Путь крови. В начале пути. Том 2 Иван Смирнов
        Андрей Сергеевич Ткачев
        Наследие (Ткачев) #2
        Бастард рода, по воле отца обучающийся вместе с другими наследниками. Ты не похож на них и тебя сторонится большинство родственников. Мало того - твой потенциал развития как практика ниже, чем у остальных. Мир боевых искусств жестокое место, а ты столь юн.
        Стоит ли противиться судьбе или отринуть путь Возвышения? Может рискнуть и пойти наперекор всему, дабы доказать, что сын достоин величия отца? Будет ли твой путь тверд, если это Путь Крови?
        Ткачев Андрей, Иван Смирнов
        Путь крови. В начале пути. Том 2
        Глава 34

* * *
        В таких напряженных тренировках, где совмещалось как физическое развитие, так и контроль над энергией, прошло три месяца.
        За это время я смог освоить барьер и импульс на довольно приличном уровне, особенно если учитывать, когда я стал их изучать и на какой стадии развития нахожусь. Мой барьер выдерживал удар техникой плотность энергии, которая была на уровне Понимающего, а импуль мог сбить технику той же ступени.
        В бое с оружием успех был менее значительным. Если при формировании печатей наставник меня хвалил, то в занятиях, так называемым, фехтованием кроме критики пока что не смог добиться ничего. А ведь я считал, что довольно неплохо владею мечом, по крайней мере все движения, показанные отцом, у меня давно получались без ошибок. Но старик оказался на удивление шустрым и мне еще ни разу не удавалось его достать, а вот огребал я постоянно. Все по той причине, что я порой забывался о его реальной силе из-за того, что Хрон занижал свою скорость до уровня моей ступени развития.
        Так-то меня радовали успехи, но отсутствие общения с другими людьми сильно угнетало. Пускай в поместье мне не с кем было перекинуться парой слов, но я хотя бы имел возможность подслушать чужие разговоры и хоть так участвовать в жизни поместья. Здесь же у нас были либо лекции, либо философские разговоры о пути Возвышения.
        В итоге я решился спросить об этом у наставника. На очередном утреннем махании поленом, что гордо именовалось тренировочным мечом, я все же после нескольких попыток подобрать удачный момент задал свой вопрос:
        - Может, есть возможность выбраться до деревни? - на город я даже не рассчитывал, так что решил начать с малого. И так шансов сомневаюсь что много. - Возможно, требуется передать кому-нибудь послание? - несмело добавил я, чтобы добавить весомости моей просьбе.
        - Думал, спросишь об этом раньше, - хмыкнул Хрон, разрешив мне прерваться. - В принципе я не запрещаю тебе отлучаться. Но пока что уровень твоих навыков слишком низок, чтобы свободно перемещаться в здешних лесах. Не хотелось бы терять единственного ученика, после того как он отправился прогуляться, - с легкой улыбкой добавил он под конец.
        - Я бы мог аккуратно, - предложил я. Раз сразу не отказывает, то, возможно, есть какие-то варианты, да и передохнуть после, наверное, сотого повторения монотонных движений очень хотелось. - Или, может, вы бы могли рассказать мне о каком-нибудь безопасном маршруте?
        - Тут нет таких, - покачал головой старик, задумчиво проведя рукой по подбородку, где можно было увидеть небольшую бородку, за которой он тщательно следил. А ведь в первую нашу встречу его вид был более «потрепанным», что ли. - Но решить твою проблему возможно, - кивнув в такт своим мыслям, наставник продолжил: - Через месяц мы отправимся с тобой в город Креон. К моему старому знакомому. А теперь продолжим тренировки.
        - Может, еще немного дадите отдохнуть? - взмолился я.
        Все же палка, которую я держал в руках, даже на вид была не легкой, а после стольких взмахов тем более не становилась пушинкой. Беспорно я видел, как это приносит результат и что я заметно окреп, но приходилось в основном тренировать комплекты движений с участием только правой руки из-за того, что левая была не столь подвижной, чтобы я мог крутить в ней меч. Из-за этого мое физическое развитие, кажется, могло бы стать довольно однобоким, но наставник внимательно следил за этим и нагружал меня заданиями так, чтобы я развивался комплексно, не забывая ни один участок тела, который необходимо натренировать, чтобы в дальнейшем мне было легче перейти на следующую ступень.
        Как ни посмотри, а этап закалки тела, который по своей сути повторяется при достижении новой ступени, позволяет построить свой фундамент дальнейшего развития и чем прочнее он будет, тем больше вероятность, что в итоге я стану не средней силы практиком, а кем-то выше.
        К сожалению, для этого еще требовалось подобрать подходящую для меня технику медитации, но Хрон все никак не мог найти ее. Все, что я пробовал, были беспорно хороши, но в каждой в применении ко мне чего-то не хватало или вовсе я не мог ими заниматься из-за внутреннего противоречия действиям техники и моего внутреннего мира. Из-за последнего мое развитие могло не только остановится, но даже нарушиться. Так что к этому вопросу надо было подходить осторожно и со всей ответственностью, ведь это может загубить весь мой остальной путь Возвышения как культиватора.
        А ведь я когда-то считал, что уделяю много времени своим тренировка в поместье, а оказывается, под руководством учителя можно заниматься еще больше, что сил ни на что не остается. Когда достигаешь этого состояния, тебе еще дают печати и ты понимаешь, что силы у тебя остались. Мне даже никакая мотивация не требовалась, чтобы продолжить заниматься, так как я знал, что в первую очередь это выгодно мне.
        В итоге после этого разговора месяц пролетел незаметно. Я так воодушевился возможностью смены обстановки и тому, что хотя бы отчасти можно будет забыть про бесконечные тренировки, что стал заниматься еще усерднее.
        Но все же, несмотря на свой прогресс, я понимал, что сильно зависим от печатей и в случае, если наставник вдруг оставит меня в городе на некоторое время одного, то я мало что смогу противопоставить угрозе, если таковая появится. Зная мое везение, такое действительно может произойти. Поэтому решил запастись напитанными духовной энергией камнями Юран, даже попросив у Хрона дополнительных камней из его запасов. Впрочем, выдал он их без лишних вопросов, лишь посмотрев на меня каким-то странным взглядом, который я не смог понять.
        В итоге, к назначенному дню мой переносимый арсенал насчитывал сорок девять камней разной плотности и, соответственно, емкости. В основном, конечно, были простые небольшие камешки, но также имелось и три черных кристалла, сейчас полностью прозрачных и доверху наполненных энергией. Именно черные кристаллы и заняли места, как бы странно и жутко это ни звучало, внутри меня, а не в куртке, как остальные.
        Как-то я незаметно для себя стал спокойно относится к тому, что приходится резать себя, чтобы внедрить такой кристалл внутрь и добиться необходимого результата. В первые разы я не мог делать это без содрогания, ведь приносить боль самому себе очень не хотелось, но видя это, Хрон поведал мне несколько историй о знакомых ему практиках, которые ради того, чтобы стать сильнее, шли и не на такие вещи.
        Некоторые и вовсе специально вводили в себя части тел монстров высоких рангов, надеясь, что это способствует их развитию. Вот только что-то путное получалось, наверное, только у одного из тысячи, что, впрочем, не останавливало от попыток остальных.
        Так что я просто сунул по кристаллу на конечность. Изменять структуру деревянной руки для внедрения в нее кристалла наставник меня отговорил - сказал, что уровень моей синхронизации с протезом пока недостаточно высок для подобного рода манипуляций. По той же причине я все еще не мог нормально использовать способности протеза.
        Поход до Креона начался как-то неожиданно. Просто через месяц после разговора наставник разбудил меня с утра и сказал, что через час мы выходим.
        Позавтракав, переодевшись и взяв сумку, благо её собрал еще в первые дни после решения Хрона, вышел к пруду. Пока все это делал, я был в некотором нетерпении, все же, получается, впервые с момента побега из поместья посещу город и мне не терпелось посмотреть, чем жизнь там отличается от того, что я видел в деревне, но легкая медитация позволила успокоить мои эмоции лучше, чем ушат холодной воды на голову.
        Наставник уже ждал меня. Он был облачен в то, что скорее всего должно было называться походным вариантом одежды - очень уж странной она мне показалась, чтобы дать ей точное определение. Почти всего его скрывала коричневая накидка. У нее также был большой капюшон, не позволяющий разглядеть лица.
        На мой удивленный взгляд Хрон просто протянул мне такое же одеяние. На мне были одеты вещи, похожие на комплект для тренировок, только из более плотной ткани (в начале обучения Хрон выдал мне несколько комплектов одежды; зачем ему была нужна одежда, подходящая детям, я особо не задумывался, чтобы мысли точно не увели куда-то не туда). Вот на все это я под насмешливым взглядом наставника надел еще и накидку. Думал, мне сразу станет жарко и душно в подобном одеянии, но нет, я почувствовал тепло, но и прохладу одновременно, а также, когда ткань прилегала к телу, смог ощутить, как по ней струиться энергия. Уж на это тех крох чувствительности, что я пытался развить в себе, хватало.
        Такое точно не могло происходить с обычной тканью, а значит это была артефактная одежда. С удивлением посмотрел на наставника.
        - Вижу, почувствовал уже. Это накидки, выращенные из волокон дерева Одаре. Хорошо подходит для удержания энергии и Законов. К тому же в обработанном виде получается очень приятная на ощупь ткань, - с немного печальной, как мне показалось, улыбкой закончил наставник.
        Не дожидаясь меня, он резко развернулся и направился в сторону леса, где скрывалась тайная тропинка, ведущая за пределы защищенной поляны. К сожалению, пройти по ней можно было только в сопровождении Хрона, так как она была скрыта с помощью Закона Жизни, а я все же был не на том уровне его понимания, чтобы обойти все, что тут нагородил учитель.
        Я понимал, что добираться до Креона мы будем достаточно долго, ведь он располагался даже по отношению к Стограду более чем в тридцати днях конного пути. А мы вовсе были где-то в глубине леса, а точно понять, где именно, мне не давал наш запутанный путь сюда и не настолько хорошее ориентирование на природе, чтобы все это рассчитать. Но я хотя бы знал ближайшую местность и названия городов для меня не стали чем-то новым и непонятным.
        Между городами располагалась большая горная цепь, а перевалы были полны опасностей, поэтому большинство путей, связывающие эти два города, были довольно извилистыми, но более-менее спокойными. Слишком частые оползни там происходили, лишь практики высоких ступеней перемещались напрямую.
        Хоть мы стартовали и не из Стограда и уже находились ближе к горам, но по моим прикидкам должны были сначала спуститься в предгорья и там уже выйти на проложенный широкий тракт. Наставник наверняка мог пройти через горы напрямую, но вот в свои силы для свершения подобного подвига я пока что не верил. Да и на тракте можно будет найти попутчиков, которые не только скрасят путь до места назначения, но и позволят не топтать ногами все эти километры.
        Странно, но мы не стали спускаться, как я предполагал изначально. Наоборот, Хрон, убедившись, что на тропу позади нас вновь наложены защитные техники, направился вверх и что-то мне подсказывает, что вряд ли этот путь нас потом приведет к спуску с гор.
        - Наставник, мы ведь не пойдем через перевал? - настороженно спросил я, все же не выдержав молчания Хрона.
        - Конечно нет, - явно усмехнувшись, ответил он. Хоть его лицо нельзя было различить из-под капюшона, да и шел я за ним, боясь случайно ступить не туда. Тропа была узкой и едва угадывалась среди корней и сброшенной деревьями листы. Но все же голос старика выдавал его с головой. - Твое тело еще не достаточно крепкое и не прошло должной закалки, чтобы пережить переход через перевал. Температура там может опускаться до столь низкой отметки, что у обычных людей, если они не замерзнут сразу же до смерти, глаза перестанут вращаться, ибо вся жидкость заледенеет почти мгновенно. Довольно жуткая смерть, ну или попытка самоубийства - смотря как к этому подходить, - покачал он головой.
        Немного помолчав, пытаясь построить новую теорию того, почему же мы движемся вверх, а не вниз, решился продолжить расспрос в этой теме.
        - Но мы продолжаем подъем, - осторожно стал говорить я, чтобы у старика не возникло мыслей, что я сомневаюсь в его решении. - Если бы мы хотели выйти на тракт то нам надо было бы идти вниз. Или я не прав?
        - Почему же? - хмыкнул Хрон. - Ты прав, Гарди. Но только в том, что для выхода к тракту надо идти вниз по тропе.
        - Тогда я окончательно запутался, - помотал головой в попытках собрать мысли и осознать, к чему ведет наставник, - почему же мы идем все же вверх? Тем более раз там так опасно.
        - Меня хоть и радует, что ты пытаешь строить теории на основании того, что знаешь, но все же развею немного тайн. Я изначально не собирался идти по тракту и мы не пойдем по нему до Креона. Это слишком долго. Так же мы не пойдем через перевал - тебе просто не пережить этого перехода. Но всегда есть больше двух вариантов, - поднял он указательный палец. - Вот третьим мы и воспользуемся, - выдержав театральную паузы, Хрон продолжил: - Этим вариантом нам послужит тоннель, идущий через гору насквозь. И также, когда мы к нему подойдем, ты поймешь, почему его не используют для ускорения перемещения или торговли.
        Продолжать эту тему наставник не стал, а я уже знал на собственном опыте, что если он завершает свою речь серьезным тоном, то ждать ответов на дополнительные вопросы в интересующей теме бессмысленно. Хотя это было справедливо и для других ситуаций, просто в этой меня чаще всего ждал такой исход.
        Глава 35
        Путь до нужного места прошел спокойно. Пару раз нам попадались звери, вступившие на путь Возвышения, но наставнику было достаточно посмотреть в их сторону и они не решались нападать, по крайней мере не в таком количестве. Те животные, которые занимались своего рода культивированием, не только были сильнее обычных своих собратьев, но должны были понимать, на кого лучше не нарываться, если хочешь прожить подольше.
        Хоть я и начал чувствовать энергию внутри себя, все, что касалось внешних ее проявлений, было слишком расплывчато. Получалось улавливать лишь сильные отголоски Законов или энергий. Последнее, правда, было справедливо и для простых людей, не занимающихся боевыми практиками, так что моя чувствительность на данный момент была лишь чуть лучше.
        В моменты, когда наставник смотрел на зверей, я прямо кожей чувствовал напряжение, проскальзывающее между ними. Но сказать, использовал он энергию и Законы для такого эффекта или нет, с точностью не мог. Да и в книгах, что я читал, часто упоминалось, что практики высоких ступеней развития могут попросту давить своей аурой.
        В сумме дорога заняла часов четырнадцать. Вышли мы рано, направившись к месту, известному лишь одному наставнику. Уже начало темнеть, но лучи заходящего солнца позволяли разглядеть местность вокруг. Остановок, можно сказать, и не было, словно нам обязательно надо было прийти к определенному времени. Из-за этого голод все сильнее напоминал о себе, ведь я с утра лишь слегка перекусил, а долго держаться без еды пока не умел. Когда же наконец-то мы пришли, чувство голода уступило место удивлению, смешанному с восхищением.
        На отвесной стене, которая казалось монолитной и создавалось впечатление, что даже ветер и время не сильно поработали над ней, обнаружились углубления, представляющие из себя статуи демонических существ. Все это выглядело так, будто они пытались выйти из скалы, но так и не смогли ее преодолеть, замерев в движении.
        Всего существ было три.
        Левый демон представлял из себя старика, сидящего на облаке. Его лицо, казалось, состояло из одних морщин, а строгий взгляд будто бы наблюдал за мной.
        Правый - воина, держащего копье. Причем само оружие было направлено в нашу сторону, словно он не давал нам пройти дальше. Сами же доспехи воина, казалось, были мне смутно знакомы, но я все никак не мог припомнить откуда.
        Сверху же над самым входом существо сидело на троне. Каким-то образом от этой фигуры так и веяло величием, а трехзубая корона, что венчала его голову, словно была на своем месте.
        На головах всех трех были рога, что однозначно говорило об их нечеловеческой природе. Именно они плюс красный свет, исходящий из глаз необычных статуй, создавали устрашающее демоническое представление. Не знаю, кто изобразил их в этом месте, но казалось, что еще миг - и они сойдут со своих мест, устремившись к нам наперерез.
        Барельефы раньше явно были намного детализированней, но время их не пощадило и все впечатление от этих статуй производилось благодаря теням, что скрывали все недостатки в них, делая фигуры еще более реалистичными. Я с подозрением посмотрел на наставника, но тот в этот момент чем-то заинтересовался вдалеке и отвернулся от меня. Не ошибусь, если предположу, что мы специально подошли к этому моменту, чтобы я увидел статуи демонов именно в таком «живом» виде.
        Все это отводило взгляд от входа, который располагался как раз между статуями. Сам он не впечатлял - просто прямоугольный зев. Однако подойдя ближе и присмотревшись, я смог увидеть небольшое искажение перед входом. Оно напоминало эффект защитных массивов, с которыми я сталкивался в поместье рода, но все же чувствовался в этом какой-то иной подход.
        - Что это? - решил задать общий вопрос наставнику, так как не смог подобрать более детальный - их было слишком много. Но ведь можно начать хотя бы с этого, ради понимания, что спросить дальше.
        - Короткий путь, - хмыкнул Хрон, говоря очевидную вещь. - А если тебя интересует, кто это построил и зачем, то есть несколько теорий, - продемонстрировал он руку с двумя разогнутыми пальцами. - Самые распространенные две. Первая - то, что этот проход создала вымершая раса, просто чтобы быстрее преодолевать горный хребет. Как мы прорубаем просеки в лесах для своего удобства, так и они делали проходы в горах с помощью своих техник. Вторая - на этих землях когда-то располагалась секта демонопоклонников и она обладала средствами на подобные украшательства. А средства, как видишь, тут были затрачены большие.
        - Присмотрись к глазницам, - указал он на статую старца. - Они излучают красный свет, но они пусты, раньше в них находились драгоценные камни. Огнекрас, если говорить точнее, лишь он может оставить эффект красного сияния на многие столетия даже после извлечения. Думаю, когда эти камни были на своих местах, то и днем, и ночью всю округу на многие километры озаряло красное сияние. Они указывали всем путникам путь внутрь горы, чтобы вывести их по другую сторону.
        Представив эту картину, я непроизвольно поежился.
        - Мы пойдем внутрь прямо сейчас? - с беспокойством в голосе спросил я. Как-то ночью входить в такое место не было никакого желания. Особенно после такого рассказа.
        - Нет, - чуть успокоил меня таким ответом Хрон. - Нужно восстановить силы. Внутри нет ничего опасного - это просто прямая дорога, все ответвления давно разрушены. Но все же она может оказаться длиннее, чем кажется, - туманно произнес старик. - Разведи костер, я пока поставлю защитный барьер, - не дав мне вставить и слово, наставник приступил к подготовке.
        Не став откладывать порученное дело, быстро нашел хворост и сухие остовы деревьев, пригодных для хорошего костра, чтобы он мог продержаться всю ночь. Благо сейчас старик за мной не наблюдал и с помощью меча можно было нарезать более крупные ветки, чтобы не забираться совсем далеко от места нашего отдыха.
        Дождавшись моего возвращения, Хрон установил несколько колышков, слегка углубив их в скалистую поверхность, и использовал какую-то технику. Сразу после ее активации нас накрыл купол с похожим искажением, как на входе в гору. Это вновь пробудило мой интерес. Но сперва решил выяснить другое:
        - А почему мы не остановились на ночлег раньше? Это место не очень уютное. Да еще и на столь твердой земле, - провел я рукой скорее по куску скалы, чем по мягкой земле. - Вот полянка, которую мы проходили часа два назад, выглядела более удобной для этого. Тем более речка была рядом.
        - Начнем с того, что та поляна была близко к логову Теневого Тигра, по силе равного начальному этапу ступени Владеющего, и конфликта было бы не избежать, останься мы там на ночь, - хмыкнул наставник. Мне же оставалось лишь радоваться, что Хрон в этом плане в разы опытнее меня. - Особенно с учетом его возможностей в это время суток и того, насколько ревностно он охраняет свою территорию. И к тому же, к этому месту из-за влияния прохода и статуй редко приходят звери, так что тут безопасней. Я уже несколько раз ночевал перед входом и кроме не самой приятной атмосферы от этих красноглазиков, - указал он на статуи позади себя, - не обнаружил ничего подозрительного. Так что поешь и попробуй уснуть. Завтра потребуется много сил. В крайнем случае займись медитацией.
        - Понятно, постараюсь, - кивнул я, достав из походного мешка рисовые лепешки. - Но скажите еще, что за странное поле перед входом. Это место до сих пор защищает какой-то массив?
        - В любом случае это место защищено массивом, иначе оно давно бы развалилось от времени, - вновь предварительно хмыкнув, ответил старик. - А что касается барьера, то об этом поговорим завтра. Спи.

* * *
        Утром позавтракав взятыми с собой продуктами и все теми же лепешками, мы тщательно очистили место ночлега от признаков нашего присутствия. «На всякий случай», как сказал наставник. Ему в любом случае виднее, зачем это делать.
        В итоге, спустя примерно полчаса, мы, полностью готовые к дальнейшему пути, встали у самого входа.
        - Отвечая на твой вчерашний вопрос, - начал новую лекцию Хрон. - Этот барьер и есть та причина, почему тут запустение, а не оживленный тракт. Чтобы пройти внутрь, требуется заплатить. Платой является большой объем духовной энергии и накопители не подойдут, только то, чем владеет сам практик. Под большим я подразумеваю примерно девять единиц энергии. Отклонения бывают, но незначительные, - неопределенно покачал рукой наставник. - Такое значение чаще всего бывает у практиков от ступени Понимающего и то средней, а то и конечной стадии. Но учитывая твою уникальность в этом показателе, для нас это не столь важно.
        - Но каким образом он забирает духовную энергию и для каких целей? - задал я вполне резонный вопрос, а то, что это непростое место, легко можно было догадаться, только посмотрев на статуи-стражи.
        - Согласен, эта неучтенная переменная доверия не внушает, - хмыкнул старик. - Да еще и забор именно духовной энергии, которой владеет практик… Это действительно многих должно отпугнуть и почему создатели прохода сделали именно так, мне неведомо. Торговцы попросту не смогли бы им пользоваться из-за затрат духа. А вот практики высоких ступеней предпочитают не рисковать, а воспользоваться перевалом, пройдя его самостоятельно; задержка выйдет не столь существенной - примерно день. Да и это место еще надо умудриться найти, - под конец вроде как похвастался Хрон, но я не успел разобрать его тон и эмоции, чтобы утверждать наверняка.
        Все это время он не отводил взгляда от статуи, на которой был изображен демон на троне, больше думая о чем-то своем. Мне же эту информацию он давал между делом, из-за чего она была слегка сбивчивой и с паузами, где их не должно быть. Это наблюдалось за ним уже не в первый раз, так что я не спешил задавать вопросы, пока он не отвлечется.
        - Но мы все же туда пойдем?
        - Гарди, не стоит переживать, - наконец-то посмотрел он на меня, положив руку на плечо и посмотрев прямо в глаза. - Я и множество моих знакомых пользовались этим местом. К тому же практики Империи исследовали это место несколько раз и вынесли из него все ценное. Все же отчасти это можно назвать памятником прошлому и многим интересно было, как устроен этот массив. А про ценности - ты и сам видел, что даже с барельефов были содраны все элементы, представляющие хоть какой-то интерес. Так что если тут и осталось что-то опасное и потаенное, то ему не хватает энергии проснуться или активироваться. Сильно сомневаюсь, что две наши с тобой капли духа что-то изменят. Да и об этом месте все уже давно позабыли, что нам только на руку.
        - Хм, - непроизвольно повторил я за наставником его хмык, который он часто вставлял в начало своих фраз. Настолько часто, что я его пропускал мимо ушей, - …., у меня плохое предчувствие.
        - Не робей, - похлопал меня по плечу старик. - Считай это испытанием воли, еще одной тренировкой. Пошли, если не хочешь ночевать внутри, ведь идти нам придется снова весь день. А может и больше, - едва слышно добавил он.
        Представив такую перспективу, я все же решил прекратить упрямиться и сделал шаг за наставником, который уже подошел к барьеру и без малейшей задержки коснулся его рукой.
        В момент прикосновения ничего не произошло и буквально через пару секунд он шагнул за барьер. Я попытался полностью повторить действия Хрона, но почему-то дрожь, охватившая меня, когда я оказался настолько близко к проходу, все не проходила.
        Стоило только коснуться барьера и возникло такое ощущение, что на мне скрестили взгляды все три фигуры, изображенные на входе, вот только что в них отражалось, понять было сложно. Прошла секунда. Перед глазами появилось крупное сообщение от Арбитра, но не успел его прочитать, как мир померк.
        Глава 36
        Несмотря на то, что резко стало темно, я оставался в полном сознании и мог лишь замереть и вертеть головой в попытках разглядеть хоть что-то.
        Цвета появились резко, хорошо, что они были слегка приглушенными, но даже так от такой резкой перемены в глазах потемнело. Пошатнулся и, не удержавшись, упал на одно колено. Только это помогло мне не умереть.
        Над головой просвистело лезвие. Плохо соображая, что происходит, посмотрел не в сторону, откуда появилась опасность, а куда улетел неведомый снаряд. Оказалось, мимо меня буквально в паре сантиметров над головой пронесся двуручный обоюдоострый топор и сейчас он торчал из груди девушки.
        Это же какой силой надо обладать, чтобы с такой скоростью метнуть такую махину?
        Сложно сказать, насколько она была красива до приобретения подобного «украшения», но топор и отрубленное запястье (по всей видимости, девушка пыталась прикрыться рукой от угрозы, но топор не заметил такой «преграды»), из которого бил поток крови, не добавляли ей привлекательности.
        Мне бы стоило обернуться, чтобы хотя бы видеть угрозу - сомневаюсь, что с практиком, метнувшим топор с такой силой, я смогу договориться. Но в этот момент уже почти остекленевшие глаза девушки сосредоточились на чем-то за мной. В следующий миг ее объяло пламя. Вот только это был далеко не конец, с ее стороны в опасной близости от меня пронесся гигантский огненный шар, образованный из пламени, охватившего последними жаркими объятиями практика-девушку. Это явно была какая-то предсмертная техника высокого ранга и уцелел я лишь за счет заранее активированной печати Барьера и разогнанной реакции с помощью техники Обновления. Можно сказать, повезло, что атака была направлена не против меня, но и этого было вполне достаточно, чтобы испугаться.
        От девушки осталась лишь горстка пепла со слегка оплавленным по кромке лезвия топором по верх нее. Ее жизнь так быстро оборвалась.
        Опасаясь еще одной подобной техники, перед которой Барьер могу и не успеть создать, я совершил кувырок в сторону и, вскочив на ноги, оглянулся в направлении, куда полетела огненная техника. Там стоял высокий воин, держа на вытянутой вверх руке что-то отдаленно напоминающее человека. Отчасти он «прикрывался» им от меня, но этот своеобразный щит быстро развеялся под напором предсмертной техники девушки, чью смерть я здесь увидел первой.
        Вспыхнувший на месте «щита» шар огня почти сразу потух. Практик взмахнул рукой и пепел с остатками огня разошелся от него волной. Зрелище было столь эффектное и пугающее, что ничего кроме желания бежать подальше не возникло бы ни у одного разумного существа. Но я почувствовал в себе несвойственное мне предвкушение, желание подойти и разорвать излишне зарвавшегося ребенка.
        Не понимая, что происходит, в надежде прервать наваждение активировал последнюю печать Барьера из нанесенных на протез. При своей активации печать не только защищала от энергетических атак, но могла прервать управляющие нити уже наложенных на меня техник.
        Ничего не изменилось. Даже, кажется, наоборот я начал быстрее терять над собой контроль и побежал на максимально доступной мне скорости в лоб на мужчину. Он с недоумением смотрел на приближающегося меня - похоже, своим поведением я сбил его с толку. И все же эта заминка не продлилась долго и мужчина, оскалившись, просто развел руки в стороны, будто приглашая меня.
        Торс практика был защищен металлическим доспехом, испещренным боевыми отметинами и, похоже, он нисколько не опасался пропустить парочку ударов, особенно от кого-то моей ступени развития.
        В последний момент я смог взять себя, как мне кажется, под контроль, но деваться было уже некуда. Мне оставалось только попытаться довести до конца столь опрометчивые действия.
        Активировал один из навыков симбиота Гибкость. Теперь минимум на пять секунд я стал более проворен, реакция также возросла многократно. Жаль прибавка к силе не столь значительна. Использовать Деревянный дротик точно бы не успел, не с таким противником.
        Благодаря увеличившейся концентрации смог наметить место удара - им оказалась большая вмятина на правой стороне доспеха. Если смогу пробить броню, то есть шанс повредить печень. А там, может, и шанс выжить появиться.
        В данный момент я гнал все посторонние мысли прочь, сосредоточившись только на противнике.
        Враг меня встречал все тем же высокомерным оскалом. Барьер уже было бессмысленно поддерживать, все равно Импульс собьет его при активации. Пока мой контроль был не столь хорош, чтобы поддерживать две печати одновременно, хоть, по словам наставника, это вполне возможно.
        Развеяв Барьер, направил всю оставшуюся духовную энергию в печать Импульса. Обычно она требовала у меня лишь одной единицы, сейчас же в нее без раздумий вложил пять. Конечно это не увеличило пропорционально мощь печати, но она точно стала раза в два сильнее, а может и больше. Жаль, что пока большая часть энергии при усилении развивалась, но это хоть что-то.
        Параллельно в протез была перекинута вся доступная энергия, это позволило увеличить скорость моторики пальцев левой руки, чтобы они не были столь «деревянными». Выпрямив их в ладонь, с помощью Закона Жизни немного смог закрепить каждый палец друг с другом. Ведь с собой в этом месте у меня не было меча или другого оружия, а чем-то пробить доспех надо было, при варианте умереть или повредить протез выбор был очевиден. Да и есть надежда, что с помощью все того же Закона Жизни я смогу его восстановить.
        В последний момент я изменил траекторию своего движения и, сделав быстрый полушаг, оказался сбоку от мужчины. Бить левой рукой по правому боку противника не очень сподручно, но других вариантов все равно не было.
        Воин уверенно стоял, после нанесения мной удара его улыбка не померкла. Он даже не пошатнулся, не говоря уж о большем. А вот треск моих пальцев, хруст в локте и плече, где были расположены корни протеза, отзывался в голове похоронным звоном. Да и сама рука отказывалась меня слушаться.
        Физический удар и вся вложенная мной в него сила не произвели никакого впечатления на мужчину. Его оскал с высокомерного сменился на разочарованный, видимо, он ожидал от меня хоть чуть-чуть большей мощи. К сожалению, я не смог его развлечь и все это читалось во взгляде практика.
        Его руки пришли в движение с ужасающей неотвратимостью. Я уже думал, что на этом наступит мой конец, но неожиданно тело мужчины расплылось туманом и он не смог завершить свою атаку.
        Кажется, я все же выживу. Правда, такая уверенность продлилась ровно до момента, пока я не увидел свое тело со стороны через редкие брызги крови. Оторванная голова не дала мне возможности удивиться, мир поглотила боль и тьма.

* * *
        В сознание приходил урывками, точнее, кажется, я только начинал приходить в себя и тут же вновь погружался во тьму, так и не успев толком ничего осознать. Лишь вспышки боли, порой успевающие прострелить меня, в такие моменты говорили о том, что мой жизненный путь, наверное, пока не окончен.
        В какой-то момент я осознал, что меня окружают снующие вокруг с разной скоростью тени. Их не удавалось рассмотреть из-за багряного тумана. Все это я отмечал лишь краем сознания.
        Не знаю, через какой промежуток времени, но мне удалось осознать себя и понять, что я по какой-то причине ничем не отличаюсь от этих теней. Попытался рассмотреть свои руки, но все, что мне удалось увидеть, - полупрозрачные темные сгустки непонятной субстанции, по форме лишь смутно напоминающие руки.
        Успел и ужаснуться такому состоянию и подумать, что уже умер и попал в чертоги Повелителя Смерти. В какой-то момент меня стало тянуть в одну из сторон с силой, которой было невозможно сопротивляться. Да и есть ли смысл сопротивляться, если все кончено и мои желания ни на что не виляют?
        Я уже практически начал чувствовать костяные хлысты Ялы, смотрительницы Врат небытия в землях Повелителя Смерти, смыкающиеся на моей шее. И тут мир неожиданно окрасился красками.
        В этот раз не стал задерживать взгляд на чем-то одном. Лучше сразу найти место, куда можно бежать или хотя бы благодаря чему можно будет понять, где я, собственно говоря, нахожусь. Уже потом можно будет задаться вопросами, что со мной и может быть даже, что мне делать.
        Под ногами был черный песок, который неприятно проминался под ногой, но все же недостаточно, чтобы в нем увязнуть. Небо не было или по крайней мере я его не видел за густым дымом, может быть, туманом. Он скрывал все на расстоянии десятка метров. Отчасти и из-за этого было сложно сказать точно, что это такое.
        Гари в воздухе не ощущалось, но, возможно, я просто не мог это почувствовать из-за сильного приторного запаха пота и гниющих человеческих останков. Сам источник таких «ароматов» обнаружился не так далеко. Примерно в двадцати метрах справа от меня находилось существо, а иначе не скажешь о человеке без глаз с сильно деформированным телом, где-то раздутым где-то, наоборот, усохшим, которое пожирало трупы с отвратительным чавкающим звуком. Делал он это, стараясь вырывать максимально большие куски, и довольно причмокивал, обгладывая кости.
        Думаю, как только его увидел, мой стройный план о том, чтобы не зацикливаться на чем-то одном, дал сбой. Оторваться от этого зрелища смог только в момент того, как некто, размахивая двуручным мечом, кинулся в сторону пожирателя плоти. Факт того, что он делал это с яростным криком, не давал ему очков сообразительности, а вот силы явно было не занимать. Представляю, сколько должна весить эта железка.
        Расправа над смельчаком или глупцом была спорой. Пожиратель, как я для себя его переименовал, с треском вырвал чью-то бедренную кость с остатками мяса и, с невероятной скоростью переместившись к безумцу, воткнул ему в лицо свое страшное оружие.
        От удара костью воина, пытающегося прервать пир этого существа, должно было максимум откинуть. Все же мужчина был практиком, иначе не мог бы держать настолько большой меч с такой легкостью. К сожалению, сила любителя мяса с гнильцой была чудовищна и ее оказалось достаточно, чтобы преодолеть недостаточную силу взятого оружия. Череп, незащищенный шлемом, не смог выстоять и, словно перезрелый фрукт, разлетелся в разные стороны, орошая черный песок мерзкими кусочками плоти, бывшими ранее его содержимым.
        Сама кость тоже не пережила такого столкновения, рассыпавшись в труху, но Пожирателя это не особо волновало. В первую очередь его интересовала свежая порция еды, которая сама пришла в руки.
        Когда воин, что так бездумно приблизился к своей смерти, пал, я каким-то образом сначала смог ощутить, а потом и увидел появившихся на разном расстоянии от меня других практиков.
        Они выглядели по-разному. Тут встречались как люди, так и представители совсем не известных мне рас. Не то что я их не видел, я даже не слышал о таких или хоть как-то похожих на них. Один вовсе стоял на четырех ногах-руках. Могло показаться, что это какой-то зверь, но кожаные доспехи и ярко-синие глаза, в которых можно было увидеть мудрый взгляд, склоняли меня к мысли о его разумности.
        Перед самым ударом Пожирателя многие из них дернулись в его сторону, видимо, надеясь воспользоваться мгновениями отвлечения. Однако пораженные расправой остановились в нерешительности.
        Я, смотря на все это, должен был в такой ситуации испытывать ужас и омерзение по отношению к существу впереди и останкам как гнилым за ним, так и свежим в виде обезглавленного практика. Его двуручник валялся неподалеку, заляпанный кровью воина и каплями серого вещества, которое он не хотел использовать по назначению.
        Да, сейчас я должен был быть в ужасе от произошедшего, но это было не так.
        Во мне проснулось чувство злобы на тех, кто струсил после демонстрации силы Пожирателя. Вполне возможно, кто-то знал этого несчастного, так как у многих в экипировке встречались одинаковые элементы, будто все они были из одного отряда или подразделения. У одной женщины с седыми локонами в когда-то золотистой гриве, но еще не старым лицом на щеках блестели злые слезы отчаяния.
        И все они застыли от ужаса.
        Слабые, не телом, но духом. Последнее для практика хуже всего, ведь только дух и воля ведут нас вперед по ступеням Возвышения.
        Постепенно каждый из них сделал несколько шагов назад, а кто-то до сих пор пятился, не в силах показать спину, боясь, что зверь почует это и посчитает достойными стать его очередной жертвой. Снова они застыли, только оказавшись позади меня, снова я остался впереди.
        Тот, кто не достоин по чину и силе этого боя. Это, несмотря на страх перед Пожирателем, читалось во взглядах, что они бросали в мою сторону до этого, да и теперь. Но я остался стоять на своем месте, в отличие от них.
        Не просто стою, а иду карать. Карать не за жестокость, не за звериную ярость. Нет! Я буду мстить за сломанные стержни духа, мстить в надежде их воскрешения. Я покажу им, что есть другой путь! Путь, который они должны были найти сами. Заставлю их души снова стремиться вперед, несмотря на все трудности и преграды!
        С каждой незнакомой, чужой мыслью, которые охватывали мое сознание помимо воли, вокруг набирал плотность красный туман. С каждым моим шагом вперед, сначала медленным, нерешительным, но все ускоряющимся, мое тело становилось чуть больше. Руки и ноги начала переполнять сила, в правой руке сформировалось копье, созданное из крови погибших на этой арене.
        Уже не контролируя себя, я мог лишь наблюдать быстро приближающегося Пожирателя, почувствовавшего угрозу его пиру. Он попытался проделать тот же трюк, что и с тем неудачливым воином. Но было очевидно, что не успевает. Ему не хватило времени даже для того, чтобы оторвать ногу, как в его собственный череп вошло копье. Оно как будто увеличило свою длину перед ударом и ее как раз хватило пригвоздить это ужасное создание к песку. Хоть сам песок из-за все уплотняющегося тумана я уже не видел.
        Посмотрев на извивающееся в судорогах тело, развернулся, чтобы взглянуть назад. В глаза тех, кто струсил, кто не смог побороть ужас. Взору вдруг предстало совершенно иная картина - кровавая равнина, которая простиралась на все видимое расстояние. Туман был красным, но не это сделало ее такой. Ручьи крови, вытекающие из десятков тысяч тел, - вот, что я видел. Копье выпало из руки, сразу потеряв форму, оно влилось в единый кровавый поток.
        Не выдержав такого зрелища, я упал на четвереньки. Колени с руками стали утопать в ставшей влажной поверхности. И разрывая связки, я неожиданно для самого себя закричал:
        - Будьте вы прокляты, крылатые!
        Глава 37
        Не успел испугаться собственного крика, как вокруг все вспыхнуло яркой красной вспышкой. Почему я увидел что-то такое и откуда вообще взялась эта фраза, полная боли и страдания, я не знал. Но все равно меня не покидало стойкое чувство, что все это было как-то связано со мной, но как - непонятно.
        Ощутил себя уже стоящим в центре круглого зала, будто вокруг меня сменились декорации театрального представления, о которых я слышал от слуг. Самому, к сожалению, их видеть по понятным причинам не доводилось.
        Передо мной стояло существо, очень похожее на тех демонов, чьи статуи я видел на входе, правда, оно не летало на облаке, у него в руках не было оружия, да и трона с короной видно не было. Но то, что я вряд ли смогу как-то сопротивляться, чувствовалось сразу.
        Сила, переполнявшая меня, по сути, сподвигшая действовать против того монстра, минуту назад исчезла бесследно. Вместо этого полностью вернулся контроль над собой, чему я был даже больше рад. Мысли метались, пытаясь понять, что же это все значит и как реагировать.
        Хотелось снова вернуть чувство могущества, испытываемое мной в красном тумане. Точно такой же туман я вижу в кошмарах. Но, как и в кошмарах, конец был неприятным - всегда умирали дорогие моему воплощению из кошмара существа. Еще одна загадка, что сопровождает меня всю жизнь и на которую никто не может дать ответа.
        Может то, что я видел, был очередной кошмар, однако его детализированность была намного выше, я запоминал и фиксировал больше вещей, которые, как правило, исчезали из моего поля зрения. Прочувствовал все эмоции. Мысли пронеслись стремительно. И организм решил за меня, что стоит переключиться на выживания, сконцентрировав все внимание на разумном передо мной. Осмотреться я всегда успею.
        Незнакомец был одет в черную походную одежду: штаны, куртка, небольшой плащ. Ничего особо примечательного и никаких отличительных знаков, на которые можно было бы обратить внимание. Кожа была белая, словно это существо никогда не выходило на солнце или наоборот провело слишком много времени в его отсутствии. На лице выделялись красные глаза и выходящие из верхушки лба рога, обрамленные густыми черными волосами.
        Сами черты лица были утонченными и будто выточенными на нем. Создавалось такое впечатление, что смотришь на статую - не может живое существо выглядеть настолько красиво и при этом холодно. Мне даже от его присутствия стало как-то неловко.
        Он заговорил первым.
        - Архентен оренто изарелар? - судя по интонации, это явно был вопрос, но я не понимал такого языка.
        Хоть я был в не самом доброжелательном состоянии духа, но все же решил быть повежливее. Тем более от этого незнакомца по-настоящему веяло опасностью, такой что в его присутствии страшно вообще сделать что-то не то.
        - Я не понимаю вас, - осторожно ответил на его слова.
        Прошла примерно минута напряженного молчания в ожидании следующей фразы рогатого. Все это время незнакомец с удивлением меня рассматривал.
        - Кто ты? - он все же нашел способ, как нам понять друг друга.
        То, что слова, которые он произносил, остались те же, а их смысл просто появлялся у меня в голове, даже не удивляло. После того, что я увидел недавно на черном песке, остальные эмоции были притуплены.
        - Меня зовут Гарди Кристер, - перед этим существом не видел смысла врать. - Я человек, - чувства подсказывали, что передо мной точно представитель другой расы (ведь у людей не бывает рогов, насколько я в курсе) и это уточнение не будет лишним. - Иду по пути боевых искусств, нахожусь на стадии Чувствующего.
        - Ты уверен, что ты человек? - задал незнакомец довольно неожиданный вопрос.
        - Эм-м-м… да, - что ответить на это я уже не нашел и поэтому ответил столь неуверенно.
        - Необычно, - задумчиво обронил рогатый. - Я чувствую в тебе родство. А если сделать так? - спросил он и что-то сделал рукой.
        Меня пронзила острая боль. В мой разум, не интересуясь моим мнением, явно пытался кто-то попасть. Голова просто раскалывалась, а сами ощущения от этого были словно меня пытались проткнуть десятком игл.
        Перед внутренним взором в какой-то момент стали появляться картины моего прошлого. Постепенно они стали ускоряться и вскоре все слилось в череду вспышек, в которых я просто не успевал ничего понять. Но все же это прервалось.
        Я обнаружил себя лежавшим на полу, обхватившим голову руками, будто это как-то могло защитить от техники незнакомца. Как только боль немного отступила, поднялся на четвереньки, потом, пошатываясь и чувствуя тошноту, встал. Только в этот момент обратил внимание, что незнакомец стоит на коленях и что-то беззвучно говорит. При этом смотрит в мою сторону, но как будто мимо, пытаясь разглядеть что-то внутри.
        К тому же появилось стойкое ощущение присутствия сзади. Резко обернувшись, увидел черный силуэт-тень, похожий на незнакомца.
        Ничего не понимая, переводил взгляд с одного на другого. Теперь стало понятно: между ними происходит какой-то разговор, который я по какой-то причине не слышу. Сам он не продлился долго и рогатый почтительно склонил голову, когда тень исчезла. Только после этого незнакомец поднялся с колен.
        - Ты не будешь помнить этого разговора, - коротко произнес он, не интересуясь моим мнением. - У меня осталось не так много сил, чтобы сделать что-то стоящее. Все, что могу тебе передать, это знание либо об одной технике, либо одно умение, к которому у тебя есть предрасположенность, - неожиданно предложил он.
        Не понимая, почему ситуация изменилась, но соблазнившись на компенсацию, решил выяснить, что это за предложение такое. Может, хоть на это мне ответят, так как сомневаюсь, что про силуэт позади меня я от этого существа что-то узнаю.
        - Что за техника и что за умение? И почему ты мне помогаешь? - поспешил спросить я, пока он не передумал отвечать.
        - Почему помогаю ты все равно не запомнишь, а когда придет время, узнаешь сам, - неожиданно добро улыбнулся рогатый. - Что касается техники - это защитная техника, основанная на Законе Крови. Она на первых этапах сделает твое тело временно по прочности равным стали. С ее развитием улучшается и итоговый результат. Умение же позволит тебе найти специальный металл, из которого ты сможешь сделать индивидуальное оружие, подходящее только тебе. Выбирай, времени мало, - озвучив два варианта, он поторопил меня с решением.
        Не зная мотивов, было сложно делать выбор и вообще доверять незнакомцу и что-то от него принимать. Да и само согласие может обернуться против меня, ведь я не знаю, насколько все это правда. Но, судя по постановке вопроса, у меня не было варианта отказаться. Все равно что-нибудь да он мне отдаст, а там уже придется бороться с последствиями получения такого «дара».
        Очень хотелось получить технику, ведь это мгновенное усиление. Но заполучить умение было более ценно - навык, работающий в пассивном режиме, - это была бы счастливая находка.
        Вспоминая прочитанные мной книги, можно было припомнить примеры из истории, когда некоторые кланы были построены только за счет того, что семья-основатель владела уникальными умениями, притом не обязательно это было прямо связано с силой. Секта Синего Серолиста набрала силу только за счет навыка основателя, позволяющего значительно ускорять созревание редких видов растений, помогающих в культивации и умения определения идеальных условий для них, что во много раз улучшало и без того продвинутый навык. Так, казалось бы, изначально семья, занимающаяся сельским хозяйством, за века разрослась до могущественной секты, а ее ученики были востребованы на всей территории Империи.
        Так что в итоге решил вложиться в свое будущее.
        - Хочу получить умение, - твердо ответил я.
        - Хороший выбор, - удовлетворенно кивнул так и не представившийся мне представитель незнакомой расы. Протянув над моей головой руку и будто что-то стряхнув с нее, он опустил руки и продолжил: - А теперь прощай. Не верю, но надеюсь, что еще увидимся.
        После его слов мир снова померк.

* * *
        Открыв глаза, обнаружил себя сидящим рядом со входом. Рядом со мной Хрон явно пытался использовать какую-то технику, так как от него исходили сильные волны энергии Закона Жизни, направленные ко мне. Когда я уже подумал, как же у меня сильно болит голова, она тут же прошла (а болела ли она вообще?), да и, прислушавшись к себе, понял, что полон сил. Энергия просто переполняла меня и требовала действий. Не смог сопротивляться подобному и непроизвольно дернулся в попытке встать.
        Уже в начале моего движения наставник вдруг оказался еще ближе.
        - Как ты себя чувствуешь? - с явным беспокойством и немного нотками вины в голосе спросил он.
        - Уже нормально. Особенно после такого вливания энергии, - не удержался я от улыбки. На меня вообще Закон Жизни действовал бодряще и немного дурманяще, от чего я, собственно, чувствовал ничем не обоснованную радость.
        - Я использовал на тебе сильную технику восстановления. Думаю, теперь ты в ближайшие два дня не заснешь, - поняв, что я не собираюсь умирать, он явно расслабился и последнее произносил уже извиняясь.
        - Что произошло? - я поднялся на ноги и огляделся по сторонам, но ничего интересного не увидел.
        - Когда ты дотронулся до барьера, то просто упал, - пожал плечами Хрон. - После этого я быстро проверил твой уровень духа и, поняв, что положенная плата была взята, занес внутрь барьера и начал применять на тебе различные техники исцеления и восстановления. Спустя десять минут ты наконец-то пришел в себя, - рассказал наставник. - Скажи, были ли какие-нибудь сообщение от Арбитра?
        - А точно… так… да, вот, - вспомнил я о том, что действительно видел что-то подобное, благо Бергис позволял просмотреть все недавние сообщения от Арбитра, ведь они могли прийти во время сна практика или когда он был бессознания.
        [ВЫ ПОДВЕРГЛИСЬ ВОЗДЕЙСТВИЮ.
        НИЗКАЯ СТУПЕНЬ ДЛЯ ПОНИМАНИЯ ТИПА ВОЗДЕЙСТВИЯ.
        ИСТОЧНИК ВОЗДЕЙСТВИЯ НЕИЗВЕСТЕН]
        Пересказал я увиденное, а вот что следующее сообщение было о какой-то ошибке с незнакомыми мне буквами в тексте, решил, что лучше будет умолчать. Излишне беспокоить наставника не хотелось, а я вроде чувствовал себя хорошо.
        - Ясно, тут явно дело в древнем массиве. Надо было выбрать другой путь и не рисковать, - покачал головой Хрон. - Я просканировал тебя и не нашел никаких отклонений, - тяжело выдохнув, продолжил он. - Думаю, что ничего страшного не произошло. И стоит продолжить путь. А уже по прибытию в город попрошу знакомого целителя тебя проверить еще раз. Все же в этом деле я скорее подмастерье, чем мастер.
        Остальной путь особо ничем не запомнился. Войдя в зев тоннеля, мы просто по нему долго шли, собственно, как и предупреждал старик. Он из себя представлял идеально ровную дорогу. Иногда попадались ответвления, но они всегда были завалены, да и не интересовали нас.
        С другой стороны горы обнаружился такой же вход-выход, как и на противоположном конце. Тут даже статуи были те же самые, только изменилось их расположение да выглядели они более разрушенными.
        Заночевали также недалеко от барьера. Благо, что он выпустил нас без платы, да и в целом никак не прореагировал на наши действия, чего я подспудно опасался. Собственно, и сам учитель заметно расслабился, когда я без проблем пересек черту барьера.
        На утро, когда нам оставался один дневной переход до Креона, Хрон решил меня проинструктировать:
        - Гарди, в городе я попрошу носить тебя маску, - и он действительно протянул мне двуликую маску, такие обычно носили на маскарады.
        Правда, читал я об этом в романах, где было много вымышленных историй, но это не значит, что познакомиться с этой стороной жизни мне было не интересно. Одна сторона маски была красной, вторая - зеленой. Не особо примечательная с двумя вырезами под глаза. Единственное было видно, что маска была слегка потрепанной, но, наверное, это даже хорошо - будет привлекать к себе меньше внимания. В целом она мне понравилась, но я не мог понять, зачем мне это.
        - Маску? Но зачем? - не удержался я от этих вопросов.
        - Тут несколько причин, - терпеливо стал отвечать Хрон. - Во-первых, потому что тебя могут искать, все же ты не просто слуга, а выходец из влиятельной семьи. И не думаю, что ты хотел бы так быстро вернуться домой, раз не сделал это сразу? - хитро прищурившись, спросил он, на что я только пожал плечами, так как и сам толком не знал, а хочу ли я вообще возвращаться. С наставником было куда интереснее, да и научить он меня может гораздо большему, чем я бы получил в поместье. Как ни странно, но именно во время ученичества у Хрона я прогрессировал сильнее всего. - Во-вторых, в тех местах, куда мы направимся, лучше не светить такой мордашкой лишний раз. Да и стоит скрыть твой истинный возраст, чтобы к тебе относились более лояльно.
        - Почему маска именно такая? И вообще, чем вам не угодил мой возраст и лицо? - не перестал я сыпать вопросами, тем более учитель явно был не против этого.
        - Маска… просто первая, которую я нашел в своих закромах, - по-простому ответил старик. А я был несколько разочарован, так как ждал хоть какой-нибудь истории, связанной с нею. - А что насчет возраста и лица… Ты сам-то видел, насколько у тебя смазливое лицо? - хмыкнул Хрон. - Так лучше будет, чтобы никто не увидел в тебе ребенка, чтобы не подумали ничего такого.
        - А куда мы пойдем?
        - В гильдию наемников. Ведь именно там работает и живет мой друг. Как раз там же находиться и работает лучший лекарь Креона.
        - Понял, - кивнул я, готовый двигаться дальше.
        Глава 38
        Креон представлял из себя средних размеров город. Не то чтобы я видел множество городов, но книги в центральном павильоне рода, куда у меня был доступ, помимо карт содержали информацию о городах Империи и количества жителей в них. Так что по тем записям, что я запомнил, здесь проживало порядка двухсот-трехсот тысяч человек. Такое количество было средним для городов нашего региона Империи.
        Расположенный в лесной местности Креон потрудился отгородиться от леса, не сильно повреждая последний. Высокая стена с частыми патрулями, перемещающимися по ней, служила главной гарантией спокойствия жителей. Это было видно даже снаружи.
        У прохода в город стоял целый десяток практиков и по заверениям наставника ниже ступени Понимающего там никого не было. Все дело в том, что по эту сторону гряды обитают намного больше сильных зверей, идущих путем Возвышения.
        В случае их прорыва к городу именно дежурная группа практиков встретит угрозу и либо сама устранит ее, либо попытаться продержаться до прихода подкрепления.
        Также интересно было посмотреть на броню стражей, которая была сделана под общий стиль, приравнивая в этом стражей к военным. Металлических элементов в ней почти не наблюдалось и, по сути, броня была кожанной, но это вовсе не означало, что защита была слабой. Многие виды монстров обладали настолько прочной кожей, что она на порядок превосходила металл. Несомненным плюсом такой брони было еще то, что она была легкой и не сковывала движения, что для многих боевых искусств и направлений было даже важнее, чем защита как таковая.
        Броня может у стражников и была однотипной, а вот оружие уже было чисто индивидуальным. Пускай они все могли обучаться в одной школе, но все же не каждый меч подойдет именно под твою руку и не каждое оружие подходит для техник, которые ты планируешь изучать.
        Все же у нас, несмотря на общую подготовку в войсках, с уважением подходили к родовым практикам. Да, ты обязан уметь стоять в строю и применять необходимое для воина оружие по назначению, но если ты силен именно с копьем, то почему именно его тебе и не использовать?
        В итоге стражники использовали то оружие, на которое были ориентированы их техники. Вот только они его явно не демонстрировали и скрывали в тканевых чехлах преимущественно зеленого или коричневого цвета. Правда, ни у кого не возникало сомнений, что если будет необходимость, оружие будет обнажено еще до того, как ты успеешь моргнуть.
        Все это было довольно занимательно, но лишь для меня, не привыкшего к таким вещам. Все же те, кто стоял в очереди, говорили о чем угодно, но не о стражниках. Да и сложно представить, чтобы людей волновало вооружение стражи больше, чем личные проблемы.
        Мы с каждой минутой подходили все ближе к воротам, но все же недостаточно быстро, чтобы я все время посвятил только стражникам. После них я переключился на единственное, что было видно из части города помимо ворот - на стены.
        Помимо того, что сами стены были высоченными и тянулись на протяжении всего видимого пространства, от них ощущалось что-то неправильное. Только приблизившись еще на десяток метров, я наконец-то понял, что меня смущало - от них прямо-таки разило смесью Законов. При этом все это не конфликтовало друг с другом, причудливым образом переплетаясь в единую структуру.
        Хрон удовлетворил мое любопытство, когда я, все же не выдержав, задал ему вопрос про это. Оказывается, стены вокруг города были возведены благодаря усилиям десятка практиков, специализирующихся на Законах Земли и Жизни. Иначе постройка такого укрепления заняла не один десяток лет, а так возвели ее всего за год работы. Причем полученная стена, являющаяся смесью дерева и камня, благодаря такому сочетанию довольно быстро восстанавливалась после повреждений. Достаточно было либо подождать, либо просто влить в стену дополнительную энергию - для этого в нее были встроены крупные кристаллы-хранилища энергии.
        Изучение стен настолько увлекло меня, что я даже позабыл смотреть по сторонам и чисто механически переставлял ноги, продвигаясь вперед. Жалко, что моей ступени развития было недостаточно, чтобы в полной мере осознать то, что сумели создать практики двух Законов. Так незаметно наступила и наша очередь.
        - Кто такие? Зачем хотите попасть в наш славный город? - с напускным пренебрежением спросил молодой служащий врат.
        Было видно, что ему скучно, но он гордиться своим городом и своей службой (точнее своей должностью и той толикой власти, которую он имеет благодаря этому), ну или просто высокомерен. Тут не берусь с уверенностью утверждать.
        - Приветствую стражу славного города Креона. С другом повидаться пришел, ученика ему своего показать, - как-то слишком мягко ответил наставник.
        Похоже, ему тоже не очень понравилось высокомерие и он решил сыграть в какую-то лишь им одним ведомую игру, правил которой никто не знал.
        - И кто же твой друг, старик? - оценивающе пробежал по нам взглядом этот мужчина. - Да и снял бы ты плащ, а то больно подозрительный. Может, вы вообще преступники? - рассмеялся он, будто это была замечательная шутка.
        - Зимион. Друга моего зовут Зимион, - ответил Хрон. Снимая капюшон, он продолжил: - А вот это должно ускорить процедуру проверки, - из-под плаща учитель достал какую-то странную дощечку с неизвестным мне символом. Странной она являлась от того, что была почти прозрачной, можно было разглядеть лишь линии древесных узоров да нанесенный символ.
        - Каким образом какая-то непонятная деревяшка что-то должна ускорить? - с пренебрежением продолжишь страж и более подозрительно посмотрел на, по его мнению, подозрительного нищего старика.
        Хоть плащи, надетые на нас, и были из очень дорогой ткани, но были далеко не новыми и выглядели не очень презентабельно. Более того мужчина показательно положил руку на гарду висящего на поясе меча, будто готов был его применить по назначению.
        Улыбка медленно сошла с лица Хрона. Он не стал отвечать на вопрос. Вместо этого наставник решил осмотреть других стражников, что не принимали участия в нашей «беседе».
        - Эй! Ты вздумал меня игнорировать, а ну пошел прочь от города! - разозлился воин. - Иначе не досчитаешься чего-нибудь ценного!
        Остальные стражи в этот момент стояли ближе к вратам и просто не обращали внимание ни на что вокруг. Им было скучно и они не особо умело скрывали это. Видимо, подобные сцены для них были не новы, особенно если они происходят не единожды на неделе. Вполне возможно, в их головах сейчас крутится мысль об одной из таверн и кружке пенного пива.
        Лишь двое из них были сейчас заняты осмотром телеги торговца и сверкой со списком, что он предоставил. Сам тучный мужчина лебезил перед сильными воинами и старался хоть как-то ускорить процедуру. Он в меру своих возможностей и навыков убеждения уверял, что не привез в город ничего запретного. Впрочем, его слова никого не трогали и стражи продолжали свою работу.
        Говоривший с нами практик все-таки не выдержал такого пренебрежения к своей несомненно важной персоне, особенно должной таковой казаться в глазах какого-то старика, и замахнулся мечом, чтобы лишь напугать. Хорошо еще ему хватило сдержанности оставить меч в ножнах. В ответ Хрону, как и с дикими зверями, оказалось достаточно лишь посмотреть в сторону агрессора. Правда, в этот раз одним остолбенением не ограничилось: на груди парня разбился какой-то медальон, а после этого он, переменившись в лице, резко отпрыгнул в сторону.
        На такие действия своего товарища отреагировали остальные стражи. Они бросили то, чем занимались, и обнажили оружие, переместившись к нам так, чтобы перекрыть доступ к вратам, которые уже закрывались.
        Казалось, прямо с неба раздался сильнейший гул. Похоже, это было что-то вроде сигнала о нападении, который запускался одновременно с экстренным закрытием прохода в город.
        Я не знал, что делать и куда себя деть, в итоге принял решение просто стоять и стараться не делать резких движений. Надеюсь, наставник знает, что делает, или хотя бы имеет опыт выпутывания из таких ситуаций. На мой взгляд он лишь развел руками и сказал:
        - Видимо, по-простому в город попасть не выйдет, - улыбнувшись, подмигнул учитель мне.
        И сразу после его слов над нами раскрылся барьер, представленный в виде тонкой прозрачной синеватой пленки, накрывшей нас куполом. Спустя миг по нему явно что-то ударило. Впрочем, этого было недостаточно, чтобы техника прекратила свое действие.
        Все это мало походило на обычно довольно спокойного учителя, но, похоже, зачем-то такое привлечение сейчас было ему необходимо. Мне же оставалось лишь наблюдать и учиться. Все же не каждый день видишь, как действуют стражи врат во время угрозы.
        - Разговаривать, походу, они разучились. Нервные какие, - удручающе покачал головой Хрон.
        Сами стражи, похоже, ожидали другого результата, так как напряглись пуще прежнего. Все вело к тому, что полноценного боя было не избежать.
        Я хоть и понимал, что пока что мало продвинулся на новой ступени и противостоять Понимающим ничем не смогу, все равно начал постепенно разгонять кровь, чтобы быть готовым среагировать на изменение ситуации. В крайнем случае успею отпрыгнуть в сторону, чтобы не мешать наставнику. Но этого не потребовалось.
        Из возникшей в пустом пространстве между вратами и нами ряби появился старый воин, который практически одним своим присутствием оказал на всех удушающее давление. Оно затронуло даже тех людей, которые поспешно отбежали в сторону, чтобы не быть случайными жертвами возможной битвы.
        Больше всего не повезло тому торговцу, которого осматривали одновременно с нами. Он не отличался особой расторопностью и попросту не успел сбежать, а сейчас без сознания валялся на земле.
        Появившийся воин был именно старый, так как он весь был в морщинах и имел полностью седую шевелюру. Помимо этого он носил впервые мной видимый в жизни полноценный доспех, но какой-то странный. В нем как минимум не хватало шлема и рукавиц, да и цвет был белый, что делало носившего его старика еще старее и бледнее, будто ему нездоровится. Но ощущение силы от новоприбывшего было колоссальным, так что я держался только благодаря заранее проведенному разгону. И все же энергия на поддержания такого состояния неумолимо тратилась.
        - Что тут происходит? - спокойным голосом задал этот воин вопрос.
        Правда, у меня в ушах его слова прогремели набатом и, кажется, еще какое-то время отдавались эхом. Вот не уверен, что и с ним наставник сможет так же легко справиться. Как бы я его ни уважал, но все же против нависшей скалы не попрешь.
        - Налим, а ты изменился, - на этих словах глаза новоприбывшего старика расширились и с него начала спадать аура грозного-могучего воина.
        - Мастер Хрон? - сдавленно прошептал он.
        В его исполнении и это вышло громко, но для моих бедных ушей гораздо легче.
        - Он самый, - с небольшим поклоном произнес Хрон, махнув в мою сторону рукой со словами: - И мой ученик.
        - Ученик?! - почему-то с большим удивлением бело-броневой воин посмотрел на меня. Я же постарался как мог сделать невозмутимый вид.
        - Налим, может, в знак нашей старой дружбы мы с учеником все же сможем попасть в город? - усмешка так и гуляла по лицу учителя.
        - Да. Конечно, мастер, - слегка сбивчиво ответил Налим, поклонившись учителю. - Только надо разобраться с нарушителями. С этих врат был послан сигнал тревоги, - повернувшись к страже, старик уже более грозно произнес: - Аркуг доклад! Что тут твориться?!
        Как же, оказывается, приятно видеть лица практиков, которые так же скривили лицо от оказавшего на них звукового эффекта. Особенно когда он не направлен на тебя. Тоже так хочу научиться, надеюсь, наставник уделит этому умению время.
        - …нападение на стража врат, господин Военный Хранитель, - растерянно ответил стражник, что до этого говорил с нами. Перед лицом начальства, даже не зная, как начать свою речь.
        - Что ты шепчешь?! - начал напирать на него Налим. - Это я по сигналу тревоги понял! Кто напал? Где нападающие в конце концов?! Вся стража, я смотрю, тут, так где враг? - начал осматриваться по сторонам воин, показывая, что что-то никого он не находит.
        - За вами… - на этих словах отвечающий показал в нашу сторону.
        Налим повернулся вполоборота к нам и застыл, по всей видимости, прочитав что-то в смеющихся глазах Хрона. Для меня это было бы смешно, если в целом ситуация не казалась такой напряженной. Да и практики, направившие на нас оружие (правда, теперь его слегка растерянные воины опустили), могли убить меня в случае обострения конфликта за мгновение.
        Я уже понял, что у наставника в этом городе имеются большие связи, и из пугающей ситуация превратилась в забавную, но приходилось держать лицо, чтобы не подвести Хрона.
        Налим медленно отвернулся от нас.
        - Ты хочешь сказать, что кто-то из вас посмел напасть на уважаемого мастера?! - тихо и в то же время пробирающим до костей голосом спросил воин.
        - Так ведь он сам напал… - один из стражников показал на разбитый медальон на груди того, кто говорил с нами. - Защита разбилась, не выдержав…
        - Еще деревяшкой какой-то махал прозрачной, - не особо уверенно проговорил явно не до конца понимающий ситуацию молодой страж, который и учинил конфликт.
        После этих слов вышестоящее начальство снова повернулось в нашу сторону и взглянуло на эту самую прозрачную дощечку, так и не убранную Хроном. Ее он зажал между пальцев и держал на виду.
        - Да я вас всех в казарме сгною! Вы у меня с тренировок выползать будете! - громким рычащим шепотом произнес старик, обращаясь к собравшимся стражника, которые на этих словах вытянулись во фрунт и не смели перечить ему.
        Это я оценил крайне положительно. Мне не сильно понравились нападки в нашу сторону от заносчивого и высокомерного стража.
        Налим, обернувшись к нам, взмахнул рукой и из воздуха сформировался прямоугольный объект черного цвета.
        - Прошу, мастер, - приглашающе указал он рукой на него. - Буду рад вас принять у себя. А с этими глупцами я разберусь позже. Не узнать знак члена гильдии наемника высокого ранга?! - покачал он головой.
        - Не будь к ним строг, всякое бывает, - улыбнувшись, ответил на самом деле настоящий зачинщик произошедшего. Все же учитель мог действовать не так вызывающе и мы бы давно оказались в городе, но нет - он решил поступить по своему. - Пойдем, ученик. Не волнуйся - Налим мастерски владеет Законом Пространства.
        Мне ничего не оставалось, как последовать за наставником в неизвестный черный провал, как оказалось, являющийся порталом.

* * *
        Окинув всех бойцов строгим взглядом, не сулящим им ничего хорошего, Налим прошел в портал и он закрылся за его спиной.
        - И что это было? - десятник недоуменно переводил взгляд с места, где только что закрылся черный портал перехода, созданный стариком в белоснежных доспехах, на стражника, с которого, собственно, и началась вся эта круговерть с тревогой.
        В ответ ему было лишь на удивление стройное молчание. Большинство в отряде вообще не поняли, как они во все это вляпались.
        - Ты, сын водного крота, не видел что ли, чем тебе в лицо тыкал Мастер?! - разъярился Аркуг, именно он являлся десятником отряда, которому не посчастливилось сегодня заступить на службу. Внешне это проявилось в виде насупленных бровей и голоса, который, казалось, проникал всюду и звучал прямо в голове, не так, конечно, как у Военного Хранителя Налима, но для провинившегося стража не менее грозно.
        - Да я что… Я же ничего… - попытался оправдаться стражник, но у него ничего не получалось и под конец он совсем стушевался. - Ну была какая-то прозрачная дощечка и что? Это же не повод спускать какому-то незнакомцу неуважение к несущим службу стражам!
        - Дощечка, говоришь? Дощечка?! Слышали, ребята, у так называемого старика была дощечка! - мужчина обвел всех стражников взглядом, пока они, кроме трех самых молодых стражей (те совсем не понимали, что происходит, ведь такое на их памяти происходит впервые), натянуто улыбнулись. Правда, при этом выглядело это не очень весело, так как теперь им всем десятком надо будет отвечать перед начальством. А каждый солдат знает, чем дальше ты от начальства, тем легче служба. - А то, что эта дощечка, - вновь повернулся к стражнику Аркуг, - знак почетного представителя гильдии наемников, - вот после слов и новички поняли, что теперь их точно ничего хорошего не ждет. К наемникам высоких рангов везде относились уважительно, а тут такая неприятная ситуация. - Если присмотреться к символу и найти в своей пустой башке сведения о символах, рассказанных во время обучения, - посмотрел мужчина тяжелым взглядом на стражника, что тот даже невольно сделал шаг назад, - то не просто почетного, а раньше имеющего наивысший ранг. Ты хоть понимаешь, что он мог тебя стереть в порошок и с места не сдвинуться?! К тому же у таких
личностей есть самые обширные связи и за этот проступок он бы отделался просто штрафом. Молись, чтобы об этом не узнали. Гильдия не любит пренебрежения в свой адрес! - холодно добавил десятник под конец.
        - А как же тогда все они, клятву брать, что ли, с каждого? - испугавшийся страж пытался придумать, как же сделать так, чтобы об этом инциденте не узнали наемники.
        Десяток-то будет молчать - он в это свято верил. Среди сослуживцев особо врагов у него не было, да и им, если что, достаться может, а вот торговцы и просто путники, которые не успели пройти в город и стояли небольшой группой недалеко, сильно напрягали. Вот даже сейчас они с любопытством смотрели в их сторону.
        - Теперь тебя уже я лично сгною! Не потребуется распоряжений сверху! Ты, неуч, даже не почувствовал, что как только Хранитель сюда переместился, то нас накрыл купол тишины! А то, что как только была поднята тревога, всю стену накрыло поле искажения, мешающее противнику точно нацелиться на защитников в случае нападения, тебе тоже неизвестно?! - с этими словами Аркуг, уже вовсю теснивший оппонента, не выдержал и все-таки ударил того наотмашь по лицу. Для практика ступени Понимающего это было совсем несерьезно, к тому же они были почти равны в силе, но больше в этом действии было унижения, особенно в глазах остальных. - Как только таких из городской академии выпускают! Ладно, продолжаем службу! - строго бросил десятник напоследок и, что-то ворча себе под нос, пошел к воротам отключать защитный массив.
        Только после этого стражники наконец-то смогли спокойно вздохнуть и оттащили в сторону своего незадачливого товарища, который из-за собственного гонора попал в такие неприятности. То, что ему этот эпизод припомнят, никто не сомневался и остальным бойцам оставалось лишь молиться богам, чтобы наказание не коснулось и их. Все же они действовали по инструкции, но когда это останавливало высокое начальство?
        Глава 39
        Перенос ощущался… собственно, он никак не ощущался. Даже несколько обидно, так как напридумывать насчет этого я успел уже многое.
        Вот я недалеко у врат ступаю в черный провал, а вот я уже посреди роскошного зала. Роскошного даже по меркам родового поместья, а не в сравнении с жилищем Хрона.
        После меня, первым вошедшим в портал, сразу же появился наставник, а за ним и человек, организовавший такой удобный способ передвижения и, похоже, хозяин данного места. Так как стоило какой-то служанке, ну это я предположил по внешнему виду и корзине белья, которую она куда-то несла, появиться в проеме, как Налим махнул рукой в ее сторону и девушка без всяких Законов Пространства просто испарилась.
        - Прошу, Мастер Хрон, присаживайтесь, сейчас прикажу сделать чай из столетнего Инрара, - предложил воин в доспехах. - Берегу его для особых гостей, - доверительным шепотом добавил он.
        - О-о-о, - протянул учитель, в должной мере оценив данный жест. - У тебя теперь и такая редкость водиться? Буду благодарен, - слегка склонил он голову, а потом распрямился и показал на меня. - Ах да, хочу представить тебе моего ученика. Правда, пока что необходимо сохранить его инкогнито, поэтому к нему можно обращаться Ноа.
        Такое наименование меня покоробило, так как на одном из древних языков, что я в том числе зачем-то изучал вместе с наставником, оно означало «двуликий». Как будто он специально указывал на мое аристократическое происхождение и в то же время жизнь и путь обычно простолюдина. Ну оно хотя бы соотносилось с маской.
        - Рад познакомиться с учеником Мастера, - удивительно, но мужчина также (может чуточку выше) поклонился мне, выказывая уважение. - Мне хранить инкогнито смысла нет, - улыбнувшись, подмигнул он мне. - Меня зовут Налим Пронзающий из клана Восточных Врат. Будь гостем в моем доме.
        - Признателен вам за гостеприимство, уважаемый Налим из Восточных Врат, - с поклоном ответил старику. - Буду рад принять ваше гостеприимство.
        - Хотя Ноа звучит очень знакомо, - с сомнением в голосе произнес он, посмотрев на Хрона. - Кажется, так звали вора, который выиграл у меня спор благодаря вашей помощи, Мастер, - в этот момент глаза Налима излучали укор и обиду.
        Видеть такое у старого человека, к тому же практика высоких ступеней, было удивительно. За этим явно стоит какая-то история, которую, наверное, мне лучше никогда не узнавать, чтобы жить спокойнее.
        - Ладно, раскусил, - поднял руки наставник, явно просто придуриваясь. Такое чувство, что при появлении своего знакомого он совсем расслабился. А со мной-то был такой важный и умный. Или может это просто старость? - На самом деле, от тебя все равно нет особого смысла скрывать его имя. Парня зовут Гарди. Без рода, - зачем-то добавил он, акцентируя внимание на последнем. - А вот не вспомни ты ту историю, можно было бы выиграть еще один спор.
        - С кем это? - недоуменно посмотрел на него мужчина.
        - Со мной, разумеется, - довольно улыбнулся учитель.
        Мне на это лишь оставалось только вздыхать и стараться не показывать сильного удивления таким нетипичным для Хрона поведением.
        Через пару минут принесли поднос, заставленный всевозможными неизвестными мне баночками и небольшими закусками из запеченного теста. На запах то, что было в баночках, больше всего походило на добавки для чая и, собственно, сам чай. Порой моя мачеха устраивала подобное для своих подружек - оттуда и знание, как это пахнет, мне-то ничего подобного не было положено.
        Старики начали предаваться каким-то своим воспоминаниям, перечислять имена и кто сейчас где. Живы ли они и чем заняты сейчас. Ну а мне ничего не оставалось кроме вкусовой оценки принесенного напитка, наличие которого так впечатлило Хрона.
        На вкус он был так себе: как по мне, просто заваренные листья, плюс пить в маске было не очень удобно. Она, конечно, в районе ноздрей и нижней части лица переходила в тканевую, что позволяло и пить и есть, но все же я еще не привык к ней, чтобы делать такие простые вещи без проблем.
        А вот что не отнять было у напитка, так это насыщенность его энергией и, что самое удивительное, не только энергией Жизни с примесью чего-то, что я не мог определить, но и нейтральной энергии. Последнее было намного более редким качеством для еды. Все же выделить именно нейтральную энергию, которая не имеет никаких примесей, - трудоемкий процесс.
        Подобные напитки, как я прочел из книг, временно значительно ускоряли восстановление энергии и назывались боевыми энергетическими эликсирами. Скорее всего там говорилось об эликсирах более быстрого действия и высокого ранга, больше направленных на помощь в бою.
        Но все же то, что подобную субстанцию пьют как простой чай, поражало. Да и стоимость такого напитка тоже должна быть немалой.
        - Налим, мне бы посетить гильдию. Хочу заглянуть к преемнику отца, - Хрон резко перешел от непринужденной беседы, ведущейся веселым голосом, к более серьезному вопросу.
        Во всяком случае голос стал намного холоднее, что я даже отвлекся от своих мыслей и прислушался к теме. А то до этого они все говорили о вещах, которые пережили вместе, но с учетом их бессвязности из-за того, что они и так прекрасно понимали друг друга, понять, о чем именно говорят эти два старика, было сложно.
        - Конечно, не проблема. Сами же знаете, вам в гильдии всегда будут рады, - мягко улыбнулся мужчина, отпивая из своей чашки.
        Налим потянулся за печеньем, посыпанным какой-то желтой пудрой, но на полпути остановился и некоторое время пребывал в раздумьях. Польститься на сладость или нет. Все же не выдержав, он схватил печенье и с удовольствием захрустел им.
        Кстати, пускай, оказавшись в своем доме, он снял доспехи, но под ними оказался белый поддоспешник, так что образ «светлого воина» остался.
        - Ты не совсем меня правильно понял. Я хочу увидеться с ним и показать своего ученика, - указал он рукой в мою сторону, из-за чего я был вынужден прерваться.
        - Мастер, вы ведь знаете правила лучше меня, - вздохнул Налим. - Гильдия-то ладно, но то, куда вы хотите его провести… Ведь вам не просто надо увидеться с Ореном. Вы хотите взять свитки для своего ученика, - судя по на миг изменившемуся лицу наставника, его старый знакомый угодил в точку. - Простите, мастер, но я не могу такое позволить даже вам. Несмотря на все ваши заслуги.
        - Знаю, - кивнул Хрон. - Поэтому даю свою рекомендацию на то, чтобы он прошел через Посвящение.
        - В таком случае это возможно, - хмыкнул хозяин дома. - Но при этом вы хотите соблюсти его инкогнито, я прав? - видимо, все же он не поверил в мою непринадлежность к какому-то роду.
        - Да, думаю, этот маленький уступок ты ведь можешь сделать ради меня? - с улыбкой спросил учитель, со скрежетом стула слегка отодвигаясь назад.
        - Старейшины будут недовольны, - ворчливо отозвался Налим на это, крутя в руках вилку, видно не зная, куда деть руки.
        - Ссылайся на меня, - предложил Хрон. - У нас никогда не ладились отношения что с прошлым составом, что с нынешним. Тем более забору крови я препятствовать не буду.
        - Это упрощает дело, - осторожно проговорил Налим, слегка расслабившись. - Завтра можно будет посетить гильдию. А пока я выделю комнаты, где вы сможете отдохнуть с дороги.

* * *
        Комнаты нам выделили разные. Обстановка в моей, как, впрочем, и во всем остальном доме, не то чтобы кричала о роскоши, но ощущение больших денег, потраченных на украшательства, присутствовало. Все это должно было намекать на статус хозяина, но у нас в поместье обстановка при большей аскетичности была более впечатляющая, так что, видимо, должного эффекта на меня такие украшения уже не производят. Да и устал я с дороги, чтобы восхищаться каждой вазой или картиной на стене, которых на пути в комнату хватало. Правда, даже в узорах на вазах можно было увидеть батальные сцены. Впрочем, я и раньше на это не обращал особого внимания, так что и в этом случае оставил без него.
        Кровать была необычайно мягкой, на такой я даже дома не спал. Кроме нее в комнате присутствовал стол, пара стульев, зеркало. Все сделанное из ценных пород древесины. Я хоть и не знаток ценностей, но знаю, что когда от чего-либо исходят эманации Законов, это по определению не может стоить дешево.
        Самым удивительным было обнаружить здесь две вещи: отдельная ванная комната со всеми удобствами и освещение, поддерживаемое благодаря сложному массиву, размещенному в комнате.
        Служанка, которая провожала меня, мне все подробно объяснила, будто какому-то несмышленышу. Видимо, я не оставлял впечатление знающего человека, а может вообще больше походил на деревенщину - оттуда и такое отношение. Выслушивая разъяснение, краснел под маской, но без них я, если уж говорить честно, не думаю, что справился бы со всем этим.
        Около кровати стоял шар. Его нужно было поворачивать в разные стороны: влево, чтобы уменьшить яркость освещения, вправо - для увеличения. В ответ на действия под потолком то разгорались, то тухли круглые шары, являющиеся вот таким интересным приспособлением для освещения. Сами шары, судя по всему, являлись лишь видимой частью техники, в основе которой был Закон Света.
        В родовом поместье с таким не заморачивались, придерживаясь старых традицией. Так что неудивительно, что я позволил себя маленькую слабость и немного «поигрался» с освещением.
        Предположение наставника, что я не смогу уснуть от переизбытка энергии, после того как он с помощью техники пытался пробудить меня от забытья, не оправдалось. Мягчайшая кровать подействовала лучше любого сонного зелья.
        Вот только несмотря на то, что я уснул, спокойно поспать мне не удалось из-за нового кошмара.
        В этот раз он был очень сумбурным и будто состоял из несвязанных отрывков. Но неизменно я оказывался посреди поля битвы и яростно сражался с врагом, не чувствуя ран, а лишь с каждым разом все ярче и ярче появлялось осознание, как рядом со мной гибнут товарищи и практики, пошедшие за мной. Несмотря на сон, я остро ощущал печаль, которая с головой охватывала меня, и только знание того, что надо действовать дальше вопреки всему, не давало мне опустить руки.
        Я вместе с остальными продолжал биться, даже находясь, казалось бы, в безвыходной ситуации и количественное преимущество не помогало нашему врагу. Ведь вокруг была кровь, а мы как никто иной умеет работать с этой жидкостью.
        Слишком многое было принесено в жертву, чтобы мы сейчас проиграли!
        Погодите… Откуда столь яркие мысли? А действительно ли я сплю?
        На этих вопросах кошмар неожиданно сменился тьмой, которая вновь смыла своей волной все ощущения, которые я переживал во время битвы. И лишь вопросы не собирались сдаваться до последнего, но и они вынуждены были отступить.
        Глава 40
        Разбудил меня наставник. С учетом того, что я и так встаю рано, это было очень раннее утро. От кошмара, который мучил меня всю ночь, не осталось и следа, и я лишь испытывал смутное «послевкусие», когда умывался и приводил себя в порядок. Это было не впервый раз, так что и я не особо заморачивался с тем, чтобы попытаться хоть как-то истолковать из тех смутных образов, что со мной оставались до утра, цельную картину. Все, как всегда, было слишком запутанным, поэтому приходилось лишь смириться с неизбежным повторением кошмаров, наполненных сражениями и кровью.
        Вчера я не стал влезать в разговор старших, предпочитая отмолчаться. Сегодня же Хрон сам решил донести до меня, что за «Посвящение» меня ждет. В принципе учитель мог вообще ничего про это не рассказывать и испытать меня в условиях полного незнания, что тоже часто практиковалось в Империи.
        - Когда ты перешел на стадию Чувствующего, я думал, что у тебя есть техника медитации для дальнейшего развития, - начал говорить наставник, когда я зашел в его комнату. Она в принципе ничем не отличалась от той, где спал я, так что я просто сел на пол и приготовился слушать. - Но понаблюдав за тобой некоторое время, понял, что это еще один провал в твоих знаниях как культиватора. Я мог поделиться с тобой только двумя техниками, но одна является общей без привязки к Закону, что если и не ослабляет фундамент, то точно его не укрепляет. Вторая основана на Законе Жизни и ты им тоже владеешь, однако твой основной Закон - это Кровь, - поднял он указательный палец, акцентируя внимания на своих словах. - Именно в нем у тебя талант. Именно к нему выше всего твоя предрасположенность, ведь уже на самом начальном этапе тебе удалось коснуться его постижения. Что непросто для любого практика даже на ступени Чувствующего. Подходящей именно для тебя техники медитации у меня нет. И чтобы сохранить твой фундамент, я предлагаю вступить в орден Странников, - вынес он свое решение, внимательно смотря на меня.
        - Но я не знаю, что это за орден и чем мне придется расплачиваться за полученные знания, - осторожно возразил учителю.
        - Платой будет честность и принятие определенных решений в некоторых ситуациях, - не слишком понятно ответил Хрон. - Для кого-то это не важно, а кто-то просто так не сможет. Соблюдение честности будет гарантироваться добровольным принятием обета с клятвой перед Арбитром. А что касается «действий», тут речь идет о том, будешь ли ты помогать нуждающимся. Откажешься ли от корысти и личной выгоды, чтобы помочь кому-то, или все же пойдешь на уступки перед своей совестью и честью. Понимаю, что скорее всего у тебя сложился образ о практиках как об эталонах чести и добродетели, но жизнь имеет очень много оттенков и все может оказаться не тем, чем видится.
        - Но я ведь не могу знать, как сложиться моя жизнь дальше, да и сил защищать всех, кому может потребоваться, у меня просто нет.
        Не говоря уж о том, что всех все равно не спасти. Но это я озвучивать уже не стал. Наш мир суров к слабым и лишь сильные могут противостоять опасностям и судьбе.
        - Разумный ответ, - довольный моими словами кивнул наставник. - Орден не стремиться набирать фанатиков. Но на самом деле это не так важно, ведь каждый раз перед входом в обитель нужно проходить испытание. И если кто-то из ордена проваливает испытание добродетелей, то отстраняется, - каким-то мрачным тоном закончил старик.
        - Его убивают? - осторожно спросил я, уже начиная придумывать различные кары для провалившегося.
        - Нет, конечно нет, - помотал головой учитель, улыбнувшись. Будто сейчас он не создавал гнетущую обстановку своими словами. - Только если он совершил что-нибудь совсем ужасное, - слегка задумчиво произнес он, но после продолжил: - Вижу, ты сомневаешься - это нормально. Думаю, чтобы лучше понять, о чем я говорю, тебе стоит сначала все увидеть. Обычно в Орден приходят в более старшем возрасте, поэтому за полученные тобой сегодня знания до вступления я смогу взять ответственность на себя. Ну а если пройдешь и согласишься на соблюдение заветов, тогда тебе станут доступны многие знания и без моего поручительства. Я верю, что ты не подведешь меня.
        Остановившись на том, что от меня прямо сейчас не требуется принимать решение, а сначала вообще-то нужно еще пройти Посвящение, Хрон удалился, сказав спускаться на завтрак.
        Посидев еще немного и подумав, понял, что боюсь будущего «Посвящения». Да, я стал сильнее за прошедшее время с момента предыдущего испытания на вступление к мастеру Ору, но память о том дне и как вечное напоминание в виде протеза на левой руке заставляли ежиться от пробегающих мурашек и надеятся, что события не повторятся. Мало ли кто проводит Посвящение в этом Ордене Странников. Не удивлюсь, если там методы отбора еще более жестокие.
        На завтрак подали мясо неизвестного мне животного. Оно было нежным, я бы даже сказал, что слишком. Не любитель я такого, но отказываться, разумеется, не стал, тем более и оно содержало в себе небольшую часть энергии, что сохранилось после обработки тушки. А значит, это было не просто животное, а монстр, что тоже шел путем Возвышения.
        Не так часто мне доводилось есть подобное, особенно просто на завтрак. Хотя Крил порой хвастался, что после прорыва на новую стадию развития начал питаться совершенно иными блюдами, которые должны были поддержать его путь Возвышения. Впрочем, он мог и приврать, чтобы казаться еще более значимым, чем он есть.
        Напиток сегодня был более простой: обычный, хоть и качественный чай. Старики говорили о неважных для меня темах. Так что доев, я просто сидел, наслаждался чаем и пытался до конца привести бегающие мысль в порядок. Получалось не слишком хорошо.
        Почувствовав это, или так и планировалось изначально, Хрон не стал тянуть. Сразу после окончания завтрака он попросил Налима открыть портал в орден.
        Переместились мы в серое помещение, которое попросту давило этим. По-другому охарактеризовать то, что открылось моему взгляду, у меня бы язык не повернулся.
        Серые стены, серый потолок с почему-то серыми потолочными балками. Четыре двери, расположенные в разных сторонах прямоугольной комнаты. При этом то, что это двери, можно было определить лишь по замочным скважинам, декорированным чем-то вроде бронзы, так как само дерево было тоже серым!
        Какой же любитель этого цвета решил сделать комнату именно такой? Интересно, а в нее можно попасть иным способ, кроме подобного перемещения?
        - Не переживай, Гарди, - понимающе улыбнулся Налим. - Орден не так сер, как эта комната. Просто старая традиция, истоков которой уже и не припомнишь, делать портальные комнаты как можно более однотипно - это сбивает врагов. Остальные помещения защищены от подобного рода перемещений.
        Потом был долгий переход по различным, похожим друг на друга коридорам, на всем пути нам не встретился ни один человек. Такое количество одинаковых коридоров и монотонное движение даже смогли успокоить меня и я невольно стал позевывать под маской, хотя и пытался отогнать это состояние.
        В итоге после очередной двери перед нами не открылся такой же коридор, как и до этого, а располагалось довольно обжитое помещение с каким-то стариком, полирующим стоящие у стены старые доспехи.
        - О-о-о, - протянул этот неизвестный старик, после чего сделал странные движения руками и помещение вдруг преобразилось. Исчезла пыль, за которую цеплялся глаз, и даже доспехи, на которых до этого я видел ржавчину и пыльные участки, вновь блестели, словно их только что доставили из кузницы. Да и дышалось в комнате свежо и довольно приятно какими-то травами. - Добро пожаловать домой, брат. Не ожидал тебя когда-нибудь увидеть в этом месте снова, - кивком головы поприветствовал он нас, но в первую очередь обращаясь к Хрону. - Особенно после всего… - неопределенно провел он рукой над головой.
        - И тебе не хворать, брат, - ответил наставник, подойдя и обняв странного старика. - Все еще не избавился от привычки прибираться руками? - намекнул он на чистую тряпку в его руках.
        - Да, старые привычки сложно растерять, да и надо ли. Они ведь составляют часть нашей личности, - хитро улыбнулся этот человек. - Да и сам знаешь, что если хочешь, чтобы все было сделано хорошо, то делай это сам.
        - И то верно, - тихо хохотнул Хрон. - Давненько мы не виделись. Надо бы посидеть в какой-нибудь таверне, как в старые времена.
        - С удовольствием, - произнес этот старик, оглянувшись по сторонам, будто что-то искал, но так и не нашел. - Можем хоть сейчас отправиться. Вряд ли посетители или кто-нибудь из братьев придут в ближайшую неделю, - с грустной улыбкой сказал неизвестный пока мне старик, отложив свою тряпку в сторону.
        - Подожди немного, - приподнял руку в останавливающем жесте наставник. - Хочу представить тебе моего ученика. Можешь звать его Ноа, - выделив такое наименование, улыбаясь глазами, наставник посмотрел на меня. Мои надежды были исполнены, хотя, возможно, он просто увидел море недовольства и возмущения в ответном взгляде. - Или просто Гарди, а это мой кровный брат Хом, - указал учитель сначала на меня, а потом на старика. Я молча поклонился ему. - На текущий момент он хранитель этой обители Ордена, - пояснил для меня Хрон. Правда, что значит звание «хранителя» в этой организации для меня было неведомо. - Мой ученик хочет пройти Посвящение, - многозначительно закончил он.
        - Приветствую в стенах орде… Посвящение? - видимо, последняя часть слов брата дошла до него не сразу, так как он даже сбился, почему-то пораженный этой новостью.
        Хрон на такую реакцию лишь усмехнулся. Постепенно удивление слетело с лица Хома и он уже серьезным взглядом уставился в мою сторону. Его взгляд как будто перебирал все мое прошлое, по спине пробежали мурашки. Когда он выглядел непоседливым старичком, нравился мне больше.
        - Не стоит его пугать раньше времени, - продолжая улыбаться, произнес Хрон, но чувствовалась в голосе не скрытое предупреждение.
        - Ты ведь понимаешь, я не могу просто так провести Посвящение, нужно согласие минимум двух советников, - покачал головой старик, бросив в сторону моего учителя не особо довольный взгляд.
        - Держи, - Хрон протянул две прозрачные таблички с разными символами.
        Взяв их, Хом сердитым взглядом рассмотрел каждую, в чем-то убеждаясь. Может думал, что они поддельные? Судя по все тому же недовольному выражению лица, они были настоящими.
        - Налим всегда восхищался тобой, - тяжело вздохнул хранитель. Похоже, одна из табличек была от этого воина в белых доспехах, что не только привел нас сюда, но и сопровождал до сих пор. - А мальчик знает, что его ждет? И вообще… почему на нем маска?
        Только в этот момент я понял, что старик в неизменных белых доспехах куда-то исчез. А то чувствую, его бы отчитали за то, что он дал свое разрешение.
        - Я рассказал основную суть обетов. Маска нужна, чтобы скрывать внешность, - повисла выжидательная пауза, но продолжения не последовало.
        - Я и забыл, как с тобой сложно вести серьезные разговоры, - горестно вздохнул Хом. - Если вы все решили, нечего откладывать. Идем, Двуликий, - цокнул он языком, заодно продемонстрировав, что прекрасно понимает перевод моего прозвища. - Если тебя примет Орден, многих старейшин хватит инфаркт. С таким-то именем и пройти Посвящение… Будет интересно, - проворчал он, под конец бросив что-то на незнакомом мне языке.
        Глава 41
        Снова коридоры и еще раз коридоры.
        Мы шли минут десять. Казалось, этот лабиринт будет бесконечным. Но все, что начинается, имеет свойство заканчиваться. Закончился и скучный коридор. Мы стояли перед древней дверью. Сама древность была обусловлена несколькими вещами. Во-первых, это первое, что выглядело тут как откровенная рухлядь, которую проще выкинуть, чем ремонтировать. Через дверь сквозил свет в десятках местах - настолько она была паршивой. А во-вторых, ее покрывали письмена, очень похожие на использующиеся в духовных печатях.
        - На самом деле, когда кандидат готов пройти Посвящение, - начал пояснять для меня Хом, - то нужно лишь посетить эту комнату и провести там час. Когда ты выйдешь, то либо пройдешь, либо нет. Боятся не стоит, - хмыкнул он. - В случае провала ничего плохого для тебя не произойдет, - слух зацепила формулировка «для тебя», но я был не в том состоянии, чтобы переспрашивать, а желал побыстрее закончить испытание.
        Встретить его лицом к лицу и доказать себе, что достоин. Тем более Хрон сказал, что так я смогу стать сильнее, а если так, то, возможно, смогу вернуться к отцу с гордо поднятой головой. Да и остальным родственничкам показать, что зря они так относились ко мне.
        - Удачи, - короткая фраза от наставника, но я чувствую в нем поддержку и веру в меня.
        Его рука подталкивает меня в спину. Хом подходит к тому, что с натяжкой можно назвать дверью. И как она вообще не развалилась? И все же без опасения, что она не выдержит даже прикосновения, старик открывает ее. Вместо комнаты в дверном проеме зияет глубокая темнота, которую я увидел благодаря тому, что Хом сделал шаг в сторону, пропуская меня. Пока действует импульс уверенности, переданный мне наставником, перехожу через порог как можно быстрее, чтобы не передумать в последний момент.
        Миг темноты, когда не видишь даже собственного тела - и вот я стою на поляне. Почти обычной лесной поляне. Если не брать в расчет, что поляна в длину и ширину всего десять шагов, а дальше нет ничего. Просто белое переплетающееся с серым и черным ничего. Странное зрелище, сложно передаваемое словами. А так зеленая яркая трава, что колыхалась под слабым ветерком, да льющийся сверху солнечный свет, правда, источника разглядеть не удавалось.
        На поляне был только один предмет, на который можно было подумать, что он создан руками разумного, - двухметровая каменная плита по центру поляны. Она выглядела как чужеродный предмет, созданный на этом кусочке зелени, так что было очевидно, что именно с ней связано предстоящее испытание.
        Подойдя к плите, я разглядел выемку на уровне груди. И осознание о том, что надо поместить туда руку, само появилось в моей голове. Понимание, которое было не моей мыслью, а чем-то наведенным.
        Отшатнувшись, с ужасом взглянул на плиту. Упоминание руки и требование засунуть ее куда-то здорово подкосили мою решимость, особенно с тем, что кто-то помимо моей воли вложил знание об этом мне в голову. Но поозиравшись по сторонам понял, что идти особо некуда. Интуиция подсказывала: приближаться к нечто, окружающему поляну, для меня опасно. Можно подождать час и тогда скорее всего меня просто вернет обратно.
        И все же я не мог не чувствовать восхищение от того, как вроде бы обычные практики, не являющиеся аристократами, могли создать подобное место. Ничего подобного я ранее не видел и даже не мог представить, что требовалось для создания всего, что меня сейчас окружает.
        За этим ли я пришел, просто струсить и сбежать? Ведь не зря создали это место, а уж если простолюдины проходили Посвящение, то неужели я не смогу сделать то же самое?
        - Нет! Я не сбегу. Хочешь сожрать мою руку, на, подавись! - прокричав для пущей решимости подобную дерзость, я вставил левую руку с протезом в отверстие.
        И… ничего не произошло.
        Недоуменно смотря на камень, стал уже без страха ощупывать внутренности выемки и нашел странный шип по середине. Даже пока не обладая достаточной чувствительностью протеза, чтобы почувствовать поверхность в полной мере, я понял, что он достаточно острый. Вот только протез все же был деревянным. Поэтому я уже без сомнений засунул правую руку и осторожно провел пальцем по шипу, слегка порезавшись о его неровный край.
        Перед глазами тут же стали мелькать сообщения от Арбитра. Помимо этого я увидел таймер, отсчитывающий время, и времени осталось тридцать две минуты, явный намек на озвученный стариками час.
        [ВНИМАНИЕ!
        ВЫ НАХОДИТЕСЬ В МЕСТЕ СИЛЫ.
        ВАМ РАЗРЕШАЕТСЯ ВЫБРАТЬ КОВЕНАНТ. ВСТУПИТЬ В ДРУГОЙ КОВЕНАНТ МОЖНО БУДЕТ ТОЛЬКО ПО ИСТЕЧЕНИЮ ДЕСЯТИЛЕТНЕГО СРОКА С МОМЕНТА ВСТУПЛЕНИЯ.]
        [КОВЕНАНТ «ОРДЕН СТРАННИКОВ» НА ОСНОВЕ РЕЗУЛЬТАТОВ КРОВИ И ПСИХОТИПА ПРЕТЕНДЕНТА ОДОБРЯЕТ ВСТУПЛЕНИЕ. ВЫ МОЖЕТЕ ПРИНЯТЬ НА СЕБЯ ОТ ОДНОГО ДО ТРЕХ ОБЕТОВ, В ЗАВИСИМОСТИ ОТ КОЛИЧЕСТВА ОБЕТОВ БУДЕТ ВАРЬИРОВАТЬСЯ НАГРАДА И РАНГ В ОРДЕНЕ.
        ВОЗМОЖНЫЕ НА ВЫБОР ОБЕТЫ:
        «ЧЕСТНОСТЬ ПРЕВЫШЕ ВСЕГО» - ЗАПРЕЩАЕТСЯ ЛГАТЬ.
        «ДОСТОЙНЫЙ, РАЗУМНЫЙ НЕ ЗНАЧИТ ВЛИЯТЕЛЬНЫЙ» - ПРИ УЧАСТИИ В КОНФЛИКТАХ РАЗНЫХ РАЗУМНЫХ НЕОБХОДИМО ОПРЕДЕЛЯТЬ СТОРОНУ СОГЛАСНО ИХ СВЕРШЕНИЙ. АРБИТР БУДЕТ ФОРМИРОВАТЬ И ПОКАЗЫВАТЬ УРОВЕНЬ ДОСТОИНСТВА КАЖДОГО ИЗ УЧАСТНИКОВ КОНФЛИКТА, ОСНОВЫВАЯСЬ НА ИЗВЕСТНОЙ ВАМ ИНФОРМАЦИИ.
        «ВОЗВЫШЕНИЕ МУДРЕЦА» - ОТКАЖИТЕСЬ ОТ ВСЕХ БЛАГ НА СРОК В СТО ЛЕТ.
        «ВЫЗОВ БОГАМ» - ОБРЕСТИ МОГУЩЕСТВО, НЕСМОТРЯ НИ НА ЧТО.]
        Хрон упомянул про первые два обета, но ничего про третий и четвертый. В таком случае, думаю, первые два приму, но третий…
        - Нет, думаю, сто лет непонятно чего все же не для меня. Да и странно это как-то, ведь служители орденов обычно выполняют какие-нибудь распоряжения, иначе в чем их польза, - рассуждая вслух продолжил, все равно тут меня подслушать думаю будет некому: - Четвертый так совсем странный. Обрести могущество очень охота, тогда я утру нос всем обидчикам и докажу, что достоин. Но все остальные обеды ограничивают, лишь этот предлагает. Подозрительно.
        Размышляя в таком ключе, я забыл следить за временем, а когда вспомнил про это ограничение, осталось всего шесть минут. Наконец приняв решение, остановился на первых двух обетах, озвученных Хроном.
        «Честность превыше всего» и «Достойный, разумный не значит влиятельный».
        Когда выбор был сделан, появилось новое сообщение Арбитра.
        [ПОЗДРАВЛЯЮ СО ВСТУПЛЕНИЕМ В КОВЕНАНТ «ОРДЕН СТРАННИКОВ».
        ЗА ВСТУПЛЕНИЕ ВСЕ ВАШИ ХАРАКТЕРИСТИКИ ПОВЫШАЮТСЯ НА ОДИН.
        ЗА ВЫБОР ОБЕТА «ЧЕСТНОСТЬ ПРЕВЫШЕ ВСЕГО» ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ НАВЫК «ВЗОР СУДЬИ».
        «ВЗОР СУДЬИ» - ИМЕЯ ЗРИТЕЛЬНЫЙ КОНТАКТ С ОППОНЕНТОМ, НЕ ОБЛАДАЮЩИМ НАВЫКАМИ ЗАКРЫТИЯ РАЗУМА, ВЫ БУДИТЕ ЗНАТЬ, КОГДА ОН ВРЕТ. ЧЕМ ЧАЩЕ ВАШИ СУЖДЕНИЯ БУДУТ ОТРАЖАТЬ ПРАВДУ, ТЕМ СИЛЬНЕЕ БУДЕТ РЕЗУЛЬТАТ ДЕЙСТВИЯ НАВЫКА.
        ЗА ВЫБОР ОБЕТА «ДОСТОЙНЫЙ, РАЗУМНЫЙ НЕ ЗНАЧИТ ВЛИЯТЕЛЬНЫЙ» ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПРИБАВКУ К ТЕЛОСЛОЖЕНИЮ НА ДВА.
        НАПОМИНАЕМ, В СЛУЧАЕ НЕ СЛЕДОВАНИЯ ОБЕТАМ НАКАЗАНИЕ БУДЕТ НЕМИНУЕМО!]
        Последняя строка было выделена красным и прямо въелась в разум. Скрыв сообщения Арбитра, я понял, что стою не на поляне, а в окружении всего того «ничего», что окружало поляну, и меня как будто тянет назад, постепенно ускоряя. Не успел испугаться, когда кубарем влетел в коридор, где меня уже ловили старики и одновременно с этим я услышал хлопок ветхой двери.
        Но либо моя скорость была слишком большой, либо стена оказалась слишком близко, но перехватить меня не успели. Столкнувшись со стеной, я вырубился.

* * *
        Пришел в себя я быстро, все в том же коридоре. Снова как и после ситуации с барьером, через который мы прошли, чтобы сократить путь через горы, ощущал переполняющую меня энергию Жизни. Но вот эмоционально и духовно был истощен, при этом духовно в буквальном смысле. Духа почти не осталось, проверив состояние камней Юран в теле, убедился, что и они полностью опустошены. Это было очень странно.
        Старики, поняв, что я пришел в себя, перестали волноваться (они и до этого не особо проявляли заботу, занятые тихим разговором между собой, но Хрон заметно облегченно выдохнул) и просто выжидающе уставились на меня.
        - Что? - не совсем понимая, каких именно действий от меня ждут, решил сперва сесть и воспользоваться методом нападения в виде встречного вопроса.
        - Сперва хотим поздравить тебя со вступлением в Орден. Будь достойным, разумным, не посрами «Орден Странников», вверивший тебе обеты, что лежат в его основе, - эти слова прозвучали от наставника.
        - А еще нас очень интересует, почему ты пробыл там два часа, вместо положенного одного?
        - Эм-м, - протянул я, затрудняясь с ответом. Для меня точно прошло около часа внутри. - Не знаю.
        - Скажи, какие обеты ты выбрал. Однако сразу запомни: говорить подобное можно только членам ордена - любой посторонний, узнай он о них, может воспользоваться ими как твоими слабостями, - не очень понятно предупредил Хон.
        - «Честность превыше всего» и «Достойный, разумный не значит влиятельный» - не видя поводов скрывать эту информацию перед ними, просто перечислил я.
        - Правильно, что выбрал оба обета, - довольно улыбнулся учитель, будто именно такого решения от меня он и ждал. - Так тебе будет доступно больше знаний из библиотеки. Ведь мера доверия и знания в ордене идут согласно добродетели его члена.
        Выражение про оба обета неприятно резануло слух. Показалось, будто про два других они ничего не знают, но решив пока не поднимать эту тему, счел, что лучше будет сейчас промолчать и разобраться с этим позднее.
        - Сегодня уже нет смысла идти в библиотеку, - немного подумав, произнес Хом, еще раз оценив мое состояние, коснувшись на миг запястья. - После Посвящения нужно отдохнуть и привыкнуть к последствиям от ритуала. Все равно количества духа в тебе будет недостаточно, чтобы даже посмотреть кристаллы-каталоги.
        Спорить смысла не видел. Да и говорить, что по карманам валяется достаточное количество камней Юран, чтобы полностью восстановить мои силы, не стоило. Во-первых, уже не был уверен, что в них остался дух после произошедшего, а во-вторых, я действительно сильно устал, чтобы еще пытаться что-то вдумчиво осмыслить в книгах.
        Уже у выхода меня догнало предостережение от наставника:
        - Попытайся хотя бы день не тешить свое тщеславие, проверяя параметры в Бергис. Сейчас они могут искажаться, так как твоя душа еще не усвоила полученную силу. А лишнее любопытство может замедлить этот процесс.
        Снова пройдясь по бесконечным коридорам, я очень жалел, что с нами нет того бойкого старичка Военного что-то там (так и не смог я припомнить его титул), в общем, Налима. В итоге меня привели в небольшое, отделенное от других неприметной деревянной дверью помещение.
        Завели внутрь и, собственно, тут мне предлагалось поспать. В комнате вообще не было ничего кроме отгороженной деревянной панелью уборной и лежащей на полу подкладки, служащей, по всей видимости, постелью. Условия были, конечно, сильно хуже чем те, в которых спал ночью, но отказываться не стал. Не пытаясь даже раздеться, бухнулся на «кровать» и уснул.

* * *
        Наверное, не удивительно, что после опустошения духовной энергии меня снова посетил как всегда наполненный кровью кошмар.
        В этот раз я находился в каком-то помещении с высокими белыми колоннами. Сами колонны были обычными, а вот красные прожилки в них временами переливались светом, будто это были своеобразные каналы, по которым перемещалась светящаяся жидкость. Несмотря на определенную жуткость этого зрелища, я не мог не признать, что все выглядело довольно красиво и таинственно.
        Следующее, на что я обратил внимание, так это витражи с цветной мозаикой, которые тут были вместо окон. И все же сквозь них проходил дневной свет, делая акцент на определенных элементах. В этот раз сон по какой-то причине в таких нюансах был довольно четким и я мог более подробно разглядеть изображенную на одном из витражей сцену.
        На нем были изображена тройка воинов в вороненных доспехах с красными вставками в виде прожилок, которые складывались в гармоничный рисунок, завораживающий своими хищными элементами. Все это явно показывало, что обладатели доспехов готовы к бою в любой момент. Отличительным моментом было то, что стояли воины без шлемов и, можно было заметить, что помимо двух мужчин третьим бойцом была черноволосая женщина. К сожалению, воины были изображены боком и смотрели вверх, так что их лица лишь угадывались. Они находились в нижней части витража и стояли будто бы на выжженной пламенем земле.
        А вот в верхней части почему-то четкость восприятия дала сбой.
        Я мог лишь разглядеть какие-то смутные тени, которые, словно змеи, спускались вниз, готовые обрушиться на троих смельчаков. Впереди же этих змей в воздухе зависла крылатая фигура человека, но когда я попытался вглядеться в нее, у меня жутко заболела голова и я поспешил отвести взгляд.
        Только сейчас я обратил внимание, что на мне одеты те же доспехи, что были на мозаике. Может, и не совсем один в один, но видно было единство формы. Если только мои были более сглаженными, но все с теми же хищными мотивами, показывающими, что это не церемониальная броня, а то, с чем идут в бой, не смотря ни на что.
        Я посмотрел вперед и увидел скрытую тенями фигуру. Будто только и дожидаясь момента, когда я обращу на нее внимание, она вышла вперед и я увидел кожаные крылья, которые напоказ были сложены за спиной наподобие плаща. Откуда-то у меня была уверенность, что если бы этот незнакомец захотел, то я бы не увидел этой отличительной черты, так как эти существа мастерски умеют притворяться людьми, если им это необходимо.
        Наконец-то неизвестный вышел из теневого покрова и я с гневом посмотрел на надменное и властное лицо женщины с золотыми, словно лучи солнца, волосами. Она бросила на меня презрительный взгляд и я, гордо вскинув голову, сказал:
        - …
        Не знаю, что именно я произнес и на каком языке, но крылатой это не понравилось и она вскинула руку в мою сторону, будто что-то направляя в меня.
        Наступила тьма и я проснулся.
        Глава 42
        Очередной сон, полный загадок, но в этот раз на удивление четкий. Я, кажется, до сих пор чувствовал вес доспехов на своих плечах и ярко ощущал всю ненависть, что испытывал к этой женщине и всему ее племени.
        Эти эмоции и ощущения… Они были такими, словно я действительно пережил все это сам. Правда, во сне я явно был выше и крупнее, да и вообще сложно было представить меня в подобных доспехах - я скорее был бы похож на какое-то чучело, чем грозного воина.
        Интересно, кто же это был и получу ли я хоть когда-то ответ, откуда у меня такие сны?
        И все же, несмотря на кошмар, проснулся свежим в эмоциональном плане и не очень в физическом. Нет, боли или физических недомоганий я не чувствовал, а вот запах был от меня так себе. Удобства внутри комнаты были ограничены лишь местом для справления нужды, поэтому отправился на поиски помещения, где можно было бы привести себя в порядок целиком. Предположение о том, что нужные помещения должны быть недалеко от жилой зоны, оказались правильными, даже не пришлось гулять по коридорам-лабиринтам - всего лишь пройти по прямой несколько десятков метров.
        Сделал все свои дела и даже успел ополоснуться. Освежившись и прибывая от этого в приподнятом расположении духа, отправился обратно в комнату.
        Мне, конечно, было интересно посмотреть, что тут есть еще, но я понимал: без сопровождающего тут мало что можно найти. И так повезло, что нужная комната оказалась довольно близко, а то в этих однотипных серых коридорах слишком легко заблудиться и никакая чувствительность к энергиям здесь не поможет. Особенно на моей ступени развития на пути Возвышения.
        Хом пришел за мной через несколько часов, которые я скоротал за медитацией.
        Итоги проведенного в ней времени были не утешающими. Не было чувства развития и движения энергии внутри тела. Вернее, я так же, как и на предыдущей ступени, лишь имитировал движение энергии в попытках лучшего контроля ее перемещения. Но если я пытался направлять ее самостоятельно, даже с учетом того, что она была мне подвластна, внутри моего тела, все равно не получалось добиться необходимого уровня контроля и это не давало никакого видимого результата. Конечно, потребуется больше времени, чтобы понять, так ли это в действительно, ведь вполне возможно, я просто не знаю, куда смотреть, чтобы увидеть результат. Все же для многих собственное развитие - довольно индивидуальный вопрос.
        До того, как наставник мне поведал о том, что я должен получить в итоге, я не чувствовал, что мои попытки близки к провалу. Я просто думал, что слишком плохо стараюсь и нужно больше времени. Я продолжал действовать согласно методикам развития моего рода, но подобный результат наложился на слова Хрона о техниках медитации и начали закрадываться подозрения, а так ли уж хорошо мне подходит то, что давали в роду?
        О том, что мне специально из-за моего статуса незаконнорожденного сына не дали правильную технику медитации, не хотелось думать. Отец посвящал моим тренировкам много времени, даже порой в ущерб другим детям, так что скорее всего дело именно во мне и моем происхождении, которое не дает мне развиваться так же, как другим членам рода Кристер.
        В этих размышлениях я пробыл все время нашего пути, пока Хранитель обители Ордена, а именно им являлся старик, любящий прибираться, не проводил меня в столовую. Тут я снова поразился масштабу помещений. С учетом отсутствия окон создавалось ощущение нахождения под землей, а на прямой вопрос об этом Хом ответил утвердительно. Все коридоры, залы и другие помещения вокруг находились внутри скалы. Столовая занимала пространство равное небольшой городской площади. Тут могли принимать пищу одновременно несколько тысяч человек и им бы не было тесно.
        Масштабы ордена поражали. Это же сколько членов состоит в этой организации, что потребовалось в скале выдалбливать пространство под такое огромное помещение? Только почему я тогда никого кроме стариков не встретил, будто это место было в запустении? Но, думаю, на это мне еще удастся получить ответ.
        И почему с каждым прожитым месяцем у меня становится все больше вопросов?
        Сейчас кроме нас двоих тут не было никого. На мой немой вопрос Хранитель ответил уклончиво:
        - Сейчас не времена расцвета ордена.
        Видя, насколько грустно он смотрит на пустой зал, решил некультурным развивать тему - и так было понятно, что с этим у него связаны какие-то воспоминания и мечты.
        - А где Хрон? - спросил я.
        - Он сейчас в библиотеке, - куда более охотно ответил Хранитель. - Пытается найти для тебя подходящую технику медитации. По мне, так зря тратит время - массив Выбора редко ошибается.
        - Массив Выбора? - недоуменно посмотрел я на него, но из-за маски я мог это выразить только голосом.
        - Как бы попроще объяснить, - хмыкнул Хом. - В общем, когда ты коснешься Камня Помощи в библиотеки, достаточно будет подумать о том, что тебе требуется техника, например, та же техника медитации или боевая техника. Он высветит названия техник из имеющихся в библиотеке на основе твоих способностей. По сути, у тебя в этот момент собирают информацию из крови и духовной энергии, что дает очень надежный результат.
        - Это дар Ковенанта? - мягко говоря, пораженный их возможностями, тихо спросил я.
        - Нет, - улыбнувшись, покачал головой старик, явно довольный произведенным эффектом. - Просто массив, созданный одним из членов Ордена, а среди нас были и выдающиеся своим талантом люди. И постарайся пореже использовать это слово, - строго предупредил он меня. - Многие с ним не знакомы, а кто знаком, может понять неправильно. А если найдутся знающие люди, то тем более не стоит так просто раскрываться перед другими Ковенантами. Не все столь же мирные, как наш, - под конец речи он взмахнул рукой и передо мной появилась тарелка вкусно пахнущего грибного супа.
        Сначала я обрадовался вместе с предвкушающе заурчавшим желудком, но потом вспомним бесконечные вчерашние переходы и как я в тот момент хотел, чтобы с нами был Налим… В общем, уставился на Хома очень обиженным взглядом.
        - Что? - показывая удивление, ответил он на беззвучное эмоциональное нападение. В какой-то момент он соотнес появление супа и мой обиженный взгляд и рассмеялся, смеялся заразительно не как старик, а как слушающий в деревне за избой шутки подростков шалопай. Я даже перестал на него обижаться и лицо растянулось в улыбке, слишком уж заразительно и живо у него это получилось. - Я не владею Законом Пространства, это тоже массив, встроенный во все столы столовой. Потом как-нибудь я покажу тебе его обратную сторону. А даже если бы владел, ты совсем забыл слова Налима. Я уверен, он говорил: все помещения кроме того, куда вы переместились изначально, защищены от пространственных искажений. Умников хватает и никому не надо, чтобы на твоем пути или в твоей комнате вдруг вывалился человек. Тем более так можно устроить конфликт из ничего.
        - А что такое Ковенанты и зачем они нужны? - вспомнив, что хотел спросить, пока не возмутился, ведь я сам пока что не понял до конца, куда вступил. - А то вы про них все говорите, но с этим понятием я раньше не сталкивался.
        - В целом, не удивительно, - смерив меня задумчивым взглядом, ответил Хранитель ордена. - Сложно ответить однозначно на этот вопрос. Если смотреть на первый взгляд, то это просто древний аналог кланов с практиками, обладающими уникальными силами, не объединенными семейными узами и являющимися представителями различных профессий и сословий, вплоть до принадлежности к разным государствам. На самом деле истина намного труднее для понимания. Пока что тебе стоит знать, что есть враждебные нам силы, но они редко бывают в этом районе Империи. Тут нет ничего такого, на что стоило бы тратить силы и контролировать территорию. Отсутствуют богатые места охоты, залежи редких ресурсов и многое, что прельщает их. Даже наш Орден почти полностью покинул регион Стограда.
        - Что нужно сделать, чтобы узнать об этом больше? - мне не очень понравилось, что не получил развернутого ответа, хоть и являюсь уже членом Ковенанта.
        Теперь я в течение десяти лет не могу его покинуть и лучше знать о возможных опасностях раньше, чем я с ними столкнусь нос к носу.
        - Нужно стать сильнее - знания требуют защиты, - туманно ответил Хом. - Я мог бы рассказать тебе все, но в этом случае пришлось бы закрывать тебя внутри обители на долгие годы, пока твоя сила не выросла до приемлемого уровня. Верю, что вскоре ты сможешь получить ответы, - ободряюще улыбнулся старик. - Не переживай, сейчас эти знания тебе не сильно помогут. А уже дальше ты и сам сможешь получить ответы на многие вопросы.
        - Я пойду по пути Возвышения и добьюсь того, чтобы быть достойным принять эту ношу знаний, - с вызовом проговорил, больше обращаясь к самому себе, чем к Хому.
        - Не сомневаюсь, - понимающе улыбнулся Хранитель Ордена, отходя в сторону и давая мне возможность поесть наедине с собственными мыслями.
        Закончив с супом, съел еще какое-то пюре и запил чаем, все это также появилось передо мной просто из воздуха. Завтрак-ужин, солнце отсутствовало и поэтому определить точное время было довольно затруднительно. Уснул я, получается, около двенадцати дня и не знал, сколько в итоге спал, поэтому затруднялся с выбором, какой именно прием пищи совершил.
        Еда закончилась, и я теперь чувствовал приятную тяжесть в животе, которая потом пойдет на укрепление организма. Все же Арбитр увеличил мои характеристики во время Посвящения, а значит теперь тело начнет подстраиваться под них быстрее, чем бы я добился того же собственными силами.
        Все считали это нормальным, но мне никак не давало покоя то, что наши физические и энергетические характеристики могут быть вычислены Арбитром через Бергис, который связан с нами на очень глубоком уровне. Это сложно осознать в полной мере не то что на моей стадии развития, но и на более высоких ступенях.
        Но ладно еще определение того, что удалось добиться самому и развиться, но вот то, что при увеличении Арбитром этих характеристик будто бы снимались какие-то сдерживающие ограничения… Жаль, что такое удавалось достичь очень редко и было настоящей удачей, что я получил плюс к характеристикам, по сути, не приложив к этому никаких усилий.
        И все же я еще не одну неделю проведу в тренировках и медитациях, привыкая к изменениям в своем организме, чтобы достичь максимума от того, что получил. Главное научиться пользоваться своими новыми возможностями, да и собственные пределы после этого мне необходимо было изучать заново.
        Пришло время проведать наставника и наконец-то узнать, что же за техника медитации меня ждет. Если, конечно, учитель успел найти ту, что подойдет мне.
        Глава 43
        Библиотека предстала передо мной, как и все остальные помещения обители, неожиданно. Чтобы до нее добраться, пришлось потратить минут десять на блуждания в однотипных коридорах. Создавалось такое впечатление, что их специально создали с такой задачей, чтобы если кому-то и удавалось сюда проникнуть, то он бы блуждал бесконечно.
        В это время Хом честно пытался рассказывать мне, каким путем до куда лучше всего добираться, указывал на различные малозаметные ориентиры. Например, если на ручке двери обнаружишь символ круга, то этот путь приведет в основной зал совета и все в подобном духе. Но был один нюанс - до большинства залов можно было добраться различными путями, а раз это так, то на перекрестке с несколькими дверьми на ручках обоих могли быть нанесены одинаковые символы и без точного знания можно ходить кругами бесконечно. На это замечание Хранитель Обители, подумав, начал отвечать, предварительно хмыкнув. Находясь в обществе двух и более стариков, меня уже начинает раздражать их любовь начинать ответ с «Хм».
        - Со временем запомнишь, но эта проблема решаема, - улыбнулся Хом. - Надо будет посетить оружейную - там ты сможешь забрать амулет члена Ордена Странников. В амулете храниться крохотная частица силы Ордена и пока ты носишь амулет на территории обители, заблудиться не сможешь. Все это, опять же, связано с массивами, пронизывающими всю территорию.
        - Замечательно! Может, тогда мы сейчас сходим в оружейную? - очень уж не хотелось мне зависить от кого-либо настолько, чтобы даже не иметь возможности нормально находить самые нужные места, такие как банальный туалет или столовая со спальней.
        - Такой возможности пока что нет, - вновь начал с этого «фирменного» хмыка свою речь Хранитель. - Давненько в этой обители мы не принимали в Орден новых членов, так что оружейная в целях безопасности запечатана. Для того, чтобы попасть туда, потребуется определенное время, необходимое для снятия всех печатей. Да и в целом эта обитель сейчас законсервирована, поэтому не удивляйся, если большинство дверей будут заперты, а некоторые могут ударить молнией. Но на подобные темы подробно поговорим позже, как и в целом о технике безопасности во время нахождения в Обители.
        Мне было бы интересно узнать, что происходит, однако с более основательными расспросами не успел - сначала посчитал неуместным, потом и вовсе вылетело из головы.
        Наконец-то мы пришли в библиотеку Ордена!

* * *
        Место поражало. От двери, за порог которой мы только что переступили, коридор шел прямо метров на двадцать, после этого пропадал. То, что было коридором, можно также назвать и мостом, ведь ширина его была три метра, а по бокам неравномерно стояли небольшие перила, за которыми виднелась тьма. Там был просто обрыв и так со всех сторон, смотря вперед тоже видно было лишь обрыв пути.
        О том, что это место хотя бы когда-то было библиотекой, говорили огни ламп, сохранившиеся на далеких стенах и подсвечивающие ниши со свитками и информационными кристаллами, правда, в основном пустые ниши.
        - Обитель была покинута из-за нападения? - с небольшой грустью и стараясь скрыть разочарование от увиденного, спросил у Хома, ведь понимал, что знания, которые были тут потеряны, колоссальны.
        - Ноа, что ты имеешь в виду? - непонимающий взгляд был направлен на меня.
        - Ну эти разрушения… - обвел я рукой все видимое пространство.
        - Разрушения… - осмотревшись, Хом снова, как и в столовой, рассмеялся, правда, в этот раз я не стал его поддерживать, так как не мог понять, что же тут не так. - И снова ты ошибся. Подойди сюда. - На этих словах он пошел к левому краю. - Смотри.
        - Странно. - немного обиженным голосом ответил ему.
        Неужели сразу нельзя было сказать об этом, а не выставлять меня несведущим дураком.
        А все потому, что с края я увидел ступени и ниже разветвленную сеть дорожек, переплетающуюся в запутанную паутину, где уже толком не знаешь, какой путь куда тебя приведет. Что же в Ордене так сильно любят лабиринты?
        Мне стало немного неловко, что попался в иллюзию, рассчитанную на только что вошедшего неофита, и совершил глупую ошибку. А ведь получается, что это вовсе не зал, как я предположил изначально, а огромная многоуровневая пещера, которую эти люди приспособили под свою библиотеку.
        Выставлять себя еще большим невеждой и совершать новые глупые поступки или как-то восторгаться видами посчитал неправильным. Но кое-что все равно не давало покоя.
        - Почему тогда часть ниш под свитки, которые видно отсюда, пусты? - указал я на ближайшую стенку, где, дай боги, была заполнена одна пятая часть доступного пространства.
        - Как и говорил обитель запечатана, многие свитки увезены в более надежное хранилище, пока не потребуются для новых членов Ордена. Тут осталась лишь часть былого величия и мудрости этого места. Однако я уверен, для решения твоей проблемы того, что есть, хватит, - закончив говорить на ободряющей ноте, старик направился вглубь библиотеки, махнув рукой, показывая следовать за ним.
        Хрон обнаружился в одном из освещенных общих залов библиотеки. На столе перед ним лежали кристаллы, которые он с задумчивым видом рассматривал, притрагиваясь то к одному из них, то другому.
        - Приветствую, наставник, - сопроводив приветствие уважительным поклоном, сам стал с любопытством смотреть на кристаллы.
        - Гарди, доброе утро, - мягкая улыбка появилась на лице старика. - Вот как раз размышляю над твоей будущей техникой медитации. Я считаю, что уже знаю, что ты выберешь, но должен буду спросить… - на этих словах он взял два источника знаний, заключенных в кристаллы, в руки и направил их в мою сторону, развернув ладони кверху. - Тут две техники медитации, обе из них связаны с Законом Крови, но их уровень разный. Вот эта, - Хрон чуть приподнял правую ладонь, - называется «Воплощение кровавого тела». Пользуясь данной техникой медитации, практик сможет усилить свое тело во много раз. Кости, кожа, мышцы - все станет намного прочнее. Практикуя ее, можно подняться до ступени Владеющего.
        Вторая же, - приподнял на этот раз левую руку, - имеет название «Пять кровавых вспышек». В ней основной упор делается на увеличении объема энергии и формировании ядра еще до перехода на средние этапы Возвышения. Она имеет более высокий ранг, чем первая. С помощью нее можно пройти вплоть до ступени Разрушающего. Однако способ возвышения в этой медитации напрямую завязан на двух вещах: контроле и боли. Чем меньше контроль, тем выше будут болевые ощущения. И есть риск пострадать настолько, что дальнейшее культивирование будет невозможно и ты останешься на текущей ступени, - наставник взял небольшую паузу и кратко завершил: - Тебе решать.
        Тут было над чем подумать, не так давно я уже ощущал сильную боль во время ритуала, благодаря которому у меня появился деревянный протез. А все, что я знаю о техниках медитации, служащих для повышения культивации, говорит о том, что их надо использовать часто, иначе развитие в нужном направлении попросту застопорится.
        Испытывать боль, возможно, каждый день, еще и с постоянным риском. Надо ли мне это? Но в то же время с ее помощью я смогу продвинутся дальше.
        Первая техника усиливает тело, что тоже очень полезно в деле собственного развития и возвышения. Тело практика должно быть достаточно развитым и крепким, чтобы выдержать потоки энергии, бурлящей в нем во время применения тех или иных боевых техник, и в то же время достаточно устойчивым к внешней агрессивной среде.
        Чего стоит все твое развитие, если тебя может отправить в беспамятство один точный удар в голову? Практик должен руками крушить камни и выдержать попадания копья в грудь, не используя брони. Понятное дело, что на моей ступени развития это невозможно, но на более высоких рангах практики могут останавливать лезвие меча голыми руками и не раниться. Именно к такому результату надо стремиться, если хочешь чего-то добиться на пути Возвышения.
        Наверняка я еще найду техники для усиления плоти, да и обычные тренировки могут помочь. На текущий момент мой параметр Телосложение на довольно высоком уровне, а вот с энергией у меня пока что хуже.
        А что если использовать обе техники? Интересная мысль. Вроде бы на это никаких запретов не существовало.
        - Наставник, а могу я использовать обе техники?
        - Можешь, конечно, попробовать, - кивнул Хрон. - Но не зря же техники медитации разработаны так, чтобы вести практика по пути возвышения максимально высоко. Сильнее погружаясь и оттачивая определенную технику, ты сможешь быстрее прогрессировать. Размениваясь на несколько техник, твой уровень продвижения упадет не в два раза, а на значительно большее число. Да и часто они могут конфликтовать. Пускай обе техники медитации берут за фундамент Закон Крови, но у каждой своя методика развития и сам подход к тренировкам. Так что выбирать сразу две было бы очень глупо. Тем более на более высокой ступени развития тебе, возможно, потребуется использовать другую технику медитации.
        - Тогда я выбираю «Пять кровавых вспышек», - после минутного размышления все же выбрал я. - Пусть я лишь в начале пути, но когда есть выбор, пойду по тому пути, который ведет к вершине, пусть и через боль.
        - Как я и думал, - довольно улыбнувшись, с этими словами наставник протянул мне кристалл. - Техники медитации довольно сложны для понимания. Так что не торопись и изучи ее внимательно до того, как приступишь к тренировкам, - предупредил он. - Хом отведет тебя в комнату. Постарайся сегодня понять, что тебе будет требоваться, но пока не пытайся ее применять, - видимо, увидев в моих глазах непонимание пополам с нетерпением, учитель пояснил почему: - У тебя просто не хватит ресурсов.
        - Понял, - поклонился ему.
        Действительно, некоторые техники медитации могут требовать дополнительных ресурсов для развития, чтобы дать максимальный эффект.
        - Завтра мы воспользуемся тренировочной площадкой Обители.
        - А что насчет прогулки по городу? - я все же не забыл о своем первоначальном желании, ради которого мы сюда выбрались.
        А то в город-то мы пришли, но вот просто прогуляться и пообщаться с ровесниками мне так и не удалось. Да и интересно посмотреть, какой жизнью живет большой город и, что уж скрывать, - какие развлечения он может предоставить. А то все тренировки и тренировки - отдыхать тоже хочется.
        - Проведем несколько тренировок и испытаний, а дальше уже решим, - уклончиво ответил Хрон.
        - Понял, - тут, конечно, моя интонация была более недовольная, чем в предыдущем ответе.
        Правда, на данный момент я и сам точно не знал, чего мне хочется больше - пройтись по городу или все же как можно быстрее приступить к изучению техники медитации, что подобрал мне учитель.
        Глава 44
        Чтобы заняться техникой медитации, я вернулся в выделенную мне комнату. Кстати, по дороге в нее Хом пояснил, что орденцы обычно называют их кельями. Это связано с тем, что практик может и должен в них и культивировать, чтобы не мешать остальным. Да, там нет, как в поместье, запечатанных кристаллов в полу, но стены, пол и потолок вымощены не простым камнем, а предназначенным для удержания энергии. В том числе стены способны выдержать простые боевые техники, так что можно не опасаться за их сохранность и спокойно тренироваться.
        Таким образом в комнате создается немного повышенный энергетический фон, благоприятно сказывается на тренировках. Да и накапливается энергия, в которой развивается практик, а значит чем больше времени он уделяет тренировкам, тем более насыщенный становится итоговый фон в помещении.
        Оставшись один, снял маску. Конечно, она была удобна и я более-менее привык к ней за последнее время, но не настолько, чтобы без нее не чувствовать себя лучше.
        Удобно разместившись на кровати, вытащил переданный наставником кристалл и стал его рассматривать более внимательно. Его цвет был искусственно изменен и выглядел он как оранжевый полупрозрачный кристалл, хотя обычно они были либо бесцветными, либо ярко синими. Так как второй, который предлагал мне наставник, был такого же цвета, то скорее всего в Ордене просто так было принято выделять техники медитации. В библиотеке рода была другая градация, так что надо привыкать к новой, чтобы не путаться.
        Для лучшего понимания сути вошел в легкую медитацию и направил свою духовную энергию в кристалл. Не как раньше, неосознанно желая узнать, что же там храниться внутри, а уже формируя через ладонь, на которой лежал кристалл, направленный поток духа для получения информации из кристалла в полном объеме. Все же теперь я на ступени Чувствующего и могу больше, чем раньше, хоть это и видно пока лишь в таких небольших моментах. И все же это уже достаточно много с учетом того, сколько я времени пытался пробиться на данную ступень развития.
        Как только канал духа был сформированам, в мое сознание начала передаваться информация из кристалла. Если бы я попытался разом прочитать такой большой объем, а он был действительно велик, то скорее всего либо упал бы в обморок, либо, что более вероятно, техника, с помощью которой в кристалле была размещена информация, не позволила бы мне его прочитать.
        На ступени Идущего нельзя выбирать, что именно из кристалла ты получишь, и именно из-за этого на каждом кристалле, содержащем знания, находилась простейшая защита от таких перегрузок. Будь иначе, это могло бы служить еще одним видом оружия. Все же при обращении к кристаллу передается сразу вся информация. А теперь я могу сам регулировать ее объем на единицу времени. Да и усваивать знания так куда легче.
        На ознакомление ушло несколько часов. Сколько точно - сказать сложно. Во время медитации, даже легкой за временем редко удается уследить, а тут еще и окон не было, чтобы понимать время суток по положению солнца. Не став заморачиваться над этим, просто откинулся на кровать, где до этого сидел в позе лотоса.
        Из всего изученного выходило, что мне досталась очень интересная техника медитации. Наставник, похоже, хотел, чтобы я выбрал другую, не столь опасную, так как не рассказал мне, что с этой я просто идеально синергирую с изученными мной Законами. Для ее постижения и успешной практики как раз требуются и Закон Крови и Закон Жизни. Если бы об этом я узнал сразу, мой выбор был бы однозначным.
        Правда, кроме радости от столь удачного приобретения на моем лице стороннему наблюдателю была бы видна и складка на лбу, появление которой явно не было связано с ношением маски, а вызвана она была задумчивостью. Необходимо было решить, как именно я буду тренировать эту технику медитации.
        После ознакомления решил сконцентрироваться на ближайших шагах, которые от меня потребуются, и тут появлялись определенные трудности. В первую очередь требовалось найти ингредиенты для медитации - ими являлись различные ресурсы. Список в кристалле был, но также было выделено, что названия могут со временем меняться, так что дополнительно было дано описание необходимых ресурсов, чтобы точно не ошибиться.
        Только чтобы начать, требовалось иметь ресурс с содержанием частиц Закона Крови и Жизни одновременно. Эта я еще мог понять, да и Хрон, думаю, поможет найти необходимое. Но кроме этого требовался Закон Времени и Души. Оба их, как и Закон Жизни, относились к Высшим Законам, которые были очень трудны в постижении. Техника не требовала понимания этих Законов, но вот ресурсы были необходимы, чтобы впитывать частицы Законов во время медитации.
        Добыть ресурсы, связанные с Высшими Законами, было делом очень непростым, даже я знал об этом. Вот и получалось, что техника медитации мне досталась практически идеально подходящая, но даже для того, чтобы начать ее практиковать, мне потребуется уйма ресурсов, которые еще не понятно где добыть. Остается только надеятся на наставника. Сомневаюсь, что он предложил бы ее, не имея всего необходимого.
        Если абстрагироваться от затрат, то техника «Пяти кровавых вспышек» полностью соответствует своему названию. Те, кто ее практикуют, должны на каждой стадии формировать по пять ядер.
        Я сейчас нахожусь на ступени Чувствующего и его начальной стадии. Получается, чтобы перейти на стадию Понимающего, мне предстоит пятнадцать раз рисковать своей жизнью (ошибки допустимы, но нежелательны, если я хочу получить максимум от этой техники) и потратить колоссальное количество ресурсов.
        Пять ядер формируется, следуя технике медитации в конечностях и голове. Сначала предстоит начать с левой руки, потом идет правая нога, дальше левая нога и правая рука и завершает «круг» создание ядра в голове. В названии техники также отражена и опасность.
        Вспышкой ее называют не просто так. Если допустить ошибку при формировании ядра, то вся скопленная энергия устремиться наружу и это сопровождается тяжелыми повреждениями конечностей, а если ошибешься при формировании ядра в голове, то сомнительно, что выживешь. Со стороны во время ошибки все как раз выглядело как взрыв крови, что выходила из пор в месте формирования ядра при неудаче.
        Также в описании был дан ответ, зачем же идти на такие риски. Дело в том, что на Средних этапах Возвышения, как их именует Арбитр, в каждом практике формируется ядро его души, в нем заключены знания всех Законов и еще что-то, тут не давалось четкого пояснения, как и ни в одной из книг, что мне довелось прочитать по этой теме. Надо будет расспросить Хрона поподробнее. Эта же техника позволяет начать формирование ядра уже на стадии Чувствующего, что в теории позволит сформировать потом более крепкое ядро, связанное с периферийными ядрами, а в самом начале должно увеличить мое понимание уже изученных Законов и увеличить объем энергии.
        Последнее в том числе отразиться на укреплении моего тела, делая его сильнее. Ядра будут отводить часть нагрузки с тела при применении более сложных и затратных техник, распределяя энергию более ровным потоком, и позволят мне развиваться более гармонично.
        Когда выйду в город, надо найти способ, как заработать на нужные ресурсы, постоянно брать все у наставника как-то неверно. На этой мысли я погрузился в сон.

* * *
        После пробуждения успел сделать небольшой разминочный комплекс. Самостоятельно искать тренировочную площадку не решился, так что никуда идти не пришлось. Да и места тут вполне достаточно не только для медитации, но и для передвижений. Спустя примерно час после пробуждения за мной зашел Хом и мы проследовали в столовую. Никто не ждал от меня, что я с первых же дней научусь ориентироваться в Обители, так что без сопровождающего мне было никак.
        Уже внутри встретились с Хроном и после приема пищи отправились в тренировочный зал, где наставник явно задумал что-то нехорошее.
        Место, где мы находилось, не вызвало каких-то сильных эмоций. Впрочем, это был обычный зал с каменными стенами и деревянным полом. Вдоль стен было расположено оборудование для тренировок, но все по большей части было накрыто тканью, так что узнать, что именно за ней скрывается, было сложно. Сверху лился ровный свет, но источников освещения я не видел. Впрочем, раз тут и так все основано на заклинательных массивах, то почему бы им заодно не сделать свет просто за счет энергии? Вот и я не вижу проблем, чтобы не пользоваться такими возможностями.
        - Сейчас нам необходимо проверить твои боевые качества. Я должен быть уверен, даже если ты окажешься один, то сможешь за себя постоять.
        - Но мы же тренировались с вами все это время, - возразил я на это.
        - Верно, но это была лишь подготовка, подтягивающая твои навыки до нужного уровня. Здесь же мы можем развернуться в полной мере, ничего не опасаясь, - пояснил наставник.
        - Хорошо, а в чем именно будет заключена проверка? - вопрос так и напрашивался, ведь пройдя зал, мы оказались в совершенно пустом помещении с чем-то вроде сцены для бродячих актеров или ринга, как на центральных площадях городов, посередине. Хотя от ринга это место все же отличалось довольно сильно.
        Обычно, если вспоминать случай, когда я с отцом и с остальными детьми еще в детстве выбирался в город (пока мне это не запретили в связи с появлением Бергиса), ринг представляет из себя круглую плоскую огороженную площадку, на которой было расположено возвышение в форме квадрата. На этом возвышении и проходят бои на потеху публики и ради заработка на ставках среди бойцов.
        На местном его аналоге не было круглой площадки, но это ладно, не столь важный момент, но вот сам ринг не был квадратным, а имел форму восьмиугольника, как будто взяли два ромба и один из них повернули, чтобы углы обоих находились друг от друга на одинаковом расстоянии, или все же не ромбы тогда это были? При этом каждый его угол заканчивался собственно не углом, а кругом. И в центре этой конструкции было небольшое возвышение круглой формы.
        - Твоей задачей будет встать в центре ринга и продержаться пять минут, - начал объяснять Хрон, когда увидел, что я закончил осматриваться. - В это время активируется тренировочный массив и будут постепенно запускаться боевые куклы. Разумеется, в тренировочном режиме. Но расслабляться не стоит, даже в такой ситуации можно получить очень неприятные травмы, - даже несмотря на слова наставника, я и не думал расслабляться, особенно ни разу не дравшись до этого ни с какими боевыми куклами. Я имел слишком слабое представление о том, что стоит ждать от такого противника. - Пять минут - это минимальный отрезок времени, необходимый для подтверждения звания претендента на вступление в младшие служители Ордена. Так как мы дали тебе возможность сразу пройти испытание на полноценного члена Ордена, не посрами меня как твоего учителя и продержись подольше!
        Так и знал, что есть какой-то нюанс по поводу вступления!
        Сглотнув, я сделал уважительный поклон в сторону наставника и отдельный в сторону Хранителя Обители, так же решившего остаться посмотреть за моим испытанием. Только после этого я направился в середину ринга.
        Глава 45
        Встав в центре, приготовился к появлению неизвестного (ни методами сражения, ни поведения) противника. Мое ожидание не продлилось долго. Как только я поднял руки в защитную стойку, наставник подошел к стене и нажал на непримечательный выступ. Он в ответ на это действие засветился ровным фиолетовым цветом.
        Я чуть не засмотрелся на свет, исходящий из, казалось бы, обычного камня, а в этот момент справа от меня в одном из углов-кругов часть пола уехала вниз и вернулась назад, но уже не пустой. На платформе обнаружилась деревянная кукла размером с меня. Благо я все же смог заметить ее появление, хоть оно и произошло совершенно бесшумно. Несмотря на консервацию, Обители либо за механизмами следили, либо за это тоже отвечали все те же заклинательные массивы. К сожалению, о последних я знал прискорбно мало, чтобы понимать, на что они в действительности способны.
        И все же вернемся к кукле.
        Мой противник имел гуманоидное строение. Можно даже было представить, что он живой - как будто какого-то практика полностью замотали в ткань, по виду похожую на древесину. Мало ли существует животных и растений, способных дать людям материал такого вида? Так что о многих вещах нельзя говорить наверняка - слишком мало я знаю о мире.
        Пока обо всем этом думал, чуть не пропустил момент, как кукла стала двигаться.
        Первый же ее удар был выполнен левой рукой и направлен точно мне в голову. Сама по себе атака была исполнена на высокой скорости и если бы я не заметил начало движения моего противника, то точно бы опозорился перед наставником. Закрывшись левой рукой жестким блоком, правой ударил в корпус, пока решив воздержаться от использования печатей. Да и самому было интересно посмотреть, насколько моих физических данных достаточно, чтобы победить такого противника.
        Заблокировать атаку левой рукой удалось без особых проблем. Благодаря протезу я, можно сказать, и не чувствовал никакой боли от попадания, да и в целом на тренировках с наставником часто использовал эту руку для защиты. Дерево протеза показало себя как удивительно прочный материал и даже лезвие меча его не брало.
        А вот с ударом правой рукой я все же поспешил. Было такое ощущения, что я ударил не деревянную куклу, а каменную стену. Костяшки мгновенно заболели, а моему противнику эта атака вообще не нанесла никакого видимого урона.
        Решив больше не совершать поспешных атак, прибегнул к иной тактике. Я попросту стал уклоняться от всех ударов и просчитывать атаки куклы заранее: по началу ее движения и положения тела. Таким образом протянуть отведенное на испытание время, думаю, было бы вполне возможно. Да, не совсем честный ход, скорее всего от претендентов ждали не такого, но в моем арсенале не так много различных умений и техник, чтобы показать увлекательный бой без риска самому проиграть. А там кто знает, чего удумал учитель, чтобы испытать меня.
        Но, видимо, неизвестный создатель этого тренировочного манекена был со мной не согласен и предусмотрел такое развитие событий. Уже через минуту у меня появился еще один противник и этот был уже более крупного телосложения - как минимум на две головы выше меня и раза в три шире в плечах. Но, что было хорошо, в отличие от первой, новая кукла была менее проворна. Правда, ставить жесткие блоки даже при использовании протеза против такого противника я бы не стал. Пускай рука может и выдержит попадание, но я слишком легкий для такого маневра и меня попросту снесет с арены.
        Хоть скорость новенького была не столь велика, но все же уклоняться сразу от двоих манекенов стало сложней и ситуация из патовой резко стала намного хуже. Придя к таким выводам, решил провернуть одну рискованную задумку. Раз это не одушевленные куклы, то ими управляет техника. Поэтому получается, что печать Импульса должна если и не уничтожить их, то вывести из строя часть структуры, отвечающей за их действия.
        Вот только несмотря на предполагаемое решение проблемы, мне никак не удавалось подловить кого-то из противников. После того, как их стало двое, я и так на пределе своих сил уклонялся. Времени на контратаку банально не оставалось.
        Похоже, иного выхода нет.
        Решив поставить все на прочность своего тела, специально пропустил удар от верткого противника, чтобы нанести удар в бок громилы (дав такие названия своим противникам, мне стало как-то легче с ними бороться); в таких условиях печать получилась не слишком стабильной и резонанс, откровенно говоря, получился слабоватым, но благо, что даже такого эффекта хватило, чтобы противник застыл.
        За такой размен пришлось расплатиться сломанной левой ногой в районе голени (но хотя бы не колено, тут хоть двигаться можно). Я несколько переоценил свою стойкость. Более мелкому деревянному манекену практически удалось вывести меня из игры, но сдаваться я намерен не был.
        Боль была сильной, да и на левую ногу я теперь ступать опасался, но меня спасала от потери концентрации и позволяла уклоняться активированная еще в начале боя техника Обновления, основанная на Законе Крови. Кровь во мне была разогнана, мысли ясны, а болевые ощущения на время притуплены. С оставшимся противником удалось справиться относительно просто: подловил его на атаке, нанес удар заряженный печатью Импульса в правое плечо. Этого оказалось достаточно, чтобы он застыл, как и первый противник.
        Оставалось лишь сожалеть, что я сразу не решился использовать печати. В ином случае бой бы закончился еще быстрее и, возможно, я бы не получил такие травмы. И тем не менее я, стараясь не опираться на поврежденную ногу, застыл в боевой стойке, готовый ко всему.
        По субъективным ощущениям оставалось еще примерно две минуты, так что я не переставал озираться. Мне не хотелось проглядеть появление нового противника и получить еще больше травм. И так чувствую, что Хрон меня отчитает за ошибку.
        В этот раз новую куклу я увидел заранее, а вот то, что она вдруг станет использовать боевую технику, стало для меня неприятным сюрпризом. Знал бы заранее, подготовил бы печать Барьера. Это бы позволило сохранить гордый вид в конце испытания, а так уже при любом раскладе предстоит краснеть за недогадливость.
        Эти мысли пронеслись в голове, когда, кувыркнувшись через голову, я падал к краю ринга после получения воздушного удара. Удалось удержаться буквально в паре сантиметров от края, иначе бы я уже проиграл.
        В настоящем бою противник, изучающий Законы Ветра, использовал бы технику с рассекающим эффектом (уж я-то с этим прекрасно знаком, ведь мой род все как один (кроме меня) изучает в первую очередь Закон Ветра), но благо тут была тренировочная кукла и в меня прилетело что-то, напоминающее по своей структуре и воздействию большой воздушный кулак.
        Разозлившись на самого себя, сумел быстро сформировать печать Барьера, укрывшую меня. Правда, из-за этого она получилась менее прочной, чем я уже умел делать, но этого все равно было вполне достаточно и следующий удар развеялся при столкновении со мной. Меня обдало просто сильным ветром, но не оттолкнуло еще дальше.
        Все это проносилось на краю сознания, а я тем временем уже приблизился к манекену, готовившему новую технику к применению, и ударил его Импульсом, парализовав и прервав его действия.
        Начав озираться по сторонам в поисках новых противников, таковых я не обнаружил. Зато увидел, что за время боя с последним противником наставник подошел к стене и что-то нажал.
        Странно… по моим внутренним ощущениям пять минут еще не должно было пройти.
        - Результат удовлетворительный, но от тебя, Гарди, я ожидал большего, - это были первые слова Хрона, после того как я спустился и он вылечил мою сломанную голень. На это действие потребовалось не больше минуты - Так подставиться под технику, хотя печать Барьера была первой, которую ты освоил, - недовольно покачал головой наставник. - Не догадаться сразу применить Импульс, а зачем-то пытаться чего-то ждать. Не догадаться попросить взять с собой оружие. И еще много разных «не догадаться», - сурово посмотрел он на меня и тяжело выдохнул. - Само испытание ты прошел, так как четвертая кукла появляется после пятой минуты, но результаты печальны. Нужно будет больше времени посвятить тренировкам, а в особенности таким, где у тебя есть динамические противники, чтобы ты не успевал подстроиться к их манере боя.
        - Ну ладно тебе, Хрон, парень показал себя достойно для своего возраста, все-таки раньше это испытание проходили лет с шестнадцати, скорее даже восемнадцати. Тем более у него, как я понял, до этого не было спарринг-партнеров, - Хом решил встать на мою защиту, положив руку на плечо старого товарища, за что получил хмурый взгляд от моего наставника.
        - Это говорит лишь о том, что надо увеличить количество тренировок. Негоже члену Ордена быть настолько слабым. Когда в любой момент может представиться случай защитить невиновного, у него должны быть силы это сделать или хотя бы дать шансы на побег. Восстанови силы, через два часа отправимся в город, - последняя фраза предназначалась уже мне.
        В итоге оба старика удалились прочь с арены, а я решил не терять времени и заняться восстановлением прямо здесь, благо никто меня не выгонял. Лучшим средством восстановления помимо пищи и жидкостей, насыщенных частицами энергии, была, разумеется, медитация. Я использовал не так много запасов своей внутренней энергии, чтобы на ее восстановление потребовалось много сил, но наставник залечил лишь ногу, а вот со всем остальным необходимо разобраться уже самому. За одно решил проверить изменение информации о себе из Бергиса.
        [СТАТУС: ПРЕДСТАВИТЕЛЬ КОВЕНАНТА «ОРДЕН СТРАННИКОВ»
        РАСА: ЧЕЛОВЕК
        СТУПЕНЬ РАЗВИТИЯ: ЧУВСТВУЮЩИЙ
        ЗАКЛЮЧЕННЫЕ КОНТРАКТЫ/КЛЯТВЫ/ОБЕТЫ:
        - УЧЕНИЧЕСКИЙ КОНТРАКТ (РОЛЬ: УЧЕНИК).
        - ОБЕТ «ЧЕСТНОСТЬ ПРЕВЫШЕ ВСЕГО»
        - ОБЕТ «ДОСТОЙНЫЙ РАЗУМНЫЙ НЕ ЗНАЧИТ ВЛИЯТЕЛЬНЫЙ»
        - СИМБИОТИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ (ОЗНАКОМИТЬСЯ С УМЕНИЯМИ СИМБИОТА)
        ЗАДАНИЯ: ОТСУТСТВУЮТ
        ИЗУЧЕННЫЕ ЗАКОНЫ:
        - ЗАКОНЫ КРОВИ - ПЕРВАЯ СТУПЕНЬ
        - ЗАКОНЫ ЖИЗНИ - ПЕРВАЯ СТУПЕНЬ
        ИЗУЧЕННЫЕ ТЕХНИКИ:
        - ОБНОВЛЕНИЕ
        ПАРАМЕТРЫ:
        - ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ: 14
        - ЭНЕРГИЯ: 8
        - ДУХОВНАЯ ЭНЕРГИЯ: 12 + 12(???) - 10(СРОК ТРИ ГОДА) = 14
        НАВЫКИ/УМЕНИЯ:
        - НАВЫК ВЗОР СУДЬИ - ИМЕЯ ЗРИТЕЛЬНЫЙ КОНТАКТ С ОППОНЕНТОМ, НЕ ОБЛАДАЮЩИМ НАВЫКАМИ ЗАКРЫТИЯ РАЗУМА, ВЫ БУДИТЕ ЗНАТЬ, КОГДА ОН ВРЕТ.
        - УМЕНИЕ: РОДНАЯ МАТЕРИЯ
        ДОСТИЖЕНИЯ:
        - МАЛЫЙ ПРОРЫВ
        - ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНЫЙ УСПЕХ
        - СТАЛЬНАЯ ВОЛЯ
        ТИТУЛЫ:
        - ЦЕЛЕУСТРЕМЛЕННЫЙ]
        Давно я не проверял свои показатели. Было слишком много впечатлений, которые необходимо было переварить, чтобы понять, в какой ситуации я оказался. Так что даже и не думал о том, чтобы посмотреть, что у меня изменилось после принятия в Ковенант Странников.
        Изменения параметров в основном связаны с моим вступление в ковенант и принятием обетов, а не с тем, что я мог добиться этого, превысив свои пределы (что было несколько обидно, так как теперь придется прикладывать еще больше усилий, чтобы увеличить показатели характеристик).
        Со «Взором Судьи» такая же ситуация, а вот что за «Родная материя» я понятия не имею. Можно, конечно, было как всегда спросить у Хрона, но захотелось сначала самому узнать, благо, думаю, мне не откажут от самостоятельного похода в библиотеку, а Хом говорил, что есть какой-то массив Выбора или Помощи. Что-то подзабыл за всеми этими новыми впечатлениями его название. С ним я смогу узнать как минимум в общих чертах, что же это такое за «Родная материя», а уже с этими знаниями можно будет обратиться к наставнику за разъяснением деталей.
        Как мне было известно, Арбитр дает название умениям и навыкам не случайным образом. И если у нескольких практиков будет одно и то же умение, то его название в Бергис так же будет называться одинаково, даже если они его применяют различными способами, а это значило, что найти информацию о новом навыке или умении в библиотеке - идея весьма перспективная.
        Приняв для себя такое решение, я даже временно забыл, что мы вот-вот отправимся в город. Уже хотел идти искать Хома для помощи в посещении библиотеки и поиске там необходимого мне для ответов массива. Но тут вернулся наставник и поход за тайнами «Родной материи» решил отложить. Все-таки если хочу попробовать все выяснить самостоятельно, нужно действовать последовательно, а то наставник догадается и тогда в любом случае придется ему все рассказать до самостоятельной возможности разобраться с этим.
        Я и так в этом бою показал свою недальновидность и мне не хотелось выслушивать очередную лекцию о своих неудачах.
        Глава 46
        - Гарди, для того, чтобы попасть из обители обратно в Креон, есть очень простой способ: можно воспользоваться стационарным порталом. Портал обители соединен с несколькими местами, одно из мест - здание гильдии наемников в Креоне.
        Говоря это, наставник показывал рукой, собственно, на саму арку портала; до нее, как и до всех важных мест, пришлось добираться лабиринтом местных одинаковых коридоров. Сам портальный зал, со слов Хрона, предназначенный для быстрого перемещения с помощью порталов, не впечатлял. Просто большое помещение, предназначение которого сразу было понять трудно. Порталы выглядели как набор каменных «безликих» арок, стоящих почти вплотную к стене. На них банально не было никаких символов или обозначений, чтобы вообще заподозрить в этих сооружениях что-то настолько важное.
        Самих арок было восемь штук. Интересно, есть ли еще подобные помещения тут, но даже это количество внушало и добавляло новых вопросов к Ордену и его реальным возможностям.
        Не знаю, связано ли это с секретностью или их стоимостью, но как минимум я до этого не слышал, чтобы порталы использовали для обычного похода в магазин. Как правило, если судить по тем же книгам (мне попросту неоткуда была больше черпать знания, так что и ориентироваться мог только по написанному), порталы используют в стратегических целях, когда необходимо срочно оказаться на большом расстоянии.
        Об этой нестыковке решил напрямую спросить у Хрона:
        - Раньше думал, что порталы - это более дорогой способ перемещения, а тут, оказывается, можно без ограничений ими пользоваться? - постарался в вопросе выразить я все свое недоверие к этому.
        - В целом, как способ перемещения, да, порталы дорогие и их редко используют, но в нашем случае немного другая ситуация, - задумался учитель в попытке объяснить так, чтобы я понял на том уровне знаний, который у меня есть сейчас. - На текущий момент эта Обитель покинута Орденом, но даже в таком случае источник, место сосредоточение сил ковенанта, остается в активном состоянии. Консервировать его и потом активировать - слишком долгий и дорогостоящий процесс, куда проще снизить нагрузку благодаря консервации Обители. Вот и выходит, что мы можем пользоваться стационарными порталами из Обители, когда другие стараются это делать реже, чтобы не тратить колоссальные объемы энергии на то, что не требует спешки. Как-никак, из-за консервации образуются определенные излишки и их можно спокойно тратить.
        - Выходит, место силы дает энергию всей Обители, а может, стоило ей запасаться? - спросил я. В это же время начал прикидывать, сколько бы можно было продать кристаллов-накопителей, доверху заполненных энергией.
        - Что можно запасти, уже запасено, остальное тратиться на маскировку и бытовые нужды. Если ты удумал пользоваться порталами в свое удовольствие каждый день, то тут хочу тебя разочаровать, - усмехнулся Хрон, подумав, что разгадал ход моих мыслей, но я на самом деле об этом даже не думал. По крайней мере до тех пор, пока меня не научат пользоваться этими порталами без сопровождения, а там уже посмотрим. - Из обители в нужную точку добраться порталом у тебя получится легко, а вот обратно только если сможешь напитать его энергией на другой стороне. Ведь там будет просто пускай и замаскированный, но стационарный портал без такого удобного источника энергии, как сердце обители Ордена, - посмотрев на мое не очень довольное выражение лица, наставник цокнул языком и продолжил: - Поэтому, чтобы ты смог найти дорогу до обители, в Креон мы пойдем пешком. Благо он находиться не так далеко, всего в четырех часах. Все же нельзя полностью полагаться только на порталы, в Обители хватает и других выходов.
        После разговора мы покинули портальную комнату, как для себя я окрестил этот зал, и направились по серым однообразным коридорам в одном Хрону известном направлении.
        Выход из обители снова, как и все видимые мной проходы в ней, представлял из себя дверь. Снова просто дверь, без каких-либо существенных визуальных отличий, не считая пары символов на ручке.
        Я даже присматриваться к ним не стал, так как не верил, что смогу запомнить их особенности, чтобы потом самому найти выход. Да и, если честно, однообразие коридоров и непонятные символы на ручках дверей сильно бесили. Неужели члены Ордена настолько боялись нападения, что устроили из своего жилища такой скучный и однообразный лабиринт, в котором можно бродить неделями и так не найти выход?
        Войдя в дверь, мы попали на лестницу, идущую спирально вверх. Поднявшись на высоту примерно трехъярусной пагоды, нашли еще одну неприметную дверь. Только открыв ее, вышли в небольшую нишу, скрытую в скале, к которой примыкал лес. Все это делало выход из Обители визуально невидимым.
        - Вот это и есть выход, - довольно кивнул наставник, а у меня промелькнула мысль, что он не был до конца уверен в том, что выбрал верный путь, и сейчас облегченно вздыхает. Похоже, старик опасался, что придется возвращаться обратно. Я бы не удивился, если бы и из этого он сделал поучительную лекцию. - Вскоре Хом выдаст тебе амулет и тогда ты сможешь нормально ориентироваться внутри. А пока твоей задачей будет запомнить путь отсюда и до Креона.
        Дальше начался поход по обычному лесу. Вел наставник, так что я просто старался запоминать, не беспокоясь о диких зверях или внезапных ловушках местных охотников (хотя попасть в них было бы очень неприятно, как минимум из-за очередной лекции о внимательности).
        В целом для меня путь в город был не сильно интересным. Хрон не проявлял раздражения и даже, кажется, тихо насвистывал какую-то мелодию себе под нос.
        Посчитав это удобным моментом, решил узнать видение наставника на счет моего ближайшего будущего. На удивление много событий со мной произошло за короткий промежуток времени. А все началось с невинной просьбы посетить какое-нибудь поселение, чтобы немного развеяться. Развеялся, называется.
        - Учитель, вы много говорили о том, что нам надо посетить Гильдию наемников. Да и портал тоже, по вашим словам, ведет туда. Гильдия принадлежит Ордену?
        - Ты частично угадал, - вновь начал со своего типичного «хмыка» учитель, не став останавливаться. - И все же не совсем прав. Орден Странников не владеет и не приказывает Гильдии, но мы имеем на них сильное влияние. Каждый полноценный член Ордена владеет вот таким жетоном, - наставник достал и показал мне прозрачную деревяшку с нанесенными на ней непонятными символами. Такую же он демонстрировал стражникам у ворот в Креон. И вообще интересно, где они нашли дерево, которое было бы прозрачным? - Он говорит о том, что тот, кто им владеет, является бывшим наемником, при том не обычным, а имеющим ранее один из высоких рангов.
        - Высоких рангов? - раз уж Хрон был настолько словоохотлив, то останавливаться на достигнутом я не собирался.
        - Ты этого не знаешь? - слегка нахмурившись, спросил старик, обернувшись ко мне. - Хотя да, мы не обсуждали с тобой устройство гильдий, а сын аристократа, не являющийся наследником, может подобного и не знать.
        Вот и думай, то ли он поддел меня, то ли ничего такого не имел ввиду. С момента прибытия в Обитель Ордена Хрон вообще вел себя довольно вызывающе, будто помолодел на несколько лет и перестал быть степенным старцем, коим все это время являлся.
        Какое-то время наставник молчал. Потом снова хмыкнув, все-таки решил ответить на мой вопрос.
        - Гильдия наемников, как и любая другая организация военного характера, имеет четкую иерархию власти. Последняя отличается от того, что есть в армейских подразделениях Империи или среди бойцов кланов. Кланы вообще любят городить собственные системы, лишь бы выделиться среди череды других, - тихо фыркнул Хрон. - Член гильдии наемников, можно сказать, является вольной птицей и ему не требуется выполнять задания постоянно. И чтобы подобное формирование жило и развивалось, при этом требовалось еще создать и поддерживать хорошую репутацию, была придумана система рангов. Чем выше ранг, тем более ответственное задание может выполнять наемник, а чем оно важнее, тем больше в итоге платят за его выполнение. Чтобы сохранять ранг, требуется закрывать минимальное число контрактов в год. Оно варьируется от ранга к рангу, да и среди контрактов есть своя иерархия, - легко перепрыгнув метровой толщины поваленное дерево, учитель продолжил: - Ее и многое другое тебе расскажут члены гильдии. Но все же будет лучше, если я сам расскажу тебе вкратце о самих рангах и что они дают.
        Всего рангов десять, каждому рангу соответствует свой материал - из него делается жетон, который служит подтверждением твоих успехов на этом поприще, - тепло улыбнулся Хрон, будто вспоминая о чем-то хорошем. Не удивительно, что с таким настроем он решил рассказать все сам. - Первому рангу выдают каменный жетон. Второму - бронзовый. Третьему положен уже стальной. Это, по сути, ранг, в котором пребывают большинство наемников.
        Четвертому - серебряный. Пятому - из черного серебра.
        Насчет этого разделения информация сохранилась в книгах, как довольно забавный казус, - ухмыльнулся старик. - Казалось бы, после серебра и черного серебра должно было идти золото, ведь по ценности они занимает промежуточное место. Но это не так. Все дело в том, что для наемников золото ассоциируется с оплатой в частности золотыми монетами. Владеть золотом помимо монет считается плохим тоном и скорее говорит о тебе как о купце, чем воине. Последнее, как сам понимаешь, может послужить довольно обидным оскорблением. Шестой ранг - высший в среде наемников, им выдается жетон из белого серебра с вставкой в виде алмаза.
        Оставшиеся ранги особенные и служат для выделения людей, входящих в эти ранги, от первых шести, которые по своей сути являются воинами. Они могут выполнять контракты, но не более.
        Так вот, - переведя дух, продолжил Хрон. - Седьмой ранг - это работники гильдии. Они не выполняют задания как таковые, а собирают информацию или могут быть просто теми, кто заключает сделку. Они отвечают за то, чтобы сведения в контракте были достоверны и чтобы наемник получил всю причитающуюся ему оплату. В случае, если миссия оказалась сложнее заявленного, то именно работники выбивают из нанимателя дополнительную оплату за риски. Так что с ними лучше не ссориться; и запомни, что у седьмого ранга деревянный жетон коричневого цвета. Вроде бы хуже тех, что у первых шести рангов, но в этом и была задумка, - акцентировал на этом нюансе внимание наставник. - Восьмой ранг - в прошлом свободные наемники высоких рангов, которые были выбраны на руководящие должности в отделениях гильдии. Имеют деревянный жетон синего цвета.
        Девятый ранг - деревянный красного цвета. Девятиранговых еще называют генералами гильдии наемников. Они имеют право приказать любому наемнику до восьмого ранга включительно и тот будет обязан подчиниться, будь он хоть трижды свободным, если нет, то его исключат из гильдии. Правда, и злоупотреблять такой властью им не дают. Каждый прецедент разбирается и выноситься решение, верно ли поступил генерал. В противном случае его ранг понижается и даже могут быть более серьезные последствия.
        Последний - десятый ранг. Как ты уже должен был догадаться, представляет из себя прозрачный деревянный жетон. В обычной ситуации его выдают бывшим шестым и выше рангом, которые отошли от дел.
        - А какой жетон выдадут мне?
        - Что, небось думаешь получить Десятый ранг? - хмыкнул Хрон, отчасти угадав ход моих мыслей, но я и сам слабо верил в такое развитие событий. - Но нет, рано еще. Да и кто поверит в то, что явно молодой практик - это бывший наемник. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы все думали, что ты карлик? - подмигнул мне наставник. - К тому же статус создает определенные ожидания о твоей силе и умениях. С ним ты не можешь быть слабее определенного уровня. И Чувствующий - эта не та ступень, с которой в Гильдии ты имеешь возможность доказать свою силу. Тебе выдадут каменный или максимум бронзовый жетон, на этом уровне часто встречаются одиночки. А миссии для этих рангов будут как раз тебе по силам.
        - Миссии? Я думал, буду обучаться в Обители?
        Конечно, мне хотелось найти источник заработка, но еще не посещена библиотека, не отточено многое. У меня просто нет уверенности в своих силах, чтобы выполнять задания Гильдии наемников. Конечно, сказать подобное напрямую мне не позволяла гордость. Однако наставник каким-то образом понял, что за мысли меня гложат.
        - В обители не так много чего осталось для твоего развития. Тренировочная площадка не даст необходимого прогресса, хоть и позволит отточить определенный уровень навыков. Там находятся стандартные тренажеры, занятия с ними - слишком пассивный способ. А массив испытаний… если ты запомнишь его? - не дожидаясь моего ответа, учитель продолжил: - Подобный способ позволит только проходить именно эти испытания. Не действовать в нестандартных условиях, не дополнительных навыков и техник.
        - Библиотека? - мысль о получении хороших техник манила меня, тем более у меня сейчас изучен Закон Жизни. Нужно выучить минимум одну технику, связанную с ним, чтобы начать развивать понимание этого Закона.
        - Да, там есть техники, которые будут подвластны на твоей текущей ступени. Но ведь ты же явно хочешь приступить к технике Медитации, я прав?
        - Да, наставник, - согласился я с ним.
        Подобная логика показалась немного странной. И свой статус так я до конца понять не мог. Вроде являюсь полноценным членом Ордена, но при этом ученик. Странно, разумеется, не вижу смысла сейчас спорить с наставником в подобных вопросах. Слишком во многом он мне помог. Но раздражение от таких размышлений не исчезало.
        - Тогда тебе потребуются ресурсы, - важно сказал Хрон. - И надо привыкать добывать их самостоятельно. Задания от гильдии наемников позволят тебе получить опыт и заодно подзаработать.
        Был один из редких моментов, когда я сам не стал продолжать разговор с наставником. На это он хмыкнул. Дальше шли молча.
        Глава 47
        Запомнить дорогу оказалось не сложно. Все же мы придерживались одного направления и особо не петляли. Сделали пару поворотов, чтобы обойти ареал обитания Земляных Росомах. Так сказал наставник, мне оставалось лишь поверить этой информации. Самому проверить, так оно или нет, возможности не было - местность вокруг была слишком опасна для моей ступени Возвышения. По факту обошли болотистую местность по кругу. Лишь насекомые навязчивыми спутниками преследовали нас, но с этим просто приходилось мириться.
        Креон из-за специфики своих стен опять появился для меня неожиданно.
        Вот мы шли среди деревьев, кора которых местами повреждена и из «ран» течет ярко-зеленая смола. Засмотрелся на столь выделяющуюся деталь пейзажа. И только после покашливания наставника повернул голову снова вперед, а там уже виднеются ворота города.
        Густой лес слишком резко обрывался и открывал вид на город.
        - Надеюсь, в этот раз на посту будут более разумные стражники, - ворчливо отозвался учитель.
        - А мне показалось, что в прошлый раз вы в какой-то момент даже были довольны тем, как все стало развиваться, - не смог удержаться я от комментария.
        - Зато мы быстро встретились с Налимом, - улыбнувшись, развел руками Хрон. - Тогда не было опасности, но без меня тебе еще рано участвовать в таких случаях и уж тем более провоцировать этих людей. Так что будь вежлив, старайся исполнять слова стражников. И мы наконец-то сможем попасть к Зимиону.
        - Разумеется, я ведь и не пытался их нарушать в прошлый раз, - на мое возмущение Хрон никак не прореагировал.
        - И да, не забудь про маску, - напомнил мне он об обязательном предмете моего гардероба для посещения города.
        Мне оставалось лишь нацепить ее на лицо и направиться за ним к воротам. Мысль уточнить, что же это за друг такой присутствует в Гильдии наемников, мелькнула и пропала.
        В этот раз никаких инцидентов не произошло. Нас даже не стали останавливать - все стражники были заняты длинным караваном, который создавал слишком большой шум и было видно да слышно, что глава каравана хотел, чтобы его проверили как можно быстрее.
        У ворот осталось только пара практиков, которые проверяли небольшие группы людей и одиноких путников. Они лишь скользнули взглядам по нашим не самым презентабельным накидкам и вернулись к более веселому занятию, чем проверка людей. По тому, что успел услышать, это был спор - сколько контрабанды в этот раз найдут в караване некоего Алара.
        На мой вполне резонный вопрос, почему же нас не столь тщательно досматривают, ведь контрабанду можно проносить и в более меньшем объеме, наставник сказал, что в воротах города расположен специальный массив и большинство запретных вещей будет выявлено им. Этот массив не в состоянии сканировать лишь пространственные артефакты.
        - Зачем тогда задерживать караван и проверять его заранее, а не после прохода через этот массив?
        - Как минимум потому, что караван везет с собой кучу пространственных хранилищ. Ведь не думал же ты, что те тюки вместят все, что хотят продать торговцы и ради чего они преодолели множество препятствий в виде зверей, разбойников, стражников, чиновников. Да и если бы они все это погрузили на телеги, то лошади просто не могли их сдвинуть. Для более простых или уникальных товаров и караваны меньше. Куда проще заплатить за перевозку своих товаров более крупному каравану, чем организовывать свой.
        - Но тогда тем более надо сначала провести. Разве так не уменьшается количество проверок?
        - Как только караван пройдет внутрь врат, он уже будет внутри, - выделил Хрон голосом последнее слово, как будто разъяснял ребенку прописные истины, ну оно таким, похоже, и являлось. - Стража тут стоит как раз затем, чтобы враг не проник в город. То, что кому-то удастся протащить контрабанду внутрь… Можно считать это чем-то вроде молчаливой договоренности, ведь кому-то внутри такой товар все же нужен. Да и занимаются поиском запретного другие отряды, так что контрабандисты понимают, на что идут ради такой выгоды. Это внутренние дела стражей и пускай они сами разбираются с этой головной болью, раз не хотят пресекать такое еще до ворот.
        Молча кивнув на это, я последовал за стариком.
        После врат был недлинный коридор, ощетинившийся частыми провалами бойниц. Стрелков видно не было. Подобное вызвало чувство непонимания, ведь, судя по книгам, практиков, использующих оружие дальнего боя, всегда было мало. А если ставить стрелков слабых ступеней - это тоже вроде как бессмысленно. Как-никак, сказывается разница восприятия времени на разных ступенях, да и многие практики позволяют вытворять такое с субъективным временем, что остается только удивляться, как люди на таких скоростях могут еще что-то сделать и не сойти с ума.
        Из-за прошлой ошибки в поспешности суждений решил пока продолжить молчать, не хотелось чувствовать себя глупым несколько раз за столь малый отрезок времени. Тем более пока от этой информации не зависела моя жизнь, узнаю позже. Ну или это вообще станет не важным. Не собираюсь же я, право дело, штурмовать город!
        Стоило только миновать коридор смерти, как взгляду предстали ряды домов, начиная от небольших одноэтажных и постепенно увеличивающихся в высоту строений. Сделаны они были в основном из дерева, но некоторые имели причудливую раскраску. Хотя наставник показывал и рассказывал о стольких видах деревьев, с которыми ему доводилось работать… В общем, я совсем не удивлюсь, если мне, например, скажут о вот том трехэтажном доме слева по улице, который имел переливающийся цвет от золотого к черному, что он тоже сделан из древесины и даже имеет натуральный цвет.
        Все же на мой взгляд это был натуральный камень, но с тем обилием ресурсов, что можно найти в нашем мире, наверное, не стоит удивляться ничему. Даже травинка может перерубить меч, если это растение высокого ранга развития.
        Жители особо ничем не выделялись.
        В одежде присутствовало много зелени. Встречающиеся на пути девушки носили платья с накинутыми на плечи странного вида куртками. Как им не было холодно, ведь на улице солнце грело не очень сильно и ветер был прохладным. Мужчины предпочитали носить дополнительную защитную экипировку. В основном кожаную. В целом создавалось впечатление, что в Креоне специально все сговорились и игнорируют камень с металлом. Даже на всем видимом мне оружии были тканевые чехлы разных оттенков зеленого.
        Похоже, это было чем-то обусловлено, тем, что было хорошо известно местным, но ускользало от меня.
        Пока мы шли с Хроном по главной улице, то не натыкались на детей. Впрочем, этот нюанс меня не сильно беспокоил, да и главная улица предполагала передвижение экипажей, под колеса которых так легко попасть ребенку.
        Как только наставник свернул на более узкую улочку, на глаза стали попадаться играющие в догонялки или еще в какие-то ими придуманные игры, дети. Через еще пару поворотов появились оборванцы.
        Когда я находился в деревне, мне на глаза попадалось пару местных пьяниц. Они выглядели примерно так же, но даже так деревенские были все же поопрятней.
        Старая одежда, местами рваная, давно не видевшая ухода и ремонта, чумазые лица и какой-то потухший взгляд, в котором почти не осталось надежды. Сидели они у домов по краю улицы, так что, находясь в центре, мы не касались их.
        Кто-то просил милостыню, но без особого энтузиазма, скорее по привычке и не особо надеясь на результат. Когда мы проходили мимо, нас провожали ленивым взглядом, без восклицаний и мольбы, к которым я уже внутренне был готов.
        Постепенно путь, которым вел наставник, уводил нас все дальше от центральных улиц и неожиданно вывел к шумному месту, судя по выкрикам (слышимым даже в сотне метров от самого действия), являющемуся рынком.
        Протискиваясь среди толпы горожан разной наружности, в основном бедных на вид, я не понимал, зачем наставник выбрал этот путь. Наверняка до гильдии можно дойти более приятным путем. Все-таки, как я понял, гильдия являлась уважаемой организацией и вряд ли она размещается в подобном месте. Ей больше подойдет здание на центральных улицах. Да и не думаю, что каждый наемник захочет проходить такой путь, чтобы взять себе новое задание.
        Я, собственно говоря, только решил задать вопрос об этом, но вдруг понял, что не вижу его впереди. Только что вот тут маячила его спина, а сейчас никого похожего нет.
        Озираясь, стал выбираться к более спокойному месту. Немного нервничая от того, что потерялся, стал меньше разбирать дорогу. Все же я впервые был в настолько крупном городе и такое количество вокруг отчасти пугало меня, хотя я и старался держать свои эмоции под контролем.
        В итоге пока добрался до какого-то прилавка, рядом с которым было слегка поспокойней, меня успели обозвать многими нелицеприятными словами и пару раз чувствительно толкнуть локтями. При этом никто даже не думал приносить свои извинения, хотя сами чаще всего натыкались на меня.
        Может, все городские так себя ведут и для них это норма?
        - Покупать будешь? - раздался позади меня грубый басовитый голос.
        Обернувшись, наконец-то понял, с чем связано отсутствие толпы у этого прилавка. На меня недовольно смотрел очень большой человек, прямо-таки громадина, которая возвышалась выше остальных минимум на голову. Даже возникли сомнения в его принадлежности к людям. Кроме роста и объема у него был странный, слегка серебристый оттенок кожи.
        - Не-нет, у меня нету денег, - замотал я головой, чтобы он ничего вдруг не подумал. Все же я был в маске и моего лица не было видно.
        - Тогда не задерживаю, - «громыхнул» этот человек.
        Я так и собирался уже уходить, но тут мой взгляд опустился ниже.
        - Не согласитесь на бартер? - быстро спросил я.
        Все мое удивление и неловкость исчезли, как только увидел, что лежит на прилавке. Конфеты различных форм и расцветок. Сладкая рисовая выпечка. Еще какие-то коробочки явно с чем-то вкусным.
        Попытался вспомнить, когда в последний раз ел сладости. Выходит, это было еще в поместье. Да и там на многое не приходилось рассчитывать - все же семья довольно большая, а я редко когда успевал ухватить себе хоть что-то.
        - На что? - многословием торговец точно не страдает. Так он еще и скрестил руки на груди, всем своим видом показывая нежелание вести со мной дело.
        - Малый кристалл энергии, - у меня осталось небольшое количество полученных за задания наставника кристаллов.
        Да и мне пока для тренировок не требовалось конкретное число, так что если станет одним или двумя меньше, думаю, все будет нормально. В качестве валюты или обмена они вполне должны подходить.
        - Что будешь брать? - ни один мускул не дрогнул на лице мужчины.
        После каждой фразы волны дискомфорта так и накатывали, будто он всеми силами старался прогнать меня.
        - А чего и сколько могу взять за один камень? - решил я хотя бы оценить стоимость кристалла, прежде чем говорить, сколько у меня с собой.
        - Смотря чего. Смотря сколько, - от такого ответа, казалось, уже привыкнув к манере оппонента, все равно опешил.
        Осознал еще одну причину, почему у прилавка пусто. Вздохнул. Решив не сдаваться пока не приобрету сладости, уже раскрыл рот, но был прерван.
        - Малой, слушок прошел, что ты кристаллы энергии даришь, я ведь правильно понимаю?
        Глава 48
        Резко обернувшись, обнаружил не слишком дружелюбно настроенную группу незнакомцев.
        За моей спиной возвышался парень на голову выше меня. Находился он в таком возрасте, когда его еще нельзя назвать молодым мужчиной, но и просто пацаном тоже не был. Не хватало некоторой взрослости.
        Одет говоривший был бедно, но довольно опрятно. Видно, что одежда старая, поношенная, однако за ней ухаживают. Его сопровождало двое похожих на него парней, в этот момент окружающих меня по бокам, не оставляя мне возможности на побег.
        По их ухмылкам легко было догадаться, что произойдет дальше, но я не стал дожидаться нападения. Да и не чувствую, что от хозяина лавки стоит ждать помощи; на нас в принципе никто из проходящих не обращал внимания, будто все это обычное дело. Решил просто ударить стоявшего слишком близко ко мне главаря нападавших, сомнения в подобном поступке сейчас бы только помешали.
        Печать Импульса использовать не стал. Вряд ли практик уровня Понимающего был бы столь беден, так что тратить заготовки смысла не видел. Опасаться же раскрытия необычной печати я не опасался, так как в мире существует великое множество практик и понять, что это какая-то конкретная техника, только по внешнему проявлению не всегда возможно.
        Вот только следующего никак не ожидал. Целился я в живот. Мой противник даже успел подставить блок в виде скрещенных перед кулаком рук. Но лучше было попытаться уклониться, так как парень просто отлетел метра на два назад (хорошо еще по пути никого не задел и затерялся где-то в толпе снующих людей). Я, конечно, перешел на следующую ступень на пути Возвышения, но не мог предвидеть такого увеличения своих сил.
        Сзади раздался хмык продавца, только он бы смог так мрачно хмыкнуть, что меня невольно пробрало до костей, но отвлекаться сейчас еще и на него у меня не было возможности.
        Двое оставшихся парней были слишком удивлены произошедшим, чтобы воспользоваться моей задержкой. Все же удобно с маской - моего ошарашенного результатом лица они не видели. А вот по ним все это легко читалось; к сожалению, это был слишком кратковременный миг, чтобы мне удалось хоть как-то развить свой успех. Пускай я успел их ввести в ступор, но оба бойца оказались слишком опытными и уже успели просчитать мои действия, как я вначале посчитал для дальнейшего нападения.
        Я только успел кинуть взгляд в сторону одного из них, выбирая его для следующей атаки, как оба парня, развернувшись, быстро скрылись в толпе. Причем это сделали в заведомо разных направлениях, так что даже если бы я хотел их догнать, то мне бы пришлось делать выбор.
        Не понимая, как дальше себя вести, остался в боевой стойке, оглядываясь по сторонам в поисках угрозы. Что-то я сомневался, что этим грубиянам было достаточно увидеть, как я выношу их лидера, чтобы отказаться от нападения на меня.
        Увидев на периферии зрения начало движения руки торговца, резко активировал печать Барьера и развернулся к нему. В меня что-то летело. Но это был не нож, как я изначально предполагал, посчитав, что этот мужчина все же работает вместе с этой тройкой, да и бросок был совершен с навесом. Так дети в деревне перекидывались игрушками. По итогу отменив Барьер, поймал небольшой плетеный туесок.
        - Развлек, - мне почудилось, что в глазах его был смех, но лицо так и осталось неизменным. Прямо-таки каменная морда, по которой невозможно было определить истинные эмоции торговца.
        - Спасибо, - поклонившись и поблагодарив за сладости, спрятал их под плащ. Пускай я все еще настороженно относился к этому великану, но денег же за это не спросил.
        - Беги. Люди Лика будут недовольны.
        Предупреждение торговца не было лишним. Убежавшие явно будут кому-то жаловаться. Судя по всему, некоему Лику, о котором я, ественно, ничегошеньки не знаю. А раз я не местный, то вряд ли смогу убедить их в хоть чем-то. Да и не думаю, что меня вообще будут выслушивать.
        Думаю, надо отправляться к гильдии наемников. Раз уж наставник где-то затерялся в толпе, то скорее всего это будет самым лучшим решением. Уж там-то мы точно должны пересечься.
        А раз надо найти гильдию, пока что отправлюсь на центральные улицы. Там и стража есть, внимание которой в случае чего можно привлечь. Да и я думаю, что все же столь авторитетная организация должна находиться где-то там.
        Не знаю, почему вдруг Хрон зачем-то решил срезать путь. Мысли проносились в голове, а я уже протискивался через толпу, стараясь двигаться в сторону центра города.
        Пробираясь через толпу людей, которые нивкакую не хотели меня пропускать и лишь бранились вслед, потом практически пробежав по мелким улочкам и наконец-то выбравшись на центральные улицы, где виднелись патрули стражи, жалел, что не знаю ни одной техники маскировки.
        Печать Маскировки, даже освой я ее, мне бы не помогла, ведь она скрывает лишь ауру, а местные будут искать паренька в плаще с разноцветной маской.
        Вот владел бы я техникой, способной изменить внешность, тогда не требовалось бы торопиться. Просто бы растворился в толпе и не опасался чужого внимания.
        О подобных преображениях рассказывал наставник, но для их освоения требуется как минимум понимание подходящего Закона выше третьей ступени.
        По центральной улице ходило много людей различного достатка и рода деятельности и все же здесь было гораздо свободнее и спокойнее, чем на тех улицах, где я только что побывал. Здесь точно можно было не опасаться за сохранность своих сбережений, да и сомневаюсь, что кто-то оттопчет мне ноги просто потому, что он спешит по своим делам.
        В первую очередь осмотрелся по сторонам и нашел стражей, которые как раз проходили невдалеке от меня, контролируя обстановку на улице. Именно у них я спросил, как пройти к гильдии наемников. Получив в ответ взмах руки в сторону центра города с невнятно произнесенным «Туда», я отправился в указанном направлении. Если снова заблужусь, то можно будет обратиться к еще одному отряду стражей.
        Остальной путь прошел без происшествий, что не могло не радовать.
        Дома постепенно становились больше и даже на мой взгляд богаче. Пространство между ними увеличивалось, давая простор не только для, собственно, самих зданий, но и пристроек к ним. У некоторых вообще встречались сады, которые могли похвастаться цветущими деревьями и клумбами с цветами. Все это создавало некоторого рода домашнюю обстановку даже в «каменных» джунглях города.
        Иногда виднелись таблички-вывески. Из них можно было сделать вывод, какой цели служит то или иное здание. То, что смог понять и разобрать с первого взгляда - портные, магазин алхимии и таверна. Остальные изображения не давали мне никакой информации. Вот как понимать изображение курицы в доспехах? Сомневаюсь в желании оружейника выбирать такое обозначение или же в этом есть какой-то тайный смысл, который от меня в очередной раз ускользает.
        Выйдя на центральную площадь, замер в нерешительности. Дело в том, что от нее отходило сразу пять широких дорог и по которой из них стоит пойти, чтобы добраться до нужного мне здания, было совершенно непонятно. По этой причине решил поступить уже проверенным методом и спросить у стражников дорогу. Только тут почему-то не было видно патрулей.
        Хорошо хоть, что перед большим возвышающимся минимум на пять этажей зданием, находящимся по правую руку от меня, стояло два стража, которые заметно скучали и посматривали на небосвод, будто пытались ускорить движение светила, чтобы их смена быстрее закончилась.
        Охранники были и у других встреченных мне по пути домов. Перед тем же трактиром видел практика в доспехах и с приличного размера дубинкой. Он одним своим видом показывал, что дебоширить внутри заведения не стоит и если так уж хочется устроить драку, то лучше найти другое место.
        К таким вот охранникам я бы не подошел с вопросом. А тут стояли именно стражи.
        Это было понятно по их внешнему виду. Броня темно-зеленого цвета однотипного покроя, а самым выделяющимся элементом был герб города, размещенный на лбу. Нет, он не был там нарисован. Они носили не шлем, не корону, а что-то в виде кожанной-диадемы или своего рода повязки.
        Сам герб представлял зелено-сине-коричневый треугольник. Каждый цвет шел из своего угла и, постепенно закручиваясь по часовой стрелке, в центре они сливались.
        У стражи при входе в город такого элемента видно не было. Хотя форма кроме цвета совпадала полностью. Возможно, в этом состояла какая-то внутренняя градация среди стражников.
        После моего вполне невинного вопроса оба молодых воина, судя по ощущениям, находящихся минимум на ступени Понимающего последней Пиковой стадии, переглянулись и на удивление одинаково посмотрели на меня, как будто только что им задал вопрос трехлетний ребенок. Получив ответ, я понял, почему у них была такая реакция и готов был со стыда провалиться под землю. Хорошо хоть величину моего конфуза не было видно из-за маски и длинных волос, что сейчас скрывали ощутимо запунцевавшие уши.
        - Тут, - стражник сжатым кулаком с вытянутым большим пальцем показывал себе за спину.
        - Кхм. В таком случае мне можно пройти? - неловко кашлянув, попробовал придать себе невозмутимый вид.
        - Нет, - ответил стоящий справа страж.
        Его взгляд, обращенный на меня, был полон высокомерия. В отличии от их новой, практически блестящей экипировки мой плащ и остальная одежда действительно смотрелась печально, но не до такой же степени, чтобы на меня так смотреть.
        В момент его ответа наши взгляды встретились. Над его головой неожиданно загорелся красный круг. Одновременно с этим пришло сообщение от Арбитра:
        [Впервые активирован навык «Взор судьи».
        Подобран оптимальный вариант отображения ложных ответов.
        Красный круг - заведомо ложный ответ.
        Зеленый круг - будет активироваться только после того, как оппонент сказал неправду. Отображает истинность сказанных слов по мнению говорящего.
        Для более точной настройки необходимо получить заведомо ложные и правдивые ответы.]
        - Думаю, я имею право войти в это здание, - медленно и спокойно произнес я, смотря прямо в глаза этого стражника. Благодаря такой поддержке от Арбитра у меня появилась уверенность в своих действиях.
        На подобный ответ они явно не рассчитывали и переглянулись между собой; продолжил уже тот, кто стоял по левую от меня руку.
        - В здание могут входить лишь наемники и наниматели, - терпеливо пояснил он. В принципе этот мужчина смотрел на меня довольно равнодушно и просто выполнял свои обязанности, в отличие от более заносчивого напарника. - Ты не знал, куда пришел? Если тебя послали передать послание, можешь вручить его нам. Мы отдадим его служащим гильдии, - на его слова «Взор» никак не отреагировал, значит скорее всего это была правда.
        - Нет, меня никто не просил ничего передавать. Я пришел вступить в гильдию, - было слегка неприятно, что меня недооценивают и считают простым посыльным, но их тоже можно было понять. Мой внешний вид не внушал должного уважения, да и рост пока что выдавал во мне подростка. Ну или, как говорил наставник, карлика.
        - Отказывать в проходе не буду, - смерив меня пристальным взглядом, после небольшой паузы вынес свой вердикт воин. - Однако предупрежу, что если тебя кто-то разыграл и надоумил прийти сюда, - прожег меня строгим взглядом стражник, - лучше не стоит. Иди домой, иначе наживешь себе много проблем. Гильдия не прощает оскорблений и детских шалостей.
        При этих словах правый стражник весело улыбнулся, видимо думая, что после этих слов я точно откажусь от этой авантюры.
        - Я действительно пришел стать наемником, - хотелось верить, что со стороны мой ответ звучал достаточно твердо и убедительно.
        - Тогда прошу, - и уже мне в спину добавил: - Рекомендую поговорить с Эло.
        Мне показалось, или это было произнесено дружелюбно?
        Глава 49
        Зайдя внутрь, по какой-то причине в первую очередь обратил внимание на отделку внутреннего помещения. Все было обшито деревом с искусно вырезанными животным. Точнее здесь было очень много резных животных и монстров, которыми они стали, вступив на путь Возвышения. На стенах, потолке, вазах, стоящих по периметру помещения.
        Создавалось такое впечатление, что кто-то задался целью показать всех возможных существ нашего мира, но при их обилии и разнообразии сомнительно, что эта затея увенчалась успехом.
        Внутренний зал, помимо столь примечательной детали, был занят несколькими столами. По количеству сидячих мест, впрочем, как и по их величине, можно было понять, что каждый из них рассчитан в основном на группу из максимум шести человек.
        В данный момент только два из них было заполнено двумя командами наемников по пять человек, еще за несколькими разместились одиночки. Команды были заняты довольно жаркими обсуждениями, как я понял по обрывкам фраз своей следующей миссии. А вот одиночки сидели над россыпью кристаллов, где, как можно было догадаться, была информация о всех доступных на данный момент миссиях. По крайней мере за время моего короткого наблюдения я успел увидеть, как двое одиночек, выбрав определенный кристалл, встали и еще трое подозвали к себе служащих Гильдии.
        Спрашивать, к кому обращаться, не потребовалось. Справа от входа была выделенная зона работников гильдии. Она представляла из себя отдельный участок зала и имела вид вытянутого прямоугольника с тремя дверями в стенах, ведущими во внутренние помещения, о предназначении которых оставалось только догадываться.
        Разделителем выступала деревянная длинная стойка. По поверхности, обращенной к вошедшим, так же были вырезаны животные, но в этот раз скорее из мифов, чем реально до сих пор живущие на нашем континенте. Подобную стойку часто использовали в рабочих помещениях, когда требовалось пообщаться со многими людьми одновременно, но при этом держать дистанцию.
        Определить же в людях, находящихся по ту сторону стойки, никого иного как сотрудников Гильдии наемников, удалось довольно легко. На их одежде был закреплен деревянный жетон коричневого цвета. И, в отличие от других людей в помещении, они так же, как и стражи, носили одинаковую одежду. Основной ее цвет был коричневый с большим количеством белого. Так, например, нательная рубашка сразу бросалась в глаза своей белизной.
        В целом же униформа работников гильдии была довольно разнообразной, просто выдержанной в определенных цветах.
        За стойкой сейчас было свободно несколько сотрудников, но я решил попробовать обратиться к молоденькой девушке, которая приветливо улыбалась, смотря на мою нерешительность. По крайней мере, в отличие от остальных, она не делала вид, что работает с бумагами, украдкой бросая взгляды в мою сторону.
        - Добрый день, - подойдя к стойке, я вежливо поклонился ей. - Я с наставником направлялся сюда для вступления в Гильдию, но, к сожалению, мы вынуждены были разделиться. Могу ли я остаться тут, пока мой наставник не придет? - увидев сомнения в глазах девушки, решил усилить эффект, а то на улице снова мог найти неприятности. - Пожалуйста.
        Довольно фигуристая для своего юного возраста брюнетка заинтересована пробежала взглядом по моей фигуре и, видимо, что-то решив для себя, едва заметно кивнула.
        - Можешь подождать тут, - с милой смущенной улыбкой проворковала стоявшая за стойкой девушка. Она оказалась на удивление приветливой и я был рад, что не ошибся со своим выбором. - Правда, до момента, пока моя смена не закончиться, - с сожалением произнесла она. - Вечером выйдет Герг, он такой бука, что точно тебя прогонит… - спохватившись, она облокотилась на стойку в попытке максимально приблизиться ко мне и строго шепотом добавила: - Никому не говори о том, что только что услышал, - все это было сопровождено недвусмысленным подмигиванием.
        - Коне-е-ечно, - думаю, в этот момент она могла бы от меня требовать и более страшные обещания, слишком уж в таком положении хорошо обрисовывался вырез на ее белоснежной сорочке, который, казалось, еле справлялся со своей задачей скрывать то, что было внутри.
        Пускай мне еще рановато задумываться о таком, но не произвести впечатление подобные действия все же не могли. С трудом отведя взгляд от столь притягательного зрелища, я в подтверждении своих слов кивнул.
        Усевшись за самый дальний столик, первым делом скинул плащ. Конечно, он был хорош: в силу того, из каких материалов его изготовили, защищал и от холода, и от жары. Но психологически сидеть в теплом помещении, будучи одетым для посторонних в толстый плащ, меня смущало.
        Хватало и того, что в этой части помещения было достаточно темно, чтобы не сразу обратить внимание на меня. Впрочем, таких участков в зале хватало, так что мой выбор не должен был вызывать большого удивления.

* * *
        - Это он? - широкоплечий мужчина в коричневом камзоле и черных штанах, соединив руки за спиной, смотрел в зеркало.
        Сейчас там можно было наблюдать не его отражение. Нет, это зеркало, конечно, могло отражать и то, что было перед ним, но использовать такой артефакт для подобного никто бы не додумался. Вместо отражения в зеркале в данный момент можно было увидеть паренька средней комплекции. Все, что его выделяло, кроме слишком уж молодого для наемника возраста, была надетая двуликая маска.
        Именно она была в акценте внимания мужчины. Он был слишком сильно сосредоточен на ней, так что даже стороннему наблюдателю было понятно, что подобную маску он видит далеко не первый раз.
        - Да, - едва слышно вздохнул Хрон, ответив ему.
        - Интересный выбор, как всегда, - сухие слова немного накалили обстановку в помещении.
        Взор этого мужчины, в светлых волосах которого уже можно было разглядеть седину, обратился к Хрону, наставнику Гарди, которого они оба до этого наблюдали в зеркале.
        - … - молча ответил старик таким же твердым взглядом, не вымолвив ни слова.
        - Не боишься пожалеть о своем решении? - иронично усмехнувшись, спросил мужчина.
        - Зимион, ты забываешься? Или что это сейчас было? - нахмурился Хрон, смерив своего собеседника пристальным взглядом. Взглядом, граничившим с откровенным вызовом.
        Они какое-то время мерялись взглядами, но Зимион все же сдался первым. Проиграв в который раз.
        - Прости. Ты ведь знаешь, я ее любил не меньше тебя, - помотав головой и окончательно развернувшись к зеркалу спиной, мужчина сделал пару шагов вперед и сел напротив старика. - Еще раз прости, нахлынули былые воспоминания и… обиды, - после небольшой паузы на удивление открыто и искренне добавил он. А вот сам Хрон не знал, как следует реагировать на такие откровения от лица своего когда-то давнего соперника. - Думал, что уже никогда не увижу тебя.
        Комната наполнилась молчанием, прерываемым лишь дегустацией чая, который Зимион заварил лично из своих тайных запасов. Все же не каждый день к нему приходит тот, кого он раньше считал своим другом, а затем - злейшим врагом. Но последнее было делом давно минувших дней.
        Каждый сидящий в комнате практик прошел через многое вместе и по отдельности, так что невольно эта встреча будоражила воспоминания и заставляла вновь переживать их. Не все из них были плохими, хватало и светлых моментов, за которые иногда так хочется цепляться.
        - Какой ранг хочешь ученику? - прервал молчание светловолосый мужчина, осторожно поставив пустую чашку на стол рядом с собой.
        - Каменный будет в самый раз, - кивнув самому себе, ответил Хрон.
        Оба мужчины пришли к каким-то своим выводам и развивать возможный конфликт никто не спешил.
        - Не маловато ли? - с сомнением решил уточнить Зимион.
        - Он пока что на ступени Чувствующего, - хмыкнул старик, поставив свою чашку на стол. - Так что в самый раз.
        - Не стал на него тратить дар? - странно посмотрел на своего старого знакомого мужчина.
        - Пока не время, - покачал головой наставник мальчика.
        - Но ведь ты понимаешь, что он твой последний ученик, точно не хочешь его уберечь?
        Хрон смерил мужчину сложно читаемым взглядом, но ничего не сказал в ответ.
        - Ладно, не мое дело, - тяжело вздохну Зимион. - Жетон выдаду, тем более ты сам за него поручился. И все же, зачем была проверка? - до сих пор не понимая подоплеки произошедшего, спросил он.
        - Хотел убедиться, как он будет себя вести в незнакомом городе, - легкомысленно пожал плечами старик. - Результат меня устроил. Хоть и неожиданно всплыла проблема того, что он не понимает своей физической силы.
        - Знакомство с Сергсом устроил в надежде получить доступ к его доле? - хитро улыбнулся мужчина. - Или решил, что он заинтересуется мальчишкой?
        - Если есть шанс улучшить фундамент Возвышения ученику, ничем не рискуя, так почему бы им не воспользоваться? - подмигнул ему Хрон.
        - И то верно, - после небольшой паузы согласился с ним Зимион.
        - Пойду тогда, устрою ученика.

* * *
        Ждать наставника пришлось порядочно, но других идей, как его найти, все равно не было. В итоге через три часа скучного сидения Хрон все-таки явился. Хорошо еще, что я сел так, что довольно близко от меня находилась группа наемников и они спорили на счет своего задания достаточно громко, чтобы мне даже не надо было напрягаться, что услышать их речь. Это немного скрасило ожидание, правда, понял я из разговоров далеко не все.
        - Отдыхаешь? - вопрос прозвучал со спины.
        Мурашки пробежали по всему телу, опять он за старое. По идее, как вступивший на путь Возвышения, я должен лучше контролировать пространство рядом с собой и в лесу во время тренировок мне это неплохо удавалось, но вот только наставник был на порядок сильнее и опытнее меня, так что мог подобраться незаметно.
        - И зачем пугать? Разве это укрепляет мое развитие? - вставать не стал - наставник сел с противоположной стороны стола.
        - Тут ты не прав, умение быть спокойным и быстро реагировать на любое изменение в окружающей обстановке является одним из важнейших навыков для культиваторов. Твое сознание, как минимум, когда находишься в незнакомом месте, должно быть столь же непоколебимо, как при поверхностной медитации. Ты должен быть словно водная гладь, которая чутко реагирует даже на падение пылинки.
        - Понимаю, - вот всегда так, если наставник не хочет признавать вины, то переводит все в обучение.
        Лучше бы научил меня как правильно контролировать пространство рядом с собой. Правда, не думаю, что на моей ступени развития есть подходящие для этого техники.
        - Пойдем, - поднимаясь со своего места, Хрон поманил меня рукой. - Я договорился о присвоении тебе первого Каменного ранга в рейтинге наемников.
        Теперь уже вместе с Хроном мы подошли к стойке работников гильдии. Ко мне вернулось чувство спокойствия и уверенности в себе. А то во время ожидания в зале его посетило несколько групп наемников и многие из них с подозрением косились в мою сторону, благо никто не решил подойти с расспросами. Все же я был единственный, кто не изучал открытые задания.
        - Эло, девочка, поможешь с оформлением моего ученика? - тепло улыбаясь, будто своей любимой внучке, спросил наставник у девушки за стойкой.
        Такое приветствие от старика выбило из равновесия не только работницу гильдии, но и меня. Не ожидал от Хрона такого обращения к красивой девушке, к тому же работнику гильдии. Но ее, видимо, смутило что-то другое, так как взгляд был направлен исключительно на меня.
        - Ваш ученик?! - это прозвучало довольно громким шепотом. Похоже, она не хотела привлекать к этому внимание, но удержать удивление все же не получилось.
        - Да, - кивнул Хрон, несколько озадаченно почесав щеку. Видимо, он не ожидал такой откровенной реакции. - Хм, думаю, стоит пройти в одну из комнат для переговоров.
        - Конечно, Мастер, - быстро взяла себя в руки Эло, состроив уморительно серьезное лицо, которое красило ее еще больше. Она указала рукой в направлении лестницы, ведущей на второй этаж. Кстати, я на нее по какой-то причине до этого не обращал внимания, хотя и знал, что в здании несколько этажей. - Прошу, поднимитесь на второй ярус, третий зал по правую руку.
        - Пойдем, Гарди, - махнул рукой Хрон, отправившись первым.
        Поднимаясь, размышлял, а ведь страж у входа советовал обратиться именно к этой девушке. Да и Эло, как оказалось ее звали, сказала, что решение о разрешении остаться мне ждать наставника в зале другой работник мог бы и не принять в положительном ключе. Повезло, что не послушавшись совета, для меня все это закончилось положительно. Ведь могли бы не просто выгнать, а возможно, сделать что-то и хуже, чтобы не отвлекал людей от работы ради своих «капризов». Доказательств с собой, что я действительно иду по делу в гильдию, у меня не было.
        Глава 50
        Дальше последовала процедура принятия в Древесные воины.
        Как оказалось, в каждом регионе, а иногда и отдельных городах, Гильдия наемников могла называться по-разному, хоть во всем остальном оставалась такой же, с такой же системой рангов. Возможно, изменения были более обширны, но мне их не назвали.
        Суть того, что мне казалось закрытым ото всех таинством, сводилась к записи моего имени в духовный свиток. Вот так вот просто, без каких-либо проверок или ритуалов, будто в гильдию может вступить вообще любой человек, если он сделал хотя бы первые шаги на пути Возвышения.
        Духовный свиток - свиток, сделанный из частей зверей и растений, которые взаимодействовали с духовной энергией и могли развить в себе чувствительность к ней. Его основа была пропитана энергией. Материал для этого был очень важным условием.
        Чаще всего подобные изделия создавались для документов, необходимых в нескольких местах, так как сделанные из одного монстра свитки и обработанные специальным образом были связаны между собой. Стоило записать в один и применить на свиток специальную технику, как информация появлялась в других, связанных с ним свитках, дублируясь без дополнительных усилий. Благодаря этому списки наемников были едиными и не требовалось подтверждения о своей принадлежности к Гильдии при переезде в другие города.
        Наставник еще упоминал, что эти свитки являются ценными и достаточно редкими, что, впрочем, не удивительно при том, из каких материалов они сделаны. В то же время многое в их редкости связано в том числе с тем, что изготавливать их могут очень немногие. К тому же найти зверя, из которого можно добыть много материала для изготовления духовных свитков, пропитанного и, самое главное, способного удерживать энергию, сложно.
        Да и сама по себе шкура монстра куда выгоднее использовалась для изготовления доспехов, чем для таких целей учета.
        Всем этим процессом руководила Эло. Именно она снимала все наложенные на свиток печати с помощью серебряной подвески в центре, которой был ромбовидный рубин. И думается мне, только на прикосновении подобного «ключа» весь процесс не заканчивался и далеко не каждый имел возможность открывать свиток Гильдии.
        Внешне он ничем особо не отличался от бумажных свитков, что довелось мне во множестве прочесть в центральной пагоде моего рода, но вот стоило прикоснуться к нему, как сразу чувствовалось, что внешний вид обманчив и это вовсе не бумага, а искусно обработанная кожа зверя. Удивительно, но столь важная вещь была обманчиво обычной и на нее легко можно было попросту не обратить внимания, если бы не вся эта защита, окружающая его.
        После того, как мне продемонстрировали, собственно, сам список, который был убористо заполненным списком имен всех находящихся в данный момент в составе Гильдии наемников, меня попросили капнуть на записанное имя каплю крови. Внесли меня в список просто как Гарди, без фамилии, этот момент с наставником обсудили заранее.
        Далее потребовалось принести клятву, без которой закрепление имени в свитке было бы невозможно. Кратко ее суть сводилась к «Не вреди гильдии осознанно», но вот произнести ее надо было на одном из древних языков, используя духовную энергию. Хорошо, что я его более-менее понимал и не увидел в произнесенной фразе никаких двусмысленностей.
        Стоило прозвучать фразе, как мое имя написанное графитовым стержнем окрасилось в красный, как и остальные имена в списке, что подтверждало принятие моей клятвы не только в Берисе, но и на бумаге.
        Кратко поздравив со вступлением в ряды наемников, девушка свернула свиток и, вернув всю защиту на место, подошла к стеллажу, где были расположены жетоны, о которых мне рассказывал Хрон. Наверное, не было странным, что первых трех рангов здесь было больше всего и они занимали целые полки, когда остальные - по две-три ниши.
        В итоге мне выдали полагающийся жетон. Гладкая каменная табличка размером с пол ладони. Стоило к ней прикоснуться, как на жетоне появилось мое имя и названием местного отделения гильдии.
        «Древесный воин Гарди» - звучит довольно странно, но не мне судить об этом. Да и вот уж действительно древесный так древесный, как минимум на одну руку точно. Предвижу потом шутки надо мной, если эту мою особенность раскроют. Хорошо, что сейчас рука скрыта бинтами и перчаткой, чтобы не привлекать слишком большое внимание.
        После получения жетона Элорианна Зарет, а именно так она себя назвала, начала рассказ о том, как работает гильдия и что требуется от меня. По большей части я с этими особенностями был знаком, но вполне возможно, имеющиеся у меня сведения не были полными, да и перебивать девушку было бы невежливо.
        В крупных городах, таких как Креон и больше, чаще всего было несколько отделений гильдии. Люди на улицах, которые показывали в разные стороны в ответ на мою просьбу, не обманывали меня, а просто действительно в разных частях города были свои филиалы гильдии. Подобное было сделано для престижа и чтобы разделять ранги.
        Негоже Древесному воину пятого или четвертого ранга стоять в очереди за заданием вместе с первыми рангами. Да и ни к чему перворанговым иметь доступ ко всем заданиям, когда они их в любом случае не смогут взять.
        То отделение, в котором были мы, являлось центральным. Его посещали наемники только с четвертого ранга и выше. Исключением были такие как я - все новички регистрировались здесь, чтобы их имена зафиксировать в духовном свитке.
        Так что можно сказать, что мне повезло прийти именно сюда - из остальных мест бы точно прогнали, да там и шанс нарваться на неприятности был выше. Да и отделения гильдии раскиданные по городу были лишь формально и чаще совмещали в себе как трактир, так и гостиницу, где наемник мог передохнуть и подлечиться, прежде чем приступить к следующему заданию.
        Важным моментом, на который Элорианна обратила внимание, является требование по количеству заданий. Чем выше ранг, тем меньше требуется выполнять заданий. Для моего уровня норма составляла два заказа в месяц. Если не смогу закрыть за один месяц норму по разным причинам, мне прощается, но в следующий надо будет выполнить уже двойную. Иначе следует исключение.
        Люди, которые вступают в Гильдию наемников лишь ради статуса и причастности к ней, им были не нужны, да и шансы вновь попасть в ряды наемников для таких «хитрецов» были слишком низки. Среди наемников встречаются разные люди и добренькими никто из них не будет прикидываться, ведь часто эти люди берут задания, которые предполагают очень грязную работу, но все же некоторую честь своей профессии они берегли.
        Что касается, собственно, самих заказов - они берутся в отделении гильдии, где вывешиваются в свободном доступе на доске заказов, переданные гильдии от нанимателей. Либо задание можно было получить индивидуально у работников гильдии по изначальной договоренности, но это редкость. Чаще всего подобное бывает с четвертого ранга. В общем, мне еще не скоро до подобных привилегий. В случае с «доской» - кто успел взять, тот и становиться исполнителем.
        То, что я видел здесь наемников с информационными кристаллами, лишь говорило о том, что в центральном отделении не было подобной доски, так как задания для наемников высоких рангов, как правило, имели много дополнительной информации, которую вывешивать на доску было не самым целесообразным решением.
        Мне было рекомендовано отделение гильдии в северном районе города на Звездной улице, хоть оно, по словам девушки, и предназначалась в основном для наемников вторых-третьих уровней. Также я мог обратиться для получения заказа в отделение на Веселой улице. Там будет больше заказов под мой уровень, но местный контингент может быть негативно ко мне настроен в связи с моим возрастом и влезть в неприятности будет очень просто. Все-таки чем выше ранг внутри гильдии, тем больше вероятность встретить адекватных практиков. Это были не мои мысли, а напутственные слова работницы.
        Кроме этого на прощание Элорианна мне подарила притягательную улыбку, а наставник получил уважительный поклон. Я думал, что вечером мы пойдем к Налиму ночевать, но Хрон сразу по выходу из центрального филиала гильдии развеял мои заблуждения, сказав, что выдаст мне немного монет на гостиницу. Моей задачей будет прожить две недели самостоятельно и выполнить минимум один заказ за этот период.
        Вот так вот просто он решил взять и оставить меня одного.
        Хоть и понимал, что мне никто ничем не обязан, но все же было обидно. Наставник будет спать на мягкой кровати в богатом доме, а вот мне придется искать дешевую гостиницу, так как я не знаю, сколько мне монет потребуется для того, чтобы выполнить задание. И далеко не факт, что там будет спать лучше, чем под деревом.
        - Это испытание, смогу ли я самостоятельно прожить? - решил все же уточнить я, хотя и так догадывался, какой будет ответ.
        - Верно. Хоть тебе еще не так много лет, но мир жесток. Всегда есть шанс, что не станет тех, у кого во время возникших трудностей ты сможешь попросить помощи. В такие моменты, чтобы не сломаться, чтобы фундамент Возвышения выдержал этот удар судьбы, требуется иметь минимальный опыт. Умение принимать решения самостоятельно и обращать любую ситуацию если и не на пользу, но сводить ее к минимальному вреду.
        - Дома один из учителей говорил: «Опыт - это знание, как поступать в ситуации, которая больше никогда не повторится», - мне самому казались эти слова не совсем правильными и произнес я их только из-за небольшого чувства обиды.
        - Вижу ты сам не особо-то их понимаешь, а этот человек был мудр, - быстро раскусил меня Хрон. - Хотя скорее всего эта мысль не его, а более мудрого. Ведь если он столь сильно углубился в философию, будучи учителем, но не смог донести смысл до детей, в таком случае он либо плохой учитель, либо не так мудр, как кажется, и сам не понимает истинного смысла этой фразы.
        - Кхм, эм-м-м, - кашлянул, так как подобная отповедь сбила мне все мысли и надо было прервать поток несущихся на меня изречений Хрона. Они, конечно, были важны, но воспринять все это сразу было довольно сложно.
        Возникла неловкая пауза. Наставник смотрел на меня с прищуром, явно ведь разыграл эту сцену в отместку на мои слова.
        - А вы понимаете эту фразу и сможете ее мне пояснить? - может, он не все просчитал, конечно, глупо было так думать, учитывая все наши разговоры, когда я ни разу не смог переспорить наставника.
        - Понимаю, к тому же я достаточно мудр и могу осознать, что не смогу передать тебе ее смысл, - с хитрой улыбкой закончил Хрон, прервав уже готовую вырваться из меня фразу.
        Очень ловко. Надо бы запомнить этот прием, возможно, когда-нибудь пригодится.
        Глава 51
        В итоге мне наставником было выдано двадцать серебряных монет, напутственное «Удачи» и договоренность встретиться через две недели в отделении гильдии на Зеленой улице. Еще одной важной для меня задачей было запомнить карту города ну или хотя бы, где именно находятся все улицы, чтобы не заблудиться и не попасть в неприятности.
        Расстались мы там же: недалеко от центральной площади города. Хрон просто свернул на улицу, ведущую в богатый район, куда его без вопросов пропустили стражи, которые следили за тем, чтобы туда не забредали всякие бродяги. Мне с моими финансами там искать жилье было бы глупо. Сначала решил посетить отделение на Зеленой улице: может, там будет заказ для которого потребуется покинуть город и тогда оплачивать жилье заранее вообще потеряет смысл.
        Добрался до нужного места примерно за час. Так долго вышло из-за того, что пару раз я сворачивал не туда и пришлось возвращаться обратно, чтобы не оказаться совсем в ненужной стороне.
        Пока шел от центральных районов, заметил, что дома постепенно уменьшались в плане их этажности. Украшения в виде резьбы и декоративных растений исчезали. Да и вообще, складывалось впечатление, что власти города были озабочены только обликом центральных улиц, игнорируя то, как будут выглядеть остальные. Всё же все гости города и купцы в основном находятся именно на этих улицах и не будут идти в те районы, где безопасность уже не смогут гарантировать в должной мере.
        Впрочем, всегда были любители острых ощущений, так что препятствовать таким людям точно никто не будет.
        Зеленая улица в основном состояла из двухъярусных домов. Она не выглядела бедной, скорее я бы назвал ее зажиточной, но не кичащейся своим богатством.
        Здание гильдии немного на этом фоне выделялось. Оно одно из немногих на этой улице имело свой относительно небольшой участок земли. Забор был невысоким, скорее декоративным и больше служил именно для вида, а не для того, чтобы не пускать посторонних.
        Правда для культиваторов высоких ступеней развития большинство заборов и вовсе не являются препятствием, скорее, обозначением приватной зоны.
        Определить, что это именно, то место, которое нужно, труда не составило. Над входом в дом висела вывеска, на которой изображался «Деревянный воин» с пивной кружкой и аналогичная надпись.
        Пройдя через ворота-калитку, резко был остановлен упершимися мне в шею, двумя наконечниками копий.
        - Кто такой? - я увидел двоих воинов, которые появились справа и слева от меня. Готов поклясться что секунду назад их там не было.
        - Эм-м. Гарди. Человек, - не знаю зачем назвал расу, как-то само вырвалось.
        - Видим, что не великан, хотя больше похож на карлика, - усмехнувшись, произнес один из них. - Что нужно?
        - Узнать какие есть заказы на данный момент. У меня первый ранг, - догадался, что они приняли меня за праздного подростка, который решил зайти к ним из любопытства.
        - Жетон, - требовательным тоном произнесли они в унисон.
        - Вот, - аккуратно достал из внутреннего кармана каменный жетон, и, держа его в руке, продемонстрировал воинам.
        Мужчины сначала внимательно всмотрелись в жетон, а потом дружно переглянулись принимая решение. Копья опустились.
        - Новенький что ли? - все еще недоверчиво глядя на меня, спросил тот, что стоял справа.
        - Да.
        - Почему без наставника, ведь тебе меньше шестнадцати лет, верно?
        - Да, старший, - поклонился я на всякий случай левому, который судя по ощущениям был сильнее в этой связке. - У наставника появились срочные дела. А при чем тут мой возраст? - не совсем понял на что намекает этот практик.
        - Ты не в курсе? - уже более расслабленно спросил стоящий справа. - Странно, наставник должен был рассказать, - практики переглянулись и старший кивнул, чтобы его товарищ продолжал. - В гильдию принимают после шестнадцати лет, либо в том случае, когда кто-то из старых наемников приводит своего ученика. Наставник обычно сопровождает его первое время, пока информация о новом члене гильдии не распространится. Это, как правило, занимает пару дней.
        - Вам приходиться запоминать всех новичков? - как-то удивил меня такой подход, что я не сдержал любопытства.
        - Дурной, что ли? - все же вступил в разговор второй охранник. Говорил он грубо, явно был не в духе. - Тут массив, тебя должен был привести наставник, тогда бы он с помощью жетона вызвал нас, а так сработала защита на неизвестного практика и нас срочно выдернуло сюда. Поспать не дают, - последнее услышал уже краем уха, во время его речи он развернулся и пошел в направлении небольшой беседки стоящей метрах в пяти от входа.
        Правда не думаю, что им во время своей работы позволено спать, но не заявлять же об этом особенно перед ними.
        - Ладно, проходи. Но если не хочешь неприятностей перед входом в отделения гильдии, лучше сразу доставай жетон, хотя бы пару ближайших дней.
        - Понял старший, спасибо, - уважительно поклонился мужчине.
        К этим практикам претензий я не имел, а вот Хрону потом выскажу зачем он так решил меня подставить или это можно включить в испытание «самостоятельности»?

* * *
        Внутри была точная копия центрального отделения только в уменьшенном виде. Из отличий было количество людей внутри. Множество столов было занято. За ними практики различных возрастов что-то обсуждали, на меня особо внимания никто не обратил. Уже немного зная, как поступать, сразу направился к работникам Гильдии.
        В этот раз за стойкой, к моему сожалению, были лишь мужчины и я подошел к ближайшему свободному работнику. Его внешний вид был не столь идеален, как у коллег из центрального отделения или же я просто стал предвзят после той девушки, что так мило улыбалась мне, вгоняя в краску?
        Правда, лицо мужчины было располагающим, вроде и не улыбается, а все равно чувствуется дружелюбие. Вот что значит - профессионализм.
        - Добрый день, - вопросов было много, но в каком виде их все задать придумать не смог, вместо этого продемонстрировал жетон.
        Думал обратиться по имени, ведь все работники гильдии носят жетоны на виду, но не смог прочесть что написано у него. Почерк был слишком корявый, даже дети пишут лучше.
        - Добрый, Гарди. Только вступил? - мягко улыбнулся работник Гильдии, показав что я могу убрать свой жетон. В ответ я лишь кивнул. - Где же твой наставник?
        - Занят, - пожал я плечами. - Сказал, что мне придется самостоятельно разбираться.
        - Интересно, ну что же. Можешь пока что ознакомиться с текущими заказами. Они вывешены вон там, - показал он в сторону стены, около которой в этот момент стояла группа практиков и что-то активно обсуждала. - Если что-то заинтересует или будет непонятно - обращайся. Когда выберешь, подходи, проведем процедуру активации.
        - Активации? - удивился я.
        - Разумеется, - все так же вежливо улыбаясь терпеливо ответил мужчина. - Каждый заказ, который берешь в гильдии должен быть активирован, то есть подтвержден Арбитром, - произнеся это, уровень дружелюбия с его стороны слегка уменьшился.
        - Понял, - портить отношение работника гильдии на пустом месте не хотелось, решил направиться выбирать задание.
        Подойди сразу не удалось. В этот момент спор группы практиков разгорелся так, что пройти мимо них возможности не было. А если попытаться пройти через них, то точно им это не понравится.
        - Ты переходишь черту! - красивая девушка с короткими черными волосами держала в руках свиток и грозно указывала им на высокого светловолосого парня, стоящего в паре шагов от нее, но, по всей видимости, готового поспешно сделать еще несколько шагов назад, чтобы увеличить дистанцию между ними.
        - Ари, ну что ты так взъелась? Да, признаю, я соврал о количестве заказов. Но ведь извинился же? - эмоционально жестикулируя руками, он явно оправдывался перед ней, но похоже успехов в этом деле парень не добился.
        - Ты не просто соврал, а выполнял противоположные заказы. Возможно, из-за тебя умер Дир, осознаешь?! - тут девушка не выдержала и попыталась ударить оппонента, но ее схватили сзади двое практиков, девушка и парень, не давая приблизиться к ее цели.
        - Бестия, не неси чушь, - на всякий случай парень сделал пару шагов назад. - Все, в чем меня можно обвинить - это обман вас в деньгах, но никак не смерть Дира, - теперь в его голосе нельзя было найти оправдания, в нем сквозила лишь злость с раздражением.
        - Бред! - яростно замотала головой воительница, которую уже с трудом удерживали, как я понимаю, товарищи по команде, которые не давали перевести спор в бой. Правда, следующие слова показали тщетность их усилий: - Я вызываю тебя на дуэль. Ты не можешь отказаться!
        - Эх, и зачем ты хочешь своей смерти? - трагически вздохнув, практик взял себя в руки. Открыто улыбнувшись он продолжил убедительным тоном: - Больше скажу, зачем ты хочешь смерти Лоры или Люра? Я сильнее тебя. Ты на пике Чувствующего, а я уже на средней ступени Понимающего. В итоге, когда остынешь, заменишь себя на кого-то из них. Лоре меня не победить, а в битве насмерть с Люром я тоже выставлю замену и это приведет к его смерти. Так зачем переводить конфликт в эту стадию? - склонив голову набок и разведя руками, извиняюще улыбнулся он.
        - Ты! Ты! Ты… - Ари как-то разом ослабла, перестала вырываться.
        Видимо, сказанное действительно было правдой. Тогда выходит он не такой плохой человек и старается уберечь вспыльчивую воительницу от непоправимого шага? Все-таки вызов на дуэль серьезный поступок. А если ты точно победишь, тогда нет смысла отказываться. Да и убежденность в собственных словах говорила о том, что этот человек был готов к подобному исходу. Судя по блеснувшей на миг хитрой и понимающей улыбке, он все это просчитал заранее и все шло как раз по его сценарию.
        Наверное.
        Бои насмерть оставались для меня сложной темой. Когда размышлял об этом или дискутировал с Хроном, то не всегда мог ответить: когда лучше смерть, а когда - менее суровое наказание. И стоит ли убивать тех, кто тебя оскорбляет и точно планирует мстить.
        Все же, когда ты принадлежишь роду или клану, ты обязан отстаивать честь своей семьи, но верно ли такое утверждение для простолюдинов или слуг рода? Сложный вопрос, на который я пока не могу найти однозначный ответ.
        - Успокойся, - меж тем продолжил свою речь парень. - Понимаю смерть любимого не может не вызвать смятение и не обижаюсь на эту сцену эмоций. Возьми недельку. Отдохни, - предложил он вариант разрешения конфликта. - А после встретимся и все обсудим.
        - Мне не о чем с тобой говорить, Нарек, - твердо посмотрев прямо ему в глаза, ответила Ари. - Я покидаю команду «Голод трущоб», - оттолкнув держащих ее людей, которые за время речи Нарека ослабили хватку, она стремительно отправилась прочь из здания Гильдии.
        Проходя мимо меня, девушка даже и не подумала остановиться, оттолкнув плечом со своего пути. Хоть и красивая, но больно грубая. Все очарование грозной воительницы испарилось в этот момент.
        - Лора, Люр, попытайтесь ее переубедить, - попросил оставшуюся стоять в растерянности двойку блондинов Нарек. Похоже, он до недавнего момента был лидером этой команды.
        - Если ты еще не понял, мы на ее стороне, - помотав головой, ответила девушка, что очень была похожа на рядом стоящего с ней парня. Похоже, они были родственниками. - Так что в команде остаешься только ты. Завтра мы подадим запрос в гильдию.
        - Если захочешь усложнить нам жизнь и набрать заказов… - не угрожающе, но все же достаточно твердо произнес ее брат. - Вспомни, генерал сейчас в городе, а мы были на хорошем счету.
        На этой ноте они быстрым шагом покинули помещение, явно спеша догнать Ари.
        Нарек, посмотрев вслед уходящим, махнул с досады рукой и направился к работнику гильдии. После его ухода и остальные практики, подошедшие посмотреть на бесплатное представление, стали расходиться. Путь к заказам был наконец-то свободен.
        Глава 52
        Заказы делились на два основных вида: те, в которых требовалась группа для участия и те, где не требовалась. А также, на них был указан минимальный ранг наемника. Понятное дело, что мне пока что можно было брать лишь индивидуальные заказы и только для первых рангов. Остальное даже рассматривать не стоит.
        Выбрал два подходящих.
        Первым являлся сбор трав. После уроков с наставником я верил, что легко справлюсь с этим заданием. К тому же, некоторые из приложенного списка уже видел по дороге в Креон, как с одной стороны города, так и с другой. А раз они так часто встречаются, то можно будет быстро закрыть заказ. Да, и вполне возможно, что такое задание часто повторяется, а значит, я смогу относительно быстро заработать и в то же время поднять свою статистику. Вроде бы не совсем подходящая работа для наемника, но я и не матерый воин, готовый охотиться на монстров высоких рангов, чтобы отказываться от такого заработка.
        Вторым было очистка склада от мелких вредителей. Похоже, этот заказ разместили в этом отделении, лишь из-за того, что указывалось требование: не испортить товар. Думаю, смогу найти пару растений, которые одним своим запахом испугают животных и тем самым можно будет выполнить заказ с соблюдением всех условий.
        Но растения нужно было еще найти, так что решил взять в качестве первого заказа сбор трав. Плата за заказ писалась там же на бумаге с требованиями. За сбор трав должны были выдать одиннадцать серебряных монет, много это или мало я пока что не знал.
        Все же мне до этого не доводилось самостоятельно проживать в городе и местные расценки для меня были пока тайной покрытой мраком, но надо же с чего-то начинать.
        Пока я высматривал подходящие для меня миссии, к доске заданий подходило пару практиков. Они намного быстрее находили заинтересовавшие их заказы, срывали бумагу и шли к работнику гильдии. Так же сорвав бумагу с выбранным заданием, направился активировать первый в своей жизни заказ.
        - Выбрал? - проявил легкую заинтересованность работник гильдии, с которым я общался до этого. - Давай посмотрим требования на бланке.
        - Да, старший. Вот, - протянул я «бланк».
        Надеюсь, правильно понял его и так называют листы с описанием заказа.
        - Ага, сбор трав. Правильный выбор, особенно для новичка, да и кто-то же должен выполнять подобного рода задания, а то потом повышаете ранг и уже воротите нос от подобной работы, - слегка ворчливо сказал он. Кажется, этого человека данная тема давно волнует, вот он и не удержался перед совсем еще «зеленым» наемником. Вздохнув, мужчина продолжил: - Сейчас сделаем, - положив листок на стойку, он стал доставать что-то из-под нее. - Ко мне можешь обращаться Ризо. А то по жетону сложно разобрать, - улыбка осветила его лицо, видимо, с этими каракулями была связана еще одна история.
        Передо мной поставили небольшой ящичек черного цвета, исписанный письменами. Сверху были видны потертости в форме ладони.
        - Положи левую руку сюда, - с сомнением посмотрев на обмотанный бинтами протез, немного поколебался, но выполнил указание. - Ожог? - поинтересовался работник гильдии.
        - Да-а, - неловко кивнул я.
        - Не переживай, - ободряюще улыбнулся Ризо. Похоже выбором задания я поднял пару очков в его глазах и теперь этот мужчина относился ко мне более дружелюбно. - Устройство работает с духовной составляющей и Бергисом напрямую. Повреждения татуировки на коже не помещает активации.
        Перед глазами практически сразу после касания высветилось сообщение:
        [СОГЛАСНЫ ВЗЯТЬСЯ ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ ЗАКАЗА ГИЛЬДИИ НАЕМНИКОВ «СБОР ТРАВ»?]
        Ниже следовало подробное описание. Пробежавшись по нему глазами, не нашел отличий и после мысленного согласия сообщение Арбитра заменилось на другое:
        [СПИСОК ЗАДАНИЙ ОБНОВЛЕН.]
        - Ну вот и все, - убирая коробку обратно, произнес Ризо. - Как выполнишь, приходи. Кстати, тебе не требуется справочник растений?
        - Мне хотелось бы на него посмотреть, - осторожно ответил я.
        Да и глупо было бы отказываться от такого предложения. В качестве уроков наставника я конечно же не сомневался, но иметь справочник с изображениями не помешает.
        - Всего два золотых и он твой.
        - У меня нет столько денег.
        - Странно, - нахмурился мужчина. - У тебя ведь плащ из дерева Одаре. Может многие и посчитают его лишь грубой накидкой, но я сразу понял это дорогой артефактный плащ.
        - Плащ принадлежит наставнику, - покачал я головой. - У меня нет требуемой суммы. Может есть справочник попроще? - наверняка из-за плаща он предложил мне самый дорогой.
        - Есть еще три, один золотой, двадцать пять серебряных и три серебряные монеты, - с тяжелым вздохом предложил работник Гильдии.
        - Самый дешевый, пожалуйста, - необходимая сумма перекочевала от меня к Ризо.
        - Держи, - с этими словами он протянул мне очень маленькую книжицу, достав ее из-за стойки. Она была размером с мою ладонь, а содержала не больше двадцати страниц.
        - Мда… - прокомментировал я полученную книжку, покрутив ее в руках.
        - Ну а что ты хотел за эти деньги, - хмыкнул мужчина.
        Тут меня посетила еще одна здравая мысль. Жаль, что с запозданием.
        - А есть ли карты местности вокруг Креона?
        - Конечно, самая дешевая пятнадцать серебряных, - Ризо, оценив мою платежеспособность, не стал ждать уточняющих вопросов.
        Если бы не потратил деньги на недо-справочник, то еще можно было подумать о приобретении. Оставаться без гроша в кармане посчитал неверным. Будет мне уроком - стоит сначала подумать о том, что требуется, все уточнить, а уже потом тратить деньги.

* * *
        В слегка расстроенных чувствах покинул здание гильдии. Денег было мало, а теперь их стало еще меньше и похоже, мои траты не приведут к нужному результату. Хорошо хоть в отданном мне справочнике было указанное в задании растение, а то можно сказать, что я бы вообще от этого никакой пользы не получил.
        Было еще достаточно светло. Но покидать пределы города все-таки поздновато. Точно не успею вернуться засветло, а там, наверняка, и ворота закроют. Вариантов, как действовать дальше было не так уж и много, поэтому в первую очередь решил отправиться на поиски таверны.
        Пройдя улицу до конца, споткнулся от еще одной умной мысли, которая как обычно, пришла слишком поздно. Ведь мог все спросить в гильдии. Так нет, пошел искать не знаю что, не знаю где. Эх.
        Задумавшись, почему совершаю так много мелких ошибок, перешел на следующую улицу и попал на небольшую площадь. В центре располагалась композиция гигантских белок, держащих в руках чаны, из которых текла вода. Увидев подобное, в очередной раз сбился с шага и стал рассматривать фонтан.
        Вокруг этой конструкции с водой располагались ажурные скамейки с узором, выполненным в виде цветущих кустов. На них устроились парочки, любующиеся умиротворяющим зрелищем плещущейся воды. Выбрав незанятое место, разместился подумать, как правильно будет поступить. Да и вид текущей воды настраивал на спокойный лад.
        Первоочередная задача - найти трактир и арендовать комнату, даже если мне денег хватит только на несколько дней - не беда. Выполню задание и смогу оплатить жилье. К тому же, я уже проголодался и неплохо бы найти недорогую еду: не помню, когда последний раз ел.
        Мысли о вкусной похлебке были прерваны прикосновением к плечу. Чертыхнувшись, что прозевал приближение постороннего, резко вскочил, готовый отражать нападение.
        - Прости за беспокойство, - извиняющимся тоном произнесла девушка.
        Именно ее я видел в отделении Гильдии - она угрожала дуэлью своему бывшему сокоманднику. Если не ошибаюсь, ее звали Ари.
        - Ничего, мне самому надо быть внимательней, - помня какой она была агрессивной в гильдии, постарался ответить максимально нейтрально.
        - Я увидела тебя тут и подошла извиниться за неподобающее поведение, когда толкнула тебя… Тем более, увидеть такое новичку, что может потом отразиться на представлении обо всей Гильдии… На меня это не похоже, но сегодня вскрылась правда… Не смогла сдержаться, - она помрачнела, но потом, как будто отвесив себе мысленную пощечину, переключилась и с умилительной улыбкой обратился ко мне: - Простишь меня?
        - Ко-конечно, - взяв себя в руки, я вспомнил что передо мной практик более высокой стадии развития и, скорее всего, в том числе ранга в Гильдии. Поклонившись девушке, произнес: - Я не держу на вас обиды, старшая.
        - Э-э-э, - удивление делало ее очень милой. После увиденного выражения ее лица, последние негативные мысли об Ари испарились из моей головы. - Почему старшая? Мне, между прочим, еще только пятнадцать! - веско заявила эта особа, будто это был повод для… гордости.
        Женщины - странные создания.
        - Я не имел в виду ваш возраст, а только ваше старшинство на пути Возвышения, - вежливо пояснил я.
        - Хочешь сказать, ты не на ступени Понимающего? - смерила меня воительница удивленным взглядом.
        - Нет, пока что мои старания смогли довести меня лишь до начальной стадии Чувствующего, - признался я, так как не видел в этом особой тайны. В любом случае, более-менее опытный практик легко поймет на какой я стадии.
        - Тогда совсем ничего не понимаю, - помотала девушка головой. - Мне ведь пришлось применить энергию, чтобы оттолкнуть тебя, а ты только слегка пошатнулся. Так не бывает, - ее миниатюрная ручка с вытянутым указательным пальцем была направлена на меня. А во взгляде читался укоризненный вопрос. Ари явно ждала пояснений.
        - Я много тренируюсь для развития телосложения, - ее действия меня нервировали и смущали все больше и больше, так что решил давать максимально нейтральные ответы.
        - Ха! Я уверена, что занимаюсь не меньше, - теперь на ее лице читался азарт с любопытством. - Сколько у тебя параметр «телосложение»? - приблизившись ко мне, с любопытством спросила девушка.
        - Около… - закончить мне не дали.
        - Ари! Как тебе не стыдно задавать настолько бестактные вопросы!
        Передо мной появилось еще одно действующее лицо. Им оказался парень завершивший разговор с Нареком в гильдии. Кажется его звали Люр.
        - Ты ведь говорила, что успокоилась, так почему мне снова приходится заниматься твоими поисками? Побереги нервы хотя бы своей подруге, - обеспокоенно проговорил он. - Ведь понимаешь, как Лора сейчас волнуется за тебя?
        - Люр, я понимаю. Уже шла к вам, но повстречала человека, которого умудрилась обидеть, вот решила извиниться. Не хочу создавать вокруг себя еще больше негативных эмоций, - ее состояние снова ухудшилось, кажется можно было заметить в заходящих лучах солнца блики от зарождающихся слез.
        За всеми этими делами я и не заметил как солнце начало садиться, предвещая скорый конец работы многих заведений. Во всяком случае в деревне, когда я там был, в это время уже все старались закончить свои дела.
        Мой живот предательски заурчал, сообщая окружающим, насколько я, оказывается, голоден. Ари на это снова одарила меня удивленным взглядом. И взбодрившись, выдала фальшиво позитивным голосом:
        - Прочь печаль! Я придумала, как решить возникшие обиды между нами…
        - Я не обижаюсь на вас Старшая, - перебил я ее.
        - Не-не-не, называй меня просто Ари, - подмигнула мне черноволосая воительница. - И возражения не принимаются. С меня ужин, с тебя прощение моей грубости! - снова прелестный перст указывал в мою сторону.
        Посмотрев на Люра, увидел как он держится одной рукой за лицо. Поймав мой взгляд он покачал головой.
        - Лучше соглашайся, от этой пигалицы так просто не отделаться, - посоветовал он. - Ай! - о его голову ударился небольшой сгусток воды.
        - Это кто тут пигалица! - возмущенно уставилась на парня Ари.
        - Все-все, успокойся! Уже пошутить нельзя?
        Взгляд черных глаз пал на меня. Вариантов не было, да и не хотелось их придумывать.
        - Я как раз искал, где бы перекусить, - сдался я под таким напором.
        - Вот и прекрасно. Мы с командой… - на этом слове она немного запнулась, - планировали встретиться в «Сытой Медведице». Стоит поспешить, а то Лоре будет трудно защищать свободные места в столь популярном трактире.
        - Сестра будет очень недовольна, если мы опоздаем, - добавил парень.
        Глава 53
        Далее, мы втроем пошли в сторону трактира со странным названием. В дороге, Люр в основном молчал, изредка подшучивая над Ари. Сама же девушка развлекала нас веселыми историями и рассказами, но возникало ощущение, что она скорее пыталась разогнать собственную грусть и наша реакция на ее слова девушку не сильно тревожила.
        В итоге Ари оказалась на удивление болтливой девушкой и мне пришлось, под извиняющуюся улыбку Люра, выслушивать весь этот поток слов, которые она выливала на мои бедные уши, нисколько не заботясь о моем мнении на этот счет.
        За те двадцать минут что мы шли, я узнал, почему трактир называется именно так. Ведь его основала бывшая наемница, имевшая прозвище Медведица. Так ее прозвали за силу и большие габариты, на фоне которых многие мужчины смотрелись хлюпиками, которые в своей жизни не поднимали ничего тяжелее деревянной ложки. А когда она ушла на покой, то еще немного набрала веса и прозвище преобразилось. Хозяйка не стала возмущаться, а открыла одноименный трактир, ставший одним из самых популярных, среди наемников различных рангов.
        Войдя внутрь этого известного в определенных кругах заведения, самой хозяйки я не увидел, зато на глаза сразу попалась Лора, которая призывно замахала рукой своим друзьям. Мне даже представляться ей не пришлось, так как Ари сделала это за меня. Юная воительница как-то незаметно взяла надо мной негласное шефство и я просто не успевал ей хоть что-то возразить в ответ. Таким же образом передо мной появилось мясное рагу и салат из овощей, которые Ари в качестве извинения заказала за свой счет.
        Мою попытку… в общем она просто этого не заметила и я решил, что будет лучше промолчать, тем более, что есть действительно хотелось сильно.
        Троица стала что-то обсуждать о их общих знакомых, старательно избегая тему недавнего конфликта, так что я, не особо понимая о ком они говорят, мог более внимательно рассмотреть моих новых знакомых.
        Лора и Люр действительно оказались братом и сестрой, просто девушка была на пару лет младше и, отчасти, слабее своего брата. Общим у них оказалась не только блондинистая внешность в сочетании с бледной кожей, которую, похоже, не брало солнце, но и частично одинаковая одежда. Оба были одеты в зеленые куртки с черными шнурками завязок и черные штаны, в сочетании с высокими сапогами до колена. Куртки имели металлические вставки, но лишь немногим защищающие жизненно важные органы. Вообще, верхняя одежда родственников была на мой взгляд немного для них великовата и скорее служила для скрытия брони под ней.
        Помимо этого у брата и сестры я разглядел одинаковые мечи-полуторники. На навершии которых, можно было увидеть оттиск головы совы. Возможно, знак какого-то клана или рода, но ничего похожего я припомнить не мог.
        Кстати, если внимательно присмотреться к блондинам, то их лица вообще становились практически одинаковыми и только уловки в виде короткой прически Люра и заплетенных в несколько соединяющихся кос у Лоры делало акцент на их различиях. Ах да, Люр еще мог похвастаться несколькими едва заметными на его бледной коже шрамами и тем, что половина левой брони ближе к носу была словно срезана, а на правой был широкий кривой шрам. Видимо, когда-то ему не повезло сильно зацепиться лицом.
        В этой тройке наемников похоже всем заправляла Ари, да и была она более открытой особой, чем Лора и Люр. Блондинка и вовсе бросала на меня настороженные взгляды, явно не одобряя легкомысленное поведение своей подруги, правда вслух ничего не говорила.
        Сама Ари была на фоне блондинов их полной противоположностью. Одни черные волосы чего стоят, причем настолько насыщенного цвета, что я только удивленно качал головой. На юной воительнице была надета коричневая куртка, оставляющая открытыми руки, начиная с плеч. Защиту ее рукам обеспечивали кожаные наручи с металлическими вставками для усиления. Сама куртка была достаточно широкой чтобы быть перехваченной на талии поясом и, на манер короткой юбки, прикрывать девушку до середины бедра. В нижней части куртки так же были элементы усиления в виде металлических полос. На самом поясе были закреплены небольшие подсумки, содержимое которых по понятным причинам оставалось для меня неизвестным. Ноги девушки скрывали обтягивающие кожаные штаны и легкие сапоги, которые лишь немногим доходили до колен.
        По началу, разговор не требовал моего участия, но видимо Ари стало скучно и все чаще стали появляться вопросы, обращенные ко мне. Отвечал я односложно, но и этого девушке хватило, чтобы понять, что я не местный. После этого на меня обрушились различные веселые истории, связанные с историей Креона. Как кто-то кому-то что-то.
        Вслушиваться в нескончаемый поток специфической информации просто было невозможно и я попросту пропускал эти слова мимо себя. Дальше уже просто ел, любуясь новой знакомой Ари, кивая когда на меня обращали внимания красивые черные глаза.
        Лора тоже была красивой, но слишком холодной и настороженной ко мне, чтобы проявлять такое внимание. Так что я банально остерегался вообще смотреть в сторону блондинки и лишь ее брат, сочувствующе вздыхал, незаметно, как ему казалось, и делая одобрительные жесты, хваля мою выдержку. Не представляю, как он все это спокойно переносит, ведь для него подобные разговоры должны происходить каждый день.
        Не могу припомнить случая в своей жизни, чтобы кто-то из девушек был ко мне так дружелюбен. Я был настолько очарован непосредственностью и харизмой Ари, что вечер пролетел незаметно.
        В какой-то момент Люр вежливо попросил меня оставить их, сказав, что обязательно еще пересечемся и что он благодарен за Ари. На вопрос, что именно я сделал хорошего, ответил кратко:
        - В ее состоянии главное - не делать плохого.
        Был уже вечер, искать другой трактир не хотелось да и неизвестно сколько мне времени потребуется чтобы найти подходящее место. Обратившись к служанке, разносившей еду с вопросом аренды комнаты, получил указание идти к барной стойке. Собственно туда и направился.
        За барной стойкой, в отличие от моих ожиданий, обнаружился тощий мужик. Как-то не соответствовал он названию заведения, впрочем, и хозяйкой заведения он тоже не был. Договорившись с ним о комнате, я распрощался с пятью серебряными. Возможно, можно было бы найти что-то и дешевле, но завтра все равно пойду выполнять задание, а там уже на месте сориентируюсь.
        Зайдя в комнату, увидел чистое небольшое помещение. Кровать, стол, стул. Вот и все, что было. Но при этом не увидел, как ожидал обшарпанность или грязи. Обстановка была простая, но практичная, даже в какой-то мере домашняя, да и нельзя сказать, что тут не прибирались, как раз наоборот - было довольно чисто. Что из присутствующего добавляло домашнего уюта, сказать не смог, а задумываться не стал. Раздевшись и, на всякий случай, не став снимать маску лег спать.
        Пробуждение было приятным. Никуда за долгое время не требовалось спешить. Я находился в городе, где можно найти с кем поговорить. А вчера вообще общался весь вечер с уже, возможно, знакомыми. Настроение было на высоте. Жизнь налаживается, может и стезя наемников придется мне по вкусу? Как знать.

* * *
        - И как до такого дошло? - все, что мне сейчас было доступно - это шептать.
        Я находился под корнями величественного дерева, которое габаритами выделялось среди своих ближайших собратьев. А занесло меня сюда стечение разочаровывающих обстоятельств.
        Прошло три дня с момента взятия мной заказа в гильдии на сбор трав. Оказалось, что большинство из списка были редкими. Пару тех, которые я видел, еще идя в город с наставником, удалось добыть в первый же день поисков, благо я помнил их примерное местоположение. Но остальные никак не попадались.
        Вернулся в тот день поздно, еле успев перед закрытием ворот, чтобы не искать новое место для ночлега отправился в тот же трактир. В итоге, после трат на комнату и еду у меня совсем не осталось денег. Задание не было закрыто и весь следующий день не принес результатов.
        Только ближе к вечеру мне, наконец-то, улыбнулась удача. Наткнулся на поляну и о чудо - на ней росли все оставшиеся три растения, которые мне были нужны для закрытия заказа. Обрадовавшись такой удаче чуть не проглядел появление среди кустов зверей, высоких стадий развития.
        Непонятно почему, но перед тем как появиться на поляне, они раскрыли свое присутствие недовольным всхрапом, что и уберегло меня от неожиданности. Понимая, что лучше избегать встречи с опасностью, даже если зверь будет равной мне силы, хотя это и маловероятно в здешних лесах, стал искать куда бы спрятаться.
        И вот я уже почти сутки лежу под корнями исполина в ожидании, когда же облюбовавшие «мою» поляну кабаны покинут ее и, наконец-то, дадут мне закончить сбор трав.
        Самым обидным было то, что не успел сорвать лишь одно растение, точнее гриб. Назывался он, если верить справочнику, Прего. Это одно из растений о которых я мало знал. Но благодаря оказавшемуся не столь бесполезным справочнику, смог его определить. На вид он был похож на ветку, если посмотреть издали, то и не заметишь: как будто много мелких веток раскиданы на земле.
        На поляне этих грибов было много поэтому их сбор отложил под конец. Больше внимания я уделил сбору редких, растущих по одному растений. После появления кабанов и того как они начали с большой охотой поедать так необходимые мне грибы уже и не знал, правильно ли я поступил.
        Лишь когда солнце зашло и последние лучики перестали освещать местность и дарить тепло, кабаны наконец-то покинули поляну.
        Решил, что без денег в Креоне делать нечего, а просить помощи у наставника бесполезно (его ведь еще и найти надо). Да и гордость не позволит с таким позором провалить испытание.
        Вместо этого, я устроил под корнями дерева себе небольшую берлогу. Повезло, что между ними оказалось достаточно много свободного места, чтобы более-менее удобно разместиться мне. Надо было лишь немного выгрести земли, чтобы чуть освободить место.
        До этого, просто лежал, стараясь не издавать лишних звуков, чтобы кабаны не решили поужинать мною вместо грибов. Все-таки шесть зверей идущих по пути Возвышения и равные, судя по ощущениям стадии Понимающего, это для меня не шутки, а реальная смертельная угроза. Да мне даже с одним справиться было бы проблемно, а тут целое семейство.
        Теперь же придется ждать пока грибы вырастут, только так я смогу выполнить заказ и заработать на аренду комнаты в трактире. Искать новое место их произрастания смысла не было, это-то с большим трудом обнаружил. Благо грибы, судя по все тому же справочнику, растут быстро и надеюсь к утру, когда проснусь, смогу закрыть последний пункт из списка. Вот чего не хватало в справочники, так это того, что гриб не заполонил все возможное пространство из-за того, что его очень любят кабаны, которые и не дают ему разрастаться.
        Утром я ощущал две вещи. Первое, был рад тому, что наконец-таки собрал все растения из списка и теперь могу возвращаться в город. А второе, то, что начиналась зима и по эту сторону гор она явно намного холоднее, чем я привык.
        Отчасти, из-за этого ночью поспать не удалось. Сначала сложно определяемые звуки похожие на быстро перемещающихся по лесу зверей, не давали такой возможности из-за опасения, что меня все же смогут обнаружить и тогда придется отбиваться. Потом меня охватил сильный холод, который тоже не способствует спокойному сну.
        Плащ хоть и грел, но справиться с сильным понижением температуры был не в состоянии, а другой теплой одежды у меня и не было. Пришлось войти в поверхностную медитацию, чтобы не тратить тепло организма, да отвлечься от внешних ощущений. Постоянно поддерживая технику Обновления и стимулируя кровоток во всем теле, я так сильно разогнал кровь, что казалось, стук сердца привлечет всех монстров в округе. Но то ли повезло, то ли я себе все напридумывал, в итоге ночь прошла благополучно.
        Глава 54
        Находясь в хорошем настроении от практически закрытого заказа, решил все же проявить максимальную осторожность. Ведь теперь в случае нападения, могут пострадать хранящиеся в сумке травы. Те же грибы-ветки были хрупкими и одно неудачное падение могло привести к новым многодневным поискам, чего мне уж точно не хотелось.
        Чтобы осмотреть округу на предмет опасности решил залезть на дерево-исполин, в корнях которого провел ночь. Но перед этим припрятал сумку с травами в моей «мини-берлоге».
        Забираться с помощью одной руки было неудобно, но я справился. Левая, хоть и слушалась меня, но все же недостаточно хорошо, чтобы полагаться на нее во время подъема. За такое восхождение пришлось заплатить порванными в паре мест штанами и оторванным рукавом у рубахи. Это было следствие цепляющейся ткани за кору, оказавшейся на удивление приставучей. Когда используешь одну руку, сложно отцепится перед новым рывком. Это не могло не расстраивать - не уверен, смогу ли в ближайшее время заработать на новую одежду. Возможно, стоило не жалеть энергии и все же использовать протез по максимуму, так бы не стал похожим на оборванца.
        Эх.
        Дерево возвышалось над округой, как большой Кристаллический Медведь возвышается над Красным Зайцем (оба являются опасными монстрами с которыми мне не хотелось бы столкнуть, но вроде бы в этой округе они и не проживают). Было не просто большим, скорее, его можно была назвать огромным. Взобравшись на высоту около четырех метров, сделал небольшой перерыв. Тут была первая от земли ветка, на которую я мог переложить свой вес без опасения, что она тут же обломится. Здесь же произошло первое неприятно удивившее меня открытие.
        Я нашел костяк птицы, с рост взрослого человека, наполовину вросший в ствол дерева. Сверху еще оставались кусочки засохшей плоти. Чем ближе к дереву, тем белее были кости и на них нарастал странный черный мох.
        То, что в дикой природе кто-то умирает и скелеты могут валяться, где угодно было понятно. Устрашала возможная причина смерти птицы. Быть медленно съеденным заживо деревом. Не хотел бы так закончить. Но исполин вроде как на меня никак не реагировал, а разведка была нужна, так что продолжил подъем. Только теперь не стал экономить энергию и взбирался, использую не только правую руку, но и протез, который после вливания энергии стал более послушным.
        Уже через миг после того как забрался на верхний уровень «существа», попытался совершить прыжок с него в сторону ближайшего дерева, чтобы как минимум смягчить падение об ветки, если не успею зацепиться за них. Пусть была большая вероятность сломать себе что-нибудь, но когда взбираешься на дерево, а потом обнаруживаешь на его верхушке гигантский рот с тысячами древесных зубов, как-то не до подобных мыслей.
        Меня охватил ужас.
        Уйти быстро и без последствий не удалось. Побег пресекли до этого мирно висящие без движения как им и положено ветви. За пару мгновений сложившись в сеть, они банально поймали меня в воздухе, и отбросили точно в пасть жуткому созданию.
        Понимая, что сейчас мое тело будет перемолото в кашицу деревом переростком, задействовал все, что знал. Правда знал и умел пока что мало, но не сдаваться же так просто!
        Активировал Гибкость, технику протеза позволяющую временно улучшать рефлексы. Следом пошло Обновление.
        Для уменьшения скорости схватился за ветви толкнувшие меня и использовал в их сторону направленный Импульс. Немного помогло. После волны от Импульса ветки стали двигаться намного медленнее, а некоторые и вовсе в разнобой, будто перестали слушать команды этого чудовища. Но даже если они полностью остановятся, мне будет лишь чуть-чуть легче, ведь путь к отступлению был уже перекрыт, а выламывать ветки - это тратить время, которого у меня не было.
        Исчезли яркие лучи солнца, все вокруг стало серым. Я оказался в древесной, постепенно сжимающейся сфере. Ладонь на правой руке, держащуюся за ветки начало жечь. Меня явно пытались начать есть еще до того, как я попаду в пасть этой оглобле-переростку.
        В голове с бешеной скоростью перебирал возможные варианты действий. И я не находил решения.
        Пришла мысль попытаться пробиться через «зубы» нанести удар изнутри монстра, но учитывая, как сильно начала болеть ладонь от соприкосновения с веткой сомневаюсь что внутри долго продержусь.
        Свободного пространства становилось все меньше. Так же, похоже воздействие от печати Импульса стало ослабевать. Меня качнуло ветками назад, а потом удар огромной силы направил меня прямо в центр пасти-впадины.
        Из всего имеющегося у меня арсенала, на меня до сих пор действовали две техники. С ними я мог замечать намного больше, чем в обычной ситуации, но видимо от стресса организм выключил цвета, все почему-то стало черно-белым.
        Теперь я летел очень медленно, мог заметить и осознать каждую трещину, каждый листочек окружающий меня. Но вот мои физические возможности остались без подобных чудесных преобразований. Я попросту не успевал реагировать на происходящее, хотя и видел все достаточно четко.
        Древесный монстр поняв, что я никуда не денусь, перестал предпринимать попытки уменьшения сферы и просто ждал момента моего падения на свои клыки. Но это все никак не происходило. По непонятной причине время застыло, но воспользоваться этой возможностью у меня шансов не было. Тело все равно не реагировало на мои попытки действовать.
        За время «безвременья» мне удалось разглядеть остатки металлических частей доспехов на зубах этой твари. И даже увидеть, что же там за этим частоколом. Мне даже показалось, что я сумел разглядеть желудок существа, но там был серый шар, то ли парящий, то ли поддерживаемый невидимыми мне ветками, испускающий такой же серый туман. Это показалось мне очень важным.
        Как будто в противопоставление такому невзрачному и даже в какой-то мере обыденному туману меня обволокло появившееся из ниоткуда багровое пульсирующее облако. А сам я окончательно потерял контроль над телом, оставшись сторонним наблюдателем непонятных мне событий.
        - Эх, Гар Ди, дитя, - вдруг из моего рта раздался незнакомый мне голос. - Сколько же знаний будет утеряно сегодня… - с грустью произнес он. - А ведь я мог заложить фундамент. Но нашелся какой-то дурацкий недоэнт и, оказалось, что моя жертва будет потрачена почти впустую. Сгинь! - закончилось это приказом, которому невозможно было противиться.
        Мое тело находилось точно по центру пасти. И после слов сказанных мной-не-мной, из окутывающего меня багрового облака, вниз ударил поток красных пылинок. Он не был огромным - так небольшой ручеек и на вид не предвещал, попавшему в него, ничего плохого. Однако, эффект был колоссальным. Дерево начало стремительно растворяться. Там, где проходил красный туман, не оставалось ничего - просто пустота, а самого тумана становилось с каждым мигом чуть больше.
        - Чувствую твою слабость и метания дитя, - неожиданно продолжил говорить моими устами незнакомец. - Постарайся сначала разбудить Элиану. У нее всегда был талант общения с детьми. Особенно мужского пола. Хах, - рассмеялся он. - На руинах моего постамента ты сможешь найти две техники. Это все, что я смогу оставить в качестве своего наследия. Слишком мало у тебя было с собой духа, чтобы удержать что-то большее. Прощай Гар из славного рода Ди. Я Аруг из рода Ре вверяю тебе свои мечты.
        После этих слов мир ожил, а я почувствовал начинающееся падение. Сознание не выдержало этого неожиданного перехода и отключилось.

* * *
        - Мастер! Что вы опять устроили! - старался говорить спокойно воин в белоснежных доспехах, но все равно тон получался довольно повышенным, хоть он этого и не замечал. - Старейшины, конечно, не следят пристально за этим регионом, но не настолько же!
        - Успокойся Налим, это не моих рук дело, - отмахнулся от него Хрон, внимательно осматривая то, что уцелело в этом месте.
        - Не ваших?! А то что тут вы и ваш ученик. То что у него в руках эпическая сфера души! И мы стоим в кратере глубина, которого больше ста метров! Кто еще кроме вас мог сотворить такое? - в конце Налим устал сдерживать крик, но так и не перешел на него.
        Воин закончил задавать вопросы, понимая, что его воздействие все равно ничего не изменит.
        - Попробуй почувствовать эманации используемых тут Законов, - спокойно попросил старик.
        - Кровь… - сосредоточившись, ответил спустя мгновением Налим, а после с удивлением уставился на Хрона: - Высшее понимание! Тут использовали Закон Крови высшего десятого ранга. Вы освоили его на таком уровне?
        - Успокойся и не неси чушь, - недовольно цокнул языком наставник мальчика. - Я бы не смог освоить еще что-то на таком высоком уровне. Так что нет, это был не я.
        - Тогда у меня, как Военного Хранителя Креона, возникает еще больше вопросов, - строгим голосом произнес Налим требовательно смотря на Хрона.
        - Ты должен был знать, что я не отпущу своего ученика гулять без подстраховки в местных лесах, - принялся рассказывать старик. - Сегодня он решил забраться на дерево, скорее всего, для того чтобы осмотреть округу. Дерево даже неожиданно для меня оказалось плотоядным Рафом. Уж очень хорошо эта тварь маскировалась и даже не стала есть Гарди, когда он прятался в его корнях. Я уже был готов раскрыть себя и помочь ученику, но тут произошло… то, что произошло. Вмешалась какая-то сущность, которую я раньше в нем не ощущал. Даже Бергис ее не регистрировал. Она разрушила свою искру души и используя высвободившуюся энергию сотворила то, что ты видишь, - указал он рукой на разрушенную округу.
        - Ваш ученик из столь древнего рода, что носит в своей душе внедренные легендарные артефакты? - со здравым скепсисом спросил Налим. - Ведь я не заметил на нем ничего такого.
        - Сам пока что не знаю, - хмуро ответил Хрон. - Но назвать его род не могу.
        Воина в доспехах такой ответ совсем не устраивал, но ссориться со своим старым знакомым из-за этого ему точно не хотелось.
        - Насколько он опасен? Не каждый практик может контролировать подобную заемную силу, особенно если в артефакте заключены духовные сущности, которые могут действовать самостоятельно.
        - Не волнуйся, - в очередной раз отмахнулся от опасений воина Хрон. - Я не допущу случайных жертв.
        - Именно «случайных»? - ответа Налим так и не дождался. - Что будем делать со сферой?
        - Останется у него, трофеи должны доставаться победителям, - гордо улыбнулся старик, отчасти довольный тем, что его ученик смог убить такую тварь. Он в его возрасте, даже если не смотреть на помощь неизвестного артефакта, на подобный подвиг не был способен.
        - Подобные ресурсы встречаются не часто, - неодобрительно покачал головой Налим. - Узнай о том, что подобная вещь есть у практика столь малой ступени его уничтожат за нее.
        - Если ты не заметил, то именно эта сфера Души не испускает эманаций. Сущность, кем бы она не была, наложила на нее экранирующую технику. Так что главное, не показывать ее всем любопытствующим, но об этом я побеспокоюсь.
        - Но зачем она ему или вам? Многие купили бы у вас ее по старой памяти за колоссальные суммы на которые вы могли бы закупить необходимые для его развития ресурсы.
        - Не мне это решать. Но зачем продавать подобный ресурс, который все равно тебе понадобится для продвижения по пути Возвышения? Пускай это потребуется и не так скоро.
        - Пусть будет так. Но моя обязанность оповестить старейшин. - Согласился с ним Налим.
        - По старой памяти оповести в первую очередь именно старейшину Логара, - высказал небольшую просьбу Хрон.
        - Я думал, вы уже давно не интересуетесь делами Ордена, но видимо ошибался. Логар был и остается вашим врагом, - задумчиво проговорил воин. - Действительно, он недавно начал прорыв на следующую ступень и с учетом его возраста и навыков, это займет около трех лет. Но ведь рано или поздно он завершит прорыв, скорее всего положительно. Тогда он точно заинтересуется тобой и твоим учеником. Гарди не станет достаточно силен к тому времени.
        - Не волнуйся, - мягко улыбнулся Хрон покачав головой. - Я разберусь с этим сам. Просто сделай так как прошу.
        - Хорошо Мастер, но это будет последняя просьба, мой долг будет закрыт, - не получив ответа на эти слова Налим открыл портал и покинул недавно созданный кратер.
        Внутри остался стоять хмурый Хрон, с задумчивым видом смотрящий на лежащего без сознания Гарди. В правой руке мальчишки была зажата сфера Души, которую он инстинктивно прижал к себе. Редкий ресурс, который удается увидеть вживую лишь единицам, сейчас спокойно переливался серыми всполохами таинственной энергии. Ресурс, за который многие главы сект готовы были начать войну, а не только убить какого-то практика начальных ступеней.
        Интерлюдия Эидис (часть 1)
        - Глава, что будем делать? - спросил, стараясь скрыть собственное беспокойство, статный молодой на вид воин в черной броне с красными прожилками, делающими акцент на тех или иных элементах брони.
        Примечательным также было то, что эти красные прожилки тускло пульсировали, будто в такт ударам сердца воина. Жаль только, что такая великолепная броня несла на себе следы тяжелой битвы и не могла похвастаться былым величием, но всем собравшимся в этом месте было не до таких мелочей. Да и никто бы не стал обращать на них внимание, хватало более насущных забот.
        Броня хотя бы скрывала следы ран, что не успели еще затянуться. Последние дни были самыми напряженными и едва ли кому-то удавалось поспать больше пары часов, чтобы снова не ринуться в бой. С таким темпом атак даже зелья исцеления не справлялись.
        С высоты птичьего полета два воина выглядели всего лишь мелкими черными точками, но в округе пока не было тех, кто смог бы прервать их разговор. Уж об этом позаботились заранее.
        Вокруг было развернуто множество печатей, предотвращающих прорыв неприятеля. Жаль, но на их создание пришлось многим благородным воинам отдать свои жизни, но они делали все это добровольно. Так что, некогда прекрасное и живописное место, было залито кровью и обожжено огнем, чтобы исполнить свое последнее предназначение и помочь им сделать последний шаг.
        Дабы отрезать небольшой горный массив от всего мира, в этот момент умирали остатки некогда великой и огромной армии, последние защитники расы Дэвер. То и дело на горизонте вспыхивали, видимые даже на таком расстоянии, красные сферы, которые словно звезды не падали, а взлетали вверх. Каждое такое явление означало смерть очередного офицера, отдавшего свою жизнь, чтобы остальные смогли продолжить борьбу и унести с собой как можно больше врагов. Так они отдавали последний долг, высвобождая свою душу, пропитанную силой Крови, и используя самоубийственную технику, порождали Кровавую Сферу Отчаяния.
        Впрочем, они ее запускали только если уже не могли продолжить бой никаким иным способом - отступать все равно было некуда. Так что даже своей смертью каждый жаждал насолить врагу.
        Жаль, что крылатые уже давно не попадаются в них и почти всегда успевают отступить, теряя лишь самых нерасторопных бойцов - обычное мясо, которое легко можно восполнить в случае необходимости. Они служили лишь одной цели - вымотать великих воинов и дать нанести финальный удар. Сами крылатые, особенно высшие чины, подставляться под атаку кровавых демонов не хотели.
        К сожалению, на применение Сферы требовалось пускай и небольшое, но все же время, которого практикам было достаточно, чтобы успевать избежать опасности. Слишком часто применяли эту технику за последние месяцы, чтобы она перестала быть секретной, той которой ты не ждешь, так как все свидетели ее применения были уничтожены в результате ее срабатывания.
        Остается надеяться, что их сегодняшнее стремление - не дать отступить и, в конце концов - добить своих злейших врагов, единственных кто противился власти альянса, приведет к большим потерям. Жаль только, что враг был далеко не дураком и внимательно следил за каждым самоотверженным воином расы Дэвер способным на подобную технику.
        Наблюдая не только за вспышками, но и протянув свое восприятие до сражающихся, Глава видел, как гибнут его воины, переживая каждый момент так, будто он сам сейчас погибал на этом поле боя. Именно он поставил им эту самоубийственную задачу и тяжесть ответственности за столько безвозвратно потерянных жизней ложилась на его душу и понемногу подтачивала ее основание. Такие вещи никогда не происходят без последствий.
        Неотвратимо поражение, а следом и полное истребление их расы приближалось. С каждым днем это становилось все очевиднее, и даже самые ярые оптимисты не верили в иной исход для их народа, просто этот мужчина понял, какое будущее их ждет раньше других.
        Глава не был в состоянии это изменить, даже являясь тем, кто может смести одной техникой сотни тысяч врагов. Возможно, впервые в его жизни этого оказалось недостаточно. На их место придут еще больше, к тому же война на мучительном примере научила его не недооценивать врага. У них есть воины равные ему, а то и превосходящие, пусть и с помощью артефактов, но все же. Так что он не может отменить поражение, но если план удастся, еще есть шанс спасти собственную расу от полного уничтожения. Вернувшись сознанием от передовой, он обернулся к самому своевольному, но в то же время самому верному своему вассалу. Тому кого он бы мог назвать своим сыном, но вот кровного родства между ними не было.
        Взгляд кровавых глаз с черными зрачками встретился с голубыми глазами.
        За эти глаза многие ненавидели этого воина. Для их расы - это признак грязной крови, нарушение всех возможных традиций, и в ином случае он вряд ли бы оказался так близко к Главе. Но поступки голубоглазого воина, следования своему слову и безоговорочное подчинение духу закона клана вкупе с несгибаемой волей, отражающейся сталью во взгляде, привели его сюда. Второй по силе и тот на кого придется возложить нелегкое бремя по возрождению расы. У него хотя бы есть шанс на это. Для голубоглазого представителя расы Дэвер уже то, что он дожил до этих лет, говорило об огромной удаче, и сейчас Глава в том числе делал ставку и на эту особенность его верного воина.
        Вполне возможно, что зря все они верили традициям и недооценивали возможности полукровок. Возможно то, что стоящий перед ним воин, стал таким сильным именно благодаря тому, что не был чистокровным. Как знать? Они допускали слишком много ошибок, чтобы быть уверенными в таких суждениях до конца. В любом случае, проверить это предположение уже нет возможности.
        - Видимо, мой род угаснет тут, но выживание нашей расы более важно, - после этих слов, спрашивающий опустил голову. Он понимал, что недостаточно силен, чтобы защитить портал, но надеялся, что у Главы, являющегося сильнейшим практиком их расы, найдется лучшее решение, чем самопожертвование. - Тебе предстоит возглавить переход, - его слова было тяжело слышать, но если такова воля их лидера, то воин примет ее с честью. - После того как вы покинете этот мир, я своей посмертной волей запечатаю долину вместе с проходом. Никто не сможет вас догнать. Также я верю… - сделал он небольшую паузу, внимательно посмотрев на израненного бойца, что презрев свои ранения сейчас стоял перед ним. Буквально час назад голубоглазый воин покинул защитные позиции, чтобы ответить на зов своего повелителя. - Рано или поздно, наш народ вернется и отомстит крылатым! - со сталью в голосе произнес мужчина. Именного его решения, вольно или невольно, привели к такому исходу и только история покажет, насколько он все сделал правильно. - Теперь иди, старейшины уже завершают ритуал, - сказав это, названный Главой и сильнейшим
представителем расы, остался стоять на краю горы у входа в горную долину.
        Ему необходимо было оберегать надежду, что его раса не будет сегодня полностью уничтожена. И делать это было нужно не только для своего народа, но и для самого себя, не позволяя себе даже мгновения слабости. Слишком это непозволительная роскошь.
        Да и не стоит никому знать, что сейчас он бы и не смог сдвинуться со своего места. В последнем бою Глава смог уничтожить подосланных за его головой убийц, но все же, они сумели его смертельно ранить, что с учетом всех предыдущих ранений не давало ему шансов на выживание. Вполне возможно, если бы не это, то он сам возглавил бы переход через портал.
        Да, об этом точно никому не стоит знать. Пусть лучше новая надежда ведет их расу к иной судьбе и, наверное, - это действительно было предопределено.
        Поклонившись, Снор, так звали воина с голубыми глазами, окутался на миг красной дымкой и в следующее мгновение был уже в центре долины, рядом со старейшинами. Экономить на энергии он посчитал лишним, так как вступить в бой ему все равно не дадут, а дальнейшие действия и вовсе не требуют его навыков воина.
        Члены совета старейшин выглядели по-разному. Кто-то предпочитал иметь внешний вид молодых практиков, кто-то, наоборот, - очень древних старцев. Всех их вне зависимости от вида объединял умный взгляд, уверенных в себе воинов. Старейшины носили одежду, особенности и детали которой зависели от выбранного ими направления развития. Делали ли они раньше упор на физические параметры и ближний бой или сразу изучали энергии и тонкости духовных материй, все это было показано в малозначительных символах, которые давали представителю их расы представление о том, кто стоит перед тобой. Такие знаки носили с гордостью и со всем уважением.
        Сам воин был знаком лишь с двумя из них, но в данной ситуации это было не столь важно. Хотя получить одобрительные взгляды от них ему было, безусловно, приятно.
        Заметив появившегося воина, старейшины уважительно кивнули ему, хоть и должны были поклониться, согласно его статусу. Снор являлся генералом второй армии, отвечающий за охрану столицы. В эти самые жестокие для их вида месяцы, именно его воины сдерживали агрессора, щедро проливая свою и чужую кровь. Как и основная часть старейшин осталась в столице, дабы оттянуть на себя все внимание агрессора и чтобы враг не понял раньше времени их план. Но либо Эриорен пал за одну ночь, во что никто не верил, либо в совете был предатель, а в это тем более никто не хотел верить. Да и неважно это уже.
        Старейшины были хранителями, как истории их расы, так и, в случае нападения, защищали столицу. Они сильнее любого из воинов, стоящих на передовой и, возможно, при их участии, врага удалось сдерживать чуть дольше, но сегодня был их последний день, так как для активации портала им потребуется отдать не только всю энергию, но и сами души.
        Только это может дать надежду на выживание, в этом мире им больше места нет. Враги прекрасно постарались для этого.
        Старейшины решили, что не пристало гнуть спину, пусть даже перед первым заместителем Главы. В другой ситуации Снор мог бы и проучить их, чтобы его перестали оскорблять за чистоту крови. В самом начале его карьеры приходилось множество раз унижать других зарвавшихся стариков, но это был не тот случай. Он почтительно поклонился им, так как каждый из них ни секунды не сомневался и не просил милосердия: они понимали важность ритуала и в целом были избраны старейшинами не просто так - их заслуги были признаны очень давно, ведь только достойнейшие практики могли стать старейшинами, чтобы хранить их народ. Жаль, что даже их совокупных сил было недостаточно, чтобы переломить ход войны.
        Сейчас в центре долины не было никого младше десяти тысяч лет. Силы одного существа, дожившего до такого возраста, да еще и занимавшегося большую часть этого времени оттачиванием собственного мастерства, хватило бы, чтобы стереть саму материю, как минимум, в радиусе пяти километров. В данный момент таких здесь было восемнадцать.
        Жалкие остатки, ведь совет всегда насчитывал минимум сто представителей. Но затяжная война забрала многих. Половина из оставшихся, должна была защищать столицу. Вот и выходило, что сегодня, впервые за последние двести тысяч лет, совет старейшин перестанет существовать.
        Из восемнадцати практиков семнадцать добровольно пожертвуют собой, чтобы открыть портал в другой мир, ибо в этом их народ неотвратимо проигрывал. Есть лишь небольшой иллюзорный шанс пробиться в один из закрытых миров куда, как они рассчитывали, не будет хода крылатым, но на это требуется огромное количество энергии.
        Представителей их расы, не задействованных в ритуале и сдерживании врага, осталось только пару тысяч - достаточно для выживания, но уже слишком мало, чтобы иметь силы спрятаться в этом мире. Все они были заключены в сферу - потайное измерение, способное выдержать души практиков боевых искусств не достигших ступени Отречения. Сам артефакт был одним из величайших достижений их расы, но полной проверки проведено не было и всегда оставался риск, о котором никто не хотел думать. В любом случае, вариантов у них не осталось.
        Из остатков их народа, находящихся в этот момент тут и достигших начала этой ступени, было восемнадцать практиков и один, стоящий на средней стадии: Онандр - глава их клана и, по итогу войны, ставший лидером расы. И вот сегодня восемнадцать из них умрут, шестнадцать откроют проход, один защитит место перехода и, лишь один сможет уйти и попытаться когда-нибудь вернуться, дабы свершить месть. Месть, которую на него возложили миллионы мертвых.
        Портал открылся через десять минут.
        Не было никаких торжественных речей, слез или гневных тирад. Каждый понимал, что выбора нет и отступать в самом конце, дабы опозорить себя, нет никакого смысла.
        Снор посмотрел в глаза каждого. Умирая, уничтожая свои души, старейшины продолжали улыбаться, будто для них это было обычное дело. Они провожали взглядом сильнейшего воина в своем поколении, а он просто прошел в портал, надеясь когда-нибудь снова увидеть Эидис. Мир где он был рожден.

* * *
        Как только портал, являющейся эфемерной аркой созданной из энергии, закрылся, тела всех старейшин рассыпались искрами и пеплом. Еще в момент начала ритуала телесная оболочка каждого из них была уничтожена запредельными объемами энергии, проходящими через них, и лишь стойкий дух сохранял видимость их пребывания в этом месте. Сейчас, выполнив свой долг до конца, они смогли расслабиться на миг, перед тем как стать просто энергией мира, без мыслей, без чувств, без желаний.
        Почувствовав закрытие портала Онандр прикрыл глаза и произнес:
        - Надеюсь, мой дух сможет продержаться до твоего возвращения, Снор, по прозвищу - Грешник Крови.
        После этих слов мужчина распахнул веки, раскинул руки в стороны, как будто в желании охватить весь мир, и закончил формирование техники, на которую потратил больше двенадцати часов, выкрикнув заданную ключ-фразу, которую он сам установил для нее. Это было последнее творение великого мастера.
        - Возмездие свершится!
        Из-под ног практика во все стороны стал расширяться тонкий, полупрозрачный на вид, слегка отдающий красным, барьер. С интервалом в три секунды подобное повторилось еще двенадцать раз.
        Расширение барьеров закончилось, только когда весь горный пик с долиной внутри оказались в зоне их действия.
        Онандр улыбнулся, посмотрел на свое рассыпающееся на невесомые песчинки тело и, пока еще мог пользоваться им, щелкнул пальцами. Это было последнее, что сделал Великий Онандр - Убийца Стотысячелетнего Дракона, перед тем, как запечатать остатки своей души вместе с горой, под защитой двенадцати барьеров.
        Самый первый барьер по щелчку создателя взорвался и разошелся всеразрушающей волной, уничтожив множество вражеских практиков. Когда волна проходила через представителя расы Дэвер, практику давалась доля мгновения - либо умереть, что и так было неминуемо, либо отдать душу на поддержание атаки их главы.
        Выбор был очевиден.
        За счет множества поглощенных душ атаку Онандра удалось отбить, только использовав Божественный артефакт, вложив в него колоссальный объем энергии. Это вынудило многих на долгие десятилетия остановиться в своем развитии, но это последнее, что им надо было сделать, чтобы достичь своей цели.
        Пала последняя раса, которая могла сопротивляться альянсу Крылатых в мире Эидис.
        Началась новая эра! В будущем прозванная эпохой трех крыльев.
        Интерлюдия Эидис (часть 2)
        Выйдя из портала, Снор оказался в лесу, но это сейчас его не волновало, больше вопросов вызывало состояние его души, а на уровне Отречения телом являлось не только плоть, но и также энергетический слепок души, который даже был важнее, чем физическое состояние практика. Его энергетический каркас сжимался под титаническим давлением, возникающим из ниоткуда, он чувствовал - если ничего не изменить, то всех сил, находящихся сейчас в нем, хватит лишь чуть больше чем на двенадцать часов и надо срочно понять источник давления.
        На размышления ушли доли секунды. После того как он решил изменить свое местоположение, понадеявшись, что просто попал под странное природное явление или это последствия всплеска межмирового портала. Вот только не успел сделать и шага, как перед его внутренним взором появился текст.
        [ВНИМАНИЕ! ВЫ ЯВЛЯЕТЕСЬ ПРЕДСТАВИТЕЛЕМ РАСЫ, ОТСУТСТВУЮЩЕЙ В РЕЕСТРЕ ДАННОЙ ПЛАНЕТЫ. ДЛЯ КАЖДОЙ НОВОЙ ФОРМЫ ЖИЗНИ ФОРМИРУЕТСЯ НАЧАЛЬНЫЙ АРЕАЛ ОБИТАНИЯ. ВЫ БУДЕТЕ ПРИНУДИТЕЛЬНО ПЕРЕНАПРАВЛЕНЫ ТУДА ПОСЛЕ ОЗНАКОМЛЕНИЯ.
        ЯВЛЯЯСЬ СИЛЬНЕЙШИМ СУЩЕСТВОМ РАСЫ, ПРИБЫВШИМ НА ПЛАНЕТУ, ВЫ ИЗБИРАЕТЕСЬ ЕЕ ЛИДЕРОМ.
        ЛИДЕР ИМЕЕТ ПРАВО ЗАКЛЮЧАТЬ ОФИЦИАЛЬНЫЕ СОЮЗЫ МЕЖДУ РАСАМИ И РАСПОРЯЖАТЬСЯ ПО СВОЕМУ УСМОТРЕНИЮ ДОСТИЖЕНИЯМИ И РЕСУРСАМИ ПОЛУЧЕННЫМИ В ХОДЕ ПЕРЕГОВОРОВ ИЛИ ВОЙН МЕЖДУ РАЗНЫМИ РАСАМИ.
        БОЛЕЕ ПОДРОБНУЮ ИНФОРМАЦИЮ ВЫ МОЖЕТЕ ПОЛУЧИТЬ В БЕРГИС.]
        [ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!
        НЕ УДАЕТСЯ СФОРМИРОВАТЬ ДУХОВНУЮ ТАТУИРОВКУ. СУЩЕСТВА БЕЗ БЕРГИС ИЛИ ИНОЙ СПЕЦИАЛЬНОЙ МЕТКИ НЕ ИМЕЮТ ПРАВА НАХОДИТЬСЯ В МИРЕ ЭВОР.
        ТРЕБУЕТСЯ УСТРАНИТЬ ПРИЧИНЫ, БЛОКИРУЮЩИЕ НАНЕСЕНИЕ БЕРГИС.]
        Прочитав это, Снор почувствовал, как его перенесло в другое место и при этом он не ощутил никакого воздействия, что говорило о слишком высоком, даже для него, уровне манипуляции пространством.
        Сама территория, где он оказался, была отчасти пустынна (в плане отсутствия видимых следов живых существ), но с обильными реками и озерами в округе. Это представитель расы Дэвер успел мельком рассмотреть, так как оказался на возвышенности расположенной посреди степи. В этот раз переход был явно на меньшее расстояние, чем предыдущий, но все равно по ощущениям практика преодоленное расстояние было колоссальным, к тому же сильное давление на душу осталось, несмотря на изменение положения. Все это означало лишь то, что воздействие не привязано к месту, либо имеет более широкий радиус действия, чем он мог бы предположить.
        Лишь мельком успев осмотреться по сторонам, Снора снова отвлекли непонятные тексты, всплывающие практически в самой душе. Даже развитые навыки блокировки духовного вторжения не помогали закрыться от этого неизвестного воздействия. А применение активных сейчас было невозможно: не под столь сильным давлением, когда не знаешь, что ждать в дальнейшем. Может, для спасения не будет хватать как раз тех крох энергии, что он потратит, а так рисковать воин крови не собирался.
        [ЛИДЕР РАСЫ ИМЕЕТ СТАТИСТИКУ ПО СВОЕМУ НАРОДУ.
        НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ РАСЫ НАСЧИТЫВАЕТСЯ ДВЕ ТЫСЯЧИ ВОСЕМЬДЕСЯТ СЕМЬ ЕДИНИЦ.
        ПОСЧИТАТЬ СТУПЕНИ РАЗВИТИЯ ДЛЯ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ РАСЫ НЕВОЗМОЖНО. ДУХОВНОЕ РАЗВИТИЕ НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ВОЗМОЖНЫМ СТАНДАРТАМ ДЛЯ МИРА ЭВОР.
        ТЕРРИТОРИЯ, ВЫДЕЛЕННАЯ ВАМ ДЛЯ ПЕРВИЧНОГО ОСНОВАНИЯ ПОСЕЛЕНИЯ, БУДЕТ ОКРУЖЕНА БАРЬЕРОМ, В КОТОРОМ БУДЕТ СОЗДАНА СРЕДА ДЛЯ ВОЗМОЖНОСТИ ПОЛНОЦЕННОГО СУЩЕСТВОВАНИЯ. БАРЬЕР ПРЕКРАТИТ СВОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ ПО ИСТЕЧЕНИИ ДЕСЯТИЛЕТНЕГО СРОКА.
        ВАМ, КАК ЛИДЕРУ РАСЫ, В ПОЛЬЗОВАНИЕ ПРЕДОСТАВЛЯЮТСЯ РЕСУРСЫ (ПОЛНЫЙ СПИСОК ДЛЯ ОЗНАКОМЛЕНИЯ МОЖНО ПОСМОТРЕТЬ В БЕРГИС - ДУХОВНАЯ ТАТУИРОВКА, ЯВЛЯЕТСЯ ВХОДОМ В ДУХОВНЫЙ МИР) И УКАЗАНИЯ ПО НАЧАЛЬНОМУ ПУТИ РАЗВИТИЯ.
        С ХАРАКТЕРИСТИКАМИ ВАШЕЙ РАСЫ ДЕМОРЭН (НАЗВАНИЕ СГЕНЕРИРОВАНО ИСХОДЯ ИЗ БЛИЖАЙШИХ СХОЖИХ СУЩЕСТВ В ТЕКУЩЕМ МИРЕ, НАЗВАНИЕ ИЗМЕНЕНО НА ДЭВЕР, ИСТОЧНИК - ЛИДЕР РАСЫ, ПУТЕМ ДУХОВНОГО ВСПЛЕСКА) И ЛИЧНЫМИ МОЖНО ОЗНАКОМИТЬСЯ С ПОМОЩЬЮ БЕРГИС, ДЛЯ ЭТОГО НАПРАВЬТЕ ЧАСТЬ ЭНЕРГИИ В ТАТУИРОВКУ И ВЫ ПОПАДЕТЕ В СВОЙ ДУХОВНЫЙ МИР.]
        Слова возникали перед его внутренним взором помимо желания воина. Вот только он не мог согласиться с тем, чтобы их благородную расу назвали как-то по-другому. Удивительно, но кто бы сейчас ни общался с ним, он это понял и тут же внес изменения.
        Возможно, все не так плохо и удастся выкрутиться из этой ситуации?
        Снор прекрасно знал, как выглядит его духовный мир, но был не против последовать инструкции, так как все это сбивало его с толку и требовалось найти объяснения. Медитация же всегда успокаивала воина и давала ему возможность привести мысли в порядок.
        Однако, никакой татуировки не было. И скорее всего, огромный массив, охвативший весь мир, требует от него оголить душу, чтобы внедрить туда свою метку. Подумав и решив, что другого пути все равно нет, а держаться под давлением неизвестной силы с каждой минутой становилось все сложнее, Снор снизил собственную защиту и позволил произвести внедрение.
        Сила, воздействующая на него, судя по ощущениям, может передавать информацию напрямую в разум. Да и будь иначе, то он бы не смог увидеть весь этот текст, а значит, его возможности не так совершенны, как воин до этого думал. Сейчас же, благодаря ослаблению защиты, эта неизвестная сила получила больше власти и теперь может изменять оболочку души. Это тревожило Снора, но интуиция подсказывала - другого выхода нет.
        Пока воин думал об этом, его пронзила острая боль, и только богатый опыт, перенесенный им через всю войну, не дал ему упасть на землю и не взвыть от боли. Почти одновременно с этим на его теле, в районе левого запястья появилась татуировка в виде множества искривленных мечей, большая часть из них была выгнута, переплетена в неестественные ломаные узоры. При взгляде на нее начинало мутить, но мутило также от возросшей интенсивности боли в левой руке, пока татуировка прорисовывалась, выжигаясь не только на теле, но и на душе.
        Это было немыслимо. В представлениях Снора никто не был способен на подобное, а от предположений, становилось по-настоящему страшно, хотя воин никогда бы и не показал этого.
        Образование татуировки снизило давление, но полностью не избавило от него. Только после этого боль отступила и мужчина смог спокойно выдохнуть сквозь сжатые зубы и вытереть кровь, появившуюся из прокушенной губы.
        Похоже, это и был Бергис, о котором ему говорил неизвестный.
        Часть энергии направилась в татуировку и мир подернулся дымкой, отправив сознание представителя расы Дэвер внутрь духовного мира.
        Мир души сильно изменился. Раньше, пространство души Снора было полем битвы, где землю до самого горизонта покрывали горы трупов. Сказывалось то, что всю свою сознательную жизнь он по сути провел в нескончаемых войнах, что не могло не отложить свой отпечаток на его душу. Сейчас все это осталось, но появилась пустая белая область, при входе в которую, перед непонимающим и раздраженным Снором начали появляться непонятные графики, цифры, описания…
        Воин решил унять раздражение и ознакомиться по порядку с необычными знаниями. Все это походило на рукописи, которые он изучал во время своей учебы. Вот только необычное их представление в виде полупрозрачных пластин, повисших в воздухе, через которые свободно проходила рука, вызывало недоумение. Быстро разобравшись с тем, что представлено на них, Снор уделил внимание тому, что было озаглавлено как «Личные параметры».
        [ЛИЧНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        СТАТУС: ЛИДЕР РАСЫ
        УРОВЕНЬ РАЗВИТИЯ: ОШИБКА! НЕЛЬЗЯ ОПРЕДЕЛИТЬ ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ
        СТУПЕНЬ РАЗВИТИЯ: ОШИБКА! НЕЛЬЗЯ ОПРЕДЕЛИТЬ ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ
        ЗАКЛЮЧЕННЫЕ КОНТРАКТЫ/КЛЯТЫ: ОТСУТСТВУЮТ
        ЗАДАНИЯ: ОТСУТСТВУЮТ
        ИЗУЧЕННЫЕ ЗАКОНЫ:
        - ЗАКОН ДУШИ
        - ЗАКОН ПРОСТРАНСТВА (ОШИБКА! ЗАБЛОКИРОВАНО, УРОВЕНЬ ПРЕВЫШЕН, НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ДОПУСТИМЫМ ЗНАЧЕНИЯМ МИРА)
        - ЗАКОН ВРЕМЕНИ (ОШИБКА! ЗАБЛОКИРОВАНО, УРОВЕНЬ ПРЕВЫШЕН, НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ДОПУСТИМЫМ ЗНАЧЕНИЯМ МИРА)
        - ЗАКОН ВЕТРА (ОШИБКА! ЗАБЛОКИРОВАНО, УРОВЕНЬ ПРЕВЫШЕН, НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ДОПУСТИМЫМ ЗНАЧЕНИЯМ МИРА)
        - ЗАКОН ВОДЫ (ОШИБКА! ЗАБЛОКИРОВАНО, УРОВЕНЬ ПРЕВЫШЕН, НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ДОПУСТИМЫМ ЗНАЧЕНИЯМ МИРА)
        - ЗАКОН КРОВИ (ОШИБКА! ЗАБЛОКИРОВАНО, УРОВЕНЬ ПРЕВЫШЕН, НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ДОПУСТИМЫМ ЗНАЧЕНИЯМ МИРА)
        - НЕИЗВЕСТНЫЕ ЗАКОНЫ (ОШИБКА! ЗАБЛОКИРОВАНО, УРОВЕНЬ ПРЕВЫШЕН, НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ДОПУСТИМЫМ ЗНАЧЕНИЯМ МИРА)
        ИЗУЧЕННЫЕ ТЕХНИКИ:
        - НЕИЗВЕСТНЫЕ ТЕХНИКИ (ОШИБКА! ЗАБЛОКИРОВАНО, УРОВЕНЬ ПРЕВЫШЕН, НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ДОПУСТИМЫМ ЗНАЧЕНИЯМ МИРА)
        ПАРАМЕТРЫ: (ОШИБКА! ОПРЕДЕЛЕНИЕ МОЖЕТ БЫТЬ НЕ ТОЧНЫМ, В СВЯЗИ С ОТСУТСТВИЕМ ПОЛНОЙ ИНФОРМАЦИИ О НОСИТЕЛЕ)
        - ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ: 5 345
        - ЭНЕРГИЯ: 5 345
        - ДУХОВНАЯ ЭНЕРГИЯ: 135 056]
        [ОШИБКА! ВАШЕ ТЕКУЩЕЕ ТЕЛО НЕ СООТВЕТСТВУЕТ УРОВНЮ ДУХОВНОЙ ЭНЕРГИИ. ПРОГНОЗИРУЕТСЯ РАЗРУШЕНИЕ ОБОЛОЧКИ В ТЕЧЕНИИ ДВАДЦАТИ ЧЕТЫРЕХ ЧАСОВ.]
        - Мда, что-то не нравятся мне такие прогнозы, - проговорив это вслух, Снор опустился на удобный стул созданный им мгновением раньше.
        В своем духовном мире опытный практик мог воплощать любые объекты, правда они все равно оставались иллюзорными и вынести их в материальный мир могли только практики, достигшие Божественной ступени развития. И даже для таких существовало множество ограничений. Но все это в данный момент было неважно.
        Взгляд мужчины перешел на другую пластину с данными.
        [ПАРАМЕТРЫ РАСЫ ДЭВЕР:
        ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ: 2387
        ОШИБКА! ПОСЧИТАТЬ СТУПЕНИ РАЗВИТИЯ ДЛЯ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ РАСЫ НЕВОЗМОЖНО, ДУХОВНОЕ РАЗВИТИЕ НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ВОЗМОЖНОМУ ДЛЯ МИРА ЭВОР, ПУТИ.
        ВЗАИМООТНОШЕНИЯ С ДРУГИМИ РАСАМИ: НЕЙТРАЛЬНОЕ
        РЕПУТАЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ
        ЗАНИМАЕМАЯ ТЕРРИТОРИЯ: НАЧАЛЬНАЯ ТЕРРИТОРИЯ РАСЫ
        МЕСТО В МИРОВОМ РЕЙТИНГЕ РАС НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ: 7 ИЗ 7
        ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ РЕСУРСОВ, ПРЕДНАЗНАЧЕННЫХ НОВОЙ РАСЕ, ТРЕБУЕТСЯ ОСНОВАТЬ ПОСЕЛЕНИЕ. ЧИСЛО ОСОБЕЙ ДЛЯ ОСНОВАНИЯ ПОСЕЛЕНИЯ НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ МЕНЬШЕ СТА ЕДИНИЦ.]
        Способности неизвестного поражали воображение мужчины. До этого он даже представить не мог, что кто-то вообще способен настолько тонко воздействовать на практика его уровня развития, да еще и произвести подсчеты, заглянув внутрь артефакта, перенесенного им из родного мира. А ведь над ним работали лучшие мастера его расы и уж уровней защиты было столько, что и посчитать их не было возможности. И вот это все, с легкостью, было преодолено неизвестным.
        Также настораживало количество ошибок, прописанных в тексте. Было непонятно, как вообще следует на них реагировать и чем это сейчас грозит ему.
        Столько вопросов… Впрочем, Снор не был бы собой, если все это не анализировал сейчас, в состоянии холодного разума, отбросив эмоции. Сейчас необходимо разобраться с тем, что ему показывают.
        А зачем и почему… Остается надеяться, что и на это он со временем найдет ответы.
        Получив данную информацию, Снор решил сначала ознакомиться с близлежащей территорией, также посмотреть на обещанный барьер, а после осмотреть ресурсы, обещанные неизвестным. Времени, чтобы со всем разобраться оставалось не так много.
        На первое место он поставил осмотр территории. До сих пор на мужчину действовало сильное давление окружающего мира, но после переноса в новую местность и получение метки под названием «Бергис» оно было значительно слабее.
        Хоть текст, показанный неизвестным, предвещал ему двадцать четыре часа, он планировал продержаться минимум - дней тридцать. Если не применять техники, требующие высокого контроля и сосредоточить все усилия на уплотнении оболочки - должен справиться.
        Обязан.
        Подняв взгляд к небу, Снор увидел один источник света и посчитал скорость движения местного светила относительно горизонта, что заняло у него секунд десять (при достижении высоких ступеней вычислительные способности сильно возрастали). Благодаря этому, воин понял, что если на этой планете нет второго солнца, то день длится плюс минус примерно столько же как на его родине. Сейчас, по его расчетам, было около шести вечера, но света было достаточно, чтобы с видимостью не было никаких проблем.
        Выбрав случайное направление, Снор попробовал применить уже многие века используемую на уровне рефлексов технику перемещения и не смог этого сделать, вместо этого он почувствовал сильную боль и потерю незначительной части внутренней энергии.
        Неприятно, но недостаточно, чтобы его остановить.
        Проведя ряд экспериментов, выяснил, что ни одна из известных техник ему недоступна. Законы кроме Души тоже, да и они подчиняются очень слабо. Сделав неутешительные выводы о своем состоянии и высказав окружающему миру свое недовольство в не самых лестных выражениях, Снор просто побежал, так как ему больше ничего не оставалось делать, а осмотреться было необходимо.
        Бежать столь сильному практику не доставляло никаких неудобств, да и скорость он мог развить такую, что становился подобным стремительному ветру, за которым невозможно угнаться. Благодаря этому, мужчина мог спокойно осматривать местность по которой двигался.
        Вокруг располагалась равнина, испещренная реками и озерами. Требовалось в первую очередь найти небольшое возвышение чтобы в случае половодья иметь жилье на возвышенности, да и пока не известно, какие обитатели водятся в тех водах, как и в целом в этой местности.
        Через три часа бега он достиг прозрачного купола, который не было возможности пробить силой, во всяком случае Снор не чувствовал в себе достаточной мощи, чтобы сделать это даже не будь он сейчас ограничен внешним давлением. Решив убедиться в наличии барьера по всему периметру, он потратил около четырех часов, не найдя изъянов в барьере и убедившись, что его форма близка к сфере.
        Новоявленный лидер расы Дэвер благодаря этому забегу выяснил что им досталась небольшая территория размером около четыре на четыре тысячи километров, для его народа численностью чуть больше двух тысяч этого вполне было достаточно. Но по сравнению с его личными владениями в родном мире, это было немного оскорбительно. Пусть он там бывал нечасто, так как все это не сильно интересовало практика, живущего войной, но все же.
        Для поселения Снор решил выбрать центр доставшейся территории. Там, куда его телепортировало, как раз было небольшое возвышение.
        Достав сферу, переданную ему Главой, он несильно нажал на внешнюю оболочку. При кажущемся внешне простом действии, этого было достаточно, чтобы пошли трещины, после, оставив сферу на земле, Снор удалился на десять километров.
        Как только сдерживающий пространство внутри сферы барьер начал разрушаться, ее размеры резко и скачкообразно стали увеличиваться. Уже через пару минут, заняв территорию около семи километров в диаметре, барьер был полностью разрушен, а на том месте, где раньше была равнина, сейчас находился маленький город.
        Само будущее место жительства переселенцев из иного мира представляло собой множество однотипных домов в форме простых прямоугольников с внешне выделяющимися постройками в центре. Последние явно отвечали за духовное развитие и мирские развлечения, слишком уж вычурными были эти строения и не совсем подходящие для места жительства сразу нескольких семей. Все эти дома были размещены на гигантской плите, а если проникнуть духовным восприятием под город на несколько десятков метров вниз, то можно было увидеть склады с ресурсами для поддержания жизни города в любой местности и при любых погодных условиях на достаточно долгое время.
        К этому моменту они готовились долго и постарались учесть все, что только могли себе представить. Вот только никого способного оказать такое воздействие на воина уровня Снора они просто не могли предсказать. Таких в их мире не было.
        Посмотрев на появившиеся поселение, которое является, по сути, ковчегом его народа, один из величайших воинов среди себе подобных был расстроен. Не так давно великая раса, контролирующая почти половину мира и почти уже готовая захватить оставшуюся часть, имела численность более десяти миллиардов. Все, что от нее осталось это население, подходящее для захудалой деревушки, а не главного оплота их расы.
        Увидев начинающих пробуждаться и занимать боевые посты стражников, находящихся до этого в состоянии стазиса, Снор убедился в том что воины не удивляются смене обстановки, а приступают к своей работе, будто они так перемещались каждый день. Понятное дело, что даже контролирующим себя стражникам было интересно осмотреться по сторонам, но в данный момент от них требовалось как можно быстрее взять ситуацию под контроль, чтобы не допустить никаких неожиданностей.
        Мужчина стартовал со своего места и за пару мгновений размытой тенью проскочив стену, которая не отреагировала на вторженца, признав в нем своего, оказался ближе к центру города. Нужно было переговорить с мастерами, которых отобрали для этой миссии. Лучше всего узнать у них в каком состоянии практики более низких ступеней, действуют ли на них такие жесткие ограничения как на него самого. Да и вообще, неплохо было бы заняться разведкой, но это может подождать.
        - Господин, приветствуем вас, - как только Снор появился на главной площади, если, конечно, столь малый клочок территории, по мнению практиков высоких ступеней, можно было назвать площадью, к нему тут же стали стекаться мастера, отвечающие за основные направления: медицина, алхимия, боевые искусства, сельское хозяйство и многое другое, что обычно не интересует воина в походе, так как этим заняты совершенно другие люди, но Снор прекрасно понимал, как мал шанс на выживание их малой группы, без этих людей. Все они при приближении уважительно приветствовали великого воина. Их разница в ступенях была огромна, что ощущалась даже, несмотря на то, что мужчина, удерживая душу от разрушения, старался не проявить вовне ни капли своей энергии.
        - Ваша первостепенная задача определить состояние всех. Думаю, вы уже успели заметить, что сенсорные способности, как и все остальные в этом мире работают не так, как мы привыкли, поэтому поторопитесь и опросите каждого о его состоянии, - начал Снор властно раздавать приказания, не терпящим неповиновения голосом. - Также ознакомьтесь с новыми татуировками, появившимися на ваших телах. Попробуйте проникнуть в них духовным зрением и сообщите мне о результатах, - после этого он решил снисходительно добавить понимая, что не все обладают такой выдержкой и опытом как он. Впрочем, его самого слегка потряхивает от степени воздействия, оказанного на воина его ранга. Остальные, возможно, просто не поймут, насколько сильным надо быть, чтобы провернуть подобное. - Не стоит бояться цифр и текстов, которые могут появиться перед вами. Пока ничего до конца не ясно, но иного выбора нам никто не оставил и придется действовать по местным законам и правилам. Как я предполагаю, правила и параметры, которые нам показываются - это теперь наша реальность и вместе мы должны как можно скорее разобраться в этом, а
игнорирование лишь замедлит этот процесс.
        Слушавшие его мастера были удивлены, им хотелось не согласиться с данными высказываниями, так как любое проникновение в свой разум и ограничение силы, что они ощущали, им казалось враждебным и с этим стоило бороться всеми силами, но спорить с правой рукой Главы их клана, также являющемся по своей сути преемником Императора, никто не решился. Они лишь молча поклонились и направились будить своих подчиненных, так как еще не все жители ковчега вышли из магического сна. Для этого требовалось время. Время, которого у Снора было не так много.
        Проводив взглядом сильнейших после него практиков боевых искусств, Снор чуть не скривился. Раньше он даже не думал, что ему предстоит общаться с кем-то столь низкого уровня, но взять более сильных мастеров не было возможности, так как вместимость сферы ограничена, как в физическом плане, так и в том, какой объем духовной энергии она может хранить.
        Например, чтобы перенести таким способом одного Снора потребовалось бы как минимум в десять раз более емкая сфера. Да и почти все сильнейшие бойцы умерли за время войны, оставшиеся же, погибли, защищая Главу, пока он создавал ковчег и готовился портал, чтобы осталось хоть небольшая надежда когда-нибудь возродить былое величие клана Мечей Души и их расы.
        Снор должен обдумать ситуацию, как помочь своему народу максимально за оставшееся у него время. А главное, красиво умереть, но лучше сделать так чтобы умирать окончательной смертью не пришлось. Не зря же его прозвали Грешником и Разрушителем традиций. Напоследок обязательно надо будет преподать урок местному хранителю.
        - Я еще заставлю этот закрытый мир прогнуться под себя!
        Глава 55
        Пробуждение было не из самых приятных в моей жизни. Хотя если говорить начистоту, то вырываться из объятий кошмара никогда не было веселым занятием.
        Голова раскалывалась, небо двоилось в глазах. Такого еще не припомню. Казалось бы, синее полотно - чему там двоиться, но нет, все плыло и двоилось.
        Как же надоело приходить в себя после потери сознания, в последнее время это происходит слишком часто. Нужно прекращать такую неприятную традицию, пока она не переросла во что-то постоянное.
        Вспомнив, какие события привели меня к такому незавидному положению, попытался наложить на себя хотя бы Барьер. Но попытка сформировать печать, даже при учете того, что для воплощения использовал одну из заготовок на протезе, привела к вспышке боли в голове. От прострелившей тело боли, еле удержался в сознании.
        Одновременно с этим почувствовал слабое воздействие на меня Закона Жизни. Собравшись с силами, после резкой головной боли сделать это было ой как не просто, мысли так и путались перепрыгивая с одного на другое, открыл глаза и попытался сфокусироваться не только на далеком небе.
        Надо мной навис наставник. С его рук стекали видимые, даже без особых усилий с моей стороны, зеленые потоки энергии. Она плавно опускалась к его ногам, чтобы затем окружить меня и слиться в три сферы. Над головой, телом и ногами.
        Хрон явно не ограничивается небольшим воздействием. Похоже, мое состояние куда хуже, чем я думал, так как такого с его стороны я еще не видел. Я даже потерял большую часть той небольшой чувствительности к энергии и Законам, что была мне доступна. Остается надеяться, что это лишь временное явление.
        Заметив мой взгляд наставник решил дать комментарии происходящему:
        - Лежи, твое тело уже восстановилось полностью, но духовное и энергетическое истощение - очень неприятные травмы, - нахмурившись произнес он. больше сосредоточенный на своей технике, чем на моем лице.
        - Травмы? - решив послушаться, расслабился, пытаясь не препятствовать технике наставника.
        Хотя думаю, даже если попытался бы, у меня вряд ли что-то получилось бы. Слишком уж у нас разные стадии развития, чтобы я имел хоть какие-то шансы на это. Это даже не стыдно признавать, потому что так оно и есть.
        - Та стадия истощения, на которой находился ты, никак не связана с тем, что практик получает после усиленных тренировок. Тут скорее уже речь идет о том, как бы удержать искру души в твоем теле, - как-то буднично ответил старик. Будто рассказывал мне рецепт яичницы. - При полном истощении духа, искра покидает тело и наступает физическая смерть.
        Меня передернуло, умирать как-то не хотелось. Особенно, когда только-только начали появляться успехи на пути Возвышения. Я не для того столько прикладывал усилий, чтобы все закончилось именно таким образом. Чтобы не думать о том, насколько я был близок к завершению жизни, решил сменить тему.
        - А как вы здесь оказались? - прямо посмотрев на старика спросил я.
        - Никакого спасибо старику за спасение жизни, сразу подозрения в чем-то, - ухмыльнулся Хрон, но я видел, что ничего плохого он в действительности про меня не подумал, просто отвечает в своей излюбленной ворчливой манере. Да еще и этот извечный хмык в начале фразы, который я старательно игнорирую, потому что он меня жутко раздражает. - Скоро будут обвинения? Какого неблагодарного ученика я пригрел, - было понятно что он шутит, но мне стало немного совестно. Совсем немного.
        - Наставник, вы же знаете. Я не имел в виду ничего такого.
        - Ладно, опустим. Присматривал за тобой разумеется. Здешние леса опасны, тем более для одиночки с такой ступенью развития. С твоей стороны было очень глупо покидать Креон для выполнения первых же миссий. Надо было хотя бы пару дней походить в гильдию, приглядеться к мелким заказам. Тем более, многие из них можно было выполнить прямо в городе, благо доставку предметов или мелкую помощь никто не отменял, а эти задания как раз по твоему рангу, - начал отчитывать меня Хрон. - Но нет, ты решил погеройствовать и отправился на сложное задание для твоей ступени. Ну или не геройствовать, а просто совершать глупость. Даже не подумал присоединиться к одной из уже существующих команд, которая занимается сбором трав и ингредиентов в этом лесу. Это лишь малая часть нелогичных и глупых поступков в твоем исполнении.
        До нотаций мне все мои действия казались верными и взвешенными. Но наставник как всегда тыкает меня носом в нелогичность моих решений. Это было неприятно, но достаточно поучительно. Я ведь решил после приобретения справочника в гильдии, что теперь буду все продумывать! Но получается: совершил сразу столь много промашек.
        С другой стороны никто не сказал мне, что, оказывается, на подобного рода задания можно собирать группы. Я думал, наемники действуют вместе, только если выгода за цель, разделенная на всех, устроит каждого члена отряда, а сама цель в одиночку слишком опасна.
        - Расскажи мне. что тут произошло? - резкая смена темы немного сбила меня с мысли, но позволила отвлечься от самобичевания.
        Так что я с усердием начал припоминать последние минуты перед потерей сознания.
        - Чтобы не нарваться на сильных зверей, решил залезть на дерево и осмотреть округу. Поднимаясь обнаружил выступ в виде ветки, способной выдержать мой вес, - без эмоций и по существу стал отвечать учителю. - Взобравшись на него подумал, что там и останусь. Безжизненные до этого ветви, стали нападать и толкать меня к центру ствола, где в углублении торчали тысячи деревянных клыков. Наставник, это было очень жутко, - невольно мысленно я передернулся, еле удержав себя от такого же физического проявления. - Дальше помню смутно, меня окружил туман. Время, как будто остановилось. Туман ударил в дерево и оно стало рассыпаться. Дальше забытье и вот я очнулся тут и смотрю на вас.
        Рассказывать про слова незнакомца, говорившего со мной, используя мое же тело, посчитал преждевременным, интуиция кричала, что не надо так делать. Сначала сам разберусь с этим, а уже потом расскажу, наверное. Была боязнь, что обеты Ордена Странников будут нарушены и меня постигнет кара. Однако, как показал случайный опыт, недомолвки и сокрытие знаний, не то же самое, что и ложь. И вот с этим уже можно работать.
        - Интересно, - кивнул Хрон, не прекращая свою работу. - Я расскажу тебе то, как все выглядело со стороны. Во-первых, ты наткнулся на Рафа. Обычно это просто сильное дерево, которое может поедать трупы животных и людей, затягивая их в себя с помощью корней. Также не брезгует птицами и мелкими грызунами. Но иногда они мутируют и получают возможности нападать и усваивать тела практиков или зверей пошедших путем Возвышения. Это дерево умудрилось тут скрываться очень долго и успешно маскировалось даже от меня. Во-вторых, в момент как ты выразился замедления времени и появления тумана была высвобождена духовная сущность с сильнейшим познанием Закона Крови, такого уровня я никогда не видел. Она и уничтожила Рафа, при этом чуть не убив тебя. Ведь для поддержания себя и использования энергии, духовным сущностям, как и элементалям требуется поглощать много духовной энергии носителя. Если бы не твоя запасливость камнями Юран, которые, если ты не заметил, сейчас полностью опустошены, то выжить шансов не было.
        - А откуда взялась эта духовная сущность? - задал я вопрос, который сейчас меня интересовал больше остального.
        - В этом и есть главный вопрос. До сего дня я не лез к тебе с расспросами о родословной. Но нельзя не отметить твой талант в Законе Крови и то, что сущность была на пике владения им. Кто-то могущественный внедрил ее в тебя и сколько в тебе еще таких закладок есть - ответить не возьмусь, да и, наверное, никто кроме тебя и того кто сделал это с тобой, не сможет на это ответить. Поэтому, чтобы я, в случае чего мог защитить тебя и окружающих, от тебя самого, мне надо знать больше, - наставник направил на меня грозный взгляд.
        - Но я не знаю, - честно признался я. - Про отца я уже рассказывал. А кто моя мать - никогда и не знал.
        - Ты говоришь правду, - уже мягче произнес Хрон, после небольшой паузы, будто к чему-то прислушивался. Хотя не удивлюсь, что у него есть навык подобный моему, который показывает правду ли говорит человек. - Я попробую через Орден узнать о сектах и родах практикующих Законы Крови на должном уровне. Возможно, удастся выяснить твою родословную более подробно. Одно мы знаем точно - этим ты явно пошел не в своего отца.
        Меня, конечно, радовала возможность узнать больше о своем прошлом и кем же является моя мать, но новости о том, что во мне могут находиться какие-то духовные сущности, напрягала. Хоть я и начал догадываться об этом после произошедшего, но когда это произносит другой человек - звучит еще более мрачно и пугающе.
        К тому же, весь разговор шел в специфической атмосфере нависших надо мной зеленых сфер. Когда наставник смотрел на меня, в его глазах отражались зеленые блики или, может, просто он был переполнен энергией Жизни и это визуальное проявление его истинной силы. Все-таки, он стоит на средних ступенях пути Возвышения.
        Самое печальное, что все травы собранные мной для заказа в Гильдии были потеряны. Они были как раз рядом с местом происшествия… В общем, искать мой мешок с травами точно было бессмысленно, даже если он каким-то чудом уцелел.
        Когда я немного оклемался, это заняло около часа, Хрон отвел меня на место моей неудачной разведки. Идти было недолго, буквально пару сотен метров.
        Действительность отличалась от представления в моей голове. Я ожидал увидеть щепки, поваленные крупные ветки или что-то в этом роде. Но на месте исполина мной была обнаружена очень глубокая яма. Если это место посетит практик, не бывавший тут ранее, ему и в голову не придет мысль о том, что совсем недавно тут располагалось гигантское дерево.
        Настроение после внешнего осмотра последствий «битвы» было подавленным. Используемая тут сила точно была далеко за гранью доступных мне возможностей. В голове так и билась мысль о том, как какое-то существо захватывает мое тело, а я просто растворяюсь в энергии мира. Исчезаю бесследно, а из леса потом выходит другой Гарди и пользуется предоставленным телом на свое усмотрение.
        Возвращаться в город не стали. Наставник обустроил лагерь прямо в лесу. По периметру для защиты от местных зверей идущих по пути Возвышения установил уже виденные мной ранее колышки. Их мы использовали во время похода от поляны Хрона до Креона.
        По моей просьбе мы разместились на большой поляне подальше от исполинских деревьев. Еще были слишком свежи воспоминания о плотоядном дереве. Надеюсь, у меня после такого не разовьется страх к деревьям. А то с деревянной рукой и изученным Законом Жизни, это будет очень странное сочетание.
        Глава 56
        Ночь прошла спокойно. Никто не потревожил нас, и даже кошмары решили дать мне неожиданный отдых. Проснувшись, вернулся мыслями к утраченным травам. Хотя наставник пока что был со мной, но он не сказал, что испытание закончено. Получается, помогать со сбором он мне точно не будет и вряд ли предложит деньги для моего спокойного проживания в городе. Значит, перед возвращением в Креон меня ждет еще одно испытание. Просить же Хрона о помощи я точно не буду. Может кто другой бы и не стал заморачиваться на этот счет, но раз я начал проходить испытание, то доведу дело до конца и самостоятельно закрою заказ.
        Обдумать эту мысль решил за завтраком.
        Хрон поделился со мной запасами вяленого мяса неизвестного мне местного животного, прозванного Синим Лосем. Уточнять, почему синий - не стал, как-то было не до праздного любопытства в столь незначительной теме. Хотя все же не скрою - посмотреть вживую на это животное было бы интересно. Особенно, если оно имеет собственное имя, значит, вступило на путь Возвышения, что вдвойне любопытно.
        Размышляя, пришел к выводу, что раз Хрон - мой учитель и все равно пока что рядом, то спросить у него совета могу и это не будет сильно противоречить испытанию. Да и не должно быть все настолько строго, что мне нельзя было бы задавать даже простейших вопросов.
        В итоге наставник согласился подсказать мне места где чаще всего произрастают растения из моего списка. Благо его я помнил наизусть. А если бы нет, то мог воспользоваться медитацией, чтобы узнать информацию из Бергиса. Все-таки контракты, заключенные через Арбитра, имеют много плюсов, в том числе отмечаются в татуировке, позволяя надеяться не только на память.

* * *
        Наставник, после того как подсказал направления и дал пару советов по сбору растений, чтобы не загубить их неосторожными действиями, ретировался. Зная, что, а главное - где искать, удалось собрать все за один день. Вот и стоило столько времени тратить, чтобы потом управиться так быстро.
        Несмотря на то, что я был максимально осторожен и вообще старался обходить все подозрительное, но по пути в город угодил в еще одну историю.
        По направлению моего движения вдруг услышал треск ломаемых деревьев. Помимо приближающегося звука, это сопровождалось ощутимой дрожью от падения на землю древесных великанов. Буквально через десяток секунд, еще до того как успел хоть как-то среагировать на опасность, увидел несущегося на меня кабана. Он относился к тому же виду, что были на той злосчастной поляне.
        Увидев угрозу, оценил ее опасность как незначительную (что я и с кабаном каким-то не справлюсь после стольких тренировок?) и не стал бежать. Вместо этого, я запрыгнул на ветку ближайшего дерева. Благо тут была не поляна с одним исполинским деревом (к которым я точно в ближайшее время поостерегусь подходить), а нормальный густой лес.
        Ветви росли довольно низко и я не стал жалеть энергии для левой руки. Да и в случае чего была возможность преодолеть большое расстояние, не спускаясь на землю, а перемещаясь по близко стоящим деревьям. Крона большинства из них была достаточно густой и крепкой, чтобы выдержать мой не такой уж и большой вес, особенно если сильно не задерживаться и использовать ветки как точки опоры.
        За кабаном определенно кто-то гнался. На его боках можно было видеть рваные кровоточащие раны.
        Во мне появился соблазн упасть на него сверху и ударить либо в голову, либо в уже имеющиеся места ранений, чтобы окончательно повалить животное. Но что потом делать с тем, кто его преследует - непонятно, да и сомневаюсь, что в итоге мне достанется туша кабана.
        Метров за десять до места, где я скрывался в ветвях, кабана достали охотники.
        Из земли сформировались два каменных шипа, преградив путь зверю. От одного он смог уклониться, но на второй напоролся грудью со всей скорости, усугубляя свое положение. Пусть кабан шип обломал и вроде бы мог продолжить свой бег, но рана была точно смертельной. Видимо, часть сознания зверя, ступившего на путь Возвышения, это понимала.
        Он перестал пытаться убежать. С места своего укрытия я с любопытством смотрел, как кабана окутывает облако, состоящее из частиц земли. Эти частицы смешались с кровью в ранах и закупорили их, предотвращая еще большую кровопотерю.
        Такой разумности действий от зверя я точно не ожидал и даже был рад, что не стал пытаться справиться с раненым животным, так как теперь сомневаюсь, что из этого что-то вышло бы.
        После того как с ранами, на первый взгляд, было покончено, на кабане начала появляться грубая каменная броня, представляющая из себя что-то вроде чешуек, которые пусть и не полностью, но все же повышали его защиту, закрывая доступ к уязвимым местам.
        Думаю, он не делал этого раньше, так как экономил силы и пытался спастись бегством, а теперь, когда смысл в этом отпал, растрачивает всю энергию, дабы отомстить своим убийцам и продать собственную жизнь подороже.
        Кто знает, может он специально привлек к себе все внимание, чтобы оставшаяся часть семейства выбралась из ловушки. Насколько я помню, подобные животные всегда живут по несколько особей. О том, что напавшие на него успели всех перебить, думать почему-то не хотелось.
        Но охотники предполагали такой вариант событий и явно не хотели менять свою роль и становиться дичью для раненного и оттого еще более злого зверя.
        Так и не попав в поле моего зрения, невидимые охотники продолжили атаковать свою добычу. В кабана полетели огненные техники. И ладно, если они бы били только в него, но нет. Тут явно использовали площадные удары, чтобы не дать зверю и шанса на побег.
        Меня окатила волна пока еще терпимого жара. Деревья не загорелись, но вот валежник и кусты начали быстро поддаваться напору пламени.
        Попасть в зону лесного пожара мне совсем не хотелось. Да и я еще не полностью восстановился духовно. Так что применение Печатей было противопоказано - либо надорвусь и потеряю сознание, либо из этого просто ничего не выйдет. Решив, что с кабаном справятся быстро, пока остался на месте, но уже вовсю продумывал план отступления, благо огонь все же распространялся не так стремительно.
        Огонь не сильно-то и встревожил кабана - несколько раз мотнув головой, он продолжил наращивать броню, закрывая оставшиеся участки шкуры и в то же время увеличивая толщину, на уже покрытых защитой местах. Было видно, что на ее создание он расходует все свои жизненные силы, ведь количество земли, которую он притягивал, все увеличивалось, но его размер не менялся, будто он усыхал. Думается мне, когда техника брони закончит свое действие, от него останется один скелет. Сомневаюсь, что даже ядро удастся извлечь, скорее всего, оно будет разрушено зверем раньше из-за столь безумного применения его возможностей.
        Что-то их битва становится все ближе ко мне - пора бы менять позицию или лучше вообще уходить отсюда, чтобы не попасть в еще большие неприятности.
        Осмотрелся по сторонам и сделал первый прыжок в направлении приглянувшегося мне дерева. Это удалось легко - тело полностью восстановилось, физически себя чувствовал даже лучше, чем до начала выполнения заказа. Однако второе дерево из моего маршрута вспыхнуло, когда я уже начал прыжок к нему. Пришлось срочно цепляться рукой за ближайшую ветку, чтобы не угодить в столб огня. Ценой содранной ладони мне это удалось.
        Вокруг развернулся настоящий огненный кошмар.
        Не желая того, я все-таки угодил в пожар, но думается мне, он был все же локальным. На месте вспыхнувшего дерева, ранее выбранного одной из промежуточных целей для побега, проходила черта огненного купола. Центром же его являлся готовящий самоубийственную атаку кабан. Купол выглядел не очень прочным, но мысль его преодолеть, у меня как возникла, так сразу и исчезла. Стоило лишь посмотреть с какой скоростью сгорают попавшиеся на пути сжимающейся ловушки деревья и кусты и любое желание попадать под такой жар сразу пропадало.
        До того, как я сам стал жертвой действий неизвестных практиков - моя симпатия была на их стороне. Но теперь, даже если они узнают о том, что я тут есть, то вряд ли отменят технику, а извинения мертвецу особо не помогут. Только если их не станет давать Повелитель Смерти - там еще какие-то шансы будут на удачный исход.
        Да и сомневаюсь я, что кто-то будет расстраиваться или расследовать гибель неизвестного новичка, тем более с моим низким рангом.
        Думать времени не было.
        Кабан был готов сорваться вперед. От него исходила удушающая аура ярости и мощи, правда в этом также ощущалось отчаяние и готовность умереть, но это лишь подпитывало ярость. Поняв, что барьер надо будет как-то преодолеть, а для этого если и идти напролом, то стоит делать это максимально быстро, пока техника не набрала еще более разрушительные обороты, развернулся к пламени спиной и совершил то, что от себя никак не ожидал.
        Я прыгнул.
        В два гигантских прыжка сначала переместился на ближайшее к кабану дерево, а потом ему на спину. В это действие вложил все свои физические силы и направил внутреннюю энергию в усиление мышц и укрепление костей. Дерево, от которого я оттолкнулся, в момент прыжка издало треск, слышимый даже на фоне развернувшегося тут ада.
        Либо кабан уже закончил с формированием техники, либо мое довольно жесткое приземление ему на спину не понравилось, но в любом случае зверь, опустив уже бронированную и покрытую дополнительными убийственными наростами голову к земле, отошел на пару шагов назад и сделал удивительно быстрый для его габаритов разгон и скачок в пламя.
        Пока он отходил назад для увеличения расстояния разгона, я успел схватиться за шершавую часть брони. Скорее всего, в идеальном исполнении она должна быть более гладкой, но зверю не дали возможности закончить ее именно так. После этого я перекинул через себя плащ, врученный мне наставником, в надежде, что он спасет хотя бы от части возможных повреждений. Полностью избежать урона я даже не думал.
        Хотя в этот момент думал по большей части урывками. Так что о надеждах говорить не приходилось.
        Кабан меня не подвел. Разогнавшись до приличной скорости на столь малой дистанции, мы вместе преодолели огненный барьер. Звук ревущего и, кажется, в момент прорыва еще и усиливающегося пламени, сопровождал нас. Частицы Закона Огня в технике были сильны и не хотели нас отпускать, уже посчитав своей добычей. Они еще несколько мгновений создавали пламя прямо на каменной броне, в надежде превратить себе в пищу все, с чем соприкасаются.
        Я во время прорыва почти не пострадал, ну, если рассматривать ситуацию в целом.
        Вся правая рука горела болью, именно ею я в основном держался за кабана. В скором времени, если выживу конечно, кожа сойдет полностью. А еще ведь эти волдыри от ожогов… Если, конечно, не обращаться к наставнику, чтобы он меня подлатал.
        Хоть не оторвало из-за рывка моего транспортного средства и то спасибо. Протез, понимая что он-то пострадает от пламени больше, я предусмотрительно притянул к телу.
        Плащ был выкинут мной сразу - было понятно, что его не спасти. Дерево Одаре хоть и являлось хорошим материалом для артефактной одежды, но к таким ситуациям было явно не готово. Тут могла бы справиться лишь артефактная броня или что-то устойчивое к пламени, но ни того ни другого у меня не было.
        Удалось нормально вздохнуть без опасения, что горячий воздух обожжет внутренности, примерно лишь метров через двадцать. Только на таком расстоянии наконец-то опали последние языки пламени и начал дуть прохладный воздух из встречного потока. Скорее всего, это был не ветер, а просто скорость зверя была столь стремительна, что создавалось подобное впечатление.
        Как только в голове перестало темнеть от недостатка воздуха (дышать в охваченной огнем области никому не советую, хотя те, кто постиг высокие ступени Закона Огня, наверное, могут и в раскаленной лаве плавать без особых проблем), первой пришедшей мыслью было предположение: «Насколько же круто я выглядел со стороны в этот момент».
        Вырвавшийся из огненной купели, посланник Повелителя Огня на горящем кабане. Даже звучит так, будто это что-то из воспетых легенд! Такие мысли вызвали странную реакцию: спину приосанил, хоть и в лежачем положении, но все же. Попытался приподнять подбородок, имитируя важных практиков, посещающих поместье рода.
        Понимаю, что это все глупо, но я ведь выбрался!
        Детские фантазии быстро развеялись и мысли пришли в порядок стоило несущему меня зверю получить мощный удар. В этот момент охотников я не мог воспринимать иначе, как напавших именно на меня. Возможно, это было неправильно и все лишь стечение обстоятельств, но ведь своей атакой они в том числе задели меня, хотя я вообще тут не причем. Против нас с кабаном (подгоревшим, несмотря на броню, и довольно вкусно пахнущим) была применена земная техника в виде очередных каменных пик.
        На этот раз остановить зверя у нападавших не получилось, удалось лишь немного замедлить. И мы снова, набирая скорость, мчались в сторону охотников.
        Противники появились в поле зрения довольно быстро, да они и не особо скрывались, видимо, считая, что этого и не требуется. Отчаянно цепляясь за шкуру кабана, боясь свалиться с него, и на скорости переломать все кости, я все же каким-то образом сумел подсчитать их.
        Шестеро.
        Понять, кто и на какой ступени я не мог, да и не на моей ступени Возвышения это делать, лишь раз взглянув на практика. Плохо соображая от боли, в момент, когда кабан врезался в стоящего ближе всех практика - я прыгнул и заодно повалил, не успевшего выхватить оружие еще одного охотника, стоявшего чуть в стороне, и использовал его для смягчения падения.
        Сомневаюсь, что меня захотят выслушать и отпустить, так что лучше действовать на опережение, а там - будь, что будет.
        Нанести нормальный удар в полете не удалось, со стороны могло показаться, что я решил просто обнять старого друга, которого не видел много лет, но в своем радостном порыве малость перестарался. Когда уже наш совместный полет закончился, я оказался сверху и не нашел ничего лучше, как ударить головой, так как руки практик успел перехватить. Он оказался крепче, чем я думал: потребовалось три удара, чтобы лишить его сознания. Благо что первый получился удачным и он уже потерял концентрацию и поплыл, а то чувствую, мужчина хотел использовать какую-то технику - оглушенным это явно сделать сложнее. Вокруг нас во время столкновения заструились потоки воздуха, что являлось первым признаком формирования техники на основе Закона Ветра.
        Когда практик потерял сознание, я смог осмотреться и понять, что же я совершил. Приземлились мы в кусты, частично снеся их телом охотника, так что меня толком видно и не было, что очень даже хорошо. Сейчас шел бой оставшихся в строю четырех охотников с кабаном. Он пока довольно резво скакал от грамотно уклоняющихся противников. Но долго это не продлится. Постепенно вернулся слух, частично потерянный во время прорыва через барьер, частично после использования головы не по прямому назначению, да и гудела она изрядно, благо это точно было не сотрясение.
        - Ирма, дай эликсир Грегу!
        - Заходи справа, там дыра в броне!
        - Что за бес напал на Ренара?! Лис займись им!
        Последний приказ был явно про меня.
        К этому времени смог немного оклематься и понять, что только что нажил себе большие проблемы и оставалось надеяться, что никто из них не умрет. Кровные враги точно хуже обычных, а то что они могут начать мстить… Подобных историй хватает. Друзьями нам с данной группой охотников точно не стать.
        Ренар подо мной на удивление быстро пришел в себя и начал шевелиться. Крепкий малый. Для верности стукнул его еще раз по голове только уже левой рукой. Убедившись, что в ближайшее время он точно не собирается приходить в себя, вскочил и побежал в сторону пожара.
        Кто-то из охотников определенно находится на ступени Понимающего - иначе им не удалось бы использовать столь мощные техники. Даже для данной ступени это считалось ненормальным. Уж слишком большую мощь демонстрировала использованная огненная техника. Правда, это справедливо только, если не использовать какие-нибудь артефакты или подручные средства, которые временно могут усилить ту или иную технику, но это уже частности.
        А раз их ступень столь высока, уйти от погони, просто убегая, шансов исчезающе мало. Надежда остается только скрыться в дыму пожара и то, что названный Лисом не станет меня долго преследовать, опасаясь за жизни сокомандников.
        Глава 57
        Ну что я могу сказать… В итоге мне удалось уйти.
        Не знаю, гнался за мной кто или нет, но спустя полчаса интенсивного бега и десятиминутного отдыха после, за мной так никто и не явился. Огонь, как я ожидал, не распространился далеко. Думаю, тут произрастают растения идущие путем Возвышения, как бы это ни звучало странно по отношению растениям. Им явно не нравится огонь, так что они могли использовать подвластные им Законы для подавления частиц Закона Огня. Или же у меня излишне разыгралась фантазия и все дело в том, что техника просто имела определенный радиус действия.
        Спустя час нашел небольшой родник. Решил привести себя хотя бы в относительный порядок. Хорошая регенерация, благодаря родству и пониманию Закона Крови, это конечно хорошо, но далеко не все повреждения на моей текущей ступени могу игнорировать. Да и одежда, побывав в такой переделке, была изрядно испачкана.
        Понимаю, что в город возвращаются охотники и не в таком состоянии, но все же лучше давать меньше поводов к тому, чтобы меня не пустили внутрь. Мало ли что из правил стражи можно использовать против меня.
        С собой у меня была небольшая сумка. В основном, в ней были травы для заказа, но нашлось немного и бинтов. Старался не забывать их, как посоветовал наставник (который и вручил мне ее, заместо моей утерянной у дерева), чтобы иметь возможность скрыть протез. Да и не было никакого смысла давать Глорентору доступ к солнцу, только зря будет расходоваться энергия. С учетом того что все это будет сопровождаться болезненными ощущениями, то думаю понятно почему я не горел желанием остаться без бинтов.
        Правая рука выглядела ужасно. Во многих местах кожа обуглилась, где-то сошла полностью и были видны обнаженные мышцы. Хорошо, что моих навыков хватало, чтобы временно заблокировать боль, а то я бы сейчас выл от не самых приятных ощущений. А так вполне трезво оценил повреждения, и все.
        Да и культиватор я или погулять вышел? Процесс Возвышения никогда не проходит без труда и боли, так что надо быть готовым к такого рода испытаниям.
        Лечить подобное я не умел, поэтому просто замотал, насколько хватило бинта, открытые участки руки. Там, где образовалась корка, принял решение ее пока не трогать. Хоть какая-то защита, а там приду в город и найду лекаря. После, на всякий случай направил частицы Законов Крови и Жизни в руку. Вылечить не вылечат, но заражение помогут предотвратить. Да и боль уменьшилась по итогам такого лечения, а значит, и блокировать ее было гораздо легче.
        Но общее самочувствие, откровенно говоря, было паршивое. Потратив много энергии на относительное восстановление, уже устал отбиваться от предупреждений Арбитра о моем состоянии.
        Надо было двигаться в сторону Креона и как можно скорее, пока меня не покинули силы или же пока я вновь не вляпался в какую-нибудь историю. В рамках того, что произошло я даже рад был, что на мне была маска, которую в темноте не так уж и легко разглядеть.
        Ждать в лесу, когда станет легче, смысла нет. Несмотря на все мои усилия, столь обширная рана, скорее всего, получила заражение, и не факт, что организм, пускай и с подпиткой энергией, сам с этим справиться. Также я не знаю, как долго местные звери будут игнорировать мой кровавый путь до этого родника. Все же, большинство проживающих в лесу хищников, заняты охотой и раненая добыча должна привлечь внимание многих.
        Отдохнув еще час, прикинул, что до Креона осталось не так уж и далеко. Медленным темпом - около двух часов. Встал и шатающейся походкой направился прочь из столь недружелюбного ко мне леса в сторону обжитого города, мечтая поскорее попасть в заботливые руки лекаря.
        Снова, в который уже раз, мне не удалось осуществить свой план в полной мере. Благо на этот раз на меня никто не нападал, и никто рядом не сражался. Мне просто встретилась команда практиков. Ими оказались мои недавние знакомые: Ари, Люр и Лора.
        Увидев меня, они в первые мгновения явственно напряглись, парень так и вовсе положил руку на гарду меча, готовый в любой момент обнажить клинок, но поняв, кто перед ними, они расслабились. Правда, не кинулись помогать сразу, вот только теперь их внимание было направлено во вне будто они в любой момент ждали появления опасности.
        - Гарди, что случилось? - обеспокоенно спросила Ари, выдвинувшись вперед и оценивая мои повреждения.
        - Попал под огненную технику, - поморщившись, ответил я, правда, из-за маски, она все равно моей мимики не увидела.
        - Я сей… - Ари попыталась что-то сказать, но строгий голос Люра заставил ее замереть.
        - За тобой есть погоня? - настороженно спросил он, не глядя на меня.
        - Нет, - отрицательно мотнул я головой. - Я около часа обрабатывал раны у родника. Если бы погоня была, меня бы уже догнали. Максимум, за мной мог увязаться случайный хищник.
        - Понятно, - заметно расслабившись, улыбнулся парень. - Ари, помоги ему, - в ответ на этот приказ он получил фырк и недовольная Ари побежала в мою сторону.
        Я, поняв, что опасности в данный момент нет - позволил себе слегка расслабиться. Это было плохим решением. Голова закружилась и пришлось опереться на ближайшее дерево, чтобы не упасть. Подбежавшая ко мне девушка, помогла сесть, прислонив мою спину к стволу дерева.
        - Лежи смирно, - строго посмотрев на меня, будто я действительно собирался куда-то пойти, произнесла Ари. - Мне надо развязать бинты и проверить твои повреждения, - сказав это, она потянулась к левой руке.
        Через боль перехватив ее запястье и остановил движение. Не хватало еще, чтобы она действительно начала разматывать бинты - это меня скорее добило бы.
        - Нет, повреждена лишь правая. Там - старые шрамы, - указал я на левую руку и притянул ее к себе, чтобы она даже не пробовала к ней прикасаться.
        - Хорошо, - немного недоуменно посмотрев на меня, она все же перенесла свое внимание на правую руку.
        Бинты были удалены и моему взору предстала умилительная картина, вид которой уменьшал боль, а именно: сосредоточенно-настороженное лицо Ари. На моих губах даже появилась легкая улыбка.
        Девушка положила обе ладони мне на запястье. Вокруг них, прямо в воздухе, начали формироваться капли воды. Они образовали две похожие на звездочки структуры, после чего разбились о мою конечность. Но боли не было, как и брызг. Во время удара вода плавно обволокла правую руку начиная с запястья и до локтя. На лбу Ари появились напряженные морщинки и выступила небольшая испарина. Техника давалась ей явно тяжело.

* * *
        Смотря, с какой самоотдачей один из членов новообразованной команды «Лазурные Ветви» лечит постороннего, по сути, для них человека, Люр был нахмурен.
        - Мне не нравится, что происходит, - произнес он достаточно двусмысленно, так что фразу можно было понять в нескольких смыслах.
        - Ты же знаешь ее, - улыбнувшись, ответила ему сестра. - Будь это даже кто-то другой, за исключением наших врагов, - она поступила бы также. Уж такая она есть.
        Оба родственника стояли чуть в стороне от Ари, внимательно осматривая окрестности. Пусть парень и сказал, что за ним никто не увязался, но он был слишком слабым практиком и вполне мог что-то пропустить или не увидеть. Так что необходимо было все же сохранять бдительность.
        - Не скажи, - тяжело вздохнул Люр, пнув первый попавшийся под ногой камушек. - Мне кажется, в тот момент в Гильдии, она была слишком впечатлительна. А этому пареньку посчастливилось появиться перед ней два раза. Вот она что-то себе и напридумывала. К тому же, в ближайшей местности очень мало зверей, использующих Закон Огня. А значит, он дрался с практиками.
        - Думаешь, будут проблемы? - с наслаждением вдыхая лесной воздух, наполненный непередаваемым сочетанием запахов, спросила его сестра.
        - Скорее всего, - хмуро бросил он. - Надо подумать, как поступить.
        - Предлагаешь бросить его тут? Ари тебя не поймет, - не согласилась с ним девушка.
        - Знаю, - вновь тяжелый выдох. Ему эта ситуация очень не нравится, но спутники могут принять все это за обострившуюся паранойю. - Его придется довести до города. Надо придумать, как сделать так, чтобы она в дальнейшем не попыталась решить его проблемы. Нас, конечно, не будет вовлекать, но куда мы денемся.
        На что Лора лишь слегка улыбнулась, все понимая.

* * *
        Техника моей недавней знакомой действовала мягко и успокаивающе. Боль в месте соприкосновения кожи со светящейся водой постепенно исчезала. Прошло минут пять. Ожог от запястья до локтя почти прошел. Еще оставался большой участок раны, но, видимо, ее силы закончились.
        - Прости, - с грустью в голосе, произнесла Ари. - Пока что это максимум моих сил. Вот выпей еще этот эликсир он притупит боль, и мы сможем дойти до города.
        Сказанное слово «мы» отозвалось во мне теплом. Было приятно ее беспокойство за мое здоровье. К тому же, не придется просить меня сопроводить - я в текущем состоянии точно не откажусь от помощи. А самому выступать просителем напрямую до сих пор не позволяла гордость. Уже сам понимал, что это довольно глупо, но ничего не мог с собой поделать.
        С последними словами она достала из поясной сумки пузырек зеленого цвета и протянула мне. Но увидев, с какой скоростью и сноровкой я левой рукой пытаюсь взять подарок, она приблизилась ближе и помогла выпить предложенное снадобье. Сделала Ари это аккуратно, приподняв нижнюю часть маски, так чтобы и лица не было видно и в то же время мне было удобнее пить. А ведь захоти она - я бы попросту не успел среагировать и удержать маску.
        - Спасибо, я обязательно отплачу за помощь.
        Было неловко говорить. Во-первых, мне оказывали помощь практически незнакомые люди, а во-вторых, она не отодвинулась после того, как я выпил эликсир. Видимо, заметив что-то в моем взгляде, она, с милым «ой» и быстрее, чем следовало, встала.
        - Пойду уточню у Люра, как нам лучше поступить, - слегка поспешно, но все же твердо произнесла девушка. - Не тревожь правую руку, минут через десять перевяжу ее бинтами с целебной мазью.
        Их обсуждение не затянулось надолго. Судя по морщинам на лбу главы отряда, вся ситуация ему определенно не нравилась. Криков не было, но говорили они достаточно громко.
        Я же в это время старался сконцентрироваться на циркуляции крови в теле. Да, сейчас у меня мало энергии и особой пользы от этого нет, но подслушивать не было сил, а так хоть чуть-чуть подготовлю себя к предстоящему рывку до Креона. Сейчас любое дальнейшее движение будет от меня требовать много сил, сравнимых с быстрым бегом на время.
        Люр остался на месте, осматривая округу, а ко мне подошла Ари, занявшись, как и обещала перевязкой, используя пропитанные едко пахнущей мазью бинты.
        - Мы доведем тебя до города, - озвучила решение команды Лора, оценивающе пробежавшись взглядом по моей потрепанной одежде. Пару раз ее взгляд задерживался на особо крупных подпалинах, но ничего про это говорить она не стала. - Можешь идти?
        - Да… - прикосновение бинтов с мазью иногда было болезненным, так что я на миг замолчал, удерживаясь от болезненного стона, - небыстро. Но если убегать от зверей не придется, то до Креона дойду.
        - Хорошо. И постарайся, как придешь в город, почистить Лик Прародителя. А то встретишь случайно эльфа и умоешься кровью.
        Подобное предупреждение, сказанное серьезным голосом, выбило меня из умиротворенного состояния, напомнив, что я все еще в лесу и тут полно опасностей, так что лучше сосредоточиться и не терять бдительности.
        - Лик Прародителя? - осторожно спросил я, стараясь не показывать сильной заинтересованности, но похоже, голосом я владел все так же плохо.
        - Ты не знаешь? - не скрывая удивления, на меня посмотрела Лора. - Неожиданно. Твоя маска - на ней изображен один из родовых символов основателей эльфийских лесов. Вот это они и называют Ликом Прародителя, так как описание его внешности в хрониках не сохранилось. Сейчас она вся перепачкана копотью, кровью и грязью. Это чуть ли не прямое оскорбление для любого представителя этой долгоживущей расы. Советую быть повнимательней с тем, что на себе носишь.
        Вот Хрон удружил. Наверняка знает об этом, но, как всегда, в своей манере - не предупредил. А ведь встретить эльфа в нашем регионе не такая уж редкость. Об анклаве речи не идет. Нет в этой местности чего-то ценного для них. Но среди торговцев они часто встречаются. Да и мало ли какой отряд будет проходить через наши края, выполняя собственную миссию.
        - Благодарю за совет, - прямо из лежачего положения поклонился я.
        - Ладно уж, - подмигнула мне Лора. - Вставай. Мы бы хотели сегодня еще успеть выполнить заказ. Отведем тебя до ворот, а там уже сам.
        За время неспешной беседы Ари закончила перевязывать и помогла мне подняться с земли. Распрямив плечи, как мог размялся. В целом, боль ушла, но духовная и энергетическая опустошенность уменьшали мои физические возможности. Да и травмы забирали свое. Сейчас я вряд ли был сильнее себя, до перехода на текущую ступень. Надеюсь, денег с заказа хватит на лекаря. Да и плащ новый купить не помещает. Такого же качества точно не смогу приобрести, но к весу на плечах и возможности скрывать маску под большим капюшоном уже привык, для этих целей подойдет и что-то попроще.
        Тем более, в свете открывшихся фактов я уже задумываюсь над тем, а не найти ли мне другую маску, чтобы не попасть в неприятности. Единственное, что останавливало - непонятно как на это отреагирует учитель.
        Глава 58
        - Дошли, - с заметным облегчением произнесла Лора, когда мы добрались до города. Она постоянно посматривала на меня, будто поторапливала, но я передвигался так быстро как мог. - Иди сразу в гильдию, в каждом отделении есть лекарь он осмотрит раны. К тому же для «Древесных воинов» цена будет ниже, - воительница дала мне последнее напутствие, прежде чем развернуться и подойти к брату, который нетерпеливо стучал ладонью по ножнам.
        - Удачи! Будь осторожней.
        Эти слова были уже сказаны Ари. Люр промолчал, просто взмахнув рукой. На его месте я тоже вряд ли был бы доволен. Из-за малознакомого человека терять время впустую, когда находишься на миссии. Любой командир отряда будет недоволен.
        До Зеленой улицы добрался без происшествий. За стойкой в гильдии стоял уже знакомый мне мужчина.
        - Вижу, неважно выглядишь, - вежливо улыбнувшись, поприветствовал меня Ризо. - Позвать лекаря или…? - оставил мне он право на свой вариант.
        - Или, - вздохнул я, чувствуя, что еще немного и я наконец-то в самом деле смогу отдохнуть. - Заказ по сбору трав выполнил - хочу закрыть.
        - Хорошо, - возможно мне показалось, но на миг глаза мужчины блеснули довольством, будто он ждал от меня именно таких слов и я его не разочаровал. - Уважаю тех, кто думает в первую очередь о деле. Показывай.
        В сумке ничего, кроме трав и не осталось, так что просто передал ее служащему Гильдии. Он не обратил никакого внимания на кровавые разводы и копоть. Думаю, тут это частое явление, к которому очень быстро привыкаешь: ведь главное - выполненный заказ, а не то в каком виде вернулся наемник после его выполнения. Со знанием дела, аккуратно извлекая по очереди все, что я собрал, служащий старательно записывал это в духовный кристалл.
        Делал он это с помощью специального устройства: синей каменной дощечки на которую после осмотра каждого пункта из списка заказа клал левую руку и ненадолго замирал. Проверив все, служащий с улыбкой поздравил меня с первым выполненным заданием и передал заработанные деньги. После вызвал лекаря, попросив меня немного подождать своей очереди.
        Как только Ризо подтвердил, что все в порядке с души. как будто сняли небольшой груз. Совсем незаметный, но когда его нет, немного, но чувствуешь себя лучше и свободней. Может, так я эмоционально среагировал на первый заказ, являющийся этапом испытания наставника. А, может, такие чувства возникают после снятия клятвы, данной перед Арбитром. Впредь надо быть осторожным и не брать слишком много подобного груза на себя, а то еще неизвестно, как это может сказаться на мне, если я не смогу исполнить взятые на себя обязательства.
        Присев на ближайший стул, стал ждать. В голове были мысли лишь об избавлении от боли, которая за время пути до Креона, начала перебарывать эффект целебных мазей и эликсира. Да и все больше размышлений было о сытной еде из таверны с последующим сном на чистой кровати.
        Как всегда, такие мысли не остаются без ответа мира. Вот и сейчас, стоило мне расслабиться, как в здание гильдии вошел практик. Он был один, да и на вид не казался особо сильным. Обычная, ничем не примечательная кожаная броня с элементами усиления на руках и ногах, да меч на перевязи. Даже на его лице не было никаких характерных признаков, вызывающих непроизвольное опасение, наоборот, незнакомец был достаточно миловиден, несмотря на свою щетину, чем привлек внимание нескольких наемниц, что оценили его в совершенно ином смысле.
        И все же мне стало сразу некомфортно, чувство тревоги просто кричало покинуть это место.
        Толком не понимая происходящего, стал бороться с собой и наоборот сконцентрировал внимание на новоприбывшем. Может, это действие техники? Я слышал о таких, которые создавали имитацию эмоционально насыщенной ауры. Чаще всего их использовали в местах пребывания больших скоплений зверей низких ступеней. Они позволяли не вступать в бой, когда этого не требуется, а просто отпугнуть, используя Ауру Страха. У этого явления было несколько названий, но именно это, на мой взгляд, более полно отражало его суть.
        Однако не могу поверить, что в гильдии отнеслись бы с пониманием к тому, кто практикует подобное в черте города, тем более - в здании гильдии.
        Другие наемники бросили взгляд в сторону странного практика и, не увидев ничего подозрительного, вернулись к своим делам. Неужели я один так отреагировал на его появление?
        Пройдя мимо меня, незнакомец обратился к Ризо:
        - Хочу сделать заказ на сбор информации.
        - Конечно, уважаемый… - сделал недвусмысленную паузу работник Гильдии.
        - Можете обращаться ко мне Зиг.
        - Уважаемый Зиг. Уточните, информация секретна? Стоит ли нам пройти в помещение для переговоров или можете озвучить ее открыто, - намекнул Ризо на то, что вокруг присутствуют люди, которые вполне могут подслушать их разговор.
        - Нет надобности, - отмахнул от этого предложения мужчина. - Все, что скажу, будет в описании заказа, а свою личность не скрываю.
        - Хорошо, - вежливо улыбнувшись, согласился с его условиями Ризо. - В таком случае внимательно слушаю вас.
        Из-под столешницы мужчина достал листок бумаги и писчие принадлежности, готовый записать все, что сейчас будет произнесено.
        - В пределах десяти дней в Креон прибыл парень в компании старика, - начал надиктовывать незнакомец по мере того, как Ризо все переносил на бумагу. - Необходимо найти парня и сообщить мне его местоположение. Цели примерно тринадцать лет, выглядит старше своего возраста: примерно на пятнадцать-шестнадцать. Волосы черные, глаза карие. Ступень развития, скорее всего, Идущий, но возможно уже Чувствующий. Старик практикует Закон Жизни.
        - Еще какие-то приметы? - осведомился служащий Гильдии. - Любая мелочь может ускорить выполнение заказа.
        К этому моменту на лицах многих в помещении можно было уловить заинтересованность. Если и не заказом, то ситуацией в целом. Похоже, не так часто наемникам поручают искать людей, а не убивать кого-то по заказу. Правда, последнее точно бы обсуждалось при закрытых дверях, да и для назначения награды за голову должны быть веские основания. Как никак это Гильдия наемников, а не убийц. К последнему роду специалистов надо обращаться в совершенно иное место.
        - Нет, - коротко бросил незнакомец.
        - Что же, - подводя итог всему сказанному, произнес Ризо, внимательно сверяясь с тем, что он только что написал. - Минимальная плата за информацию в нашем отделении составляет пять серебряных монет. Какую суммы вы выделите?
        - Пятьдесят серебряных, - без излишних разговоров незнакомец бросил на стойку заранее подготовленный мешочек, который характерно звякнул монетами при падении.
        Все время их диалога я сидел, не зная, куда себя деть. Самым разумным было оставаться на месте, не привлекая к себе внимания, потом найти наставника и посоветоваться с ним. Но оставлять ситуацию так не мог. Мне очень не понравилось чувство тревоги, исходящее от назвавшегося Зигом и поселившееся во мне.
        Не хочу убегать! Не хочу прятаться и скрываться! А раз заказ составлен, то до его закрытия тревога меня не отпустит. Приняв для себя решение, я стал более здраво оценивать незнакомца и ситуацию в целом.
        Пока нахожусь внутри здания гильдии - я в безопасности. Район вокруг безопасный и, думаю, на ближайших улицах мне тоже не должно ничего угрожать. Слишком часто встречаются стражи.
        Интересующейся мной и Хроном практик был не местным. Это было понятно по многочисленным металлическим элементам в его экипировке, которые по большей части отсутствовали у местных воинов. На нем была кожаная броня, с добавлением пластин. Также он не прятал клинок сабли, висящей на поясе. А наоборот, выставлял на всеобщее обозрение, пользуясь странными прозрачными ножнами. На вид ему было около восемнадцати лет и лишь, как я уже упомянул, легкая небритость добавляла ему возраста. По тому, как он держится я бы скорее отнес его к конечной стадии ступени Чувствующего. Сомнительно, что он находится на уровне Понимающего, но все возможно.
        Зиг подтвердил создание заказа с Ризо, с помощью такой же коробки с массивом как и при заключении договора на травы через Бергис, со мной. После этого незнакомец сказал в каком трактире будет ждать новостей и уже собирался уходить.
        Ризо взял, написанную заранее бумажку с описанием поставленной задачи. Еще раз сверившись с написанным, он начал переписывать ее и заодно оформлять в виде заказа. Как только с этим было закончено, мужчина направился к доске, чтобы повесить к десятку подобных.
        Этот момент я посчитал лучшим для выхода на сцену. Громко встав, специально сделав так, чтобы стул, сдвигаясь, задел другой и издал звук погромче. На меня посмотрело несколько практиков, но этого было недостаточно. Чтобы завершить все и сейчас, мне требовалось привлечь внимание Зига.
        - Уважаемый Ризо, я готов взять заказ на сбор сведений, - постарался я произнести как можно более громко и уверенно.
        Зиг остановился, подозрительно посмотрев на меня, а затем переведя взгляд на служащего гильдии. За ним я наблюдал краешком глаза, специально встав вполоборота, так что увидел как мужчина одним своим взглядом будто вопрошает: «И вот такие оборванцы будут выполнять мой заказ?» или «Вот такие кадры предоставляет Гильдия?»
        - Гарди, ты только прибыл, - мягко начал говорить Ризо, которому, видимо, было несколько неловко от сложившейся ситуации, но он это пытался скрыть за вежливой улыбкой. - Успокойся, лекарь скоро будет.
        Ризо явно пытался выровнять ситуацию, чтобы репутация гильдии не пострадала. Ведь из таких мелочей она и складывается. Не слушая его, я продолжил настаивать на своем:
        - Я в состоянии выполнить его, потому что уже обладаю всей нужной информацией, - веско заявил я.
        После этих слов я наконец-таки привлек внимание всех в зале. Судя по всему, всем интересно было посмотреть, что будет дальше, а некоторые просто завидовали той легкости с которой я сейчас смогу получить пятьдесят серебряных. Все же нечасто так везет.
        - Интересно, - не разделял всеобщего интереса от моего заявления Ризо. - Ты мал и твой ранг низок. Точно понимаешь, что для выполнения этого заказа требуется найти цель? Все описание, данное в задании, должно совпадать и мы под взглядом Арбитра убедимся в честности твоих слов.
        - Понимаю, - кивнул я служащему Гильдии.
        - Ну если так, то замечательно. Говори, - разрешающе кивнул мужчина. Тем временем к стойке подошел заказчик, заинтересованно смотря на меня.
        Не произнеся больше ни слова, сделал пару шагов к стойке, где взглядом и кивком подтвердил, что хочу взять заказ, быстро проведя процедуру принятия заказа через Арбитра. Как только это было сделано, я повернулся, расправил плечи и постарался сделать независимый вид. Смотря прямо в глаза, назвавшегося Зиком, произнес:
        - Цель заказа перед тобой, это я, - не понять вызов в моем голосе мог только глухой.
        Глава 59
        Правдивость моих слов и верность того, что именно меня он искал, в тот же момент подтвердилась Ризо, который тоже несколько был удивлен таким поворотом. Также исчезло небольшое давление, что исходило от молодого практика в ожидании моих слов. По лицу заказчика было видно, что он ошарашен этим известием. На нем не было особой злобы, просто сильное удивление, вперемешку с неверием.
        Взяв свое лицо под контроль, он осмотрел зал и ничего не говоря, покинул здание гильдии. Формально задание было выполнено и сведения он получил, а уж дальше, как он ими распорядится - уже его дело.
        - Ну ты, парень, даешь, - неожиданно, из вежливого формата общения Ризо перешел на панибратский. Что это - его естественное поведение или он пытается таким образом расположить меня к себе? Если последнее, то явно не слишком удачно. - Давненько я не видел таких легких денег. Но и подобных проблем тоже давненько не видал. Похоже, на тебя знатно так кто-то обиделся, раз послали неопытного, но все же убийцу. Расскажешь, что ты такого натворил, да еще в столь юном возрасте? Это надо же суметь такое… - покачал мужчина головой, передавая мне причитающееся вознаграждение.
        А ведь Зик заплатил гораздо больше за размещение заказа, чем пятьдесят серебряных. Комиссию Гильдии никто не отменял.
        - Это был убийца? - забирая мешочек с деньгами, спросил я у работника Гильдии.
        - Ну да, поверь Ризо. Он уже старый малый - опыта в таких делах ему не занимать, - эта фраза принадлежала высокому амбалу, решившему принять участие в обсуждении произошедшего. - Подобного рода людей он видит сразу.
        Мужчина был полностью лысым и настолько загорелым, будто всю свою жизнь проводил исключительно под солнцем. Это, в сочетании с удивительно белозубой улыбкой, создавало довольно интересное впечатление. На мужчине был легкий кафтан с короткими рукавами и штаны коричневого цвета, что говорило о том, что он точно не собирается в данный момент идти на задание, так как для этого хоть какую-то броню следует иметь. На ногах оказались доходящие до голени полусапоги, подбитые металлом на носке и пятке. Это же сколько такая обувь должна весить? Представляю, насколько тяжело в ней совершать длительные забеги, но судя по фигуре говорившего, для него это было сущим пустяком.
        Возвращаясь же к обсуждениям… на самом деле в зале все этим занимались, но в рамках своих команд. Если напрячь слух, можно было разобрать, как мне перемывают косточки и комментируют произошедшее только что. Однако, именно этот практик возвышающийся надо мной минимум на три головы, решил подойти и высказать все в лицо.
        - Дверь, хочешь предложить свои услуги? - деловито осведомился Ризо.
        - Конечно, - важно кивнул этот амбал для пущего эффекта, скрестив руки на груди, что еще сильнее обрисовало выдающуюся мускулатуру этого великана.
        Это же сколько тренироваться надо, чтобы достичь подобного результата? Да у него рука с мое туловище толщиной. Возможно, я, конечно, преувеличиваю, но впечатление создается именно такое.
        - Соглашайся парень, - переключился на меня служащий Гильдии наемников. - Дверь - лучший телохранитель, которого ты можешь себе позволить.
        - Дверь? Телохранитель? - еще не успело пройти волнение, а вокруг все так завертелось, что я не успевал за их мыслями.
        Ризо посмотрел на наемника, но тот махнул рукой предоставляя ему возможность рассказать про него.
        - «Дверь» это его прозвище. Он владеет сильной защитной техникой. У нее есть один недостаток, защищает она лишь своего владельца, делая кожу прочнее металла. А раз так, он в случае опасности нанимателю становится перед ним, собственно как дверь, - начал расхваливать амбала мужчина. - И да, его основное направление - охрана. Он телохранитель, - настойчиво пояснил Ризо. - Увидев твою ситуацию, наш лысый наемник, видимо, решил предложить свои услуги.
        - Все верно, - важно кивнул «Дверь» или правильнее будет просто Дверь.
        Почему не «Стена» в таком случае, если он встает перед заказчиком? Или мне рассказывают просто более залегендированную версию происхождения такого прозвища? Ничего не понимаю, они лишь больше запутали меня.
        - Парень, выглядишь неважно, - проявил небольшую толику заботы Дверь. Боги, ну что за прозвище! - Давай обсудим мой найм, после того как посетишь лекаря?
        Я согласно кивнул и отошел в сторону, чтобы не мешать работать сотрудникам Гильдии.
        В итоге через пару минут ко мне подошел низенький старичок. Он посмотрел на меня скептическим взглядом, скорее всего, оценивая платежеспособность. Обернувшись к Ризо и, получив кивок от него, лекарь махнул мне рукой, показывая следовать за ним.
        Пусть мне этого уже и не сильно хотелось, но все же, сдерживая болезненные стоны, я поднялся со своего места и пошел за стариком. Хорошо хоть он передвигался не особо быстро и мне не надо было ускоряться, чтобы догнать его. Пройдя несколько коридоров, мы оказались в комнате, заставленной множеством стеллажей со свитками и различными пузырьками.
        Осмотр и лечение ожогов не заняли много времени. Возникла лишь одна неловкая пауза, когда лекарь попытался развязать бинты на левой руке, чему я старательно пытался помешать. Думается мне, он и так, просканировав меня диагностическими техниками, уже понял, в чем дело. Но, может, любопытство, может, я его переоценил, но он старательно возвращался к левой руке всякий раз, как залечивал очередной ожог на мне.
        За лечение отдал практически все, что удалось заработать с заказа по сбору трав. Если бы не случай со странным практиком, искавшим меня, остался бы снова без денег. И не видать мне теплой еды да чистой кровати.
        Наконец подлатанный и немного взбодренный после какой-то настойки, врученной мне лекарем, я вышел в общий зал. Дверь, дожидался меня, сидя в компании четверых красоток. Внешне он не выглядел тем, кто нравится девушкам, но, видимо, какая-то внутренняя харизма заменяла ему холеную внешность. Или, может, он действительно куда более знаменит, как профессионал в своем деле, чем мне показалось в самом начале?
        Привлекать внимание не пришлось, он сам, как будто почувствовав мой взгляд, повернулся в мою сторону и быстро распрощавшись с женской командой (на нанимателей они мало походили, а больше тут быть никого не должно) направился в мою сторону.
        - Гарди, - на мой вопросительный взгляд он пояснил: - Ризо ведь при всех к тебе так обратился. Похоже, еще не отошел, раз удивляешься подобному, - хмыкнул Дверь, разведя руками. Мне стало неловко - опять показываю себя глупым. - Ко мне можешь обращаться просто Дверь, в этом городе по-другому меня никто и не знает, - вздохнув, он продолжил: - Так вот, к делу. На тебя явно охотится убийца. Тут просто поверь нашему опыту, - скепсис во взгляде мне скрыть не удалось. - Не веришь? - широко ухмыльнулся мужчина. - Походи и поспрашивай среди тех, кто видел этого «Зига». Если тебя не пошлют, то скажут о том, что очевидно - он убийца. К тому же неопытный, в ремесле недавно, иначе не действовал бы столь прямо. Это менее опасно, чем если бы за тобой охотилась гильдия убийц, но тоже может доставить неприятности, вплоть до смертельных.
        - И ты предлагаешь нанять тебя в качестве телохранителя? - со здоровой толикой скепсиса в голосе спросил я.
        - Все правильно. Я сейчас, можно сказать, отдыхаю от предыдущего задания, - в этот момент его взгляд стрельнул в сторону его предыдущих собеседниц, - но взять несложный заказ на недельку буду не против. Из-за того, что враг известен и он ниже ступени Понимающего, да к тому же ты мне чем-то приглянулся, - широко улыбаясь, развел он руками. - Давненько у нас новеньких не бывало, а вас негласно принято первое время оберегать. Иначе, так наша Гильдия никогда не увидит новых членов, - а вот это объяснение было более понятным лично для меня. Возможно, за такую помощь новичкам, наемнику тоже что-то дадут и он не против такого бонуса от самой Гильдии. - В общем, возьму немного, всего тридцать серебряных за неделю охраны в черте города, - подвел он итог своей речи.
        Учитывая, сколько стоило лечение или та же ночь в трактире, озвученная цена меня не просто шокировала, а оказалась до смешного небольшой. Сам бы я не стал рисковать жизнью ради другого за столь маленькие суммы. Точнее, если бы работал телохранителем. Для защиты отца, Хрона и той же Ари я бы сделал многое.
        Мысли про последнюю в таком ключе стали неожиданность и для меня, но об этом я решил подумать позже.
        Брать новый заказ, который требует выход из города, я в любом случае не планировал. Так что дал согласие и мы через гильдию заключили контракт.
        Глупо отказываться от такого предложения, да и что-то говорит мне, что даже если бы я пошел в принципиальный отказ, то этот… Дверь все равно бы нашел, как бы присоединиться ко мне. Знать бы его истинные мотивы, чтобы не ломать голову, но не думаю, что мужчина об этом честно расскажет.
        Во время оформления контракта я узнал об интересном моменте, который лишь подтвердил мои прошлые предположения, - наниматель платит на десять процентов больше за собственно посредничество Гильдии. В итоге у меня осталось семнадцать серебряных монет. Этого, к сожалению, не хватало для комфортного проживания в «Сытой Медведице».
        - Раз уж ты решил стать моим телохранителем, то может подскажешь, где я могу поселиться дешевле, чем в «Сытой Медведице»? - обратился я к последовавшему за мной мужчине, как только мы покинули здание Гильдии наемников.
        - Погоди, ты остановился в «Сытой Медведице»? Неужели у тебя так много денег? - удивленно посмотрел на меня Дверь.
        - Нет, - я, не особо скрываясь, продемонстрировал свой кошелек.
        - Ну ты даешь, парень, - неожиданно громко рассмеялся этот амбал, чем привлек внимание прохожих. Пришлось поспешно шикать на него и отводить в сторону, пока он не привлек еще больше внимания.
        - Не вижу повода для смеха, - процедил я, стараясь произнести это холодным голосом. Как-никак, в данный момент я его наниматель, да и мужчина сам ко мне навязывался.
        - Понимаешь тут такое дело… - утирая выступившие от смеха слезы, начал отвечать Дверь. - Медведицу посещают либо наемники при деньгах, либо те, кто хочет поддержать заведение, основанное бывшей наемницей. Ну и еще те, кто хочет показать, что он успешный наемник. В общем, точно не для бедняков. А так, практически любой другой трактир будет стоить раза в два-три дешевле. Еда, конечно, будет уровнем похуже, но с твоим богатством, - выделил он интонацией последнее слово и свое отношение к количеству денег у меня, - в самый раз.
        - И где мне тогда лучше разместиться? - стараясь сохранять спокойствие, медленно спросил я.
        - Ох, новичок, - покачал наемник головой. - Пойдем, покажу одно из мест, где я и сам часто останавливаюсь.
        Глава 60
        Поселился в итоге в недорогом трактире. Цены здесь действительно были в несколько раз ниже, чем в том заведении, где я был раньше, так что теперь на имеющиеся деньги в городе можно было прожить куда дольше, чем я рассчитывал изначально.
        Владельцем его выступал друг Двери с каким-то уж очень мудреным именем, которое я произнести без ошибок ни разу не смог на что мужчины лишь снисходительно улыбались. Поэтому, собственно говоря, я его сразу и забыл, а спрашивать повторно правильное произношение было не очень удобно.
        День аренды комнаты стоил всего один серебряный. Нет, ну вы представляете - всего один серебряный! Вкусная еда на день стоила столько же. И плюс телохранитель сказал, что я должен его кормить. Не знаю, есть такая традиция или нет, но противиться не стал.
        Я думал, что вынужденное сиденье в городе скажется на моем кошельке, так как заказов в черте города должно быть немного. Но как оказалось, наемники не слишком спешили брать те задания, которые по идее должна выполнять местная стража. Да и заработать с этих заданий можно было не слишком много, поэтому слабые практики собирались в команды для охоты на зверей или поиски растений, а там уж награду за задания распределяли между собой, согласно вкладу в задание. Это позволяло им не только держаться на определенном уровне достатка, но и постепенно прогрессировать, ведь культиватор быстрее всего развивается в бою и эту истину знал каждый, кто пошел путем Возвышения.
        Вот и получается, что часть заданий в Гильдии была «вечная» пока либо они сами собой не закрывались, либо за дело уже бралась стража и тогда смысл заказа пропадал. За подобного рода заказы мне, собственного говоря, Дверь предложил взяться, чтобы я мог оплатить его услуги и в то же время он, в виде бонуса, познакомит меня получше с городом.
        С другой стороны, пока я все это выполняю в городе, сомнительно, что убийца так вот нападет на меня без определенной подготовки. Все же стража не просто для вида патрулировала улицы Креона и очень быстро могла оказаться на месте происшествия, если бы к ним поступил сигнал об этом. Другое дело, что его, если судить по обмолвкам Двери, можно как-то заглушить, но все же это повышенный риск для убийцы и можно выполнить свою задачу проще, выждав подходящий момент.
        На следующий день мы отправились в ближайшее отделение Гильдии, чтобы выбрать подходящее задание. Я надолго завис у доски с заданиями и в итоге Дверь все же не выдержал и подошел ко мне.
        - Что, малой, не можешь выбрать? - понимающе хмыкнул он, бегло посмотрев на доску.
        - Не знаю, что из этого предпочтительнее, - расплывчато ответил я.
        На самом деле я просто не понимал, за что стоит браться, а за что нет. Как и непонятно, сколько времени потребуется на выполнение того или иного задания.
        - Не знаешь, что выбрать значит, - задумчиво постучав себя по подбородку, произнес Дверь. - О, вот что, возможно, может нам подойти! - мужчина сорвал с доски один из листков и протянул мне. - Смотри. Задание, связанное с группой воров, которые объявились на рынке. Местных всех уже переловили, а это, значит, либо кто-то занявший их нишу из тех, кто еще не попадался, либо приезжие.
        - И как же их ловить? - недовольно посмотрел я на него. - Я же город не так хорошо знаю, чтобы сразу выйти на них.
        - Парень, ты хочешь заработать и получить к своему послужному списку в Гильдии запись о выполненном задании?
        - Хочу, - кивнул я, все еще не понимая, как я в нынешней ситуации могу его быстро выполнить.
        - Тогда слушай меня, - заговорщицки подмигнул мне этот амбал.

* * *
        Я шел по рынку среди снующей туда-сюда толпы и мысленно прокручивал весь разговор, произошедший незадолго до этого с Дверью. Из его слов выходило, что такие задания вообще не должны по идее появляться у наемников, но, видимо, воры совсем обнаглели или кого-то допекли, что нужная сумма на столь низкий ранг была собрана, а отказать в таком праве в Гильдии не могут, да и надо делать хотя бы видимость того, что наемники в том числе готовы работать с местным населением, а не только выполнять задание на устранение цели, как какие-нибудь головорезы.
        С делом о ворах существовал небольшой нюанс - предполагаемый возраст шайки. По переданным сведениям, в основном воровали дети в возрасте от семи до пятнадцати лет. Они вечно выхватывали то, что неаккуратно лежало и быстро терялись в толпе. Искать этих ловкачей было бессмысленно, так как они, судя по всему, знали все отнорки и щели, куда взрослый человек даже не подумает сунуться.
        Помимо этого, наемник, если и попытается прикинуться обычным купцом или просто приезжим гостем… в общем, наемники, за редким исключением были плохими актерами, да и мастеров боевых искусств видно, как они двигаются. Последнее изменить под обычного человека у воина, готового в любой момент к нападению, было очень сложно, а такие вещи воришки подмечают в первую очередь. Будь иначе, их бы уже давно переловили, как только они бы попали под горячую руку практику высокого ранга.
        Из-за всего этого мне, пусть и в маске, приходилось самому ходить по рынку между лавками, торгующими всякой всячиной, в надежде привлечь внимание воришек. Я даже специально подошел к одной из продавщиц, чтобы купить у нее плащ, взамен утраченного в лесном пожаре. Он стоил не так дорого, но я специально изобразил неловкость и продемонстрировал, что в моем кошельке водится много серебряных монет.
        На самом деле, кошелек и монеты в нем были лишь муляжом, но если сильно не присматриваться, то можно подумать, что все это настоящее, тем более я расплачивался настоящими монетами, так что даже продавщица не смогла ничего заподозрить.
        Дальше пришлось просто кружить по рынку, делая вид, что я ищу какой-то определенный предмет, но никак не могу его найти. Кошелек я прикрепил так, чтобы он был одновременно и на видном месте и чтобы был под левой рукой.
        Бродил я так пока не ощутил на себе плохо скрываемое внимание. Почему плохо? Ну, так моей ступени развития недостаточно, чтобы понять, когда за тобой следит практик высоких ступеней, а вот если кто-то, не идущий путем Возвышения или находящийся на начальных этапах, вот их я вполне мог почувствовать.
        Решив, что хватит уже портить ботинки о мощеную камнем площадку рынка, свернул в сторону переулков, которые образовались в пространстве между домами, где застройка была не такой плотной. Одновременно с этим я почувствовал, что наблюдающий за мной стал делать это более пристально, видимо, боясь упустить свою добычу.
        Я дошел до той части рынка, где сновало много рабочих с товарами, поставляя их в городские дома или же, наоборот, таща их до лавок со складов. Вот из-за этого образовалась определенная плотность движения. Именно этот момент мой преследователь решил выбрать для того, чтобы сорвать кошелек с пояса.
        Как только рука воришки потянулась ко мне, я направил энергию в левую руку и схватил его за запястье сжав.
        - Ай, отпусти! Я ничего не сделал! - тихо взвыл светловолосый слегка грязноватый мальчишка примерно лет восьми, попытавшись вырваться из захвата левой руки. Но вот после прекращения подачи на протез энергии он становился обычным на вид протезом, который не может двигаться.
        - Точно? - удивленно произнес я, дернув его за руку. - А мне казалось, ты хочешь забрать мой кошелек себе.
        - Отпусти тебе говорят! - попытался меня пнуть малец, но я новой подачей энергии сделал так, что левая рука сжалась еще сильнее, от чего незадачливый воришка чуть ли не взвыл.
        - Может, мне тебя лучше отдать стражам, а потом пусть они сами разбираются? - предложил я.
        - Не надо стражам, - побледнел он.
        - И что же мне тогда делать? - спросил я и для убедительности, дернув рукой, чтобы воришка испытал не самые приятные ощущения от этого.
        - Может, со старшим поговорите?
        - Со старшим, - задумчиво повторил я, все так же продолжая держать мальчика в захвате. - Можем и поговорить, - кивнул я соглашаясь. - Веди.
        - Вы только… это… отпустите меня, - попробовал выкрутиться этот хитрец.
        - Так веди, - грубо бросил я, сильно дернув рукой так, что мальчишка чуть не упал. - И лучше бы тебе поторопиться, пока у меня хорошее настроение.
        Я намеренно старался вести себя грубее, чем в реальности, чтобы он понимал, в какую ситуацию попал и даже не думал меня обманывать. Сомневаюсь, конечно, что удалось сделать это в полной мере, но в любом случае где-то неподалеку находится Дверь, который пообещал помочь. Все же он был моим телохранителем и не должен был допустить, чтобы мне причинили вред. Хотелось бы надеяться, что этот лысый амбал действительно профессионал как он рассказывает.
        В итоге по указке воришки мы отошли слегка в сторону от более оживленных маршрутов на рынке, ближе к складским помещениям. Я еще издалека приметил группу из трех парней, примерно восемнадцати-двадцати лет, что стояли в тени одного из зданий и о чем-то переговариваясь, внимательно смотрели по сторонам. Судя по тому, как обрадовался им мой невольный провожатый, кто-то из них был «старшим».
        Как только мы подошли поближе, я отпустил мальчонку и тот быстро спрятался за спинами старших товарищей, потирая руку и болезненно морщась. Пусть протез был мало отличим от настоящей руки, но по своей сути, это все равно было дерево и даже скрытое бинтами и перчаткой оно давило на руку не хуже металлических кандалов. Поэтому неудивительно, что рука мальчишки вся покраснела в месте, где я держал его. Может это происшествие заставит его задуматься о том, что так однажды можно и руку потерять.
        Я не начинал разговор, пока мой провожатый не расскажет своим товарищам свою версию произошедшего. Вместо этого, я пытался проанализировать то, как они двигаются и ощутить их силы, чтобы понимать, кто из них может представлять для меня угрозу. Пока что выходило, что они едва ли прошли дальше начальной ступени Идущего, а значит, не могли по своим силам представлять мне большой угрозы.
        - Мой младший братишка говорит, что ты его ни с того ни с сего схватил за руку и, вообще, обидел, - вальяжно прислонившись к стене и улыбаясь белозубой улыбкой, произнес один из этих парней.
        Надо отметить, что на фоне воришки, они походили на детей зажиточных горожан. Одна улыбка чего стоит. Да и сами парни были одеты, пускай и не в дорогую, но опрятную одежду. А вот мальчик, что привел меня к ним был в каких-то обносках и вообще представлял собой печальное зрелище, в том числе и от явного недоедания.
        - Мне без разницы, что и как он сказал, - покачал я головой. - Твой человек попытался украсть у меня, и я предлагаю решить эту конфликтную ситуацию.
        - И как же? Можно поинтересоваться? - хмыкнул все тот же парень.
        - Меня вполне удовлетворите и вы.
        - Извращенец, что ли? - скабрезно осклабился второй парень, смерив меня насмешливым взглядом. - Извини, но мы не по этой части. Это тебе в бордель надо идти, может, там и смогут предложить что-то под твой вкус.
        - Нет, - удручающе покачал я головой, внутренне злясь из-за того, что меня неправильно поняли. И вообще, как можно было подумать в таком ключе? Кто вот после этого из нас извращенец. - Я просто доставлю вас к стражам, а дальше они уже будут разбираться.
        - Погоди, горячий парень, - рассмеялся первый говоривший, отлипнув от стены и подойдя ко мне ближе. - Не слишком ли ты заигрался в роли героя? Может, пора вернуться домой к родителям, пока ты не поранился. Верно я говорю? - обратился он к своим товарищам.
        - Действительно, - поддержал его третий «старший». - Вали отсюда, коротышка, пока мы добрые.
        - Значит, добровольно не получится, - вздохнул я, сделав стремительный шаг вперед.
        В следующий миг первый из тройки согнулся от удара кулаком в живот. Для убедительности, я левой добавил ему по голове, и парень повалился на землю.
        - Ах ты! - взревел второй и бросился на меня, пока третий парень очумело смотрел на произошедшее, будто не верил в то, что сейчас произошло.
        Я подпустил следующего противника к себе поближе и в последний момент поднырнул ему под руки, одновременно с этим подбивая ноги высокого парня. Он рухнул на землю, пропахав носом небольшую дорожку. По сути, в этом мой противник был сам виноват, я лишь воспользовался его скоростью и добавил импульс пинком под зад. Еще до того как он успел поднять на ноги я все той же левой рукой ударил парня по голове, и тот потерял сознание.
        Возможно, они и не могут представлять для меня угрозы из-за своего слабого развития как практики, но кто знает, на какие подлые приемчики способны эти люди. Да и банально они были старше и тяжелее меня, так что вполне могли доставить меня неприятности.
        Третий - «старший» - все это время стоял, не шелохнувшись и, кажется, стал намного бледнее, хотя изначально сам по себе имел довольно болезненный вид. Его я вырубил ударом об стену - просто на всякий случай.
        - А ты чего стоишь? - недоуменно посмотрел на воришку, который привел меня сюда и смотрел на все это с открытым ртом.
        - Так я… это… - промямлил он, начиная осознавать, что он упустил свой шанс сбежать и не получить, как его старшие товарищи.
        - Это все «старшие»? - спросил я у него, тыча в бессознательные тела.
        - Д-да, - боязливо ответил мальчик.
        - Хорошо, - вздохнул я. Проверить эту информацию быстро у меня все равно бы не получилось, так что придется положиться на слова малолетнего вора. - Принеси веревку, - отдал я ему команду.
        - А зачем? - удивленно посмотрело на меня это чудо.
        - Живо! - прикрикнул я. - Или хочешь присоединиться к ним?
        Этого хватило, чтобы мальчик почти мгновенно скрылся с глаз. Я же занялся перетаскиванием тел в одну кучу, чтобы было сподручнее.
        - Вот, это все, что смог быстро найти, - отвлек меня от работы воришка.
        Я развернулся к нему и с некоторой долей недоумения посмотрел на восьмилетнего пацана, который действительно принес моток веревки. А ведь мог скрыться, убедившись, что я не пойду за ним, но нет - действительно принес, как и приказывали.
        - Уходил бы с улиц и прекратил заниматься этой ерундой, - забирая веревку, сказал я.
        - Так куда мне идти? - пожал плечами мальчик. - Тут я никому не нужен, а заработать честным путем никто не дает.
        - Доберись до ближайшей деревни, там всегда требуются честные работники, готовые отработать свой хлеб и ночлег. И вообще, передай остальным, чтобы перестали воровать, вами и так заинтересовались.
        - Спасибо, - шмыгнул носом воришка и осторожным шагом пятясь, будто ожидая, что теперь-то я его поймаю, скрылся в переулке.
        Странный он какой-то.
        Я не стал больше обращать на это внимание и связал три бессознательных тела между собой так, чтобы они не могли самостоятельно выбраться. Приложил я их, по всей видимости, хорошо, так как никто из них до сих пор не очнулся.
        - Ты, конечно, молодец, Гарди, но как ты собираешься тащить их к стражам? - спокойно подошел ко мне Дверь, которого я заметил еще на подходе.
        До этого мужчина был на крыше одного из здания, контролируя обстановку вокруг. Думаю, эта шайка бы удивилась наличию наемника, если бы посмотрели наверх. Все же внешность у моего временного телохранителя была довольно внушительная.
        - Двоих я и сам могу поднять, а вот с третьим рук не хватит, - честно ответил я. - Вот думаю, как бы их вместе связать, чтобы за один раз захватить.
        - Понятно, - кивнул мужчина. - Наверное, не буду спрашивать - ты сейчас серьезно или нет. Ты лучше скажи, уверен, что это именно те люди, которых надо было найти?
        - Мальчишка называл их «старшими», - пожал я плечами. - С остальным пусть уже стража разбирается. Мне надо было избавиться от воришек на рынке, и я избавился. Не думаю, что ближайшие пару недель они рискнут действовать так же активно.
        - М-да, - озадаченно почесал затылок Дверь, пока я продолжал связывать свои «трофеи». - Надо бы так-то было провести более тщательное расследование, но в чем-то ты все же прав. Это даже будет забавно, - неожиданно улыбнулся он. - Давай помогу.
        И не спрашивая больше моего разрешения, Дверь легко закинул себе двух парней на плечи, которые от такого лишь глухо застонали, но не очнулись. Я на это лишь пожал плечами и закинул на плечо последнего. Не понимаю, почему он посчитал, что я не справлюсь, но после всех тренировок, проведенных Хроном, для меня это вообще был не тот вес, который вызывал бы сложности.
        В общем, пошли мы сдавать тела стражникам, тем более что мой телохранитель лучше ориентировался в городе и сразу пошел по направлению к ближайшему отряду стражи.
        Глава 61
        Примерно таким образом пролетела неделя. Как я и говорил, после захвата троих парней управляющих детьми, воришки решили поостеречься и сильно не нарываться. Стражники, по всей видимости, выбили из принесенных нами парней все, что они знали, так как по слухам, по городу пошли очередные чистки, которые заставили многих бездомных выйти на улицу в поисках других мест ночлега. Впрочем, через пару дней все успокоилось и вернулось на круги своя.
        Я брал еще несколько заданий, которые можно было выполнить в городе. Среди них, как ни странно, была работа грузчиком. Как оказалось, многие отказываются транспортировать зверей, идущих путем Возвышения, по городу и тогда приходится наемникам участвовать в процессе транспортировки, чтобы в случае, если зверь вырвется, встать у него на пути и не дать ему нанести вред людям. Моего и Двери участия вполне хватало, чтобы торговцам выдавали нужное разрешение на это перемещение, и нам оставалось идти просто рядом с клетками, в которых спали звери.
        Таких заданий мне довелось исполнить четыре штуки, и они оказались не особо сложными, но при этом хорошо оплачиваемыми. Даже не знаю, почему остальные наемники за них не берутся, когда есть свободное время.
        Еще одно задание оказалось несколько сложнее, чем я думал сначала. Да и сам Дверь ошибся с его оценкой, когда вместо простого утихомиривания шумных соседей в районе, где стражу, мягко говоря, не любят, мы наткнулись на вооруженную шайку. Благо из них лишь двое что-то из себя представляли, и их на себя взял мой телохранитель, пока я был занят тем, чтобы не дать сбежать остальным членам банды.
        В итоге снова пришлось тащить их к стражникам, но в этот раз мы не церемонились и, просто связав мужчин вместе одной веревкой, протащили их по земле до ближайшего патруля. Претензий нам предъявлять никто не посмел, поэтому мы спокойно получили причитающуюся плату и довольно доброжелательно разошлись со стражами, которые очень обрадовались такому улову.
        Так что можно считать, что это время я провел не только на пользу репутации Гильдии, так как такого рода заданиями мало кто хотел заниматься, но и свое благосостояние немного улучшил, одновременно с этим наладив отношения со стражей, которая больше не смотрела на меня волком. Создание положительной репутации о себе тоже потом может сказаться на выдаваемых заданиях.
        Последнее для меня разъяснил уже сам Дверь, который стал посвящать меня в различные вроде бы лежащие на поверхности тонкости. Причем делал он это явно из скуки, так как ничего интересного вокруг меня, не считая заданий, не происходило, да и в последних он скорее исполнял роль гида на первых порах, чем принимал активное участие, потому как все, что я делал, было слишком мелко для практика его уровня развития.
        Но это время я посвятил далеко не только заданиям Гильдии.
        У трактира был небольшой огороженный участок, где мы с Дверью разминались и проводили небольшие спарринги. Это делалось для того, чтобы мужчина адекватно воспринимал мои возможности, чтобы знать, как меня защищать, а не мешать.
        Тут выяснилось, что мои физические показатели удивляют даже практика ступени Понимающего и такого амбала как Дверь. Он все не мог поверить, с какой легкостью я поднимаю мерительные камни, предназначенные для практика ступени Понимающего, коим являлся владелец трактира - площадку и все тренажеры на ней он подстраивал для себя. А там уже по старому знакомству разрешил Двери использовать ее для личных целей.
        Вот мы, по сути, проводили часть времени после заданий занятые тренировками, где этот амбал оказался на удивление хорошим спарринг-партнером, с которым я мог не бояться делать ошибок, да и он от моих атак не мог пострадать. Все же разница между нами была слишком большая, чтобы простыми ударами я мог пробить его защитные техники, тем более этот мужчина специализировался на действиях от обороны и мог предоставить в такой роли много сюрпризов своему неприятелю.
        Кроме освоения силы, дарованной ковенантом и восстановления, я пытался разобраться с голосом, говорящим со мной. Хрон называл его никак иначе как некой сущностью с сильным привкусом или отголоском Закона Крови. Воссоздать такие же условия для появления, конечно, не пытался, но прилагал максимум усилий, чтобы лучше понять себя через медитацию. Ведь если что-то подобное как-то было связано со мной, то должны были остаться хоть какие-то следы. Слишком уж невероятным было то, что эта сущность сделала.
        Часы медитации все-таки дали результат.
        Я просто в какой-то момент увидел разрушенный постамент в своем духовном мире. Он представлял собой каменное возвышение с крупными осколками статуи. По уцелевшим частям можно было понять - на ней изображался постаревший мужчина-воин. Вот только подойти к постаменту, чтобы рассмотреть все детально не мог - до сих пор мешал густой туман.
        Смотря на него с крыльца дома, понимал, мне не хватит духовных сил преодолеть разделяющую меня и постамент туманную область. Собственно говоря, увидеть я его смог только из-за того, что низ постамента светился красным светом. Что вызвало этот эффект - не знал, но подозреваю: раз статуя разрушена, то это далеко от хорошего развития событий. Она ведь была частичкой моего духовного мира, пусть кем-то помещенной в меня, но уже ставшей неотъемлемой частью. Известно, что любые манипуляции с душой приводят к изменению в личности. Вот и я опасался, что разбитая статуя изменит меня и я, возможно, не смогу даже понять этого. Такие вещи видны только со стороны, а за собой это отследить практически нереально.
        Все было слишком сложно. Верить голосам в голове, конечно, не сильно хотелось, но и рассказывать об этом кому-либо было страшно. Возможно, просто посмеются, как было с родственниками по отношению к моим рассказам о кошмарах. А может быть, посчитают свихнувшимся. Ведь могут, наверное, и из Гильдии выгнать за такое. Кому нужен поехавший наемник, портящий репутацию только одним своим наличием.
        Пытался воспользоваться советом неизвестного и докричаться до сущности Элианы. Ну, во всяком случае, я так запомнил ее имя. Было бы здорово, если бы неизвестный еще рассказал как это - «разбудить» ее. Мне пришлось исходить из предположения, что раз он был внутри меня, а потом наставник сказал, что во мне могут быть и другие сущности, то и эта Элиана тоже может быть в моем духовном мире. Но пока я не преуспел в ее поиске, как бы ни старался.
        Явно требуется увеличить уровень духа и его контроль. После - преодолеть разделяющее меня и постамент пространство, а там уже часть тайн точно раскроется. Как минимум неизвестный обещал две техники. Надеюсь, уничтоживший гигантское дерево за секунды не станет размениваться на мелочи, и там найду достойную награду, компенсирующую мысли о возможном начале психического помешательства.
        Мне ведь не привиделось уничтожение того дерева?

* * *
        Неделя спокойствия истекла. До конца испытания наставника оставалось несколько дней. Но подвергать жизнь опасности дополнительно, когда его основной пункт выполнен, а именно: завершить два заказа в гильдии - смысла не видел. Я даже перевыполнил этот показатель, благодаря выполнению более простых миссий, чем я думал изначально, из-за чего за день удавалось сдать несколько заданий.
        Еще вчера я выплатил телохранителю оставшуюся сумму по нашему договору за его услуги. Весь сегодняшний день еще действовал контракт между нами. Ждать вечера смысла никакого не было, и мы направились в центр, к дворцу Военного Хранителя города.
        Узнав, куда мы направляемся, Дверь сильно удивился и начал расспрашивать меня, что же это я за такая важная птица, раз так просто иду на разговор с такими важными людьми, когда остальным требуется многодневное сидение в очереди в надежде на шанс, что удастся переговорить со столь занятыми персонами. Оскорблять его ложью не хотелось, поэтому просто отшучивался или говорил полуправдой, ссылаясь на наставника. Последнее вообще удобно делать, когда не знаешь, как именно необходимо отвечать или чего-то не понимаешь. Пусть лучше думают, что у меня наставник странный, чем я сам.
        Отговорки помогали слабо, однако Дверь уже понял, что прямого ответа от меня получить не сможет. Все-таки почти целую неделю выспрашивал меня об убийце и как меня угораздило в это ввязаться. Для него такое навязчивое любопытство по отношению ко мне было игрой. Да и вряд ли его часто нанимают заказчики, позволяющие с собой так по-простецки общаться. По сути, для этого наемника работа на меня была сущим отдыхом, за который он еще и деньги получил.
        Именно последний день нашего договора убийца выбрал для нападения и как бы ни удивительно это было, но он все же рискнул провернуть это в черте города.
        Мы были в своеобразном переходе из района, где в основном проживал средний класс, на территорию самых богатых и влиятельных людей Креона. Мимо прошел отряд стражи, не кинув на нас даже взгляда и занятый обсуждением прелестей общей подруги, которые, похоже, не оставили равнодушным никого из мужчин. Только мы с ними разминулись, как меня с силой швырнули влево. Впечатавшись в забор чьего-то дома, я сильно ударился головой. В глазах все двоилось.
        Я полулежал-полусидел у треснувшего забора, пытаясь привести мысли в порядок и, кажется, мне даже удалось это сделать. Собрав силы, запустил технику Обновления и временно активировал Гибкость. В глазах прояснилось. Дверь за время моего вынужденного «отсутствия» стал коричневого цвета, - точнее, его кожа покрылась наростами, похожими на темную кору. На него наседали два стража, с которыми мы разминулись.
        По тренировкам с моим телохранителям и его рассказам я знал, что пробить броню, дарованную техникой, физическим уроном почти невозможно. Однако фальшивые стражи явно были не такими простыми, как могло изначально показаться. Их мечи покрывал синий ореол, а на моем телохранителе уже присутствовало пару ран. Вот тебе и «невозможно пробить».
        Боковым зрением увидел приближающийся ко мне объект. Не успевая увернуться или отпрыгнуть для защиты, я подставил под удар протез, который все же был прочнее мой руки. В него воткнулось небольшое копье или большой дротик, тут как кому больше нравится. Мне в тот момент это было не особо важно, тем более от удара меня слегка повело, да и голову тряхнуло.
        И все-таки я смог кое-как встать на четвереньки. Новое копье прилетело справа, но и в этот раз я успел подставить левую руку для защиты головы. Только в этот раз от силы удара меня развернуло, и я повалился на землю как подкошенный.
        После этого нападение на меня прекратилось. Вполне возможно, мои противники посчитали, что я уже готов или не смогу после такого оказаться достойного сопротивления. Все происходило слишком быстро.
        Пользоваться своим положением и надеяться, что нападавшие поведутся на такую простую уловку, я не стал. Вместо этого, находясь под действием Гибкости и Обновления, я смог быстро вскочить на ноги, попутно вытащив копья из руки, благо они не сумели глубоко засесть в ней, и перехватил одно из них в качестве оружия. Плавности не хватало, но и не часто получается применять этот навык. Очень уж много сил он отнимает, давая короткий промежуток усиления взамен. Но в таких вот неожиданных ситуациях без него никак.
        Пробежавшись взглядом по улице, понял, что за пару секунд моих полетов туда-сюда ситуация сильно не изменилась. Стражи наседают, но Дверь пока довольно успешно держится.
        В стороне, откуда прилетели копья, стоит Зиг. На его лице сосредоточенное и в то же время довольное выражение. Встретившись с ним взглядом, понимаю, что он чего-то ждет. Не став разбираться в его чувствах, пока действовала техника усиления, кинулся в сторону врага.
        Похоже, он не ожидал от меня такой прыти, так как даже не успел извлечь саблю из ножен. Ожидая защитной техники, и того, что он может уклониться, еще только совершая рывок в его сторону, я удобнее перехватил копье и метнул его в направлении мужчины.
        Копье убийца отбил с помощью рукояти сабли. Благодаря усилению и моим высоким параметрам телосложения, далась ему такая защита нелегко. Толчок от попадания заставил отступить его на шаг и болезненно поморщиться.
        Подобного исхода я не ожидал, наоборот, надеялся не дать врагу сместиться. Мне казалось, самым разумным для практика конечной стадии Чувствующего - поймать свое же оружие. Из-за этого я был готов к совершенно иному расположению моего противника, и мне не хватило самой малости, чтобы ударить в полную силу, поэтому мой удар, заряженный печатью Импульса, прошелся вскользь, растеряв часть своего урона.
        Мужчина стал разворачиваться в сторону и, не обратив внимания на попадание печати, наконец-то извлек свое оружие. Зиг занес меч над головой и резко, слегка наискось, опустил его, видимо, собираясь разделить меня на две неравные части.
        Оружием я никаким так и не обзавелся. На него банально не было денег. Так что как и в прошлые разы, использовал многострадальную левую руку в качестве щита (да и во время тренировок с Хроном я часто проворачивал подобный трюк).
        Сам в этот момент формировал новый Импульс, на что тоже требовалось время. Если им не достану, то вряд ли выживу. Только с этой печатью я могу достичь хоть какого-то преимущества в этом сражении.
        Не знаю, прочел ли он в моих глазах что-то или просто обладал достаточно большим опытом, но навстречу моей руке выстрелил луч света из амулета, висящего у убийцы на шее. Дойдя до тела, создаваемая мной печать развеялась, но сам я не пострадал. Странный луч уничтожил мой шанс на победу. Скорее всего, Зиг подумал, что я готовлю мощную атакующую технику и постарался разрушить ее до того, как она будет до конца сформирована. В таком случае, вполне возможно, что, разрушаясь, техника нанесет вред своему создателю и это бы могло надолго выбить меня из боя. Да и выплеск сырой энергии никто не отменял. Вот только он, похоже, ничего не знал про печати и что от их разрушения, пока они не были напитаны энергией, никаких последствий точно не будет. Я лишь потрачу ту часть духовной энергии, что использовалась для формирования самого каркаса печати.
        Пользуясь возникшими мгновениями замешательства, сделал стремительный шаг вправо, чтобы находиться подальше от сабли, и ударил ногой, целясь в коленный сустав. Убийца даже не обратил внимания на это, лишь еще один луч выстрелил из очередного амулета. На этот раз, создавая серую полусферу слева от него.
        Нога ударила в нее и меня пронзила острая боль - кажется, мне надо будет сращивать кости, но, надеюсь, это лишь трещина. Сабля тем временем стремительно приближалась на этот раз к горлу. Убийца решил перестать со мной играться и, похоже, хочет решить все это как можно быстрее.
        Ситуация была удручающая: я понимал, что сейчас мужчина ускорился и я никак не успеваю уйти из-под смертельной атаки.
        Неожиданно из запястья левой руки, из того места, где остались раны от копий вдруг повеяло мощью. Да, я не успевал поднять руку, чтобы прикрыться ею на манер щита, но оказавшийся непонятно как сформированный Древесный Дротик решил проблему.
        В левом верхнем углу видимой области появилось более заметное, чем обычно сообщение от Арбитра.
        [СИНХРОНИЗАЦИЯ С СИМБИОНТОМ ДОСТИГЛА 75 %.
        АКТИВИРОВАЛОСЬ ИЗМЕНЕНИЕ НОСИТЕЛЯ. К НОСИТЕЛЮ ПРИМЕНЕН ПАССИВНЫЙ ЭФФЕКТ - БЛАГОСЛОВЕНИЕ ЛЕСА.]
        Сабля разбилась на десятки осколков, когда столкнулась с дротиком, образовавшимся над моей рукой, причем так удачно, что встал на траектории движения клинка. После уничтожения оружия врага дротик продолжил полет в его сторону, но лишь смог порезать кожу и вырвать пару клоков волос на его голове. Очень уж вовремя убийца дернул головой, уходя с траектории атаки.
        Думаю, если бы он знал, в каком я сейчас состоянии (слишком уж неожиданным было для меня проявление этого навыка), то завершил бы начатое. Однако его явно впечатлила мощь моего умения, и последовал еще один луч из очередного артефакта. Да сколько же у него этих побрякушек имеется в наличии!
        На этот раз луч был черный. Он ударил в пространство позади Зига и создал там небольшой портал. В него-то мужчина и прыгнул.
        Глава 62
        Со стороны, наверное, казалось, что я мог развить этот успех, и тогда убийце было бы несдобровать, но на самом деле все было не так. Техника Древесного Дротика, выполненная в тот момент, когда у меня не максимум сил, я без подготовки, плюс еще и при Гибкости, вызвала уже надоевший мне эффект - я начал терять сознание от столь резко расхода внутренней энергии, опустошившей меня чуть ли не полностью.
        Но все же смог удержаться на неуловимой грани, когда еще пребывал в сознании. Этому способствовали увиденные изменения с моей кожей. На руках, в местах, где проходят вены, проявился насыщенный темный оттенок, будто кровь подкрасили чем-то черным. Это явление постепенно расширялось от больших сосудов на остальную сеть кровеносных каналов, распространяясь по всему моему телу, и источником была моя левая рука.
        Точнее, в этом был виноват протез. Именно благодаря этому пониманию, и то, что, скорее всего, подобное происходит из-за нового уровня взаимодействия с протезом я, игнорируя тот факт, что мне в любом случае не хватит сил удержаться на ногах, падаю на землю, стараясь не сильно повредить себе.
        В данный момент меня больше волновало другое - я сконцентрировал сознание на просмотре себя изнутри. Использовал такой же метод как при прорыве на ступень Чувствующего. После того раза я старался развивать это умение, посчитав, что это может когда-нибудь пригодиться. И вот, кажется, пригодилось.
        Благодаря этому особому видению, я смог увидеть как из отростков протез, находящихся в левом плече, в остальной организм расходилась моя кровь, но сильно насыщенная Законом Жизни. На моем уровне его понимания хоть как-то разобраться, какие именно задачи заложены в эти частицы Закона или они просто перенасыщены энергией, было невозможно.
        Когда заряженная или, по моему мнению, загрязненная кровь проходила по венам - их структура начинала изменяться. Возникло ощущение, что они деревенеют. Становиться растением или его подобием очень не хотелось. Возможно, сейчас происходит полезный для меня процесс, но я к такому морально готов не был, от слова «совсем».
        Направив все остатки, и даже чуть больше, энергии и духа на насыщение «чистой» крови моим пониманием Закона Крови, стал собирать несколько очагов сопротивления. Интуиция подсказывала сделать это в пяти точках, как было указано в технике «Пять кровавых вспышек». Хотя сейчас я не занимался медитацией, а тем более прорывом на следующую стадию. Но вариантов было немного и раз, кроме предчувствия, мне никто ничего не советует, то следует к нему прислушаться. Все равно других вариантов я не вижу.
        В правой руке на уровне запястья сформировал небольшой шарик, излучающий частицы Закона Крови. Дальше подобное сделал в ступнях и последний, с большим трудом завершил в голове. Делал это уже даже не на последних крохах энергии, а на чистом волевом усилии, борясь с головной болью и возникающей темнотой в глазах.
        Четыре источника начали насыщать проходящую через них кровь и разносить правильно «заряженную» по организму. Теперь внутри меня циркулировала кровь, насыщенная двумя Законами. Участки вен и внутренних органов, которые я к этому моменту стал ощущать, как деревянные, начали возвращаться в свое изначальное состояние.
        Однако полностью заглушить энергию Жизни не удавалось. Она отказывалась терять концентрацию и стала изменять организм еще быстрее, только теперь более точечно.
        От того, что наблюдал это в момент самих изменений - становилось страшно. Я не до конца понимал, что сейчас со мной происходит и не знал, чего ждать дальше от протекающих во мне процессов.
        Не уверен, что с деревянным сердцем я долго протяну. Моих усилий не хватало. Требовалось сформировать пятый источник, но он по ощущениям необходим в левой руке. Я не знал, что будет, если я в основном источнике Жизни создам свою сляпанную наспех сферу Крови.
        Может, ничего не получится, может - потеряю протез или произойдет что-то третье. Думая об этом и смотря как травмируется тело, как переходят из одного состояния в другое вены, и мышцы начинают разрушаться и видоизменяться, мне пришлось принять решение, надеясь что это будет не последнее, что я сделаю в своей жизни.

* * *
        Энергии не хватало. Отдав последнее на формирование пятого источника, я остался опустошен. Излучение Законом Крови практически прекратилось. Оно еще держалось, за счет поглощаемой телом в фоновом режиме энергии, но было понятно - так долго это продолжаться не может.
        Очаг в левой руке пытался разрушить частицы Закона Жизни, но сил явно не хватало. Продолжать было нельзя: исход оказался слишком очевиден. Сопротивление уменьшилось, и организм снова начал видоизменяться. В местах, где располагались камни Юран и где я сам поддерживал Закон Жизни, начали формироваться древесные сферы, а из камней стремительно утекать дух.
        Отчаяние охватывало все сильнее, желание бороться уменьшалось, особенно из-за того, что я наглядно видел весь процесс.
        Перед мысленным взором проносились сцены прожитой жизни. В основном вспоминал плохое: как надо мной издевается Крил, как слуги рода избегают меня, стараются показать, что не слышат, даже когда я их зову. С каким презрением и брезгливостью во взгляде на меня смотрит мачеха.
        Но попадались и хорошие воспоминания. Уроки отца, детские игры с родственниками, когда еще не проявился Бергис, помощь незнакомых мне людей в деревне, их приветливое отношение. Наставничество Хрона. Знакомство с командой Люра, особенно с Ари.
        Не знаю, что повлияло больше - желание доказать, что я не отброс или надежда еще раз встретиться с теми, кто относился ко мне хорошо. Это вызвало внутреннюю борьбу - желание сопротивляться вернулось.
        С трудом, но я все же открыл глаза, которые, оказывается, закрыл и сам этого не заметил слишком сосредоточенный на внутренних процессах. Вокруг все плыло, видел только смутные силуэты в окружающем пространстве. Любое движение отдавалось треском в ушах. Создавалось такое впечатление, будто я разрываю свои одеревеневшие мышцы и связки. Спустя какое-то время, показавшееся мне вечностью, смог достать горсть камней энергии из кармана штанов.
        То, как деревянные сферы высасывают дух из камней Юран, навело меня на мысль попытаться восстановить так потраченную энергию. А, не считая головы и протеза, места внедрения были очень близки к созданным мной очагам Закона Крови. Окончательно прекратив процесс сопротивления, и, собственно говоря, попытку подавить Закон Жизни, собрал с помощью частиц Закона из собственной крови небольшие лезвия.
        Моей стадии развития и понимания Закона пока было недостаточно, чтобы создать лезвие в руке, но ведь я мог манипулировать кровью внутри своего тела. Пусть это был достаточно варварский способ, но он должен был сработать.
        Этот трюк позволил мне изнутри раскрыть уже закрывшиеся древесные коконы и одновременно проделать отверстия в коже и мышцах до них. Дальше настал этап помещения внутрь кристаллов энергии, пока порезы под воздействием Жизни не заросли.
        Первый кристалл вошел в левую ногу. Далось это тяжело. Меня и так терзали вспышки боли от перестроения организма, истощение энергии, а теперь к ним добавилось кровотечение из созданных мной же ран, на закрытие которого не хватало энергии, да и пока что они требовались открытыми.
        Когда носитель энергии попал в сферу, стало чуточку легче. Внутреннее зрение показывало, как кристалл начинает тускнеть, а у меня появляются дополнительные силы. Воодушевленный этим успехом, более не обращая внимание на боль, ускорился.
        Когда кристаллы заняли все сферы, я с облегчением перенаправил часть энергии, чтобы с помощью Закона Крови остановить кровотечение.
        Теперь энергии было достаточно для подавления изменяющих меня частиц, но рано или поздно я снова буду опустошен. Единственная возможность прекратить процесс - это отрезать протез. Такой исход мне сильно не нравился, но иного выбора в сложившейся ситуации я пока не видел.
        Почему-то сначала думал, что из сфер энергия идет только ко мне, но что-то уж быстро тускнели кристаллы, а я не так и много получал энергии. Из-за этого наблюдения пришло понимание, что древесные сферы будут больше напитывать своего прародителя, а уже только после передавать излишки мне. Все же между мной и протезом симбиотическая связь и он в какой-то мере является отдельным организмом, пусть до этого момента это никак и не проявлялось.
        Это решение мне далось нелегко и, медленно выдохнув, уже даже направил часть частиц Закона Крови в левое плечо. Но в этот момент в голове отчетливо прозвучало:
        - Не надо. Попробуй взаимодействовать, а не подавлять.
        Эти слова приходили извне, по ощущениям, как будто пробиваясь через толщу воды, отчасти теряя свой смысл. Но благодаря тому, что повторялись раз за разом, мне за короткие мгновения удалось осознать, чего от меня хотели добиться.
        Тем временем мое тело снова стало насыщаться энергией.
        Любое управление энергией или духом требует выносливость, отнюдь не физическую, не связанную с телом, но не менее важную. Духовная выносливость - параметр, определяющий, как эффективно практик может пользоваться доступной ему энергией и духовной энергией. Вроде бы одно и то же, обе являются мистической энергией, но сколько в них принципиальной разницы.
        В Бергис эта характеристика становится доступна для просмотра на более поздних ступенях Возвышения, но это не значит, что ее не существует на более низких, просто она меньше единицы, по мнению Арбитра, а подобные значения принципиально не отображаются.
        Не смотря на то, что у меня снова появился запас энергии, и он ощущался как внешний и бездонный, это поможет ненадолго. С каждой секундой моя эффективность падает. Придет время и, даже имей я действительно бесконечный запас сил, ничего не смогу сделать.
        Но пока я еще мог что-то изменить, и интуиция одобряла слова незнакомца, вернулся к плану формирования сфер Крови. Имитация пяти кровавых вспышек заработала на полную мощность. После совета о том, что подавлять неправильно, начал изменять сферу внутри протеза.
        Из описания техники медитации следовало, что в момент прорывов между стадиями формируются псевдоядра, а Закон Жизни выступает связующим звеном с заемными силами из ресурсов других Законов и Законом Крови. У меня не было подходящих ингредиентов, но это было и не нужно, достаточно пришедшего понимания о каком взаимодействии идет речь. По крайней мере, я надеялся, что этого хватит.
        Сначала в сферу, расположенную в протезе, а потом и в остальные направил свои частицы Закона Жизни. Они были намного слабее излучаемых моим симбионтом, однако выступили идеальным связующим звеном, которое позволяло произвести воздействие без препятствия со стороны протеза. Мне стало намного легче управлять известными Законами. Даже показывающая дно духовная выносливость временно отступила, перестав давать понять, что я на пределе.
        Обуздав изменяющую меня силу, все равно не мог ее остановить, но вектор с одеревенения на что-то другое перенаправить удалось. Больше не чувствовал, что вот-вот стану деревянной статуей. Прошло какое-то время и эффект перестроения организма закончился.
        Я не пришел в полноценную норму, но с дальнейшим можно будет разобраться позже. Сил особо не было, сильно хотелось спать. Перед тем как окончательно потерять сознание от бессилия, взглянул на самые яркие сообщения Арбитра.
        [ПОНИМАНИЕ ЗАКОНА КРОВИ ПЕРЕШЛО НА ВТОРОЙ УРОВЕНЬ.]
        [ТРАНСФОРМАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА. ЭФФЕКТ БЛАГОСЛОВЕНИЯ ЛЕСА СТАНОВИТСЯ ПОСТОЯННЫМ.
        ФИЗИЧЕСКИЕ ПАРАМЕТРЫ УВЕЛИЧЕНЫ НА ПЯТНАДЦАТЬ ПРОЦЕНТОВ.
        ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЕ ПАРАМЕТРЫ УВЕЛИЧЕНЫ НА ДЕСЯТЬ ПРОЦЕНТОВ.
        ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ С ЗАКОНОМ ЖИЗНИ УЛУЧШЕНО НА ДЕСЯТЬ ПРОЦЕНТОВ.
        ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ С ЗАКОНОМ ВОДЫ УЛУЧШЕНО НА ШЕСТЬ ПРОЦЕНТОВ.
        ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ С ЗАКОНОМ КРОВИ УЛУЧШЕНО НА ЧЕТЫРЕ ПРОЦЕНТА.
        ПОНИМАНИЕ ЗАКОНОВ ОГНЯ И СМЕРТИ ЗАТРУДНЕНО НА ДЕСЯТЬ ПРОЦЕНТОВ.]
        Читал строки без какого-либо эмоционального отклика. Последние события перегрузили настолько, что как только все вроде бы нормализовалось, эмоций радоваться или огорчаться не осталось. Порадуюсь потом, наверное. С этой мыслью я и заснул.
        Глава 63
        В просторном зале перед небольшим столиком практически на полу сидели двое. Старый, однако, до сих пор выглядящий внушительным и уверенным в себе, мужчина сидел чуть ближе к столу и, положив руки на колени, казалось, находился в медитации. Вторым человеком в этой комнате была красивая девушка с белоснежными волосами. Они были подобны первому снегу, который только начал робкие попытки укрыть землю под собой.
        - Любопытный экземпляр, - аккуратно взяв чашу с напитком двумя руками и, сделав осторожный глоток, произнесла она, разглядывая через идущий от горячего чая пар своего собеседника.
        - Так и есть, думаю, ты поняла «кто» он, - все так же с закрытыми глазами тихо ответил мужчина, но его голос было слышно отчетливо. - Специалист твоего уровня должен был, как минимум почувствовать это.
        - Конечно, - не удержалась от легкого возмущения девушка. - Думаешь, из-за ростка Мэллорна он стал бы мне интересен? Твои слова звучат грубо, как будто ты все же сомневался. Не принижай меня.
        Ее строгий взгляд, как две оранжевые ниспадающие звезды, стрельнул в старика. На что тот лишь ухмыльнулся, будто почувствовал направленные на него эмоции.
        - Не переживай, - по-прежнему не глядя, старик взял стоящую перед ним чашу. - Я буду ценить тебя, как минимум пока наш контракт не будет выполнен, - сделав большой глоток, почти опустошивший чашу и даже не заметив его температуры, он продолжил уже серьезно: - Мне нужно его максимально усилить, какие рекомендации можешь дать.
        - А как же сам, о Великий Мастер? - это было произнесено с неприкрытым сарказмом.
        Ее оппонент от такого поморщился, хоть и знал, что девушка обладает, мягко говоря, скверным характером.
        - Ты прекрасно знаешь. Жизнь - это твоя прерогатива, а тут требуется именно она. Если бы я хотел вести его по своему Пути, его бы это лишь сломало. Не тот характер, - недовольно цокнул старик языком.
        - И это говорит мне Мастер Черного Созвез…
        Договорить она не успела. В руках старика вдруг пошла трещинами, а в следующий миг раскрошилась чаша. Его аура заполнила весь зал и придавила девушку многотонным весом. Ей едва сил хватало для сопротивления, чтобы не упасть в обморок, но пошевелиться она больше не могла.
        - Не смей меня так называть!
        - Простите, Мастер, - могло показаться, что она сожалеет о своем остром языке, но глаза ее выдавали, особенно если знать эту девушку долгое время и уже не первый раз сталкиваться с подобным своевольным и неуважительным поведением к тем, кто старше и сильнее.
        - Эх, Рицу, зачем ты это делаешь? - устало опустив плечи, он с укором посмотрел на девушку и убрал давление, из-за которого, казалось, замер сам воздух. По крайней мере, перед глазами у девушки уже стала появляться рябь.
        - Ну, без подобного жизнь становится пресной, - позволила она себе легкую усмешку.
        Пусть только что ей было тяжело двигаться, но знакомая старика прекрасно понимала, что он ее не тронет. По крайней мере, не тогда, когда он сам просит ее об услуге.
        - Я ведь могу и не сдержаться когда-нибудь, - устало произнес мужчина. - Хоть ступень у меня сейчас из-за травмы ниже, но даже так, переборщи я случайно, а ты не успей открыть свой Путь, и все. Нет ни тебя, ни моего будущего. В который уже раз прощу тебя соблюдать правила нашего общения.
        - Хрон, мог бы давно перестать злиться так ярко! Перестал бы радовать свои морщины на лбу. Знаешь ли, с годами их становится все больше, - удручающе покачала головой девушка.
        - О, Повелители! За что вы меня прокляли знакомством с этой особой? - покачивая из стороны в сторону головой, запричитал старик.
        Его сокрушения по этому поводу не длились долго. Старик снова стал серьезным, отбросив «шутливый вид», если его вообще можно было назвать таковым.
        - Вернемся к теме. Какие у тебя есть предложения для ускорения его развития?
        - Зная «кто» он, тут только один вариант - время и много энергии, лишь это поможет ему продвигаться по стадиям. Сам же знаешь, что с подобными ему - это довольно долгий процесс, - развела Рицу руками.
        - К черту Возвышение в таком понимании, - отмахнулся Хрон. - Все эти глупцы, стремящиеся побыстрее вскарабкаться на новую ступеньку - раздражают, - поморщился он на этих словах, будто съел что-то кислое. - Тебе не присуща такая глупость, Рицу. Ты прекрасно знаешь эту истину. Прекрати развлекаться и стань, наконец, серьезной! - хлопнул он ладонью по столу и по тому пошла едва заметная трещина. С учетом того, какое дерево использовалось для изготовления этого стола, то сила в этом хлопке была немалая.
        - Если серьезно, то ты и так уже дал ему семя Мэллорна, - покачала головой девушка, показывая собственное отношение к этому действию. От такого веяло определенной долей безумия, но из соображения собственной безопасности она никогда об этом открыто не скажет. - Если внедрять бездумно в него артефакты, то душа, даже такая, как у него, может не выдержать давления. Трансформация тела, начавшаяся не по его воле, тому пример.
        - Разумеется, но ведь можно усилить то, что уже есть, - частично согласился с ней старик. - Симбионта и Законы.
        - Он не готов к полному слиянию, слишком мало понимание и, что немаловажно - осознание Закона Жизни, - подняла указательный палец правой руки Рицу, акцентируя на этом внимание. - Нужен минимум второй уровень или даже четвертый другого Закона. И то не факт что…
        - Кровь, - резко перебил ее Хрон. - Пробуди заключенную в нем силу.
        - Почему не стребуешь долг с Сергса? - недовольно поморщилась от такого девушка.
        - Он слишком стар, - отмахнулся старик. - Не хочу требовать его смерти в уплату старых деяний. У него, как и у меня остался только один заряд.
        Рирацу (именно так звали собеседницу этого человека, но тот любил сокращать ее имя до более простого, а спорить с ним в этом вопросе было бесполезно, как бы она ни пыталась) задумалась над словами старика, что-то прикидывая. Видя, что девушка взяла себя в руки и размышляет по делу, Хрон не стал ей мешать. Так прошло около десяти минут. Для практиков их уровня подобного времени хватит, чтобы продумать тысячи вариантов развития событий, а значит, она действительно занята решением проблемы и не собирается от нее отмахиваться, как уже не раз бывало.
        Вот лицо Рицу озарила озорная улыбка. От подобного предчувствие недобро так взвыло и на лбу старика морщины стали более заметны. Он никогда не любил ее бесшабашности в серьезных вопросах.
        - Подари мне его ядро, - выделила голосом «его» девушка так, чтобы у ее давнего знакомого не осталось сомнений, про что она говорит. - А взамен, я договорюсь с Сергсом. Он использует свой последний заряд на пареньке, при этом не умерев. Есть у меня одна задумка, - довольно улыбнулась Рирацу.
        - Терять Девятый уровень ради такого… - тяжело вздохнул Хрон. - Ты ведь не рассчитывала на это?
        - Попробовать всегда стоит, тогда Восьмой пропитанный Законом Кости… - не стала продолжать она.
        Впрочем, этого и не требовалось - они слишком хорошо знали друг друга, чтобы понимать недосказанности.
        - Хорошо, - решительно кивнул старик. - Пусть будет так.

* * *
        Проснулся я лежащим в чем-то среднем между кроватью и креслом. В общем, предмет мебели был довольно странным, но лежать было удобно.
        Все вокруг было абсолютно белым настолько, что резало глаза. Впервые видел столько белого в одном помещении.
        Пропала одежда, маска, в общем все, что у меня было. Почти. Остался только кристалл, висящий на шее - подарок отца. И это, наверное, удивляло больше всего, так как он сильно выделялся на этом белом пространстве своей яркостью.
        В остальном я уже успел убедиться, что меня кто-то раздел и накрыл мягким одеялом. Рядом с недокроватью стоял стул. На нем лежал халат, как и все остальные предметы, он был белоснежным, но с немного иным оттенком, иначе бы затерялся в такой белизне.
        Чувствовал я себя хорошо, даже попытки манипуляцией с энергией не вызвали вспышек боли или утомления, что было удивительно - ожидал-то я после произошедшего совершенно иного. Был только небольшой дискомфорт, в местах, которые использовал для хранения камней Юран.
        Просканировав себя внутренним зрением, обнаружил небольшие потрескавшиеся, но все еще остающиеся целыми, деревянные полусферы. Подумал, надо ли их попытаться извлечь своими силами и мне сразу поплохело от этой мысли. Уже представляю, какой болью бы сопровождалось это действие, но все равно я не отказываюсь от идеи размещения камней с духом. А тут, похоже, уже и не потребуется тратить силы на поддержание частиц Закона Жизни, - судя по всему, отторжения не происходит, раз за это время ничего со мной не произошло. И потом необходимо провести эксперимент с кристаллами энергии, если это сработает, то мой «запас» увеличится в десятки раз.
        Окрыленный мечтами собрался сразу провести эксперимент, но тут вспомнил об отсутствии всего моего снаряжения. Слегка расстроившись из-за этого, все-таки решил попытаться понять, где же я нахожусь.
        Если подумать и отвергнуть вариант, что я умер и нахожусь в чертогах одного из Повелителей (слишком живым я себя чувствовал, да и не думаю, что без физического тела возможны ощущения подобным тем, что я испытываю сейчас), то остается три варианта.
        Я могу быть в больнице, но думается мне, вряд ли бы меня положили в лечебное заведение для элиты. С другой стороны, в более бедных лечебницах шансы на стулья из дорогих обработанных костей слишком малы. Так что я не мог понять, кто мог бы обладать подобного рода ресурсами, чтобы построить такую комнату.
        Также я мог бы оказаться в тюрьме за бой в черте города. Эта версия совсем маловероятна, очень уж хорошие условия для преступника. Да и где стража, которая должна следить за мной?
        Остается третий вариант - меня нашел наставник, да и, кажется, я припоминаю голос с дальнейшим вливанием энергии. Наверняка Хрон мне помог. Надо будет еще выяснить, что там с Дверью, надеюсь, он выжил. Все же убийца сосредоточился на мне, и телохранителя достаточно было просто сдерживать, а на это требуется куда меньше усилий, чем на убийство, особенно если они знают про его навыки в защите.
        Облачившись в подготовленный неизвестными для меня халат, подошел к окну. Откинув закрывающую его ткань (тоже, между прочим, белую, но думаю, это и так было понятно) мне открылся вид на внутренний сад. Из-за произрастающих растений сразу становилось понятно: я нахожусь в доме, а скорее поместье, очень богатых людей. Даже один куст Кирати, выделяющийся белыми плодами, по словам Хрона, стоит больше десяти звериных кристаллов шестого уровня. Это очень много и как я уже упомянул - такие вещи за деньги не купишь, только как результат обмена одних ресурсов на другие.
        И таких тут росло четыре штуки. В ценах остальных разбирался мало, но с таким соседом мал шанс, что посадили пустышки.
        Это лишь добавляло вопросов о личности того или тех, в чьих «гостях» я оказался.
        Сделав для себя вывод, что тут я пока в безопасности и рано или поздно мое состояние придет кто-нибудь проверить, решил не тратить время зря и погрузился в медитацию, что было куда более продуктивно. Требовалось разобраться в себе и понять, что же произошло и насколько я изменился.
        Выходило так, что в бою с убийцей я смог использовать протез больше чем на три четвертых от его доступных возможностей - только это позволило мне выжить. Но когда сила Законов симбионта стала выше моих - собственный баланс нарушился. Или не было никакого баланса, а простое подавление? Похоже, я окончательно запутался в собственных ощущениях.
        Пока это неважно, главное, что я неожиданно получил «благословение», которое начало меня убивать. В борьбе с этим на тот момент «проклятием», я, с помощью интуиции и подсказок извне (или все же изнутри?), смог объединить Закон Крови и Закон Жизни - это дало возможность установить равновесие. А сам факт осознания как объединять Закон Крови с другими, позволил мне перешагнуть на новый уровень постижения Крови.
        Силы после отдыха были. Поэкспериментировав с собственной кровью, оказался поражен.
        Находясь на ступени Чувствующего без специальных тренировочных артефактов, которые к тому же попробуй достать, особенно с учетом специфики данного Закона, смог управлять кровью вне тела. Конечно, до использования техник, так сказать, снаружи - еще далеко, но даже такое иллюзорное приближение к ступени Понимающего будоражило воображение.
        О таком быстром прогрессе в этом направлении я даже мечтать не мог, особенно после того, как я несколько лет пытался пробиться на следующую ступень на пути Возвышения.
        Думается мне, тут сыграло роль еще и Благословение Леса. Разумеется, оно не подняло меня на новый уровень силы, но понимание Законов и умение их использовать, это равнозначно увеличению собственных сил. Сила же несет за собой уважение и признание других.
        Правда судя по описанию, которое значилось в Бергисе, манипулировать огнем мне теперь будет намного труднее, но больше надо стараться освоить имеющиеся Законы и радоваться их усилению, а не переживать о трудности освоения тех, которые и не планировал изучать.
        Эх, вот бы подняться на следующую ступень и посмотреть в глаза Крилу, а может и не только посмотреть. В голове проносились сцены того, что я с ним мог бы сделать достигни я таких результатов. Довольно заманчивые сцены.
        Поклониться отцу, заслужить его похвалу всегда было тяжело, но за такое достижение он точно нашел бы слова поддержки. Да и, может, я бы наконец-то получил уважение от остальных членов семьи, которые перестали бы видеть во мне бесполезную обузу.
        Эх, мечты-мечты.
        Уже выйдя из медитации и просто размышляя о доме, смотрел в потолок. В таком состоянии меня наконец-то почтили своим вниманием. И очень вовремя, а то я уже стал чувствовать, что неплохо было бы поесть.
        Кто знает, сколько я вообще провел здесь времени? И к чему мне стоит быть готовым?
        Глава 64
        Услышав шуршание, подскочил и рывком переместился на кресло-кровать. Не хотелось предстать хозяевам дворца в виде разлегшегося на полу варвара. Правда, притворяться, что я сплю, тоже не хотелось, да глупо это было, особенно если за мной как-то наблюдали все это время, что тоже нельзя исключать. Так что просто посмотрел на вход, расположившись поудобнее на своей «лежанке».
        Внутрь вошла величественная женщина. Ее можно было назвать прекрасной, но больше на ум приходило именно слово «величественная» и никак иначе. Лицо было молодым и наполненным яркими красками жизни, будто незнакомка была просто заряжена позитивом и энтузиазмом. Даже в комнате, казалось, стало светлее при ее появлении, и воздух наполнился чем-то неуловимым, отчего дышать становилось легче.
        У незнакомки мое внимание привлекли оранжевые глаза, кроме них, вся ее одежда была белой, и даже волосы имели тот же цвет. Саму одежду, помимо цвета, выделял несвойственный для нашего региона стиль: это было что-то наподобие утонченного халата, опускающегося до ступней, перевязанного широкой лентой в районе талии, что лишь подчеркивало стройность фигуры женщины. Само же одеяние выгодно выделяло все изгибы, делая нужные акценты на определенных местах.
        Хотел вскочить, чтобы вежливо поприветствовать хозяйку. В моем понимании такая прекрасная представительница девушек-практиков (а то, что она является культиватором, было понятно даже по ее движениям - обычный человек так двигаться не сможет) никак не могла являться никем кроме хозяйки этого места. Но лишь двинулся вверх, поднимаясь со своего места, как мягкое, но непреодолимое давление вернуло меня в лежачее положение.
        - Не стоит, лежи. Надо тебя еще осмотреть. Ко мне можешь обращаться госпожа Рирацу. Я лекарь и знакомая твоего наставника, - говорила она плавно, размеренно, в чем-то даже медленно, одновременно с этим величественно шествуя в сторону стула, стоящего у кресла-кровати.
        С неземной грацией женщина села на него и заботливо посмотрела на меня улыбнувшись.
        - Приятно познакомиться, госпожа Рирацу, - из полулежачего положения было тяжело уважительно-благодарно поклониться, но я попытался, хочется верить выглядело не сильно смешно. - Надеюсь, не доставил вам слишком много хлопот. Меня зовут Гарди… - возникла небольшая пауза, не знал, стоит ли называть род или нет.
        - Приятно познакомиться, Гарди, - не обратив внимания на мою заминку, она продолжила: - Что касается лечения… то, конечно, нет: травмы практиков ниже средних ступеней давно уже не вызывают у меня затруднений или как ты выразился - «хлопот», - гордо заявила Рирацу. - А вот познакомиться с твоим случаем было интересно. Давно не видела духовных колец, заполненных Легендарными Духами.
        - Вы о протезе госпожа? - не совсем понял я про что она и решил, что будет лучше уточнить этот момент.
        - У тебя есть еще что-то легендарного ранга? - она слегка приподняла одну бровь, как показалось насмешливо.
        - Думаю, нет, - замотал я головой.
        - Тогда продолжим. Твой наставник попросил меня помочь тебе с развитием. Он сам, кстати, тоже находится у меня в гостях, правда, в отличие от некоторых - не в роли больного, - мимолетная улыбка скользнула по губам женщины. - Увидеться с ним сможешь в обеденном зале уже скоро.
        - Хорошо, - осторожно кивнул я, не зная пока, как реагировать на эти слова. Чувства недоверия Рирацу не вызывала.
        - Так вот о развитии, - вернулась она к началу разговора. - У моего друга есть один подходящий для решения этой задачи артефакт. Я попрошу использовать его на тебе, - подмигнула мне женщина и тут же добавила: - Негативных моментов нет. Так что можешь не переживать. А вот положительные - велики. В твоем теле начнет формироваться источник Закона. Какого именно? Тут по твоему желанию. Но лучше этот момент обсудить с наставником. За полгода источник при соблюдении всех условий сформируется и преобразуется в материальную частицу Закона. Дальше, усиленная медитация по специальной методике, и ты либо становишься обладателем понимания нового Закона, либо сильно увеличишь этот показатель у одного из известных тебе.
        От такого предложения захватывало дух. Даже не верится, что наставник смог найти что-то такое, чтобы ускорить мое развитие.
        - Благодарю за оказанную возможность госпожа Рирацу. Но скажите, чем я смогу оплатить вашу помощь? - я был поражен щедростью предложения, однако это вызывало настороженность.
        Все же не настолько наивен, чтобы полагать, что на меня будут тратить ценные ресурсы. Сам факт, что мне рассказали о подобном, уже заставлял беспокоиться. Слишком желанная возможность для многих практиков, легко повышать уровни Законов. Пусть это даже каким-то образом организовал учитель.
        - Мы с Хроном уже обо всем договорились, - отмахнулась как от мелочи, не стоящей внимания, женщина. - Так что, Гарди, если хочешь кого благодарить, то это твоего наставника. Ведь он сделал так, чтобы все это было возможным.
        - Госпожа, - на это я мог только поклониться.
        Возможно, мне только показалось, но как-то странно прозвучали ее последние слова с какой-то двусмысленностью. Но как по-другому трактовать произнесенное - я не представлял.
        В любом случае получается, что на мне будет висеть еще один долг в копилку тех, что уже есть перед Хроном. Мне было вручено столько ресурсов, да что говорить, когда протез состоит из легендарного и эпического растения. Думаю, он один ценнее всего, что давали мне в семье и тратить такие ресурсы на кого-то моей ступени развития…
        Пока нет возможности отплатить наставнику, но я буду помнить и отблагодарю его рано или поздно.
        Был вариант еще отвергнуть предложение этой женщины, чтобы не загонять себя в долги еще больше. Но отказаться от осознания еще одного Закона, когда не видно смертельной угрозы в ближайшем будущем? Нет, так поступить я тоже не мог, тем более отказ бы показал мое недоверие учителю.
        - С тобой все в порядке - истощение полностью исчезло, - Рирацу сказала это уверенным голосом. Не знаю, поняла она это по моему виду или определила с помощью техник, воздействия которых я не заметил, но сомневаться в ее словах не возникло даже мысли. - Вскоре служанки принесут тебе одежду и отведут в обеденный зал. Там все и обсудите.
        Последний раз посмотрев на меня своими прекрасными оранжевыми, будто застывшее пламя, глазами, она встала и, не оборачиваясь, грациозно вышла из комнаты.

* * *
        Облачившись, в принесенную служанкой одежду, представляющую из себя легкий кожаный костюм белого цвета, направился за провожатой, ожидающей меня. Фасон одежды уже не сильно удивил, да и то, что все было определенного цвета… в этом доме явно любят белый. Интересно, мне дали ее лишь на время или они столь богаты, что не станут требовать возврата. А то очень уж мне понравился мой вид, которым смог насладиться, проходя через зал с зеркалами.
        Даже протез, сейчас не скрытый бинтами, смотрелся более величественно, что ли. Мои черные волосы спадали на белоснежные одеяния. Одна из прядей выбилась и проходила через правый глаз, добавляя мне загадочности.
        Конечно, использовать подобную одежду в обычной жизни мне не хватит средств, да и больно маркая она, но вот как праздничное одеяние… Хочу. Эх, надо придумать, как можно заработать на комфортную жизнь, хотя бы в мелочах.
        Меня привели в небольшой зал с низким столом, стоящим посередине комнаты. Почти на полу, на чем-то, что отдаленно напоминало тренировочную циновку для медитаций, за столом сидел Хрон. Когда я был в нескольких шагах от наставника, он просто махнул рукой, приглашая присоединиться к трапезе.
        На столе в основном были представлены блюда из рыбы. Даже еда тут имела свой определенный формат и четко выдержанный стиль. Она не кричал о богатстве, но если знать, из каких материалов сделаны инструменты обихода, что растет в вазах, мясо каких рыб было на столе, то становится понятен уровень достатка. Очень высокий уровень, который наглядно демонстрировался в таких вот мелочах, на которые ты по идее не обращаешь внимания.
        Подойдя к столу, поклонился наставнику и молча приступил к еде. В первую очередь я действительно был очень голоден, ну и немного обижен на Хрона. Конечно, мой долг перед ним огромен, но его стиль общения заставляет забываться, это ведет к тому, что я могу так себя вести. Сам понимаю глупость такого поведения, однако до конца побороть эмоции не получается. Впрочем, наставник ничего против этого не имеет.
        - Гарди, не хочешь поделиться новостями? - подождав, пока я немного утолю голод, все же начал разговор наставник.
        Исцеление исцелением, но организм нуждался в элементах для восстановления и кроме, как наесться до отвала, лучшего способа не было - все равно все быстро будет переработано, чтобы восстановить тело. По этой же причине пища на столе была не только вкусной, но была сделана из духовных ресурсов, что более благотворно влияло на скорость восстановления.
        - Конечно, учитель, - важно кивнул я, аккуратно вытерев салфеткой уголок губ. Болтать с набитым ртом я тоже мог, но в этом месте все было настолько… возвышенно, что мне хотелось проявить соответствующие обстановке манеры. В любом случае толком притворяться в таких мелочах я не умею. - Из важного: я выполнил ваше поручение на закрытие двух заказов в гильдии.
        Легкая улыбка появилась на лице Хрона.
        - Наслышан, наслышан, - принимая мой ответ, слегка наклонил голову старик, - такого феерического провала от убийцы я еще не встречал. Он был либо слишком самоуверенным, либо очень тупым, используя для подобных целей Гильдию Наемников, когда под носом есть отдел Гильдии Убийц, правда… расценки там выше, - усмехнулся наставник. - Скорее всего, он был просто очень жаден и наивен. В следующий раз тебе так может не повезти.
        - В следующий раз? - настороженно переспросил я.
        Одного боя с убийцей мне хватило. Хоть и остался жив, но больше благодаря удачному стечению обстоятельств.
        - Разумеется. Думаю, его наниматель не хотел тратить на тебя много средств вот и послал полную посредственность, надеясь, что с Идущим или на крайний случай, с Чувствующим, справится только-только взошедший на ступень Понимающего. Или ты уже уверился в силах сражаться с практиками на четыре стадии выше тебя? - ироничная улыбка так и блуждала по его губам.
        - Нет, просто, зачем кому-то посылать за мной убийцу?
        - Ты сам начал скрываться.
        - Да, но лишь хотел не опозорить честь семьи своим существованием, - с большим жаром, чем предполагал, возразил я.
        - Так может, кто-то в семье принял решение закончить твою историю, - пожал плечами Хрон. - А с ней и возможный позор более кардинально.
        - Нет, они не могли так поступить, - тихо произнес я. Стоило мне это только озвучить, как я сам начинал сомневаться в своей прошлой уверенности. - Даже Крил не стал бы целенаправленно меня убивать. Оскорбить, выгнать из поместья, лишить ресурсов - все это он мог, но убить? Все же я кровь от крови нашего отца и такое он бы точно не простил.
        - Уверен? Посылая тебя к Мастеру Ору… - внимательно посмотрел на меня Хрон, сделав небольшую паузу. - Как думаешь, каков в его плане был шанс, что ты выживешь?
        Раньше мы с наставником не обсуждали эту тему - мне не хотелось думать об этом.
        - Но… - опустив взгляд в стол, пытался унять быстро бегущий поток мыслей. - Нужно подумать…
        - Понимаю. Однако это одна из ситуаций, показывающая, как ты уязвим к психологическим атакам. Нужно стараться держать эмоции под контролем и принимать удары мира с холодным сердцем. Иначе боюсь, ты долго не проживешь, имея такое восприятие мира.
        Желая сменить тему, от которой у меня только сильнее болела голова, продолжил говорить совсем про другое:
        - Наставник, зачем вы мне выдали маску, на которой изображен символ одного из основателей эльфийских лесов? Мне сказали, что если меня увидят в ней эльфы, особенно когда она будет грязной, то конфликта избежать не удастся, - с упреком в голосе произнес я.
        Все-таки лучшая защита - это нападение. Да и лучше выяснить ответ на это, чем пытаться разобраться в том, на что намекал учитель.
        - Какая была под рукой, такую и дал, - ворчливо отозвался Хрон.
        - А хотя бы предупредить? - я даже не нашелся, как вообще реагировать на подобный ответ и удивленно посмотрел на наставника. Мне действительно сильно повезло, что за все это время не повстречались на пути эльфы, благо в Империи они не так часто встречаются, особенно в этом регионе.
        - Еще один урок, - важно изрек старик. - Проверяй слова и поступки даже тех, кому доверяешь.
        Снова он перевел свою ошибку в урок или же все заранее продумал, чтобы заявить что-то этакое? Вот и как со всем этим жить? На подобное мне ответить было нечего.
        Глава 65
        После слов наставника я какое-то время просто пил чай, делая это на автомате и обдумывая сказанное. Сделав еще пару глотков крепкого черного чая, продолжил узнавать новости:
        - Когда именно вы нашли меня и что случилось с нанятым мною телохранителем? - на последних словах голос немного дрогнул, у меня впервые происходит ситуация в которой опасность грозит не только мне, но и пусть не другу, но хорошему знакомому. Тем более он действительно мне сильно помог получше узнать город.
        - Начну с последнего - с твоего «телохранителя», - с усмешкой произнес Хрон, отпивая из своей чаши. - Он по-своему уникален в плане своего развития как практик. Пусть им и не интересуются кланы, секты и знатные рода, так как уровень его таланта на пути Возвышения низкий, особенно в сравнении с ними, - хмыкнул наставник. - Но все же. При всем этом Дверь… Так же зовут этого амбала? - спросила меня старик и, не дожидаясь ответа, продолжил. - В общем, неважно. Он является владельцем уникальной техники защиты. И не переживай - с ним все в порядке.
        - Почему его игнорируют все перечисленные? Или эта техника защиты не такая уникальная? - спросил я.
        Мне ранее казалось, что любого талантливого практика просто обязаны взять хотя бы в секту, если бы он, конечно, изъявил такое желание. А тут получается, что ничего такого не было.
        - Да там и нет особого секрета, - отмахнулся от такого предположения Хрон. - У него что-то наподобие твоего симбионта, только послабее и в связке с ним видоизменилась одна его техника защиты. Она просто уникальна обстоятельствами появления и что это вообще произошло. При этом ее нельзя назвать слишком уж сильной. Может в рамках своей стадии Дверь еще что-то может противостоять практикам, но вот для тех, кто стоит выше, он уже не будет представлять такой проблемы. Поэтому из него не стали извлекать симбионта.
        При словах про «извлечение» по спине невольно пробежал целый табун мурашек. Быть кем-то вскрытым, чтобы они могли извлечь из тебя ресурсы, печальная участь. Слишком много в этом общего с тем, как разумные расы поступают с монстрами. Вот так и начинаешь задумывать о природе вещей.
        - По первой части вопрос, - сделал последний глоток Хрон и оставил пустую чашу в сторону. - Когда я прибыл на место, то застал следующую картину: закрывающийся портал, в который, как потом выяснилось, прыгнул твой неудавшийся убийца; немного израненный телохранитель, недоуменно смотрящий на двоих практиков в одежде стражи, убегающих от него. И самое главное… - бросил он в мою сторону недовольный взгляд. - Увидел тебя лежащего на земле, потихоньку, то зеленеющего, то возвращающего себе обычный цвет. Дальше определил твое состояние, и, поняв, что моих сил для помощи может и не хватить, отнес тебя к лучшему известному мне лекарю - Рирацу. Как и обещал ранее, она дополнительно проверила - не осталось ли следов от взаимодействия с барьером, который мы проходили под горной грядой.
        - И каков результат? - слишком сильно наставник любит делать веские паузы или приглашает меня задать вопрос, но во многих случаях мог бы просто рассказать. Но тут я с его манерой ничего поделать не могу и приходится подстраиваться под то, что есть.
        - Ничего существенного не обнаружила, - покачал головой Хрон. - А раз так, то этого либо нет, либо тебе повезло стать объектом чуть ли не техники уровня Бо… Повелителя.
        Еда закончилась. Напитки были выпиты. Да и разговор про недавние события тоже вроде как подошел к своему концу.
        Мы вышли из комнаты и прошли в сад. В нем росло множество странных деревьев, названия которых я не знал. Собственно говоря, о множестве видов растений я узнал от старика, так как сам раньше не интересовался всеми этими деревьями. Гуляя среди них, Хрон решил расспросить то, что, видимо, не успел за время трапезы.
        - Как оцениваешь свои действия и чего тебе не хватает? - речь явно шла про выданное им испытание.
        Сразу отвечать я не стал, решив, что лучше будет обдумать свои поступки. Когда я уже был почти готов отвечать, взгляд зацепился за дерево с красноватой корой и оранжевыми плодами, цвет которых был так похож на оттенок глаз хозяйки этого места. Это на миг сбило меня с хода мыслей, но все же я начал говорить:
        - Не могу сказать, что всегда действовал правильно - мне не хватает опыта и с этим сложно спорить, - под одобрительную улыбку от Хрона я продолжил: - Но и назвать свои решения глупыми тоже не могу - я старался действовать исходя из того, что у меня было. При встрече с монстрами, другими практиками и убийцей мне не хватило силы. Почти все из них находились на ступени Понимающего… То, что я пережил эти две недели, больше является набором случайностей и удачи. Большой удачи, которая дала мне возможность сейчас стоять здесь.
        Мне было неприятно признавать свою слабость, но смысла это отрицать не было. Даже гордость во мне не мешала такому ответу.
        - Правильные выводы, - довольно кивнул старик. - Если бы только ты так же спокойно анализировал ситуацию всегда, то не попал бы во многие передряги. Что касается силы… - хмыкнул наставник, смерив меня оценивающим взглядом, - главное - не их ступень Возвышения, а то чем они пользовались, их навыки и техники. Качество твоего развития превосходит их, но тебе недостает рычагов, используя которые можно перевесить разрыв в стадиях и ступенях. Ими являются техники, которые при правильном подборе и применении могут изменить ход сражения.
        - Но вы же сами меня направили в гильдию, когда я рассматривал возможность освоить новые техники в Обители?
        - Верно, - не стал отрицать Хрон. - Тебе был необходим подобный опыт. Теперь ты понимаешь, насколько плох и однобок твой стиль боя и будешь более усердно учиться. Учиться понимая, чего тебе недостает, а не исходя из того, что тебе дают. Без понимания происходящих процессов и их осмысления, толку с твоего обучения будет немного.
        - Вы хотите снова запереть меня? - я был согласен на это, так как осознавал свою слабость, но до сих пор слегка обижался за маску и за манеру Хрона переводить «ошибки» в урок, так что немного неудобный вопрос показался уместным.
        - Ты сам хочешь этого. Тем более теперь тебе достаточно ресурсов для прорыва на следующую стадию, - покровительственная улыбка и его слова ввели в недоумение.
        - Но ведь мне не удалось ни заработать денег, ни найти ресурсов, подходящих для этого! Для такого быстрого прогресса ведь этого нужно много? Откуда что-то подобное взять?
        - Тут ты не совсем прав. Тебе удалось добыть очень интересную вещицу… Сферу Души, - в руках учителя появился серый шар, излучающий небольшой световой ореол, внутри которого, казалось, смешивались и переливались различные оттенки серого. - Этот ресурс ты получил в результате уничтожения плотоядного Рафа. Отдавать его тебе сразу было опасно - он очень ценный. Да и ты бы сам не смог понять его ценность и уж тем более удержать у себя. Пока что ресурсы подобного уровня лучше чтобы находились у меня или в обители и там же их применять, чтобы было как можно меньше помех.
        - Хорошо, но ведь этот ресурс содержит только один Закон. Как понимаю из названия Закон Души? - спросил я и после подтверждающего кивка продолжил: - Требуется еще иметь ресурсы с Законом Времени и одновременно Крови и Жизни. Иначе от моей медитации не будет толку.
        - Эта сфера, - приподняв ладонь с зажатым в ней шаром, Хрон немного поводил им передо мной, - ценная, очень ценная. Я заберу часть накопленных ею частиц Закона, а остатка хватит тебе как минимум, чтобы добраться до середины ступени Понимающего. Взамен выдам тебе недостающие ресурсы для первого прорыва на новую стадию. Дальше уже все будет зависеть от тебя.
        Оценив перспективы и скорость, с которой, благодаря наставнику, я продвигаюсь на пути Возвышения, уважительно и глубоко поклонился.
        - Благодарю, учитель.
        - Приятно слышать, что кто-то не обвиняет наставника во всех смертных грехах, а действительно благодарит, - с легкой ноткой сарказма произнес Хрон. На моих щеках появился легкий румянец, но в такие моменты было проще промолчать, чем пытаться оправдаться, ведь именно этого старик, скорее всего, и ожидает, ну так я, по крайней мере, думаю. - Эх, ладно. Рирацу уже рассказала тебе о нашем с ней плане по твоему усилению?
        - Госпожа поведала о неком артефакте, с помощью которого в мое тело будет заложена техника. Примерно через полгода после этого по специальной методике я смогу либо осознать новый Закон, либо усилить уже изученные. И то, что она уже обсудила с вами вопрос оплаты, - добавил я в конце.
        - И что думаешь? - проявил легкий интерес старик.
        - Я очень благодарен вам… - вновь склонился я, в который раз прерывая наш путь.
        В действительности я не был уверен, что такие ресурсы вкладывают в кого-то, помимо наследников кланов или могущественных родов. Для остальных есть методы и проще, а тут такое.
        - Да нет, - отмахнулся Хрон, жестом показывая, чтобы я выпрямился. - Я про технику усиления и какой Закон выберешь. Про благодарности поговорим в будущем, - эта формулировка в «будущем» не сильно воодушевила, но настаивать и выяснять, чем же мне придется рассчитываться, не решился.
        - Думал усилить Закон Крови, - уверенно заявил я, уже не раз обдумав этот момент. - Он мой основной и пока что, только для него у меня есть техника.
        - Не могу сказать что решение… глупое, но как минимум… не дальновидное, - и снова эта его излюбленная манера с длинными паузами.
        К этому моменту мы прошли уже большое расстояние, медленно ведя обсуждение моего будущего. В итоге путь привел нас к беседке, представляющей собой причудливый выверт сознания.
        Купол, сплетенный из железных пластин, формой напоминающие лезвия обоюдоострой секиры. В местах, где должна располагаться рукоять, они были нанизаны на ветви пяти разных деревьев окружающих беседку.
        Внутри полукругом разместились места для сидения и наблюдения за небольшим родником с водой цвета глаз хозяйки. Не знаю хвастовство, высокомерие или что-то другое, но такое количество намеков или отсылок в своем жилище на себя же, не портили общую картину, а лишь добавляли уникальности. Возможно, потому что сама хозяйка была величественна и прекрасна и, вполне возможно, с кем-то другим это выглядело бы очень странно. В целом все так было вписано в окружающее пространство, что и не сразу обратишь на такие вещи внимание. Они как будто ускользают от взгляда.
        От воды исходило приятное то ли тепло, то ли прохлада. Было такое ощущение, что она постоянно меняет свои свойства, и отследить ее в конкретный миг было практически невозможно.
        Появилось желание посидеть тут и помедитировать. Настолько завораживал этот небольшой родник.
        - Кровь является твоим уникальным даром, - когда мы сели на скамейки рядом с источником воды продолжил говорить Хрон. - Я верю, что тебе суждено развить этот Закон до высшего понимания, которое только доступно в этом мире. Понимаешь? Ты и так его разовьешь, зачем же терять шанс увеличить свой арсенал?
        - Предлагаете мне изучить новый Закон? - взглянул я на это решение под новым углом. Сомневаться в правильности слов наставника не приходилось, так как он за все время обучения всегда оказывался прав.
        - Верно, - кивнул старик. - Жизнь хоть дается тебе не так легко, но вкладываться в нее еще больше пока не требуется. Не на данном этапе… Благодаря твоему достижению «Малый прорыв», у тебя от Арбитра есть существенное облегчение изучения Закона Воды.
        - Но Вода мне не требуется для техники медитации «Пять кровавых вспышек»! - возразил я. - Да и техник, связанных с этим Законом я не знаю.
        - Эх, за что мне такой глупый ученик, - удручающе тяжело выдохнул Хрон, покачав головой. - Вода очень близка к Жизни. Она отлично будет с ней синергировать, не говоря уже о том, что Кровь еще ближе к Воде. В основном смешение именно этих двух Законов и породили Закон Крови, если верить некоторым исследованиям ученых.
        На этих словах наставника я вспомнил, как Ари меня лечила, используя технику на основе Закона Воды. Девушка применяла ее вне тела, находясь на ступени Чувствующего, пусть и на крайней стадии, но это говорило об ее сильном продвижении в Законе Воды. В итоге за короткое время она выдохлась настолько, что, по словам команды «Лазурные Ветви», минимум день потребуется на восстановление, не такого будущего я себе хочу.
        - Понимаю, - немного грустно произнес я, предчувствия будущие сложности. - Просто все эти Законы относятся к лекарским направлениям… - мне, как и, наверное, любому практику, хотелось иметь в своем арсенале что-то убойное, а в этих Законах только на более поздних стадиях их изучения можно было получить что-то существенное. Во многих остальных хватало и основ, чтобы уже удивить противника. - Может мне все же освоить Закон Смерти или Закон… Воздуха? - последнее я добавил исходя из того, что все в моем роду владели этим Законом и если есть возможность изучить его, то мне хотелось попробовать.
        - В тебе слишком велика концентрация частиц Закона Жизни, чтобы пытаться осознать Смерть, - не согласился с моим предложением Хрон. - Когда-нибудь - возможно, но в ближайшие лет пятьдесят это не даст тебе ничего путного. Скорее вызовет конфликт, и ты потратить слишком много времени, чтобы привести Законы внутри тебя к балансу, - пояснил он. - Воздух интересно, но у тебя в нем нет таких привилегий как в Воде. Твоя же недооценка Законов связана с незнанием техник. Как только ты освоишь нормальный набор или увидишь на практике их применение, то переосмыслишь свои суждения. Любой Закон можно использовать для различных целей и, как правило, практики нацелены на смертельное применение этих аспектов, так что и разработанных под это техник хватает.
        - Хорошо. Я согласен с вами учитель, - хоть он меня и не сильно убедил, но перечить не буду.
        - Также есть шанс, что с усилением Арбитра ты освоишь сразу второй уровень Воды, а если за ближайшие полгода сам сможешь подняться на первый, то точно сможешь, - продолжил более покровительственно Хрон. - С двумя Законами второго уровня, даже на ступени Чувствующего уже можно найти техники, работающие почти полноценно вне тела.
        - Когда пройдет ритуал? - слегка волнуясь, поинтересовался я.
        - Пока уточняется, - хмыкнул старик. - Но думаю уже завтра.
        Глава 66
        В подземный зал вошли два практика. Величественная девушка с оранжевыми глазами и крупный, даже, можно сказать - массивный, человек с кожей, отливающей серебристым цветом.
        Последнее пусть и выглядело необычно, но не было таким уж странным для культиваторов. Различных мутаций изменяющих внешний вид практика в зависимости от выбранного им пути развития по миру хватало. Это еще был не самый экзотический вариант.
        Этими двумя практиками были Рирацу и Сергс.
        Хрон, до этого медитирующий в центре зала, на круглом возвышении метр на метр, поднялся поприветствовать вошедших.
        - Рирацу, - кивок в сторону девушки. - Сергс, давно не виделись великан. По-моему, с момента как мы…
        - Что здесь делает проклятый? - обратился высокий мужчина к Рирацу, перебивая Хрона.
        - Ну-ну, зачем же ты так? - успокаивающе положила руку на его плечо женщина. - Прошло столько времени, пора забыть обиды прошлого.
        Сергс повел плечом, сбрасывая руку своей знакомой, и направил тяжелый взгляд на старика.
        - Под твоим руководством умерли все мои братья. Ты лично убил мою сестру. Из-за тебя погибла моя племянница. Как мне к тебе относиться? - все это было сказано немного грубым, но больше все же безэмоциональным тоном. Любого другого такая речь этого человека напугала, но не того кто стоял перед ним.
        - Как и говорил тогда, твои братья умерли на миссии - такое бывает. Что касается сестры и племянницы, я никогда не врал и любил свою жену, как и нашу не родившуюся дочь, - с каждым словом из голоса Хрона исчезали дружелюбные нотки, пока под конец от них не стало веять холодом.
        - Неважно, - процедил Сергс, отвернувшись к женщине. - Рирацу, я пришел провести ритуал, а не вести беседы.
        - Хорошо, - стоявшая все это время с милой улыбкой женщина, приглашающе показала рукой в центр комнаты. - Прошу. Мальчишку сейчас приведут.
        - Как поживает твой сын? - неожиданно задал вопрос Хрон.
        - … - высокий мужчина замер на месте, будто окаменел.
        - Раз Рицу тебя смогла уговорить, значит, он еще не оправился от травмы, - продолжил старик. - Раньше ты был поразговорчивее.
        - Ты хочешь боя? - коротко бросил Сергс.
        - Нет, - покачал головой Хрон, демонстрируя пустые руки. Впрочем, это не означало, что он не опасен. - Твоя семья одна из немногих, о ком я действительно беспокоюсь. К тому же тебе меня не победить.
        - Победа - да, это мечта. Нанести рану - это реальность. Ты беспокоишься? Не верю. А даже если так, не береди мои раны.
        - Вот, - хмыкнул Хрон, - уже больше слов. Как трудно твоим клиентам приходится. Почему не продал накопленное? Верил в пробуждение сына?
        - Это ты уговорил Рирацу на эту сделку, - сквозь зубы произнес Сергс. - Знай, она дала шанс на успех моего выживания шестьдесят процентов. А на излечение моего сына - пятьдесят на пятьдесят. Если произойдет неудача хоть один раз, то твой ученик умрет. Даю слово.
        - Вспомнишь былое и вернешься призраком? - с улыбкой проговорил Хрон, внешне показывая, что угроза мужчины его нисколько не заботит.
        - Твои уроки позволят совершить и не такое.
        Общение пришлось прервать. В зал ввели Гарди с завязанными глазами.
        - Проклятая добыча, - прошептал Сергс, смотря на протез Гарди.
        В его взгляде было столько осуждения, что и заядлый убийца поспешил бы раскаяться в содеянном, но Хрона это не трогало. Их связывало слишком многое и оба хорошо знали, что скрывается за этими внешними масками. Только время сможет рассудить правильность их решений и путей, по которым они когда-то пошли.

* * *
        Ритуал проходил на следующий день ночью. Все время перед этим мне выделили на ничегонеделание, чтобы я просто набрался сил и окончательно восстановился.
        Я несколько часов медитировал, потом занимался физической нагрузкой со своим весом. Но в основном ходил по саду и созерцал красоту местных растений. С учетом того, что среди них было много духовных растений, все это могло способствовать улучшению понимания Закона Жизни, так что я не мог не воспользоваться предоставленной возможностью. Понятное дело, что мгновенный прогресс я не получу, но порой именно таких мелочей не хватает, чтобы войти в состояние вдохновения, когда изучаемый тобой Закон становится чуточку более понятным и объемным.
        Перед ритуалом Рирацу попросила завязать глаза тканью, так как ее друг хотел остаться инкогнито. Сопротивляться мне смысла не было, да и не я руковожу происходящим процессом. В любом случае практики их ступеней могут со мной сделать все, что им заблагорассудится, а факт того, что не узнаю чей-то секрет, меня даже радовал. Меньше знаешь - имеешь меньше проблем и врагов.
        После того как служанка обвязала вокруг головы специально подготовленную черную ленту, делающую возможность подсматривать невозможной, даже если бы я этого захотел, меня провели в помещение, расположенное глубоко под землей. По крайней мере пройтись под ощутимым наклоном вниз пришлось много.
        Думаю тут такой же принцип, как в доме наставника. Там тоже подвал располагался под землей и был специально экранирован от внешнего мира для лучшего удерживания энергии и как я понимаю, в то же время не давал никому понять, что здесь что-то происходит.
        Меня положили на каменный пол и госпожа Рирацу начала инструктаж, перед тем как приступить к ритуалу.
        - Гарди, тебе требуется в груди создать зону, свободную от внутренней энергии. Небольшую, хватит пары миллиметров, но ее надо будет контролировать очень хорошо, чтобы добиться успеха. В нее будет помещено специально энергетическое ядро, которое и станет основой для частицы Закона.
        Я кивнул, потом понял, что сделал это из лежачего положения. Наверняка выглядело глупо. Говорить не стал, второй раз за недолгое время мне дается возможность изменить свое будущее и думать о таких мелочах совсем неправильно. Да и, честно говоря, я немного волновался, так что боялся, что голос будет дрожать, а этого демонстрировать мне никак не хотелось.
        Постарался откинуть эмоции и сосредоточился на задаче. Через пару минут мне удалось создать в груди небольшое пустое от энергии пространство, благо моей ступени развития для таких манипуляций было достаточно. Не дожидаясь моих слов, в этот момент кто-то опустил мне на грудь холодную ладонь. По телу моментально побежали мурашки, но я старался сохранять тело недвижимым. Единственное, что было однозначным - рука была мужская и совсем непохожая на утонченные руки Рирацу.
        Я начал сканировать себя внутренним зрением, приблизив участок тела, с которым планировались произвести изменения. Сначала ничего не происходило, но вот в какой-то момент в подготовленном участке начала накапливаться энергия. Я чувствовал, что она мне неподвластна и ее количество с каждой секундой росло.
        В какой-то момент мне стали видны пять ярко-синих потоков, излучаемых из пальцев незнакомца. Они словно реки стекали в озеро, концентрируясь в одном месте, во мне. Визуально я видел его как мерцающий шар, который ярко светился при наблюдении. Вскоре мне стало больно смотреть на сияние энергии, пришлось отстраниться от такого способа контроля за своим состоянием и концентрироваться на том, чтобы удержать этот участок тела от влияния собственной энергии.
        Стало немного страшно, слишком уж сильный поток вливался в меня.
        Сердцебиение усилилось. Кровь с бешеной скоростью неслась по своим каналам. В груди нарастало давление.
        Назвать эти ощущения болью? Наверное, нельзя, да и сложно было определить так однозначно.
        Мне казалось, что как будто кто-то изнутри расширяет грудную клетку, и нет возможности даже свободно вздохнуть от возникшего при этом давления. Попытался озвучить свои опасения, но неожиданно ни тело, ни даже голос мне не подчинялись. Все чего я добился - это открывал и закрывал рот в беззвучном крике.
        Либо меня поддерживали с помощью техник, либо все это мне чудилось. Это было так странно.
        В итоге проходило время - ощущения не менялись, однако недостатка в кислороде я не испытывал. Постепенно давление исчезло.
        Я попытался еще раз взглянуть на себя изнутри, но интуиция меня быстро переубедила, звеня тревожным звоночком, что лучше мне даже не пытаться.
        Закончилось все неожиданным болезненным и резким ударом в грудь. Как позже я выяснил, это было пять частиц печати или как их назовет Рирацу - «экранирующей сферы», что бы это ни значило. С каждого пальца незнакомца в меня выстрелили металлические кусочки размером не больше песчинки и вот они соединились уже внутри.
        - Вот и все Гарди. Ритуал завершен, - эти слова произнес наставник, прикоснувшись к моему плечу.
        - Полежи немного. Сегодня нельзя применять к тебе сильные техники и вообще проводить манипуляции с энергией. Иначе можно помещать завершающемуся формированию экранирующей сферы. Можешь поспать. В этом помещении концентрация энергии выше, так что даже в пассивном состоянии приток будет лучше, а, следовательно, организм сам избытки направит на самовосстановление, - местная госпожа голосом показывала свою заботу и беспокойство обо мне.
        Так я и поступил.

* * *
        Каждый раз, оказываясь во сне, я всегда подспудно жду очередного кошмара. В те дни, когда этого не происходит, наоборот, даже чувствую себя неуютно, будто о чем-то забыл или что-то не сделал и теперь точно ничего не успеешь.
        Сны-кошмары давно стали частью меня и пусть проснувшись, я помнил лишь смутные образы, но что-то в этом всем отдавалось откликом в душе. Жаль, что только снились мне в основном сражения и очередной кошмар не стал исключением.
        В этот раз я оказался не на поле боя, а, кажется, в каком-то городе. Вокруг было слишком мало деталей, чтобы утверждать однозначно о его размерах, но по тем обрывкам, что мне удавалось выцепить в густом тумане, было ясно, что я не ошибся в своем предположении.
        Странно, но я настолько привык во сне быть в доспехах, что нахождение в простых холщовых штанах и серой грязной рубашке стало для меня полной неожиданностью. Вот только подумать мне об этом не дали, так как в следующий миг кто-то заехал кулаком мне по лицу. От неожиданности я отступил на шаг и, на чем-то поскользнувшись, больно упал на землю.
        Прийти в себя мне не дали, обрушив град ударов по телу. Пришлось срочно прикрывать голову и отбиваться от наседающих противников. В какой-то момент среди них наметился просвет, да и сама интенсивность ударов неожиданно спала.
        Я не стал терять время и просто прыгнул вперед, вырываясь из капкана. Быстрой оценки обстановки оказалось достаточно, чтобы я понял, что в данный момент зажат между двумя каменными домами и пути отступления перекрывают смутные из-за тумана фигуры.
        Что же, значит, будем сражаться.
        Вот только пока я разворачивался, заметил, что к бою присоединился еще кто-то и именно этот неизвестный оттянул часть внимания на себя, благодаря чему я смог вырваться. Только в этот момент до меня дошло, что моими противниками были мальчишки едва ли старше пятнадцати лет, да и я сам по кондициям не далеко ушел от них.
        Неожиданно. Никогда еще в своих кошмарах я не был так близок к своему реальному возрасту.
        Впрочем, все это пронеслось в голове за доли мгновения и вот я присоединяюсь к бою, прикрывая спину неожиданному помощнику. В этой драке не было ничего красивого или того, чем можно гордиться. Обе стороны применяли все, что только можно, чтобы повалить врага на землю и не дать ему подняться. Грязные приемчики были чуть ли не основными методами, чтобы воплотить эту задумку в реальность.
        В итоге я и, незнакомый мне помощник, усталые и побитые, но стоящие на ногах оказались посреди стонущих тел, которые грозили мне какими-то угрозами.
        Я развернулся, чтобы поблагодарить парня, без которого я бы не справился…

* * *
        Не знаю, сколько времени я провел во сне, но проснулся свежим и отдохнувшим. Думаю, это связано с уровнем энергии в окружающем пространстве. И почему благородные не спят в подобных местах? Хотя я не был в покоях действительно богатых практиков, таких как госпожа Рирацу, - может, и спят.
        Если же вспомнить мой род, то все родственники предпочитали в этом плане более аскетичный образ жизни. И только дядя по моим воспоминаниям, гнался за улучшением своего развития - остальные родственники не слишком были рады тратить большую часть дня на саморазвитие.
        Мне не запрещали снимать повязку, так что сорвав, ее осмотрелся по сторонам. Я лежал на круглом пьедестале, который слегка выступал над полом, и было удивительно, что я сразу не заметил этого и не споткнулся об него еще в самом начале. Вокруг было довольно пусто: ровные стены, гладкий каменный пол. Цвета зала, что было впервые с момента пребывания в этом месте, были преимущественно темными, почти черными. Даже установленные под потолком яркие светящиеся шары не разгоняли небольшой мрачности места.
        Будто в подземелье оказался.
        Не найдя ничего интересного, кроме решетки на пути к лестнице, ведущей из зала, приступил к осмотру себя. А то, что выход перекрыт… не имеет смысла беспокоиться из-за этого, чтобы меня запереть им хватило бы меньших предосторожностей, а значит, так необходимо, чтобы я мог завершить ритуал. С такими мыслями вернулся к сканированию себя.
        В груди нашел слегка выступающий из-под кожи небольшой полукруглый предмет, если же смотреть внутренним зрением, то становилось понятно, что это сфера. От него не исходило никакого излучения, как будто поместили просто кусок металла или схожего с ним по ощущениям материал. Что странно, тело не пыталось его отторгнуть - это для меня оказалось большой неожиданностью. Попрыгав и сделав разминочный комплекс, понял, что если не думать о новом лишнем объекте в теле его и не ощущаешь, так же как деревянные полусферы, которые, похоже, стали неотъемлемой частью меня из-за воздействия протеза.
        Надеюсь, последняя тенденция, когда во мне становится все больше инородных объектов, не сохранится. Хотелось бы остановиться уже в этом направлении и не превращаться в какого-то монстра. Благо хоть все эти изменения пока что идут мне только на пользу.
        Решетка открылась, как только я к ней подошел. Любопытно, но об этом можно расспросить позже. Подниматься пришлось долго, зал располагался примерно в пятидесяти метрах под землей. Выход с лестницы закрывала массивная дверь, так же как и решетка, открывшаяся передо мной, стоило только к ней приблизиться.
        На улице, оказывается, уже был разгар дня. Ярко светило солнце, навевая позитивные эмоции.
        Не успел я оглянуться по сторонам, как сбоку ко мне подошла служанка. Молодая девушка, по всей видимости, ждала моего появления несколько часов, но никак не выразила своего отношения к подобной «задержке». Она проводила в выделенную мне комнату, где уже находились, подготовленные для меня, вещи и передала мне послание, как она выразилась «господина Хрона», привести себя в порядок и ждать его появления.
        Значит, подождем. Я быстро переоделся и сел на кровать, погрузившись в медитацию. Благодаря этому, время пролетело незаметно.
        Открыл глаза я, когда дверь в комнату отворилась, и в помещение зашел не только мой наставник, но и уже знакомый мне белодоспешный воин Налим. Поприветствовав меня кивком головы, он без слов перенес нас в Обитель. Пожелав под конец удачи, воин удалился, так как его присутствие в дальнейшем не требовалось, а дел, которые он не мог отложить, было слишком много. При последних словах мужчина бросил недовольный взгляд в сторону старика, но тот его полностью проигнорировал.
        За время нашего отсутствия ничего не изменилось. Впрочем, я бы удивился, если бы в этом консервативном месте, будто бы погруженном в воспоминания о прошлом, вообще происходили какие-то изменения.
        Решив дать мне еще немного времени на прийти в себя, наставник отвел меня в зал с тренажерами и пошел искать Хома. Не думаю, что он действительно преследовал такую цель - скорее не хотел, чтобы я заблудился. Последнее подтвердилось, когда Хрон пояснил, что его названый брат должен находиться в оружейной в попытке добыть для меня амулет члена Ордена, который позволит мне больше не путаться внутри обители и самостоятельно разобраться, каким путём добраться в нужное место.
        Было бы неплохо наконец-то получить столь нужную в этом месте вещь.
        КОНЕЦ