здоровые дыры, и, взяв короткий разбег, прыгнул. Пролетев над головами игроков, я приземлился на голову стрелка с длинным ружьем, стоявшего в противоположном углу Ямы. Не люблю играть по чужим правилам.
        - Снимите это с меня! - вопил стрелок, пытаясь вырваться из сети черных щелкающих щупалец. Во все стороны полетели куски грязи, земли и амуниции.
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА КВАЗИ МОДО (ПОГЛОЩЕНИЕ) +76 ОПЫТА
        Вылетело несколько системных уведомлений. Я смахнул их не глядя. Потом посмотрю. Теперь следующий. Выбросив удлинившуюся руку в сторону, начал подтаскивать оплетенного стрелка. Расталкивая игроков, показались кирасиры. Они бежали ко мне, грозя всеми карами этого мира. Щупальца с противным писком оплетали очередную жертву. Уже накрывая своей тушей, я узнал ее.
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА ЗИМА КРАСНАЯ (ПОГЛОЩЕНИЕ) +166 ОПЫТА
        Вот уж прости Зимушка.
        - Он не агрится! - раздался вопль одного из танков. Черная слизь, заливающая дно Ямы, не давала Котам быстро перемещаться. Меня же она не тормозила, наоборот, немного пружинила, давая возможность совершать большие прыжки.
        - Внимание! Босс без агро! Всем рассыпаться! Дистанция три метра! Заливаем его по кд! Медики, не спать! Аналитики уже работают, сейчас будет прогноз!
        Будет вам всем прогноз, на следующие шесть часов. Где тут рейд -лидер? Разбег. В сторону полетел подвернувшийся кирасир. Прыжок.
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА ИЛЬЯ СВИРИСТЕЛКИН (ПОГЛОЩЕНИЕ) +38 ОПЫТА
        СИЛА СВЯЗИ: 39%
        Нет, не этот.
        - Всем разойтись! Дистанцию! Держим дистанцию! Огонь! Огонь! Огонь!
        Черная броня начала превращаться на решето.
        - Есть прогноз! Это Пагуба! Иммунитет к физике! Только рубящее оружие и огонь! Меняем комплекты! Милишники, рубите его на части! Стрелки, только зажигательными! Группа зажигалок на подходе! Мастер, давай болванчи… ох ты ж!!!
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА ДЕКАМЕРОН (ПОГЛОЩЕНИЕ) +371 ОПЫТА
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ 4!
        Всё, откомандовался! На меня налетели два черных механоида. Размахивая саблями, они сходу отрубили несколько больших кусков Капельки. Игроки яростно рубили черные щупальца. На черной груди и плечах начали вспухать яркие белые разрывы зажигательных снарядов. Во все стороны летела жижа, куски щупалец и комки земли. Вот зараза! Долго не выдержу. Утробно зарычав, я навалился всем телом на одного из роботов. Просто так он не пожирался, щупальца скользили по его металлической броне. Но черная слизь сама знала, что делать, Капелька долгое время питалась механическими людьми. Она стала заползать сквозь суставы внутрь железного тела, затягивая туда и мое призрачное тело. Наше большое тело уменьшалось, стекая по броне механоида, и сливалось с окружающей черной жижей. Спустя несколько секунд Капелька достигла управляющего центра робота.
        ВЫ ВЗЯЛИ ПОД КОНТРОЛЬ МЕХАНОИДА!
        КЛАСС: ОПЦИОН (УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ШТУРМОВОЙ БОЕЦ)
        СИЛА СВЯЗИ: 42%
        Перед глазами развернулся интерфейс робота. Шкалы здоровья, температура топки, количество воды, целостность брони. Линейка активных умений. Сбоку постоянно бежало несколько вертикальный строчек цифр и знаков. Я застыл, пытаясь осознать произошедшее. Я находился внутри Капельки, управляя ее телом, а она сейчас управляет роботом. Что за адская матрешка? Стоя на одном колене, я поднял к лицу железную руку. В металлических суставах можно было разглядеть остатки черной слизи, втягивающейся внутрь брони. По ощущениям мое тело стало значительно тяжелее. Медленно встав в полный рост, привыкая к новым конечностям, я осмотрелся вокруг. Второй механоид замер поблизости.
        - Куда оно делось? - раздался удивленный голос одного из Котов.
        - Мы его замочили?
        - Он же упал! Наверное добили.
        - Сообщений о гибели не было.
        - Что за дурацкий Босс…
        - Декамерон на перерождении? Босс дурной, раненых нету. Все улетели.
        - Посмотрите, может тут сценарий идет?
        - Эта… Тут у четвертого глаза загорелись…
        - Где вторая группа? Кажись они опоздали.
        - Подберите дроп с наших! Будем эвакуироваться.
        - Какой эвакуироваться! Награды еще нету!
        - Наро -о -од… Тут чего -то непонятное. Глаза…
        - Ну это же не данж. На аренах как считают? Может поэтому награда и не падает…
        - Не, все равно награда должна быть…
        Враги были растеряны, нужно действовать. Я подошел ко второму механоиду и активировал умение «Пронзающий удар». Закрутились шестеренки, рука моего робота резко замахнулась и рванула вперед. Лезвие вошло точно между шейными пластинами брони. Голова соседа не выдержала и оторвалась. С чавкающим звуком она впечаталась в стену Ямы. Повисела и начала медленно сползать на дно.
        ВЫ УБИЛИ МЕХАНОИДА +40 ОПЫТА
        Игроки затихли, наблюдая за происходящим.
        - Опачки…
        - Мастер, ты что творишь?!
        - Да это не я! Четверка команды не принимает!
        - Я же говорил, глаза засветились…
        - Огонь по четвертому! Его перехватили!
        Я рванул к ближайшему игроку. Механоид неуклюже зашлепал вперед, размахивая саблей. К сожалению, в этом теле черная жижа мешала мне так же, как и игрокам. Добежать до врага я не успевал.
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        ПОЛУЧЕН УРОН…
        КРИТИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ ЛЕВОЙ НОГИ…
        КРИТИЧЕСКИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ КОРПУСА…
        КРИТИЧЕСКИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ КОНТУРА УПРАВЛЕНИЯ…
        ВЫ ПОТЕРЯЛИ КОНТРОЛЬ НАД МЕХАНОИДОМ!
        Согласованный залп игроков не оставил мне шансов. Я упал в нескольких шагах от второго механоида. Капелька уже выбиралась наружу, вытягивая меня за собой. Она растекалась большой лужей вокруг робота. Я ощутил себя в обычном теле призрака, лежащим на дне ямы. Похоже Капельке требовалось время прийти в себя после перехвата управления. Я не спешил подниматься.
        - Ну теперь -то всё?
        - Да какой всё. Награды нет. Тут оно.
        - Всем разойтись! Подкрепление прибыло!
        Наверху зажглись новые фонари. Разгоняя темный туман, вниз упали столбы света и начали шарить вокруг. С грохотом на дно приземлились три громоздкие фигуры. Щелкнули карабины, наверх улетели посадочные тросы. Прибывшие были одеты в огромные скафандры, больше похожие на бронированные водолазные костюмы. На головах были латунные шлемы с зарешеченными окошками. Загудело пламя на раструбах огнеметов. Ощутив волнение Капельки, я был полностью с ней согласен. Теперь нас будут больно убивать, обжаривая толстой корочкой. Эти «консервные банки», похоже, нам пока не по зубам. Мы вдвоем стали дружно отползать в сторону.
        - Где? - глухим голосом спросил один из гостей.
        - Тут. Прячется. Обработай сектор, где Четвертый лежит.
        Взревел огнемет, и Яма осветилась голодным бушующим пламенем. Толпа наверху затихла. Огонь прошел в опасной близости от Капельки. Вспоминая все неприличные выражения, я продолжал ползти в сторону и судорожно перебирал варианты. Бежать некуда, выследят и загонят в угол. Воевать с таким противником не получится, броню не пробью. Я оглядел скользкие стены. Наверху торчали склонившиеся лица зрителей. Над Ямой висел дирижабль, заливая ее ярким светом. Мелькнула позорная мысль бросить Капельку и уйти призраком, но навстречу ей поднялся вал черной злобы. Ну нет! Здесь моя земля! Мои правила! Этот новый порыв ярости был настолько неожиданным, что буквально затопил все сознание. Лучи фонарей шарили по черной поверхности в поисках пропавшего ”босса». Рейд Котов занял круговую оборону в центре, ощетинившись во все стороны саблями и ружьями. Три водолаза выдвинулись вперед, защищая основную группу. Они разошлись по разным сторонам с расчетом залить огнем любой сектор Ямы.
        Сгорая от ярости и от жажды действий, я внаглую пополз на рейд Котов, утопив руки поглубже. Капелька, невидимая на фоне черной жижи, плавно обтекала игроков, следуя за мной. Остановившись в самом центре группы, за спинами медиков, я стал медленно подниматься. Капелька начала быстро обволакивать меня, снова принимая форму черной брони. Меня одновременно бил озноб от страха и сжигала ярость. Я выпрямился в полный рост, возвышаясь черным монолитом в окружении игроков. Поднял руки вверх. Капелька начала перетекать вверх. Каждая рука стала весить под тонну. По телу побежали статические заряды. Чувствуя, что больше не могу удержать поднятые руки, с низким рыком я обрушил их на головы игроков.
        - Меня ловите?!
        Яму наполнил низкий вибрирующий рев. Вверх полетели тучи слизи и земли. Всколыхнувшийся черный туман закрыл Яму от ярких лучей фонарей. Двух стоящих рядом медиков буквально впечатало в землю. Во все стороны с воем ударили канаты щупалец, отбрасывая и пробивая навылет игроков.
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА АЛЬБУС СВЕТЛЫЙ +112 ОПЫТА
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА ГЕРА ДОБРАЯ +97 ОПЫТА
        ….
        ….
        СИЛА СВЯЗИ: 45%
        РАЗБЛОКИРОВАНО УМЕНИЕ СИМБИОНТА!
        ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ УДАР
        УРОВЕНЬ 1
        ОГРАНИЧЕНИЯ: ПЕРЕЗАРЯДКА 3 ДНЯ.
        Вокруг раздавались стоны раненых и вопли ничего не понимающих игроков. Единый строй моментально распался. Нельзя было терять времени. Я присел, покрепче упираясь ногами и собираясь с силами. У меня будет одна попытка, один шанс. Погнали! Оттолкнувшись, я прыгнул через барахтающихся игроков на ближайшую стену. Капелька подстроилась в полете, отрастив на пальцах солидные когти. Меня заметили, несколько лучей света сошлись на стене. С шипением в мою сторону полетели струи огня. Со всех сил я прыгнул вверх. Внизу бушевало пламя. Преследуя ускользающую цель, огненные струи рванули за мной в небо. Выбросив вперед руки, я тянулся щупальцами все дальше и дальше, пока не ухватился за висящие с дирижабля страховочные веревки. Разогнавшись, я взлетел по ним выше, прямо к кабине цеппелина.
        - Гаси огнемет, придурок, нас же накрывает! Сгорим на…! - услышал я испуганный вопль внизу. Ухватившись за край открытого люка, я забросил себя внутрь, попутно отправив в полет стоявшего у люка игрока. Обернувшись, посмотрел на площадь, мне радостно махали железными руками, восторженно что -то вопили, пускали клубы дыма и кидали вверх шляпы. Выдохнув, я осмотрел салон дирижабля. Внутри было пусто. Развернувшись, я направился к рубке управления. Выбросив вперед руки, на ходу вырвал закрытую дверь и ввалился внутрь. В кресле пилота сидел молодой парень в летном шлеме, с закинутыми на панель ногами. Игрок обернулся на шум и увидел стоящее перед ним черное нечто. Отшатнувшись, он упал с кресла и на четвереньках попытался уползти. Не особо церемонясь, я схватил его щупальцами и выкинул в окно. Ты же пилот? Вот и полетай.
        Так. Открыть клапаны баллона. Аварийный сброс газа. Закрыть клапан котла. Пусть рванет. Разбить аварийный стопор. Дирижабль вздрогнул и стал опускаться. Давай, давай, как говорится, «открыть кингстоны!».
        Услышав шорох, я обернулся. В дверном проеме стоял Пастор Кос собственной персоной. Он обескураженно рассматривал меня, направив в мою сторону дробовик с неприлично широким калибром. Надо отдать ему должное, он не стал мешкать и сразу дал залп. Картечь пробила у меня в животе здоровую дыру, окончательно разрушив приборную панель. Я выбросил вперед руки, оплетая и сжимая Костю щупальцами. Спеленав, я приподнял его над землей и поднес к своему лицу. Кабину тряхнуло, дирижабль, падая, задел за края Ямы.
        - Что. Ты. Такое?! - завороженно сказал Пастор, уставившись в две мои дыры для глаз.
        - Привет, Костян. Как всегда, рад видеть, - усмехнулся я.
        Не знаю, понял ли он меня, но брови его удивленно взлетели вверх.
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА ПАСТОР КОС (ПОГЛОЩЕНИЕ) +312 ОПЫТА
        ПРЕСТУПЛЕНИЕ: УБИЙСТВО (СВИДЕТЕЛЕЙ НЕТ)
        СИЛА СВЯЗИ: 47%
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ 5!
        /logout
        ГЛАВА 12
        - Это жесть… - была моя первая мысль, когда я очнулся в капсуле.
        Выбравшись, я застыл посреди комнаты, пытаясь осознать всю глубину ямы, в которую я умудрился залезть. Голова шла кругом. Потеря тела. Администратор Фабрики. Призрак. Капелька. Казалось, мой мозг плавится, стараясь уместить в одну кучу эти разные сущности, их ощущения, их восприятие мира. Каждый взгляд, каждый объект в комнате на мгновение расслаивались и тут же становились нормальными. Через несколько минут стало полегче. Я вспомнил бледнецов и Хинтера. Похоже, ночные кошмары мне обеспечены надолго. Слишком много впечатлений. Пошатываясь, я поплелся в ванную.
        Тонизирующий душ помог, слабость прошла. Я прошелся по квартире и включил везде свет. Хватит с меня пока темных приключений. Потом долго стоял и трогал стену. Вообще на самом деле странное ощущение. Как -то раньше я на это внимание не обращал. Доконает меня эта игра. К черту. Что у нас сегодня? А сегодня вечер пятницы. За окном уже поздний вечер. Где Ева? Нашел свой телефон и проверил сообщения.
        «Сережка, у меня дела, сегодня не доберусь до тебя. Не скучай там.» Вот так. Спросив ее, что случилось, и не получив ответа, я поплелся на кухню варганить себе ужин. Готовить совсем не хотелось. Порылся в холодильнике. Проверил полки. Готовой еды не осталось. Даже быстрорастворимой лапши. Что -нибудь приготовить или сходить в магазин? - раздумывал я, разглядывая имеющиеся продукты. Мелькнула мысль заказать пиццу, но целый час ждать… Поразмыслив, чего мне не хочется больше, пошел за кастрюлей. Поставил воду на огонь, порезал большую луковицу, мелко обжарил ее на сковородке, кинул туда остатки фарша. В кипяток полетели макароны в виде ракушек. Когда они сварились, сразу пересыпал несчастных в обжаренный фарш с луком. Перемешал. Пятнадцать минут, ужин готов. Устал, конечно, но это того стоило. Ракушки по -флотски. Отличная штука.
        Блин, ни кетчупа, ни майонеза. Эх. Всё не слава богу. Выскреб в пиалушку остатки томатной пасты, налил туда немного масла, кипятка, насыпал сахара, соли и перца. Щедро сыпанул какой -то пахучей смеси специй. Тщательно взболтал. Вуаля. Домашний кетчуп. Чаёк опять -таки. С вареньем. Жизнь прекрасна и удивительна. Включил спокойную музыку и сел ужинать. Поесть, убрать посуду и спать. Спать.

***
        На следующий день, я совершил набег на магазин. Вот теперь был полный порядок. Хочешь бутерброды с колбасой, хочешь - с сыром. А если совсем раздухарился, так и быстрой лапши себе можно заварить с огурцами.
        Вот только от Евы ответа так и не пришло. Набрал ее номер, но трубку никто не брал. Спит наверно еще.
        Вчера в игре я выскочил из горящего дирижабля и долго смотрел, как выгорала Большая Черная Яма. Не знаю, выжил ли кто -нибудь из Котов там внизу. Да и плевать. Надеюсь, после такого они больше в Дамбург не сунутся.
        Роботы поселения смотрели на меня испуганно и восхищенно. Никто не посмел что -то сказать или сделать. Только Рохля вещал с помоста о великой Капельке и призывал всех покаяться. Многие автоматоны слушались и вставали при виде меня на колено. Добежав на нескольких щупальцах до завода, я выпустил Капельку в цистерну Номер Два и вышел из игры.
        Связка призрака и Пагубы, как называли ее Коты, оказалась очень сильной. Даже то, что Капелька боится огнеметов и лосьона от облысения, было не так страшно. Моему призрачному телу было всё равно. На крайний случай всегда можно будет спрятаться и позвать Хинтера. Может не возвращаться в большое тело? Там, конечно, тоже интересная игра за администратора фабрики. Хотя, до скончания века сидеть на одном месте посреди разваленного Дамбурга и гонять рассыпающихся от одного удара автоматонов? Забавно, конечно. Но надолго ли меня хватит? С этими мыслями я залез в капсулу и нажал на «Вход».
        /login
        Первое, что я увидел, зайдя в игру, были Красные Коты. Игроки со значками этой гильдии заполонили фабрику, которую я по глупости начал считать своей базой. Они ходили вокруг, чинили механизмы, таскали какие -то ящики. Шла оживленная работа. Что вообще происходит?
        За воротами ситуация была еще более печальная. Город стоял пустой. Металлические жители Дамбурга прятались по домам и выглядывали из окон. По улицам ходили вооруженные патрули игроков. В каждом патруле находился хотя бы один игрок в костюме бронированного водолаза. У некоторых за спинами были ранцы огнеметов. Они явно сделали выводы из нашей встречи и ждали меня. С ними ходили высокие черные механоиды и через приделанные ко рту громкоговорители зачитывали объявление.
        «Жители Дамбурга! Союз Вольных Городов услышал о ваших проблемах! Помощь пришла! В городе Новая Администрация! Во избежание несчастных случаев временно объявлено Чрезвычайное положение. Введен комендантский час. Старайтесь оставаться дома. Больше трех человек не собираться! За порядком следит гильдия Красные Коты. Все их указания надо выполнять точно и быстро. В течении дня всем жителям Дамбурга предписано явиться на территорию Фабрики для регистрации. Вам будет назначена рабочая смена и выданы документы с разрешением на проживание. Нарушители порядка и те, кто попытается сбежать из города, будут подвергнуты утилизации!»
        На улицах, то там, то тут лежали расстрелянные автоматоны. Их тела собирали другие роботы и под охраной уносили в сторону завода. И это в моем городе! На моей фабрике! Внутри начал стягиваться комок ярости. Насколько же проще с НПС разбираться, чем с игроками. Хотя, вспомнив Бруно Маршана и Кацентодд, я подумал, что я не совсем прав. Впрочем, Госпожа Паучиха проходила по другой лиге. Интересно как там она?
        То, что сделала эта гильдия, как это называется? Рейдерский захват? Переворот? В любом случае это произвол. Так как никаких уведомлений о смене власти не было.
        Думай, Серега, думай, что ты можешь сделать? Отлавливать поодиночке и жрать их Капелькой? Караулить в темных переулках патрули и натравливать Хинтера? Сработает пару раз, потом вычислят и усилят патрули. Мелкие партизанские акции тут не помогут, думал я, разглядывая мелкого толстого хозяина лавки, подвешенного за ноги на площади. Его топка погасла, глаза потухли. Прохладный ветер раскачивал его широкое латунное тело. Каркнул сидящий над ним ворон. Вдалеке бубнил объявление высокий механоид. Большая Черная Яма была завалена горелыми обломками дирижабля, который так и не убрали. Похоже в Яме живых не осталось. Хоть одна хорошая новость.
        К черту. Партизанские акции, так партизанские акции. Надо найти способ связаться с зубанами. И самое главное, надо узнать, что Коты задумали. В деталях. Благо в теле призрака это вообще проще простого. Только бы они не решили вызвать какого -нибудь экзорциста, от них всякой гадости можно ожидать.

***
        Коты организовали свою штаб -квартиру на территории Фабрики. Она располагалась в центре города, и в случае неприятностей за ее высокими толстыми стенами было проще защищаться. Я побродил по территории, пытаясь понять, где они сделали штаб. В приемной комнате Доброго Ключа. Мебель в стиле барокко, чайный столик и камин. Догадаться было несложно.
        - Городок новый, информации по нему очень мало, - рассказывал незнакомый мне игрок.
        - Может его с последним патчем добавили? - спросил Пастор, развалившись на диванчике.
        - Вряд ли. Я поковырялся на форумах, нашел всего три упоминания о Дамбурге. Два еще весной. Последнее - пару недель назад.
        - И что там пишут? - вмешался в разговор Крон, сидящий за большим столом, заваленным бумагами. Выглядел он уставшим, но его глаза по -прежнему яростно вспыхивали из -под зеленых очков.
        - Пишут, что квестов нет. Город контролировал какой -то огромный автоматон по имени Добрый Ключ. По описанию я не понял. Что -то типа гарганта.
        - Лука, я тебя не узнаю. Чтоб ты, наш главный аналитик, и чего -то не понял?
        - Крон, не начинай. Я говорю, что говорю. По трем строчкам, написанным форумными имбецилами, не так просто разобраться, почему об этом поселении так мало данных.
        - А я вам говорю, что он тестер, - зевая и закидывая ноги на спинку дивана, сказал Пастор.
        - Кто?
        - Ну, кто -кто. Пароволк. Он или тестер, или на Компанию работает. Я слышал про таких. Сотрудники Компании, которые раскручивают новые события и сценарии. Этакий вожатый. Серый все время пользуется какими -то получитерскими схемами. Если раньше вы от меня отмахивались, то вчерашний погром вам яркий пример. Вот смотрите, есть у Компании нарисованный город, на его создание потратили время и деньги. Как его раскрутить, не вкладываясь в рекламу и не разбрасывая на каждом углу мега -вкусные плюшки? Да просто, посылают своего человека, он заманивает сюда гильдию. Нас. Потом обнуляет наш рейд в костюме дерьмодемона и сразу бесследно исчезает. У игроков начинается ажиотаж. Город попадает в центр внимания. Подтягиваются новые люди. Движуха.
        - Тестер вряд ли, - задумчиво произнес Лука. - Возможно вожатый. Подозрительно, что он не сбежал из города, когда перехватили нашу команду охотников в первый раз. Значит специально ждал и подготовил ловушку.
        - Он еще не ответил? - спросил Крон Пастора.
        - Не-а, молчит гад.
        - Ладно, ждем, - Крон о чем -то задумался. - Что у нас по городу?
        - Начали разбираться, городок интересный, - сказал Лука. - Разведчики нашли несколько неоткрытых данжей. Взяли под охрану, чтобы награду первопроходца не увели. Сразу после наведения порядка собираем рейд и будем фармить. Жители восприняли наше появление негативно. Пришлось убрать самых активных провокаторов. Сейчас затихли, сидят по домам. Зона безопасности желтая. Данные о преступлениях поступают в полицейский участок, там наши люди. Здания мэрии в городе нет, это странно. Как происходило управление городом при старом мэре - пока непонятно. Разбираемся с назначением работников на управляющие должности. Если что, организуем новую мэрию. За пару дней, думаю, справимся.
        - Что по деньгам? Когда будет прибыль?
        - Тухло, - вяло сказал Пастор, глядя в потолок.
        - В ближайшее время прибыли ждать не стоит, - раздраженно глядя на Костю, сказал Лука. - Из работающих цехов фабрики, есть только мазутный насос. Назначим туда жителей города, после их регистрации. Сама фабричная база универсальная, производить можно всё что угодно. Сейчас цеха пустые. Мы покопались в настройках, там огромный набор схем производственных цехов, у большинства автономный цикл производства. Подавай на вход ресурсы, забирай на выходе продукцию. Только эти схемы уже потянут на целое состояние. Приплюсуй сюда еще универсальную фабричную платформу. Нашей гильдии такая конфетка очень пригодится. Такой шанс упускать нельзя. Цеха нужно оснащать и запускать в работу.
        Крон кивнул, соглашаясь с выводами Луки.
        - Теперь по финансам, - продолжил Лука. - Для получения допуска в основные помещения и права на обслуживание пришлось внести на баланс фабрики значительную сумму из казны гильдии. Я заказал ресурсы, требуемые для ремонта и работы фабрики, и уже назначил людей. Если сейчас вложимся по полной, в будущем получим очень хорошие прибыли. Главное разобраться с управлением города и получить все права на эту фабрику.
        - Но если не выгорит, нам конец, - с ухмылкой влез Пастор.
        - Да, в казне гильдии пусто, - продолжил Лука. - Крон, мы ставим очень многое. Банк Союза вряд ли будет нас кредитовать дальше, сам понимаешь, у них война.
        - Это всё?
        - Последнее. Как только мы взяли город под контроль, часть жителей рванули в бега. Большую часть мы поймали и обнаружили интересную особенность. Почти все роботы города - это беглые слуги или преступники.
        - Даже так?
        - Именно. Мы поставили кордоны на выходах и начали регистрацию жителей. Если награда за голову мелкая, отправляем на работы, если крупная - берем под арест.
        - Хорошо. Спасибо, Лука. Пока все складывается отлично. Даже если не сможем тут нормально обустроится, сдадим пленников, а фабрику и остальных роботов продадим по цене лома. Прибыль получим в любом случае. Хочется надеяться, что нам наконец повезло по -крупному.
        Пастор, услышав последнюю фразу, скептически рассмеялся.

***
        Я шел прямиком к Капельке. Сквозь стены, роботов и людей. Решили, значит, город на металлолом пустить? Тут, конечно, дыра дырой. Но вот так поступать?! Где тут Вторая цистерна? Подъем, Капелька, сейчас мы…
        Внезапно взвыла сирена. Я замер. Над фабрикой разнесся усиленный механический голос.
        «Внимание! Происходит запуск основного агрегата! Будьте внимательны и осторожны. Внимание!»
        Ну запускают и запускают. Стоп! Какого агрегата?! Я рванул назад.
        Я успел забежать в основную котельную в последний момент. Три понурых автоматона с лопатами стояли, опустив железные головы. Рядом стояли два игрока, один держал самодельный факел, второй терзал огниво. Наконец у них получилось зажечь тряпку, и факел полетел внутрь печки. Спустя несколько мгновений гора угля, щедро политая маслом, вспыхнула. Поглядев на зарождающееся пламя, один из игроков сказал:
        - Пойду следить за давлением, а ты проследи, чтоб эти, - он махнул головой в сторону роботов, - уголь вовремя подкидывали.
        - О! Пошел процесс! Люблю огонь! - радостно воскликнул второй игрок.
        Первый возвел глаза к потолку и пошел к выходу. Пламя в печи начало гудеть, почувствовав тягу.
        ВНИМАНИЕ! ЗАПУЩЕН ОСНОВНОЙ КОТЕЛ ФАБРИКИ!
        СМЕНА ТЕКУЩЕГО КЛАССА!
        КЛАССОВЫЙ СЦЕНАРИЙ «КТО ШЕПЧЕТ В ТЕМНОТЕ?» ЗАВЕРШЕН
        НАГРАДА: +50% ОПЫТА ДОПОЛНИТЕЛЬНОГО КЛАССА (ПРИЗРАК) ДОБАВЛЯЕТСЯ К ВАШЕМУ ТЕКУЩЕМУ.
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ 2!
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ 3!
        Окружающий мир провалился во тьму. Побежали системные сообщения о получении новых писем. Похоже я вернулся в мир живых.
        МНОГОФУНКЦИОНАЛЬНАЯ ФАБРИКА
        УРОВЕНЬ 3
        ОСНОВНОЙ КОРПУС: 17432/20000
        ЦЕЛОСТНОСТЬ МЕХАНИЗМОВ: 7/10
        РАБОТНИКОВ: 0
        ЗАГРУЗКА СКЛАДА: 48%
        СЧЕТ ФАБРИКИ:
        СОЮЗНЫЕ КРОНЫ - 6298
        Действительно, гильдия Красных Котов неслабо загрузила склады и пополнила баланс фабрики. Я рассмеялся. Это мне пригодится. Смахнув вереницу сообщений, я очутился в центре управления фабрикой. Работающих экранов на стене стало больше, чем в прошлый раз. Ха. Ну теперь поиграем. Я сфокусировался на экране с котельной и переместился туда. Рядом с открытой топкой стоял давешний игрок, завороженно глядя на воющее пламя. С нарастающей скоростью и звоном шестерней моя голова стала выдвигаться из стены. Красный Кот обернулся на звук, его глаза стали похожи на два блюдца.
        - ****! - воскликнул он, когда моя голова с разгона ударила его в живот, вбивая в жерло топки. С особым удовольствием я своими маленькими ручками дернул рычаг и закрыл чугунную заслонку печки. Гори ясно, чтобы не погасло.
        - Ключ, - услышал я знакомый голос, - я ни минуты не сомневался, что вы вернетесь!
        Я обернулся и увидел, что одним из трех понурых роботов -кочегаров был Рохля. Глаза его сверкали, а железная пасть радостно скалилась.
        - А ведь они меня разжаловали! - начал жаловаться он. - Теперь я не…
        - Стоп. Я снова назначаю тебя приказчиком…
        - Управляющим, - твердо поправил меня он. - Управляющим, ваше добрейшество.
        - Хорошо. Управляющим.
        ВЫ НАЗНАЧИЛИ УПРАВЛЯЮЩЕГО ФАБРИКОЙ.
        НАСТРОЙКИ РАБОТЫ ФАБРИКИ ВЫ МОЖЕТЕ ПОСМОТРЕТЬ В МЕНЮ…
        Я смахнул сообщения. Потом разберусь.
        С Рохлей начали происходить изменения. Он завис на несколько секунд. И после включения его взгляд казался более осмысленным и живым.
        - Слушай внимательно, Рохля. Фабрика подверглась нападению. Задачи. Первое. Нанимай охрану. Вооруженную и злую. Фабрику нужно очистить от чужаков. Гильдия Красные Коты наш враг. Второе. Назначь сюда смены на поддержания огня. Основной Котел должен работать постоянно.
        - Сэр, как главе города, вам нужно назначить шерифа и мэра. Сейчас город под контролем Красных котов. Без официально назначенных людей мои возможности сильно ограничены. Может я…
        - Глава города, говоришь? Интересно, - я задумался. - С мэром решим позже. Шериф у нас уже есть. В тюрьме сидят абанкурские дезертиры. Приказываю их освободить и вооружить. Капрал Бисто - новый шериф. Его пехотинцы - новая полиция. Задача - освободить город от захватчиков. По необходимости пусть привлекают жителей города, особенно тех, кого арестовали Коты. Если кто -то будет создавать проблемы или выступать против твоих распоряжений, кидай их в цистерну Номер Два, ту, что во дворике. Вопросы есть?
        - Вопросов нет. Считайте, все уже исполнено, - ухмыльнулся Рохля. - Но насчет оплаты…
        - Всё потом. Если нас перебьют, не будет никакой оплаты.
        - Не перебьют. Есть тут неучтенный склад с оружием, раньше иммигранты его туда сдавали. Так. Ты и ты. За мной! - скомандовал он автоматонам. Те подняли лопаты и бодро пошли следом.
        ВЫ НАЗНАЧИЛИ ШЕРИФА ГОРОДА ДАМБУРГ.
        НАСТРОЙКИ РАБОТЫ ФАБРИКИ ВЫ МОЖЕТЕ ПОСМОТРЕТЬ В МЕНЮ…
        ЗАДАНИЕ: «ПРОПАВШИЙ ВЗВОД» - ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: КАПРАЛ БИ-100 И ЕГО СОЛДАТЫ ПОСТУПАЮТ НА СЛУЖБУ ГОРОДА ДАМБУРГ.
        Отлично. Продолжим. Зайдя в настройки прав доступа, я обнулил все доступы Котов на фабрику и объявил их нарушителями. Теперь следующая часть «Дамбуржского балета». Я нажал на иконку с вызовом охотника.
        ПРИЗЫВ СУМЕРЕЧНОГО ОХОТНИКА!
        - 100 ХП
        Раздалось звяканье стекла. Сзади, по металлу шеи, пошел холодок. Как будто кто -то провел перышком.
        - Друг мой стеснительный, - сказал я, не оборачиваясь. - У меня для тебя сюрприз.
        - Хинтер -р -р обожает сюр -р -рпризы, - раздался низкий шепот рядом с ухом.
        - Моя фабрика наполнена игроками клана Красные Коты. Ты хочешь есть? Они все твои.
        - Все -все? - холодные пальцы коснулись моего затылка.
        - Все до единого.
        - Ты бер -р -решь на себя тяжесть того, что охотник может с ними совер -р -ршить?
        - Беру.
        - Добр -р -рый, дукс. Великодушный, дукс. Спасибо, дукс…
        Звякнуло стекло, и всё снова затихло. Это еще не все. Не хватает последнего штриха. Я разглядывал камеры в зале управления, ища то, что мне надо. Прилетело системное сообщение. Количество работников на фабрике уже перевалило за восьмой десяток. Рохля быстро действует. Прекрасно. Фабрика оживала на глазах. Один за другим экраны наполнялись движением. В комнате управления насосами два автоматона лопатами забивали игрока. На другом экране, во дворике Фабрики, взревел огнемет. Послышалась стрельба, а потом сразу завыла сирена. Куда -то бегут роботы. Коты переворачивают столы, собирая импровизированную баррикаду. Всё не то. Вот! Нашел! Я устремился в экран.
        Широкий темный чердак казался заброшенным. Шея не хотела выходить из стены. Видно, этой головой Ключ давно не пользовался. Пришлось покрутить шеей, разрабатывая механизм, и найти рабочее положение. Немного наклонив потрепанную от времени латунную голову с жутковатым скрипом, я начал выползать из стены. Передо мной были десятки зубанов. Большинство спали, несколько дрались за банку от ворвани, пыхали пламенем и сверкали глазами.
        - Тушкан? Одноглазый? - позвал я металлическим голосом.
        Зубаны зашевелились, просыпаясь и поворачиваясь в мою сторону. На меня уставился знакомый красный глаз.
        - Отец?
        - Здравствуй, сын мой. Время пришло. Следуйте приказу. На фабрику было совершено нападение. Убейте всех игроков гильдии Красные Коты и тех, кто будет им помогать. Очистите фабрику и город от захватчиков!
        - Всех. Убить? - проскрипел зубан.
        - Да. Всех врагов, - на всякий случай уточнил я.
        Одноглазый повернулся к стае. Поднял лапки. И вдруг яростно пропищал:
        - Убить! Всех!
        Раздался восторженный вопль десятков крошечных глоток, и толпа маленьких маньяков рванула одновременно во все стороны.
        ГЛАВА 13
        ПИСЬМО: ОТПРАВИТЕЛЬ АЛЕКСАНДРА СТОЛЫПИНА
        «Пароволк, да я не о нашей встрече. Точнее не столько о ней. Мы призвали Хинтера, но не привязали его. Ты не дал нам завершить ритуал. Вас с Леной завязало на него. Она уже уходила несколько раз на перерождение из -за этой связи. Ты и сам должен был это почувствовать. Эта сумеречная тварь постоянно ее преследует и вытягивает жизненные силы. Скорее всего тебя преследует тоже. Его надо изгнать назад. Нужно повторить Ритуал Милосердия Матери. Мы готовы заплатить. Тысячу крон. Это компенсирует все твои потери опыта и времени. Пожалуйста.»
        ПИСЬМО: ОТПРАВИТЕЛЬ АЛЕКСАНДРА СТОЛЫПИНА
        «Пароволк, пожалуйста ответь.»
        ПИСЬМО: ОТПРАВИТЕЛЬ ЭЛЕОНОРА ПАЛЛАДИЙ
        «Не будь, ……. Мы видим, что ты …… в онлайне. Мы тут в такой ……. Будь мужиком, ……! Меня уже за …… уходить на перерождение! Это уже не игра, а ……! Вот же ты ……. Ответь ……! Ну, пожалуйста!
        (Администрация предупреждает, что в переписке вы должны быть взаимовежливы.
        Игрок Элеонора Палладий получает бан на отправку сообщений в игре сроком на 3 дня.)»
        ПИСЬМО: ОТПРАВИТЕЛЬ АЛЕКСАНДРА СТОЛЫПИНА
        «Пароволк, ты не отвечаешь. Пишу тебе пока есть время. Мы провели Ритуал Милосердия с другим Сосудом. Провели ритуал с Элеонорой в виде Сосуда. Ничего не помогает. Теперь Хинтер начал убивать не только Лену, но и меня. Если ты не поможешь, нам конец. Мы поругались с ковеном на форуме, они изгнали нас и отказались помогать. Хинтер обнуляет нас каждый день. Не знаю, есть ли у тебя жалость или просто милосердие. Нам нужна помощь. Назови свою цену. Нужно прекратить этот дурдом.»
        ПИСЬМО: ОТПРАВИТЕЛЬ ЗИМА КРАСНАЯ
        «Бомбер вернулся с точки возрождения и подтвердил, что ты там. Летим за тобой расширенной группой захвата. Уходи из города, никому не говори куда».
        ПИСЬМО: ОТПРАВИТЕЛЬ ЗИМА КРАСНАЯ
        «Это что сейчас такое было!? Ты тут местным боссом устроился работать? Или класс сменил? Или это сценарий такой? Пока не понимаю, но жутко интересно. Жду твоих объяснений.»
        ПИСЬМО: ОТПРАВИТЕЛЬ ЗИМА КРАСНАЯ
        «Крон в бешенстве, Пастор в восторге, и то, и другое грозит тебе проблемами. Эти акулы почувствовали кровь и теперь будут охотиться за тобой. Если раньше вопрос был чисто денежный, то теперь они хотят получить твои способности или обнулить тебя и запереть, если это невозможно. Будь предельно осторожен. Привет тебе от Манула.»
        ПИСЬМО: ОТПРАВИТЕЛЬ ПАСТОР КОС
        «Серега, ну ты выдал! Я как логи глянул, ржал как конь. Поговорил с Кроном, он подтвердил, что по -прежнему ждет тебя в нашей гильдии. За штрафы и розыск не переживай, у нас хорошие связи, все спишем. У нас как раз есть свободная должность в клане, курировать Имперское направление. Давно хотели там закрепиться. Ежемесячный оклад и бонусы, всё как положено. Сможешь работу свою бросить, здесь деньги нормальные крутятся. Если надумаешь, свистни, пересечемся, все решим. Но вообще огонь! Жги дальше!»
        Я закончил читать письма и глубоко задумался. Костя предлагал интересные вещи, но это Костя. Самому лезть в пасть акуле пока желания нету. Что я четко понял из общения с Красными Котами, они предают так же легко, как и помогают, если им это выгодно. Интересы клана превыше всего остального. Открыл новое письмо и написал короткий ответ.
        ПИСЬМО: ПОЛУЧАТЕЛЬ ЗИМА КРАСНАЯ
        «Спасибо, Зима. Рад был получить от тебя письмо. Манулу привет.»
        Я хотел написать извинение за то, что наша последняя встреча носила гастрономический характер, но решил не давать информации Котам. Вдруг Зима тоже специально мне пишет.
        Теперь осталось самое непростое. Культистки, Алекс и Лена. Я задумался над ответом, просматривая экраны фабрики. На одном из них Красные Коты забаррикадировались в помещении и отстреливались от наседающих автоматонов, вооруженных однозарядными пистолетами и кувалдами. За спинами игроков из вентиляции выползали зубаны. На другом экране было видно, как роботы тащили к цистерне Номер Два упирающегося игрока. А здесь игрок прячется за углом и стреляет куда -то в коридор. Мелькнул росчерк чего -то блестящего, и игрок начал оседать на пол, хватаясь за шею. Выла сирена. На улицах города гремела стрельба. Всё шло по плану. Я открыл новое письмо:
        ПИСЬМО: ПОЛУЧАТЕЛЬ АЛЕКСАНДРА СТОЛЫПИНА
        «Александра, извиняюсь, что долго не отвечал. Не было возможности. Прямо сейчас я очень далеко и не смогу вам помочь. Даже если бы вы чудесным образом оказались рядом, мы не смогли бы провести ритуал. По техническим причинам. Но, я обещаю поговорить с Хинтером, чтобы он прекратил охоту на вас.»

***
        - Докладывай.
        - Слушаюсь, ваше добрейшество, - Рохля вытянулся, поднял голову и стал вещать: - Город очищен от чужаков. Остатки врагов бежали на дирижабле. Два других летательных аппарата мы взяли штурмом и сожгли. Обломки и собранные трофеи перенесли на склад фабрики. Поверженные механоиды чужаков и убитые жители города собраны на отдельном складе. На запчасти. Имеем много раненых. Требуется ремонт и топливо.
        - Ну так отремонтируйте, - я повел своей латунной головой на длинной шее. Тушкан, сидевший у меня на макушке, восторженно зашипел. Скинуть его что ли? Хотя ладно, пусть сидит.
        - Конечно, ваше добрейшество, - автоматон потрогал свой помятый бок, - но у нас нет ремонтных мастерских.
        - Тут же куча цехов… Как вы до этого жили -то?
        - Раньше всех сломанных скидывали в Яму. Чтобы запустить ремонтную мастерскую, вам нужно назначить специализацию любому из свободных цехов. Дальше я обо всем позабочусь. Если хотите, я могу провести автоматическое назначение цехов в соответствии с шаблонами…
        - Какими шаблонами! Ты на меня посмотри! Я под какой из шаблонов подхожу, а?! Сейчас сам посмотрю.
        Я залез в меню Фабрики и вызвал проекцию. Перед нами появилась световая схема. Рохля вещал, тыкая в нужные места кривым железным пальцем. Вот основная котельная. Вот дополнительная. Тут склад под топливо. Тут уголь и дрова. Это общий склад. Тут свалка. Четыре цистерны под мазут. Это вот приемная, где мы сейчас находимся…
        Всего на фабрике оказался один большой ангар, совершенно пустой. Семь обычных цехов, из которых три были заняты: общий склад, хранилища топлива и насосная станция. Еще были двенадцать маленьких мастерских под различные нужды и мелкое производство. Из них тоже были заняты три: техническая каптёрка, лаборатория и какая -то «прозекторская», по карте, она располагалась как раз за закрытой красной дверью.
        Как и говорил Лука, фабрика была многофункциональной. Вариантов назначений для свободных цехов было очень много. Производство всевозможных товаров, оружия, роботов, развертывание складов, можно было даже организовать свой тир или маленькую столовую для работников. Ткнул в ближайший цех и изменил его назначение.
        ВЫБРАНА НОВАЯ СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ ЦЕХА!
        ЦЕХ НОМЕР 4: МАСТЕРСКАЯ ПО РЕМОНТУ И СБОРКЕ МАЛЫХ РОБОТОВ.
        УРОВЕНЬ: 1
        СТАТУС: В ПРОЦЕССЕ РАЗВЕРТЫВАНИЯ
        РАБОТНИКОВ: 0 ИЗ 10
        ТРЕБУЕТСЯ:
        - 1.5Т. МЕТАЛЛОЛОМА
        - 1200 КРОН СОЮЗА
        - НЕ ХВАТАЕТ РАБОТНИКОВ ДЛЯ ЗАПУСКА ЦЕХА
        ВНИМАНИЕ!
        ДОСТУПЕН ИМПОРТ СХЕМ В БАЗУ ЦЕХА.
        СОВМЕСТИМЫЕ СХЕМЫ:
        - ЗУБАН (ОБЫКНОВЕННЫЙ)
        ХОТИТЕ ЗАГРУЗИТЬ СХЕМУ?
        ДА/НЕТ
        Подумав, я загрузил схему в цех и сразу поставил ее на выпуск. Покопавшись в настройках, поднял приоритет ремонта над постройкой. Теперь вроде нормально.
        - Рохля, посылай работников в четвертый цех, запускайте его в работу, там будет ремонтная мастерская.
        - Слушаюсь.
        - Это всё или еще что -то есть?
        - Есть ваше добрейшество, и довольно много. Прежде всего оплата новым работникам Фабрики.
        - Объясняй, - вздохнул я.
        - Предыдущий Добрый Ключ придерживался политики денег в обмен на деньги. Но в нашей ситуации, я думаю, это не совсем разумная система, - увидев мое непонимающее лицо он затараторил быстрее: - Предыдущий хозяин добывал мазут и продавал его внешним заказчикам и жителям города. Из этих денег он платил зарплату работникам, а все остальное тратил на свои тайные эксперименты. Сейчас насосы стоят, Капелька исчезла, и мазута для продажи нет. Народ начинает голодать и может поднять бунт. Денег у жителей нет, даже если мазут появится, его мало кто сможет купить.
        - И почему до сих пор не запущен мазутный цех?
        - Он был сломан, чужаки его починили, но запустить цеха в работу можете только вы. Нажмите, пожалуйста, на запуск мазутного цеха. Там такая кнопка есть.
        ЦЕХ НОМЕР 3: ЦЕХ ПО ДОБЫЧЕ МАЗУТА
        СТАТУС: В ПРОЦЕССЕ ЗАПУСКА
        УРОВЕНЬ: 2
        РАБОТНИКОВ: 0 ИЗ 10
        ТРЕБУЕТСЯ: НЕ ХВАТАЕТ РАБОТНИКОВ ДЛЯ ЗАПУСКА ЦЕХА
        ПРОИЗВОДСТВО: 100 БОЧЕК МАЗУТА В СУТКИ
        Тушкан от нашей возни заскучал. Спрыгнул с моей головы и стал ходить по комнате, ковыряясь в углах. Потом залез на останки Крона с перерезанным горлом и снова затих. Рохля настороженно смотрел в его сторону.
        - Назначь в третий цех работников, Рохля. Посылай команды на сбор металлолома по городу. Тащите на склад остатки сожженных дирижаблей и вообще пускайте на металлолом и запчасти всё, что можно.
        - Надо решить, как распределять топливо. Мы можем продавать его за деньги, а можем раздавать работникам. Каждый будет получать в день гарантированную порцию мазута или, скажем, угля. Это с одной стороны позволит уменьшить зарплаты, а с другой все оставшиеся жители поселения будут вынуждены устроится к нам на работу.
        - Хорошо.
        - На данный момент наше поселение насчитывает двести девяносто три автоматона. Но это не считая ваших маленьких… эээ… друзей? - Рохля кивнул на Тушкана, который в данный момент пытался что -то достать из -под распростертого тела.
        - Я думал в городе больше жителей.
        - Было.
        - Ладно. Поступай как считаешь нужным. Один вопрос: зачем нам столько работников?
        - Как зачем? Игроки же вернутся.
        Я молчал.
        - Игроки вернутся. И их будет больше. Или вы думаете, они больше не захотят появиться тут у нас?
        - Думаю захотят.
        - Нам надо крепить оборону. У нас мало времени. Остальные сбежали, но те, кто остались, готовы бороться за свою свободу, - гордо заверил Рохля.

***
        ВЫБРАНА НОВАЯ СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ ЦЕХА!
        ЦЕХ НОМЕР 5: МАСТЕРСКАЯ ПО ПРОИЗВОДСТВО РУЧНОГО ОГНЕСТРЕЛЬНОГО ОРУЖИЯ
        УРОВЕНЬ: 1
        СТАТУС: В ПРОЦЕССЕ РАЗВЕРТЫВАНИЯ
        РАБОТНИКОВ: 0 ИЗ 20
        ТРЕБУЕТСЯ:
        - 2Т. МЕТАЛЛОЛОМА
        - 1000 КРОН СОЮЗА
        - НЕ ХВАТАЕТ РАБОТНИКОВ ДЛЯ ЗАПУСКА ЦЕХА
        ДОСТУПНЫЕ СХЕМЫ:
        - ПИСТОЛЕТ «ТЭТЧЕР». ОДНОЗАРЯДНЫЙ. РУЧНОЙ ВЗВОД.
        - ОХОТНИЧЬЕ РУЖЬЕ «БУЛК» ОДНОЗАРЯДНОЕ. РУЧНОЙ ВЗВОД.
        ВНИМАНИЕ. БОЕПРИПАСЫ ДЛЯ ОГНЕСТРЕЛЬНОГО ОРУЖИЯ ПРОИЗВОДЯТСЯ В СПЕЦИАЛИЗИРОВАННОЙ МАСТЕРСКОЙ.
        Еще и цех для патронов отдельный запускать. Не пойдет. Отмена.
        ВЫБРАНА НОВАЯ СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ ЦЕХА!
        ЦЕХ НОМЕР 5: МАСТЕРСКАЯ ПО ПРОИЗВОДСТВУ РУЧНОГО ПАРОВОГО ОРУЖИЯ
        УРОВЕНЬ 1
        СТАТУС: В ПРОЦЕССЕ РАЗВЕРТЫВАНИЯ
        РАБОТНИКОВ: 0 ИЗ 20
        ТРЕБУЕТСЯ:
        - 2.5Т. МЕТАЛЛОЛОМА
        - 1200 КРОН СОЮЗА
        - 2Т. УГЛЯ
        - НЕ ХВАТАЕТ РАБОТНИКОВ ДЛЯ ЗАПУСКА ЦЕХА
        ДОСТУПНЫЕ СХЕМЫ (БАЗОВЫЕ):
        - РУЖЬЕ ПАРОВОЕ «ДЫРОКОЛ». ОДНОЗАРЯДНОЕ. ДОЛГАЯ ПЕРЕЗАРЯДКА.

***
        - Ну здравствуй, Бисто.
        - Доб`рый Ключ, - капрал вытянулся по стойке смирно.
        - Рад, что ты выжил.
        - Спасибо, я и мои солдаты этого не забудут, сэр. Мы в вашем полном р`аспоряжении.
        - Это очень вовремя. Захватчики скоро вернутся, и их будет больше. Ты единственный тут с боевым опытом…
        - Не единственный, мсье. Я видел, что некоторые жители тоже имеют армейскую выправку и частичное бронирование…
        - Тем лучше. Капрал, я назначаю тебя главнокомандующим нашего нового гарнизона. Нужно обеспечить оборону Фабрики и города в ходе боев. Раздавай все оружие со складов и формируй из жителей отряды. По возможности организуй им минимальную боевую подготовку. Понадобятся баррикады и ловушки. Окапываемся по полной программе. Отступать нам некуда, позади Фабрика, - мы дружно посмотрели в окно, выходящее во двор с цистернами. - Один из цехов уже приступил к производству парового оружия. Будет поставлять вам «Дыроколы». Обещают выпускать до шести штук в час.
        - При всем уважении, мсье. Дыр`окол - это дер`мо механоидов, а не боевое оружие. Вп`рочем, я так понимаю, выбо`ра у нас нет.
        - Пока нет. Также тебе под командование переходит местная стая зубанов. Их выпуск сейчас налаживают в ремонтной мастерской из остатков погибших роботов. В прямом бою они слабые, но как разведчики и диверсанты просто великолепны.
        - Вас пон`ял. Сэр, ср`азу скажу, скор`ее всего город удер`жать не получится, сил и средств мало, времени на подготовку обор`оны нам тоже не дадут.
        - Не удержим город, потом отстроим новый. Основная задача - удержать Фабрику. Рохля, введи в курс нашего нового главнокомандующего, что и где у нас там организовано.
        - Конечно, ваше добрейшество. К вам прибыла делегация наших торговых партнеров с Архипелага. Представители гильдии Золотого Когтя.
        - Добро, сейчас сделаю объявление, и приглашай их.

***
        Трижды взревела сирена. Все жители города обернулись, глядя в сторону Фабрики. Опять нападение? Со стороны завода раздался усиленный громкоговорителями голос Доброго Ключа:
        «Смелые жители Дамбурга! Настал наш час! Мы бежали из внешнего мира в поисках защиты от рабства и унижений. Мы построили наш собственный мир. Мир, где нет места несправедливости и угнетению. Но тираны не забыли про нас. Они пришли к нам и снова хотят уничтожить всё то, что нам дорого. Они мечтают посадить нас на цепь и заставить работать, забирая себе все плоды нашего труда. А кто не сможет работать, станет просто запчастями для других несчастных. Братья и сестры! Скажем же дружно: нет. Нет тирании! Нет рабству! Покажем всему миру, чего стоит свободный Дамбург. Пусть эти надменные сволочи умоются своей кровью! Это наш город! Свобода или смерть!»
        ИСПОЛЬЗОВАНО КРАСНОРЕЧИЕ
        ВСЕ ЖИТЕЛИ ДАМБУРГА ПОЛУЧАЮТ +15% РАБОТОСПОСОБНОСТИ И СКОРОСТИ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ НА 24 ЧАСА.
        ВЫБРАНА НОВАЯ СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ ЦЕХА!
        ЦЕХ НОМЕР 6: КАЗАРМЫ АВТОМАТОНОВ
        ОПИСАНИЕ: МЕСТА ОТДЫХА ДЛЯ 100 АВТОМАТОНОВ
        УРОВЕНЬ 1
        СТАТУС: В ПРОЦЕССЕ РАЗВЕРТЫВАНИЯ
        КАЧЕСТВО: ПЛОХОЕ (ЛЕЖАНКИ). СКОРОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНИЯ -50%.
        ТРЕБУЕТСЯ:
        - 1Т. МЕТАЛЛОЛОМА
        - 1Т. ДОСОК
        - 200 КРОН СОЮЗА
        УЛУЧШЕНИЕ ЦЕХА 6!
        ЦЕХ НОМЕР 6: КАЗАРМЫ АВТОМАТОНОВ
        УРОВЕНЬ: 2
        ОПИСАНИЕ: МЕСТА ОТДЫХА ДЛЯ 200 АВТОМАТОНОВ
        СТАТУС: В ПРОЦЕССЕ УЛУЧШЕНИЯ
        ТРЕБУЕТСЯ:
        - 1Т. МЕТАЛЛОЛОМА
        - 2Т. ДОСОК
        - 200 КРОН СОЮЗА

***
        В приемную вошли три человека в шелковых халатах и разукрашенных китайских тюбетейках с косичками. Среди них я с легким удивлением увидел одного игрока с ником Контра. Широкая и голубоглазая русская физиономия непривычно смотрелась в восточном наряде.
        - Приветствую тебя, Добрый Ключ, - сказал игрок. - Надеюсь у тебя и у твоих работников все в порядке. Все веселы и здоровы. Как договаривались, мы пришли за долгом.
        - Очень интересно, - ответил я, поглядев на Рохлю, тот пожал металлическими плечами.
        - Третьего дня мы внесли предоплату за партию мазута. Срок вышел, и вот мы здесь. Где мазут?
        - Что -то не припомню.
        - Мы ожидали такого ответа. Договор, - игрок протянул к моему лицу лист бумаги, на котором было написано, что правительство Дамбурга в лице Доброго Ключа обязуется поставить в трехдневный срок 2000 (две тысячи) бочек мазута по цене 20 (двадцать) крон за бочку. Залогом сделки является имущество и жители города Дамбург. Печать. Подпись.
        Мне хотелось орать и биться головой о стену. Почему сейчас? Почему сейчас?!
        - Рохля, почем обычно продается бочка мазута?
        - Cорок крон, - бодро ответил Рохля. - Ну сорок одна. Сорок две. Точно. По сорок две. Но если оптом, то можно по тридцать пять. Тридцать ше…
        - Достаточно. Господа. Так вышло, что сейчас я не смогу предоставить вам заявленный объем топлива. Есть там в договоре пункт о землетрясениях, наводнениях, нападениях вражеских гильдий? К тому же вы заключали договор не со мной. Предыдущий Ключ сбежал из города со всеми деньгами. И вряд ли мы можем расплачиваться по его долгам. Но если вы подождете, то мы, конечно, все поставим в полном объеме. Возможно, с некоторой компенсацией за ожидание. Возможно, вам лично, уважаемый Контра.
        - Ты кажется не понял, - зло произнес игрок. - Мы представители Золотого Когтя. А Золотой Коготь всегда получает свое. Мы заключили договор. Нам плевать на ваши внутренние интриги. Так что выбор простой. Или две тысячи бочек, или город и все его жители становятся нашей собственностью.
        - Мне кажется, ты не понимаешь, с кем разговариваешь, - я поднялся вверх на высоту двух человеческих ростов. Тушкан на моей голове взъерошился и зашипел. - Это мой город, и…
        Контра посмотрел на своего сопровождающего и коротко кивнул. В тот же миг оба его спутника черными молнии прыгнули в разные стороны. Не успел я моргнуть, как один из них уже держал широкий треугольный меч у железной шеи Бисто. Стальные колечки на его клинке издали тихий звон. Капрал тоже оказался не промах и держал офицерский револьвер направленным нападающему чуть ниже живота. Второй нападавший с занесенным над головой мечом стоял у стены, у основания моей механической шеи. Я оценил и слегка позавидовал скорости нападавших. Контра широко улыбнулся и навел на меня ручной арбалет с очень толстой странной стрелой.
        - Не забывайся. Мы можем стереть вашу помойку с лица земли за один час. И не сделали это до сих пор только потому, что Золотой Коготь чтит закон и договор. Воистину у нас на Архипелаге говорят, что считать материковых жителей за приличных партнеров - большая ошибка. Ни капли уважения. Вы никогда не держите свое слово.
        Я посмотрел на Бисто и на испуганного Рохлю, забившегося в угол. Отрицательно покачал им головой.
        - Друзья мои, - я обратился к посетителям, добавив в голос максимальное количество мёда, - зачем сразу хвататься за оружие? Прошу меня простить. Я как раз вспомнил, что у меня остался неприкосновенный запас топлива, - Рохля посмотрел на меня очень удивленно. - Бисто, проводи наших гостей ко второй цистерне. Проследи, чтобы они получили всё до последней капли.
        - И еще. Топлива для жителей города нет. Они голодны. Могут быть никому не нужные эксцессы. Бисто, поставь охранение, чтобы никто не помешал уважаемым представителям Золотого Когтя получить то, что принадлежит им по праву. Теперь всё в порядке? - спросил я у Контры.
        - Хороший пёсик. Так бы сразу, - усмехнулся он и продолжил, как бы говоря себе под нос: - Каждый раз воспитывать этих идиотов надо. Говорила мне мама, не связывайся с автоматонами. Провожать не надо, мы знаем, где стоят цистерны.
        Представители Когтя покинули приемный зал. Бисто проверил, что нас не подслушивают, плотно прикрыл дверь и кивнул. Я поднял глаза к Тушкану.
        - Собери стаю и аккуратно проследите, чтобы все прошло гладко. Никто не должен сбежать. И самое главное. Бисто. Тушкан. Этого Контру доставить ко мне живым.
        ГЛАВА 14
        Во двор Фабрики въехал огромный красно -желтый паровоз на шести высоких колесах. Его нос был выполнен в виде головы восточного усатого дракона. В клубах пара он остановился напротив ряда топливных цистерн. Из раскрытых дверей спустилось несколько рабочих в серых рубахах и синих штанах. Полдюжины цветастых охранников расположились вокруг паровоза и спокойно глядели по сторонам. Контра забрался на крышу паровоза и отечески смотрел на своих людей, периодически высокомерно поглядывая в мою сторону.
        Я наблюдал за происходящим через голову, смонтированную над фабричным двориком. Бисто расставил своих бойцов цепью в нескольких метрах от посетителей, прикрывая представителей архипелага от напирающей толпы, которая не замедлила собраться вокруг. Роботы мрачно и молчаливо следили за тем, как от прибывшего состава тянули широкие шланги к большой цистерне с номером два.
        Восемь работников, шесть охранников и всего один игрок. Странно, на что они рассчитывали? Всё началось в тот момент, когда рабочие распахнули верхний люк цистерны и закинули туда первый шланг. Тот резко дернулся и змеей побежал внутрь. Когда он натянулся, из глубин цистерны раздался противный писк, и Капелька прыжком выскочила наружу, мгновенно принявшись за дело. Несколько черных щупалец выстрелили в разные стороны, вцепляясь в окружающих. Охранники Золотого Когтя повернулись, привлеченные воплями своих подопечных, на ходу доставая из -под одежды мечи и арбалеты.
        - Целься! - крикнул капрал Бисто своим солдатам и поднял саблю. - Пли!
        С крыши с восторженным визгом на головы врагам посыпались зубаны…

***
        - Ну же! Беги в домик! Там темно и удобно!
        Капелька обвила мою длинную латунную шею щупальцами и не желала отпускать.
        - Место, кому сказал! Пусти, дурная! Так, Рохля, помоги мне загнать ее назад в цистерну! Она за столбы цепляется.
        - Ни за что! - робот испуганно глядел на меня из -за угла Фабрики и отрицательно крутил головой.
        Тушкан с группой непутевых братцев забрались на горку трупов гостей с Архипелага и плюясь швыряли в Капельку камешками, иногда задевая и меня.

***
        - Это что такое?
        Я держал в руках странный самострел, сделанный из кусков железного мусора. Было ощущение, что стоит мне сжать его чуть сильнее и от него что -нибудь отвалится. Печальное порождение трагической любви скороварки, закрытого мангала и слона с брезентовым хоботом.
        - Это «Ды`рокол», - презрительно сказал Бисто. - Я же говорил. Это де`рьмо, а не оружие.
        - Действительно, - сказал я задумчиво, разглядывая параметры.
        ПАРОВОЕ РУЖЬЕ «ДЫРОКОЛ».
        КАЧЕСТВО: ПЛОХОЕ
        ИЗГОТОВИТЕЛЬ: ФАБРИКА «ДОБРЫЙ КЛЮЧ»
        УРОН: 20 -80 HP
        ПРОБИТИЕ: AP +6
        РЕЖИМ СТРЕЛЬБЫ: 1 ВЫСТРЕЛ, ПЕРЕЗАРЯДКА АВТОМАТИЧЕСКАЯ (ПАРОВАЯ)
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПОЛОМКИ: 10%
        - А ничего другого мы делать не можем?
        - На таком уровне оружейной масте`рской, - Бисто мотнул головой, - нет.
        - Рохля, что требуется для производства нормального оружия?
        - Ну, на складах еще остались металл, дерево и деньги. Но многого не хватает. Нужен, собственно, рецепт. Нужно три больших механизма для станков. Четыре. Ну и отдельная плавильня с кузницей для производства нормального металла. Из того мусора, что у нас есть, ничего хорошего не сделаешь. Хотя лома у нас много, сможем кучу Дыроколов наделать.
        - Ты управляющий или кто? Давай думай, где нам набрать рецепты и механизмы.
        - Э -э -э…
        - Это не сложно, мсье, - несколько высокомерно сказал Бисто, поглядывая с превосходством на Рохлю. - Во дворе стоит паровоз Архипелага…
        - Точно! - воскликнул Рохля. - Мы с него наберем кучу хорошего металла и десять больших механизмов. Или двенадцать! Всё. Я пошел командовать! Ох, люблю я это дело!
        - Рохля, направь роботов в город. Металл и вообще всё, что не сгорело, пусть тащат на склад. Всё пригодится. Не забудьте про Большую Черную Яму.
        - Мсье! - привлек мое внимание капрал. - У меня в отделении есть рядовой КЛ-7. Он раньше р`аботал на оружейном заводе технологом. Был разжалован в солдаты за мелкую кражу. Я поговорю с ним, может у него есть рецепты о`ружия.
        ВЫБРАНА НОВАЯ СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ ЦЕХА!
        ЦЕХ НОМЕР 7: МЕХАНИЧЕСКАЯ КУЗНИЦА
        ОПИСАНИЕ: ЦЕХ ПО ПЕРЕПЛАВКЕ И ПРОИЗВОДСТВУ МЕТАЛЛА. ПРОИЗВОДСТВО БАЗОВЫХ ТОВАРОВ.
        УРОВЕНЬ: 1
        СТАТУС: В ПРОЦЕССЕ РАЗВЕРТЫВАНИЯ
        РАБОТНИКОВ: 0 ИЗ 10
        ТРЕБУЕТСЯ:
        - 4Т. МЕТАЛЛОЛОМА
        - 400 КРОН СОЮЗА
        - НЕ ХВАТАЕТ РАБОТНИКОВ ДЛЯ ЗАПУСКА ЦЕХА
        УЛУЧШЕНИЕ ЦЕХА 5!
        ЦЕХ НОМЕР 5: МАСТЕРСКАЯ ПО ПРОИЗВОДСТВО РУЧНОГО ПАРОВОГО ОРУЖИЯ
        УРОВЕНЬ 2
        СТАТУС: В ПРОЦЕССЕ УЛУЧШЕНИЯ
        РАБОТНИКОВ: 20 ИЗ 20
        ТРЕБУЕТСЯ:
        - 1Т. МЕТАЛЛОЛОМА
        - 0,2Т. ДОСОК
        - 200 КРОН СОЮЗА
        - 5 БОЛЬШИХ МЕХАНИЗМОВ
        - 10 МАЛЫХ МЕХАНИЗМОВ
        ДОСТУПНЫЕ НОВЫЕ СХЕМЫ:
        - АРМЕЙСКИЙ КАРАБИН СВГ «ГОРЯЧАЯ БЭТТИ»
        Ну вот другое дело. Пусть будет «Горячая Бэтти». Конечно плохо, что больше не осталось цехов на фабрике. Только большой ангар и несколько мелких мастерских. Но не до жиру.
        Я посмотрел с крыши, как роботы таскают обломки скамеек к баррикаде, перегораживая одну из улиц, ведущих к фабрике. Пробежался по работающим цехам, понаблюдал, как рабочие собирают новых зубанов и паровое оружие. В одной комнате случайно заметил десяток распотрошенных крыс. Что это? Зубаны развлекаются? Убрать.
        Залез в настройки фабрики, подсчитал, что с таким производством угля хватит еще на три дня, но потом однозначно нужно переходить на мазут. На площадке с цистернами выругал идиотов, которые пытались залить добытое топливо в домик к Капельке. Приказал Рохле нарисовать на цистерне Номер Два черную черепушку и предупреждения красной краской. В дворе слышались четкие команды, я переместился туда и полюбовался как под командованием Бисто зубаны учились быстро зарываться в землю и маскироваться. Рядом со свалкой стояли обычные жители Дамбурга, которых один из абанкурских солдат учил стрелять единым залпом.
        - Рохля как идет подготовка к обороне? Всё успеваем?
        - Так точно, ваше добрейшество. Один работник убился, когда доставали обломки дирижабля и сумки с лутом из Ямы. Но в остальном всё по плану.
        - Хорошо. Я заметил, что у нас все роботы разноцветные, как клоуны на ярмарке. У нас есть какая -нибудь краска на складе?
        - Мы национализировали магазин убитого Красными Котами дурака -лавочника. У него была красная и черная краски.
        - Покрась всех роботов в черный цвет. У нас тут такая грязь, будет хорошая маскировка.
        - Зачем маскировка? Враг должен видеть наших солдат и трепетать.
        - Ага, будет он трепетать от нашего воинства.
        - К тому же, если покрасим черной краской, то наших за имперцев примут. Решат, что мы подняли восстание, пришлют армию…
        - Ну, хорошо. Покрась красной.
        - За республиканцев примут…
        - Покрась в черный с красными полосками.
        - А можно в красный с черными полосками?
        - Можно.
        - А можно в красный, но с черными точками. Ну, как божья кор…
        - Сейчас в переплавку тебя отправлю.
        - Всё понял, - воскликнул Рохля убегая выполнять приказ. - Красные с черными полосками!
        Сколько уже времени? Ого! Надо в реал выходить. Ладно. Последнее дело - и на выход.

***
        - Как там тебя? Контра? Говорящее имя.
        - Иди к черту!
        - Понимаешь, Контра… Ты пришел ко мне на завод. Ты стал угрожать моим работникам и лично мне. Ты даже не захотел меня слушать. У меня только один вопрос. Почему ты так себя вёл? Это же глупо, а ты не похож на глупого человека.
        Игрок скалил зубы и пучил глаза. Отвечать он мне явно не собирался. Ясно, что Бруно Маршан, под личиной Доброго Ключа, снова подсунул каверзу. И просто напоследок продал город по дешевке, ибо возвращаться сюда не собирался. Но что -то тут было не так. Не могу понять. Я пролетел над горкой мертвецов, в которой добавилось новых персонажей в цветастых халатах и серых рубахах. Проверил, хорошо ли заперта красная дверь.
        - Ты сейчас думаешь, что я буду тебя пытать? - продолжил я, возвращаясь к связанному пленнику. - Спешу тебя разочаровать. Я в курсе, что это бесполезно, ты просто уйдешь на перерождение. Недавно я узнал интересную вещь. На игроков, типа тебя, очень хорошо действует другое наказание. Я ничего не буду с тобой делать. Совсем. Ничего. Посиди тут, подумай о жизни. День. Может два? Или три? Безделье оказывает на вас просто волшебный эффект. Ты скоро сам все увидишь.
        - Развяжи меня, тупая железка.
        - Скучно -то как. Ладно. Я пошел. Поговорим завтра. Или послезавтра?
        - Не имеешь права, - неуверенно сказал Контра.
        - Увы, имею.
        Это было забавно, что он принимал меня за компьютерного персонажа, а я изображал из себя эдакого злого начальника из жандармерии. Может это даже и хорошо. Разубеждать его я точно не собирался. Пусть посидит в оффлайне. На перерождение его опускать не стоит.
        - Стой, - напряженно сказал Контра.
        Я остановился.
        - Я скажу. Но ты меня отпустишь после этого.
        Я отрицательно покрутил головой и презрительно разглядывал его. Какой неприятный тип.
        - Тогда сразу отправишь меня на перерождение.
        - Это приемлемо, - ответил я.
        - Мне дали задачу провалить сделку. Охранники, - он кивнул на трупы в шелковых халатах, - провинились и давно были приговорены. А я должен был вести себя вызывающе и нарваться на нарушение контракта. Топливо - это хорошо, но целый город по дешевке - это намного интереснее.
        Я грустно покачал головой и отключился.
        - Эй, стой…
        /logout

***
        Я сидел у окна и глядел на ночной город. Кружка с горячим чаем грела ладони. Освещенный фонарями, по улице шел человек с огромным баулом за спиной. Из него, причудливой антенной торчала рукоять шпаги. Вот современный мир, вертолеты, ядерные бомбы, капсулы виртуальной реальности, искусственный интеллект опять -таки. А человек ходит в спортзал и занимается фехтованием. Общий тонус организма, говорят. Но умение протыкать своего ближнего тонким длинным куском железки сейчас вряд ли пригодится. Или вот, например, теннис. Зачем? Почему?
        Расстроенно я посмотрел на лежащий рядом телефон. В открытом мессенджере было сообщение от Евы. «Сегодня меня не будет, занята, поехала к родителям» и смайлик с губками. Что за ерунда, Серег? Ты столько жил один, и всё тебя устраивало. Стоило только неделю нарушить это одиночество, и ты поплыл. Сам же понимаешь, что всё всегда будет одинаково. Это как кошка, когда маленькая, такая милаха, а потом - хлобысь, всё мясо съела и занавески порвала.
        К черту. Я завалился на диван, открыл планшет. Фильм посмотреть или книжку почитать?
        «Он вдруг скакнул на полшага вперёд, низко пригибаясь, и успел подумать: нож, верно, свистнет сейчас в него, кабы резьбу на стене маронговой, красивой…»
        Ужас какой. Нет, на такое я сегодня не готов. Лучше уборкой займусь, давно собирался.

***
        /login
        - Хвала Хранителю, богам небесным, подземным и подводным, вы вернулись! - радостно заявил Рохля, стоило мне только появиться в игре. - Враги наступают!
        - Собираемся наверху, - я переместился на обзорную площадку на крыше. Ночью выпал снег, и весь городок и окружающие холмы были накрыты грязно -серым покрывалом. Вокруг Фабрики все было вытоптано и просто превратилось в грязь. Две линии баррикад были изломанными и затоптанными помойками, но дальше ничего не разрушало снежный покров. Город выглядел вымершим, все оставшиеся жители собрались тут на фабрике.
        С юго -запада приближался враг. Вдалеке висело три дирижабля, не стесняясь выгружая непрошенных гостей. Рядом с собой я заметил капрала. Тот стоял, уперевшись в парапет крыши, и разглядывал выгрузку в небольшую подзорную трубу. Снег покрывал синюю шинель, накинутую на корпус, не очень аккуратно покрашенный в красное и черное.
        - Бисто, ну что там?
        - Мсье! - поздоровался робот не оборачиваясь. - Я вижу отряд охр`анных механоидов. Вижу иг`роков. Взвод легкой союзной пехоты. Это плохо.
        - Почему?
        - Если гильдия К`расные Коты смогла получить в усиление пехотинцев, причем во в`ремя войны, значит они убедили чиновников, что мы изменники. А это значит, что даже если мы сейчас отобьемся, в следующий раз уже придут регулярные части Союза. С тяжелой техникой, пушками и воздушной поддержкой.
        - Твои предложения? - спросил я, разглядывая копошащихся вдалеке игроков.
        - Не знаю, мсье, моя задача п`ростая. Убить как можно больше п`ротивников и как можно дальше оттягивать момент, когда мои подчиненные побегут с поля боя. Лучше всего сделать так, чтобы пе`рвым не выдержал враг.
        Я помолчал, раздумывая над его словами.
        - А сейчас, как думаешь, справимся? - решил спросить я его.
        - Было бы у нас пару пушек, то да. А так… Не знаю. Не уверен. В`ремени на подготовку не хватило. Но попробуем.
        Я покинул задумчивого капрала и стал разглядывать настройки фабрики. Цеха не останавливались ни на минуту и производили новых зубанов, оружие и мазут. За ночь поработали хорошо, трофеев, произведенных карабинов и топлива теперь хватало всем роботам. На мазуте зубаны были сонными и немного вялыми, но перед боем я поручил выдать им всем большую порцию ворвани.
        ПЕРСОНАЛ ФАБРИКИ «ДОБРЫЙ КЛЮЧ»
        РАБОТНИКОВ: 70 (АВТОМАТОНЫ)
        ОХРАНА: 18 (ТЯЖЕЛАЯ ПЕХОТА)
        ОПОЛЧЕНИЕ: 178 (АВТОМАТОНЫ)
        ДРУГИЕ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: 116 (ЗУБАНЫ), 1 (ПАГУБА)
        ЗАКЛЮЧЕННЫХ: 1
        Так себе воинство, тем более что дезертирство продолжалось. За ночь сбежало еще несколько жителей города. На моих глазах зубанов стало 117. Оставив только кочегаров, я освободил всех работников и перевел их в ополчение. Беглые рабы, преступники, головорезы. Справимся. Пусть Бисто не дергается. По крайней мере, нам всем теперь терять совершенно нечего. При победе Котов автоматонам светит тюрьма, рабство или свалка. А я с трудом представляю, как я буду играть заводом, работая на гильдию Красные Коты. О чем вообще создатели игры думали, когда такую возможность вводили?
        Мои мысли прервал неприятной укол в бок. Я рванул к наблюдательному пункту на крышу. Бой начался. Дирижабли Котов двигались вперед, расстреливая Дамбург из орудий. Калибр был небольшой, но дальнобойность позволяла им вести обстрел, не опасаясь ответного огня. Один из снарядов попал в здание, и счетчик ополчения мигнул и уменьшился.
        Бисто посмотрел на меня, я кивнул. На крыше поднялся красный флаг с большой черной буквой Ж. Лотерея, господа. Это был сигнал начала операции. За второй линией баррикад вспыхнул огонь. Пламя было грязным и тяжелым, оно заволакивало все вокруг густым черным дымом. Огонь по диаметру закрыл фабрику непроглядной стеной. Да, мы перестали видеть противника, но и он теперь с нами ничего не мог сделать, по крайней мере издалека. Может это снизит его преимущество в пушках. Вчера я предложил расставить по возможному пути следования врага бочки с мазутом, чтобы их взрывать. Рохля со всем почтением объяснил мне, что мазут не взрывается, а медленно и дымно горит. Так даже лучше, решили мы.
        Выстрелы с дирижаблей прекратились, толку от них стало немного. Затишье долго не продлилось, то тут, то там сквозь чадящее пламя стали врываться механоиды, а за ними и игроки. Началась пальба. Буквально через несколько минут я понял, что больше никак не смогу влиять на сражение. Всё что можно было сделать, было сделано, и мне оставалось только наблюдать. Ну или морально поддерживать воюющих через громкоговоритель. Приказы, которые пытался отдать капрал, не производили на нашу банду никакого впечатления.
        - Как -то всё слишком резво началось, - сказал я.
        - Неважно, как больно нам, - мрачно сказал капрал. - Важно только то, как больно им.
        Грозно сверкнув окулярами, он быстро спустился вниз по тросу и побежал к баррикадам, на ходу отдавая команды.
        Дым, пар, выстрелы, крики. Я видел, как сошлись в рукопашной союзные солдаты и ополченцы, как зубаны, выкапываясь из мерзлой земли за спиной врагов, прыгали на них, звонко щелкая челюстями. Один из зубанов прыгнул с крыши на огнеметчика в костюме броне -водолаза, перекусил какие -то трубки, и оба они исчезли в ослепляющей вспышке огня.
        - Дукс… надо уходить, - услышал я сзади вкрадчивый шепот.
        - Хинтер? - спросил я, не оборачиваясь. - Почему? Вроде как все идет нормально. Сейчас враги дрогнут и отступят.
        - Мы бы так не сказали. Они не отступят, и это только начало. Хотя нам не понять вас, дневных жителей, вы вкусные, но…
        - Ты бы лучше помог гадов резать, чем болтал. У тебя это здорово выходит.
        - Нет, дукс. Слишком много глаз, слишком много свидетелей. Не в этот р -р -раз. Вот когда они зайдут в темные кор -р -ридоры фабр -р -рики… м -м -м… - шепот Хинтера стал предвкушающим.
        - Ну тогда и не мешай сейчас. И кстати, завязывай с охотой на девиц, что тебя вызывали… - сказал я, но понял, что Хинтера рядом уже не было.
        Как же я могу помочь своим? Я начал листать варианты развертывания. Цеха все были заняты, но был еще ангар и мастерские. Пищевое производство, ювелирная, кузница холодного оружия, химическая лаборатория, инженерный корпус, октаподы, а это что еще за ерунда? Огромные конечности, которые можно приделать к фабрике? Хватать подходящих близко солдат и бить их об землю? Интересно. О! Оружейные башни. Черт! Башни я мог поставить, но для них требовались сами орудия. Большие пушки из металлолома делаться не хотели.
        Внезапно я заметил, как один из дирижаблей врага пролетел дымовую завесу, замер невысоко над домами и открыл огонь из двух пушек. Вот гад. К счастью, висел он недалеко от засады зубанов и те, недолго думая, разбежались по крыше и огромными скачками стали запрыгивать внутрь подвешенной кабины. Приятного аппетита, малыши. Одна из баррикад была прорвана и, пытаясь остановить наступающего врага, один из ополченцев вошел в раж, выскочил на середину улицы открыл огонь в сторону Котов из «Дырокола». Увы, на пятом выстреле мусорное оружие взорвалось в его руках, и робот без движения упал на камни улицы.
        Мощный штурмовой отряд пробил еще одну баррикаду и, пустив перед собой механоидов, быстро рванул вперед. Когда солдаты противника заполнили улицу, из чердака соседнего дома, с омерзительным писком на них вывалилась Капелька. Сразу в несколько сторон рванули черные щупальца, оплетающие ближайших врагов. Дирижабль, так и висящий над соседней улицей, задымился и стал падать. С боевым клекотом из него выпрыгивали и разбегались зубаны.
        ПЕРСОНАЛ ФАБРИКИ «ДОБРЫЙ КЛЮЧ»
        РАБОТНИКОВ: 5 (АВТОМАТОНЫ)
        ОХРАНА: 12 (ТЯЖЕЛАЯ ПЕХОТА)
        ОПОЛЧЕНИЕ: 143 (АВТОМАТОНЫ)
        ДРУГИЕ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: 76 (ЗУБАНЫ), 1 (ПАГУБА)
        ЗАКЛЮЧЕННЫХ: 1
        Мне было неприятно сознаваться в том, что мы проигрывали. Жители Дамбурга сражались даже лучше, чем я ожидал, но спустя всего пятнадцать минут боя количество защитников сократилось почти вдвое. Дальняя линия баррикад была потеряна, и до прорыва и выхода к фабрике оставалось совсем немного. Я это отчетливо видел.
        Снег вокруг растаял, превратившись в грязь, а там вдалеке был покрыт черным слоем сажи от пожаров. Тяжелый, густой запах гари заполонил всё вокруг. Сверху невозможно было понять, где свои, а где чужие. Грязные и измазанные фигурки внизу лупили друг друга врукопашную.
        Интересно, а есть в меню специализации фабрики какие -нибудь цеха с минами? Чтобы враг вломился внутрь, а я ка -а -ак всё взорву! Зачем мне это, не очень, конечно, понятно. Но хоть будет весело. Глядишь снова стану призраком и буду с Капелькой по ночам ловить зазевавшихся Красных Котов.
        Появился какой -то гул, на который я поначалу не обращал внимания из -за окружающего хаоса, криков и выстрелов. Но гул нарастал и слышался всё отчетливее. Сражение стало останавливаться, и атакующие, и защищающиеся стали всё чаще оборачиваться в сторону востока. Я повернулся и обомлел. Под низкий густой бой барабанов к нам величаво двигались белоснежные цеппелины странной ажурной конструкции. Изящно изогнутые фермы были покрыты множеством ярко раскрашенных парусов. Такие чистые краски резко контрастировали на фоне заваленного сажей черного снега. Из чего сделаны эти новые дирижабли? Из шелка что ли?
        Сражение почти замерло, все завороженно смотрели на приближающуюся армаду. Взревели трубы, и над полем битвы раздался мощный высокомерный голос.
        - Всем нарушителям! Немедленно сложить оружие и покинуть поселение! Вы находитесь на частной территории, которая принадлежит гильдии Золотого Когтя! Всем слугам города Дамбург немедленно явиться к их хозяевам для получения соответствующего наказания. Это наше единственное и последнее предупреждение! Гильдия Золотого Когтя вступила в права владения!
        ГЛАВА 15
        - А вот теперь самое вр -р -ремя исчезнуть, дукс… - услышал я шепот сзади.
        - Исчезнуть? - переспросил я.
        - Да. Это наш совет. Ты хороший хозяин. Много еды. Нам будет немного жаль тебя потерять.
        - И как ты предлагаешь это сделать?
        - Ты знаешь, дукс. Ты всё уже знаеш -ш -шь.
        Я обернулся, но никого рядом со мной не было. Белоснежные шелковые дирижабли нависали над городом. Коты и их союзники побежали. Вслед им с шелковых цеппелинов, пуская черные хвосты дыма, полетели небольшие красные ракеты. В тех местах, где они падали, раздалось несколько оглушительных хлопков.
        Я немного подумал, запустил сирену и произнес в громкоговоритель:
        Всем гражданам Дамбурга срочно собраться на фабрике. Не забудьте забрать раненых. Управляющему и главнокомандующему срочно в приемную. Зубаны! Все домой. И кто -нибудь, ради Хранителя, загоните Капельку в домик.
        Я глядел, как грязные красно -черные роботы бросились к зданию фабрики. Корабли Золотого Когтя по ним не стреляли. Три дирижабля снизились в паре кварталов от ворот фабрики. На землю упали веревки, и по ним начали спускаться солдаты. Два других корабля уверенно пошли через затухающую дымовую завесу, преследуя отступающих Котов.

***
        В приемной я посмотрел на смущенного Рохлю и мрачного, поцарапанного Бисто. Цеха и коридоры фабрики были забиты выжившими после боя жителями. Десяток раненых пришлось размещать и здесь, в приемной. Ремонтная мастерская работала не переставая, две смены назначенных рабочих, толкаясь, пытались быстрее помочь раненым.
        - Думаю, вы уже поняли: Когти нам не по зубам. Нам нужно убираться отсюда. У меня есть план. Опасный. И я не уверен в результате. Так что будьте готовы ко всему.
        Рохля, явно ничего не понимая, мигнул, а вот Бисто оскалился, его глаза сменили цвет с оранжевого на красный.
        - Не будем тер`ять в`ремя, мсье.
        Я открыл меню специализации фабрики, пролистал меню до «Октаподов». Для создания восьми конечностей хорошего качества требовались свободный цех, целая гора хорошего обработанного металла и куча больших и малых механизмов. Нет у нас всего этого. Тогда берем «Мусорный октапод». Отметив на схеме точки монтирования по периметру фабрики и еще две у ворот, я запустил процесс развертывания.
        СМЕНА СПЕЦИАЛИЗАЦИИ МАЛЫХ МАСТЕРСКИХ 4 -10!
        ОТСЕКИ: МОТОРНЫЕ ОТСЕКИ ОКТАПОДОВ
        ОПИСАНИЕ: МЕХАНИЗИРОВАННЫЕ КОНЕЧНОСТИ. БАШЕННЫЙ ТИП КРЕПЛЕНИЯ. УСТАНОВКА ВОЗМОЖНА ТОЛЬКО В КЛЮЧЕВЫХ МЕСТАХ ОСНОВАНИЯ ФАБРИКИ. ТИП КОНЕЧНОСТИ ЗАВИСИТ ОТ ЕЕ НАЗНАЧЕНИЯ.
        НАЗНАЧЕНИЯ:
        КОНЕЧНОСТИ 1 -6: ХОДОВЫЕ
        КОНЕЧНОСТИ 7 -8: МАНИПУЛЯТОРЫ
        УРОВЕНЬ: 1 (МУСОРНЫЕ)
        СТАТУС: В ПРОЦЕССЕ РАЗВЕРТЫВАНИЯ (АВТОМАТИЧЕСКОЕ)
        РАБОТНИКОВ:
        МОТОРНЫЕ ОТСЕКИ: 0 ИЗ 16
        МАЛАЯ КОТЕЛЬНАЯ: 0 ИЗ 4
        КАБИНА УПРАВЛЕНИЯ: 0 ИЗ 4
        ТРЕБУЕТСЯ:
        - ВЫБЕРИТЕ ПЛОЩАДКУ ДЛЯ РАЗВЕРТЫВАНИЯ КАБИНЫ УПРАВЛЕНИЯ
        - ВЫБЕРИТЕ ПЛОЩАДКУ ДЛЯ РАЗВЕРТЫВАНИЯ МАЛОЙ КОТЕЛЬНОЙ
        - 8 БОЛЬШИХ МЕХАНИЗМОВ
        - 16 МАЛЫХ МЕХАНИЗМОВ
        - 32Т. МЕТАЛЛОЛОМА (ИСПОЛЬЗОВАНО 28Т. МЕТАЛЛОЛОМА, 4Т. ДЕРЕВА)
        - НЕ ХВАТАЕТ РАБОТНИКОВ ДЛЯ ЗАПУСКА ПРОЦЕССОВ РАЗВЕРТЫВАНИЯ
        Я сменил «кабину управления» на малую мастерскую под крышей. Той самой, где прятались от Красных Котов зубаны во времена их недолгой оккупации фабрики. Оттуда открывался хороший вид вокруг. То, что надо для кабины. Нажал на кнопку принятия, но ничего не произошло. Металлолома и досок в сумме хватало впритык, и даже с большими механизмами всё было в порядке. Одна строчка из необходимых ресурсов мигала красным.
        - Что -то не так, мсье? - мрачно спросил Бисто.
        - Хм, не хватает двух малых промышленных механизмов. Сейчас, подожди. Надо понять, что это и откуда их брать.
        Ничего не говоря, Бисто подошел к жавшимся у стенок роботам. Он шел, внимательно разглядывая жителей, которые стояли перед ним. Они отводили глаза и смотрели в пол. Один из роботов с отстреленной рукой взгляд не отвел. Он гордо задрал голову и с неким вызовом уставился в ответ.
        - Имя, - мрачно спросил Бисто, сверкая красными глазами.
        - ЕТС-83, - смело ответил однорукий.
        - Ты герой, ЕТС, - торжественно сказал капрал и выстрелил тому между глаз. - Мы будем помнить тебя!
        Рохля и остальные роботы вздрогнули. Бисто пошел дальше. Автоматоны стали вжиматься в стену. Капрал подошел, внимательно посмотрел на лежащего в углу тяжелораненого робота. Глаза того были закрыты. Ничего не говоря, он поднял пистолет и выстрелил снова.
        - Оба тела на склад. Быст`ро! - рявкнул он.
        Роботы аж подпрыгнули, стараясь быстрее выполнить приказание. Мне показалось, что они просто хотели убраться подальше из приемной. Я молча разглядывал своего главнокомандующего.
        - Какие -то п`роблемы, мсье?
        - Никаких проблем, Бисто, - задумчиво ответил я. - Ты поступил правильно.
        Капрал кивнул и отвернулся, убирая револьвер в кобуру.
        ЗАПУЩЕН ПРОЦЕСС РАЗВЕРТЫВАНИЯ МОТОРНЫХ ОТСЕКОВ!
        ЗАПУЩЕН ПРОЦЕСС РАЗВЕРТЫВАНИЯ КАБИНЫ УПРАВЛЕНИЯ!
        Фабрика вздрогнула. Из окон я увидел, как из стен выдвигаются огромные монструозные лапы. Они были разного размера и цвета. Одна из них вообще оказалась деревянная. Они раздвинулись и уперлись в землю по бокам здания.
        Я поднялся в рубку управления и оглянулся. Неожиданно в клубах дыма я заметил нового участника сражения. Небольшой, чуть выше фабрики, гаргант разрывал на куски уже не такой белый дирижабль. Остальные летучие корабли Золотого Когтя прекратили высадку десанта и разворачивались в боевой порядок. Вот так -так. У Котов оказался в запасе козырь, да еще и какой. На нас никто не обращал внимания. Обе стороны самозабвенно сцепились друг с другом. Я прислушался к своим ощущениям, что -то изменилось, через мгновение я понял: кажется, я снова чувствую ноги. Я медленно и не торопясь встал. Фабрика вздрогнула и, оторвавшись от земли, начала подниматься. Раздался жуткий скрип и грохот, кажется, что -то там отвалилось. Чуть наклонившись, я протянул руку и ухватил большой металлической клешней Капельку. Та как раз была занята двумя трупами в синей униформе и никак не хотела их отпускать.
        - Фу! Брось, - сказал я ей и аккуратно, как котенка, перенес ее к цистерне Номер Два. Пагуба обвисла у меня в клешне и легко скатилась к себе в домик. Солдат в синих мундирах она так и не отпустила. На ощупь она была как желе.
        Я сделал неуверенный шаг вперед. Потом следующий. Поковырявшись у себя во внутренностях, я достал чуждый мне элемент и, хорошенько размахнувшись, отправил его в полет в сторону шелковых дирижаблей. Лети к своим друзьям.
        ЗАКЛЮЧЕННЫХ - 0

***
        Поначалу я опасался, как оно будет - шагать восемью ногами. Но оказалось, что всё несложно. Я шагал своими двумя. Просто когда я делал шаг правой, то вперед двигались аж три ноги фабрики, две крайние справа и средняя слева. Шаг левой - и всё наоборот. Удобно. Когда я приседал или ложился, фабрика просто опускалась на землю.
        С передними манипуляторами даже вопросов не возникло, они повторяли движения рук.
        Мой побег, естественно, заметили. Попробуй не обрати внимания на огромный убегающий завод. Вот только вслед за мной никто не кинулся. Слишком ожесточенно мутузили друг друга враги. Впрочем, я не обольщался. След я давал за собой четкий, и поэтому мне надо было спешить. Рано или поздно победитель, кто бы это ни был, разберется, что в городе ничего и никого не осталось, и тогда он ринется за нами в погоню.
        ГОРОД ДАМБУРГ
        СТАТУС: ЗАБРОШЕН
        ДО ПОЛНОГО РАЗРУШЕНИЯ ГОРОДА ОСТАЛОСЬ: 10 ДНЕЙ
        ПЕРСОНАЛ ФАБРИКИ:
        РАБОТНИКОВ: 80 (АВТОМАТОНЫ)
        ОХРАНА: 11 (ТЯЖЕЛАЯ ПЕХОТА)
        НЕЗАНЯТЫЙ ПЕРСОНАЛ: 31 (АВТОМАТОНЫ)
        ДРУГИЕ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: 54 (ЗУБАНЫ), 1 (ПАГУБА)
        Вот такое хозяйство мне досталось. Да, знатно потрепало жителей Дамбурга. Денег мало, ресурсов почти нет. Топлива на пару дней. И расчудесная, покрытая редким снежком холмистая равнина вокруг. Мы уже далеко ушли, дыма от остатков Дамбурга не видно. Вперед!
        Я разглядывал окружающий пейзаж. Из кабины управления открывался прекрасный обзор. Такое все маленькое! Наступишь, раздавишь и не заметишь. Вся компания собралась тут, на крыше. Одноглазый скромно сидел у обзорного окна, медитативно глядя вперед. Тушкан умывался, пытаясь счистить сажу, которой был покрыт с ног до головы. Рохля самозабвенно любовался новыми блестящими руками и ногами. Где он их добыл в горячке боя, я даже не хотел спрашивать. Бисто сидел спереди, в дверном проеме, свесив ноги вниз. Он разглядывал проплывающий пейзаж, на коленях у него лежал карабин.
        В связи с тем, что ноги у меня были сделаны черт знает из чего, при каждом шаге фабрика хромала и немного переваливалась, но никто не жаловался.
        - Рохля. Эй, Рохля, хватит самолюбованием заниматься. Устал я чего -то. Как тут автопилот включить, чтоб оно само дальше шагало?
        - Все просто. Вот наши рулевые. Скажите, в какую сторону двигаться, а дальше мы проследим.
        - Хорошо. И прикажи всем не занятым в работе прикрутить всё что можно к полу и стенам по всей фабрике. Видишь, как всё туда -сюда елозит?
        Я вытянул длинную шею и заглянул вниз, туда, где стояли цистерны. Из второй, высунувшись наружу словно собака из окна автомобиля, торчала Капелька. Ветер обдувал ее и трепыхал блестящие черные щупальца. Я думаю, была бы у нее морда, выглядела бы она ужасно довольной.

***
        Заведя фабрику в неглубокую горную речушку, спотыкаясь на булыжниках, я повел свое неуклюжее тело вверх по течению. Минут через десять мучений очень аккуратно выбрался на каменное плато, чтобы не оставлять глубокие следы. Развернулся и пошел назад. Первой мыслью было просто бежать без оглядки, но это шло вразрез с моими планами найти Бруно Маршана и вернуть себе тело. Печальный опыт нужных коллективу персонажей у меня уже был в прошлой виртуалке меча и магии. Огромный таурен, что всех катает на загривке и ловит весь урон в одно лицо, нужен всем, но совершенно не нужен самому себе. Опять -таки, вот встречу я прекрасную эльфийку - и что? С тауреном еще куда ни шло, может быть и получилось бы уболтать ее сходить на свидание. Но с ходячей фабрикой? Блин, о чем я думаю…
        Ладно. Что я знаю о Бруно Маршане? Только то, что у него была научная лаборатория недалеко от города. Пока это единственная зацепка. Значит нам нужно наведаться в лабораторию, при этом не попасться «горячим парням» из Красных Котов и Золотого Когтя. Может Бруно до сих пор там?

***
        Я присел фабрикой на землю и задумчиво глядел на развалины. То место, которое раньше было лабораторией ученого Бруно Маршана, теперь представляло собой перекореженный дымящийся холм. Из -под земли торчали сломанные остовы механизмов и балки перекрытий, а вокруг валялось несколько обезображенных механоидов.
        Когда я подошел ближе ко входу, выскочило уведомление:
        ПОДЗЕМЕЛЬЕ «ЛАБОРАТОРИЯ БЕЗУМНОГО УЧЕНОГО» (ЗАБРОШЕННАЯ)
        ДЛЯ ПРОХОЖДЕНИЯ РЕКОМЕНДУЕТСЯ 12+ ИГРОКОВ С УРОВНЕМ НЕ МЕНЬШЕ 10
        М-да. Туда я точно не пойду. Тем более у меня в команде одни роботы. Да и если бы там был злодей, лаборатория не была бы «заброшенной».
        - Исключительно злой человек, - раздался рядом со мной голос Рохли. - Как хорошо, ваше добрейшество, что вы изгнали этого мерзавца из нашего города.
        Я повернул голову и уставился на своего Управляющего.
        - Бруно Маршан. Я же предлагал вам рассказать его историю, - продолжил робот.
        - Не припомню.
        - За одну монету. За две.
        - И?
        - Ну раз уж я у вас на службе, то так и быть…
        - Не тяни.
        - Лучший выпускник «Раинбуржской академии технических наук», - начал Рохля. - Известен своими кардинальными исследованиями в автоматонотехнике. Целью его исследований были крайние и критические психологические состояния механических личностей. Говоря проще, подвергал нас всевозможным и всесторонним пыткам. Среди нас, механических людей, о нем рассказывают ночью на складах, чтоб новичков пугать.
        - Если он такой мерзавец, как он оказался в Дамбурге?
        - Это никому не известно. Он поселился рядом с нашим городом, по ночам крал роботов и утаскивал к себе в лабораторию. Многие из братьев погибли, прежде чем мы во всем разобрались. Потом организовали патрули и расставили засады. Это слабо помогало, происшествия продолжались. Добрый Ключ очень расстраивался из -за Бруно и пошел на хитрость. В ходе диверсии несколько наших добровольцев были сильно ранены или погибли, но смогли пронести и активировать бомбы с ядовитым газом в его лабораторию.
        Рохля задумчиво посмотрел на свои новые руки.
        - А через несколько дней, - продолжил он, - из лаборатории пришла делегация из слуг -предателей Маршана. С собой они притащили необычный механизм. Они сказали, что Бруно погиб. Самое ценное, что было в лаборатории, деньги и механизм, над которым работал Бруно, они предложили нам в виде компенсации за причиненные страдания. Странный механизм оказался очень мощным паровым двигателем. Сами же бывшие слуги просили не бросать их и обещали отработать все злодеяния хозяина.
        - Это была ловушка?
        - Тогда мы этого не знали. Когда старый Добрый Ключ подлетел к механизму, оттуда ударила молния. Ключ отключился, все поняли, что это покушение, и кинулись убивать злодеев, но Ключ пришел в себя и остановил нас. Сказал, что он прощает роботов. Что пора закончить вражду. Взял клятву верности с пришедших автоматонов и определил их на работы.
        - Это уже был не Добрый Ключ, а Бруно Маршан?
        - Ну потом пошли такие слухи. Ключ изменился. Стал злее, серьезнее и жестче. У него появились секреты. Он назначил за старшего одного из слуг -перебежчиков. Тулли. Потом перестал заботится о Дамбурге и постоянно проводил какие -то странные эксперименты. Он приглашал людей, что -то с ними делал и больше их никто не видел. Мы все знали об этом, но предпочитали молчать, так как механические люди тоже стали пропадать. Особенно те, кто много болтал. Потом он приказал приносить жертвы Капельке. Сказал, что ее надо кормить, иначе не будет мазута. До этого топливо добывалось обычным способом. Многим это не понравилось, они ушли. Город пришел в упадок. Я тоже подумывал уехать. Только сначала денег хотел подзаработать.
        - Понятно, - задумчиво сказал я. - Ладно, надо уходить, пока нас не заметили. Только вот куда?
        - Туда, - негромко произнес стоявший недалеко Бисто, указывая на юго -восток.
        - Куда? Зачем?
        Капрал не ответил, просто показывал рукой вниз, на землю. Я присмотрелся и увидел слабо различимые следы широких колес.
        - Это Р`афаль. Он п`рибыл с запада, вот р`азвернулся и ушел на юг. Это было вчера. Снег не полностью присыпал следы.
        - А если это не они? - спросил я.
        - В этой глуши нет тяжелой техники. Это Р`афаль.
        …
        /logout
        Вылез из капсулы я вовремя. Только я сходил в душ и решил сделать себе что -нибудь на ужин, как в двери звякнули ключи, и, впустив прохладу улицы, в квартиру зашла Ева.
        - Так -так, вернулась, прогульщица.
        - Привет, - улыбнулась она, - дел невпроворот. Устала… Так, куда щупальца свои распускаешь! Дай хоть пальто снять. Ну, Сереж. Фу, у тебя волосы мокрые! Хоть штаны надень, ужас какой!
        Внезапно в дверь позвонили. Я замер.
        - Пойду и вправду штаны надену, подожди, - сказал я и сбежал в зал.
        Из коридора раздался голос Евы:
        - Сереж, тут к тебе.
        Быстро одевшись, я выглянул из комнаты и застал крайне мрачную картину. С одной стороны стояла Ева, настороженно поглядывая на гостей, с другой стороны ее оценивающе осматривал женский батальон в составе мамы и обеих моих сестер.
        - Сергей, представь нас, пожалуйста, - сказала маман, не глядя на меня.
        Я тяжело вздохнул и вышел в прихожую.
        - Ева, это моя мама, Мария Васильевна. Это мои сёстры. Эта старшая, это младшая. А это моя девушка Ева. И не смотрите на нее так.
        - Нормально представь, - зашипели сёстры.
        - Это старшая, зовут Оксана, для душевного спокойствия не стоит звать ее Ксюшей. Это младшая, Софья, можно называть как угодно, - сказал я, уворачиваясь от ее локтя. - А вы чего не позвонили перед приходом?
        - Мы звонили.
        - Серьезно?
        - Да! Целый один раз. Всё. Чего мы тут стоим, пошли на кухню.
        Дамы загалдели так, что я быстро перестал улавливать нить разговора. Обсуждение шло сразу в несколько потоков и на нескольких уровнях. За гранью понимания. На столе появились вино, колбаса, сыр, оливки и прочие закуски.
        - А где вы познакомились?
        - А кем работаете?
        - А давай на ты.
        - Хватит, ну чего насели.
        - Сереж, может я пойду?
        - Серый, открывай вино.
        - Куда ты бокалы запихал?
        - А давно уже встречаетесь?
        - Ну и как тебе наш обалдуй?
        Я открыл вино, поел бутербродов с колбасой и сыром. Выпил бутылочку пива. Заскучал. Хотел слинять в игрушку, но Ева так жалобно на меня посмотрела, что я решил не бросать ее в беде. Сидел, скучал, думал о фабрике.

***
        - Темень какая, - задумчиво сказала младшая, пуская струю сигаретного дыма в окошко подъезда. - Хорошо посидели.
        - Братик, а ты оказывается эстет, такую девицу захомутал, - старшая косила хитрым глазом, стоя на ступеньку выше и стряхивая пепел в баночку.
        - А мне она понравилась. Хорошая девчонка. Может вставит нашему тюленю мозги на место. А то совсем одичал.
        - Хорошо бы, - подтвердила старшая.
        - Соф, как отец? - решил я перевести тему.
        - Да все так же. Чего -то паяет в обнимку со своим любимым осциллографом. Сам же помнишь. Ничего и не поменялось.
        - А соседи не будут ругаться, что мы в подъезде дымим? - спросила старшая.
        - Да нет. Это их пепельница тут. А здоровье у него как?
        Младшая скривилась. Хлопнула входная дверь, и из квартиры вышла уже одетая мама.
        - Ну что, пошли? - спросила она.
        - Да, подожди секунду, шубейки накинем.
        - А я думала, мы с ночевой, поздно же уже. Сейчас еще за вином вон Серегу пошлем. Всего пару часов посидели, - заныла младшая.
        - Ты совсем уже? У братика личная жизнь налаживается, а тут ты. Пошли уже.
        Сестры вернулись в квартиру, а мама подошла поближе и встала на ступеньку выше, грустно глядя на меня.
        - Ну, как ты себя чувствуешь, сынок?
        - Нормально, мам. Всё хорошо.
        - Что с работой? Не хотела спрашивать при твоей девушке, - как -то даже мрачно сказала она.
        - Мам, я разберусь, не волнуйся.
        - Мне кажется, она тебя не любит.
        От неожиданности я даже потерялся, что ответить.
        - Ох, не знаю, сын.
        - Мам, а вот с этим я тем более сам разберусь, - сказал я жестче, чем хотелось.
        Печально покачав головой, мама стала спускаться вниз по лестнице. Вскоре из двери в подъезд выскочили сестры, пообнимали меня, поклевали в щеки и убежали. Недовольно цыкнув, я пошел назад в квартиру.
        Ева на кухне мыла посуду.
        - Это было неожиданно, - заметила она, не оборачиваясь.
        - Не то слово. Но зато мы проскочили этап знакомства с моими родителями. Когда к твоим пойдем? - спросил я, обнимая ее сзади.
        - Мне бы твоей решительности, - задумчиво сказала Ева. - Так, не мешайся. Видишь я делом занята. Сейчас тряпкой получишь! Дурень, чуть тарелку не уронила!
        ГЛАВА 16
        /login
        Взвыла сирена. Громкоговоритель фабрики оглушительно объявил на всю округу голосом Рохли:
        - Внимание! Добрый Ключ на борту!
        Я оглянулся. Фабрика с крейсерской скоростью двигалась вперед. Холмы сменились равниной. Серое небо низко прижимало припорошенную снегом землю.
        - Отчет.
        - Пр`одолжаем преследование, - меланхолично сказал Бисто, глядя вперед.
        - Расход топлива и воды в пределах нормы, - добавил Рохля. - Запасов хватит еще на сутки. Случаев дезертирства не было. Из происшествий: два кочегара подрались во время ночной смены. Одному проломили голову лопатой, второй выпал за борт. Сейчас оба в ремонтной мастерской. Пришлось сделать остановку на шестнадцать минут, подобрать выпавшего.
        - Как след?
        - Четкий. Думаю, мы его догоняем, - ответил Бисто.
        Я рассматривал карту, которую Рохля расстелил на столе. Если прочертить прямую линию по нашему маршруту, она упиралась в небольшой портовый город Гнездо Чайки. Оттуда рукой оставалось до Города Сов.
        - Рохля, а мы можем ускориться?
        - Не уверен, ваше добрейшество. Ноги могут не выдержать, да и расход топлива увеличится. Можем слишком быстро сжечь топливо. Его немного.
        - А вот здесь что? - ткнул я ручкой в небольшую точку на пути.
        - Написано, что шахтерский поселок.
        Я попросил у Бисто подзорную трубу и долго вглядывался в горизонт.
        - Рулевой, право руля. Курс на небольшие темные холмы.
        - Так точно!

***
        - Ну и где все? - спросил я вернувшегося Рохлю с охранниками.
        - Разбежались, ваше добрейшество. Мы им кричали, что хотим купить уголь, но они все попрятались. Трое полицейских вообще забаррикадировалась в здании администрации и начали в нас стрелять.
        Остановившись недалеко от шахтерского поселка, мы провели ревизию складов, наскребли небольшую сумму денег и кучу лута, собранного при подготовке обороны. Образовалась неплохая коллекция. Я пожалел, что у меня больше нет человеческого тела. Одежда, инструменты, часы, оружие. Можно было бы хорошо приодеться.
        Рохле я поручил ответственную миссию. Он должен был договориться с местными и купить у них побольше угля. Но с этой задачей он, похоже, не справился. И чего жители испугались? Мы вроде вели себя мирно. Я даже поборол в себе желание запугать всех страшными звуками из громкоговорителя фабрики. И ведь что обидно: уголь лежал прямо тут, рядом. В огромных черных кучах, которые мы издалека приняли за холмы.
        - Так что ли отсыпать? Бесплатно… - спросил я сам себя.
        - А что они нам сделают, мсье? - с легким удивлением спросил меня капрал. - Только время зря теряем.
        - Ну да. Ну да, - ответил я задумчиво, прислушиваюсь к тянущему чувству легкого голода.
        Аккуратно подошел к ближайшей угольной горке. Оглянулся на поселок. Никого из жителей не видно, но я был уверен, что за нами наблюдают десятки глаз.
        - Если не нужны свидетели, то есть способ… - раздался у меня за спиной шепот.
        - Угомонись, - ответил я Хинтеру.
        Так, и как тут этот уголь на склад запихать? Послать роботов с лопатами и мешками чтобы таскали? Долго будет. Я открыл двери фабрики, наклонился. Все накренилось, и мои жители стали цепляться за окружающие предметы, чтоб не выпасть. Хорошо, что я вчера приказал прикрепить к полу всё что можно.
        Помогая себе передними клешнями, я захватывал створками дверей уголь и стал запихивать его внутрь. Главный коридор фабрики перестроился, включились шестерни в его стенках, и уголь порциями пошел на нужный склад. Это было очень странное ощущение. Как будто я сухарики ем. Немного соленые, с этаким ароматом копченого мяса. Неожиданно вкусно. Я накинулся на горку, загребая кучи побольше.
        С углем я расправился быстро. Сел довольный на землю, выпустил облако дыма из труб и прислушался к себе. Хорошо. Нормально так сухарей нагрыз. Но чего -то не хватало. Я оглянулся всей фабрикой в одну сторону, потом в другую. О! Свалка металлолома. То что надо!
        Когда я начал его есть, коридор автоматически перестроился и хлам пошел на другой склад. Отлично. С меня поспрыгивали несколько зубанов, которые тут же разбрелись вокруг, собирая что -то для себя. Железки на вкус были совсем другие. Как недоваренные макароны. Ну не то чтоб совсем недоваренные, а как итальянцы готовят. На зубок. Так-с, подливки не хватает. Я внимательно присмотрелся к свалке. В углу стоял большой ржавый паровой экскаватор. Ковш был погнут, стекла выбиты, да и вообще он представлял собой жалкое зрелище. Я попробовал его на вкус. М -м -м. Тефтелька! Пожевать конечно пришлось, но с чувством глубокого удовлетворения раздербаненные запчасти агрегата отправились на мой внутренний склад.
        Так, чего еще? Я прислушался к своим ощущениям. Пить хочу. Сухо в горле как -то. Я покрутился и на другом конце поселка заметил искусственный пруд, который скорее всего возник на месте старого карьера. Бодро топоча, я проследовал туда. Жителей вокруг не было. Ну и черт с ними. Забравшись передними ногами в воду, я наклонился, рассматривая черно -коричневый цвет того, что здесь было налито. Интересно, можно это пить? С восторженным писком из своего домика вывалилась Капелька. Раздался громкий плюх, во все стороны полетели брызги.
        Капелька стала резвиться, прыгать, нырять и пускать во все стороны черные щупальца. То тут, то там из пруда выпрыгивала ошарашенная рыба. Хм, ну раз есть живность, то наверно и я не отравлюсь. Котлы мгновенно подстроились. Вода потекла в нужные емкости. Пил я долго. Периодически отплевывался всякой мелочевкой вроде водорослей и рыбы. Мне показалось, что пруд даже стал немного мельче. Я присел на бережке, умиротворенно наслаждаясь чувством сытости. Вставать и куда -то идти было лень.
        СКЛАДЫ ЗАПОЛНЕНЫ НА 93%
        Внезапно недалеко от нас раздался небольшой взрыв. Я обернулся. Над поселком поднималось облачко дыма. И что там творится? Я направился посмотреть поближе. Аккуратно шагая над маленькими домиками, я старался не раздавить чего -нибудь лишнего. Рядом с развороченной пушкой времен средневековья лежало два раненых человека. Что тут произошло? Жители откопали антиквариат, хотели выстрелить в меня, но что -то пошло не так? Они нормальные вообще? Стрелять в меня из пушки?! Надо уходить. А то у местных истерика уже. Чем быстрее смоюсь, тем быстрее помогут этим несчастным.
        Вернувшись в кабину управления, я отдал приказ вернутся на след Рафаля и продолжить преследование.

***
        - Давай отчет, - я повернулся к входящему в рубку Рохле спустя десять минут после начала движения. Я надеялся, что теперь топлива и запасов хватит надолго.
        - М -м -м, ваше добрейшество… - начал мямлить управляющий.
        - Что такое?
        - Тут у нас недостача трех зубанов. Что странно, они еще ни разу не дезертировали. И…
        - Капелька, - мрачным шепотом за ним закончил я.
        - Да, ваше добрейшество, Капелька. Ее нет на месте.
        - Мы что, забыли их всех в поселке?
        - Похоже, что так, - испуганно сказал Рохля.
        - Почему мне никто не напомнил?! Хотя да, сам же не спрашивал… Рулевой, разворот. Двигай назад за нашими.
        - Так точно!

***
        Когда до поселка оставалось всего ничего, нам навстречу попались три кучки мусора на ножках. Они целенаправленно бежали по нашим следам, и когда я подцепил их передними лапами, разразились восторженным визгом. Оказалось, что потерянные зубаны набрали себе по горе мусорных «сокровищ» и в жизнь не хотели с ними расставаться. Они вцепились в свои железки и когда на шум сбежались их братья, поднялся такой шум, что я не выдержал и вернулся назад на мостик. Половина дела сделана, осталось найти Капельку. Я надеялся, что она до сих пор плещется в пруду.
        Проходя по поселку, я заметил несколько странностей. Везде в лужах крови лежали мертвые шахтеры. Один свесился из окна администрации. Здесь сразу трое свалены кучей. Они же все только что были живы…
        - Бисто, пошли вниз пару солдат посообразительнее. Надо разобраться, что здесь произошло.
        - Будет сделано, - мрачно козырнул капрал.
        С Капелькой я провозился четверть часа, пытаясь выловить ее манипуляторами с берега. Она уворачивалась и пускала в меня струи грязной воды. Когда я не выдержал и стал уходить, она тут же выползла из воды и зашлёпала за мной. После чего была тут же поймана и посажена к себе в домик.
        - Докладывайте, - спросил я поднявшихся на борт солдат.
        - У всех убитых перерезано горло. Ценности были на месте, мертвецов никто не обирал, - ответил мне старший.
        - Есть ли какие -нибудь следы убийц?
        - Никаких, господин.
        - Сдайте лут, тот, что вы там взяли, и можете быть свободны.
        - Так точно, - после небольшой паузы сказал солдат и сверкнул желтыми глазами.
        Я выбрался на крышу, проверил, один ли я там.
        ПРИЗЫВ СУМЕРЕЧНОГО ОХОТНИКА!
        -100 ХП
        Сзади звякнуло одно из смотровых окошек.
        - Ты звал нас, дукс? - прошептали у меня за спиной. - Кого надо нам съесть, во славу Великой Матер -р -ри?
        - Признавайся, твоя работа?
        - О чем ты, властитель?
        - Шахтеры в поселении. У них у всех перерезано горло.
        - И что?
        - Отвечай. Это ты всех убил?
        - Нет, - Хинтер немного помолчал, а потом спросил: - Это всё?
        - Прекрати охоту на Элеонору Палладий и Александру как -ее -там.
        - Мы поняли, о ком вы, дукс. Это р -р -распоряжение Матери. Мы не можем ее ослушаться.
        - Как точно звучит распоряжение?
        - Нет тех слов, котор -р -рыми мы сможем правильно его пер -р -редать. Прости, дукс.
        - Ты можешь его выполнять, например, не так рьяно? Например, не каждый день?
        - М -м -м… Дукс пр -р -росит нас ослушаться Мать Муравьев? Это бодрит! Ты подтверждаешь свой пр -р -риказ и берешь за него всю ответственность?
        Что -то мне совсем не понравилась искренняя радость в голосе этого монстра.
        - Нет. Не дождешься. Просто выполняй его без должного рвения. Пореже и без энтузиазма.
        - Дукс. Нам потребуется р -р -расплата за такое. Много. Много сочных жертв.
        - Будут тебе жертвы. Вон полный шахтерский поселок уже…
        - Это не я! - прорычал Хинтер.
        - Ну да. Ну да. Всё, можешь идти.
        Повисла тишина, я разглядывал проплывающую мимо холодную равнину.
        - Ты так стр -р -ремишся догнать свое слабое тело, - услышал я шепот Хинтера. - Может, оставишь всё как есть? Зачем тебе этот комок плоти? А в таком виде, ты, дукс… величественен.
        Я не ответил. Звякнуло стекло, Хинтер ушел.

***
        Гнездо Чайки живописно разместилось между скалами. Черные воды океана, разбуженные осенними ветрами, ожесточенно били в заросшие водорослями набережные. След привел нас к широкой мощенной дороге. Куда он вел дальше, было неясно. Дорога была довольно оживленной. Хотя, выбор был не велик. Вряд ли Бруно Маршан, приведя Рафаль к городу, не посетил его. Возможно, у него здесь какие -то дела или им нужно пополнить припасы. И значит его кто -то мог видеть.
        Я стоял рядом с дорогой и смотрел вниз на город. Мимо проследовал паровой экипаж, пуская вверх жиденькую черную струю дыма. Пассажиры прилипли к окнам и с интересом рассматривали фабрику. Пока дело доходило до любопытства, без стрельбы и погонь. Меня это вполне устраивало.
        - Возвращаются, - вглядываясь на дорогу, сказал мне Рохля. - Вон, в повозке.
        Отправленные полчаса назад на разведку в город бойцы во главе с капралом облепили старый пароцикл, который изо всех своих небольших сил полз в нашу сторону. Он остановился, и солдаты спрыгнули на землю. Бисто кинул монетку вознице. Тот замер уставившись на меня. Даже рот раскрыл.
        - Докладывай, - спросил я капрала, как только тот поднялся на мостик.
        - Они здесь, месье, - спокойно ответил он. - Мы видели. Они заправлялись водой у южных ворот. Я думаю, если мы отправимся прямо сейчас, то сможем его перехватить на выходе из города. Я бы не рекомендовал пытаться разобраться с ним в городе, полиция и муниципалы…
        Не дослушав его, я взял управление движением на себя и с мрачной решимостью пошел к южным воротам, по небольшой дуге обходя городок. Проходя по полю, я видел возмущенного крестьянина, который кричал нам что -то обидное. Пусть его. Бруно здесь. В моем теле. Этого гада нельзя упустить.
        - Ваше добрейшество, - услышал я голос Рохли. - А что вы собираетесь делать с Маршаном, когда мы его схватим?
        - Пока не решил. Как вариант, пытать его до тех пор, пока не поменяемся телами обратно.
        - Вы хотите вернуть Маршана в тело Доброго Ключа? - мой управляющий был явно в шоке.
        - Согласен, так себе идея. Для начала его поймаем, а там решим. Всё, не отвлекай меня, а то наступлю на чью -нибудь корову…

***
        - Вот они! Ваше добрейшество, вперед!
        - Лучше наперерез, мсье. Забирайте правее.
        Рафаль шел ровно, не ускоряясь и не пытаясь свернуть. Сейчас мы его… Я еще поддал давления. Ноги скрипели, и всех внутри ощутимо качало. Надо что -то делать с длиной ног. При таком быстром шаге всех внутри бултыхает как тараканов в банке. Надо мне переходить с галопа на рысь, глядишь, внутренности целее будут. Ближе, еще ближе. До Рафаля оставалось метров двести, и я уже видел пассажиров поезда.
        - Маршана брать живьем! - прошипел я.
        К сожалению, враг меня тоже заметил. Бруно Маршан, в моем теле, меланхолично смотрел в нашу сторону и курил трубку. Расстояние сокращалось, и я уже видел украденное у меня лицо. Презрительный взгляд, смотрящий вокруг. Потом брови, ползущие вверх. Трубка, выпавшая изо рта. Испуг. Панические крики. Узнал, гад!
        Еще чуть -чуть! Я побежал. На Рафале началась паника. Все засуетились и куда -то забегали. Тулли зачем -то высунулся из окна и стал палить в меня из револьвера. Зачем? Из моих окон кто -то начал палить в ответ. Зубаны забегали по всей фабрике в нетерпении, добавляя к окружающему грохоту еще и свое клекотание. Потом они забралась на крышу и подняли восторженный вой. Надо только паровоз затормозит, они там всех разберут по винтику! Рафаль начал ускоряться. Всего полсотни метров! Всего чуть -чуть! Ну! Зубанов в них покидать? Нет, убьются же! Мои ноги двигались с максимально возможной скоростью. Надо было срочно что -то придумывать или они сбегут!
        Я подхватил лежащее рядом с дорогой бревно и метнул во вражеский паровоз. Промах! Подцепил небольшой шарахнувшийся в сторону пароцикл и тоже отправил его в противника. Рафаль вильнул, соскочил с дороги и, чуть не перевернувшись, кое -как вырулил назад.
        Ноги болели. Котел не справлялся, и у меня началась одышка. Их надо догнать! Я чуть наклонился вбок, чтобы подхватить очередной метательный снаряд, и это стало моей ошибкой. Одна из моих шести походных ног была деревянная. Такую нагрузку она просто не выдержала. Раздался оглушительный треск, и я понял, что заваливаюсь. Земля встала на дыбы и пребольно ударила меня по лицу и груди. Фабрика рухнула, врезаясь воротами в землю. Больно -то как! Внутри что -то екнуло - это залило одну из топок. Раздался небольшой взрыв.
        Придя в себя, в клубах пара, дыма и осыпающихся с неба кусков земли, я увидел уезжающий Рафаль. На боковой подножке стоял Бруно в моем теле и заливался веселым смехом, махая на прощание цилиндром. Вот гад. Поймаю, заберу тело, а сознание в наковальню вселю, чтобы всю оставшуюся жизнь его по голове били. Или куда похуже засуну. Как же нога болит и в груди как -то нехорошо.
        Мои жители, те, что выпали из окон и с крыши, вставали с земли, отряхивались, тащили раненых назад, в ремонтную мастерскую. Я попытался подняться, но у меня ничего не получалось. Поглядев на логи, я совсем расстроился. Одна конечность пришла в полную негодность. Еще три имели критические повреждения. Большинству двигателей требовался капитальный ремонт. Отлично я так споткнулся.
        На дороге недалеко от меня собирались зеваки.
        - Может помочь чем? - крикнул один игрок. - Задание есть какое?
        Я хотел их шугнуть, но потом передумал.
        - Есть задание для игроков с работой по металлу и инженерией больших машин, - через громкоговоритель ответил я.
        Пара игроков оживилась. Правда они не поняли, куда идти и что делать. Просто подошли к стене и глупо озирались. Я разыскал Рохлю по новым ногам, торчащим из пульта управления в рубке, куда его вбило при ударе о землю. Приказал рулевым вытащить его, отряхнуть и привести в рабочее состояние. Не обращая внимания на вялые протесты, Рохлю достали и почистили.
        - Командуй ремонтом, управляющий. Снаружи ждут игроки. Подключай их по мере возможности. Много денег им не давай. Чем быстрее починимся, тем меньше потом догонять.

***
        К сожалению, быстро не получилось. Уже темнело. А ремонтные работы до сих пор и не думали заканчиваться. Несмотря на помощь игроков, инженеров не хватало. Мне тоже приходилось носиться по цехам и руководить, а зачастую и самому участвовать в восстановительных работах. Особенно долго я провозился с одним из больших механизмов. Пытался подобрать из металлического мусора подходящие детали, но потом плюнул и отдал указание на замену всего агрегата.
        В свете горящих костров ходили работники. Они помогали монтировать правую переднюю ногу. Гремели молотки, раздавался противный звук ножовки по металлу. Зубаны бегали друг за другом, размахивая дымящимися палками, вытянутыми из огня. Я пугнул их, и всё сразу затихло. Минуты на две.
        Бисто не принимал участия в суете. Он неподвижно сидел на крыше и вглядывался в темное небо. Шевелились только его металлические пальцы, крепче перехватывающие карабин.
        - Капрал, всё нормально? Я думаю, мы переживем эту неприятность. И всё равно этого мерзавца поймаем.
        Бисто повернул голову, посмотрел на меня светящимися оранжевыми глазами, а потом показал на север.
        - Смотр`ите, мсье.
        - Что там, Бисто? - я не заметил ничего, только темно -серое, почти чёрное небо.
        - Просто смотр`ите.
        Долго ничего не происходило, только внизу опять поднялся гвалт: один из игроков -помощников ругался на зубанов. Внезапно там, куда указывал автоматон, загорелась и погасла искорка зеленоватого света. За ней еще и еще одна.
        - Что это? - удивился я. Если бы не капрал, я бы эти огоньки даже не заметил. Ну мерцает что -то в небе. - Летает кто -то вдалеке? Дирижабли?
        - Да. Почти, мсье. Цвет огня видите? И скорость, с которой они перемещаются?
        - Зеленые. А что не так со скоростью?
        - Это выхлоп вор`вани. Я очень хочу ошибиться, но советую остановить р`аботы и заняться нашей обор`оной. Чем быстр`ее, тем лучше.
        - Я не понимаю.
        - Гнездо Чайки в нескольких километр`ах. Темно. Мы с костр`ами как на ладони. Я насчитал минимум четыре корабля на вор`вани, и они летят в нашу сторону.
        - А кто летает на ворвани, Бисто?
        - Конечно Валькирии, - удивленно ответил капрал, как будто я не знал, что -то совсем очевидное.
        Что -то такое я про них слышал.
        - У них есть махолеты, - вспомнил я.
        - Это точно не самое плохое в них, мсье. Они обитают в летающих гор`одах и считают всех, кто живет на земле, своей законной добычей. Есть только они и животные, на котор`ых они охотятся. Киты, олени, люди, р`оботы. Им всё равно.
        - Хм. Действительно лучше перестраховаться. Командуй тревогу. А они точно в нашу сторону летят?
        - Не знаю, мсье. Мое дело вас предупредить.

***
        Абсолютно черный купол неба пронизали миллиарды звезд. Дым от затушенных костров поднимался отвесно вверх. Говорят, это к хорошей погоде. Интересно, тут, в игре, эта примета тоже работает? Все мои пассажиры забрались внутрь фабрики, достали оружие и затаились. Я вглядывался в темноту с капитанского мостика. Ничего. Тишина. Зеленоватые вспышки прекратились минут десять назад, и поэтому более ничего не нарушало ночной покой. Всем было приказано погасить огни и не шуметь.
        - Чего они медлят? - тихо спросил я у Бисто. - Может у них другая цель была?
        - Не знаю, мсье. Мне не довелось с ними воевать, только слышал разговоры.
        - А что тут вообще происходит? - раздался рядом громкий шепот.
        Я повернулся и увидел незнакомого игрока с именем Кикичус, который только что протиснулся в открытую дверь.
        - Блин! Твою, Хранителя, божью маму! - воскликнул он, глянув на мою голову, висящую на длинном манипуляторе. - Что за ужас!
        - Почему посторонний на мостике? - удивился я.
        Бисто навел на нарушителя карабин, а пара его солдат шагнули ближе.
        - Стойте, мне ваш старший разрешил! - возмутился игрок.
        - Это который?
        - Рохля.
        - М -м -м… - я даже сразу не сообразил, что ответить на такую глупость.
        - Смотрите! - сказал рулевой, указывая в темноту.
        Чужой игрок был тут же забыт, мы все повернулись в указанную сторону. На темном фоне неба, в свете луны, к нам бесшумно двигалась огромная тень, похожая на птицу. Если бывают птицы размером с кита. Внезапно от нее отлетела осветительная ракета и упала рядом со входом на фабрику. Свет ударил, пробираясь в самые дальние уголки фабрики. Мы были как на ладони, вокруг же царила непроницаемая тьма. В ту долю секунды, когда ракета только вылетела, я разглядел, что это не птица. Это был механизм, ритмично машущий искусственными крыльями. Все -таки орнитоптер.
        - Валькир`ии, - выругался Бисто.
        - Я слышал, они совсем отмороженные, - прошептал рядом со мной Кикичус. - Сами умереть не боятся, но и в живых никого не оставляют. Либо смерть, либо рабство.
        Из темноты, сбоку от фабрики, прилетела еще одна осветительная ракета. А потом еще одна на крышу. На грани видимости с огромной скоростью, бесшумно, пролетел кто -то небольшой. Летучая мышь -переросток? И сразу еще одна.
        - Запугивают, - завороженно сказал Кикичус, потом достал револьвер и проверил патроны в барабане. - Нормально я так профессию покачал.
        - А что это за мелочь летает? - спросил я его.
        - А я почем знаю? - удивленно ответил он. - Я вообще сюда пришел инженерией заниматься.
        - Бисто, заметил, что это?
        - Сейчас, разбер`емся, мсье, - капрал выскользнул в окно мостика и забрался на крышу. Там он замер, широко расставив железные ноги и приложив карабин к плечу, немного опустив ствол. Больше он не двигался, но я видел, как сузились его светящиеся красным глаза.
        - А чего это он? - раздался рядом со мной шепот.
        - Тихо! - прошипел я.
        Ничего не происходило. Только шорохи в темноте и шипение осветительных ракет. Внезапно Бисто повернулся и вскинул карабин. Оглушительно грохнул выстрел. Стремительная тень вынырнула из черноты, вильнула и рухнула на землю рядом с воротами фабрики. Бисто, перехватив оружие поудобнее, ловко запрыгнул с крыши обратно на мостик. Многие выглянули из окон, пытаясь понять, что там произошло.
        В мерцающем свете ракеты лежал человек в коричневом кожаном костюме и с двумя большими механическими крыльями. По скрюченной позе и неподвижности можно было понять, что выстрел Бисто и падение не прошли для него даром. Ворота фабрики распахнулись, и к упавшему кинулась пара наших автоматонов. К сожалению, добежать они не успели. Со всех сторон из темноты началась стрельба, и роботы упали как подкошенные.
        Защитники тут же открыли огонь из окон фабрики в темноту. Гремели выстрелы, сыпалось на землю разбитое стекло, шипели новые осветительные ракеты, падающие сверху. У меня побежали системные уведомления о небольшом уроне. Вряд ли был хоть какой -то прок от всей этой пальбы. Наши были защищены стенами, врага же можно было увидеть только по вспышкам выстрелов. Когда пули противника попадали в здание, я чувствовал слабые, но неприятные уколы. Тут я заметил, что несколько теней приземлились на крышу здания, но тут же по ним открыли огонь два абанкурских пехотинца, затаившиеся на крыше. В перестрелке поставили точку несколько зубанов. Они запрыгнули наверх, и с пронзительными воплями облепили нападавших.
        Капрал убежал вниз, командуя на ходу, чтобы все берегли боеприпасы и стреляли только по тем целям, которые видят. Толку от меня в этой неразберихе не было, и я переключился на общий вид фабрики. Две из шести ног были еще поломаны, и убежать бы я вряд ли смог. В этом режиме осветительные ракеты не слепили, и я стал замечать большие, машущие крыльями тени, крутящиеся вокруг фабрики. Они то приближались, то удалялись от освещенного круга. Я подумал, что когда мы выберемся из этой передряги, то надо все -таки озадачиться переделкой пары оставшихся мастерских под оружейные башни. Очень не хватало большого калибра. С ручного оружия этих «птичек» точно не сбить.
        Я нажал на Вызов Охотника, но ничего не происходило. Интересно, Хинтер не может или не хочет приходить? Ну да ладно, справимся сами. Сам виноват, меньше еды достанется. Ведь несмотря на потери, я понял, что по большому счету нам ничего не угрожает. У Валькирий, похоже, тоже не было серьезного оружия. Ну, подстрелили несколько роботов и зубанов. Ничего страшного, ремонтный цех с такими потерями справится быстро. Враги держали нас в кольце, но не могли проникнуть внутрь фабрики, ворота были надежно закрыты, а с крыши их удачно сбивали группы Бисто и зубаны. Последние, похоже, вообще воспринимали все как новую игру, охоту за бабочками. Аппараты Валькирий летали все ниже и закладывали все более опасные виражи. Десантники с раскладными крыльями все чаще пролетали над фабрикой, стреляя, но не пытаясь приземлиться.
        Я взял управление на себя, установил ноги покрепче на землю и принялся внимательно следить за машущими крыльями кораблями. У меня была только одна попытка, и надо ее не истратить попусту. Пару раз мне показалось, что я смогу помочь своим, но я решил не рисковать и дальше ждать своего шанса.
        Наконец он представился. Один из махолетов зашел на вираж так низко, что, казалось, только руку протяни. Что я и сделал. Резко распрямив ноги, я попытался подпрыгнуть, вытянув вперед манипуляторы с клешнями. Фабрика встала на дыбы, высоко задрав нос. Потянувшись изо всех сил, я зацепил самый краешек вражеского крыла. Индикаторы задних ног, на которые опиралась фабрика, резко покраснели. Конечности хрустнули и снова подломились. Я рухнул назад на землю. Но самое главное, свою добычу я не выпустил. Да, несколько моих жителей от этого внезапного маневра отправятся в ремонт, но оно того стоило. Передо мной лежал крепко ударенный об землю корабль Валькирий.
        Не давая никому опомнится, я распахнул ворота, ухватил жертву обеими руками и стал быстрее запихивать ее внутрь. Смачно пережевывая. На самом деле, то, что я ел, не было похоже на самолет. Это был вытянутый дирижабль с небольшим коричневым баллоном и механическими крыльями, покрытыми красивыми, длинными, металлическими перьями. По вкусу махолет напоминал копченую курицу. Когда я откусил особо сочный кусок, у меня во рту что -то взорвалось и запахло ворванью. Хм. Пикантно.
        После моего пожирания крылатого дирижабля битва резко сошла на нет. Махолеты, не желая повторить судьбу своего подельника, ушли подальше. Стрельба стала совсем бестолковой, а потом и вовсе прекратилась. Посидев минут пятнадцать в тишине и сгоняв наружу разведчиков, я отменил тревогу. Убитых почти не было, но огромное количество раненых или просто испорченных жителей. Чему, к сожалению, помог мой «прыжок за птичкой». Все -таки шагающий завод с парой сотней роботов внутри - не самое ловкое существо. Думаю, половина пострадавших с нашей стороны - это моя «заслуга».
        Я оставил Рохлю за главного по ремонту. Попросил Бисто следить за безопасностью и с чистой душой вышел из игры.
        /logout
        ГЛАВА 17
        Ева забралась на диван с ногами и смотрела какой -то жуткий скандинавский детектив. Рядом с ней на табуретке стоял бокал с вином, сыр и пачка сухариков.
        - Так -так. Вернулся, прогульщик. Ай. Бокал уронишь, дурень! Отпусти, щекотно!
        Спустя час сериал был все так же тягуч и мрачен. Я уже начал засыпать, но тут зашевелилась Ева. Она поднялась и, шлепая тапочками, ушла на кухню. Я задумался, откуда у меня в доме взялись тапочки. Неужели были, а я не знал. Да и бокалы. У меня -то одна кружка только была, а с появлением Евы как -то из ниоткуда появляются все эти странные домашние вещи. Хотя нет. Бокалы уже давно есть, с ними сестры носятся. Тоже, когда они у меня появились? Но вот носки мои куда -то точно подевались. Какая -то жуткая необъяснимая женская магия.
        Но вообще надо завязывать с такой неопределенной жизнью. Зачем я снимаю однушку на отшибе, когда могу себе купить нормальную квартиру поближе к центру. Куча денег есть? Есть. Надо тратить. Или еще подождать? А то ведь могут возникнуть вопросы. Как так? Обычный компьютерщик, а как потерял работу, так сразу купил себе хорошую квартиру. Даже я, если бы про такое узнал, то удивился. Надо подумать, как легализоваться. Внезапное наследство?
        Я взял сухарики. Стал их грызть. Странное ощущение. Я пытался сравнить свои чувства здесь, в реальности, с тем, как фабрикой ел уголь.
        Мое самокопание прервал звонок на телефон Евы. Я лениво посмотрел на имя звонившего. Иннокентий. Хм. Ну Иннокентий и Иннокентий. Мало ли у нас в городе Иннокентиев.
        - Что -то случилось? - сказала Ева, возвращаясь в комнату.
        - А?
        - Ты на сухари как -то жутковато смотришь.
        - Да нет. Ничего, - ответил я, откладывая пачку. - Тут тебе звонили.
        Она потянулась, посмотрела на экран. Поставила телефон в «режим полета» и снова пристроилась у меня головой на коленях.
        - Кто звонил? - поинтересовался я.
        - Неважно. По работе. Пускай дальше фильм.
        Ну с работы, так с работы. Еще неделю назад никого с именем Иннокентий у нас в офисе не было. Хотя ладно. Хочет секретничать, ну и пожалуйста. Хм, сухари…

***
        /login
        Первым, что я услышал, снова зайдя в игру, был занудный голос Рохли.
        - Пятьдесят пять? Пятьдесят шесть?
        - Нет, - ответил ему Кикичус.
        - Может пятьдесят семь? - не сдавался Рохля.
        - Вы мне должны экспу за задание. А тут ни заданий, ни опыта. Хватит от меня бегать! - игрок был настроен решительно и держал робота за блестящую железную руку.
        - Рохля, - вмешался я. - Какого рожна у нас посторонние в рубке управления?
        Взвыла сирена с объявлением: «Добрый Ключ на мостике!»
        - Опять оно! - воскликнул игрок, отшатнувшись. - Какой же он у вас страшный. Кто это вообще?
        - Я смерть. Я ночь, - решил я не вдаваться в подробности. - Итак, спасибо, путник. Ты нам очень помог. Управляющий, выдайте нашему гостю сорок крон и наше уникальное оружие…
        - Хочу зубана. Такого маленького, лобастенького.
        - Не в этот раз. Итак, наше уникальное оружие «Дырокол». После чего со всем почтением и быстро проводите нашего гостя на выход. Как у нас с ремонтом повреждений?
        - Ремонт основных агрегатов завершен, ваше добрейшество. Некоторые жители до сих пор еще ранены. Но их починку мы сможем закончить в движении.
        Дождавшись, когда возмущенный Кикичус покинет мостик, я продолжил:
        - Куда двигаться, есть идеи?
        - Тут одна дорога, через долину на город Воробьи. Других путей нет.
        - Отлично, - сказал я. - Рулевой! Объявите по громкоговорителю, что через три минуты начнем движение. Только ноги проверю, всё ли нормально работает.

***
        Мы шагали по дороге с крейсерской скоростью, упорно продолжая преследовать ускользающий Рафаль. Карта показывала, что скоро мы доберемся к небольшому городку с милым именем «Воробьи». Судя по «птичьим» названиям, мы приближались к столице провинции - Городу Сов. Местные жители, глядевшие настороженно, поведали, что мы уже на территории под контролем Империи. В связи с тем, что ни войск Союза, ни войск Империи вокруг не наблюдалось, это был не основной театр военных действий. Меня это радовало. Может получится уговорить имперцев мне помочь? Но как? Надо обдумать.
        Если бы не грязный, черный снег вокруг, то тут бы был очень умиротворяющий пейзаж. Поля, холмы, небольшой лес. Раскиданные тут и там хутора, мимо которых на разбитых паровых тракторах медленно, но целеустремленно ехали крестьяне.
        От скуки я проверял хозяйство, переключаясь от камеры к камере. Надо наводить порядок.
        - Цех 3. Окно не заделано? Исправить.
        - Цех 5. Станок завален. Почему до сих пор не отремонтировали? Восстановить.
        - Уберите уже трупы из «прозекторской». Напомните мне попозже переделать эту комнату во что -то полезное. Зачем нам тут на фабрике морг? Куда убрать мертвецов? В печку, конечно.
        С крыши я заметил, как несколько зубанов сидели на карнизе и швырялись мусором в Капельку, которая пряталась в своем домике.
        - А ну брысь, мелочь пузатая!
        Злодеи мгновенно разбежались. Я переключился на камеру рядом с цистерной.
        - Не обижайся на них, - сказал я, пытаясь успокоить забившуюся внутрь Капельку. - Они просто не очень умные.
        - Мы Боги Смерти! - раздался у меня над головой восторженный вопль одного зубана и тоненький рёв десятка радостных прихлебателей.
        Фух, одни идиоты кругом.
        На одной из камер я увидел столпотворение роботов в коридоре. Это были пострадавшие вчера жители, до которых пока еще не дошла очередь на ремонт. Огнестрельные ранения, поломки конечностей, а вот у этого робота от тряски голова отвалилась. В очереди я заметил одного зубана, которому выстрелом повредили глаза. Он сидел со слепым потухшим взглядом в уголке и шипел на всех проходящих мимо. Мне его стало жалко.
        - Этого в лабораторию ко мне, - приказал я работникам цеха. - И принесите туда набор инструментов.

***
        Я подхватил монстрика подмышки и посадил его на верстак. Шипение сразу прекратилось.
        - Тихо, тихо. Не дергайся. Сейчас мы тебя починим.
        Услышав мой голос, зубан успокоился и замер. Даже щелкать своими жуткими челюстями перестал. Только латунные уши подрагивали, пытаясь уловить окружающие звуки. Я разглядывал повреждения механизма. Так. Пуля прошла по касательной, задев оба глаза. Оба элемента безнадежно испорчены. Я взял инструменты и аккуратно вынул обломки из его железной головы. Открыл список деталей, что сейчас находился на складах. Пошел по списку. Вот зараза. Провозившись минут пять, я понял, что ничего, похожего на глаза автоматона, в наличии не было. Придется из подручных делать. Так, что у нас подойдет для этого?
        Перебирая мелочевку, я увидел пару отличных акустических механизмов производства «Механической Кузницы города Райнбургъ». Неожиданная тонкость отделки и прекрасное качество. Эх. Вот если бы у этого зубана слух был поврежден. Тогда бы здорово пригодилось. Мой подопечный слепо водил головой из стороны в сторону, пытаясь хотя бы расслышать, что происходит.
        Тут мне в голову пришла одна очень бредовая мысль, но я решил довериться интуиции и попробовать. Я взял со склада эти акустические механизмы. Погладил малыша и отключил его. Потом разложил вокруг инструменты и начал работать. Аккуратно снял блоки, отвечающие за зрение и слух. Новые блоки акустики были больше по размеру, но вместо четырех старых вполне помещались два новых блока. Нужно было только зафиксировать их и вырезать подходящие заплатки на глазницы. Потом снял стандартные ушки и поставил вместо них два небольших медных веера. Предварительно изменив их форму для большей проводимости звука. Пришлось повозится с поворотным механизмом новых ушных модулей. Потом настала пора сопряжения всех новинок с базовым механизмом.
        Теперь мой железный малыш стал обладателем двух огромных, складных ушей и сверхчувствительного эхолокатора. После активации зубан некоторое время крутил головой, подстраиваясь под новое мировосприятие. Потом прошелся по столу из стороны в сторону. Уселся в центре стола и «уставился» на меня. Наверное, от новых ощущений у него открылась пасть, которую он с щелчком захлопнул назад. Не знаю, что он в этот момент чувствовал, но он крайне оживился, что -то протявкал, спрыгнул со стола и стал очень быстро носится по полу и стенам, громко щелкая челюстями. Самое интересное, он ни разу ничего не задел и ни во что не врезался.
        СОЗДАНА НОВАЯ МОДИФИКАЦИЯ: ЗУБАН (НОЧНОЙ)
        - Хватит скакать как кенгуру на стероидах, - сказал я. - Иди сюда.
        Ушастый зубан сразу послушался и уже спокойнее вернулся ко мне и забрался на верстак.
        - Сейчас, подожди, я металлом закрою механизм, чтоб не повредили случайно. Может тебе свистульку поставить, чтобы не надо было щелкать для эхолокации?
        Я возился, аккуратно припаивая железную пластинку ему на лицо.
        - Дукс… - прошептали у меня за спиной.
        - О, явился злодей, - сказал я, не оборачиваясь и продолжая чинить зубана.
        - М -м -м, злодей… не совсем точное сравнение, дукс. Мы - крадущийся в ночи стилет.
        - Скорее обломок зеркала. Но я тебя понял. Ты не любишь, когда вокруг много свидетелей и суеты. Слушай, такой вопрос: я вот тут подумал, а не мог бы ты поймать для меня Бруно Маршана? А то вся эта гонка меня порядком нервирует.
        - Дуксу нужно его тело? Бездыханное, с перер -р -резанным гор -р -рлом и выпитой энергией?
        - Нет. Живым и связанным.
        - Увы, дукс. Это не по договор -р -ру. Но если дукс решит, что он устал бегать за своим куском мяса. Если он р -р -решит, что быть большим и сильным - это интер -р -реснее, мы с удовольствием завер -р -ршим существование стар -р -рой мясной оболочки с хитрецом Бр -р -руно внур -р -ри.
        Зубан распушил свои уши и внимательно слушал Хинтера, даже не думая отворачиваться. Я не очень удачно надавил на паяльник, тот соскочил и ударил зубана по лапке. Раздалось возмущенное верещание.
        - Кто здесь?! - зашипел Хинтер. Голос его был по -настоящему испуганный, я очень удивился и обернулся. Хинтер под моим взглядом съежился и метнулся в темноту. Звякнуло стекло, охотник сбежал. Нервный какой.

***
        - Что там, Рохля?
        - Не знаю, ваше добрейшество. Какой -то комитет по встрече?
        Мы, замедляясь, приближались к десятку солдат в черной униформе, перегородивших тракт. Я посмотрел по сторонам. Справа холмы, переходящие в горные кряжи, слева вдоль дороги - обрыв с небольшой речкой внизу. Обойти этот импровизированный блокпост не было нормальной возможности. Я попросил подзорную трубу Бисто и разглядел, как из сарая рядом с дорогой выходит имперский офицер в красивой шапке. Он бесстрашно встал перед солдатами, повернулся в нашу сторону и поднял руку. Это приказ остановиться?
        - Рулевой, тормози перед ними. Узнаем, чего хотят.
        Бисто с сомнением разглядывал несколько деревянных лачуг недалеко от дороги.
        - Ух ты! Имперцы! - раздался заинтересованный голос рядом со мной.
        Я обернулся и опять увидел Кикичуса.
        - Ты что здесь делаешь? Ты же ушел с фабрики, - я помахал своей тонкой рукой, показывая куда надо идти чужому игроку.
        - Не. У вас тут интереснее. И вообще, я пока тут помогаю, у меня механика и инженерия качаются по полной. Таким ходом я за неделю умения до капа набью.
        - Охрана! Выкиньте его с… - начал говорить я.
        - Полный назад! - проревел Бисто, дергая рычаг сирены.
        Бок пронзила острая боль. Еще раз и еще. Забыв о госте, я рванул к обзорному окну. Из развалюх справа от дороги к фабрике тянулись две огромные цепи, заканчивающиеся большими гарпунами, засевшими в моих стенах. Имперские солдаты разбегались и прятались. Спереди из -за набросанных мешков с песком выкатывались пушки. Засада!
        - Беру управление на себя! Всем вооружиться и приготовиться к маневрам! Защищайтесь! - проревел я в громкоговорители. Я побежал назад. Точнее попытался. Цепи натянулись, скрипели, но держали крепко. Из ближайшего сарая вылетел еще один огромный гарпун с цепью. Был бы я человеком, корчился бы уже от адской боли. Из окон фабрики высунулись роботы и открыли стрельбу. Им тут же ответили солдаты с окружающих холмов. Загрохотали пушки, одна из передних ног подвернулась. Я перестал тянуть цепи назад и рванулся к домикам, откуда меня гарпунили. Вокруг гремели выстрелы. Я ухватил одну из цепей манипуляторами и дернул ее, пытаясь вырвать. Бревна барака разметало во все стороны, пушкой смело несколько автоматонов в сторону, но сама цепь оказалась плотно зафиксирована на чем -то вкопанном в землю. Давай, сволочь! Я натянул цепь до предела своих сил. Наконец цепь не выдержала, и с протяжным звоном звенья лопнули. Так, еще две осталось. Я оглянулся. Вдалеке на пригорке я увидел знакомую фигуру. Это я? В смысле Бруно! Он стоял и смотрел в мою сторону в подзорную трубу. Вот же гад! Это его рук дело! Решил
похоронить нас тут!
        Крыша одного из сарая надулась и развалилась. Оттуда, как из яйца, выбирался большой гаргант, похожий на блестящую латунную гориллу, увешанную черными знаменами. Огромный робот выбрался из развалин и сразу побежал в мою сторону. Я попытался отмахнутся манипулятором с обрывками цепи, но неудачно. Гаргант с разбегу всей своей массой впечатался в стену фабрики. Я как будто получил удар под дых, пошатнулся, теряя нити контроля. Железные ноги начали путаться, и я врезался в стоящую рядом водонапорную башню. Она остановила мое падение, но сама завалилась и соскользнула в пропасть. Гаргант -горилла выпустил облако черного дыма, сжал огромные латунные ручищи и двинулся ко мне. С дороги громыхнул залп пушек. Несколько ядер ударили в ворота, сминая их и вырывая с корнем створки. Мне как будто отвесили крепкую оплеуху.
        Мои защитники и зубаны выпрыгивали из окон и бежали в сторону врагов, но их тут же косили выстрелами. Вражеский гаргант добрался до фабрики, вцепившись как клещ, он медленно, со стонущим скрипом начал вырывать одну из ног. Параметры конечности тут же покраснели и улетели в ноль. С дороги прилетел очередной пушечный залп, пробивая огромные дыры в стенах. Перед глазами плыла дымка, сознание соскальзывало в темноту. Мысли рвались, я не мог сообразить, что делать дальше.
        ПРИЗЫВ СУМЕРЕЧНОГО ОХОТНИКА!
        - 100 ХП
        - Помогай мне! - крикнул я в пустоту. Но мне никто не ответил.
        Остались одна рабочая клешня и только две ноги, В корпусе фабрики зияли рваные раны. Робо -горилла продолжала отрывать от меня куски. Это что, конец? И тут, как бы завершая мою мысль, зрение погасло, и я увидел только пустой черный экран.
        Вообще ничего. Ни изображения. Ни звуков. Ни параметров. Просто темнота. Всё? Поиграли? Game over?
        ГЛАВА 18
        - Где я?
        Мой голос был высоким и неестественно мультяшным. Как будто я гелием из шарика надышался. Темнота обрела форму огромной комнаты. Предметы вокруг были чересчур большими и темными. Что происходит?
        Рядом со мной засветились два огромных желтых глаза. Тушкан? А он -то что тут делает? Как он вырос. Меня снова сделало призраком? Я присмотрелся получше. Действительно, тут стоял мой питомец. Только он был намного больше чем обычно. С меня ростом. Комната вокруг освещалась его глазами и какой -то блестящей, похожей на горящий уголек штукой в его лапках. Он отнес эту светящуюся вещь к стене и положил в специальную нишу. Где же я подобное видел? Что происходит? И тут я вспомнил. В руках у Тушкана была Искра. Мозг автоматона. Его сущность и то, что отличает его от механоидов.
        Комнату затрясло. Издалека глухо доносились выстрелы и чьи -то крики. Ниша захлопнулась, сияние Искры погасло. На полу зашевелился огромный червь и я, ничего не понимая, отпрянул. Я не призрак. У меня было тело. Только слишком легкое. Воздушное. Небольшим движением ног я отскочил сразу на пару метров. Червь поднялся, открыл один красный глаз и сказал низким, знакомым голосом:
        - Прости, отец. Но ты должен жить.
        На меня смотрела голова Доброго Ключа. Он сказал «отец»? Манипулятор с механическим лицом втянулся в стену. Я посмотрел на свои руки. Тонкие, железные руки с длинными металлическими коготками. Такие же ноги. Длинный железный хвост. Что? Я в теле зубана? Это не комната огромная? Это я такой маленький?
        Ко мне подбежал Тушкан, ухватил меня за руку и потащил прочь. Какой -то коридор. Высокая лестница, по которой мы прыжками, перепрыгивая сразу через несколько огромных ступенек, выскочили наверх. Дверной проем.
        Я обернулся. На двери, через которую мы только что пробежали, висели множество запрещающих надписей. Так вот что там было. Искра Доброго Ключа. Одноглазый запустил механизм и поменял наши искры? Тушкан все знал и помогал ему. Почему они не спросили меня?
        - Эй, стой! - крикнул я тоненьким голосом Тушкану. - Вы что творите?!
        Тот лишь заклекотал и потащил меня дальше. Я попытался остановиться, но наши силы были неравны, он явно сильнее. Новое тело еще плохо слушалось, нужно было привыкнуть к непривычным конечностям, массе, новому центру тяжести. Такая легкость. Такая сила. Я как будто пересел с огромного карьерного самосвала на гоночный болид.
        Фабрика затряслась и начала крениться. Раздался жуткий грохот. Что -то взорвалось, вокруг полетели куски металла. Пробегая, я заметил сжавшегося в комок Рохлю, прикрывающего свою голову руками.
        - Эй!…
        Но мой питомец тащил меня дальше. Дыра в стене. Прыжок. Мерзлая земля. Гарь. Пахнет копотью. Над нами нависает развороченное здание фабрики.
        - Обалдеть! - кричал где -то вверху Кикичус.
        - Да, стой ты, глупый! Я не могу всех бросить. Там Одноглазый! Там все! Да куда ты меня тащишь!
        Я обернулся. Фабрика вцепилась во вражеского гарганта последними конечностями. Сильно накренилась и в обнимку с ним переваливалась за край обрыва. Цепи натянулись, не давая гигантам упасть. Раздался глухой треск, и край уступа под ногами гарганта просел. Гигантский робот сорвался вниз, трубно ревя и размахивая еще одной оторванной конечностью. Из дыр и окон фабрики вниз летели мусор и запчасти, периодически с воплями вниз улетали роботы.
        - Ну, Одноглазый! Давай, выбирайся назад! Тушкан, да остановись ты уже! Пожалуйста! Им нужно помочь!
        Одна из цепей с протяжным скрипом порвалась, хлестнула, расшвыряв вокруг куски земли и солдат. Следом за ней не выдержала и лопнула вторая цепь. Зависнув на краю несколько мгновений, фабрика рухнула вниз. Я жестко дернул Тушкана, и мы остановились.
        Несколько долгих секунд ничего не происходило. Потом до нас докатился звук. Что -то грохотало и рушилось там, внизу. Я сжал маленькие кулачки и со всей силы сцепил зубы. Какое странное ощущение, когда у тебя четыре челюсти. Тушканчик защелкал и снова потянул меня.
        - Ты прав. Надо уходить, - мрачно сказал я.
        Повернулся и решительно побежал за питомцем. Нас никто не преследовал. Отбежав подальше, мы нырнули в овраг, заросший можжевельником. Тут, внизу, я неожиданно увидел несколько трупов. Черные мундиры солдат были залиты кровью. У всех было перерезано горло. К черту их. Уходим.

***
        ИМЯ: ОДНОГЛАЗЫЙ (СЕРЫЙ ПАРОВОЛК)
        УРОВЕНЬ: 21
        КЛАСС: МАЛЫЙ АВТОМАТОН
        ЖИЗНЬ 135/135
        СЫТОСТЬ: 13/290
        УМЕНИЯ:
        ЛЕГКАЯ АТЛЕТИКА 21
        УКУС 21
        СПЕЦИАЛЬНОСТЬ:
        ИНЖЕНЕРИЯ МАЛЫХ МАШИН 21
        ОСОБЕННОСТЬ:
        СТАРЕЙШИНА - ВЫ ПОЛЬЗУЕТЕСЬ НЕПРЕРЕКАЕМЫМ АВТОРИТЕТОМ У ВАШЕЙ ОБЩИНЫ
        ИНВЕНТАРЬ:
        ТРЯПИЧНЫЙ ЗАЯЦ (ИГРУШКА)
        Я сидел на берегу океана и задумчиво глядел вдаль. Я до сих пор не мог прийти в себя. Под моим управлением была целая фабрика, да что там, целый город. Сотни роботов, которые приняли мои командование и управление. И к чему всё пришло? Как же быстро я все потерял. Стоило большим игрокам обратить на нас внимание, и всё сразу закончилось. Ни города, ни жителей, ни даже фабрики. Я теперь просто зубан. Даже не знаю, плакать или смеяться. Я задумчиво потрогал глаза. Оба были на месте. Даже имя теперь мне не подходит. Какой же я теперь Одноглазый?
        От печали и самоедства меня отвлек Тушкан. Он потрогал моё плечо и протянул мне открытую банку ворвани. Он серьезно думает, что я это буду пить? Китовый жир? Гадость какая. Я осторожно понюхал содержимое. Пахло настойкой и пряностями. Я аккуратно отхлебнул из банки. Похоже на ликер с травами. Вот еще я ликер с горла не пил. Ну, допустим. Задумчиво отпивая из банки, я смотрел на закат.
        Настойка оказалась очень коварной. Сначала у меня просто появились силы. Я продолжил пить, горечь отступала, по телу разлилось приятное тепло. В какой -то момент мне подумалось, что не все так и плохо. Жалко народ. И зубанов. И Капельку. И Бисто. И всех жителей Дамбурга. Особенно Одноглазого. Но враги еще живы, как, собственно, и я. Может это еще не конец. Подмывало все бросить и уйти. Начать все сначала где -нибудь подальше. Но я не мог. Уйти после стольких потерь будет неправильно. Мы столько прошли вместе. Столько пережили. Я стукнул маленьким кулачком по земле. Похоже я пьян. Но еще недостаточно.
        - Тушкан, друг мой верный. Еще есть? - спросил я, зашвыривая пустую банку в прибой.
        - На, - ответил он, протягивая бутылку с мутно -белой жидкостью.
        - Это чего такое?
        - Из поселка.
        Ну из поселка, так из поселка. Я прочел параметры бутылки. Самогон с чем -то там еще. А плевать. То что надо. Распив напополам содержимое, мы забрались повыше на берег и пошли вдоль океана. Я обнимал Тушкана и рассказывал ему о жизни.
        - Понимаешь, Максимка, жизнь - это сложная штука.
        - Не, не понимаю, Серег. Что сложного -то?
        - Ну вот смотри. Вот появился ты на свет, такой красивый, - я внимательно посмотрел на рожу ухмыляющегося в две пасти зубана. - Ну хорошо. Страшненький. Живешь такой. Строишь жизнь. Ну там облагораживаешь норку, или где ты там живешь?
        - У тебя в капюшоне.
        - Ну хорошо. Облагораживаешь норку в капюшоне. Таскаешь туда разные классные штуки. Уют, значит, создаешь.
        - Ты у меня неделю назад черепушку отобрал. Мою любимую, - в голосе зубана был укор.
        - Я? Не может быть!
        - Было дело.
        - Извини, дружище! Дай я тебя поцелую!
        - Не надо. Поцарапаешь.
        - Не надо, так не надо. Пойдем по бабам тогда!
        - Это куда?
        - Э -э -э! Бестолковая ты железяка, Максимка! Хе -хе. Вон, гляди! Видишь костер? Стоп! Или мне это кажется? Он вроде один был. А теперь уже два.
        - Не. Точно костер, - подтвердил мои слова зубан.
        - У тебя еще самогонка есть?
        - Там чуть -чуть осталось.
        Мы распили остатки и выкинули бутылку в сторону океана.
        - Всё. Другое дело. Их теперь три горит. Идем к среднему! Сейчас нас там обогреют и напоят. Гляди. Буду показывать мастер -класс по знакомству! Смотри как я умею!
        Я разбежался и со всей силы прыгнул на огромный валун, что стоял рядом. Чуть не рассчитал силы, перелетел его и шваркнулся об землю. Странно, но было совсем не больно. Ну чуть -чуть если только. Тушкан, подошел, поднял меня, и мы, обнявшись, зигзагами пошли к костру.
        - Та -а -ак! Граждане! Готовим документики!
        Люди, сидевшие у костра, обернулись в мою сторону. Я подошел поближе к огню, встал и упер руки в бока. Народ успокоился и заухмылялся.
        - Выпить есть чего? - высокомерно спросил я.
        Пожилой моряк, похожий на китайца, с улыбкой протянул мне бутылку.
        - Бай -цзю, - по слогам прочитал я. Отхлебнул. - Ну и гадость! Впрочем, сойдет. Еще есть?
        Морячки, сидевшие за костром, засмеялись.
        - Чего ржете? Кони. Где тут у вас женщины? Мне другу надо показать.
        Тушкан подошел ко мне, взял за лапу и попытался увести прочь.
        - Да подожди ты! Куда ты меня тащ…
        На нас сверху упала сеть. Тушкан зашипел. Я стал вырываться. Щелкали зубы. На нас бросили какие -то тряпки, и кто -то тяжелый навалился сверху. Стало темно.
        ДЕБАФ: ОБЕЗДВИЖЕН
        СТАТУС: В ПЛЕНУ
        ЗАДАНИЕ: НЕВОЛЬНИКИ АРХИПЕЛАГА
        ВАС ПОЙМАЛИ КОНТРАБАНДИСТЫ АРХИПЕЛАГА, ЧТОБЫ ПРОДАТЬ В РАБСТВО.
        У ВАС ЕСТЬ СУТКИ НА ПОБЕГ.
        23:51:04
        Вот ведь дерьмо! Я дергался, клацал зубами и пытался вырваться. Безрезультатно. Нас закинули в крепкую стальную клетку и накрыли сверху вонючей тряпкой. Минут через десять мне надоело орать и пытаться перегрызть толстые металлические прутья. Да что ж такое…
        /logout

***
        Я выбрался из капсулы. Через пару минут опьянение окончательно прошло. Как меня накрыло -то. Заказал доставку еды. Сходил в душ. Дождался курьера. Без аппетита поел. Сел за компьютер и занялся заковыристым скриптом очередного заказчика. Сосредоточиться на работе не получалось. Закончилось все тем, что я поругался с клиентом. Мы поставили друг другу отвратительные оценки и завершили сотрудничество. Что ж за день -то такой.
        Когда пришла Ева, было уже совсем темно. Она клюнула меня в щеку, разбросала одежду, переоделась в домашнее, поела и аккуратно забралась на диван. Зашуршал телевизор.
        - Ты чего -то мрачный.
        - Да ерунда, - сказал я, заваливаясь рядом, обнимая ее и зарываясь лицом куда -то поближе к шее. Ее волосы пахли приятно.
        - Рассказывай.
        Я мрачно молчал.
        - Колись, - улыбнулась она.
        - Эх… Не знаю, Ев. Я дурак наверно.
        - Это не новость. И? - она повернулась и уставилась на меня.
        Я вдруг подумал, что у нее очень красивые глаза.
        - Я плохой админ. Я плохой программист. Мне не нравится программировать. Клиенты эти психованные. Всё из рук валится. Кто я вообще? Мне кажется, последние лет пять я занимаюсь какой -то ерундой. Ерундой, в которую мне даже соваться не надо было. Меня тащит потоком. Ну я и плыву.
        - А до этого ты чем занимался?
        - Да и до этого тоже ерундой. Мне кажется, я занимаюсь не своим делом. Я мечусь как крыса, которую загнали в угол. У всех получается лучше, чем у меня. А я только делаю вид.
        - Ты точно дурак.
        - Это почему еще?
        - Синдром самозванца. Очень многие думают, что их считают более компетентными, чем они думают о себе. Поэтому постоянно накручивают себя, подсознательно опасаясь не оправдать ожидания. Отдохни. Будь самим собой.
        - Брось. Нету у меня такого.
        - Есть. У всех есть, - как -то грустно сказала Ева и отвернулась к телевизору.
        - И у тебя? - удивился я. - Тебе -то чего? Секретарь -самозванец? Тут сложно напортачить.
        - Да ну тебя, - явно обиделась она.
        - Извини. Ну извини, Ев.
        - Всё, отстань, - она встала и ушла на кухню.
        Н-да. Я сегодня просто молодец. По всем фронтам.

***
        /login
        Первое что я услышал, было шуршание Тушкана в углу клетки. Нас нещадно качало, пахло рыбой и сыростью. Судя по шуму моря, мы были на корабле. Сквозь серую плотную ткань, накинутую на нашу тюрьму, почти не проходил свет. В полумраке ярко светились желтые глаза Тушкана. Он целеустремленно царапал когтями деревянный пол. Увидев меня, он возмущенно фыркнул и показал головой, чтоб я подошел и помог. Доски были изрядно поцарапаны, но судя по их толщине и крепости, Тушкан занимался абсолютно бесполезной работой.
        Да уж. Влипли. Исходя из параметров задания, нас везут на Архипелаг продавать в рабство. А я еще думал, что работать фабрикой на Красных Котов - это плохо. Просунув лапу сквозь толстые стальные прутья, я с трудом дотянулся до парусины, закрывающей нашу клетку. Ухватился покрепче и стал тянуть. Надо снять эту занавеску, а то не видно ни черта.
        Спустя несколько минут кто -то снаружи заметил мои неуклюжие попытки, подошел и сдернул полог. Мы действительно были на корабле. Моим глазам предстала палуба и огромный, черный, кажущийся бескрайним, океан. Рядом с клеткой стоял и ухмылялся пожилой китаец в брезентовом плаще. Интересно, это тот же, что мне водки дал? Непонятные у них лица. Так сразу и не разберешься.
        - Что смотришь, старый? - протявкал я ему. - Давай, начальника своего зови.
        Моряк ничего не делал, просто смотрел и лыбился кривой беззубой улыбкой. Потом взял стальной шомпол и ткнул им в меня. Ах ты, сволочь! Я разозлился, зашипел и попробовал протиснутся сквозь прутья клетки. Старик засмеялся. Несколько матросов заинтересовались и подошли поближе. Меня опять ткнули шомполом.
        - Ах вы, косорылое племя! А ну выпустили меня, собакоеды! Сейчас я вам всем ноги пооткусываю! Под корешок!
        Моя тирада еще больше развеселила матросов. Они толпились, смеялись и переговаривались на незнакомом языке. Черт. Как же непривычно на них всех снизу вверх смотреть. Какие они все мерзкие и огромные. И я им всем по колено. Бедные зубаны, в каком поганом мире они живут.
        Растолкав гогочущую толпу, к клетке подошел игрок. Матросы почтительно замолчали. Он стукнул по прутьям короткой дубинкой.
        - Чего распищался тут?
        - Давай выпускай, - сказал я ему.
        - Зачем? - удивился он.
        Я аж челюстями щелкнул от того, с каким искренним недоумением он это сказал.
        - У нас задание, - снизошел до объяснений он. - Отвезем вас на Острова, закроем квест.
        - У меня дела в Союзе, - мрачно ответил я.
        - У всех дела. За твоего дружка чохов пятьсот получим. А за такого игрока, да еще автоматона, глядишь, и пару тысяч отвалят. Вот поездочку и отобьем. А ты несколько дней поработаешь на благо Архипелага, потом сбежишь и вернешься домой. Или там останешься. У нас на Островах весело. Мой тебе совет. Ты сразу, как освободишься, не уезжай назад. Походи, присмотрись. У Имперцев скучно, всё по линейке. В Союзе раздолбаи. У Валькирий устаёшь постоянно быть на стрёме. А вот у китаёз в самый раз. Красиво. С размахом. Мне больше всего понравилось. Ну что? Успокоился? Не будешь буянить?
        Ответить я не успел, так как меня прервал свисток. И тут же, высоко, с мачты раздался крик: «Киты!» Матросы и игрок сразу потеряли ко мне всякий интерес. Над кораблем разнеслись густые звуки барабанов. Все бросились по своим местам. Тушкан оживился и подполз ко мне поближе. Мы вместе пытались просунуть морды сквозь решетку и разглядеть, что происходит.
        - Кит, - раздался голос сбоку. К сожалению, я не видел, кто это говорит.
        - Обычный или?..
        - Вроде в наморднике. Давай сюда трубу. Сейчас… Точно, в наморднике. И дохлый. К верху пузом плавает.
        - Точно дохлый?
        - Черт его знает. Не шевелится, говорю же.
        - Ну что, Вить, это тебе, конечно, решать. В этот раз ты капитан. Но если мы притащим в порт «Гончую Йорхотепа», сможем сразу здание для гильдии выкупить. С него одной ворвани натопим баррелей двести.
        - А если живой?
        - А если живой, то мы его быстро сделаем мертвым. Поворачиваем?
        - Да подожди ты.
        - Такую удачу нельзя упускать. Они обычно стаями. А тут один и кверху пузом. Я бы не колебался. Ну?
        Молчание длилось с полминуты. Я уже начал думать, что они ушли подальше и я просто не слышу продолжение разговора.
        - Рулевой! - внезапно крикнул капитан. - Машинный ход. Опускай паруса. Курс зюйд -ост. Всем постам занять место согласно боевого расписания! Канонир! Заряжай гарпун!
        Народ засуетился, затопали тяжелые ботинки, послышались свистки боцмана и крики матросов. Корабль накренился. Над головой хлопнули и опустились треугольные шелковые паруса. Зашипел, а потом застучал паровой двигатель. Из тонкой, высокой трубы усилился густой черный дым. Пахнуло гарью.

***
        - Трави понемногу. Вот так! Теперь малый назад!
        Клиппер контрабандистов подошел к неподвижному киту. Матросы суетились вокруг большой лебедки на корме. Дело шло не слишком быстро. Я скучал. Попробовал бегать по потолку клетки. Получилось. Мои лапы легко держали вес тела. Я подумал, что при определенной сноровке я бы мог спокойно спать вот так, вниз головой. Забавно. Потом помог Тушкану скрести пол клетки. Но это мне тоже быстро наскучило.
        Наконец -то лебедка заработала. Матросы налегли на рычаги. Корабль слегка накренился под тяжестью добычи. Вглядываясь сквозь толпу, я увидел край огромной стальной пасти, появившейся из -за борта. Железный череп, размером больше человека. Да что там, больше паромобиля. Грязный, почерневший и заросший ракушками. Все равно что кабина гориллы -гарганта, который сражался с моей фабрикой. Ничего себе у них тут киты! Понятно, чего они так опасались.
        Потом лебедка заскрипела от тяжести, и появилось черное китовье тело. Я, конечно, не очень в китах разбираюсь, но это был какой -то особо монструозный экземпляр. Из нескольких глубоких ран медленно стекала густая бордовая кровь. Она вываливалась на палубу заливая всё вокруг. Моряки быстро извозились и стали выглядеть инфернально. Запахло так, что мне даже в механическом теле стало нехорошо.
        Подбадривая друг друга криками, матросы затащили половину мертвого зверя на палубу. Внезапно раздался оглушающий треск. Всё перевернулось. Наша с Тушканом клетка сорвалась и с хрустом врезалась в угол рубки. Кто -то закричал: «Засада!»
        Корабль сильно накренился на бок. Веревки, удерживающие мертвого кита, лопнули, и он скользнул назад. Люди заорали. Шум, вопли, корабль резко мотнулся в обратную сторону, и несколько моряков вылетели за борт.
        От сильного удара доски клетки треснули, и я понял, что это наш шанс. Раздирая доски острыми зубами и когтями, мы с Тушканом выскочили на ходящую ходуном палубу. Свобода! Тушкан большими прыжками рванул к мачте и как мартышка в одно мгновение взлетел наверх. Я за ним. Раздался выстрел пушки. Я обернулся, стреляли куда -то вниз, за борт.
        Мы забрались на самый верх и осмотрелись. На палубе царила паника. Моряки бегали. Кто -то кидал спасательные круги выпавшим за борт товарищам. Под кораблем скользили огромные, темные и неожиданно быстрые тени. Новый удар! Я заметил, как одна из теней вынырнула из черной воды и ударила большущим стальным черепом в борт корабля. Во все стороны полетели куски обшивки. Снова раздался грохот пушки, перекрыв вопли выпавших моряков, на которых надвигался кит, раскрыв стальные челюсти. Пасть аккуратно захлопнулась, крики оборвались.
        - Полный вперед! - слышался крик капитана. - Вытаскивай нас!
        Паровая машина стучала как бешеная. Но это уже не могло спасти корабль. С мачты я хорошо видел, как слева по борту несколько китов выстроились в линию и очень быстро приближались к судну. Три. Два. Один. Удар! Корабль накренило так, что он завалился на бок. Я бы мог достать воду лапой, если бы захотел. Я вцепился в мачту руками, ногами, хвостом и думал лишь об одном: что на рынке рабов было бы не так уж плохо. Клипер начал выравниваться, но тут очередной кит в металлическом наморднике выпрыгнул из воды и сверху врезался в палубу. Такого издевательства корабль не выдержал и развалился на две неровные половины. В одно мгновение повсюду оказалась вода. Кричали люди. Громыхали железные китовьи головы. Океан вокруг окрасился машинным маслом и кровью. Последним аккордом в окружающем хаосе прозвучал взрыв корабельного парового котла.
        ЗАДАНИЕ: НЕВОЛЬНИКИ АРХИПЕЛАГА - ВЫПОЛНЕНО
        ВЫ СОВЕРШИЛИ ПОБЕГ. ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ОПЫТ +100
        Меня накрыло волной. В голове стучала мысль: «Пасть и выхлоп держим закрытыми. Если вода попадет, котел сразу потухнет. Главное, не отпускать мачту!» Спустя несколько томительных мгновений наш кусок мачты вытолкнуло на поверхность. Вынырнули. Соскальзывая и стараясь не упасть в черную воду, мы с Тушканом ухватили куски досок и начали грести прочь. Было совершенно непонятно, куда плыть и что делать. Кроме одного направления. Подальше отсюда. Найдите место хуже для автоматонов, чем посреди океана? То тут, то там выныривала жуткая, стальная, обросшая водорослями голова и заглатывала очередной плавающий ящик или незадачливого моряка.
        Тут я уперся взглядом в мертвого кита. В голове со скрипом провернулись шестеренки, и у меня щелкнула мысль. Тот самый кит, с которого всё началось. По крайней мере он большой. И не тонет. Мы, если что, протянем на нем какое -то время. Глядишь, еще и ворвани в нем найдем. Добывается же она как -то из китов. С голоду не помрем.
        - Тушкан! Слушай мою команду. Гребем во -о -он туда! Тушкан? Эй! Ты чего?
        Мой питомец стоял неподвижно и смотрел под воду. Рот его раскрылся, то ли от страха, то ли от удивления. Я глянул вниз и последнее, что увидел, - это огромную открытую пасть, размером с деревенский дом. Медленно, как во сне, она поднималась из черных глубин, заполняя всё вокруг. Со всех сторон на нас хлынула вода. Я захлебнулся и начал булькать. Пасть левиафана захлопнулась над нашими головами, и мир погрузился во тьму.
        ГЛАВА 19
        Было темно. Со всех сторон меня сжимало мягкое и скользкое. Нас неумолимо пропихивало дальше. Вот что я тут повидал, но такого со мной еще ни разу не было. Мимо меня протащило обломок мачты, сильно стукнув по голове. Вода куда -то делась, и несмотря на то, что вокруг все было мокро, мой котел не потух и, как ни странно, я мог дышать, хоть и с трудом. Нас затягивало вглубь кита.
        Спустя одну из самых неприятных в моей жизни минут, нас наконец отпустило, и мы шваркнулись на решетчатый пол. Если это желудок, тогда это был очень странный желудок. Здесь пахло гниением и водорослями. Мои светящиеся глаза осветили огромную клеть. Разбросанные обломки корабля, кучи мусора. Широкие металлические полосы решетки. Они врастали прямо в темно -красные бока кита. Одна из куч мусора зашевелилась и оттуда выбрался Тушкан. Вид он имел потрепанный и весь был облеплен слизью и водорослями. Было темно и душно. Я забрался на гору обломков корабля и осмотрелся. Дыра, откуда мы вывалились, была закрыта. Кто -то очень постарался, организовав в теле кита огромную клетку -ловушку. С одной стороны, то, что нас не хотят переваривать, обнадеживало. С другой стороны, нас оставляют в живых для какой -то другой цели. И я абсолютно уверен, что это нам не понравится.
        Наша тюрьма качалась, повторяя движения чудовища. В принципе, это происходило медленно и особых неудобств не доставляло. Ну если только не оказаться случайно под кучей мусора, который переваливался то в одну, то в другую сторону. Побродив по клетке, я забрался на большой моток веревки, вцепился в него покрепче и задумался, что делать дальше. Тушкан, как существо действия, начал грызть решетку, пытаясь проделать нам путь наружу. Куда наружу? В океан? Или глубже в кита?
        Темно, сыро и душно. Мне тут не нравится. Попробовать проковырять проход из кита, чтобы героически наглотаться воды и уйти на перерождение? Заставить кита нас выплюнуть? Написать Красным Котам, чтобы они поймали кита, вынули нас, а потом сдали в жандармерию? Мне казалось, что каждый последующий мой план был хуже предыдущего. Неожиданно Тушкан прекратил копаться, замер и уставился в темноту.
        - Чего случилось? Кто там? - спросил я его.
        Зубан не реагировал. Куда он там смотрит? Я прислушался. Вроде ничего. Какой -то шорох? Ну так это обломки переваливаются. Тушкан успокоился и принялся дальше грызть решетку. Как же тут душно.
        Прекратим планирование и попробуем разобраться, какими картами мне играть. Вокруг отличная гора хлама. Наверняка что -то полезное найду. В любом случае, надо же чем -то время занять. Сколько мы еще тут сидеть будем? Нас даже не переваривают. А что если на неделю -другую? Может тут какой -нибудь секретный квест есть? Я стал перебирать всё, что попадалось мне на глаза. Мусор. Обломки. О, рубашка. Почти новая. Зачем она мне? Хм. Часы на цепочке. Написано что -то. Bre -gu -et. Брегует какой -то. Пойдет. Продам потом.
        - Это моё… - послышался тихий застенчивый шепот.
        Я резко обернулся. Хинтер балуется? Вроде нет. Тушкан опять замер и уставился во тьму. Кто там? Я пошел в ту сторону, куда смотрел мой зубан, шлепая по красному и скользкому телу кита. А может это призрак? Я аж остановился. Сидит тут какой -нибудь игрок. И вся его надежда, что кит кого -нибудь сожрет и только тогда получится освободиться?
        - Мне нравятся твои глаза, - услышал я.
        Как -то не очень похоже на призрака. Я оскалился и пытался понять, кто это говорит.
        - Мне нравятся твои зубы. Отдашь их мне?
        Я напряженно вглядывался вперед. Вдруг совсем рядом со мной с щелчком загорелись два маленьких, красных глаза.
        - Блин! - выругался я и отпрыгнул.
        Глаза двинулись ближе, и ко мне подошел крошечный, размером с кошку, автоматон. Он неуклюже шел на коротких задних ножках, нервно подергивая большими металлическими ушами. Он приблизился, взял меня за лапу, сжал в своих маленьких ручонках, уставился на меня безумными круглыми глазками и сказал:
        - Тебе не будет больно.
        Я заметил, что железные ручки, ножки и уши были приделаны к телу какого -то животного. Шерсть свалялась, сквозь нее была видна синеватая грязная кожа. Как будто этот маленький ужас давно уже умер. Что -то подобное я уже видел у Ткачей. Я покривился, вспомнив морг и огромную швейную машинку, сшивающую куски трупов. Неприятная штука. Я выдернул свою лапу из хватки этого существа и попятился назад, поближе к Тушкану.
        - Нет? - удивленно прошептало существо. - А глаза? Отдашь?
        Несмотря на то, что он был раза в три меньше меня, эта погань выглядела действительно пугающе. Маленький, жуткий, больной конъюнктивитом покемон. Я посмотрел параметры.
        ПАРАКЕТУС (КРАСНАЯ БЛОХА)
        Блоха?
        - А вот хвост мне твой не нравится, - он потихоньку шел к нам.
        - Хоть одна хорошая новость, - тихо сказал я.
        Взгляд его крошечных светящихся красных глазок с непривычно маленьким зрачком был очень неприятен. Он как будто смотрел сквозь меня. Хотелось обернуться, чтобы понять, на кого он смотрит. Тушкан пригнулся, прижал уши и стал обходить зверушку сбоку, аккуратно перепрыгивая с разбросанных ящиков на обломок мачты.
        - Блестяшка моя. Верни, - протянуло лапку маленькое чудовище.
        Внезапно сверху, в бордовом потолке открылось отверстие, и оттуда пошел мощный поток воздуха, пахнущего солью и водорослями. Существо остановилось, закрыло глаза, подняло лапки и восторженно пропело:
        - Вдо -о -о-ох!
        Дышать стало заметно легче. Я подошел и что есть силы отвесил пинка маленькой гадости. Противно пища, оно улетело в темноту. Неприятная штука. Тушкан с интересом проследил, куда улетел монстр. Потом успокоился, аккуратно спрыгнул и подошел ко мне.
        - Вдо -о -ох, - сказали сзади.
        - Вдо -о -ох! - пропели сбоку.
        - Вдо -о -о-о -о -х! - послышались голоса со всех сторон.
        Дыра на крыше захлопнулась. Подача свежего воздуха прекратилась. Вокруг нас начали вспыхивать безумные красные глаза.
        - Глаза…да… да… пальцы… да…зубы, глаза, а вот хвост нет, - долетал до нас разноголосый шепот. - Верни моё…
        Тушкан изготовился к драке. Я швырнул в сторону ближайших глаз ножкой от стула. Те погасли, но тут же загорелись в другом месте. Сколько же их тут?
        Внезапно тело кита вздрогнуло и замерло. Красные глазки одновременно посмотрели в сторону и разом выключились. Слышно было только удаляющееся шуршание десятков маленьких ножек. Сбежали?
        Внезапно бок кита дернулся, и в нем распахнулся люк, до этого скрытый пластами мяса и решеткой. В открывшийся проем хлынули воздух и зеленоватый свет. Раздались громкие голоса. Внутрь стали заходить люди в масках, очках -консервах и черных резиновых костюмах. В руках у них были крюки и ружья. Вели они себя по -хозяйски. Цепляли обломки и различный хлам баграми и выволакивали его наружу. Мы с Тушканом отбежали к самому краю клетки и затаились. Кит лежал неподвижно и никак не реагировал на то, что в нем хозяйничают люди.
        - Гляди, - сказал один из вошедших. Он подцепил на крюк тушку красноглазого зверька, который не подавал признаков жизни.
        - Вот дрянь, опять чистить, - расстроился его собеседник. А потом крикнул: - Люций! Тащи распылители! Опять блохи расплодились.
        - Да сколько можно! - раздались возмущенные крики снаружи. - Они уже в каждом втором комбайне живут!
        - Если так пойдет, то поставки будут и дальше срываться. Голосу это не понравится. Как бы нас самих не пустили на Великую Стройку.
        - Да заткнись ты. Опять ересь твоя!
        - Сам ты ересь! Я люблю Йорхотепа. Но я не хочу сам попасть в Котлован.
        - Значит, не любишь!
        - Да тихо вы, Шептуны еще узнают о ваших разговорах…
        - А что? Ты им расскажешь?
        - Нет, ты его не любишь! Сейчас у меня быстро в Котлован отправишься! - одна из темных фигур размахнулась и ударила соседнего работника багром по голове. Все остальные кинулись разнимать дерущихся.
        Это был наш шанс, мы побежали к выходу. Прошмыгнули наружу, вскарабкались по шкуре кита наверх и спрятались в тени спинного плавника.
        Неяркие зеленые лампы давали достаточно света. Мы находились в огромном зале с металлическими стенами и потолком. Вдаль уходили водные загоны, в которых неподвижно лежали киты с механическими головами. Вокруг суетились люди в черных резиновых костюмах. Они споро вытаскивали из открытых люков обломки кораблей, ящики и прочий хлам. Тут же несколько темных фигур подключали блестящий насос к киту. Через мгновения закрутились шестеренки, и в подставленные бочки потекла зеленоватая ворвань. Из соседнего кита выводили несколько связанных моряков, толкая их в спины ружьем. Один из них громко молился, за что получил прикладом по спине.
        Крики внутри «нашего» кита прекратились, и спустя пару мгновений из него вытащили баграми труп работника в резиновом костюме. Его споро потащили к перрону, расположенному сразу за пирсом. Там стоял под парами небольшой паровоз с десятком грузовых платформ. Поднатужившись, носильщики закинули труп на одну из них и спокойно вернулись к разгрузке.
        Кит под нами тяжело вздохнул и снова замер. К люку в боку кита подошли два работника с латунными баками за спиной, они несли в руках большие плетеные корзины.
        - Тут на блох жаловались? - крикнул один из них в раскрытый люк.
        - Тут -тут, - раздался голос изнутри. - Давайте, вонючки, беритесь за работу.
        Работники, тихо ворча, поставили корзины наземь, помогли друг другу открыть вентили и достали распылители, закрепленные на длинных рукоятках. Для проверки попшикали на пол алым порошком и не торопясь вошли внутрь.
        Спустя пару мгновений из внутренностей кита раздался визг десятков маленьких глоток. Наружу выбежали несколько красноглазых монстриков. Они пробежали десяток шагов и попадали, слабо дергая лапками. Через несколько минут работники выбрались наружу, неся охапки мертвых блох и сгрузили их в корзины. Подобрали убежавших и понесли почти полные корзины к паровозу, переговариваясь между собой.
        - Я думаю, что порошок их не всех травит, - сказал один из них.
        - Да нет. Не может быть, - ответил второй.
        - Ну а как тогда… Откуда они берутся? С каждым выходом, приходят комбайны, полные паразитов. И ладно бы тихо сидели. Помнишь пятьдесят третий комбайн прогулочную яхту притащил? Так от пассажиров только кости остались. А ведь они живыми в фильтр попали. Говорят, какой -то маркиз был с любовницей. Только потом по запонкам и опознали. Представь, если б его, целого маркиза, да на аукционе продали? Нам бы точно премия была.
        - Опять война бы с Союзом была. Или вернули бы за выкуп.
        - Ну и что? Пусть бы и война. Что они нам сделают? Нырнут к нам на батискафе? - работник рассмеялся.
        Его сосед поддержал смех, и так, веселясь, они высыпали трупики зверьков на платформу и пошли к концу состава.
        Надо уходить отсюда. Можно попробовать прошмыгнуть в туннель, ведущий из зала, а можно в вентиляцию. Я заметил в стенах несколько вполне подходящих окошек. Только решетку отломать нужно. В этот момент я почувствовал что -то странное. У меня стало неприятно давить в груди. Ушам стало больно. Что -то ритмично стало стучать внутри меня. Что вообще происходит?
        Люди вокруг попадали на колени и схватились за головы.
        - Выдох, выдох… выдох… - разносился шепот вокруг.
        - Йорхотеп! - внезапно закричал один из работников.
        - Йорхоте -е -еп! - подхватили другие.
        Ритмичная боль в ушах становилась слышимой. Густой, тяжелый звук, похожий на урчание огромного зверя, поднимался из глубин. Мое тело стало вибрировать вместе с этими удушающими звуками. Тушкан свернулся клубком и закрыл лапами уши. Вибрации ускорялись и перешли в гул, громкость нарастала, но ощущалось это легче.
        - Йорхотеп, - плакали работники.
        Гул становился все тише, тише, пока совсем не замолк. Все встали, отряхнулись и как ни в чем не бывало занялись своими делами. Тащили к платформам добычу и трупы. Поднимали упавших и рыдающих моряков. Открывали шлюз и с помощью лязгающего механизма перетаскивали туда уже разгруженного кита.
        Я заметил, что у меня почти не осталось хитпоинтов. В логах появилась лаконичная запись.
        -100 ХП
        Я что, случайно Хинтера вызвал, когда тут всех инфразвуком давило?
        - Хинтер, ты тут? - тихонько прошептал я. Потом обернулся. Пусто. Только недоуменный взгляд приходящего в себя Тушкана.
        Махнув ему, что мы уходим, я посеменил к голове кита. Там, впереди часть пирса тонула в тени, отбрасываемой огромной головой кита. Это давало возможность незаметно спуститься и тихо прошмыгнуть к одному из выходов из зала. Вблизи можно было разглядеть, что голова у кита была вполне обычная, но ее закрывал огромный металлический намордник. Стальные балки, уходили прямо вглубь тела, зарубцованные уродливыми шрамами. Сейчас, на открытом воздухе, из шрамов сочилась сукровица. Перепрыгивая металлические балки намордника, я увидел перед собой гигантский глаз. Его покрывала сетка кровавых прожилок. Гигантский зрачок пришел в движение, фокусируясь на мне. Кит дернулся. От неожиданности я сиганул вниз и, приземлившись на пирс, сразу рванул в темный угол. Это был опасный момент, но вроде никто из работников меня не заметил. Тушкан аккуратно обошел глаз, прикрываясь балкой намордника, и присоединился ко мне через несколько секунд.
        Короткими перебежками от бочек к ящикам, от кучи тряпья к ржавому наморднику мы пробирались к выходу. В одном из загонов я увидел пару игроков, которые разгружали содержимое небольшого черно -белого кита с высоким, вертикальным спинным плавником.
        - Нет, ты видишь, что он приволок?! - воскликнул один из игроков, показывая на небольшую лодку, стоявшую перед ним. В лодке сидел и неуклюже размахивал веслом совершенно пьяный старик.
        - Неплохое подношение, - ответил второй.
        - Какое неплохое?! Ты что несешь? За последний заплыв максимум пару -тройку бочек ворвани и алкаш в лодке. Нам Шептуны ничего за него не дадут.
        - Ну мы сами его в Котлован пожертвуем, - игрок махнул рукой на старика.
        - Мы зачем сюда с тобой перебрались? Ну? Зачем?
        - За деньгами?
        - За деньгами. А чем мы занимаемся? Божка этого полоумного строим? Вадик, давай уже свалим отсюда. Меня от этих психов тошнит. И от волынки этой каждый час.
        - Тихо, ты. Шептуны услышат.
        - Ну или давай этого идиота в Котлован сдадим, - игрок показал на черно -белого кита. - И купим нормальный комбайн. Как у Трехглазых, а?
        - Да ну тебя, - ответил собеседник, подошел к касатке и стал гладить ее по боку. - Густав, ты его не слушай. Он дурак. Я тебя в Котлован ни за что не отдам. Мы еще поработаем, а потом уплывем отсюда и будем на Солнечных островах жить. Ты только кого приличнее притаскивай, хорошо?
        Кит посмотрел на хозяина преданным глазом и щелкнул стальными челюстями. Меня в спину толкнул Тушкан. Он прав, надо дальше выбираться. Но он меня продолжал тыкать, потом просто ухватил за руку и потащил в небольшую, темную нишу. Жестами настойчиво показал на круглое оконце, больше похожее на иллюминатор. Заинтересовавшись, я глянул туда.
        Темная ночь, в которой невозможно было ничего разглядеть. Я прислонился к толстому стеклу, отчего мой железный лоб слабо звякнул. Там во тьме, вверху, как гигантская птица, широко расставив плавники, плыл огромный кит. Внизу на песке стояли два водолаза в смешных круглых шлемах. Они светили вокруг фонарями. Длинные шланги, затейливо извиваясь, вели назад к городу. Мы находились глубоко под водой.

***
        ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ГОРОД СЧАСТЬЕ!
        ВЫ НАХОДИТЕСЬ В РАЙОНЕ: ПОТЕРИ
        УРОВЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ: КРАСНО -ЖЕЛТЫЙ
        ПРЕСТУПЛЕНИЯ: ПРОНИКНОВЕНИЕ В ГОРОД БЕЗ ПЕЧАТИ
        СИЛА ПОИСКА: 1
        Здесь располагался технический люк с задвижкой от вентиляционной трубы, куда мы с Тушканом и забрались. Некоторое время труба вела на подъем. Стены были покрыты налетом ржавчины, царящая кругом сырость не щадила металлические конструкции. Труба изменила направление переходя в плавный спуск, заканчивающийся мощным вентилятором. Пришлось вернуться назад и притащить кусок металлического прута. Заблокировав лопасти, мы продолжили путь. В небольшом ответвлении нам пришлось разогнать гнездо красноглазых блох. Их было больше, но наше неожиданное появление и агрессивное поведение сыграли решающую роль. В итоге мы добрались до другой вентиляционной решетки. Мы разодрали проржавевшие крепления, и решетка с хрустом улетела вниз.
        Перед нами открылся захватывающий вид на подводный город Счастье. Не знаю, кто придумывал название этому поселению, но шутка это была не смешная. Город вечной ночи. Черная, покрытая водорослями крыша, которую подпирали высокие дома, выполняющие роль колонн. Город заливал зеленоватый свет фонарей. Многоярусные постройки, решетки, мостики между домами. По узким улицам ходили бледные, осунувшиеся люди. Они собирались вокруг фонарей и разговаривали тихим голосом.
        Мы выкарабкались из вентиляционного отверстия и по стене сползли вниз. Запрыгнули на плоскую крышу ближайшего здания, забрались на парапет и оглянулись. Мрачное местечко. Нас, конечно, не убили, и это хорошо. Но находиться тут мне нет никакого резона. Надо быстрее возвращаться. Надо только узнать, где я нахожусь и как отсюда выбраться. Зубаны плавают с грацией утюга. Я сам это почувствовал во время кораблекрушения. Значит нужен транспорт.
        Самый простой способ получить информацию - найти местного жителя и расспросить. Я осмотрелся. Внизу, в узком проулке между домами сидел лохматый бледный старик. Вот. То что нужно.
        - Блохи! - заорал дед, когда мы вдвоем с Тушканом спрыгнули рядом с ним и распугали пару лысых кошек. Старик схватил длинный стальной прут и замахнулся на нас. Тушкан оскалился, подпрыгнул и вцепился когтями в стену.
        - Тихо! - громко сказал я, подняв лапу. - Слава Ипотеку!
        Дед замер с поднятой палкой.
        - Или ты не согласен, старый?! - продолжил я. - Может Шептунам об этом сказать? Так, дедуль, что с тобой? Эй, дедуль?
        Прут выпал из руки. Старик осел на землю. Ему явно было нехорошо. Я подошел поближе.
        - Всё хорошо, не нервничай. Мы не блохи.
        Дед прищурился, глядя на меня.
        - Блохи. Только большие, - проскрежетал он.
        - Нет, не блохи. И зла никакого тебе не желаем. Пару вопросов зададим и уйдем.
        - Старый я стал, - пожаловался старик.
        - Бывает. Ты лучше скажи, что такое Печать, с которой в городе находится? Как ее получить?
        - Вот раньше я бы никогда багор не выронил. Сколько мы комбайнов разгружали и не припомнишь. А народишко там, в нутре, сидит обычно злой, ну его тогда в пузяку багром и вытаскивай наружу.
        - Эй дед.
        - А еще я в апартаментах жил. В Лазурном квартале. И жена была. Красивая. Как же ее звали?
        Старик стал смотреть вдаль. Его бледное лицо вытянулось, глаза начали сверкать лихорадочным блеском. Я заметил, что у него немного трясутся руки. Совсем чуть -чуть. Но было в этом что -то жутковатое.
        - Блохи! - раздался у меня за спиной девичий визг. Тушкан перепрыгнул на другую стену. Я обернулся и увидел, что за нами стоит молоденькая девушка. Она кричала, а ее черные волосы шевелились, как будто были живые.
        - Полиция! Тут огромные блохи!
        - Блохи? Где блохи? - встрепенулся дед.
        И в тот момент, когда я решил, что пора отсюда бежать, в груди появилось то самое неприятное чувство. В животе завибрировало и снова заболели уши. Тушкан упал со стены хватаясь за свою голову.
        - Выдох, - раздался рядом со мной шепот.
        - Выдох, - улыбнулся дед.
        То, что произошло дальше, совершенно выбило меня из колеи. Гул опять нарастал, как тогда, в китовых загонах. Опять огромная труба начала свой вой. Тихо, на грани слышимости. Но я чувствовал этот звук. Оттуда. Из бездонной глубины. Из самого сердца мира. Меня начало трясти. Окружающий нас зеленый свет стал меркнуть. Длинные тени поползли черными змеями вокруг. Я заметил, что вместо девушки стоит кошмарное существо, сотканное из движущихся теней. Вместо глаз у нее загорелось пламя.
        - Йорхотеп… - прошептали сзади.
        Я обернулся. На месте старика стояло еще одно клубящееся тенями существо с огненными глазами.
        - Йорхотеп, - сказал Тушкан, поднимаясь на задние лапы и смотря прямо в меня.
        - Йор -р -рхотеп, - прорычал у самого уха Хинтер.
        - Йорхотеп! - закричали со всех сторон.
        Вой достиг апогея. Я и все кошмарные существа попадали на колени. Весь город вокруг вибрировал именем своего Бога. И тут я увидел, что соседнее здание - это огромный робот -гаргант. Он медленно, с трудом наклонился и уставился на меня безумными, светящимися окнами. Слегка повернув железную квадратную голову, к нему присоединилось здание напротив. Они потянули ко мне старые, покрытые ржавчиной руки. Тихо, как хлопья черного снега, на меня с них сыпались сажа и ржавчина.
        - Йорхотеп, - прошептал я.
        ГЛАВА 20
        И вдруг, всё смолкло.
        Я лежал на мостовой в обнимку с Тушканом. У меня снова почти не осталось хитпоинтов. Рядом, кряхтя, поднимался старик. Взгляд его был пустым. Он с трудом отряхивал штаны негнущимися пальцами. Откидывая спутавшиеся волосы с лица, поднималась девушка. Я дернул Тушкана. Уходим. Еще не очень придя в себя, мы забрались на крышу. Лапы соскальзывали с мокрого камня стен, но, к счастью, мы не упали. Знаете, что я понял? Мне надо передохнуть.
        Система предупредила меня карами небесными, грабежами и каннибализмом. В паровозью топку их. Тушкан, братишка, пригляди за мной.
        /logout

***
        Я мрачно ходил по квартире. Попил чаю. Посмотрел в окно. Попался под горячую руку Евы, которая меня остановила и сказала, что она устала, готовить ей лень, а доставка ей надоела. А еще я туда -сюда хожу. Бесит аж. На коротком совещании было предложено решение пойти в кафе. И выпить чего -нибудь. Вина, например. На слабое возражение, что может дома посидим с вином -то? Было сказано, что они знают прекрасное кафе и относительно недалеко. Душа, мол, женская, просит кафе и вина. Или погулять. Между этими двумя ужасами, я, по -мужски решительно, выбрал кафе. Вперед.
        - Васёк притащил этот попкорн быстрого приготовления. Засунул его в микроволновку. Включил и ушел, - Ева ко второму бокалу повеселела и стала рассказывать, что же происходит на моей бывшей работе. - Попкорн благополучно задымился, сработала сигнализация.
        - Прямо с разбрызгивателями? - удивился я.
        - Да ну брось, какие разбрызгиватели. Включилась система оповещения о пожаре. Ну все сидят дальше на местах, думают, очередная проверка системы. Только Талгат подорвался.
        - И чего дальше?
        - Всыпал он Ваську. Прям в бешенстве был. Приехали пожарники и тоже добавили. Штраф выкатили Василию.
        - Пожарники?
        - Какие пожарники?
        Я обратил внимание на трех парней в деловых костюмах, которые подходили к кафе. Один из них, худощавый и высокий, остановился рядом со входом. Он достал из кармана небольшую губку для обуви и счистил несуществующие пятна с идеально чистых, черных туфель. Потом достал расческу и помогая себе рукой, расчесался. Поправил воротник пиджака. Прям аккуратист.
        - Ты меня слушаешь? - спросила Ева. - Я тебе говорю, не пожарники, а Олег Игоревич. Новый шеф.
        - Как новый? А старого куда?
        - Черт его знает. Не пришел на работу. Вместо него вот этого прислали. Мужик серьезный, сразу видно. Но поговаривают, что его к нам отправили в наказание за…
        Те трое парней, на которых я раньше обратил внимание, зашли в кафе. Как -то по -хозяйски оглянулись и заняли удобные диванчики недалеко от нас. Переговаривались и негромко смеялись. Высокий почему -то смотрел в нашу сторону. Я его знаю? Вроде ни разу не видел.
        - Ну Дашка и говорит, что у нее зуб выдрали. И скидывает фото в общий чат. Я не понимаю, что у нее в голове? Она бы еще фото из…
        Длинный парень всё так же смотрел на нас. Я напрягся. Хотя конечно же зря. Блин, да что со мной? Всё, Серега, успокойся. Это всё твои игрища. Ты так с ними совсем параноиком станешь. Это там ты маньяк и преступник, а тут никому не нужный айтишник. Вообще никто. Смотрящий в нашу сторону парень позвал официантку и жестом указал на наш столик. Девушка налила две рюмки какой -то настойки и, подхватив поднос, пошла в нашу сторону. Шла она быстро и уверенно, налитое даже не шелохнулось, когда она поставила рюмки нам на стол.
        - От господина за тем столиком, - указала она на длинного и, не оборачиваясь, ушла.
        Ева с удивлением посмотрела туда и встретилась глазами с парнем. Я увидел, как она замерла и как застыло ее лицо. Она повернулась и посмотрела на меня.
        - Ев, а что…
        - Сереж, пошли отсюда.
        - Но…
        - Пожалуйста, - довольно жестко сказала она.
        - Хм, хорошо, - я подошел к барной стойке, махнул карточкой по терминалу, помог Еве надеть пальто, и мы пошли на выход.
        А там, за дверью, нас уже ждали трое в костюмах.
        - Ева, нам надо поговорить, - сказал длинный. Его друзья стояли рядом и ухмылялись.
        - Не о чем, - коротко отрезала Ева. И обходя его, подняла телефон, вызывая такси.
        - Стой, - резко сказал длинный и схватил ее за локоть.
        Меня пронзила молния. Прям не знаю, что на меня нашло. Хотя, знаю. В глазах потемнело, и не очень контролируя, что я делаю, изо всех сил я ударил парня в челюсть. Мой кулак пронзило острой болью. Черт! Но вот длинный внезапно обмяк и, раскинув руки, упал на мостовую, покрытую мокрым, истоптанным снегом.
        Его друзья замерли, испуганно уставившись на распростертое тело. Я без замаха, снизу ударил второго парня в челюсть. Его зубы лязгнули, он отшатнулся назад. Правда в этот момент моя удача кончилась. Третий жестко ударил меня в живот. Это было чертовски больно. Второй шагнул назад и попытался пнуть меня. Фигня. Не так важно, как мне больно, важно, как больно врагу, и я кинулся на третьего, заваливая и его. Тяжело вцепившись, мы яростно пытались расквасить друг другу лица. Я даже не чувствовал, как третий товарищ меня ожесточенно пинал.

***
        - Ай! Да что ж это такое!
        - Это йод, успокойся, - сказала Ева, смазывая мне разбитую скулу.
        - Да я спокоен. Щипит просто.
        - Щипит, - усмехнулась она. - Вот скажи мне, мой рыцарь, зачем ты Павлику ухо прокусил?
        - Блин, попадется мне этот Павлик еще раз, второе прокушу. Серьги будет куда вставлять. Ай! Я одного не пойму, как ты могла связаться с таким хлыщом, как этот Иннокентий?
        Ева не ответила. Да уж. Дал я сегодня жару. Сам не ожидал. Чего это на меня нашло? Шансов победить в той драке у меня не было. Я, конечно, воспользовавшись внезапностью, отправил в нокаут этого длинного Иннокентия. Но вот его друзья начали лихо урабатывать меня на пару. Ну точнее я лупил одного, а второй лупил меня. Иннокентий в это время, к счастью, впитывал в свой дорогой костюм грязную лужу.
        Спас меня бармен. Огромный, бородатый дядька. Он в одно мгновение оттащил меня и встряхнул. Рыком успокоил Еву. Не подпустил к нам мажоров. Посадил меня в такси и предупредил оставшихся, что есть две минуты до прибытия полиции. Уезжая в машине, я видел, как два молодца тащат длинного Иннокентия прочь. У того же где -то потерялся ботинок. Но вот спустя минут пять, в машине, у меня все начало болеть. А через полчаса, я лежал, страдал и с трудом терпел экзекуции Евы.
        - И еще. Для протокола. Ухо Павлика на вкус было отвратительное.

***
        Ночью мне снились кошмары. В свете зеленых фонарей я бежал по темным улицам Счастья. За мной, плавно изгибаясь, скользили киты. Несмотря на то, что я бежал изо всех сил, я еле двигался. Пролезая сквозь мокрую и грязную решетку, я зацепился за нее ногой и не мог ее вырвать из этой ловушки. Надо мной склонились огромные гарганты зданий, глядя на меня безумными глазами окон. Широкий подъезд полный острых черных зубов навис надо мной, и я проснулся.
        Я сразу понял, что произошло что -то плохое. Маленькая лампочка горела красным. А это очень плохой знак. Я вскочил с дивана и приготовился драться. Ноги и бок сильно болели.
        - Что случилось? - раздался тихий голос Евы. - Ты куда?
        Пару секунд я пытался понять, куда бежать и что делать. Наконец, медленно, не сразу, я понял, что я у себя дома. Что красная лампочка в телевизоре - это всего лишь красная лампочка в телевизоре. И я, свалившись с дивана и ощетинившись, наделал грохота и разбудил Еву.
        - Спи. Я это. Водички попить.
        - Угу, - сонно сказала она. - Что -то плохое приснилось?
        - Ну да. Есть немного.
        - Расскажешь утром. Не забудь, - голос ее становился всё тише. - Мне надо…
        - Чего надо? - не понял я.
        Но она не отвечала и уже спала.

***
        Так. Аккуратненько. Черт, больно еще. Даже таблетка до конца не помогла. Забираемся в капсулу. Вот, нормуль.
        /login
        Я выполз из вентиляционной будки, в которой вчера нажал на кнопку выхода. Ничего не болит, прекрасно. Я играю, синяки заживают. Тушкан преданно охранял мой сон. Похоже, в большей степени поэтому не случилось то, чем пугала меня игра в момент выхода: «50% на Ограбление» или «5% на Пожирание». Характерные опасности для красно -желтой зоны с кучей хищных паразитов в округе.
        Хорошо было фабрикой. Куча народа проследит, если надо защитит или починит. Я, конечно, избегал гильдий и кланов в игре. Да и в принципе людей сторонюсь. Но тут у меня появились свои… Пусть и просто кучка облезлых роботов… Стоп. Хватит раскисать. К черту нытье.
        Мы с Тушканом перепрыгивали с дома на дом в неярком свете зеленых фонарей. Очень хотелось есть. Всё -таки маленькое тело с бешеным метаболизмом имеет свои минусы. Я нашел уголок потише, убедился, что нет свидетелей и произвел акт вандализма над стоящим в одиночестве фонарем. Пока Тушкан стоял на стрёме я, расковырял небольшой лючок, добрался до канистры с ворванью и выдрал ее наружу. Фонарь погас, а два мелких разрушителя, забравшись на ближайшую крышу, устроили себе полноценный завтрак. Топливо заполнило пустоту в душе, и стало повеселее.
        ВЫ ПРИБЫЛИ В РАЙОН ГРОТЕСК
        УРОВЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ: ЖЕЛТЫЙ
        Здания тут стояли покрепче, улицы были чище, а жители района перестали производить впечатление беглецов из психиатрического диспансера для туберкулезников. Прохаживаясь по влажным мостовым в неярком свете зеленых фонарей, они приподнимали шляпы в знак приветствия, заходили в заведения, сидели в кофейнях и ресторанах.
        Кафе «Дети гриля», рюмочная «Вечный зов», ресторан «Шёпоты».
        Где -то капает вода, пахнет сыростью и рыбой. Эхо разносит негромкие голоса.
        - …от молекул яда чуть немеет кончик языка и вкус приобретает изысканность…
        - …незабываемый вечер со своим головоногим другом…
        - …дом свиданий «Ариель»…
        Далёкий крик в темноте: «Это Солнце!!! Солнце!!!»
        По улице прошла дама в сопровождении двух цокающих когтями маленьких акул с механическими ножками. Протарахтел старый разваливающийся паромобиль. Над зданиями висела тьма железного купола. Этот город называется - Счастье.
        Внезапно я увидел человека, которого совершенно не ожидал тут встретить. По улице шел мрачный и слегка пьяный Вован. Тот самый, из Города Сов, с которым я пытался договорится о доставке к Пику Карнаж. Он был всё такой же лысый, усатый и плотный. В локоть его вцепилась высокая и худая девушка с огромными черными глазами и бледной, почти прозрачной кожей.
        Я щелкнул зубами, чтобы привлечь внимание Тушкана и последовал за знакомым игроком. Девушка что -то нашептывала своему кавалеру и куда -то его вела. Ее черные мокрые волосы прилипали к его щеке, но он не обращал внимания, что -то пьяно рычал и махал свободной рукой. Спустя пару перекрестков мне представился шанс. Парочка свернула в небольшой темный переулок.
        Я перепрыгнул с трубы на подоконник, на стальную лестницу, на мусорный ящик.
        - Вован! - позвал я.
        На меня уставилось дуло револьвера. Игрок смотрел серьезным и совершенно не пьяным взглядом. Хотя рука его чуть подрагивала. Черт, какие же они все теперь большие.
        - Блоха! - зашипела его спутница. Я заметил, что ее зубы были заточены на манер акульих.
        - Спокойно, я не блоха, - примиряюще сказал я и поднял вверх передние лапки. За спинами парочки, прямо по стене, спускался Тушкан. - Вован, это я, Серёга. Помнишь, несколько дней назад в Городе Сов я тебя просил отвезти меня на Пик Карнаж?
        Мужик молча смотрел на меня.
        - Ты вроде повыше тогда был? - после долгой паузы ответил он. - И рот был поменьше.
        - Был, - вздохнул я. - Слушай, мне твоя помощь нужна. Да убери ты пистолет!
        - У тебя деньги появились? - бровь здоровяка иронично взметнулась вверх.
        - Это же красная блоха! Большая! - продолжала шипеть его спутница.
        - Нет. Не появились, - мрачно произнес я, не обращая на нее внимания. - Скорее даже наоборот.
        - Хм. По трагизму в голосе похож, - Вован засунул револьвер в кобуру. - Как же тебя угораздило? Что ты теперь такое? Вроде чебурек такой с тобой был. По столу бегал.
        - Долгая история. Но если не вдаваться в подробности…
        - Блоха!!!
        - Да, угомонись ты, женщина. Давай, Серег, рассказывай…

***
        ВЫ ПРИБЫЛИ В РАЙОН ЧУДЕС
        УРОВЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ: ЖЕЛТЫЙ
        Мы ехали в двуколке с запряженным в нее механоидом. Я сидел на крыше повозки, приодетый по случаю в миниатюрный плащик. Его Тушкан отобрал у цирковой обезьянки. На себя он нацепил ее соломенную шляпу. Почему -то это снизило накал нервозности у окружающих. На нас косились, но в том, что мы «Блохи!», больше не обвиняли.
        Выслушав мою безумную историю, Вова сразу сказал, что он мне поможет убраться отсюда. «Наконец -то мне повезло», - подумал я. Сейчас мы ехали к Потрошителю, где он хотел завершить сделку, после которой мы сможем сразу вернуться обратно в Город Сов.
        - Что за Потрошитель? - тоненьким голосом спросил я.
        - Доктор местный. По хорошей цене покупает механизмы и запчасти. Иногда летаю сюда.
        - А ты правда меня с собой на поверхность заберешь? - встряла в разговор девушка, глаза ее вспыхивали зелеными искрами.
        - Конечно правда, малыш. Как там тебя?
        - Дискордия.
        - Вот -вот.
        - И солнце покажешь?!
        - Обязательно, - вальяжно раскинулся на сиденье Вован. - Это будет непросто. Но ради твоих прекрасных глаз я это сделаю.
        Девушка счастливо заулыбалась, явив акулью улыбку.
        - Ты знаешь, какие театры в Городе Сов? А какие рестораны? Ты там попробуешь такие блюда, что никогда и представить не могла. Никаких морепродуктов и водорослей! Мука из настоящей пшеницы, овощи, выращенные под солнцем, отборнейшая говядина.
        Дискордия издала восхищенный писк и сильнее вцепилась в руку здоровяка.
        Я разглядывал мрачные, темные улицы, которые проплывали мимо. Настроение было философским. Тушкан же не грустил и бодро перегавкивался с маленькими четвероногими акулами, которые трусили за повозкой.

***
        Потрошитель жил в огромном трехэтажном особняке. Вован оставил нас в повозке, а сам пошел решать дела. Сидеть мне уже порядком надоело, и я решил немного размяться. Пролез между прутьев чугунной ограды и взобрался по влажной стене на крышу особняка. Поплутав мимо дымящих труб, я нашел небольшое окошко.
        Перед моим взором предстал огромный высокий зал, заполненный паровыми станками, столами с инструментами и множеством стальных блоков. Посередине зала был установлен неглубокий бассейн, в котором, закрепленный цепями, вяло шевелил хвостом кит. Рядом с его окровавленной головой крутилось несколько бледных людей в резиновых перчатках и черных фартуках. Я увидел вскрытый череп, в котором работал часовой механизм, и бочки с белой жидкостью, которую по трубкам вводили бедному животному. Судя по всему, я своими глазами наблюдал процесс создания «комбайна».
        В зал вошел Вован. Не обращая внимания на происходящее, он сразу направился к высокому автоматону со множеством выпуклых светящихся глаз. Тот прекратил операцию, вытер блестящие перчатки ветошью и подошел к моему знакомому. Говорили они недолго. Вова отдал ему небольшой коричневый саквояж, получил пачку ассигнаций, махнул хозяину зала рукой и, рассмеявшись, пошел на выход. Потрошитель открыл кейс, и я заметил в нем очень знакомые детали. Там россыпями лежали тускло светящиеся Искры автоматонов. Одна искра, один живой автоматон. В саквояже их было несколько десятков. Я, конечно, не был уверен, но думаю, что я только что был свидетелем не самой законной сделки. Хотя, это не мое дело. Я аккуратно перебрался через край крыши и направился в обратный путь.

***
        - Значит, смотри, Серег, - Вован отхлебнул из бутылки с надписью «Багровая камбала. Лучшее грибное вино в подморье». - Сейчас заскочим в Иготу, это по дороге, а потом сразу в порт. У тебя Печать есть?
        - Не-а. Кстати хотел спросить: что это такое?
        - А ну да, ты же контрабандой проник. Печать - это пропуск на вход и на выход из Счастья. Рядом с портом, сразу как выходишь, стоит здание, сразу узнаешь, там Шептуны трутся постоянно. Без печати в порт не попадем. Есть у тебя что -нибудь ценное?
        - Ценное? - я порылся в инвентаре и достал блеснувшие в зеленом свете часы и тряпичного зайца, доставшегося мне в наследство от Одноглазого.
        - А говоришь совсем без денег! - воскликнул здоровяк. - Хронометр -то золотой. Если не подделка, крон на двести потянет. Продал бы его и купил билет назад. Ох, Серега…
        - Серьезно?
        - Нет, ты видала? - обратился Вован к девушке.
        - М -м -м, часики! Дай посмотреть! - хищно улыбнулась та.
        - Вернемся ко мне, я тебе такие же подарю хочешь?
        - Шикарно! - глаза ее сияли искренним восторгом.
        - А это чего? - ткнул он в игрушечного зайца. - Дорогая вещь?
        - Не знаю. Но моему другу была очень дорога, наверное, - сказал я и помрачнел.
        - Так даже лучше, - продолжил объяснять Вован. - Чтобы получить печать, ты должен пожертвовать что -то Шептунам. А точнее - Йорхотепу. И чем дороже вещь, тем охотнее они ее примут. Дороже не обязательно в деньгах, но, например, как память или вложенными усилиями. Так что часы могут и не прокатить, а вот память о друге скорее всего пройдет удачно.
        - Понятно, - вздохнул я.
        - И последнее. Не шути про местные порядки и в особенности про Большого Йо. Даже среди своих. Если Шептуны прознают, в миг схлопочешь изгнание, а то и награду за голову. И это в лучшем случае. В худшем - Котлован и половина уровней долой. Но в принципе, неплохой город тут. Мне нравится.
        Вова погладил по ноге свою спутницу. Та замурчала.
        - Только сыро тут. И темно. И Йорхотеп дышит, - потом он оглянулся и, увидев возмущенный взгляд девушки, добавил: - Да продлятся его годы, да будут его глаза зорки, а пальцы бесчисленны. Но всё равно, с непривычки тяжелая штука. Кстати! Хочешь на него посмотреть? Нам как раз по дороге.
        - На кого? - не понял я.
        - На Йорхотепа, конечно.
        - Да! Да!!! - влезла в разговор девушка.
        - Ох, да я не тебя спрашиваю, а Серёгу. С тобой -то всё понятно…

***
        ВЫ ПРИБЫЛИ В РАЙОН МАКАБР
        УРОВЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ: ЧЕРНЫЙ
        - Может поедем сразу в порт? Чего -то мне тут совсем не нравится.
        - Да расслабься ты, учись получать удовольствие от жизни. Вон, глянь на своего друга.
        Тушкан сидел рядом с Дискордией. Та, явно опасаясь, гладила его по лобастой голове. Зубан закрыл глаза и изображал из себя хорошего мальчика. Наш кэб остановился, запряженному механоиду было приказано ждать. Мы пошли к высокому зданию, состоящему из огромных переплетенных труб, лестниц, окошек и крутящихся шестеренок размером в несколько человеческих ростов.
        Дорогу нам преградили две фигуры, закутанные в темно -красные плащи с капюшонами.
        - Цель?
        - Посещение Йорхотепа, да будут его вдохи могучими, а выдохи всеобъемлющими.
        Одна из фигур придирчиво осмотрела Вована, потом меня и махнула металлической рукой.
        - Проходите.
        Внутрь вело множество разных дверей. Вован направился к небольшой черной двери с выгравированным на ней рисунком цепи. Охранники, провожавшие нас взглядом, удовлетворенно кивнули.
        Мы шли по извилистым металлическим коридорам. Зеленые лампы давали тусклый свет. Происходящее вокруг напомнило мне фабрику Доброго Ключа, когда я первый раз зашел туда. За очередной раздвижной дверью оказалась комната со множеством окон. Дискордия издала восторженный всхлип и прижалась к толстому стеклу. Тушкан скучал и пытался почесать задней лапой ухо. Его соломенная шляпа перекосилась и грозила свалиться на пол. Вован улыбался и сделал мне приглашающий жест.
        Там, во тьме, что -то было. Что -то огромное. Оно медленно и жутковато шевелилось. Я вгляделся и увидел тысячи металлический змей свернувшихся в огромный клубок, уходящий высоко вверх и глубоко вниз. У змей не было голов или хвоста. Они все начинались в монструозном темном теле и уходили в него же. Они как плотная движущаяся сеть обнимали кошмарное существо, состоящее из чужих мертвых тел, рук, голов, глаз, шестерней и потухших паровых котлов. Всё было аккуратно слеплено друг с другом, все медленно шевелилось в завораживающем, усыпляющем танце.
        - Ну, как тебе? - неожиданно спросил меня Вова.
        - Это… что?
        - А это он и есть. Йорхотеп. Всё пожертвованное ему становится его телом, душой, руками и пальцами. Вон, видишь у него их сколько? - он кивнул в сторону клубка металлических отростков. - Большой Йо. Великий Тысячепалый Бог Подводного Города. Дарующий всем Ужас, Покой и Счастье. Причем одновременно.
        Если бы не откровенно ироничный тон Вована, я бы заподозрил его в том, что он притащил нас сюда, чтобы принести очередную жертву.
        - Не знаю, кто это придумал. Но я бы дизайнера у психиатра проверил. Человек определенно талантлив, но для безопасности…
        - Хех. Ну да. Забавное существо. Только выдохи по мозгам бьют. Хотя приход от них иногда забавный. Прямо интересно, что будет, когда Великая Стройка закончится и Йорхотеп наконец пробудится. Думаю, сценарий будет шикарный. Ну что, пошли? Или еще полюбуешься? Это. Красавица, как там тебя, - обратился он к девушке, - пойдем тоже, хватит стекло лобызать.
        По телу Йорхотепа прошла дрожь. Тысяча пальцев двинулись в едином ритме. В ушах у меня заболело, в груди что -то зашевелилось.
        - 100 ХП
        - Выдох, - прошептал сзади Хинтер.
        - Выдох, - сказала Дискордия.
        Нас накрыло. Огромная, заслоняющая небо фигура поднималась всё выше и выше. Ее тысячи пальцев играли мелодию жизни. Ее тысячи глаз видели всех живых, их суть и их пороки. Ее тысячи ртов пели песню радости.
        И тут пришло понимание. Это была Машина Счастья. Когда -то давно ее победили и низвергли в бездну океана. Но ее нельзя убить окончательно. Корни Машины уходят глубоко во тьму. Ты дышишь латунью. Ты мыслишь светом. Черви -сны ползут по твоей коже. Машина больна. Ее ненависть льется по твоим венам. Время умрёт, и цепь событий будет разорвана.
        Фигура, сотканная из клубящейся тьмы, появилась рядом с нами. Ее рука поднимает клинок, выкованный из настоящего света. Удар. Пищит и сворачивается в клубок Тушкан. Новый взмах. Вован заваливается на спину, держась за горло. Я падаю, придавленный этой тьмой, она запрыгивает сверху, задирает мне голову, обнажая шею и вскидывает сверкающее оружие.
        - Эта жертва тебе, Йор -р -рхотеп! - рычит тьма.
        ГЛАВА 21
        Резкий удар сбил сидящего на мне Хинтера. Тот зашипел и, царапая пол когтями, убежал прочь. Надо мной стояла высокая женская фигура. В клубящейся тьме я не мог разглядеть деталей. Только светящиеся треугольные зубы и оранжевые глаза, которые я точно не забуду. Кацентодд. Ее рот презрительно искривился.
        - Какой ты жалкий, волчонок. Запомни этот момент. Теперь ты мне с -с -снова долш -ш -шен.
        Всё вокруг захлестнула клубящаяся тьма. Гул труб достиг своего пика. Я перестал хоть что -либо понимать и видеть. И тут, в следующий момент, всё затихло.
        Я лежал на металлическом полу. Вот это приход. Тряхнув головой, я встал на четвереньки. А может и не приход. Рядом со мной лежал в луже крови Вован. Статус не оставлял сомнений - мёртв. Где Тушкан? Свернулся в углу. Статус - без сознания. Значит не галлюцинации. Дискордии нигде не было. Она ушла. Но что это было? На меня напал Хинтер? Вот так прямо? Лицом к лицу? Я опять встретился с Кацентодд? Или это моя фантазия преобразила Дискордию? Какое поганое место.
        ИСПОЛЬЗОВАНО УМЕНИЕ: ИНЖЕНЕРИЯ МАЛЫХ МАШИН
        Маленькими пальцами с большими когтями было совсем неудобно гнуть железные пластины, приходилось помогать себе зубами. Спустя минуту мучений и шаманских танцев Тушкан пришел в себя. Он встал, поправил соломенную шляпу, тяжело вздохнул и, что -то тихо щелкая себе под нос, пошатываясь пошел к выходу. Вот, это правильно. Уходим.

***
        ВАМ ПРЕДЛОЖЕНО ЗАДАНИЕ «ОТРЫВАЯ ОТ СЕРДЦА»
        ВЫ ДОЛЖНЫ ПОЖЕРТВОВАТЬ ТО, ЧТО ВАМ ДОРОГО. ДЛЯ ПОДНОШЕНИЯ ПОДОЙДЕТ ПРЕДМЕТ, ЗНАНИЯ ИЛИ СУЩЕСТВО.
        НАГРАДА: ПОЛУЧЕНИЕ ПЕЧАТИ ГОРОДА (ПРАВО НА ВХОД И ВЫХОД ИЗ ГОРОДА)
        ОТКАЗ: БЕСЕДА С ШЕПТУНАМИ (ВАРИАТИВНО)
        Я стоял на плечах Тушкана. На голове красовалась соломенная шляпа, а сверху нас прикрывал плащ Вована, который выпал из него в виде лута. Именно этот плащ и навел меня на не самую оригинальную мысль. Раз все так реагируют на нашу «блохастость», то почему бы нам не изобразить из себя одно большое существо, а не два маленьких. Тушкан изображал ноги, подглядывая в щелку на животе, а я взял на себя роль головы. Нацепил на себя шляпу и закатал рукава плаща. Выглядело нелепо, но прохожие перестали реагировать на нас. Правда некоторые встреченные игроки обидно смеялись. Но я держался с достоинством и не обращал на них внимания.
        Шептунам, что стояли перед нами, было всё равно. Я думаю, если бы мы заявились к ним в нашем натуральном виде, а не в костюме странного коротконогого и короткорукого автоматона, они бы не обратили на это внимания. Хотя, проверять их реакцию я не захотел.
        Итак, надо было понять, что делать. Вован ушел на перерождение. Где он возродится я понятия не имел. Я даже не знал, что у него за транспорт и как он добрался до этого города. Где мне теперь его искать, идей совершенно не было. В порту наверное? Не факт, что после перерождения он сразу зайдет в игру.
        Следующей задачей было проникнуть в порт. На входе стояла таможня, где мрачного вида бледные чиновники проверяли багаж, данные пассажиров и Печать.
        Бордовый плащ с капюшоном скрывал верхнюю половину лица Шептуна. Пара таких же охранников, вооруженных короткими карабинами, стояла у входа.
        - Искренне ли ваше желание принять участие в Большой Стройке? - проскрежетал чиновник. Когда он говорил, было видно, что челюсть у него металлическая.
        - Искренней не бывает.
        - Готов ли ты пожертвовать самое дорогое, что у тебя есть? Деньги, память или существо, принадлежащее тебе?
        - Ну а куда деваться…
        - Во славу Йорхотепа, - прошелестел чиновник и указал на здоровое отверстие в стене, похожее на механическую паровозную топку, только без огня.
        Выбор у меня был невелик. Часы или игрушечный зайчик, который остался от Одноглазого. Такие экзотические жертвы, как Тушкан или знания, мною, естественно, не рассматривались. Отдать зайца, а на часы выкупить себе билет до материка? Сразу можно было так и поступить. Это решит кучу проблем, сэкономит время и нервы. Какая -то дурацкая тряпичная игрушка.
        - Не медлите. Это же радость - пожертвовать частичку себя для Йорхотепа. Если вам тяжело, то мы с удовольствием можем взять вашу конечность. Нога или рука, на ваш выбор.
        - Спокойно, - сказал я, - я уже определился.
        Я подошел к топке, вздохнул и кинул внутрь часы. Ну их всех к черту.
        ВАШЕ ПОДНОШЕНИЕ ПРИНЯТО.
        ЗАДАНИЕ «ОТРЫВАЯ ОТ СЕРДЦА» ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: ПЕЧАТЬ ЙОРХОТЕПА
        ОСОБЕННОСТЬ «ПЕЧАТЬ ЙОРХОТЕПА» - ВЫ ПРИНЯЛИ УЧАСТИЕ В ПОСТРОЙКЕ ЙОРХОТЕПА. БОГА, ЧТО ДАРУЕТ УЖАС И УМИРОТВОРЕНИЕ. ТЕПЕРЬ ЙОРХОТЕП ЗНАЕТ ВАС И ЛЮБИТ ВАС. ОН БУДЕТ ВИДЕТЬ ВАС В СВОИХ СНАХ. ПРИНИМАЙТЕ С РАДОСТЬЮ ЕГО СНОВИДЕНИЯ И ДАРЫ.
        АКТИВИРОВАН СЦЕНАРИЙ «ПРОБУЖДЕНИЕ ПАВШЕГО»
        ЗАВЕРШЕНО: 47,312% (ПОДНОШЕНИЕ ОЦЕНЕНО В 0,001%)
        ОПИСАНИЕ: ВЫ ВСТУПИЛИ НА ПУТЬ ПРОБУЖДЕНИЯ ПОВЕРЖЕННОГО ДЕМИУРГА. ТЕПЕРЬ ВЫ ОДИН ИЗ ЕГО ПОСЛЕДОВАТЕЛЕЙ. БУДЬТЕ ЧЕСТНЫ, СМЕЛЫ И АКТИВНЫ НА ЭТОМ ПУТИ. ПОСЛЕ ПРОБУЖДЕНИЯ ЙОРХОТЕП ЩЕДРО НАГРАДИТ ВЫДАЮЩИХСЯ И ЖЕСТОКО ПОКАРАЕТ НЕРАДИВЫХ ПОСЛЕДОВАТЕЛЕЙ. НЕ ОКАЖИТЕСЬ В ЧИСЛЕ ПОСЛЕДНИХ.
        Не было печали, купила бабка Демиурга…
        - Йорхотеп сразу принял ваш дар! Это прекрасно! - в голосе Шептуна царила искренняя радость. - Редко встретишь такого преданного последователя, особенно из чужаков. Бывает часами тут стоят и целые состояния приносят в дар. Но Он всё видит. Им не жаль с этим расставаться. Видимо эти часы вам действительно были очень дороги!
        - Не то слово, - мрачно сказал я.
        ПОЛУЧЕНО НОВОЕ ПИСЬМО
        ОТПРАВИТЕЛЬ: АЛЕКСАНДРА СТОЛЫПИНА
        Серый, для начала спасибо тебе, что ты успокоил Хинтера. Он действительно перестал донимать нас. Но с завидной регулярностью у Лены сбрасывает по сто хитпоинтов. В логах написано, что из -за связи с тобой. Надо завершить начатое. Лучше эту связь разорвать и отправить Хинтера обратно. Я признаю, это наша вина, помоги нам, пожалуйста.
        Ты писал, что тебя нет в городе. Но мы видели тебя у Музея Естествознания полчаса назад. Давай завершим этот неприятный эпизод?
        Вот так -так. Это письмо значило только одно. Бруно в Городе Сов. Части головоломки начали сходиться в моей голове. При нашей последней встрече Бруно уже работал с имперцами. Значит сейчас он отправится к барону Кошкину, чтобы закрыть мой квест и получить награду. Гад решил не только мое тело украсть, но и карьеру шпиона. Так себе, конечно, карьерка, но всё равно.
        Мне надо действовать быстрее.

***
        - Тушкан, давай, тяни!
        Напарник старался изо всех своих сил. Наконец -то доска поддалась, и крышка ящика приоткрылась. Внутри оказались грибы. Огромный ящик, под завязку забитый склизкими белёсыми шапочками грибов. Ну что ж. Могло быть и хуже. Мы принялись быстрее выкидывать груз за борт. Быстрее, пока никто не видит! Вот, всё, отлично. Теперь места хватит. Забираемся внутрь и аккуратно закрываем крышку.
        Через несколько минут томительного ожидания портовые рабочие подошли к нашему контейнеру. Немного тряски в темноте. Главное, чтобы грибами не завалило окончательно. И чтобы мы не ошиблись пунктом назначения груза. По заверению одного матроса, этот и соседние ящики сейчас отправятся в батискафе на поверхность моря. Там его погрузят на пароход «Стелларатор», и мы поплывем в Город Сов. Вот и отлично. Оставим этот дом скорби его несчастным жителям. Я ответил культисткам, что скоро прибуду на пароходе, пусть встречают.
        /logout
        - Да чистю, чистю я твою картошку.
        - Чищу, - поправила меня Ева.
        - Ты может и чищишь. А я чистю. Дай пакет, шкурки туда покладу.
        Свернутый пакет прилетел мне в голову.
        - Как у тебя дела вообще? - спросил я.
        - Нормально. А у тебя?
        - В порядке.
        - Точно ничего не случилось? Ты последнее время какой -то мрачный.
        - Да нет. Всё нормуль. Заказы не ладятся просто.
        - А что там твоя игрушка?
        - Доигрываю уже. Одно дело доделаю и сотру ее нафиг. Как -то давит последнее время. И сплю плохо.
        - Ну может и правильно.
        - Почему? - усмехнулся я.
        - Давай уже картошку сюда. Мы будем ужинать или как? Голодная, как будто у меня фамилия Волкова.
        - Ну -ну.

***
        С утра синяки и ссадины уже почти не болели. Только кулак ныл. За это я его замотал бинтом. Сразу стало легче. Итак. Настроение злое и боевое. Нормально. Если Бруно вышел на Кошкина, то с помощью имперцев я его и накрою. Главное пробраться к барону, когда Бруно не будет рядом. Не думаю, что мой куратор обрадуется, что кто -то под видом меня внедрился в его организацию.
        /login
        Было темно и сыро. Оглушительно пахло грибами. Я все еще был внутри контейнера, это не могло не радовать. Сквозь стенку до меня долетел пароходный гудок, обрывки разговоров, вопли чаек.
        - Тушкан! Ты здесь? - прошептал я.
        На меня обернулись два желтых светящихся глаза. Отлично.
        ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ГОРОД СОВ
        РАЙОН - ГЛАВНАЯ ПРИСТАНЬ
        УРОВЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ: ЗЕЛЕНЫЙ
        Что ж. Мы на месте. Не обманул морячок. Вперед. Мы вдвоем с зубаном стали выламывать крышку ящика изнутри. Это оказалось не таким простым делом, так как грибы вокруг скользили, мялись и не давали нормальной опоры для ног. К счастью, нашу возню услышали снаружи. В щель просунулся багор, дернулся, и нас залило тусклым светом серого неба.
        - Крысы -убийцы! - разнесся над палубой вопль.
        Дом, милый дом.

***
        - Тушкан, брось ты его! Давай за мной! Да не сюда, а на канат прыгай. Эй, ты чего в нас стреляешь, тут зеленая зона! Быстрей, вон грузовик едет, давай в него! Пригнись, дурень.

***
        - Девушки, вашей маме Хинтер не нужен?
        Знакомая парочка из блондинки Александры и рыжей Лены мрачно стояла на выходе из порта. Они дернулись и настороженно обернулись. Рыжая цветасто выматерилась.
        - Э -э -э, м -м -м… - только и смогла выдавить из себя Алекс, но быстро взяла себя в руки, - Серый?
        - Серый, Серый, серее не бывает. Пойдемте уже, на меня тут сезон охоты открыли.
        - Я даже боюсь спросить, ты там весь такой? - Лена потыкала пальцем в плащ, скрывающий конструкцию из меня, стоящего на плечах Тушкана.
        Вместо объяснения я немного распахнул полы одежды и на удивленных девушек уставились светящиеся глаза моего питомца.
        - Очуметь, - сказала она. - Как в мультике. Я тоже так хочу!
        Следуя за ними, мы забрались в паромобиль, и я наконец -то скинул соломенную шляпу, дал выползти из складок одежды Тушкану. Автоматон Альберт втиснулся к нам на заднее сидение, повернул голову и не мигая уставился на меня. На подножки паромобиля запрыгнули два здоровых мужика в кожаных куртках и кепках. Они внимательно смотрели по сторонам.
        - А это кто?
        - Охрана. Не обращай внимания. Рассказывай, - попросила Александра, садясь за руль.
        - Двигай к Музею, по дороге всё изложу. Главное, что вам надо знать, моё тело украли и именно похитителя вы и видели. Ворвань принесли? Давайте сюда, нам надо заправиться.
        - Хе, у тебя такой смешной голос. Я прям не могу тебя всерьез воспринимать, - улыбнулась рыжая.
        - Наша сделка в силе? - не обращая на нее внимания, спросила Александра.
        - Да. Вы помогаете мне вернуть тело, я помогаю вам изгнать Хинтера. Последнее время он стал… мешать.
        - Вот сразу бы так! - опять влезла Лена.
        Я лишь тяжело вздохнул.

***
        В Городе Сов уже ничего не напоминало, что недавно здесь проходили бои. Не поднимались столбы дыма, не гремели пушки, небо бороздили обычные гражданские дирижабли. Из серьезных изменений я заметил только серую форму у полицейских вместо синей. Ну и красные флаги с черным двуглавым орлом, которые теперь висели по всему городу.
        Мы выехали на площадь и припарковались рядом с Музеем Естествознания. Мордовороты спрыгнули с подножек и уставились в разные стороны. Мимо тарахтели паромобили, шли по своим делам люди. Автоматон, покрашенный черной краской, расхваливал службу в вооруженных силах Империи. Пара рабочих в комбинезонах ремонтировали лежащего на тротуаре механоида. Тот дергался и пытался встать. Рядом с ними стояла женщина в черном платье и вуали. Один из механиков что -то ей объяснял, но она не обращала на него внимания, продолжая смотреть куда -то в даль. Мимо пробежали мальчишки, за ними, громко топая, пробежали полицейские автоматоны. Высоко в небе медленно плыл огромный трансконтинентальный цеппелин.
        Я глубоко вдохнул свежий морозный воздух с легким запахом дыма. Хм, я похоже соскучился по Городу Сов. Как -то тут уютнее, чем в Дамбурге, и точно светлее и приятнее, чем в Счастье.
        Мы с зубаном перебежали дорогу перед еле плетущимся грузовиком. Потом, не мешкая, направились к парадному входу в Комендатуру. Тушкан приоткрыл дверь, и мы проскользнули внутрь.
        Лысеющего коменданта не было, но вот два охранника и чучело медведя никуда не делись. Увидев меня, один из молодцов поднял ружье.
        - Комендант где? - придав голосу командные нотки, спросил я.
        - Я за него, - сказал один из охранников, ухмыльнувшись. - По какому вопросу?
        - Тебя же вроде Аристарх звали? - имя было редкое, и я почему -то запомнил.
        - Нет, Аристарх, это он. Так по какому вопросу?
        - К барону Герману цум Кошкину. Срочное донесение.
        Охранник посмотрел на меня недоверчиво.
        - Срочное, - надавил я.
        Парень ухмыльнулся, но кивнул напарнику меня проводить.
        - Ну, как вообще обстановка в городе?
        Парень мне не ответил и молча довел до знакомой двери.
        Зеленая лампа освещала груду документов, над которой склонился мой куратор. Я посмотрел на открытый нараспашку сейф, на охранника, так и стоявшего рядом. Так ничего и не поменялось в кабинете. Только беспорядок добавился.
        - Срочное донесение барону цум Кошкину! - браво пролаял я.
        Герман отложил перьевую ручку, которой он что -то переписывал в свой блокнот. Молча кивнул солдату, тот сразу вышел. Тушкан забрался на стоящий рядом стул и свернулся клубком.
        - Для начала, барон, разрешите вопрос? Где сейчас находится знакомый вам Серый Пароволк?
        Цум Кошкин скривил рот, откинулся на стул и очень внимательно на меня посмотрел.
        - А вы, собственно, кто? - коротко сказал он. - Давайте ваше донесение.
        - В теле Серого Пароволка находится агент Союзной разведки Бруно Маршан. Вы немедленно должны его арестовать.
        - В понимаете, что это звучит как бред? - взгляд куратора стал холодным. - Откуда такая информация и на сколько она достоверна?
        - На самом деле, Серый Пароволк - это я, а тот мерзавец похитил мое тело. Я чудом избежал смерти, барон.
        Бровь куратора взлетела вверх. Несколько секунд он переваривал полученную информацию.
        - Охрана! - крикнул он. Через пару мгновений в комнату вошли двое крепких ребят, почему -то в форме полиции. Герман цум Кошкин встал, достал револьвер и спокойно сказал. - Убить этих автоматонов.
        Раздался выстрел, и я кубарем отлетел к стене.
        КРИТИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ ПРАВОГО ОКУЛЯРА!
        Тушкан среагировал моментально, прыжком на стену уйдя от выстрелов охранников. Пули развалили уже пустой стул. Зубан отрикошетил от стены и со скоростью молнии впечатался в одного из полицейских, роняя его на пол и вгрызаясь в горло. Ничего не понимая, я дернулся в сторону, и второй выстрел барона оставил дыру на том месте, где я только что лежал. Увернулся от летящего в меня приклада, прыгнул и укусил второго охранника за шею. Рот наполнился чужой кровью. Прогремело еще несколько выстрелов.
        СЕРЬЕЗНОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ ПРАВОЙ НОГИ!
        КРИТИЧЕСКИ НИЗКИЙ УРОВЕНЬ ЖИЗНИ!
        ОЧКИ ЖИЗНИ: 6/135
        Охранники лежали вповалку. Тушкан схватил две пули, и над ним висел статус «Без сознания». Ко мне подошел Герман цум Кошкин. Широкий ствол револьвера в его руках смотрел прямо мне в лицо. Я заметил, что щёку барона рассекает шрам, которого раньше не было. Да и одет он в армированную жилетку очень похожую на мою. Дверь в смежную комнату распахнулась, оттуда вышел бывший мэр Дамбурга, Тулли. Его стальные руки сжимали карабин. Робот внимательно посмотрел по сторонам, на барона, а потом прицелился в меня. Улыбающееся лицо куратора поплыло, скулы стали шире, лицо потеряло аристократичность. Я смотрел в зеркало. А меня в ответ разглядывал Бруно Маршан. В моем теле.
        - Ты меня удивил, Серый. Я думал, что ты сгинул. Но смотри -ка. И с топливом разобрался, не умер. Ушел от Золотых Когтей. Как -то выбрался из пропасти. Молодец. Хвалю. Может взять тебя на опыты? Проверим, как ты реагируешь на разные испытания? Хм, что -то в этой идее есть… Как думаешь, Тулли?
        - Стреляйте, - пробасил автоматон.
        ГЛАВА 22
        Одновременно произошли два события. С громким грохотом распахнулась дверь, и в комнату ввалились бойцы комендатуры. С другой стороны, со звоном осыпающихся стекол, и звуками раздираемых штор, на пол приземлилась огромная железная туша Альберта. В каждой руке он сжимал по обрезу и уже наводил их на прибывающих бойцов. Два мордоворота -телохранителя девушек, стоявшие со стороны улицы у выбитого окна, сразу открыли стрельбу, не разбираясь, кто здесь свой, а кто нет.
        - Мочи всех! - перекрикивая выстрелы, кричала рыжая Лена.
        Я заполз в угол и попытался спрятаться за мертвым охранником в полицейской униформе.
        Когда стрельба стихла, на ногах осталась только одна фигура. Бруно. Он смотрел в потолок, чужая кровь стекала по руке и глухо капала на пол. Альберт лежал, придавленный Тулли, из головы которого торчало Вечно -Острое -Лезвие. Рыжая хозяйка этого ножа лежала рядом. Один из телохранителей девушек висел в оконном проеме. Дверь же перегораживали убитые в черной форме. Месиво.
        Уловив мое движение, Бруно перевел взгляд на меня.
        - Ты опять всё портишь, - в его голосе была усталость.
        Он поднял пистолет и нажал на спусковой крючок. Выстрела не последовало, пистолет просто щелкнул.
        - Мерде! - прошипел Бруно, откинул барабан револьвера, чтобы его перезарядить. Я вскочил и, сильно приволакивая ногу, кинулся на кучу мертвецов, пытаясь перебраться через них и выбраться из комнаты. Удар отбросил меня назад.
        - Постой, куда же ты? - сказал Бруно и придавил меня ногой. Вставил патрон в барабан и навел пистолет мне в лицо.
        Сзади, от окна в нашу сторону, двигалась черная тень. Кто -то из наших остался жив?
        - Подожди, Бруно! Постой! На самом деле твой эксперимент прошел не по плану. Наше сознание расщепило на десять кусков.
        - Что? - лицо Бруно скривилось.
        - Не убивай меня. Я расскажу, где прячется остальная девятка. Помоги мне подняться.
        - Ну уж неее…
        Левая железная рука Бруно сжалась в кулак и, резко согнувшись, впечаталась в лицо злодея.
        - Ах, ты ж! - выронив револьвер, прошипел Бруно. Кровь из разбитого носа потекла по подбородку. Девятка взвыла шестеренками и вцепилась ему в горло.
        Из последних сил я забрался вверх по одежде Маршана и вцепился зубами в его здоровую руку, которой он пытался отцепить Девятку от своей шеи. На какой -то миг мне показалось, что у нас всё получится. Но Бруно, издав нечеловеческий рёв, умудрился отцепить стальные пальцы от себя. Потом он взмахнул рукой и сильно приложил меня о стену. Всё поплыло, я не удержал хватку и упал на пол. У меня осталось два хитпоинта.
        Негромко ругаясь по -французски, Бруно наклонился и окровавленной рукой поднял выпавший пистолет.
        - Думаешь, просто нассышь мне в скрипку и я играть на ней не смогу? - прорычал он. - Думаешь, возродишься и снова придешь за этим телом? Забудь! Ты жалок. Ты ничего не умеешь. Я всегда буду на шаг впереди. Это теперь моё тело и моя жизнь, а твое место на помойке в какой -нибудь поганой деревеньке с романтичным названием Мусорные Кучки!
        Глаза его вспыхнули желтым, а зрачок разделился. Выглядело и вправду жутковато.
        - Это ты убил Венечку! - раздался сзади оглушающий визг.
        Бруно вздрогнул, револьвер с грохотом снова упал на пол. Маршан попытался дотянуться до своей спины, повернулся, и я увидел, что у него между лопаток торчит Вечно -Острое -Лезвие.
        - Ты убил! Ты убил! Ты убил! Ты убил! - кричала внезапно появившаяся в комнате Исфирь, нанося удары длинным шилом в шею Бруно.
        Мой враг согнулся, упал на колени и, с удивлением глядя на свои окровавленные руки, завалился на бок. Исфирь забралась сверху на поверженного Маршана, вуаль полетела на грязный пол, открыв искаженное, бледное лицо с темными кругами под глазами. Черное платье было измазано кровью. Она замахнулась последний раз, но внезапно замерла. Всхлипнула. Оружие выпало из ее рук. Девушка упала рядом и разрыдалась. Бруно не подавал признаков жизни.
        Я оглянулся. Всё вокруг выглядело еще более мрачно чем в трупохранилище на фабрике. В открытую дверь смежной комнаты я увидел мертвого цум Кошкина. Рядом с ним еще кто -то лежал. По зачесанным на лысину редким волосам я понял - местный комендант. Черт. Бруно еще безумней Хинтера. Надо быстрее уходить. Надо только решить вопрос с моим телом. Я попробовал оттащить отключившегося Маршана волоком, но подоконник стал для меня непреодолимой преградой. Исфирь я трогать не хотел, еще догадается, что это я - Серый Пароволк. Девушка забилась в угол и тихо рыдала, ни на кого не обращая внимания.
        В любую секунду могли появится еще имперские солдаты. Быстрый ремонт Тушканчика. Хотя бы в сознание его привести. Может еще Альберта? Нет. Он меня не послушает. Быстрее. Присоединить назад Девятку. Уже полминуты прошло. Открываем список друзей. Зима - оффлайн. Пастор - в сети.
        «Костя! Нужна помощь! Срочно нужен транспорт! Я на площади, в Имперской Комендатуре. Справа увидишь выбитое окно. Поторопись! Потом проси что хочешь!»
        Тушкан, давай, родненький, затаскиваем его на подоконник. Нам без тела никуда. От напряжения мне казалось, что сейчас у меня все шестерёнки повылетают или выхлопную трубу порвет. Девятка ожила и стала помогать нам. Очень вовремя. Втроем, потихоньку мы затащили тело на подоконник и одной кучей вывалились на улицу.
        ПИСЬМО: ОТПРАВИТЕЛЬ ПАСТОР КОС
        «Серега! Я сейчас не в Совах. Ты во что опять вляпался? У нас тут жуткие проблемы после Дамбурга, всей гильдией пытаемся разрулить их в Абанкуре. Так что, сорян. Если дашь хотя бы час, то смогу подогнать человечка.»
        Вот блин. Слишком долго. Мы с Тушканом поволокли тело в подворотню мимо распростертой Александры, лежащей без сознания. Кто еще есть в списке друзей?
        «Тимур, это Серега. Мне очень нужна твоя помощь! Я в Имперской…»

***
        3-Й ПРОМЫШЛЕННЫЙ РАЙОН.
        УРОВЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ: ЖЕЛТЫЙ
        Тима был первым, кто по -настоящему помог мне в этой игре. Если бы не его полсотни крон, мне пришлось бы очень туго. И вот теперь он снова расплачивался за свою доброту.
        - Приехали. Тормози вон у того подъезда.
        Грузовик остановился.
        - А ты мне такого зверька обещал, - сказала подружка Тимура с розовыми волосами.
        - Обещал - значит будет, - со значением сказал я. Спрыгнул с сиденья, перебрался в багажник, примериваясь, как я буду дальше тащить Бруно.
        - А можно я тебя поглажу? - сказала девушка, подходя ближе.
        - Так, не развращай мне тут Серёгу, - Тимур посуровел.
        - Не буду, не буду, братец, - заметила девушка и подмигнула.
        Я посмотрел на нее снизу вверх. Интересный ракурс. Хм. Так она сестра Тимура? Стоп, не о том думаю.
        - Всё, ребят. Грузим тело к двери - и дело будет сделано. А вообще, спасибо вам огромное! Очень выручаете!
        - Да ладно, ерунда. Погонялись с полицией. Даже весело было. Но ты, конечно, реально меня напугал. Захожу в подворотню, а там твой труп и два отмороженных автоматона сверху сидят. Всё в крови и машинном масле. Я чуть палить не начал с перепугу. Ох, тяжелый какой! Танзилька, тоже давай помогай!
        - Ребят, я в неоплатном долгу!
        - Давай -давай. Не расслабляйся, позже сочтемся.

***
        - Тыквер! Доктор Тыквер, открывайте! Я вам труп принес! Свой собственный!
        Надеюсь, с ним всё в порядке. Я снова начал царапать входную дверь. Та приоткрылась, и из нее выглянула взлохмаченная голова.
        - Доктор, мы тут! Вниз посмотрите!
        Ученый наклонился, посмотрел на меня с Тушканом, потом на моё безжизненное человеческое тело, лежащее рядом.
        - Интересный эффект, - задумчиво произнес он и закрыл дверь.
        - Блин… Доктор, вашего гарганта за ногу! Вернитесь! - я снова стал царапать дверь.
        - Хм. А вы точно не галлюцинации? - спросил доктор, когда через полминуты выглянул второй раз.
        - Точно. Честное автоматонье. Я - Серый Пароволк, помните такого? Это мой питомец Тушкан, вы его еще неделю назад чинили. А это мой труп.
        - Действительно, - поправляя очки, сказал Тыквер, - Пароволк. Узнаю этого мертвеца. Что-ж заносите. Сразу на верстак, если не затруднит. Оживлять будем или на запчасти?
        - Ни то, ни другое. Вы что, меня не слышите? Мое сознание в этом автоматоне, а мое тело сейчас будет на верстаке. Надо вернуть всё как было.
        Доктор Тыквер остановился и уставился на меня.
        - Но зачем? - в его голосе царило искреннее удивление.
        - Что зачем?
        - Серый. Конечно, я вас помню. Автоматон, отвергающий своё естество. Вы наконец приняли свою сущность! И вернулись ко мне! Первая хорошая новость за последнюю неделю. А то после того случая с моим гаргантом…
        Тыквер судорожно вздохнул и замолчал. Внезапно я понял, что он еле сдерживает слёзы.
        - Доктор, что случилось? Что с вами? Вы плачете?
        - Мой Пончик! - закричал доктор и убежал.
        - Что случилось? - я даже не знал, что делать, то ли дальше волочить тело к верстаку, то ли бежать за Тыквером.
        - Мой малыш утонул! - донесся до меня горестный вопль из соседней комнаты.
        Я пошел за ученым, тот свернулся на кушетке, всхлипывал и махал на меня рукой, чтобы я не подходил.
        - Ну, что же вы, доктор Тыквер. Не переживайте так.
        - Я гнался за дирижаблем, - всхлипнул он, - а тот… а я… споткнулся… и теперь только на металлоло -о -о-ом…
        Похоже, ученый совсем расклеился. Мне стало его ужасно жалко. Надо было как -то его отвлечь.
        - Доктор, доктор, посмотрите на меня. Глядите, что у меня есть, - я достал из инвентаря единственное, что у меня оставалось. Тряпичного зайца. - Вот, держите. Это вам.
        Тыквер безропотно взял игрушку. Очень удивленно на нее посмотрел, потом обнял ее и опять свернулся калачиком. Но всхлипы стали тише. Чего бы еще такое рассказать?
        - А я новый чертеж придумал. Хотите посмотреть?
        Рыдания становились всё тише, а потом затухли совсем.
        - Какой? - наконец спросил доктор, немного успокоившись.
        Я перекинул ему чертеж «ночной» модификации зубана. Тыквер замер, разглядывая то, что я ему дал. Похоже, начал приходить в себя.
        - Сможете мне таких сделать? Мне завтра они понадобятся.
        - Смешно. Ушастенький. Я попозже обязательно посмотрю, - сказал он без особого восторга. Потом поглядел на игрушечного зайца у себя в руках. - Можно я его себе оставлю?
        - Конечно, доктор. Оставьте. Только заботьтесь о нем и не используйте для опытов. Хорошо?
        Тыквер покивал, а потом тихо сказал:
        - Я его буду Пончиком звать. Простите меня. Расклеился чего -то. Показывайте, что у вас там произошло.

***
        - Нонсенс! - раздался вопль ученого. Он схватился за свои лохматые волосы и забегал из угла в угол. - Не может быть такого! Невозможно переслать сознание человека в Искру автоматона! И тем более назад! Нонсенс!
        Голова и уши игрушечного зайца болтались из стороны в сторону, выглядывая из нагрудного кармана рабочего халата. Тушкан, от греха, забрался на шкаф повыше и внимательно следил за суетой человека.
        - Даже если перенести сознание в Искру! Даже если мы теоретически представим такую возможность! Как мы сможем передать ее обратно? А?! Тот -то! Хотя, вы говорите обмен сознаниями? Это решает нарушение закона сохранения… Но в таком случае откуда брать… А -а -а, если мы…
        Доктор кинулся к школьной доске на стене и ожесточенно начал возюкать по ней куском мела. Поначалу я ему не мешал. Но через несколько минут не выдержал.
        - Так что, можно моё сознание назад в человеческое тело вернуть?
        - Зачем?! - испуганно обернулся в мою сторону доктор.
        Я от возмущения аж зубами щелкнул. Тушкан на шкафу зевнул и закрыл глаза.
        - Надо. Очень надо. Я не хочу быть зубаном. Я хочу нормальное человеческое тело.
        - Что? А. Ты про это. Так это ерунда. Это легко. Пфф… тело… Вот сознание…
        - Доктор, - устало сказал я. - Давайте уже покончим с этим. И вернем меня в мое тело. И побыстрее, пожалуйста.
        - Побыстрее… побыстрее… Если побыстрее, то будет больно.
        - Всё равно. Потерплю. Давайте уже приступим. Поместим мое сознание в это несчастное тело, и я от вас отстану.
        - Эх… это так печально. Никого не интересуют причины процесса. Всем интересен только результат, - Тыквер достал из нагрудного кармана тряпичного зайца и уставился на него. - Правда, Пончик. Только ты меня понимаешь. Ладно. Ложитесь вот сюда. Эй ты, на шкафу! Тащи долото и отвертку!
        ВНИМАНИЕ! ПРЕВЫШЕНИЯ БОЛЕВОГО ПОРОГА.
        ВЫ ОТКЛЮЧЕНЫ ОТ ИГРЫ НА 360 МИНУТ.
        / logout
        Вот и славно. Я вылез из капсулы. Настроение было отличным. Наконец -то эта эпопея закончится. Сейчас меня вернут в мое тело. Потом я выполню свою часть сделки с Александрой и Леной и свободен. Поработать что ли? Нее. К черту это программирование. Не могу больше. Сколько времени? О, сейчас уже Ева с работы вернется. Надо в магазин сходить. Может что вкусное приготовить, пока настрой боевой?

***
        - Ева, смотри. Я приготовлю свой секретный рецепт. Ты внимаешь моей кулинарной мудрости?
        - Я устала, дай полежать чуть -чуть. Но я с удовольствием отведаю результат твоих попыток.
        - Попыток?! Что значит попыток? Это пища богов. Вот смотри. Берем картошки, мяса и лука в равных пропорциях. Ну ладно, лука чуть поменьше. Все мелко режем. Это важно. Солим -перчим. Перемешиваем. Ты следишь?
        - Угу, - не открывая глаз, сказала Ева.
        - Берем слоеное тесто из магазина, из половины делаем низ пирога, туда высыпаем месиво, сверху вторую половину теста - это крышечка. В духовку на час. Осознала?
        - Угу.
        - Эх, Ева, учись, - я сел рядом с ней. - Это настоящее секретное блюдо мужской кулинарии. Быстро, просто и не поверишь, насколько вкусно.
        - Мгм, - сказал девушка и свернулась рядом со мной клубком.
        - Не вижу я в твоем поведении осознания. Давай так. Пирог через час будет готов. Если ты съешь один кусок и после этого пойдешь за добавкой - ты проиграешь мне желание. Если не пойдешь за добавкой, то я тебе должен. Я серьезно. Сделка века.
        Ева открыла глаз и удивленно посмотрела на меня.
        - Ты проиграешь.
        - Значит, договорились?

***
        - Та -а -ак. Желание -желание -желание. Хм. Чтобы выбрать.
        - Ой, какие мы важные, - заявила Ева. - Опять пошлятину какую -нибудь придумаешь? Как тогда, когда мы твой этот дурацкий фильм смотрели про звездолёты. Спасибо, что я посередине уснула.
        - Нет. Сегодня повеселее. Значит запоминай. Я теперь - белый медведь, а ты отбившаяся от стаи лайка. Иди -ка сюда.
        - Пхкм, - подавилась чаем Ева.

***
        Утром я проснулся в прекрасном расположении духа. Позавтракал остатками пирога. Сделал зарядку. Проверил состояние персонажа. Всё было отлично. Приступим.
        /login
        ИМЯ: СЕРЫЙ ПАРОВОЛК
        УРОВЕНЬ: 9
        КЛАСС: БУРЖУАЗИЯ (АВТОМАТОН)
        Я испытывал искреннюю радость, глядя на строчки характеристик. Наконец -то я в своем теле. И одежда моя на месте и обрез. И даже сверх того:
        СОБСТВЕННОСТЬ:
        ОСОБНЯК РАКУН (АДРЕС РАЙОН БЕЛЫЙ КАМЕНЬ)
        ПАРОМОБИЛЬ КРЕЙСЕРСКОГО КЛАССА «РАФАЛЬ» (МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ - ОСОБНЯК РАКУН)
        А вот это уже было очень интересно. Маршан успел обзавестись собственностью. Дом, автомобиль, счет в банке и увесистая сумма наличных в кармане. Неплохая компенсация за мои злоключения. Рафаль. Черт, это интересно. Как я там планировал? Брать торговые заказы и рассекать на нем между городами? И команду из зубанов? Стоп. Хватит.
        Я поднялся с верстака и оглядел себя. Поднял Девятку, пошевелил пальцами.
        - П ривет , - сказал тоненький голос у меня в голове.
        - Здарова, злодейка.
        Скажем прямо, я соскучился. От полностью заправленного сердца по всему телу разливалось тепло. Хотя двигаться было неудобно. Я снова стал большим и неуклюжим по сравнению с зубанами. Но оставим всё как есть, так лучше. Скоро снова привыкну.
        НОВОЕ ПИСЬМО (ОТПРАВИТЕЛЬ АЛЕКСАНДРА СТОЛЫПИНА)
        Надеюсь, всё в порядке. Встречаемся у меня в лаборатории.
        И то верно. Девушки были в сети. Пора с этим заканчивать. Я поднялся и пошел к выходу из комнаты. Надо найти всех. Проходя мимо зеркала, я глянул на свое отражение и замер. Всё мое лицо было покрыто шрамами, а половину головы закрывала металлическая пластина. В некотором замешательстве я потрогал себя Девяткой. Человеческое лицо, половина волос и стальной череп, как у робота. Ничего себе меня починили.
        В комнату вломился Тыквер, за которым на задних лапках шел Тушкан, неся какие -то инструменты. Увидев меня, он сразу же побросал всё и по штанине забрался ко мне на плечо и в капюшон.
        - Доктор, а я вот не понял. Это что с моей головой?
        - А что не так? - на меня уставились два безумных глаза, увеличенные очками.
        - Она железная. И в параметрах я теперь считаюсь автоматоном. Что происходит?
        - Ты же сам попросил твою Искру в это тело вставить? Пришлось повозиться, добавить в голову адаптер нейронных сигналов. Кстати, тебе повезло, я его у Ткачей еле выпросил и то, только когда тебя упомянул. Или ты что -то другое имел в виду? Можно исправить. Ложись на… Хотя нет. Железо на плоть уже не заменишь. Да и твое старое маленькое тело я уже разобрал.
        - Что? Как разобрал?
        - Гляди, - жестом фокусника Тыквер указал на соседнюю комнату. Там на верстаке стояли пять механических зайцев. Больших, слепых, ушастых зайцев с огромными треугольными зубами. - Я твой чертеж вчера посмотрел. Интересное решение. Я внес небольшие изменения. Ну как?
        Я смотрел на новую версию моих зубанов. Те водили ушами, скалились и периодически смешно цокали.
        - Очаровательно, - обреченно ответил я.
        - Самого смешного я себе оставил. Ты не против? А этих можешь забирать, они твои.
        - Постой. А в человеческом теле был Бруно. Его сознание куда -нибудь делось или?..
        - Какой Бруно? Так тело не было трупом? Там кто -то был? Что ж ты не сказал! Это же интересно! Это же был такой случай! Я мог провести регрессивную трансгрессию, очень интересный эксперимент! Только вчера формулу вывел.
        - Хорошо, доктор Тыквер, оставим всё как есть. Нет больше Бруно, ну и ладно.

***
        - Ой, зайчики! А погладить можно? - спросила рыжая Лена.
        - Можно. Только гладь левой рукой. Думаю, правая тебе еще понадобится.
        - Ух ты! Так это у тебя из -за них? - она показала на Девятку. - Откусили? И еще как -то ты намного хуже выглядишь с последнего раза. Весь в шрамах, половины волос нету. Так теперь всегда будет?
        Комната, где в прошлый раз пытались принести меня в жертву, совсем не изменилась. Горели свечи, пахло благовониями. В углу молчаливой горой стоял отремонтированный Альберт.
        - Ну что, Сергей, приступим? - сказала Александра. По -моему, она немного стеснялась. Значит, когда они меня били дубинками поводов для стеснения не было?
        Я похлопал по пустой полке на стене и сказал моим зайцам и Тушкану запрыгивать сюда и не мешать ритуалу. Те дружно защелкали и в одно мгновение перебрались на новое место, выстроившись в рядок. Прям как на витрине.
        - Если что пойдет не так, помогайте, - сказал я им.
        - Зачем? Что пойдет не так? - спросила Александра.
        - С вами всегда всё не так. И еще запомните, Хинтер боится и чувствует взгляд. Эти ребятки будут нашей страховкой, если он вдруг решит помешать нам. Их он не видит.
        - Откуда ты это знаешь?
        - Неважно, - я запрыгнул на стол. - Приступим.
        - Девять черных свечей, - забубнила блондинка.
        Лена стала расставлять ингредиенты.
        - А ты сверху на меня будешь садиться, как тогда? Рубашку мне задирать?
        - П -ф -ф! - издала она возмущенный звук. - Слушай, Алекс, рука у него всё еще железная. Как ни крути, опять нарушаем ритуал.
        - С кровью прошлый раз не вышло. Давайте масло из руки.
        - Значит смотрите. Сергей, Лена. У вас теперь треугольник, вы оба завязаны на Хинтера, и он, лавируя между вами, обоих не слушает и делает, что хочет. Очень опасная ситуация.
        - А меня вроде слушался, - вставил я.
        - Ну значит ты предлагал ему то, что он сам хочет. Проведем правильный ритуал. Разорвем контракт и связь.
        - Всё готово?
        - Да.
        - Хорошо. Мы стоим пред вратами Леса и взываем к Матеркх -кх -кх!!!
        Александра ухватилась за горло и осела на пол, заливая меня и всё вокруг кровью. За ней, наклонив голову, стоял Хинтер. Он не прятался, не бежал и не нервничал. Последние дни сильно его изменили. Он больше не был похож на слепого лысого кота. Его кожа стала абсолютно чёрной, и казалось, что перед нами стоит просто сгусток тьмы. Осколок стекла в его лапах светился и подрагивал.
        Тьма растянулась в улыбку, показав дюжину светящихся зубов.
        - Тц -тц -тц, - расстроенно покачав головой, сказал Хинтер. - Дукс. А я ведь мы тебе верили.
        - Альберт! - завизжала Лена.
        Огромный автоматон сделал шаг вперед, но хинтер с легкостью увернулся от зажатой в его руке дубинки. Он плавно перетек за спину робота и вонзил в его металлическую шею свой светящийся клинок. Альберт дернулся, упал на одно колено, а потом, хватаясь латунными пальцами за стол, сполз вниз. Слегка наклонившись, Хинтер пропустил над головой прыгнувшего Тушкана. Метнул в рыжую Лену осколок. Та поперхнулась, выронила револьвер, который пыталась достать из кобуры, и тоже завалилась на землю. Я вскочил, доставая обрез.
        - Спокойно, дукс, - прорычала тьма. - А поговорить? Ты что, хочешь нас пр -р -росто убить? В нагр -р -раду за вер -р -рную службу?
        - Стоп, - сказал я изготовившимся к прыжку ушастым зубанам. - Хинтер, друг мой. А скажи мне честно, так ли была верна эта служба? Скольких ты убил последние дни без моей просьбы?
        - Многих дукс. Многих, - усмехнулась тьма.
        - Нам незачем враждовать. Давай просто разорвем договор и разойдемся в разные стороны, вполне довольные собой?
        - Какой договор -р -р?
        - С Матерью Муравьев? - спросил я, чувствуя, что что -то упустил.
        - О чем ты, дукс, зачем нам эта сумасшедшая стер -р -рва?
        Вот так -так.
        - Так значит ты теперь свободен?
        - От службы такому неудачнику, как ты? О, да!
        Хинтер поднял руку с еще одним светящимся осколком. Он поднес его к своему лицу и аккуратно провел по своим глазам, разрезая сковывающие их бельма. На меня уставились два сияющих глаза без зрачков. Ожившее зеленое пламя.
        - Йор -р -рхотеп намного, намного более могущественен. Зачем нам служить аутсайдерам, которых отделяет лишь миг от того, как они станут частью его? Ты, эти жадные девчонки, злая Мать Муравьёв. Это всё просто отвр -р -ратительная мелочь по сравнению с настоящим величием. Йор -р -рхотеп! Он научил меня не боятся взгляда. Он научил меня самого видеть. Я больше не слеп. Я! Больше! Не слеп! Одно лишь дыхание Йор -р -рхотепа р -р -разрушает целые гор -р -рода! Йор -р -рхотеп! Пр -р -рими мой дар -р -р!
        Хинтер замахнулся и скользнул ко мне. Зубаны кинулись в его сторону, а я сделал шаг назад. Лишь мгновение отделило меня от верной смерти. Тень Охотника носилась по всей комнате, уворачиваясь от Тушкана и ночных зайцев. Увы, мое секретное оружие не сработало, он теперь их всех прекрасно видел. Вот сверкающий осколок пронзил одного, вот второго. Я ждал момента, пытаясь поймать этого мерзавца в прицел. Но, к сожалению, он не давал мне такого шанса. Я просто не успевал. А палить без остановки я не хотел, боясь задеть зубанов. Что же делать? Я встал посередине стола, немного развел руки и закрыл глаза. Давай, гад, подойди ко мне.
        Драка стихла. Зубаны были повержены. Мать Муравьев не пришла нас спасти. Предавший слуга победил.
        - А вот и твой час, дукс, - раздался у меня за спиной жуткий шепот.
        КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ ОБОРУДОВАНИЯ!
        Девятка дернулась с такой скоростью, что мне показалось, что у меня не выдержит позвоночник. Я раскрыл глаза. Моя левая рука мертвой хваткой держала глотку Хинтера, вывернувшись из плечевого сустава под абсолютно невозможным углом. Глаза охотника были широко распахнулись от ужаса.
        - Твой новый бог далеко. А вот я - рядом.
        Засунув в оскаленную пасть обрез, я нажал на оба спусковых крючка.
        - Передавай привет Большому Йо.
        ВЫ УБИЛИ СУМЕРЕЧНОГО ОХОТНИКА
        ОПЫТ +200
        НОВЫЙ УРОВЕНЬ! (10)
        ВАША ЖЕРТВА ЙОРХОТЕПУ ПРИНЯТА
        СЦЕНАРИЙ «ПРОБУЖДЕНИЕ» ЗАВЕРШЕН НА 47,428% (ЖЕРТВА ОЦЕНЕНА В 0,02%)
        ЙОРХОТЕП ДОВОЛЕН, ОН ВИДИТ ВАС В СВОИХ СНАХ
        МАТЬ МУРАВЬЕВ ОПЕЧАЛЕНА ВАШИМ ПОСТУПКОМ
        ОНА РАЗРЫВАЕТ ВАШУ СВЯЗЬ С ИГРОКОМ ЭЛЕОНОРА ПАЛЛАДИЙ
        /logout

***
        - Ты чего такой радостный? - Ева снимала пальто. Щеки у нее покраснели от мороза. Она пахла зимой и была ужасно красивая.
        - Ничего. Просто рад тебя видеть.
        - Чем сегодня занимался?
        - Книжки читал. Игрушку удалил. Я там всё что хотел сделал. На завтра у меня куча интереснейших планов. Не хочешь завтра со мной по агентствам недвижимости прошвырнутся? А то чего мы в этой облезлой халупе живем. Надо что поприличнее. Давно хотел.
        - Хм, - сказала Ева, задумчиво смотря на меня, - неплохая иде…
        Раздался звонок в дверь. Кого еще там принесла нелёгкая? Опять мой женский батальон решил поквасить на нейтральной территории?
        Я распахнул дверь. За ней стояли те люди, которых я точно не ожидал. Охранник Талгат и безопасник Корпорации Иван Подгорный. Талгат сразу зашел в квартиру, широко улыбнулся и хлопнул меня по плечу.
        - Здаров, Серег, как отдыхается?
        От его рукопожатия у меня снова заныл битый кулак.
        - Здравствуйте, Сергей, - вежливо сказал Иван. - Мы буквально на пару минут. Может быть пройдем на кухню? Там нам будет удобнее.
        - Ева! И ты тут! - обрадовался Талгат. - А я думаю, раньше всё время после работы задерживалась в офисе, а последнее время, как звонок, так тебя сразу и нет. Не ожидал. Не ожидал. Подожди пожалуйста здесь. Там личный разговор.
        Мы прошли на кухню. Я мрачно молчал. Ничего хорошего от этого визита ждать не стоит, было ясно сразу. Уж очень развязно вел себя Талгат. Обычно он намного сдержаннее. Волнуется?
        - Сергей, мы, собственно, по какому вопросу… У вас послезавтра заканчивается отпуск. Я хотел вам передать, что в связи с некоторыми изменениями в штатном расписании вы теперь работаете в другом здании. В головном офисе. К девяти подходите в понедельник, на проходной вас кто -нибудь из моих людей встретит.
        - Постойте, постойте. Я ничего не понимаю. Я же уволился. Точнее меня уволили.
        - Кто? - с удивлением спросил сотрудник отдела безопасности.
        - Ну как кто. Шеф.
        - Вы заявление подписывали? Запись в трудовой получили? Расчет? Нет? Так я не понимаю, о чем речь. У вас стоит отпуск две недели. Он заканчивается. Так что прошу в понедельник не опаздывать.
        Я задумался. Это всё, конечно, здорово.
        - Пожалуй, я откажусь.
        Безопасник улыбнулся и посмотрел на Талгата. Тот помрачнел.
        - Иван, - сказал Талгат, - можно мы с Сергеем вдвоём поговорим?
        Когда Подгорный с ухмылкой встал и вышел, охранник продолжил:
        - Серёг, тут такое дело. Расследование по уничтожению ИИВУК продолжилось. Ну этот, как его? Гораций. И там всплыли некоторые детали. В общем, есть мнение, что его украли, а следы зачистили. Служба безопасности, считает, что это сделали конкуренты. Эта программа таких денег стоила, что нам, с тобой, за всю жизнь не заработать.
        Я мрачно смотрел на охранника.
        - В общем… - тихо сказал Талгат, но потом замолчал.
        - Да говори, как есть, - не выдержал я.
        - Они всё хотят повесить на меня. Я начальник охраны филиала и если что -то украли, то в этом виноват я. Тебя тоже хотели приплести, но только потому, что ты последний с этим ИИ работал. А я же в этой ерунде знаю только как видео про рыбалку смотреть.
        Внезапно, он поднял взгляд и уставился прямо мне в глаза.
        - Скажи честно, ты с этим никак не связан?
        Я даже опешил. Какие конкуренты? Какая кража? Причем тут Талгат?
        - Талга, ты чего?
        - Ладно. Я тебя всегда считал хорошим парнем и даже другом. Раз ты никак в этом не замешан, приходи в понедельник, помоги им найти сволочей, кто это прокрутил. Мне сейчас никак нельзя потерять работу. У меня кой какие трудности и если на меня это повесят, то…
        Я молчал, переваривая информацию. Охранник сидел мрачнее тучи. Если я пойду туда и СБ начнет копать, с Талги то всё снимут, а вот мне похоже каюк. Уж кто в этом всём замешан, то как раз я.
        - Зуля беременна, - тихо сказал Талгат, - и у моего отца проблемы, надо лекарства покупать. Очень дорогие. Не могу понять. Чего -то всё сразу навалилось на меня. Не продохнуть. Я не привык просить. Всегда все проблемы решал сам. А тут…
        - Конечно, Талга, - ответил я, после небольшой паузы. - Не переживай. Никто этого Горация не крал. Уж я бы знал. Вот реально не расстраивайся. Приду, со всем разберемся. Даже в голову не бери. Ты тут никаким боком вообще.
        - Спасибо, Серёг. Я в тебе и не сомневался. Значит, до понедельника?
        - До понедельника, - улыбнулся я. А сам подумал: «Мне кранты».
        КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.
        Последняя книга цикла в процессе и будет выкладываться на сайте
        От автора: Огромное спасибо всем моим друзьям, что очень сильно мне помогали. Паше Носову, Александру Кроносу, Алексею «Рексу». И конечно же моим главным редакторам Маше Морозовой и Мишане. Ребят, спасибо вам, не думаю, что я бы справился без вас.