Не та прокачка 2 Максим Смогов
        Астральное безумие #2
        Секреты из прошлого главных героев, тайны мироздания, могущественные враги, подозрительные союзники, смертельные квесты, крутейший экшн и бесшабашное веселье.
        Короче, приключения Макса продолжаются!
        \(???)/
        Глава 1. Пацан
        
        Десять лет назад.
        Войско во главе с королём шло через отдалённые колонии Тёмного Союза в Песчаных землях. Оно безжалостно зачищало каждый встретившийся на пути городок и, продвигаясь дальше, оставляло в полуразрушенных поселениях небольшие низкоуровневые отряды.
        Одним из таких отрядов в то время командовал Роман Громов. Он, в бежевом кителе, гладковыбритый, с неизменно зачёсанными назад длинными волосами, в одиночестве сидел в помещении маленького управленческого корпуса городка-базы Х2 (название - условное обозначение на карте). Закинув ноги на просторный стол, Роман изучал обугленные остатки хранившейся здесь документации. Работёнка, конечно, была унылым отстоем и, вообще говоря, не соответствовала его уровню, чего не сказать о нубах, которыми ему приходилось тут руководить. Однако доверить эту задачу кому-то ниже его ранга - в данном конкретном случае было неприемлемо.
        Дело в том, что недалеко от поселения Х2 под землёй обнаружили огромный исследовательский центр. Но, прежде чем кто-либо успел определить назначение этого места, солдаты, выполняя приказ, зачистили его наравне с другими вражескими базами. Сейчас там проводил расследование специальный разведотряд, который уже довольно долго не выходил на связь. По предварительным данным из их первого отчёта, в подземном центре, судя по всему, проводились опыты над живыми людьми; количество уничтоженных боевых единиц на тот момент всё ещё уточнялось. Последнее для Романа означало, что некоторые из этих «единиц» попросту невозможно назвать «боевыми». Наверняка там куча трупов учёных и подопытных. Ни пленных, ни освобождённых, допросить некого, а разбираться в этом всём как-то надо.
        Роман глубоко вздохнул, отложил очередную стопку подпалённой бумаги и взял в руки едва уцелевшую чёрную папку. Как только он её открыл, его взгляд сразу же зацепился за белый рисунок на внутренней стороне обложки. Там вертикальным рядом были схематично изображены три тощих обезьяны. Первая из них держала кисть козырьком над глазами, вторая, приложив ладошки к раковинам, оттопыривала уши, а третья сложила руки колодцем у рта. Слегка нахмурившись, Роман стал прикидывать, что бы этот рисунок мог значить, но его размышления прервал ввалившийся в комнату солдат.
        Как выяснилось, солдат отделился от войска и вернулся в последнее место остановки королевской семьи, поселение Х2, чтобы передать срочное сообщение. Принцесса Эва, которую король из опасений держал возле себя даже во время этого похода, снова сбежала. Шестилетняя девчонка ещё во дворце постоянно одурачивала свою охрану, так что случай не был прямо-таки из ряда вон выходящим. Однако теперь это произошло не в стенах замка и, вообще, даже не близко к столице. Попахивало серьёзными неприятностями. Короче, Роману приказали немедленно отчитаться и (в случае отсутствия каких-либо сведений о местонахождении принцессы) всем отрядом прочесать поселение Х2 и его окрестности.
        Получив донесение о текущем положении дел в Х2, присланный солдат спешно удалился. Роман ещё раз задумчиво взглянул на рисунок, закрыл папку и закинул её в инвентарь. Поднявшись, он неохотно стащил со стола ножны с рапирой и воспользовался рацией.
        Сквозь сильные помехи он услышал искажённый голос подчинённого:
        - Капитан!.. Как хорошо, что уд… с …ми связаться!.. Нам срочно нуж… ваша …омощь!..
        - Что?.. - нахмурился Роман. - Доложите обстановку!
        - Рация поврежд… Вас почти не слышно!.. Отряд обнаруж… боево.. мага! Мы… устранить на месте…
        - Вы кого-то обнаружили?! - воскликнул Роман, быстро шагая к выходу из помещения. - Где вы? Приём!
        - Восточный район!.. Мы пытаемся… [помехи пш-ш-ш]
        - Восточный? Точнее! Меня слышно?! Приём! Ни в коем случае не пытайтесь устранить цель! Задержите и ждите меня!
        - [пш-ш-ш]
        - Приём!
        - …
        Роман выругался, торопливо закрепил ножны на поясе и, кастуя ускоряющие бафы, выбежал на улицу. Вот так непруха! И ведь как всё совпало, ни раньше ни позже! Только бы принцесса не оказалась где-нибудь рядом со схваткой! Или того хуже: вдруг она и есть тот «боевой маг»?..
        Через несколько минут Роман примчался к краю восточного района. Чистое небо, солнце в зените, потрескавшаяся от засухи земля, горы песка у белых фасадов маленьких кубовидных домов. В переулке его встретил говоривший с ним по рации солдат, рыжий парень в грязной подпалённой форме и со свежим порезом на плече.
        - Наконец-то вы прибыли! Без вас тут не справиться! - воскликнул он, ведя Романа.
        - Какого чёрта вообще происходит? Вы кого-то обнаружили?
        - Да, вражеского боевого мага. Устранить на месте не вышло, слишком силён зараза. Мы преследовали его аж от северо-западного района, и только здесь получилось его ненадолго задержать…
        - Ненадолго? Вы его упустили? Как он выглядел? - нервно посыпал вопросами Роман.
        Солдат замахал руками:
        - Нет-нет! Он всё ещё тут. Вот, сами посмотрите…
        Они вышли из переулка к небольшой площади, позади которой виднелась низкая часовая башня. Стрелки на циферблате показывали без одной минуты полдень. С разных сторон площади по краям расположился десяток солдат, то есть больше половины всего отряда. Все выглядели потрёпанными и уставшими, парочка из них, кажется, вообще были в отрубе. Посреди площади, метрах в двадцати друг от друга, неподвижно стояли двое. Справа - принадлежащий этому же отряду стрелок, сухощавый парень в шляпе, слегка отодвинувший край бежевого форменного пальто и приготовившийся выхватить пистолет из кобуры на поясе; а слева - судя по всему, тот самый нарушитель спокойствия. Какой-то низкорослый тип в чёрном плаще с большим, скрывающим лицо в тени капюшоном. Он стоял, слегка пригнувшись и чуть отведя опущенные руки в стороны. Под его раскрытыми ладонями в землю были воткнуты два конусовидных обломка кости крупного животного.
        В напряжённой тишине, нарушаемой лишь шёпотом ветра, между неизвестным коротышкой и стрелком прокатилось перекати-поле.
        Даже не пытаясь вникнуть в происходящую тут хренотень, Роман набрал воздуха в грудь, но скомандовать остановиться уже не успел: минутная стрелка упёрлась в «двенадцать», в глубине часовой башни раздался гулкий звон.
        Стрелок молниеносно достал кремнёвый пистолет и направил его на коротышку, нажав на спусковой крючок. Превосходя его в скорости, коротышка за то же время выдернул из земли кости и, зарядив серой маной, запустил одну из них в противника.
        [Где-то тут мы в slow motion наблюдаем, как острие кости режет пулю напополам и летит дальше, не меняя траекторию.]
        Кость разорвала ствол и выбила оружие из руки стрелка. На миг он растерялся, но тут же впился взглядом в свою цель и резко распахнул пальто, открыв ещё три пары кобур с пистолетами на торсе. Сжимая в руке вторую подсвеченную маной кость, коротышка рванул вперёд. Его плащ взвился, капюшон слетел с головы, и Роман с удивлением обнаружил, что это вовсе никакой не коротышка. Это был хмурый черноволосый пацан лет пяти-шести, одетый в смахивающие на тюремную робу тёмно-серые штаны и футболку.
        «Ребёнок?! - подумал Роман, вскинув брови. - Откуда?.. И что за хрень тут творится?»
        Солдат поочерёдно выхватывал однозарядные пистолеты и палил по быстро приближающемуся мальчику. Но тот, двигаясь зигзагами, уклонялся от всех пуль и даже предугадывал выстрелы, сделанные на опережение. Через несколько мгновений он приблизился к противнику вплотную, увернулся от выстрела в упор, выбил из руки последний пистолет, не дав нажать на спусковой крючок, а затем взмахнул костью перед лицом солдата и сбил с него шляпу. Солдат, отпрянувший назад от неожиданности, оступился и плюхнулся на землю.
        Среди членов отряда, внимательно следивших за поединком, послышались удивлённые вздохи. Потом они сменились восторженным перешёптыванием и одобрительными хлопками в ладоши.
        Победно подняв руки над головой, пацан с отсутствующим выражением лица стал прохаживаться из стороны в сторону по площади.
        - Это что, была дуэль? - спросил Роман и посмотрел на стоящего рядом с ним рыжего парня.
        Солдат в этот момент, похоже искренне восторгающийся вместе с остальными, тоже хлопал в ладоши, не сводя глаз с победителя.
        - Кхм. Да, - тут же опомнившись, кивнул он. - Мы не смогли ни устранить его на месте, ни задержать. Связаться с вами тоже не получилось: рации вышли из строя… - Выдержав короткую паузу, он сделал максимально серьёзное лицо и выдал: - Поэтому нам не оставалось ничего другого, кроме как взять его на слабо. Это уже вторая дуэль, которую он выиграл…
        - Что?.. Серьёзно? - непонимающе скривился Роман и, усилием воли заставив себя переключиться, потёр нахмуренный лоб. - Так… ладно… Почему не послали кого-нибудь за мной?
        - Мы хотели, но…
        Не дослушав, Роман тряхнул головой и зашагал к всё ещё принимающему респекты пацану. Завидев капитана, члены отряда смолкли и напряжённо подались вперёд. Роман поднял раскрытую ладонь, приказав им пока ничего не предпринимать.
        Когда он подошёл ближе, он заметил, что на спине мальчика, на его плаще, был изображён знакомый теперь рисунок: три тощих белых обезьяны. Озадаченный, Роман слегка замедлился. Не то чтобы в подобной ситуации это было большим совпадением, но всё же такой поворот его насторожил. Одинокий ребёнок, здесь, да ещё с этим символом… Впрочем, каждое из этих «слагаемых» можно детально изучить и попозже. Сейчас, пожалуй, самое проблемное - фантастический для столь юного возраста уровень мальчишки и его незаурядные боевые навыки. Первым делом нужно лишить его возможности колдовать.
        Роман достал из инвентаря два высокоуровневых металлических браслета с вытягивающими ману камнями. Ключи от этих безделушек он, правда, где-то посеял и до сих пор не озаботился их поиском или заменой. Кто ж знал, что они скоро пригодятся? Впрочем, пока и так сойдёт.
        Мальчик обратил на него внимание и, бегло его осмотрев, зацепился взглядом за поблёскивающие браслеты.
        - Привет, - улыбнулся Роман и сел на корточки, вытянув руки с магическими браслетами на раскрытых ладонях. - Нравятся? Если хочешь, можешь взять их себе, мне не жалко.
        Пацан поудобнее перехватил своё костяное оружие и недоверчиво шагнул назад.
        - Нет-нет, не бойся, я тебя не трону, - добродушно сказал Роман. - И эти нехорошие дяди вокруг - тоже. Я им не позволю.
        Мальчик прошёлся взглядом по потрёпанным «нехорошим дядям», неуверенно двинулся к Роману.
        - Ты, наверное, потерялся, - продолжал тот. - И устал, небось. А тут ещё и эти дядьки пристали. Напугали тебя, да?
        Сложив брови домиком и поджав губы, мальчик коротко кивнул, на его слезливых глазах заиграли блики.
        - Так и знал, напу-у-угали, - протянул Роман потешным голосом нянчащегося родителя. - Давай, ну, иди сюда. Вот, гляди, какие здоровские браслетики. Обычно я их никому не даю, но, думаю, тебе разрешу даже примерить. А потом пойдём чего-нибудь съедим, да? Ты же хочешь кушать?
        Мальчик, едва не плача, активно закивал, воткнул кость в землю и подошёл к Роману, потянувшись за браслетами.
        - Ну? Ну чего ты? Совсем не из-за чего печалиться! - сказал Роман, смотря ему в глаза. - Всё хорошо…
        Вдруг он услышал два отчётливых щелчка и тут же опустил взгляд. То было звучание закрывшихся на его запястьях браслетов. Отпустив их, мальчик плавно отшагнул. Роман снова посмотрел на него, всё ещё осмысливая произошедшее. В пацане не осталось и следа от детской плаксивости, его лицо исказилось в злобной ухмылке, глаза блеснули серой маной.
        - Вот дерьмо… - прошептал Роман.
        Пацан резко топнул, от его ноги поползла трещина, которая мгновенно достигла оставленного сзади оружия. Кость выскочила из земли и, вращаясь, полетела ему в спину. Крутанувшись на месте, он ловко поймал её и стремительно атаковал Романа. Тот отпрыгнул и моментально обнажил рапиру, блокировав следующий выпад мальчишки. Острие усиленной маной кости с гулким звоном уткнулось в клинок. Чтобы выдержать давление, Роман тоже высвободил свою ману, но вспыхнувшие зелёным камни на браслетах сразу же поглотили её, и он отлетел назад, ударившись спиной о стену дома. Не успел он коснуться земли, как под ним с грохотом возникла огромная расщелина. Глухо ругнувшись, он упал в тёмную глубину. Зажавший кость в зубах пацан, с вздувшимися от напряжения жилами на шее, в прыжке хлопнул ладонями, завершив тем самым каст и закрыв расщелину. В земле осталась лишь угловатая линия разлома. Ни секунды не раздумывая, пацан принялся удирать с площади.
        Остальные члены отряда, какое-то время пребывавшие в офигевании от того, как только что уделали их наикрутецкого командира, всё-таки перестали тупить и бросились вдогонку. [Ну, почти перестали. Ещё, конечно, было бы неплохо хотя бы попытаться откопать своего командира, но уж как есть.] Они быстро настигли мальчика неподалёку от площади и, окружив, не дали ему продвинуться дальше. После стычки с Романом скорости у пацана явно поубавилось. Похоже, даже у этого маленького монстра был свой предел. К тому же, парировав очередной удар одного из мечников, он лишился своего оружия (кость сломалась пополам), и теперь все блоки и атаки ему приходилось выполнять только с помощью магии. Однако, загнанный в угол, менее опасен он точно не стал.
        Отбиваясь от солдат, пацан перестал тратить ману на простенькие одиночные заклинания и начал юзать тёмную магию в комбинации с совмещёнными стихийными скиллами. Над его ладонями с растопыренными пальцами, будто червоточины в воздухе, появлялись сгустки чёрной маны, затем поверх них замерзал лёд, который, в свою очередь, скрывали закручивающиеся в фаерболы языки пламени. Атаковать на расстоянии огненными шарами с таким наполнением он, по всей видимости, не мог, однако в ближнем бою они оказались весьма действенными. При ударе фаербол не только наносил урон огнём, но ещё и взрывался, высвобождая сжатый воздух с обжигающим паром. Даже непрямое попадание сносило до фига ХП, да ещё и солдаты, которые случайно вдыхали разлетевшиеся чёрные частицы, сразу же сильно закашливались.
        В то время как схватка переместилась с площади в переулки, на месте разлома из земли вырвался похороненный заживо Роман. Его глаза полыхали мистическим серебристым пламенем, всё тело окутывала светло-серая мана, которая стремительно затягивалась в сияющие кислотно-зелёным браслеты на запястьях. Стоя на колене, Роман, предельно сконцентрированный, дёрнул рукой со сжатым кулаком. В пространстве, буквально расколовшемся от удара, расползлись обнаруживающие тьму астрала трещины, браслет развалился на части. Проделать тот же фокус со вторым браслетом - сейчас означало разом слить всю оставшуюся ману. Не тратя больше ни секунды, Роман поспешил на помощь своему отряду.
        Скоростными скачками он довольно быстро добрался до места их схватки. В этот момент несколько его подчинённых уже не участвовали в бою, пытаясь откашляться, а пацан, постепенно отступая, дубасил других недотёп крайне подозрительным сочетанием магий.
        Увидев, как один из солдат по-идиотски подставился под удар фаербола с «начинкой», Роман, превозмогая действие браслета, скастовал гравитационный кнут и зарядил им в пацана. Тот не завершил свою атаку и отпрыгнул в сторону, едва уклонившись от извивающегося тёмного потока маны. Но гравитационное поле его всё же зацепило, и он, увлекаемый пролетевшим мимо кнутом, с силой ударился о землю. Обескураженный, потом он кое-как увернулся от пары магических ловушек и отскочил назад.
        Но отступать дальше было некуда: он наткнулся спиной на стену. Мечущимся взглядом загнанного зверя он пробежался по окружившим его противникам и встретился глазами с Романом. Они оба понимали: второго шанса одурачить себя Роман не даст, а значит, ни победить, ни сбежать мальчишка уже не сможет. Вот только… сдаваться он тоже не собирался.
        Пацан выхватил из-за пазухи длинный зачарованный свиток и, подпрыгнув, ловко приземлился на него обеими ногами. Белые символы на чёрной бумаге один за другим стали подсвечиваться и очень медленно, словно нехотя, обращаться в пепел. Глаза мальчика налились кровью, на его лице и шее вздулись почерневшие сосуды, из тела высвободилась быстро темнеющая серая мана.
        Роман удивлённо приподнял брови: судя по напряжению, которое испытывал пацан, и по скорости активации письмён, он изо всех сил пытался заюзать свиток с установленным ограничением на минимальный уровень заклинателя. Лвл свитка очевидно намного превосходил мальчишкин; его использование - просто самоубийство. Однако самое удивительное было то, что у пацана хоть и медленно, но всё же получалось подобраться к полной активации.
        Роман приказал всему отряду немедленно отступить. Но, прежде чем они успели среагировать, пацан начал действовать. Он опустился на колено и ударил раскрытой ладонью по земле, воткнув в неё полусогнутые пальцы. Пространство в переулке потускнело, все тени на мгновение вытянулись в направлении мальчишки. Затем он резко поднял руку, в сжатом кулаке которой показались кончики десятков чёрных нитей. Закручивая клубы пыли, он натянул нити над землёй и повалил на колени нескольких солдат, из чьих туловищ, как обнаружилось, они и торчали. Попали под действие этой магии именно те, кому не повезло вдохнуть тёмные частицы, и теперь они, прекратив кашлять, в полубессознательном состоянии бессмысленно созерцали пространство перед собой.
        Пацан же, заметно похудевший, со скрипящими зубами и кровоточащим глазом, дрожащей рукой намотал нити на побелевший кулак и стал накастовывать в свободной кисти новый фаербол с большой чёрной сердцевиной. Высвобождающаяся из тела мальчишки мана сгустилась в беспросветную тьму и, разросшись до высоты в несколько метров, приняла очертания жнеца. Зловещий силуэт потустороннего существа плавно замахнулся огромной чёрной косой.
        «Ёшки-матрёшки! - воскликнул про себя Роман, повторяя вслух приказ отступить. - Мальчишка совсем с катушек съехал! Думает, сможет расплатиться со жнецом только чужими жизнями. Ни хрена! Сам ведь тоже скопытится!»
        Больше нельзя было медлить, и Роман насильственно решил бить на поражение. Так хоть дело обойдётся лишь одной жертвой. Высвобождая ману быстрее, чем её затягивает браслет, Роман зарядил магией молнии рапиру и приготовился сделать смертельный бросок.
        Как вдруг…
        … словно пробившийся сноп света, в тусклое пространство переулка со всех ног влетела одетая в белое платье девочка с отливающими серебром волосами. Моментально приблизившись к мальчишке, она упала на колени и, прижавшись, обняла его за шею. Полным непонимания взглядом он покосился на неё и повёл рукой с фаерболом, видимо собравшись нанести удар, но неуверенно остановился. Посмотрел на замерших солдат, снова на неё. Огненный шар в его ладони погас, и он как-то озадаченно положил пятерню девочке на спину.
        Правда, отвлекаться в его положении было слишком большой роскошью. Как только пацан потерял концентрацию, чудовищное напряжение, которое он испытывал, тут же сломило его, и он отключился. Глаза мальчика закатились, таящие нити выскользнули из пальцев, и руки безвольно повисли вдоль тела. Символы на свитке погасли, а так и не опустивший косу жнец развеялся.
        Нервно сжимая рукоять рапиры, Роман, с округлившимися глазами и бледным, покрытым крупными каплями пота лицом, тихо произнёс:
        - Ну… вот и принцесса нашлась…
        
        
        
        Глава 2. Вместе
        
        Наши дни, утро. Главный корпус академии Единства, кабинет директора.
        Ненавязчивый запах табака и мерное постукивание печатной машинки Марши. Эва, с распущенными волосами, в белой блузке и тёмных брюках, сидела на стуле с высокой спинкой напротив Абнера. Закинув ногу на ногу и сложив вместе руки, она выжидающе смотрела на директора, перебирая пальцами по коленке. Одетый в новый свитшот Абнер, чуть ссутулившись над столом, поскрёб ногтем толстую оправу очков и задумчиво хмыкнул.
        - Интересная история… - наконец сказал он будничным тоном.
        - Интересная? - слегка нахмурившись, переспросила Эва. Не то чтобы конкретно от него она многого ждала, но то, как спокойно он отреагировал, не могло её не возмутить.
        - Да, интересная, - кивнул Абнер и откинулся на спинку кресла.
        - И это всё, что вы можете сказать?
        - Нет, конечно нет. Но поймите меня правильно. Это всё не так-то просто воспринять… Этот астрал… таинственные перемещения и смертельные квесты в стенах академии…
        - Воспринять? Простите, знаю не так уж много подробностей, но, насколько мне известно, в прошлом есть прецеденты.
        - Прецеденты, говорите… - Глубоко вдохнув, Абнер на секунду опустил глаза. - А могу я полюбопытствовать, откуда вам о чём-то таком «известно»? - Последнее слово он прямо-таки потрудился выделить кавычками с помощью интонации.
        - Это имеет какое-то значение?
        - Мне думается, что в этом случае имеет. Вынужден уточнить: о так называемых «прецедентах» вам рассказала Хлоя Уинтер?
        Эва молча поджала губы, вопрос застал её врасплох. Рассказывая о своём недавнем приключении, она ни словом не обмолвилась о проходившем параллельно квесте, в котором участвовали Хлоя, Лэнс и Том. Во-первых, даже веря им, она всё-таки не могла со всей ответственностью поручиться за правдивость их истории. А во-вторых и, что уж там, в главных - она не хотела сразу упоминать Хлою из-за её неоднозначной репутации. Но то ли слава эльфийки оказалась слишком велика, то ли сам Абнер оказался куда лучше осведомлён, чем Эва могла предположить.
        - Значит, Уинтер, - расценив её молчание как подтверждение, заключил директор и длинно выдохнул. - Поймите, я нисколько не сомневаюсь в искренности её порывов и в её журналистских способностях. Даже наоборот, мне кажется, благодаря им она и подаёт материал таким образом… Но на самом деле до сих пор не было ничего из того, что можно было бы назвать прецедентом. Да, в прошлом нам пришлось провести тщательную проверку, но никаких достоверных подтверждений обнаружено не было. Никаких фактов. Только пара странных историй от курсантов и несколько провокационных статей, имеющих, пожалуй, большую художественную ценность, чем информационную.
        - Хорошо. Я вас поняла, - помрачнев, сказала Эва. - Свяжитесь с отцом.
        - Я не могу.
        - Тогда с советником.
        Абнер по-стариковски вздохнул и потёр переносицу под очками.
        - Эва, дорогая, вы ставите меня в неловкое положение…
        - Нет! - воскликнула она, вскочив со стула, и хлопнула руками по столу. - Это вы ставите меня в неловкое положение! Хотя я это и ненавижу, я смирилась со всеми перестраховками и играми в испорченный телефон. Но вы, доверенное лицо советника, человек, к которому, по его словам, я могу прийти с любыми проблемами… Вы! Директор академии, в конце концов! Спокойно сидите тут и, попросту не желая что-либо предпринять, пытаетесь сделать из меня дуру!
        - Что вы, что вы! - вскинул раскрытые ладони Абнер, деланно подняв брови. - Не стоит так волноваться! Никто здесь не пытается выставить вас… кхм… дурой. Я действительно хочу вам помочь, не надо принимать сказанное мной в штыки. Я всего лишь стараюсь разобраться в ситуации, учтя все факторы.
        - Факторы? - выгнула бровь Эва. - О каких ещё факторах здесь может идти речь?
        - О многих, дорогая, о многих. На мне лежит большая ответственность, и, прежде чем принять какое-либо решение, я обязан рассмотреть не только сам вопрос, но и, так сказать, его окружение. Заглянуть на пару шагов дальше.
        - Зачем эта витиеватость?.. К чему вы клоните? Хотите сказать, что из-за предвзятого отношения к Уинтер вы готовы поставить под сомнение мою честность?
        - Нет же. Эва, дорогая, я ни в коем случае не сомневаюсь в вашей честности. Как бы до вас это донести… Я понимаю, у вас сейчас непростой период. Все эти недавние события… помолвка… а потом ещё и скорый отъезд вашего отца… Я лишь боюсь, что вы могли попасть под влияние обстоятельств. Вы только вернулись в академию, а уже успели уйти из своего пати. И это как раз перед подготовкой к соревнованиям! А что вместо подготовки? Сидите до глубокой ночи в академическом парке в компании… весьма неоднозначных курсантов. И потом…
        - Рассказываю в кабинете директора байки про астрал, - закончила за него Эва.
        С видом «не я это сказал, но как бы да» Абнер пожал плечами.
        Размеренно вздохнув, Эва выпрямилась и прямо-таки обожгла директора ледяным взглядом.
        - Речь идёт о безопасности учеников, - сказала она. - Я бы никогда не опустилась до такой лжи. Если вы считаете, что мне бы не хватило смелости объяснить свое ненадлежащее поведение обычной прихотью, то вы сильно ошибаетесь. Так же, как ошибаетесь, считая, что для привлечения внимания отца я бы не придумала что-нибудь поинтереснее. И это не просто слова. Если вы, как директор, сейчас ничего не предпримите, я покажу вам, как бы я на самом деле завоёвывала всеобщее внимание. А уж в компании «неоднозначных курсантов», думаю, я справлюсь с этим ещё лучше.
        После пары секунд молчания Абнер сложил на столе пальцы в замок:
        - Хорошо, будь по-вашему, - и широко улыбнулся. - Не скажу, что впечатлён вашей угрозой… то есть этим… ультиматумом, но ваша решимость меня убедила. Вижу, что вы действительно серьёзно настроены. Мы сегодня же отменим все занятия и займёмся этой проблемой вплотную.
        - Благодарю, - сухо сказала Эва. - Я могу идти или от меня ещё требуются какие-нибудь пояснения?
        - Да, вы можете идти, - ответил Абнер и кивнул в направлении стола своего секретаря: - Марша всё записала. - И после недолгой паузы с глуповатым видом спросил: - Записала же?
        Громко щёлкнув клавишей на печатной машинке, Марша лениво вытащила изо рта сигарету:
        - Да.
        Эва перевела взгляд на неё, затем задержала его на директоре и через секунду молча покинула кабинет.
        - О-хо-хо… - прерывисто выдохнул Абнер, встав из-за стола, и прошёл в центр помещения. - Ну что, Марша, объявляем карантин?
        - Уверен?
        - М? Думаешь, в итоге моё решение неверное?
        - Нет. Просто мне показалось, у тебя есть личные причины его не принимать.
        - Ох, Марша, ты всегда так прямолинейна, - улыбнулся Абнер, прохаживаясь по кабинету. - Все причины я озвучил. И вынужден согласиться, они были личными. Но уж ты-то должна знать: моя работа для меня - очень личное.
        - Ясно, - не выказав никакой эмоции, ответила секретарь и, снова зажав губами сигарету, уткнулась в клавиатуру.
        Как только она опустила взгляд, Абнер изменился в лице. Пару секунд он хмуро смотрел на неё, а затем зашагал обратно к своему столу.
        ***
        Натягивая приталенное светло-серое пальто, Эва вышла на залитую утренним солнцем улицу с внешней стороны главного корпуса, за пределы территории академии Единства. Под пристальными взглядами гаргулий она отошла от здания и, двинувшись по тротуару, вскоре встала под козырёк расположенной неподалёку автобусной остановки. Там, сидя на длинной скамье, её ожидал одетый в белую толстовку Лэнс и Лили в худи небесного цвета. Брат с сестрой о чём-то тихо переговаривались и попивали из закрытых стаканов покупной кофе. Не сводя выпученного глаза с Эвы, по плечу Лили медленно полз переливающийся оттенками голубого хамелеон - одно из воплощений Кусика, «Духовного хранителя».
        Лэнс поднял взгляд, встал со скамьи и, прямо-таки засияв, улыбнулся:
        - Принцесса…
        Лили, вслед за братом посмотревшая на Эву, участливо спросила:
        - Как всё прошло?
        Поджав губы, Эва покачала кистью, повёрнутой ладонью вниз.
        - Со скрипом, - ответила она. - Судя по всему, дельного результата можно не ждать. Но… хотя бы наши планы на сегодня всё ещё в силе.
        Лили приподняла бровки:
        - Так, значит, занятия отменили?
        - Да, - кивнула Эва. - А где, кстати говоря, все остальные?
        - Это… Это целиком и полностью моя вина… - трагично сказал Лэнс. - Я пытался их остановить… Убеждал остаться и подождать вас, принцесса…
        Как бы напоминая о недавней договорённости, Эва слегка прищурилась и наклонила голову вбок.
        - То есть убеждал подождать… кхм… тебя, - с трудом поправился Лэнс. - Но эти трое проигнорировали все мои доводы и ушли за Томом.
        - За Томом? - переспросила Эва. - Он так и не успел подойти?
        - Нет, дело не в этом, - покачала головой Лили. - Он отказался приходить. Сказал, чтобы мы больше ему не звонили и вообще забыли о нём.
        Эва скрестила руки на груди:
        - Вот как… Звучит серьёзно. Получается, они направились к нему домой?
        - Угу… - печально кивнула Лили, поглаживая Кусика.
        - Ну что ж, хотя бы знаем, где их теперь искать.
        - С этим тоже не всё так просто… - чеша затылок, сказал Лэнс. - Возможно, их там уже нет. А если и есть, то нам, наверное, лучше там не появляться. Не знаю, всерьёз ли они это, но, когда они уходили, Макс и Ада, кажется, обсуждали проникновение со взломом… и похищение.
        - Что? - нахмурилась Эва, чуть подавшись вперёд. - Нет, это, должно быть, шутка… Хотя… эти двое… Подожди, и Хлоя с ними? И она туда же?
        Лэнс пожал плечами:
        - Ну, вроде того… Вообще, я ещё на квесте заметил, что её иногда переклинивает. Так и сейчас вот… Она такая вся загорелась, говорит: «Ой, как здорово! Я так хочу побывать в доме главы гильдии зачарователей! Это так интересно!» - бла-бла-бла и всё в таком духе…
        Зажмурившись, Эва потёрла переносицу и шумно вздохнула.
        - Ладно, я поняла, - сказала она. - Как бы то ни было, думаю, нам всё же стоит поспешить…
        ***
        Одетый в чёрные штаны, перчатки и футболку с длинными рукавами Макс, активно работая локтями, протирал собой вентиляционные ходы где-то внутри особняка Ниридов. Приблизившись к ведущей вниз решётке, он случайно всколыхнул толстый слой пыли и громко чихнул. Остановился, вытер нос рукавом и, ругнувшись, потянулся к вибрирующему в кармане мобильнику.
        Достав крепкий доисторический телефончик с маленьким зелёным экраном, Макс принял вызов и тихо произнёс:
        - Чёрный Мангуст на связи.
        Из слегка искажающего звуки динамика он сначала услышал громкий вздох, а затем и язвительный голос Ады:
        - Слышь, Чёрный Суслик, давай спускайся. Мы нашли подходящий выход.
        - Мангуст! Сколько раз повторять?!
        - Да-да, давай пошевеливайся.
        Надувшись и пробурчав что-то про нарушение дисциплины, Макс уныло спросил:
        - Куда вниз-то?
        - Вниз - это вниз, Суслик. Если в вентиляции не шорохается ещё какой-нибудь зверёк, то я только что слышала, как ты брызжешь соплями.
        Ада, в обтягивающем чёрном трико, с собранными в пышный хвост волосами, в этот момент сидела в параллельном вентиляционном ходе уровнем ниже. Широко расставив ноги и прижав телефон плечом к уху, она медленно перебирала верёвку, которая тянулась до ровного угла на пересечении с вертикальным ходом и резко уходила вниз. К другому концу верёвки ремнями на талии и бёдрах была пристёгнута Хлоя. Она тоже была в обтягивающем чёрном трико и с собранными в хвост волосами, за её спиной висел аккуратненький тёмный рюкзачок.
        - «Вниз - это вниз», - с недовольным лицом пробасил Макс, передразнивая Аду, и посмотрел меж прутьев лежащей прямо перед ним решётки. На глубине в несколько метров он увидел Хлою, подсвеченную проёмом позади неё. Блеснув очками, она подняла взгляд и, улыбнувшись, помахала рукой в чёрной кожаной перчатке.
        - Допёр? - нетерпеливо спросила Ада.
        - Ага, понял, сейчас спущусь. Конец связи, Бордовая Куница, - ответил Макс и нажал кнопку сброса.
        Из вентиляции снизу донёсся гневный крик Ады:
        - Я не подписывалась на эти дерьмовые прозвища!
        - Хе-хе, Бордовая Куница по-другому и не сказала бы, - ухмыльнувшись, пробормотал Макс и спрятал мобильник в карман.
        Он подался вперёд и попробовал поддеть край решётки с противоположной от себя стороны. Его пальцы тут же соскользнули. Макс с досадой стукнул кулаком по решётке, и та, скрипнув, чуть продавилась вниз.
        «О! Так, может, она в другую сторону открывается?» - подумал он и, весь такой довольный догадкой, с силой надавил на прутья.
        Правда, при этом он не подумал ни о том, насколько эффективным может вдруг оказаться его действие, ни о том (а это даже важнее!), на что он сам в данный момент опирается.
        - Итить! - только и успел выдохнуть Макс, перед тем как полететь вслед за оторвавшейся решёткой навстречу Хлое.
        По пути он фиг знает чем и как зацепился за верёвку и утянул за собой не готовую к таким поворотам судьбы Аду. Через пару мгновений неразберихи компаньоны (все трое) обнаружили себя прижатыми друг к другу, перевёрнутыми вниз головами и, судя по всему, крепко застрявшими. Причём до заветного проёма, ведущего во внутренние помещения особняка, оставалось всего метра полтора.
        - Отлично, [цензура], сыграно, Суслик, - злобно прокомментировала Ада.
        - Ндэ-э-э… - протянул Макс, гуляя взглядом по лицам курсанток. - Как-то не очень вышло…
        - Ещё и нос, как назло, зачесался, - шепеляво сообщила Хлоя и, старательно наморщившись, сделала круговое движение губами (её руки, как и у остальных, располагались вдоль тела и были придавлены двумя другими «коллегами»).
        Глядя на неё, Макс прищурился:
        - Мы-то - понятно, но как ты оказалась вверх ногами?
        - Ну… Я увернулась от падающей решётки, а потом… - медленно проговорила Хлоя, всё ещё увлечённая своим носом. - В общем, неважно! Ма-а-акс, мне нужна твоя помощь. Не подставишь товарищу плечо, м?
        - Что? Плечо?..
        - Я же говорю, чешется, - ответила она и, дотянувшись до него, стала водить кончиком носа по шее.
        - А… Э… Ну ок, - озвучил своё постепенное приближение к пониманию Макс.
        Хлоя простонала от облегчения и длинно выдохнула.
        - Чё, прям настолько чесался? - выгнула бровь Ада, смотря на эльфийку, а затем перевела взгляд на слегка покрасневшего Макса: - Эй, а ты не слишком расслабился, Сусл… - Она осеклась и опустила глаза. - Я чувствую… что-то в живот упёрлось…
        Макс и Хлоя молча проследили за её взглядом, правда без особой надежды что-либо увидеть. Тишину нарушило ритмичное жужжание.
        - А! Это мобильник в моём рюкзаке, - сказала Хлоя. - Я и не заметила, что он съехал со спины…
        Ада хихикнула и беспорядочно зашевелилась:
        - Блин, щекотно!
        Наблюдая за извивающейся Адой, изо всех сил сдерживающей смех, Макс и Хлоя переглянулись.
        - Она боится щекотки! Это так мило… - улыбнулась Хлоя.
        - Думаешь, сейчас это главное? - ухмыльнулся Макс. - Я вот вообще не знал, что она смеяться умеет.
        - Так, ну всё! - психанула Ада и с усилием попыталась поднять руки.
        Попрощавшись со своей грешной душой, Макс вмялся в стенку вентиляции, а Хлоя, блеснув пробежавшим по глазам фиолетово-сизым потоком маны, мгновенно растворилась в воздухе.
        Макс и Ада, сотрясая воздух междометиями, полетели вниз, выбили решётку и мешками рухнули на покрытый паркетом пол просторного помещения. Выйдя из инвиза, Хлоя по-супергеройски приземлилась рядом с ними на корточки и поднесла к уху телефон:
        - Слушаю.
        [Небольшая справка: Хлоя владеет прокачанным инвизом, частично использующим астрал и потому позволяющим перемещаться сквозь нестатичные объекты.]
        - Могла бы и сразу заюзать, - синхронно пробурчали Макс и Ада, поднимаясь с пола.
        Улыбнувшись, Хлоя встала в полный рост и, отстёгивая ремни, сказала:
        - Ах, это ты, Том. Рада снова тебя слышать.
        - Это чё, жирдяй? - нахмурилась Ада, разминая плечо.
        Макс воскликнул:
        - Крутяк! Подрубай громкую связь!
        Отведя телефон от уха, эльфийка нажала на кнопку.
        - Хлоя, Хлоя, Хлоя… - раздался спокойный хрипловатый голос Тома. - И к чему теперь этот доброжелательный тон? Может, уже пришло время снять маску?
        - Не понимаю, о какой маске ты говоришь, - ответила она. - Я всегда рада тебя слышать. А сейчас - тем более. Значит, у нас ещё есть возможность договориться.
        - Договориться? - переспросил он и издал несколько тягучих скрипящих смешков. - Вы, подобно крысам, пробрались в мой дом через вентиляцию. Незаконно вторглись в мою обитель, мой храм. В этих своих… идиотских костюмах а-ля «Ангелы Чарли». А теперь ты смеешь лепетать что-то про договорённости?
        - Он чё, нас видит? - недоумённо прошептал Макс. Дурачась, он с Адой стояли спиной к спине позади Хлои и, сложив указательные пальцы в воображаемые пистолеты, в пафосных «шпионских» позах осматривались вокруг.
        Находились они, кстати, в хорошо освещённом настенными лампами помещении без окон, напоминающем что-то вроде маленькой библиотеки или стилизованной гостиной. У стен стояли книжные шкафы из красного дерева, а ближе к центру комнаты - обитые кожей диванчики и низкие лакированные столики.
        - Вон там, - тихо сказала Хлоя и кивнула на торчащую в углу под потолком камеру слежения.
        - А вы как думали? - усмехнулся Том. - Это особняк Ниридов, чёрт возьми. Датчики засекли вас ещё до того, как вы засветились перед камерой.
        - Ну… Да… мы немного виноваты… - развела руками Хлоя, глядя в объектив камеры. - Но, знаешь, ладно б ты только в дом нас не пустил, так ты ещё и выйти отказался…
        - Ты просто не оставил нам выбора, жирдяй, - сурово добавила Ада. [В целом ей так-то пофиг, она во всё это вписалась только потому, что ей с самого начала пообещали веселье с разгромом особняка и похищением.]
        - Да-да, не оставил, - с серьёзным лицом закивал Макс, уперев руки в бока. - И вообще, ты нас по домофону на хрен послал. А мы всего-то о встрече попросили.
        - О встрече, говоришь… - медленно произнёс Том.
        Одетый в бурый махровый халат и синюю пижаму, пестрящую изображениями мультяшных машинок, он, едва выглядывающий из мглы неизвестной комнаты, сидел в кресле с огромной спинкой и наблюдал за десятком экранов, сияющих над просторным столом. Кудряшки толстячка были тщательно зализаны назад, под красными глазами красовались тёмные следы недосыпа, а на коленях лежала скомканная белая подушка, которую он нежно поглаживал, как домашнюю зверушку.
        - Вы пришли просить меня о встрече… - после недолгой паузы продолжил он. - Но вы пришли без уважения…
        Хлоя шумно вздохнула и потёрла переносицу под очками.
        - Ладно… - сказала она. - Я думаю, мы все в чём-то неправы. Но ещё не поздно всё обсудить в спокойной обстановке.
        Том коротко хохотнул и надменным тоном ответил:
        - Милочка, на мне твои журналистские приёмчики не сработают. Даже не пытайся подменять понятия и бессмысленно обобщать. Я просто не впустил вас в свой дом. А вы совершили незаконное проникновение. Никаких «обсуждений в спокойной обстановке» не будет. Я позвонил лишь за тем, чтобы дать вам шанс без лишних проблем залезть в нору, из которой вы выползли, и свалить куда подальше.
        - О, да, это нам подходит, - оживился Макс. - Давай, Том, выкатись из своего укрытия и устрой нам проблемы.
        - Макс, Макс, Макс… Даже ты бываешь таким наивным… Я объясню. Датчики зафиксировали ваше проникновение, но, поскольку сейчас день и система находится под ручным контролем, сигнализация не сработала. Однако ничто не мешает мне самостоятельно сделать звонок в охранную службу. Смекаешь? Один звонок, и ваши обтянутые чёрными костюмчиками задницы отправятся за решётку.
        Макс и Ада задумчиво переглянулись.
        - Звучит уныло, - прокомментировал Макс.
        - Может, просто подожжём тут всё? - скривившись, пожала плечами Ада. - Меня уже задолбала эта болтовня.
        - Это, конечно, круто и всё такое… Но ты ведь понимаешь, что при таких раскладах тебе тоже не выйти сухим из воды? - спросила Хлоя.
        Том как-то нервно усмехнулся:
        - С чего бы это?
        Эльфийка приподняла бровь и посмотрела в объектив камеры так, что наблюдающему за ней толстячку показалось, будто они встретились взглядами.
        - При таких раскладах обо всей этой ситуации узнают твои родители, - сказала она. - И не только о ней. Ещё они, например, узнают, что ты без уважительной причины пропустил сегодня занятия. Они ведь не в курсе, да? Ох, я уверена, что не в курсе.
        Повисло молчание. Из динамика телефона доносилось лишь звучание явно участившегося дыхания Тома.
        - Ну так что?.. - сдерживая улыбку, осторожно начала Хлоя. - Может, всё-таки договоримся?..
        - Попробуйте достать меня, сукины дети! - рявкнул Том и оборвал связь.
        Глубоко и часто дыша, он поглаживал подушку и пристально следил за тем, как на одном из экранов посмеивающаяся троица переходит в следующее помещение.
        - Да, - сказал себе толстячок после нескольких секунд ступора, - бывают и такие моменты. Моменты, когда мужчина должен разобраться со всем сам…
        Отбросив подушку в сторону, он достал из-под стола здоровенный рулон бумаги для изготовления свитков и вытащил из инвентаря крутецкий набор перьев и чернил.
        Блеснув скользнувшей по глазам малахитовой маной, Том заключил:
        - … иначе он уже не будет мужчиной.
        ***
        Макс, Ада и Хлоя шли по тёмно-красному ковру в длинном просторном коридоре со светлыми стенами тёплого оттенка. С довольным видом осматриваясь вокруг, Хлоя намурлыкивала весёлую мелодию и периодически делала снимки на маленький однокнопочный фотоаппаратик. Макс и Ада, слегка отстающие от эльфийки, без особого энтузиазма разглядывали развешанные тут и там картины с изображениями знаменитых зачарователей и обменивались остротами по поводу их помпезных нарядов и забавных выражений лиц.
        В какой-то момент Хлоя отвлекалась от изучения обстановки и, обернувшись, сфотографировала ухмыляющихся компаньонов, обсуждающих портрет очередного напыщенного дядьки.
        - На своих компромат тоже лишним не бывает, да? - усмехнувшись, спросил Макс.
        - Ну вот опять ты сгущаешь краски. Это просто фото на память, - пожала плечами Хлоя. - Вон, Ада, например, не против.
        - Мне по барабану. Вообще пофиг, компромат там или ещё чего, - ответила та. - Но, если узнаю, что ты сливаешь мои фотки в сеть, - покалечу.
        Покосившись на неё, Макс чуть отстранился и поджал губы. Конечно, он уже успел составить об Аде самое определённое мнение, но привыкнуть к тому, какое мощное впечатление она производит, не сумел до сих пор. Если бы он услышал похожую угрозу даже не от симпатичной ровесницы, а от грузной великовозрастной женщины-бойца, то, в формате околодружеской беседы, всё равно не воспринял бы такие слова всерьёз. Но здесь же, хотя и диковатая на вид, именно что симпатичная ровесница, и вот какие дела - Макс ей верит, причём полностью и безоговорочно. То, что она сказала, было не просто какой-то шутливой угрозой соседской девчонки. То было обещание сурового, выбивающего долги бандюгана с многолетним стажем. Интересно, есть какая-нибудь академическая статистика по искалеченным Адой ученикам? Хотя… вряд ли, конечно. Это лишь шуточка и не более.
        Скорее всего, в действительности эти ребята просто числятся пропавшими без вести. Ну, земля им пухом…
        - Какие вы всё-таки буки, - надулась Хлоя и, отвернувшись, прошла под завершающей коридор аркой. Оказавшись в большом зале с широкой каменной лестницей по центру, она закружила с поднятым перед глазами фотоаппаратом и сказала: - Слушайте, я тут подумала, может нам всё же стоит поторопиться? Том, конечно, бросил нам вызов, но у нас же нет никаких гарантий, что он будет ждать в доме. Возможно, он уже на полпути к железнодорожному вокзалу или аэропорту…
        - Будет забавно, если его тут с самого начала не было, - сказал Макс, неспешно шагая за эльфийкой. - И кстати, для таких хором здесь вообще как-то не особо людно…
        - Нет, - сказала Ада, встав у лестницы, и шумно втянула воздух носом, - толстяк всё ещё тут. Причём где-то совсем рядом.
        - Типа по запаху определила? - насмешливо спросил Макс и, подойдя к ней поближе, кивнул на поворачивающий в сторону второй лестничный марш: - А вот эти «элементы дизайна», значит, ни на что не намекают?
        Ступеньки за лестничной площадкой были покрыты целой кучей зачарованных свитков со спиралевидными печатями, а перила до следующего этажа были тщательно обмотаны длинными лентами со строчными последовательностями, передающими магический импульс.
        - И что об этом думать? - озадачилась Хлоя, остановившаяся рядом с Максом и Адой. - Это завуалированное приглашение? В смысле, он же не надеется, что мы попадёмся в такую очевидную ловушку?
        - Да чёрт его знает, - пожал плечами Макс. - Если не надеется, то на фига так плотно застелил всё? Мне кажется, он просто вкрай поехал и решил, что мы не заметим лент-проводников на перилах и спокойно пройдёмся по печатям. Но в несправедливой реальности как раз таки они и приведут нас к нему…
        [Небольшая справка: зачарованные свитки активируются при непосредственном касании заливающего ману юзера, что делает их использование в качестве ловушек почти невозможным. Однако это ограничение можно попробовать обойти с помощью проводников маны, как Том сделал это сейчас и как он делал это на «мёртвом» квесте, прокачивая угнанный внедорожник для последнего рывка. На длинных бумажных лентах он рисовал строчную последовательность символов, которая при использовании передавала магический импульс сложным спиралевидным печатям, позволяя тем самым использовать их на расстоянии.]
        - Так, знатоки. - Ада скрестила руки на груди. - Как я поняла, ловушка работает вне зависимости от того, врубились мы в ситуацию или нет. Толстяк явно тупит где-то наверху, у других концов лент. Получается, чтобы его достать, нам в любом случае нужно подняться по лестнице.
        Задумчиво хмыкнув, Макс и Хлоя переглянулись.
        ***
        Следующий этаж, широкий коридор с тянущимся по центру тёмно-красным ковром, узорчатым потолком и рядами полностью укомплектованных рыцарских доспехов у стен.
        В одном из концов коридора, злобно посмеиваясь на стремянке, Том, всё в той же пижаме и халате, приклеивал к стене очередную бумажную ленту с письменами. Внезапно он замер, уставившись краснющими усталыми глазами в глубину коридора. Пару беззвучных секунд ничего не происходило. Затем, неопределённо хмыкнув, толстячок неторопливо поправил уголок ленты и спустился со стремянки. Видимо размышляя о том, всё ли здесь теперь на своих местах, он засунул руки в большие карманы халата и заскользил взглядом по стенам и потолку.
        Заставив его вздрогнуть от неожиданности, за его спиной раздался голос Хлои:
        - Том. - Она мягко положила руку ему на плечо. - Привет.
        - Признаться, не ждал тебя так скоро, - не оборачиваясь, испуганным подсевшим голосом ответил толстячок (но интонация и само построение фразы намекали, что образа крутого парня он до сих пор придерживается). - Впрочем, раз уж наша встреча началась не с усыпляющего касания, значит, серьёзно ты всё ещё не настроена.
        - А может, это ты чересчур серьёзен?
        - Да ну?
        - Ага, обклеил боевыми свитками всю лестницу и половину этажа…
        - Кхм. А тебе не кажется, что я действую в соответствии с ситуацией?
        - Слушай… - Хлоя шумно вздохнула. - Я же уже признала, что мы виноваты. И сейчас признаю, мы слегка перегнули палку. Но знаешь, мы… Ладно, скажу честно, только за себя. Я понимаю, что тебе нужно какое-то время, чтобы всё уложить в голове. Но мне кажется, что, если мы сейчас отступим, оставим тебя одного, ты накрутишь себя и выкинешь какую-нибудь глупость. Или ещё хуже: попадёшь в астрал, когда нас не будет рядом…
        При упоминании астрала Том попытался стряхнуть с себя руку, но Хлоя, не дав ему это сделать, настороженно сжала его плечо.
        - Хуже, говоришь?! - воскликнул он. - Да всё было нормально! Без вас! Это с вами начинается какая-то хренотень! Только соберёмся вместе, и сразу поток говна на голову!..
        - Ну вот, видишь, - спокойно сказала Хлоя, - ты уже накрутил себя. Мы ведь не знаем, как оно на самом деле, а ты уже сделал какие-то выводы. Ты слишком напряжён. И вообще, выглядишь неважно… Ты давно спал?
        На пару мгновений полностью утратив напускную крутость, Том потупился:
        - Я… Я не знаю…
        - Хорошо, я поняла. Тебе просто нужно отдохнуть. Сейчас я позвоню ребятам, объясню им всё, а потом провожу тебя в твою комнату. Остальное можно будет обсудить и попозже…
        Том вдруг выпрямился и повернул голову к эльфийке, блеснув глазами.
        - Я уже говорил, - уверенно сказал он с деланной хрипотцой в голосе, - никаких обсуждений не будет.
        По-прежнему держа его за плечо и наблюдая, как зашевелились его руки в карманах, Хлоя ответила:
        - Том, я увидела, в каком ты состоянии, так что теперь я серьёзна. Я тебя не отпущу, - и кивнула на карман его халата: - Не надо. Что бы ты там ни прятал, ты не успеешь.
        Толстячок надменно усмехнулся и демонстративно оглядел коридор:
        - Так ты думаешь, я зря всё это сделал? Типа запотел, наготовил ловушек, а ты такая бац - и обошла меня в инвизе.
        - Не знаю, - нахмурилась Хлоя. - Сейчас это уже неваж…
        Она осеклась, увидев, как Том медленно вытаскивает руку из кармана, и сразу активировала скилл усыпляющего касания. Её свободную кисть окутала мерцающая фиалковая дымка.
        Но из кармана показался лишь сжимающий большой палец кулак.
        - Может, это ты слишком напряжена? - ухмыльнулся Том, покосившись на дымку.
        Не успела Хлоя сообразить, что ответить, как рывком высвободившийся большой палец толстячка подкинул обёрнутую бумагой монетку. Быстро вращаясь, монетка пролетела над курсантами, Хлоя тут же потянулась кистью с усыпляющим касанием к голове Тома.
        На миг покрывшись светло-зелёными символами, он исчез, и рука эльфийки прошла сквозь воздух. Хлоя раздосадованно цокнула, резко развернулась, оставляя глазами сиреневый шлейф в пространстве, и сделала скоростной скачок к ещё не успевшей упасть монете. Телепортировавшийся к бумажной метке на монете Том, самодовольно ухмыляясь, поднял перед эльфийкой свиток с сияющими письменами и через мгновение снова исчез, оставив её наедине с обращающейся в пепел бумагой.
        Перед округлившей глаза Хлоей возникли тёмно-серые магические потоки, закручивающиеся по спирали в одну точку на полу, и она с шумом упала на живот.
        - Вот же ж… - выдохнула эльфийка и, уперев ладони в ковёр, безуспешно попыталась подняться. - Да ну!.. Утяжеление духа?..
        - Оно самое, - тоном злодея, объясняющего грандиозность своего плана, сказал Том. Проведя рукой по зализанным назад кудряшкам, он вальяжно подошёл к Хлое и сел рядом на корточки. - Дорогая штука, между прочим. В моём личном распоряжении таких водиться не должно. Но да ничего, при объёмах, с которыми я работаю, списать один такой в брак - как выудить каплю из бассейна. И вообще говоря, вариантов было не так уж и много. Ассасин твоего уровня - тот ещё гемор…
        - Так ты всё-таки меня ждал? Но зачем тогда ты полдома обклеил свитками?
        Том коротко хохотнул и ответил:
        - Конечно ждал! Я же тебе это сразу сказал, глупая. Да даже если б и не ждал… Хренову тучу бумаги приметила, а о том, что я среди этого всего сколько угодно меток для телепортации могу оставить, мысли не возникло? Вон как за монеткой-то резво прыгнула! Небось думала, я тут последний рывок к свободе исполняю…
        - Окей. Круто, - сказала Хлоя, уже переставшая бороться с действием ловушки и спокойно распластавшаяся на полу. - Ты меня сделал.
        Из рюкзака эльфийки послышалось жужжание.
        - Точно! Я же ждала очень важного звонка, - явно переигрывая, сказала она. - А теперь даже взять трубку не могу… Ох, как нехорошо вышло…
        Шумно вздохнув и закатив глаза, Том расстегнул внешний карман рюкзака и, достав вибрирующий телефон, ответил на вызов.
        - Сливовая Выдра, приём! - услышал он на том конце. - Чёрный Мангуст на связи! Как там разведка? Доложи обстановку!
        - К сожалению, Выдра сейчас не может ответить, - сказал Том. - Ей передать, что Суслик звонил?
        - Да вы, [цензура], издеваетесь, - пробурчал Макс и, с трудом взяв себя в руки, спросил: - Она хоть в порядке?
        - Да, просто обездвижена. Но это только пока…
        - Ладно, Том, предлагаю переговоры.
        - Никаких переговоров с террористами.
        - Ну знаешь ли… - хмуро протянул Макс и после небольшой паузы вдруг оживился: - А! О! Похоже, для тебя это будут вынужденные переговоры.
        - Не понял?
        - Том, ты болван. Разуй глаза, мы уже тут.
        Толстячок настороженно поднял взгляд и увидел стоящих в конце коридора Макса и Аду. Натужно улыбаясь, Макс активно махал пятернёй над головой, Ада, заведя руки за спину, с выгнутой бровью рассматривала прижатую к полу Хлою.
        Бросив телефон на рюкзак, Том встал и крикнул:
        - Это ты болван! Теперь вы со всех сторон окружены ловушками! Даю вам последний шанс свалить отсюда.
        - Со всех, говоришь? - ответил Макс. - Ну это вряд ли.
        Ада, расплывшись в широченной, смахивающей на звериный оскал улыбке, убрала одну руку из-за спины, обнаружив огромный, чуть ли не больше самой девушки, «букет» из зачарованных свитков.
        Наблюдая, как Ада и Макс шагают к нему, Том пофигистки хмыкнул и сказал:
        - Надеюсь, вы не слишком этим гордитесь. Вы правда поверили, что я вам тут устрою рождественское шоу в стиле «Один дома» с кучей детских ловушек по всему особняку? - Он подошёл к стене и потянул руку к приклеенной ленте с письменами. - Ни фига. Всё так или иначе закончится здесь, в этом коридоре. Последний раз предупреждаю: валите отсюд…
        Изобразив чих, Макс вскинул руки и выпустил две огненных волны. Они прошлись вдоль стен и мгновенно превратили все висящие на них свитки в пепел.
        - Прости, что там было в конце? - ухмыльнулся Макс. - Я, кажется, прослушал.
        Глаза Тома вспыхнули малахитовым.
        - Что ж, выбор сделан… - сказал он и загнул ногой уголок ковра, под которым была спрятана лента с письменами.
        Затем он присел и пустил магический импульс. Просвечивая ковёр, к Максу и Аде стремительно поползла дорожка из поочерёдно активирующихся символов.
        Когда символы зажглись уже в шаге от него, Макс испуганно отступил назад, подняв ногу и прикрывшись руками. Но за этим ничего не последовало, дорожка вдруг оборвалась и потухла.
        Прищурившись, Том вопросительно склонил голову набок.
        Макс встал ровно и, кашлянув, поправил футболку.
        - А, ну да, - сказал он. - Ещё один моментик.
        Всё с той же «звериной» улыбкой Ада убрала из-за спины вторую руку, в которой был ещё один огромный «букет» из свитков.
        Том вскинул обращённые кверху ладони:
        - Да как ты их вообще за собой прятала?!
        С выражением лица «чёрт его знает» Ада пожала плечами и небрежно бросила все свитки за спину.
        - Ну что тут сказать? - развёл руками Макс, продолжив двигаться к толстячку. - Сама идея ничего так, но жирный недостаток у неё всё же есть. Поскольку все свитки были соединены между собой, мы просто вытянули всю эту «тропу смерти» из-под ковров ещё у лестницы. Но ты сильно не расстраивайся, мы всё равно впечатлены.
        - Да как-то не особо… - сказала Ада, идущая рядом с Максом.
        - Интересно получается. - Том покосился на до сих пор находящуюся во власти ловушки Хлою. - Значит, она по большей части отвлекала, а не разведывала.
        - Ну я бы не сказала, что всё прошло прямо-таки по плану… - вяло улыбнулась эльфийка.
        - Пофиг, - отмахнулся Том и отошёл назад, ближе к концу коридора. - Знаете, что на самом деле интересно? Интересно то, сколькими способами можно передать магический импульс к свитку. Вот, например, можно ли это сделать, воспользовавшись обмакнутой в специальные чернила леской?
        Со скучающими лицами Макс и Ада переглянулись.
        - Не, вообще не интересно, - сказала Ада.
        - Угу, - кивнул Макс, а затем вдруг нахмурился: - Хотя постой-ка, а почему ты…
        Том ухмыльнулся и, сев на корточки, хлопнул ладонью по полу. От его руки моментально расползлось множество сияющих зелёным линий. Стоявшие у стен рыцарские доспехи сорвались со своих мест и бросились на Аду и Макса. Из-под забрал их шлемов, со спрятанных внутри раскручивающихся катушек, заскользили подсвеченные ленты с письменами.
        На миг растерявшись, Макс и Ада быстро сориентировались и, уже имея опыт совместной работы, стали слаженно отбиваться от толпы нежданных противников. У «марионеток», движимых простейшими последовательностями символов, конечно, не было никаких шансов. Однако главный сюрприз ждал впереди: витиеватые узоры на потолке разом вспыхнули, наделив пространство коридора множеством оттенков голубого.
        - Да ну… - глядя вверх, выдохнул Макс, понимая, что узоры на потолке - это ни фига не узоры, а хренова туча залезающих друг на друга зачарованных свитков.
        Через мгновение Аду и Макса сбила с ног полившаяся с потолка громадная толща воды, приправленная морозящей дымкой магии льда. Бултыхающихся в воде компаньонов со всех сторон обхватили доспехи, прорези для глаз в их шлемах загорелись ярко-зелёным, что ознаменовывало активацию вытягивающих ману ловушек.
        Спустя несколько секунд неразбериха закончилась, всё движение прекратилось. Макса, Аду и обнимающих их «марионеток» по плечи сковал замёрзший вздымающимися волнами лёд.
        Лежащая чуть поодаль от этого всего Хлоя одобрительно хмыкнула.
        - Н-неожиданно… - дрожащим от холода голосом произнёс Макс. - И… э… довольно унизительно…
        Том стоял перед Хлоей и наблюдал за всем сквозь полупрозрачную сероватую плоскость. Дождавшись окончания действия устанавливающего барьер свитка, он шагнул вперёд и, пнув глыбу льда, усмехнулся.
        - Ну что, жульё? Получили? Я же вас предупреж… - начал было он победную речь, но тут раздался громкий треск.
        Том испуганно отпрянул назад и посмотрел на Аду. Она, источающая едва заметное алое свечение, стояла над окружённым разломами углублением во льду и, как беззащитных котят, разбрасывала в разные стороны прицепившихся к ней «марионеток».
        - Аура?.. - удивлённо выдохнул Том. - Но у тебя не должно было остаться маны… В каждом шлеме по нескольку ловушек…
        Подойдя к Максу, Ада наклонилась и взяла его за плечо.
        - О, не-не-не, - затараторил он. - Итить!
        Она одним рывком выдернула его изо льда.
        - Что ты там лепечешь, толстяк? Мана? - Ада перевела взгляд с корчащегося от боли Макса на Тома. - А с чего ты взял, что я ей пользуюсь?
        Округлив глаза, Том попятился и запустил руки в карманы халата. Среди заготовленных заранее свитков он неожиданно для себя нащупал лишний и с ужасом осознал, что забыл активировать новую ловушку для Хлои.
        - Я не хочу… - прошептал он, качая головой. - Не надо больше… Только не астрал…
        Ему на макушку тихо легла окутанная фиалковой дымкой рука эльфийки, и он отключился. Хлоя поддержала обмякшего толстячка.
        На другом конце коридора кто-то громко присвистнул. Вся троица посмотрела в ту сторону.
        Вскинув брови и скрестив руки на груди, там стоял Лэнс и с недобрым весельем оглядывал коридор. Чуть позади него виднелись Эва, Лили и одетый во фрак усатый пожилой мужчина, держащий перед собой два бумажных пакета с продуктами. Эва и неизвестный мужчина стояли разинув рты.
        Лили же, вроде как и испытывая некоторую неловкость, тепло улыбалась.
        - Ну вот… Наконец-то мы собрались… - сказала она, скользя взглядом по присутствующим, - все вместе...
        
        
        
        Глава 3. Чаепитие
        
        Лёгкий ветерок чуть подгонял редкие кучевые облака в поразительно насыщенной небесной лазури. Золотистый диск солнца нежно согревал и освещал бескрайнее идеально ровное поле с сочной зелёной травой. Свежий и будто шелковистый воздух пах радостной свободой и жизнью самых приятных летних деньков. Держа пальцами перекинутый через плечо тёмно-зелёный полосатый пиджак, Том, в белой рубашке и расслабленном галстуке, стоял посреди всего этого великолепия и блаженно скользил взглядом по линии горизонта.
        На несколько мгновений он отвлёкся на пролетевших мимо его лица пёстрых бабочек, словно исполняющих грациозный парный танец, а затем услышал приближающийся глухой топот и снова посмотрел перед собой. В нескольких метрах от него остановилась большая белая карета в форме тыквы, запряжённая четвёркой белых единорогов с яркими радужными гривами и хвостами. Кучером экипажа был одетый в белый сюртук и малиновые колготки Лэнс.
        - Карета подана, сэр, - добродушно сказал он.
        Округлая дверца кареты распахнулась, и в проёме показались улыбающиеся Макс и Хлоя. На Максе был чёрный классический костюм, а на Хлое - пышное свадебное платье и украшенный белыми цветами ободок.
        - Вот ты где, Том! - воскликнул Макс. - Мы тебя обыскались!
        - Давай залезай к нам! - махнула рукой Хлоя. - Без тебя мы этот квест не выполним!
        «И чего я только боялся? - подумал Том. - С такими квестами в таких локациях я могу справляться хоть каждый день».
        - Да знаю-знаю, - улыбнулся он и зашагал к карете, копаясь в кармане брюк.
        - Ты ведь их не потерял? - озабоченно спросил Макс.
        Том покачал головой:
        - Ну что за глупости… - и поднял для обозрения маленькую раскрытую коробочку с поблёскивающими на солнце обручальными кольцами. - Разве я мог потерять главные квестовые артефакты?
        - Действительно, - сказал Макс, помогая торопливо накидывающему пиджак Тому забраться в карету. - Прости, сам понимаешь, волнуюсь и всё такое.
        Дружелюбно поддерживая и похлопывая его по плечам, Хлоя и Макс усадили толстячка между собой на мягкое сиденье, и экипаж тронулся с места. Некоторое время они провели в приподнятом ожидании, ведя весёлые разговоры и поглядывая на залитую солнцем бескрайнюю зелёную равнину за окошками.
        Но в какой-то момент пути вдруг стало быстро темнеть, лёгкий ветерок принёс гнетущую, пугающую прохладу. Том ссутулился и посмотрел в ведущее к кучеру квадратное окошко. Как оказалось, равнина была ни разу не бескрайняя: в паре сотен метров от кареты небо и земля распадались на множество пикселей и утопали в чёрной глубине совершенного иного пространства. Там, во мраке, в разных направлениях летали похожие на кальмаров громадные существа с механическими головами и десятками торчащих из них металлических щупалец.
        - Лэнс, ты что, ослеп?! - закричал Том. - Разворачивайся! Надо сваливать отсюда!
        Поправляя наушник с закрученным спиралью проводом, Лэнс, в фиг знает откуда взявшихся солнечных очках, спокойно повернулся к окошку.
        - Не стоит так нервничать, мистер Нирид, - заговорил он неприятно знакомым мужским голосом. - Мы движемся в верном направлении.
        - Какого чёрта?! - воскликнул Том и попытался встать, но обхватившие его за плечи Макс и Хлоя не дали ему это сделать. - Почему?.. Что?.. Что вам нужно?!
        - Прекратите строить из себя дурачка, мистер Нирид, - спокойно ответил Лэнс. - Нам нужны ключи, и они в вашей голове.
        - Я… Я не знаю никаких ключей! Я всё забыл!
        - Мистер Нирид, если вы не хотите сотрудничать, у нас найдутся и другие способы достать их из вашей упорствующей головы.
        - Нет! Я говорю правду! А вы… - Том повернулся к Максу, - почему вы ему помогаете?!
        - Достать из головы, - невпопад прокряхтел мертвенно-бледный Макс и широко улыбнулся, обнажив ряды гниющих жёлтых зубов.
        Испуганно отпрянув от Макса, Том посмотрел на Хлою.
        - Достать из головы, - повторила эльфийка, выглядящая так же «прекрасно», как её жених, и, неестественно широко раскрыв рот, потянулась к макушке толстячка.
        - Не-е-ет!..
        ***
        Просторный зал с камином, высоким потолком и светлыми стенами, украшенными контрастными картинами. В центре помещения располагалось множество различных по форме низких столиков, которые вместе составляли длинную овальную столешницу. Вокруг неё стояло несколько маленьких диванчиков и кресел в бежевых чехлах с вышитыми тёмно-коричневыми знаками мёртвых языков.
        На краю одного из диванчиков сидела Лили и, напевая что-то себе под нос, приглаживала выбившиеся кудряшки спящего у неё на коленях Тома.
        - Нет… Нет… - вдруг забормотал толстячок. - Хватит!.. Не слюнявьте мои волосы… Нет…
        С озадаченным лицом Лили подняла руки с его головы и посмотрела на Хлою. Эльфийка сидела в кресле неподалёку и, видимо повернувшись на бормотание, разглядывала беспокойно вздрагивающего во сне Тома.
        - Интересно, что ему такое снится? - нахмурилась она.
        - Не знаю… Кажется, он сказал что-то про слюни… - Лили посмотрела на свои ладошки. - Пальцы вроде сухие…
        - Да не заморачивайся, - махнула рукой Хлоя. - Он, знаешь… и так не без странностей, а уж во снах у него, наверное, вообще то ещё веселье.
        Лили пожала плечами и снова принялась приглаживать кудряшки Тома.
        - Лили, может, ты это… оставишь его в покое? - спросил Лэнс. Он стоял у бильярдного стола на краю комнаты, сжимая обеими руками упёртый в пол кий. - Что, он без тебя не сможет выспаться, что ли?
        - Но… Но он такой милый, когда спит… - потупив взгляд, ответила Лили.
        - Милый?.. - скривился Лэнс. - Если ты вдруг так решила из-за того, что он понравился Кусику, то обрати внимание: эта животина вообще много с кем ладит. - И он кивнул на Аду.
        Забросив ноги на подлокотник, она лежала на диванчике у другого конца комнаты и, глухо рыча, махала над собой рукой со скрюченными растопыренными пальцами. Кусик в обличье небольшой ящерицы, играясь, бегал из стороны в сторону по спинке дивана и периодически выглядывал из-за неё, чтобы показать себя «охотящейся» на него курсантке.
        - Хэй-хэй, - ухмыльнулся Макс, ударив кием по бильярдному шару, и выпрямился. - Слышь, блонди, это что, потуги образцового старшего брата?
        - У меня, вообще-то, имя есть, - сказал Лэнс, глядя, как шары раскатываются по столу. - И про что это ты? Да, я её старший брат. При чём тут это?
        - А, ладно, забей, - отмахнулся Макс, поленившийся выступать против режима «нет-нет, я не понимаю, о чём идёт речь». - Скажи хотя бы, чем тебе Том не угодил? Он чё, на квесте накосячил?
        - Ну… Не без этого, конечно… - сказал Лэнс и, слегка наклонившись к Максу, прошептал: - Он же поехавший. Даже такой кретин, как ты, должен был заметить. И ещё кое-что: я терплю тебя, потому что принцесса по каким-то неведомым причинам позвала тебя в пати. Но не забывайся. Ещё раз назовёшь меня «блонди», и я тебя закопаю. С этим всё ясно?
        Макс насмешливо выдохнул через сомкнутые губы и уже собрался выдать какую-нибудь колкость, но отвлёкся на Эву.
        - Большое спасибо! - громко сказала она. Сложив руки на коленках, принцесса сидела на диванчике по другую сторону столиков от Лили с Томом и извиняющимся взглядом наблюдала, как усатый мужчина во фраке опускает на столешницу большой поднос с чайным сервизом. - И простите нас за вторжение! Мы повели себя совершенно неподобающим образом!
        - Ну что вы, что вы, - добродушно заговорил тот. - Прошу, перестаньте извиняться! Мы ведь уже всё прояснили. Недоразумение есть недоразумение. Да и вообще, кто в здравом уме будет обвинять во вторжении заглянувшую в гости принцессу!
        - И всё равно мне так стыдно… - На секунду замолчав, Эва закусила губу. - Простите, я ведь даже не спросила, как вас зовут…
        - Альфред, - ответил он, выпрямившись и сложив руки за спиной, - дворецкий семьи Нирид.
        Макс и Лэнс переглянулись.
        - Дворецкий по имени Альфред?.. - прошептал Макс. - Он ведь пошутил?
        - Не похоже, - приподнял бровь Лэнс. - А чего тогда толстяка не Брюс зовут?
        - Альфред, огромное вам спасибо за ваше гостеприимство! - продолжила сыпать «вежливостями» Эва. - Простите, если мы не вовремя. И простите, что доставили вам столько хлопот!
        - Нет-нет, - вскинул раскрытые ладони дворецкий. - Хлопоты - это моя работа. Я очень рад, что познакомился с вами. Я и подумать не мог, что у господина Тома столько друзей. А уж что о нём будет беспокоиться сама принцесса Королевства - такого я даже в самых смелых фантазиях не мог представить… Понимаете, я уже очень давно знаю господина Тома… И он с самого детства всегда был таким закрытым, замкнутым. Я боялся, что он ни с кем так и не сойдётся характерами. Но теперь я вижу, что у него есть готовые поддержать друзья… Да что там! Он входит в пати с принцессой Королевства! Я так за него рад! Жаль, что его родители сейчас в отъезде…
        - И я рада, что в окружении Тома есть такой человек, как вы… - улыбнулась Эва, а потом, будто что-то поняв, чуть свела брови. - Скажите, а старшие Нириды ведь совсем недавно покинули особняк?
        - Да, - ответил Альфред. - Сегодня ранним утром они спешно выехали. Где-то в южных землях срочно понадобилась их помощь. Королевский указ… Впрочем, чего это я. Вы же наверняка в курсе.
        - Да, в курсе… - медленно закивала Эва с отрешённым взглядом.
        Дворецкий внезапно округлил глаза:
        - Ах! Я совсем забыл о кексах в духовке! Прошу меня простить, я вынужден удалиться! Надеюсь, хоть смогу порадовать вас свежей выпечкой…
        И он торопливо удалился.
        Эва глубоко вздохнула, взяла чайничек с подноса и стала разливать чай по кружкам.
        Рядом с ней на диван приземлился перепрыгнувший через спинку Макс.
        - Да нет у него там никаких кексов, - сказал он, тыкая кием на входную дверь. - Побежал, наверное, перепарковывать бэтмобиль Тома.
        Эва сдержанно усмехнулась.
        - Я тоже удивилась немного. Странно встретить дворецкого с таким именем.
        - Так… всё в порядке? - спросил Лэнс, сев на тот же диван, с другой стороны от Эвы. - В смысле, у этих троих «шпионов» не будет проблем? Может, Альфред на самом деле пошёл сделать пару важных звонков?..
        - А что сразу только мы? - возразил Макс. - Вы тоже проникли в особняк, так что повяжут всех вместе.
        В пафосном жесте проведя пальцами по наморщенному лбу, Лэнс ответил:
        - Вообще-то, «проникли» как раз таки вы трое. А я с сестрой и Эвой зашли в дом вместе с дворецким, вернувшимся из магазина.
        Скрестив руки на груди, Макс закатил глаза:
        - Бла-бла-бла, сплошные оправдания…
        - Не думаю, что сейчас нам из-за этого грозят какие-нибудь проблемы, - сказала Эва. - Но я не уверена, что уважаемый Альфред отреагировал бы так же, знай он всю ситуацию целиком. В его картине мира вы ни в чём не повинные ученики, навестившие однокурсника, а весь тот беспорядок Том якобы устроил самостоятельно.
        - Так он и устроил его самостоятельно, - развёл руками Макс.
        - Макс. - Сделав серьёзное лицо, Эва посмотрела ему в глаза. - Но ведь не только из-за недосыпа, правильно?
        Он отвёл взгляд:
        - Может, и не только…
        - Ну так чё? - вдруг заговорила Ада, всё ещё играющая с Кусиком. - Может, побазарим по делу уже?
        - А разве нам тут не помешают камеры? Да и Том до сих пор спит… - сказала Лили.
        - Нет, не помешают, - ответила Хлоя, с благодарностью принимающая чашку с чаем от Эвы. - Я здесь уже осмотрелась. А Том… Думаю, будет даже лучше, если мы изложим ему уже готовый план. Как считаете?
        Все, согласно кивая, переглянулись. Без возражений.
        - Хорошо, - сказала Эва. - Тогда предлагаю для начала послушать историю Лэнса.
        У Хлои загорелись глаза, она выпрямилась в кресле.
        «Вон как оживилась. Ну ещё бы: за этим интервью она уже давно охотится, - подумал Макс и перевёл взгляд на собирающегося с мыслями Лэнса. - Наш блонди, как-никак, тот самый ученик, который нырнул в астрал второго уровня ещё на летних каникулах…»
        
        
        
        Глава 4. Исходные данные
        
        Через парочку дней после чаепития. Раннее погожее утро.
        Новоиспечённое пати во главе с Эвой вышло из фуникулёра неподалёку от вершины Сырной горы. Все семь курсантов были одеты в тёмно-зелёные спортивные костюмы академии, их инвентари были забиты всяческим походным снаряжением, но лица большинства выражали вовсе не готовность к приключениям, а скорее готовность припасть к подушке.
        Бодрячком держались только двое. Одной из них, конечно же, была Эва (с ней и так всё ясно: солнце поднимается с первыми лучами принцессы, а не наоборот). А вот вторым, как ни странно, был Том. Энергия из него так и пёрла, это было видно даже по его движениям. В каждый отдельно взятый момент времени он выглядел так, будто то ли разминается перед пробежкой, то ли уже занимается ей. Напоминая скачущий баскетбольный мяч, он шёл какой-то странной пружинистой походкой и периодически делал короткие взмахи кулаками на манер тренирующегося боксёра.
        «Нормально он отоспался. На всю жизнь вперёд, наверное, - подумал Макс. - И видок такой… Для завершённого образа ему не хватает только повязки на голову…»
        И тут он увидел, как Том натягивает на лоб белую спортивную повязку.
        Шумно вздохнув, Макс махнул на него рукой и оглянулся на простирающийся внизу Пангэй. Огромный город с разношёрстными домами, яркие цвета, глубокие тени и выглядывающее из-за облаков солнце над горизонтом. А ничё такой вид с этой Сырной горы, отметил Макс. Даже странно, что он никогда на ней не бывал.
        Хотя… может, не так уж и странно. Сколько он себя помнил, он всегда был озабочен только прокачкой. Так что это место не подходило для его посещения сразу по двум причинам. Во-первых, у обитающих здесь монстров слишком низкие уровни. А во-вторых, забираться сюда, только чтобы полюбоваться пейзажами, - непозволительная трата времени, ведь прокачка не ждёт и экспа сама себя не набьёт. Да и название Максу никогда не нравилось. Сырная гора, серьёзно? Что за бред! Сюда даже с детской программой тренировок как-то стыдно приходить. Ну да ладно, сейчас Макс типа как в отпуске, поэтому есть время и на любование пейзажами, и, вообще, на бред любого другого сорта.
        [Например, на бессмысленные внутренние монологи о сырных горах и пейзажах, не правда ли, дорогой читатель? А, да не волнуйся, экспозиция этой книги уже подходит к концу, щас попрёт сюжет. Ну не прям щас, а типа как скоро. Сначала всем, наверное, хотелось бы узнать, к чему в итоге пришли ребята во время того чаепития и что, собственно, происходит. А то ж хлобысь - таймскип, и действие переносится фиг знает куда и фиг знает почему.]
        Слегка отстав от всего пати, Макс последовал за остальными по протоптанной змеистой дорожке. Впереди, на ещё большей высоте, их ожидал небольшой комплекс малоэтажных домов, опоясанных каменной оградой. Разглядывая место, где он сдаст свой первый академический экзамен, Макс стал мысленно упорядочивать информацию, накопленную за прошедшую неделю.
        Итак, что мы имеем? Пати наконец-то «официально» сформировано. Официально в том смысле, что все его члены дали согласие на участие и признали Эву своим капитаном. Хотя и не без «шероховатостей»: Ада не стала спорить касательно роли Эвы, но при этом предупредила, что выполнять ничьи приказы она не намерена. Впрочем, это всё равно прогресс. Если вспомнить их первый разговор в таком составе (тусовка в беседке академического парка), то Ада с самого начала относилась ко всей затее с большим подозрением.
        Но теперь-то на руках совершенно другие карты! Да и правила игры другие. Теперь даже у нелюдимой Ады есть мотивация присоединиться к пати под командованием её главной соперницы. Но обо всём по порядку.
        Начать, наверное, стоит с того, почему вообще Эва ушла из своего пати и решила организовать новое. Причина была в некоем «инциденте», который произошёл во время прокачки её пафосного пати в подконтрольном академии данже. Что конкретно случилось - Эва не смогла ответить, объяснив это тем, что на данный момент она «не имеет права разглашать эту информацию». Хотя Макс, как её безвестный спаситель, смекнул, что, скорее всего, за завесой тайны скрывается похищение принцессы. Но сейчас речь не об этом. В общем, итогом инцидента стало то, что у всех участников пати Эвы отозвали ученические лицензии на посещение «враждебных» локаций.
        [Небольшая справка: места для прокачки и фарма внутри Королевства строго поделены по уровню доступа и их принадлежности конкретным структурам. То есть какие-то локации общедоступны (с разными ограничениями на лвл/возраст/специализацию/репутацию), а к каким-то имеют доступ только конкретные гильдии и кланы либо вообще только государственные служащие. И, хотя академия Единства проводит почти все занятия на своей территории, в Королевстве есть определённое количество закреплённых именно за ней локаций. Для суровой тренировки курсантов в полевых условиях, так сказать.
        И в рамках этой практики у учеников, помимо путешествий во время общих академических занятий, есть возможность посещать такие локации самостоятельно. Для этого требуется сдать экзамен на получение лицензии либо присоединиться к тому, у кого она уже есть (курсанты не всех специализаций в принципе способны сдать практическую часть экзамена, поэтому владелец лицензии имеет право взять под свою ответственность одного ученика). Но на этом праздник не кончается: чтобы попасть в более-менее крутые локации, лицензию нужно апать. Сначала курсант получает первый уровень доступа, потом накапливает статистику удачных (без происшествий и нарушений правил) посещений и получает право сдать экзамен на получение следующего уровня доступа. Такие вот дела.]
        Так вот, у пати Эвы не просто понизили уровни доступа, а именно что отозвали лицензии. Теперь им нужно заново сдавать все экзамены и заново копить статистику посещений. Что для них очень не вовремя, так как скоро они должны будут участвовать в межакадемических соревнованиях, подготовка к которым никак не может ограничиться простыми обсуждениями тактик и пробежками на маленьких тренировочных площадках. Впрочем, для такого крутого и пафосного пати это лишь временная трудность. Но для принцессы были и другие последствия. Хотя Эве и не сообщали о существовании какого-то приказа сверху, ей намекнули, что получить новую лицензию ей будет затруднительно. Также руководство клуба СВ настоятельно рекомендовало принцессе воздержаться от участия в соревнованиях в качестве игрока и предложило ей стать тренером команды.
        Это означало, что король побоялся напрямую запретить что-то своему высокоуровневому ребёнку, но тем не менее позаботился о том, чтобы принцесса в ближайшее время нигде, кроме самой академии, не показывалась.
        Однако Эву такой поворот событий не устраивал. Конечно, с одной стороны, она понимала всеобщее беспокойство, но с другой - её ведь почти всю жизнь готовили именно к таким мероприятиям, как межакадемические соревнования. Это состязания, где можно продемонстрировать силу Королевства и одновременно с этим прогресс, достигнутый благодаря отсутствию вражды в новом поколении.
        И Эва не для того столько потела, чтобы в итоге просто отсидеться в тренерском кресле. Прямой приказ короля она бы не посмела проигнорировать, но, поскольку по отношению к ней применили такие бесчестные методы, она решила, что сама воспользуется этим в своих целях. В целях, что ей старательно навязывали с самого детства те же люди, которые теперь тихо пытаются препятствовать их достижению. Типа ирония!
        Как Эва рассудила, если нет чёткого приказа и нет разъяснений ситуации, значит, она может действовать, руководствуясь собственными представлениями о «правильном» и «неправильном». Короче, так она решила уйти от гнёта руководства СВ и создать своё пати с блэкджеком и «неоднозначными курсантами».
        Эва не стала искать среди лучших по всем параметрам учеников академии, которые в большинстве уже давно состояли в пати и представляли интересы своих кланов. Она выбрала незаметных одиночек, не держащихся в топах по общей успеваемости, но при этом сильно преуспевающих по отдельным дисциплинам. Единственным исключением был Лэнс, состоявший в одном из пати клуба СВ. Но, судя по тому, как легко он покинул свою команду, Эва правильно угадала в нём «одиночку». Ну, либо коварно воспользовалась его отношением к ней - этот момент она, конечно же, не уточняла.
        И какое совпадение: этот парень так же, как и Хлоя, Том и Макс попадал в астрал второго уровня прямо с территории академии. Причём, судя по всему, он был вообще одним из первых таких «счастливчиков». Так как Максу слишком пофиг на Лэнса, историю его «попаданства» он почти всю прослушал, но главное всё-таки уловил. Момент намбер уан: ещё до того, как они все собрались в беседке академического парка, Лэнс уже успел пройти два квеста в астрале. Момент намбер ту: он получил серьёзную надбавку к экспе и в невероятно короткие сроки апнул несколько уровней. То же самое произошло со всеми членами нынешнего пати Эвы, а история Лэнса подтверждала, что это не простая случайность. Это закономерность. После квеста с жуками даже Макс апнул два уровня. Для него всё ещё оставалось неясным, это баг из-за того, что он носит урезающее лвл кольцо или дефолтный бонус, но попахивало это…
        Халявой! Два уровня меньше чем за день! К чёрту академические занятия! Ещё несколько таких квестов, и Макс прокачает светлую магию без всякого скучного обучения и сдачи зачётов! Это просто невероятная лазейка: Макс ведь ещё до поступления в академию бывал в астрале второго уровня, где действительно получал отличные бонусы… но вот чтобы настолько отличные - такого никогда не было. Халява, халява, халява, мать её!
        Это в итоге и объединило всё пати (не считая Эвы, так как у неё изначально были другие причины). Никто не имел ни малейшего представления, как и почему это происходит, но… это же халява! Естественно, выполнять такие квесты с теми, кого ты уже знаешь, и теми, кто вообще в курсе происходящего, намного проще. С этим всем согласился даже выспавшийся Том. Как выяснилось, после выполнения квестов он даже не чекнул свои характеристики, хотя у него висела целая куча нераспределённых единиц. За два посещения астрала он апнулся больше всех (насобирал до фига дополнительных бонусов).
        Ну и, кроме всего прочего, смертельную опасность таких квестов тоже никто не отменял. Поэтому Эва проинформировала о проблеме директора и поэтому, даже не учитывая стремление к халяве, всем, опять же, лучше было держаться вместе.
        В общем, после всех обсуждений новенькое пати поставило себе следующие цели:
        1) Разгадать загадку странных перемещений в астрал второго уровня и попутно постараться не сдохнуть и по возможности насобирать побольше бонусов (халява!).
        2) Подготовиться к межакадемическим соревнованиям. Здесь халява не такая эпичная, но участие и уж тем более победа вырисовывали ученикам радужные перспективы (о которых до приглашения Эвы никто из курсантов-одиночек даже не задумывался).
        А для выполнения поставленных целей им нужно было заиметь как можно больше опыта совместной работы. Так они и оказались тут, на Сырной горе. Здесь двое членов пати сдадут экзамен на получение лицензии, и здесь же пати впервые войдёт в данж в своём полном составе.
        
        
        
        Глава 5. Испытания и неожиданные встречи
        
        Итак, недалеко от самой вершины Сырной горы располагался комплекс домов под названием Чекпоинт-Чиз (но все зовут его просто Чечи). Он был принадлежащим академии контрольным пунктом на входе в низкоуровневый данж и так же, как и множество других таких же комплексов, был закреплён за клубом Разведки. В Чечи можно было получить консультацию у более опытных учеников или курирующих клуб преподавателей, пройти короткие подготовительные курсы, воспользоваться тренировочной площадкой для отработки групповой тактики и, собственно, то, для чего сюда притащился Макс, - сдать экзамен на получение лицензии.
        Из всего пати на данный момент лицензии были только у Ады и Хлои. То есть, чтобы посетить данж всей группой, нужно было заполучить ещё две лицензии. Поскольку Эву на экзамене, скорее всего, завалили бы, а Лили с Томом как кандидаты не внушали никакого доверия, это задание досталось Максу и Лэнсу.
        Экзамен состоял из трёх частей: письменный тест, сдача физических нормативов и заключительное испытание. С первыми двумя частями у курсантов не возникло никаких проблем, так что они довольно быстро получили все соответствующие бумаги и были направлены на тренировочную площадку. Там они должны были дождаться своей очереди, а затем вместе с капитаном пати предстать перед проводящим испытание преподавателем.
        Покинув учебный корпус, ребята всем пати двинулись в глубину Чечи. Они миновали несколько низких каменно-деревянных домов с крышами песочного цвета и вышли к большой прямоугольной площади, чем-то напоминающей полигон.
        На краю площади они наткнулись на половину пафосного пати, в котором раньше состояла принцесса. Правда, тёмно-зелёные спортивные костюмы не очень-то прибавляли им пафосности, но ещё более надменные, чем обычно, лица и вздёрнутые носы вполне себе это компенсировали. Увидев вновь прибывших, они хмуро кивнули Эве и с явным пренебрежением прошлись взглядами по её пати.
        Ничё так совпадение, отметил Макс. Похоже, эти ребята тоже решили воспользоваться неделей «карантина» в академии, чтобы сдать экзамен на лицензию (Чечи и все остальные контрольные пункты продолжали работать в своём обычном режиме).
        И вторая половина пафосных ребят не заставила себя долго ждать. С другого конца площади приближались ещё трое: тощий юноша в очках, короткостриженая девушка и Гастон. На лице последнего была всё та же самодовольная ухмылочка. А ведь Макс уже успел о нём забыть. Тусовка в пати, возглавляемом Эвой, похоже, затмила собой даже воспоминания, связанные с основным квестом (наличие которого Макс уже несколько раз перепроверил). И сама принцесса, достаточно много рассказавшая о себе и своих целях, и словом не обмолвилась о помолвке с этим понихвостом. Понятно, что у неё вполне могут быть обоснованные причины не распространяться о своём похищении, но о помолвке-то все и так знают. Или это всего лишь сплетни? Или дело в том, что эта информация никак не относится к её нынешним целям? А может, наоборот, это одна из неозвученных причин, по которым она собрала новое пати. Ну и как с этим теперь разбираться? Отвести самодовольного качка куда-нибудь в сторонку и устроить допрос с пристрастием?
        Пока хмурящийся Макс усиленно размышлял о судьбе предполагаемого жениха Эвы, тот вместе с двумя другими курсантами уже успел добраться до края площади, и теперь оба пати толпились рядом друг с другом в полных составах.
        - Сдали конечно! Ещё спрашиваешь! Всё, ребят, вопрос с лицензиями решён, так что… - громко сказал Гастон, отвечая на чей-то вопрос, и прервался, будто случайно обратив внимание на Эву. - Ох, и ты здесь!
        Макс скептически приподнял бровь. Ну да, конечно. Типа, пока тащился сюда, никого не заметил и не рассмотрел. Ушлый, однако, понихвост!
        - О! Эти парни тоже тут! - сказал тощий юноша в очках, смотря на Макса и Лэнса. - Странно встретить вас всех вместе. Неужели все в защитники потустороннего мира подались?
        Макс и Лэнс напряжённо переглянулись.
        - Да нет, у нас просто пати. Из защитников только мы двое, - улыбнулся Лэнс.
        - Сам-то как? - спросил Макс. - Ещё не надумал помочь призракам?
        - Я? Нет… - усмехнувшись, ответил тот и, увидев, как на него смотрит недовольный Гастон, обратился к своему пати: - Ладно, я отойду на минутку. Ещё во время испытания в туалет приспичило…
        Он неспешно направился к корпусам, но, проходя между Максом и Лэнсом, на пару мгновений притормозил. Блеснув стёклами, он поправил пальцем очки и тихо сказал:
        - Вы кретины. Думали, я вас, по законам клишированной комедии, случайно тогда прикрыл? Не существует никаких таких защитников. Короче, будете ошиваться рядом с принцессой - вам эти собаки-призраки боком выйдут.
        И он спокойно пошёл дальше. Макс и Лэнс несколько секунд молча тупили, а затем синхронно развернулись и тоже зашагали к корпусам.
        - Мы это… Тоже на минутку отойдём… - пробормотал Макс.
        Лэнс дополнил:
        - Угу, к испытанию всё-таки надо быть полностью готовыми.
        - Что? Прямо сейчас? Давайте только побыстрее. Преподаватель долго ждать не будет! - бросила им вдогонку Эва.
        Они ответили что-то утвердительное, догнали юношу в очках и, обняв его за плечи с обеих сторон, скрылись вместе с ним за углом корпуса.
        - Кхм… Нас прервали… - снова заговорил Гастон. - Эва, я хотел сказать, что рад тебя видеть. И, хотя, конечно же, по-другому и быть не может, мы всё ещё ждём твоего возвращения.
        - Я тоже рада вас всех видеть, - улыбнулась Эва. - Но… не надо меня ждать, это лишнее. Я уже всё решила.
        - Решила, значит… Но мы ведь так ничего и не обсудили толком. И вообще, - скривившись, он посмотрел на толпящихся позади Эвы ребят, - это что, твоё новое пати?
        Потешно жмурясь, Хлоя в этот момент снимала что-то на фотоаппарат, а Лили и Ада, перешёптываясь, наблюдали за потеющим Томом, выполняющим бег на месте. Вся компания скорее походила на группу пожилых туристов, чем на крутое пати.
        - Да, - кивнула Эва.
        - На вид так - никому из них даже стартовую лицензию не выдадут. Хотя… - Помрачнев, он впился взглядом в Аду. - К ней это, конечно, не относится. Никогда бы не подумал, что вы сможете сработаться. И уж кто-кто, а ты-то должна знать, что от неё лучше держаться подальше.
        - Всё в порядке. Я учла её характер, когда приглашала её в пати.
        - А я не о характере говорю.
        - Что… Что ты имеешь в виду? - нахмурилась Эва и невольно обернулась, тоже посмотрев на Аду.
        Ада отвлеклась от разговора с Лили и поймала взгляд Гастона:
        - Чё уставился, крепыш? У тебя какие-то проблемы?
        Гастон тихо сказал Эве:
        - Уверен, ты понимаешь, о чём я. Как только настанет нужный момент, она от тебя отвернётся, - и, деланно улыбнувшись, громко ответил Аде: - Никаких проблем. Просто я сильно удивился, что вы теперь качаетесь вместе. Борьба за звание лучшей мечницы позади?
        - Чё ты несёшь? Какая борьба? - Ада скрестила руки на груди. - Я всегда была лучшей.
        - Ну да. Конечно… Тогда прошу простить. Видимо, моё удивление тут совсем не к месту, - сказал Гастон и снова обратился к Эве: - Ладно, неважно, оставим пати. Знаешь, нам ведь ещё много всего нужно обсудить…
        - А вот и мы! - раздался голос Лэнса. - Извините, что заставили ждать.
        Он с Максом быстро приблизились и встали по обе стороны от Эвы.
        - Зато теперь мы полностью готовы, - бодро сказал Макс и смерил взглядом Гастона. - О чём болтаете?
        - Да так, ни о чём, - ответила Эва. - Гастон, как-нибудь потом обсудим, хорошо? Нам пора на испытание.
        - Хорошо, - сказал тот. - Нам тоже уже пора. Прокачка не ждёт и всё такое… Ну, до скорого.
        Повернувшись к своему пати, он мотнул головой, и они все вместе потопали с площади. Напоследок Гастон одарил Макса и Лэнса презрительным взглядом.
        - Надеюсь, они справятся без очкастого, - сказал Макс.
        - Очкастого? - переспросила Эва. - Ты про Гина?
        - Его Гин зовут? - удивился Макс. - Ты его знаешь, что ли?
        - Конечно я его знаю! Я же была с ним в одном пати. И, вообще-то, этот «очкастый» - один из лучших водных магов на курсе.
        - Один из лучших? - Макс хмыкнул, прикидывая что-то в уме. - Это многое объясняет. Наверное.
        - Так что? С ним что-то случилось?
        - О, нет, с ним всё в порядке, - замахал руками Лэнс, осуждающе глядя на Макса. - Он просто… ну… э… в общем, судя по всему, задержится в туалете.
        - А… - понимающе протянула Эва.
        - Угу, - кивнул Макс. - Керамика ему пухом…
        - Ну что, пойдём? - натужно улыбаясь, быстро сказал Лэнс. - Вон, нам преподаватель уже рукой машет.
        - Препод? - Макс прищурился, разглядывая мужской силуэт на дальнем конце площади. - Кого-то он мне напоминает…
        - Удачи, ребята! - воскликнула Лили.
        - Да, вперёд! - поддержала Хлоя, наконец отвлёкшаяся от фотоаппарата. - Мы будем за вас болеть!
        - Если вдруг что… - с пафосно-серьёзным выражением лица Том пронзил кулаком воздух, - просто дайте мне с этим разобраться!..
        Скривившись, Ада пару секунд молча косилась на Тома, а затем перевела взгляд на экзаменуемых:
        - Вы чё, ещё здесь?
        - Да никаких проблем! - Макс оттопырил большой палец.
        - С этим, пожалуй, соглашусь, - сказал Лэнс.
        - Что ж, будем надеяться, - улыбнулась Эва. - Ну, пойдём.
        Она, Макс и Лэнс двинулись через площадь. Где-то посередине пути Макс рассмотрел машущего им мужчину и почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.
        - Эва… - неуверенно сказал он, - это экзаменующий преподаватель?
        - Да, - ответила она.
        - Точно?
        - Точно. Только не надо его пугаться. Он очень даже неплохой. Ну, разве что немного со странностями.
        Посмотрев на хмурящегося Макса, Лэнс спросил:
        - А ты чего так напрягся? Знаешь его?
        - Не то чтобы знаю… Так… встречал разок... в проходной. Не ожидал, что он вдруг окажется преподом.
        На краю залитой солнечным светом площади, в тёмно-синей клетчатой рубашке с закатанными рукавами, стоял крепко сбитый лысый мужчина с седеющими густыми усами и бровями. Как там его? А, ну да. Финн Йенсен, тот самый, высокоуровневый ледяной маг из проходной главного корпуса академии.
        - В проходной? - вскинул брови Лэнс. - Не думал, что он и дотуда доберётся. Хотя в целом это на него похоже. Финн - знаменитый «гуляющий» учитель. Он постоянно кого-нибудь подменяет, причём на совершенно разных курсах и специализациях. Сам он это называет «постоянным поиском себя» или как-то так.
        - Дэ-э-э… - протянул Макс. - Странный тип. А его фишка с рассказами про любовь никакого «легендарного» названия не приобрела?
        Лэнс и Эва переглянулись.
        - Какая фишка? - переспросил Лэнс.
        - Про любовь? - чуть нахмурилась Эва. - Впервые слышу. Он рассказывал тебе что-то такое?
        Макс нервно скривился и затараторил:
        - Впервые, да? Ну и ладно, забудьте. Может, это уже я что-то напутал, ха-ха…
        К этому моменту они уже почти дошли до преподавателя. На расстоянии в несколько метров Макс поймал взгляд Финна.
        «Может быть, обойдётся? - подумал Макс. - Да он наверняка меня не узнает…»
        Улыбающийся Финн расширил глаза от удивления. Потом вдруг как-то странно посерьёзнел и едва заметно кивнул Максу.
        «Вот же дерьмо...» - вздохнул про себя Макс.
        Троица выстроилась напротив преподавателя и чинно поздоровалась.
        - Эва! - добродушным тоном сказал Финн, приподняв брови. - Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть. Неужели за лицензией?
        - Нет, - покачала она головой. - Сейчас я, как капитан, всего лишь сопровождаю двух членов своего пати.
        Будто что-то смекнув, Финн медленно закивал.
        - Вот как… - сказал он. - Значит, ты и вправду покинула свою группу. А ведь я только что их экзаменовал! Знаешь, я сильно удивился, когда узнал, что ты больше их не возглавляешь.
        - Уж как есть, - пожала плечами Эва. - Но я не думаю, что сейчас это всё столь важно. Если, конечно, я не пропустила появление нового свода правил.
        - Нет, новых правил не появилось. Просто, когда речь идёт о лицензиях, хотелось бы хотя бы немного разобраться в ситуации… - задумчиво сказал Финн и перевёл взгляд на Лэнса. - Батюшки! Лэнс, и ты тут! А я сперва решил, что обознался. Ты, стало быть, тоже ушёл из своего пати?
        - Принцесса пригласила меня. Разве я мог отказать? - расправив плечи, ответил Лэнс. - Да и потом… Я всего лишь следовал зову своего сердца.
        - Зову сердца, значит… Занятненько… - Будто решая сложную головоломку, Финн нахмурился и разгладил усы. Потом он посмотрел на Макса: - И ты здесь по той же причине?
        Макс скривился и покачал кистью, повёрнутой ладонью вниз:
        - Ну… э… Что-то вроде того…
        Финн прошёлся взглядом по всем трём курсантам.
        - Занятненько… Очень занятненько… Судя по всему, в ближайшее время моё испытание будет для вас не единственным.
        Курсанты озадаченно переглянулись.
        - То есть? Нас ждёт что-то ещё? - поинтересовалась Эва.
        - Конечно, - кивнул Финн. - Я отчётливо это вижу: вас ждёт испытание треугольником…
        Макс вздохнул и поднял взгляд к небу.
        - Какой ещё треугольник? - недоумённо спросил Лэнс.
        - Тот самый, - с суровой хрипотцой в голосе ответил Финн, потемнев лицом. - Любовн…
        Макс громко закашлялся.
        Все подозрительно посмотрели на него.
        - Это… кхм… да, я в порядке, - сказал Макс. - Может, побыстрее перейдём к испытанию? Уже прям не терпится по данжу побродить.
        Финн весело хмыкнул.
        - Хорошо, - сказал он. - Давайте сюда ваши тесты, заявления и карточки учеников. Посмотрим, готовы ли вы…
        Макс и Лэнс передали все бумаги и стали выжидающе наблюдать, как Финн бегает глазами по документам. Так же, как и во время первой встречи с Максом, Финн, читая, бубнил себе под нос и интонационно выделял отдельные строчки.
        - Занятненько… - наконец заговорил он громче, вроде как уже обращаясь к курсантам. - У вас отличные результаты на тестах и нормативы - о-го-го. А карточки так вообще - загляденье. Таким ученикам и без испытания лицензию не жалко выдать.
        Макс и Лэнс довольно переглянулись. Похоже, халява подъехала.
        - Вон, предыдущим ребятам я так документы и подписал. Чего зря тренировочную площадку мучить? - продолжил Финн, а затем начал уходить куда-то не туда: - Только вот… Тех ребят, как группу, я знаю хорошо. И статистику посещений их пати помню. А в вашем случае… Совершенно новое пати, баланс группы ни на каких занятиях засветиться не успел. Да ещё и за лицензиями пришли… бард и хилер. Не, ну, по бумажкам-то у вас всё замечательно. Даже слишком замечательно для саппортов…
        - Моя специализация на нынешнюю роль в пати не влияет. Я боевой маг, - сказал Макс и ткнул большим пальцем на Лэнса: - А вот этот - не просто хилер, а хилер с барьерами. Возможно, качаться в соло и не сможет, но невредимым гулять по низкоуровневому данжу - вообще без проблем. Да и плюс один ученик под ответственность чуваку с активным хилом и защитой - самое то. Но вы ведь это и так знаете.
        - Хо-хо! - выдал Финн чуть ли не на манер Санты. - Максим Громов, да? Бард, боевой маг, смекалистый ученик и просто парень с характером! Да, ты прав насчёт Лэнса. И твоя роль в пати тоже многое меняет. Но, раз уж ты такой смекалистый, ты должен понимать, что не всё упирается в ветки навыков и циферки. Личный скилл - вот что важно. А в вашей ситуации - особенно. Вот как ты считаешь, могу ли я доверить принцессу двум анскилловым парням?
        Макс уныло вздохнул. Вот и оговорочка. Всё-таки главное тут - устроить принцессе проблемы с получением лицензий. Про личный скилл усач, конечно, дело говорит, но с тем, что он отпустил предыдущее пати без заключительного испытания, это не стыкуется. При пересдаче экзамена как раз таки их прошлая стата не играет никакой роли, а вот проверить, не стали ли они вдруг криворукими днищами, он должен был. Впрочем, может, ещё успеет проверить: сейчас они получили лицензии с всего лишь первым уровнем доступа. А вот Максу и Лэнсу, судя по всему, и за этот первый уровень придётся жопу рвать. Причём Макс только что неплохо так набил им цену.
        Поняв, что он зря выступал со своей «смекалистостью», Макс взглянул на хилера. Тот просто молча фейспалмил. Ну да, оно и понятно.
        - Нет, принцессу никак нельзя доверить анскилловым кому бы то ни было, - уныло ответил Макс Финну после недолгой паузы.
        - Тут-то и оно! - воскликнул усач. - В общем, испытанию быть! И я рад, что поболтал с вами. Теперь я знаю, как именно буду вас проверять. - Он закинул все бумаги в инвентарь и поправил закатанные рукава на локтях. - Ну что, готовы к испытанию?
        - Что, уже? - удивился Макс.
        - Да.
        - Прямо здесь? - спросил Лэнс. - Но принцесса же ещё не успе…
        Он осёкся, не обнаружив Эву поблизости. Вместе с Максом, тоже в этот момент потерявшим её, они оглянулись назад. Эва в окружении остальных членов пати стояла на другом конце площади и, кажется желая удачи, махала им рукой.
        Макс пробормотал:
        - Быстро она…
        - Угу… - согласился Лэнс.
        Финн бодро повторил свой вопрос:
        - Готовы?
        - Так а что, собственно, нужно будет делать? - спросил Макс, поёжившись от дуновения неожиданно холодного ветра.
        - Выполнить одно задание.
        - Какое? - нахмурился Лэнс, глядя, как Финн высвобождает огромное количество мерцающей голубой маны.
        - Одному из вас надо будет меня коснуться.
        Финн топнул, по всей площади прокатился похожий на треск льда звук, воздух заметно похолодел.
        - Легко, - ухмыльнулся Макс.
        - Понятно. - Лэнс хрустнул шейными позвонками. - Мы готовы.
        - В таком случае… - Глаза Финна затянулись пеленой лазурного сияния. - Начали!
        Громыхнув, из-под пыли рванула вверх громадная плита изо льда. Стоявшие, как оказалось, на её краю, Макс и Лэнс сначала взлетели на несколько этажей, а потом заскользили вниз по исполинской ледяной горке, быстро приближаясь к дальнему от Финна концу площади.
        - Итить!
        
        
        
        Глава 6. Вперёд, в Сырные подземелья!
        
        Макс и Лэнс, потрёпанные и местами покрытые инеем, в окружении остального пати понуро брели по тропе к вершине Сырной горы.
        - О-о-о! Ну вы ему и показали, парни! - издевательски протянула Ада. - Прямо-таки выбили из несчастного Финна лицензии! От такого поражения он, наверное, ещё долго отходить будет!
        Она глумилась над ними уже в течение нескольких минут. Всю дорогу от Чечи, если быть точнее. Но юноши были не в состоянии ей что-нибудь ответить. Они были подавлены и поглощены самоуничижением.
        - Ада, прекращай, - строго сказала Эва. - Они отлично справились. Мы получили недостающие лицензии и теперь можем двигаться дальше.
        - Что прекращать? - плохо изображая непонимание, Ада вскинула брови (у себя в голове она, наверное, превосходная актриса). - Я же их хвалю!
        Эва устало вздохнула.
        - Не обращайте на неё внимания, ребят, - сказала она. - Вы правда отлично справились.
        «Отлично справились, - повторил про себя Макс. - Ну да, как бы не так. Это был полный отстой. Меня будто изнасиловали… Чёртов усач!»
        У Макса, как у травмированного войной солдата, перед глазами стали вспыхивать воспоминания о недавних боевых действиях.
        Использованный в начале испытания скилл Финна, конечно, был неожиданным, но на тот момент Макс и Лэнс ещё могли нормально справляться. С помощью барьеров и фаерболов они пробились сквозь ледяную плиту и, каждый своим путём, устремились к усачу. А вот дальше начались боль и унижение.
        Финн с невероятно быстрым кастом стрелял в курсантов заряженными магией льда сгустками маны, создавал высокоуровневых ледяных големов и то и дело менял ландшафт, превращая тренировочную площадку в ледяной парк аттракционов. Хоть и с сохранившимися статами, Макс, находящийся под действием зачарованного кольца, мало что мог противопоставить боевому магу такого лвла. Как, собственно, и Лэнс. Было понятно, что Финн не использует всю свою мощь против курсантов, но тем не менее складывалось впечатление, что он перебарщивает.
        Сперва Макс решил, что Финн хочет заставить их действовать на пределе возможностей. Но в итоге всё оказалось намного хуже.
        После нескольких неудачных попыток приблизиться к ледяному усачу он стал посматривать, как обстоят дела у Лэнса. И что тут сказать? Фиговы были его дела. Ничем не лучше, чем у Макса, но что было отвратительно - они были и не хуже. Поток заклинаний льда примерно с одинаковой эффективностью отгонял и Макса, и Лэнса к дальнему от Финна концу площади. Только к каждому из курсантов у преподавателя был специальный подход, давящий на их слабые стороны. Максу с его текущим набором заклинаний не хватало хорошей защиты, а Лэнсу, очевидно, действенных атакующих скиллов.
        Получив целую кучу морозных оплеух и понаблюдав за своим соперником и товарищем по несчастью, вскоре они оба поняли, чего на самом деле добивается Финн. Он хотел увидеть командную работу. Для Макса и Лэнса это был худший вариант развития событий.
        Скрепя сердце, а ещё скрипя зубами, они объединили усилия ради победы. Вместе они сделали стремительный комбинированный ультимативный супермегаэпичный пафосный рывок к Финну, без каких-либо промедлений блокируя все дальние ледяные атаки и круша на своём пути абсолютно все движимые и недвижимые препятствия.
        Но в самом конце они, как последние идиоты, попались на тот же трюк, что Финн провернул в самом начале испытания. Когда курсанты, снова поднимаясь вверх на ледяной плите, поняли, что опростоволосились по полной, край плиты вдруг обломился, и они унылыми мешками рухнули на преподавателя. Финн в этот момент крикнул наигранное: «Ой!» - и, как маленькая девочка, прижал ладони к щекам.
        Было ли это его прямой издёвкой над курсантами или же он в самом деле считал, что отлично замаскировал таким спектаклем то, как он в конце поддался, - так и осталось загадкой.
        Но над итогами гадать не приходилось: Макс и Лэнс получили лицензии под смачным жирным соусом из концентрированного унижения. Бомбящий Макс сначала просил пересдачу, а потом, получив добродушный отказ усача, собрался вызвать преподавателя на дуэль. Но Лэнс, окружённый депрессивной аурой, с мрачным лицом похлопал Макса по плечу и сказал, что так или иначе Финн всё равно поддавался на протяжении всего испытания. Не желающий принимать такую правду, Макс переагрился на Лэнса, но потом быстро поник и помрачнел так же, как и хилер. Всё же правда есть правда.
        Однако, покидая тренировочную площадку, Макс, глядя сырыми глазами в небеса, поднял крепко сжатый кулак и пообещал себе, что сразится с усачом ещё раз. [Ну, когда снимет зачарованное кольцо и снова станет тёмной имбой, конечно же.]
        Печальные флэшбэки закончились, и Макс обнаружил себя стоящим посреди тропы, тянущим вверх кулак и со слезами на глазах.
        - Эй, да ладно, ты чего, - повернувшись к нему, поморщилась Ада. - Нюни только не распускай, я ж просто пошутила.
        - Не… Я… - Макс кашлянул и потёр глаза, - просто о своём задумался.
        - Да-да, конечно, - протянула она и, отвернувшись, уже как бы не ему тихо сказала: - Ну и соплежуй…
        Слегка отставший от всех из-за нахлынувших флэшбэков, Макстряхнул головой и, не горя желанием догонять ребят, поплёлся по тропе в нескольких метрах от них.
        Ада, конечно, была не в курсе всех его печалей, но, как он сам сейчас подумал, в целом была права. С соплежуйством в последнее время он явно перебарщивал. Да что уж там, раньше у него о себе и мысли такой возникнуть не могло. А теперь что? За прошедшую неделю его гордыня получила столько побоев, что, казалось, она вот-вот впадёт в кому от черепно-мозговых травм.
        Сначала Макса выстебали в кабинете директора и определили в барды, потом он чуть было не слил дуэль зазнавшемуся саппорту-второкурснику, следом почти заруинил астральный квест, отхватив конкретных люлей от улыбчивой журналистки (журналистки, Карл!), а дальше… дальше ещё лучше - едва не признался принцессе во всех грехах на квесте с жуками и едва не сдох на том же квесте, решив легчайшую задачку в самые-самые последние минуты. Чёрт, да ему даже Том успел втащить! Том! Толстый невыспавшийся зачарователь свитков приморозил его задницу к полу! Приморозил… Макса передёрнуло, когда он об этом подумал. Чёртов ледяной усач! Его испытание с поддавками стало просто вишенкой на этом огромном торте из сливов.
        Короче, единственное, за что Максу не было стыдно, - это за то, как он блеснул своими познаниями на практическом занятии по алхимии. Всё остальное - боль и унижения. И ведь само по себе это всё несло только половину урона, который прилетел его самолюбию. Другая половина исходила откуда-то изнутри, из самого Макса. Его мучило не только то, что он с порезанным уровнем не справляется со всем так замечательно, как сам себе обещал, но и то, что теперь он не может определиться со своей дальнейшей стратегией.
        Макс хмуро посмотрел на зачарованное кольцо у себя на пальце. Если нормально пораскинуть мозгами, можно легко прийти к выводу, что уже пора от него избавиться. Астрал второго уровня - это ни фига не шутки. Надо кого-нибудь попросить снять кольцо. Из тех, кого Макс знает и кто находится поблизости, на это способны два человека: Роман и, возможно, Эва. И оба варианта - полный отстой. Вариант с Эвой так вообще сразу отпадает, ибо фиг такое ей объяснишь, нигде не соврав. А Роман… Ладно, учитывая серьёзность ситуации, его издёвки можно стерпеть.
        Умом Макс понимал, что он должен с этим разобраться как можно скорее. Но чувствовал он совсем другое. Собственно, из-за этого он и не мог принять какое-то окончательное решение. На той стороне весов была едкая смесь, адский коктейль из уязвлённой гордости и азарта. Макс чувствовал, что ещё не время, что он вот-вот «отыграется», получит несколько халявных уровней, и ему не придётся никого ни о чём просить и не придётся признавать, что он не справляется без своей настоящей силы. Сквозь всё самоуничижение его успокаивали скользкие мыслишки о том, что, может, и не лучшим образом, но до сих пор он всё равно справлялся.
        Вот оно то самое соплежуйство. Макс был не в состоянии ни перешагнуть через свою гордость, ни отбросить отрезвляющее понимание того, что он понапрасну рискует. Хотя как раз таки рисковать Максу очень нравилось. Короче, сплошные противоречия! Его жутко бесило, что он не может выбрать красивый он сегодня или умный, но сделать сам выбор это ни фига не помогало. Поэтому Макс всё время переносил момент принятия решения.
        Так, впрочем, он поступил и сейчас. Не ну а чё? Сейчас-то он вне стен академии с её «астральными дырами». Он идёт с крепким пати мутузить низкоуровневых монстров в данже, находящемся под присмотром крутых преподов. Разве что-то может пойти не так?
        Кстати, насчёт крепкой группы. Макс пробежался взглядом по спинам идущих впереди курсантов. По академическим меркам пати реально крепкое. Хотя на первый взгляд могло показаться, что Эва собрала вокруг себя просто кучку чудил, их навыки и уровни говорили сами за себя. А после астральных квестов - тем более. Все эти курсанты сильно превосходили по лвлу среднестатистических учеников, на которых изначально и ориентировался Макс, что было очень даже иронично. На данный момент у Макса был самый низкий уровень в группе.
        Если вспомнить всё, что Макс узнал о членах этого пати в академии и на квестах, и расположить участников в порядке убывания уровня, то получится примерно такой список:
        1) Эва Силвер. Принцесса, капитан пати, магический мечник. Её уровень и боевые навыки поразили Макса ещё при их встрече в замке Властителя, и лишь после того, как он узнал о её целях, к выполнению которых она готовилась с самого детства, он хоть как-то уложил это в голове. Впрочем, с первоначальным, выдуманным Максом образом принцессы такое положение вещей всё равно сочеталось плохо. Раньше он и подумать не мог, что человеку с её положением может понадобиться настолько крутая прокачка. Короче, заслуженный топ рейтинга.
        2) Ада Пирси, мечник. Ещё один член пати, удивляющий своим чрезвычайно высоким уровнем. Она немного отстаёт от Эвы, но сложно сказать, кто вышел бы победителем, столкнись они в бою один на один. Её более низкий уровень при переводе в абстрактное качество может оказаться намного круче уровня Эвы. Дело в том, что Ада вообще не использует ману, но при этом смогла добраться до таких высот. Ориентируясь только на этот факт, можно было бы прикинуть, насколько круты её немагические навыки и статы, но на квесте с жуками всплыла информация куда интереснее.
        Эва назвала её Адой Астар-От. Как там было?.. «…в прошлом потерянная принцесса, а ныне - законная правительница полудемонов, предавшая свой род». Что конкретно всё это значило, Макс мог только догадываться. Принцесса она в итоге или нет - чёрт её знает. Хотя, конечно, было бы забавно: две принцессы в одной группе, ценность и одновременно с этим странность пати определённо возросла бы. Но вот то, что Ада полудемон, - как раз таки объясняет достижение ей высокого уровня без использования магических навыков, и, кроме того, это уже успело подтвердиться, когда она выбралась из ловушки Тома в особняке Ниридов.
        То слабое алое свечение, которое она источала, - было вовсе не маной. Так выглядит её демонический боевой дух, связь её расы с потусторонним миром. Но так же, как это происходит и у других рас с их особенными ветками скиллов, такую халявную плюшку наследуют далеко не все. А если учесть, с какой силой проявлялся дух Ады (он аж стал виден, походя на высвобождающуюся ману), - можно предположить, что она действительно принадлежит какому-нибудь крутому знатному роду.
        3) Хлоя Уинтер. Журналист академической газеты, учащийся на факультете контроля информации о магических сущностях. Крайне подозрительная личность. С такими монстрами, как Эва и Ада, уровнем она, конечно, не может тягаться, но по сравнению со среднестатистическими курсантами она всё равно слишком крута. На «мёртвом» квесте Хлоя показала навыки ассасина как минимум среднего уровня. Это странно хотя бы потому, что она одиночка. С её классом качаться одной в данжах - та ещё задачка.
        Когда Макс представлял, что она так апнулась без фарма, то его воображение сразу же рисовало какую-то суперсекретную школу ниндзя или что-то вроде того. Одни только её сделанные тайком фотки чего стоят. Кроме того, после двух астральных квестов уровень Хлои максимально приблизился к значениям, считающимся высокими, и это, пожалуй, был единственный из всего пати левел ап, который пришёлся Максу не по душе. На что теперь способна эта поехавшая? Как у неё обстоят дела со «скрытностью»? Наверняка хорошо. И это очень плохо…
        4) Лэнс Дефен, хилер. Родом из известной семьи саппортов, вероятный обладатель проявляющегося через поколение скилла «Жертва ангела». Если не считать возможную наследственную плюшку, среди всех членов пати этот курсант - самый обычный (по мнению Макса). Однако даже Макс не мог не признать, что для парня со скиллами, ориентированными на защиту и поддержку, Лэнс весьма хорош в бою. А благодаря тренировкам, отличной стате дуэлей и целым трём пройденным квестам в астрале его уровень на данный момент выше среднего (не намного, но всё же ощутимо ниже уровня Хлои).
        5) Лили Дефен, ученица факультета магической техники. Младшая сестра Лэнса, разбирающаяся в электронике умняша, а также условный суммонер. Попала на один курс со старшим братом благодаря своей мозговитости и очень редкому скиллу «Духовный хранитель» (тот самый Кусик). У Лили средний уровень. Весь спектр возможностей её хранителя Макс так и не выяснил, но одну интересную вещь он успел узнать: из-за странной причуды Лили её хранитель может принимать только обличья рептилий. Что, в общем-то, уже веет неплохими перспективами в повышенной мобильности и безопасной разведке.
        6) Том Нирид, зачарователь. Обладает выходящим за рамки уровня навыком начертания магических символов. Остальное - без комментариев.
        7) И Макс.
        Пока Макс размышлял о смысле бытия и своём месте в этом мире, пати уже успело дойти до вершины горы. Они остановились на поляне, окружённой множеством валунов, у выделяющейся своей формой острой скалы с большой расщелиной. Это и был вход в данж.
        Эва, как ответственный капитан пати, потратила несколько минут общего времени, чтобы, в соответствии с академической инструкцией, провести мини-лекцию по технике безопасности и особенностям посещаемой локации. Если учесть состав группы и уровень данжа, занятие это было абсолютно бессмысленным. Но зато принцесса заплатила дань уважения академическим правилам, обезопасив свою совесть от лишних нападок.
        Впрочем, Макс всё равно её внимательно выслушал (Эва же рассказывает!) и даже мысленно одобрил предложенное ей боевое построение группы.
        В общем, если вкратце о Сырной горе: она получила такое название из-за того, что она от самой верхушки до основания пронизана множеством соединённых между собой тоннелей. То есть за находящимся на вершине горы входом начинался постепенно уходящий в глубину подземный лабиринт. Населяли его агрессивные низкоуровневые мобы - гуманоидные крысы. И (по классической схеме) чем глубже ученики академии спускались под землю, тем организованнее и больше по размеру встречались противники. Где-то в середине горы находился промежуточный крысиный босс, а в самом низу, под горой, путешественников к центру земли ожидал многоголовый крысиный король.
        Что же касается боевого построения, в котором группа будет продвигаться по данжу:
        Впереди всего пати пойдут Макс (дальние атаки заклинаниями) и Эва (магические атаки мечом на средней дистанции). Согласно стратегии их задача заключается в ослаблении либо устранении любого монстра ещё до того, как он доберётся до пати. При этом остальные члены группы не будут мешать им, закрывая собой противника. Следом идут Лэнс и Ада, которые в случае чего подменят Макса и Эву, вступив в ближний бой. За ними - Лили и Том. Без известной задачи/конкретного квеста их стандартной помощью группе служит разведка (Лили) и распознание магических ловушек (Том). Ну а тыл прикрывает самый мобильный член пати - Хлоя.
        Выслушав, обсудив и утвердив всю эту скукоту, пати потопало в данж. Макс, ещё не успевший занять своё место в построении, плёлся позади всех. Перед тем как зайти в расщелину, он боковым зрением заметил какое-то движение. Остановившись, он посмотрел в ту сторону и увидел на валуне чуть поодаль силуэт в лучах солнца. Макс сложил пальцы козырьком над глазами, прищурился, пытаясь разглядеть подозрительного «наблюдателя». Тот, спешно отшагнув назад, скрылся за валуном.
        Но в самый последний момент Макс всё-таки успел распознать в нём Гастона.
        «Сталкерствует потихоньку, что ли? - подумал Макс. - Вот же назойливый тип… Чёрт, может, мне сейчас с ним поболтать?..»
        - Макс, ты идёшь? - послышался голос Эвы из глубины расщелины.
        - Да, сейчас, - повернувшись, громко ответил он и снова посмотрел на валун.
        «А, ладно, хрен с ним, - махнул рукой Макс, заходя в расщелину. - Ещё будет шанс. В одной академии учимся как-никак».
        В пещере пати выполнило своё до фига продуманное построение, а затем стало продвигаться по случайно выбранному туннелю вниз. Как сказала Эва, до середины горы не имеет значения, каким путём будет идти группа, - в любом случае они доберутся до покоев промежуточного босса. И только после него можно будет наткнуться на пару тупиковых тоннелей, что, в общем-то, тоже неважно. В такой низкоуровневой локации и лабиринт из ходов сложностью не отличается: из любого тупика можно в два счёта вернуться на развилку и там уже выбрать другую дорогу.
        Всё пати, за исключением, наверное, Тома, изначально не было полно энтузиазма, но через некоторое время хождения по лабиринту все растеряли даже самые последние крохи интереса к происходящему. Однообразные туннели, освещённые редкими факелами на каменных стенах, сменялись другими такими же однообразными туннелями. Эта локация просто-напросто убаюкивала. Конечно, те же мрачные подземные ходы могли бы, наоборот, постоянно вызывать напряжение, будь тут много опасных, скрывающихся в темноте монстров. Но с этим тоже были проблемы.
        Периодически позёвывающий, идущий впереди всей группы Макс ваншотил фаерболами всех появляющихся в поле зрения монстров. Остальные ребята со скучающими лицами расслабленно следовали за ним. При этом они пытались поддерживать отвлечённые беседы, чтобы хоть как-то себя развлечь, но темы находились уже с трудом. Да и бессмысленно чесать языками всем тоже уже надоело. Отличное боевое построение, что тут ещё сказать. Макс «на передовой» в этой локации - просто читерство воплоти. Пожалуй, единственный вариант, при котором можно было бы понаблюдать хотя бы за каким-нибудь экшеном, - поменять Макса и Тома местами. Зачарователь свитков, мутузящий низкоуровневых крыс в кожаных доспехах, - такого развлечения хватило бы как минимум на полчаса. Макс даже разок предложил такую замену, но Эва ответила категоричное «нет».
        В общем, никакого праздника. Благо, для наработки приемлемой (по плану Эвы) статистики за сегодняшнее посещение им было достаточно добраться до промежуточного босса. В его покоях находилась платформа-телепорт, с помощью которой можно было моментально вернуться на вершину горы, оставив всю эту скукотищу до следующего раза (во время повторного посещения нарабатывающей стату группе разрешено сразу телепортироваться в центр горы).
        Итак, спустя десятки лет скитания по подземельям (ну, или минут, но Макс уже начал чувствовать своё приближение к счастливой смерти от старости), они вошли в покои босса. Довольно высокая по сравнению с туннелями просторная пещера с круглой каменной площадкой. Ну и наполнение как полагается: пафосно зажигающиеся факелы, большие сундуки у стен и трёхметровый крысиный босс по центру. Он, окружённый десятком приспешников, встретил курсантов оглушающим боевым рыком, воинственно размахивая огромным топором над головой.
        Пока Макс лениво отстреливал нападающих с разных направлений приспешников, Эва, выбежав вперёд, быстро разделалась с боссом.
        Единственным из остальных членов пати, кому было не пофиг на эту «битву» был Лэнс. Внимательно следя за Эвой, он ходил из стороны в сторону, явно надеясь, что в какой-нибудь момент ему удастся от чего-нибудь её защитить.
        - Жжёте, ребят, - откусив от яблока, невнятно прокомментировала Ада. - Я вот до этого ещё сомневалась, но теперь-то вижу: вы свои лицензии заслужили.
        Видимо, прошло достаточно унылых минут, чтобы подколы насчёт испытания Финна снова стали актуальны.
        Макс в этот момент преследовал взглядом последнего монстра. Полуметровый крысёныш, пытаясь избежать удара фаерболом, оббегал пати по дуге. Макс прицелился, но, увидев, что монстрик ускорился в направлении Ады, передумал стрелять (хы-хы).
        Правда, вопреки ожиданиям, крысёныш даже не попытался напасть (похоже, он находился под сильным впечатлением от такого тотального разгрома и потому в своём последнем порыве решил хотя бы напакостить). Он резко подпрыгнул и, выхватив из руки Ады яблоко, устремился к одному из узких проходов в стене.
        Глядя на недоумённое лицо Ады, Макс прыснул со смеху. Его мстя за шутейки получилась менее злобной, чем он рассчитывал, но благодаря секундному затупу курсантки - намного более забавной. Вот кто-кто, а крысёныш точно отжёг!
        - Ах ты маленький $%^*% - нахмурившись, гневно произнесла Ада.
        Выхватив из инвентаря меч, она вслед за своим обидчиком нырнула в маленький туннель.
        Все молча переглянулись.
        - Э… ну… Портуемся без неё? - развёл руками Макс. - Она ведь большая девочка, найдёт дорогу сама.
        Из глубины тоннеля донеслись гулкие звуки ударов и шорох осыпающейся каменной крошки.
        Протяжно выдохнув, Эва потёрла переносицу.
        - Давайте немного подождём, - сказала она. - Судя по всему, она там ненадолго.
        Бессмысленно рассматривая покои босса, пати разошлось по площадке.
        - А мы здесь никакое добро собирать не будем? - спросил Том, остановившись рядом с парой сундуков у стены.
        - Если в них когда-то и было что-нибудь ценное, то это было очень давно, - ответила взявшаяся за фотоаппарат Хлоя. - Хотя ты всё равно можешь заглянуть. Может, найдёшь «привет» от других курсантов. Как правило, это какая-нибудь механическая ловушка с крысиными экскрементами.
        Прохаживаясь у сундуков, явно озадачившийся такой информацией Том обо что-то споткнулся. Он посмотрел под ноги и, нагнувшись, оттащил в сторону большой грязный кусок ткани.
        - О. Ребята, я телепорт нашёл.
        Перед Томом лежала круглая каменная платформа, на которой было высечено множество витиеватых символов.
        - Телепорт? - приподняла брови Эва, повернувшись к нему.
        - Да… кажется… - неуверенно ответил Том. Он хмуро бегал взглядом по закрученным в спираль письменам. - Да, это телепорт. Только последовательность какая-то странная… А он точно на вершину горы ведёт?
        Эва подошла поближе к Тому, рассматривая его находку.
        - Вообще-то академический телепорт всегда находился в другом месте… - сказала она.
        - Да, в другом, - подтвердила Хлоя, стоя на противоположном конце площадки. - Но, знаете, он сейчас далеко не в лучшем состоянии.
        Эльфийка сфотографировала разломанную на мелкие кусочки платформу телепорта.
        Встав рядом с Хлоей, Лили, с Кусиком-ящерицей на плече, склонилась над осколками.
        - Так, получается, кто-то подменил платформу?.. - спросила она.
        Макс и Лэнс кружили в центре площадки, напряжённо осматривая покои босса.
        - Нет… - покачал головой Лэнс, - вряд ли кто-нибудь попытался бы сделать это таким глупым способом…
        Макс кивнул:
        - Согласен. Разрушение академического телепорта - очевидная попытка лишить возможности быстро покинуть локацию. А вот появление второй платформы…
        Он осёкся, услышав звук рассекаемого воздуха. Блеснув глазами, Эва схватила Тома за плечо и, увлекая его за собой, резко отскочила в сторону. В стену за платформой, у которой они стояли, с грохотом вонзились несколько сюрикенов, на пол посыпались каменные обломки.
        Всё пати быстро сориентировалось по направлению атаки и посмотрело на проход в один из туннелей, примыкающих к покоям босса. Из полумрака на площадку вышли двое крупных мужчин. Один - высокий, мускулистый, с вытянутым лицом, одетый в майку и суконную шапку-ушанку. На его туловище через плечо была намотана длинная цепь с тонкими звеньями.
        Второй - пониже, но гораздо накачаннее и шире первого. На его голове красовался пышный ирокез, глаза скрывали очки с толстой оправой и очень узкими прямоугольными стёклами, на голый торс была накинута спортивная жилетка. В каждой руке этот «панк» держал по одному здоровенному кастету с торчащими изогнутыми клинками, благодаря которым оружия напоминали сложивших лапки металлических жуков.
        Помимо всего прочего, у обоих мужчин были чересчур волосатые руки и шеи, и, вообще, от них прямо-таки веяло чем-то звериным.
        - Хэй-хэй, детишки, - высоким весёлым голосом сказал тип с ирокезом, - не ошивались бы вы у той платформы. А то занесёт вас не в те дали.
        - Я же говорил, надо просто подождать, - тихо пробасил второй. - Пока шли им навстречу, они тут уже заскучать успели…
        Эва озвучила короткую команду, и пати моментально выполнило боевое построение.
        Глаза Эвы затянулись пеленой белого света, по обнажённому клинку в её руке, звеня от напряжения, заскользили потоки маны.
        - Назовите себя, - приказала она. - И немедленно объяснитесь.
        Мужчины насмешливо переглянулись.
        Закручивая фаерболы в руках, Макс повнимательнее присмотрелся к нежданным гостям и, поморщившись, в недоумении склонил голову набок.
        «Какого… чёрта?..»
        У каждого из мужчин на шее висел амулет - три сидящих друг на друге тощих обезьяны, вырезанных из кости. Первая из обезьян держала кисть козырьком над глазами, вторая, приложив ладошки к раковинам, оттопыривала уши, а третья сложила руки колодцем у рта…
        
        
        
        Глава 7. Неприятное знакомство и расставание
        
        - Что эта девка себе позволяет?! - взвизгнул мужчина с ирокезом и шагнул навстречу пати. - Сейчас сама объясняться будешь!
        - Стой, - компаньон взял его за плечо. - Рано.
        Остановившись, «панк» стряхнул руку:
        - Не приказывай мне!
        - Встань рядом со мной и не дёргайся, - спокойно сказал мужчина в шапке-ушанке.
        Тот послушно вернулся на своё прежнее место:
        - Не смей мне приказывать! Она меня выбесила, сейчас всех жрать землю заставлю!
        - Сначала попробуем с ними договориться.
        - Не приказыв…
        - Заткнись.
        Сразу же замолчав, «панк», стараясь не уронить кастеты, начал восклицать: «Не приказывай мне!» - на жестовом языке.
        - Так… кхм… - Мужчина в шапке-ушанке перевёл взгляд на озадаченное пати. - Меня зовут Рок, а это мой брат Бибо. Если наши имена вам ни о чём не говорят, то это исключительно ваши проблемы. Больше рассказывать о нас не вижу смысла.
        - Ребята… - явно напрягшись, прошептала Хлоя. - Если он не блефует, то это очень серьёзные парни!
        - Я, кажется, о них слышал, - тихо сказал Макс и обратился к Року: - Значит, те самые оборотни с плохой репутацией, да?
        Ухмыльнувшись, Рок сказал:
        - Давайте перейдём к делу. Мы пришли за Адой Астар-От. Поскольку я не наблюдаю её среди вас, вы сейчас мне поведаете, где она.
        - Понятия не имеем, где она. Мы пришли в данж вшестером, - не раздумывая соврал Макс.
        - Мы знаем, что она вошла в данж в составе этого пати, - сказал Рок. - Раз вы не поняли ситуацию, уточню: пока мы её не найдём, живым отсюда никто не выйдет. А вот будете ли вы сотрудничать с нами целыми или покалеченными - зависит только от вас. Это понятно?
        - Да-да, понятно, - с пренебрежением ответил Макс. - Только её тут нет, и ничего с этим не поделать. Вас кто-то конкретно киданул с инфой. Короче, если это всё, что вас интересовало, то, может, у вас всё-таки найдётся минутка на потрепаться? У меня есть к вам парочка вопросов личного характера.
        Рок впился в Макса моментально похолодевшим взглядом:
        - Гонору-то поубавь, щенок…
        - Я… У меня… тоже вопрос! - подняв руку, вдруг воскликнул Том, запинаясь от нервов. - Вы, парни, большие фанаты черепашек-ниндзя, не так ли?
        Бибо и Рок недоумённо переглянулись. Бибо, почти в истерике, быстро показал брату несколько жестов, завершившихся красноречивым взглядом в сторону пати и скользящим по горлу большим пальцем.
        - Нет, вы не подумайте! Извините, если ошибся, - замахал руками Том. - Просто у вас такие имена… И ещё этот ирокез… Вот я и решил…
        Пока все тупили отвлёкшись на Тома, Эва, повернувшись, поймала взгляд Хлои и прошептала:
        - Найди Аду, выведи её из данжа. Потом оповестите преподавателей.
        Коротко кивнув, эльфийка ушла в инвиз.
        Рок это заметил и, с раздражением хмыкнув, похлопал брата по плечу:
        - Делай что хочешь, Бибо. Детишки не хотят по-хорошему.
        - О да! - чуть ли не взвыл Бибо, вскинув подбородок. - Давно пора уже!
        Рок качнул головой, хрустнув шейными позвонками, и ушёл в инвиз.
        Через пару мгновений в пространстве чуть в стороне от пати подряд раздались несколько ударов, каждый из которых сопровождался расходящимися в воздухе кольцами из угасающей маны. С едва уловимой для глаза быстротой Хлоя и Рок стали поочерёдно то появляться, то снова исчезать, пропуская атаки друг друга сквозь себя. Затем Рок завершил эту суперскоротечную схватку, наконец подловив эльфику в инвизе. Хлоя, буквально выбитая из невидимости, пролетела несколько метров над землёй и ударилась спиной о стену, потеряв сознание. Выйдя из инвиза, Рок быстро направился к ней, раскручивая на цепи небольшой металлический шар.
        - Макс, - выдохнула Эва, рванув на выручку Хлое.
        - Ага, - кивнул он и мгновенно закрутил по второму огненному шару в каждой руке.
        Подкрепив атаку сотворённым магией вихрем, Макс запустил четыре вращающихся по спирали фаербола в Бибо, бегущего к пати.
        Сделав скоростной скачок, Бибо возник позади Макса, замахиваясь на Тома и Лили. Макс сумел уследить за его движениями и заранее скастовал поднимающуюся из пола каменную стену. В самый последний момент она закрыла саппортов от удара, но, не выдержав урона, разлетелась куски. Блеснув зарядившимся маной кастетом, Бибо без промедления нанёс второй удар.
        С гулким звоном кастет упёрся в полупрозрачную янтарную плоскость. У Лэнса, поддерживающего барьер обеими руками, хрустнули суставы, на полу под его ногами побежали трещины. Сияя жёлто-зелёным, Кусик превратился в огромного питона и, обвившись вокруг Тома с Лили, утащил их в сторону за миг до того, как барьер раскололся. Получив мощный прямой кастетом, Лэнс, ударяясь о пол, как запущенный по воде камень, кубарем отправился в конец площадки.
        Макс вспыхнул серой маной, пространство на доли секунды искривилось от практически одновременно заюзанных заклинаний. Бибо отпрыгнул вбок, уклонившись от выскочивших из земли каменных кольев, и тут же попал в объятия большого голема. По нему вместе с големом ударил мощный скилл магии льда, после чего вокруг них закрутились плотные потоки огня, льющиеся из рук Макса. Потоки слились в один гудящий столб пламени, ударивший в потолок, сотрясая пещеру.
        Тяжело дыша, Макс прервал каст и всмотрелся в дым над кучей раскалённых валунов, оставшихся от голема.
        «Вот же… дерьмо…» - пронеслось в его мыслях.
        Из дыма шагнул подпалённый Бибо. Всё его тело покрывала густая шерсть, рот скривился в зверином оскале, обнажив большие острые клыки. Вокруг его кастетов потрескивали угловатые чёрные линии - ведущие в астрал разломы в пространстве.
        - Неплохо для курсантишки, - прорычал Бибо. - Но уровня не хватает.
        Макс, не слушавший и начало этих пафосных комментариев, уже накастовывал следующий ряд атакующих заклинаний. Но завершить даже первое из них он не успел: Бибо, показывая запредельную скорость движений, моментально оказался позади Макса, по пути глубоко порезав его бок клинками, торчащими из кастета. Не дав и мгновения на контратаку, он взял юношу за голову и впечатал его лицо в пол. От распластавшегося на земле Макса с грохотом прошлась дробящая камень ударная волна.
        Боковым зрением Бибо заметил Кусика, утаскивающего Тома с Лили в один из туннелей. Двумя скоростными скачками оборотень догнал их, схватил змею за хвост и, крутанув вокруг себя, ударил об стену. Кусик уменьшился до размеров ужа, Том и Лили, оглушённые, рухнули на пол.
        В это время Эва с Роком в пылу битвы стремительно разрушали покои босса. Под неутихающий треск камня потолок и стены осыпались от бесконечной череды ударов шаром на цепи и слетающими с клинка принцессы режущими волнами света. Хотя Эва и не могла воспользоваться всей своей мощью в таком хрупком помещении под землёй, в ограниченном пространстве её сплеш-атаки всё-таки давали ей неплохое преимущество. Но её противник был настолько быстр, что на какое-то время ей пришлось полностью сконцентрироваться на нём, отключившись от происходящего вокруг. Из-за этого она не заметила появление второго противника. [Команда крабов! Не могли, что ли, хотя бы минутку без неё выстоять?!]
        Подгадав момент, Бибо подпрыгнул и, оттолкнувшись от потолка, атаковал принцессу сверху обоими кастетами. В последнее мгновение Эва блокировала удар мечом, но под мощнейшим давлением провалилась сквозь пол. Причём импульс был таким сильным, что она проломила собой ещё несколько нижних уровней лабиринта.
        Бибо приземлился рядом с дырой в полу и уже собрался прыгнуть вслед за Эвой, но приблизившийся Рок его остановил:
        - Подожди.
        - Послушай сюда, - зарычал Бибо, - ещё раз мне прикажешь, и я…
        - Ты не понял. - Наматывая на себя цепь, Рок кивнул на проход в маленький туннель: - Гляди.
        Там, закинув меч на плечо, стояла только что вошедшая в покои босса Ада. Доедая огрызок яблока, она с глуповатым выражением лица осматривалась вокруг.
        - Ну ни хрена себе… - сглотнув, протянула она.
        - Ада Астар-От, я полагаю? - спросил Рок, зашагав к ней.
        Услышав имя, Ада поморщилась от неудовольствия.
        - А ты что за хрен? - Она стянула меч с плеча и, разминая шею, энергичным шагом двинулась вперёд. - Самый смелый из смертников, что ли?
        Поняв, что больше времени на переговоры она не даст, Рок вскинул перед собой красивый белый конверт с цветистым узором:
        - У нас для тебя письмо. Приглашение от твоей сестры.
        - Чё?.. - нахмурилась Ада, замедлив шаг.
        Пока они разговаривали, Макс пришёл в себя и с трудом приподнялся над полом. На его лице, обзавёдшемся каменным «пирсингом», было множество порезов, футболка, пропитанная кровью, прилипла к раненому боку, над телом плясали редкие чёрные линии. Интерфейс сбоил, перед глазами проскочила пара нечитабельных оповещений, открылось несколько веток высокоуровневых навыков, будто они только что стали доступны для изучения, но все они выглядели как неактивные. Макс посмотрел на обнищавшую полоску здоровья, а затем перевёл взгляд на руку, упирающуюся в землю. На зачарованном кольце красовалась глубокая трещина.
        - Хе, - вяло усмехнулся Макс, - занятно… Ну что, раунд два?
        На конце площадки, шумно разбрасывая поломанные сундуки, поднялся Лэнс. У него сильно кровоточил нос, да и вообще, видок в целом был неважный, но взгляд выражал решимость. Его глаза вспыхнули золотисто-оранжевым, над всеми членами пати выросли переливающиеся столбы тёплого света.
        Мелкие раны Макса затянулись, Хлоя, Том и Лили, очухавшись, стали подниматься с пола.
        Покачиваясь, Макс встал и увидел, как Ада вместе с оборотнями зашла на платформу телепорта. Под ними засияли вырезанные в камне символы.
        «Сама?.. Уходит без сопротивления? Вот так просто?.. - озадачился Макс. - А, пофиг! Если её зацепит - сама виновата. Я всё равно расхреначу платформу! Этих парней ни за что нельзя упустить…»
        Но, прежде чем он успел что-нибудь сделать, из дыры в полу внезапно выпрыгнула Эва, источающая ослепительное сияние. Мгновенно сориентировавшись, она на лету отправила в платформу сокрушительную волну света, разрезающую помещение пополам.
        В последний миг Ада взмахом меча разбила магическое лезвие.
        - Извиняй, принцессочка, - тяжело дыша сказала она и вымученно ухмыльнулась: - Я отлучусь.
        Короткая вспышка, и оборотни с Адой исчезли. Платформа тут же начала распадаться.
        Макс и Эва, самые обеспокоенные, первыми подбежали к ней, остальные потихоньку подтянулись следом.
        По просьбе Тома Кусик в обличье змеи обвился кольцом вокруг платформы, не давая осколкам расходиться.
        - Я попробую восстановить символы с помощью чернил… - упав на колени, сказал толстячок, торопливо вытряхивая из инвентаря письменные принадлежности. - А потом отпечатаю их на бумаге. Может, позже получится что-нибудь выяснить…
        С невозможной для обычного человека скоростью Том, орудуя двумя кистями, стал покрывать чернилами сохранившиеся символы и параллельно дополнять письмена в местах, которые уже разрушились.
        «Лучше всего, конечно, было бы отправиться за ними прямо сейчас, - подумал Макс, - но одноразовая платформа - тот ещё гемор. Благо, Том в кои-то веки быстро выдал годную идею. Возможно, и правда что-нибудь выясним…»
        Но была во всей этой ситуации одна вещь, которую никто не догадался учесть. Перед полным саморазрушением одноразовая платформа выплёскивает остатки магической энергии, что при целых письменах может привести к неожиданным последствиям. А Том, показав свой запредельный скилл зачарователя, как раз таки успел восстановить все символы до наступления такого момента.
        Когда он развернул огромный лист бумаги, чтобы сделать отпечаток, платформа вдруг снова вспыхнула.
        
        
        
        Глава 8. Бескрайняя ночь
        
        - Макс!.. Макс!.. - послышался женский голос. Он постепенно приближался, пробиваясь сквозь мрак. - Макс!
        Макс открыл глаза и, с трудом сфокусировав взгляд, рассмотрел сидящую на коленках Лили. В мягком жёлто-зелёном свете Кусика-ящерицы, расположившегося на полу перед ней, больше никого и ничего не было видно. Всё остальное пространство вокруг тонуло в темноте. У Лили было взволнованное лицо и налитые слезами глаза, казалось, что она вот-вот расплачется.
        - И что всё это… вообще… - пробормотал Макс, поднимаясь с каменного ребристого пола.
        - Макс! - всхлипнула Лили, обняв его, едва он успел сесть.
        - Э… Ты чего?.. - Макс положил ладонь на её хрупкое плечико. - И где остальные?
        - Я не знаю. Здесь только мы двое… Я думала, ты уже не очнёшься!
        - Да ладно, с чего бы это?
        - Ты лежал без сознания и истекал кровью… - Лили отстранилась, вытирая глаза. - Я использовала все лечебные зелья и мази, что у меня были… А она всё не останавливалась и не останавливалась…
        Макс покачнулся от головокружения - будто его организм «осознал» ситуацию только после слов Лили. Он опёрся рукой на холодный пол, угодив пальцами в какую-то жидкость, скопившуюся между маленькими параллельными выступами. Макс поднял перед собой испачканную в крови ладонь, потом посмотрел на свои истощённые полоски ХП и маны. Над показателями висело несколько иконок различных восстанавливающих бафов среднего уровня. Удивившись их количеству, Макс приподнял футболку, обнаружив на боку компресс.
        Он поднял взгляд:
        - Лили, да ты просто огонь. Я тебе серьёзно задолжал.
        Она покачала головой:
        - Нет, Макс. Твоя рана очень плохо поддаётся лечению, тебе всё ещё нужна помощь.
        - Оно и понятно, - сказал Макс, вставая. - Тот чудик, который меня зацепил, - птица высокого полёта. Он использовал астральную энергию, когда атаковал. Но ты не парься, жить буду.
        - Ты уверен?
        - Да.
        - А ты точно можешь вот так стоять?
        - Ага. Я даже ходить могу. Не переживай, ты уже здорово помогла. - Он помог Лили подняться и прищурился, вглядываясь в темноту вокруг. - Мы ведь уже не в покоях босса, да?
        - Нет, - покачала она головой. Кусик в этот момент забрался на её плечо, подсветив лицо девушки, и вроде как в тему мотнул мордой. - Я сначала подумала, что мы снова попали на смертельный квест. Но с интерфейсом ничего не произошло… да и задания так и не появилось…
        Макс с усилием восстановил в памяти последние мгновения перед потерей сознания. Том тогда только-только обвёл все символы чернилами и собирался сделать отпечаток на бумаге. Следом яркая вспышка, темнота…
        - Похоже, это была обычная телепортация, - задумчиво сказал Макс. - Ну, если при таких раскладах её можно назвать обычной. Осталось только выяснить, куда нас занесло.
        Он зажёг над раскрытой ладонью высокое пламя, дающее намного больше света, чем не предназначенный для таких задач Кусик.
        Как оказалось, Макс и Лили находились в просторном помещении с низким потолком и выложенными из каменных блоков стенами. Курсанты стояли на краю большой пологой воронки, которую ровным кольцом окружали толстые колонны и статуи крылатых человекоподобных существ, повёрнутых спинами к центру. В центре воронки покоился массивный саркофаг с барельефным изображением лысого старца со строгим взглядом и слегка торчащими острыми клыками.
        Поднимаясь из воронки, Макс спросил:
        - Знаешь, на что всё это смахивает?
        Лили, идущая за ним, сложила брови домиком:
        - На склеп?
        - Точно. Но склеп не простой - вампирский.
        - Вампирский? - округлила она глаза и, оглянувшись на саркофаг, прошептала: - То есть там лежит вампир?
        - Угу, - кивнул Макс.
        Она зашептала ещё тише:
        - А он не разозлится, что мы к нему вторглись?
        Макс усмехнулся.
        - Только если это его спальня… с крайне странным дизайном. А так, мертвяк - он и есть мертвяк, ему пофиг.
        Они остановились перед одной из статуй между колоннами. Макс присел, рассматривая поблёскивающие письмена на постаменте.
        - Но разве вампиры не спят в гробах? - спросила Лили.
        - А ты много вампиров знаешь? - отстранённо сказал Макс, не отрывая взгляда от магических символов.
        - Нет… Ни одного…
        - А я знал парочку. Спят они так же, как все. В гробу они могут оказаться только в двух случаях. Либо если их (мёртвых) хоронят близкие, либо если они погружаются в многовековой сон. Последний вариант, как гласят их же легенды, был актуален пару-тройку столетий назад, когда вампиры якобы обладали бессмертием. Навык «надолго задрыхнуть» у них так-то до сих пор остался, только сейчас это прыжок в никуда. Процент того, что спящий переживёт это, очень мал. А если и переживёт - то сам-то он ни фига не проснётся, кто-то должен разбудить. Но кто этим займётся, если все, кого он когда-то знал, уже умерли?
        Лили в очередной раз опасливо покосилась на саркофаг:
        - Так, значит, там всё-таки может спать вампир?
        Длинно выдохнув, Макс покачал головой:
        - Да нет же. Я тут, понимаешь ли, целую лекцию зачитал. И для чего, спрашивается? - Он указал большим пальцем на символы на постаменте. - Эти письмена просто охрененно старые. Как, в общем-то, и весь склеп. Мне уже приходилось видеть такие строения - та ещё древность. Это захоронение было сделано настолько давно, что кто бы там ни лежал - мертвец или решивший вздремнуть бедолага, от него уже ничего, кроме костяной трухи, не осталось. Если вообще осталось.
        - Вот как…
        - Угу. Но мертвец явно не из ноунеймов. Магическое ограждение сделано в буквальном смысле на века. Годная работёнка. Барьер до сих пор работает, представляешь? - Макс встал и, обернувшись к Лили, кивнул на воронку: - Ничего там не забыла? Как только мы зайдём за статуи, назад пути уже не будет - барьер не пустит. А если там ещё и ловушки того же уровня, то для нас сейчас это вообще билет на тот свет.
        - Вроде бы ничего не забыла… Я всё в инвентарь убрала. - Лили встревожено оглянулась. - А там теперь только… твоя кровь… - Она посмотрела на Макса, в её глазах заиграли предвещающие плач блики.
        - Да хватит тебе уже, - махнул рукой Макс. - Из меня ещё и не столько вытекало - ничего, живой же. Ну а многоуважаемые останки, думаю, стерпят маленькую лужицу неподалёку. Короче, пойдём.
        Поблуждав по гробнице, которая в целом оказалась не такой уж и большой, они довольно быстро нашли выход. Перед тем как двинуться наружу, курсанты переоделись в припасённые в инвентарях вещи. Если мертвецу и пофиг на них, то кто-нибудь из живых, случайно встреченных на улице, запросто может принять их за расхитителей гробниц. В таком случае лучше выглядеть как потерявшаяся приличная парочка, а не как странные компаньоны в одинаковой спортивной форме, перепачканной в грязи и крови.
        В общем, наружу Макс вышел в чёрной рубашке и брюках, а Лили в светлом платье и вязаной пелерине с капюшоном.
        Судя по всему, здесь (где бы это «здесь» ни находилось) была ночь, но необходимость поддерживать пламя в руке сразу же отпала. Благодаря странному зеленоватому свету местность хорошо проглядывалась. У прямоугольного строения гробницы на небольшой площади стояло множество крылатых статуй, за ними шёл чёрный забор с витиеватыми металлическими прутьями, дальше - начиналась бесконечная равнина с сероватой потрескавшейся землёй и редкими острыми валунами. Ни на близость цивилизации, ни на присутствие хотя бы кого-нибудь живого ничего не намекало. Гробница, статуи, огромная пустошь.
        Курсанты вышли за ограждение и остановились, решая, в каком направлении им теперь двигаться.
        - Что это за место?.. - растерянно спросила Лили, скользя взглядом по равнине.
        Прищурившись, Макс посмотрел вверх. В чистом ночном небе не было ни звёзд, ни луны. Вместо них там сияли сотни больших бесформенных светил. Свет некоторых из них был неотличим от лунного, а некоторых - имел мистический зеленоватый оттенок. Но все они не выглядели недостижимыми, и небо, казалось, совсем не обладало глубиной. Словно там, далеко вверху, свободное пространство над равниной заканчивалось, и начинался потолок.
        - Чёрт его знает… - наконец ответил Макс. - Но рассвета здесь, похоже, можно не ждать.
        - Почему? - удивилась Лили. - Тут что, всегда ночь?
        - Не то чтобы ночь, - покачал головой Макс. - Просто сюда свет солнца не достаёт. Мы, вроде как, под землёй. Ну, или просто в каком-то громадном закрытом помещении.
        Лили озадаченно посмотрела вверх:
        - Но… это же небо? Хотя и странное…
        - Я не уверен, - пожал плечами Макс и зашагал вперёд. - Думаю, разберёмся потихоньку.
        - И куда мы? - спросила Лили, последовав за ним.
        - Понятия не имею. Здесь-то нам точно ловить нечего. Так что просто пока пойдём - может, куда-нибудь и доберёмся.
        - Хорошо, - кивнула Лили. - Как же мне повезло, что я не попала сюда одна. Не представляю, что бы я без тебя делала…
        Макс достал из инвентаря целебное зелье и залпом осушил бутылочку.
        Лили обратила внимание, как он, тяжело дыша, вытирает со лба лёгкую испарину.
        - Ты как? - спросила она. - Может, всё-таки чуть-чуть отдохнём?
        Бросив бутылочку через плечо, Макс поднял раскрытую ладонь:
        - Не, я в норме.
        - Точно?
        - Да.
        Он говорил уверенно, но на самом деле в порядке он не был. Впрочем, короткий отдых этому всё равно бы не помог. Макс потерял много крови, остатки враждебной энергии до сих пор разрушали края раны, а ещё его мучило пока непонятное ему чувство. Это что-то связанное с пати, с его новым окружением. Даже Лили и этот… Лэнс смогли сделать для группы и для Макса в частности намного больше, чем он сам. Во время подъёма на Сырную гору он размышлял о собственных рисках, однако даже на мгновение не задумался о том, что ему вскоре может понадобиться за кого-нибудь вступиться. Но он ведь никогда о таких вещах и не парился, так с чего бы ему сейчас..?
        Макс тряхнул головой и, остановившись, шумно втянул воздух носом. Пахло смертью. Все размышления, печали гордыни - потом. Сейчас важно другое, и это другое должно помочь хорошенько прочистить мозги.
        - Лили.
        - М?..
        - В следующие несколько минут постарайся держаться у меня за спиной.
        - Что?.. - Лили испуганно посмотрела на Макса. - Почему?
        - Мы окружены, - ответил он, разминая шею. - Нежить. Высокоуровневая.
        Лили заскользила взглядом по пустоши. Действительно, вдалеке, между некоторыми валунами улавливалось движение. Кто-то быстро приближался к курсантам со всех сторон, перебегая от одного острого камня к другому. Глаза Лили блеснули жёлто-зелёным, Кусик спрыгнул с её плеча и на лету, резко увеличившись в размерах, превратился в плотоядного динозаврика (около 2м в длину), стоящего на двух конечностях.
        Девушка села на него верхом и с умилительно-серьёзным выражением лица кивнула:
        - Я поняла. И… Макс, если что - Кусик тоже может драться.
        
        - Буду иметь в виду. - Из тела Макса, стремительно темнея, начала высвобождаться серая мана, в его глазах отразились проматываемые окна интерфейса. - Но пока просто держись позади…
        Уже довольно близко к курсантам из-за булыжников со всех направлений, ловко передвигаясь на четвереньках, стали вылезать мясистые гули со слизкой синеватой кожей и длинными, перекрещивающимися зубами. За каждым из них тянулась лёгкая дымка, которая так же, как и их здоровенные мускулы, говорила о высоком уровне и наличии дополнительного магического урона.
        - Держись позади, - повторил Макс.
        Лили, верхом на Кусике, приблизилась к нему, встав ровно за ним.
        - Хорошо.
        - Знакомое ощущение… - пробормотал Макс, глядя, как по его подрагивающей руке от кольца расползаются линии потемневших сосудов. Мана, окутавшая его, на контурах половины тела полностью почернела и начала извиваться подобно языкам полыхающего пламени.
        Макс повернулся вполоборота к Лили, обнаружив затянувшийся мглой глаз. Совершенно не изменившимся в звучании, но при этом чуть ли не придавливающим к земле голосом он сказал:
        - Только не следи за противником. Следи за моей спиной. - Отвернувшись, добавил: - И не отставай.
        Хотя их ответа он не видел и, в общем-то, не ждал какого-то одобрения, Лили вместе с Кусиком, нервно сглотнув, синхронно кивнули.
        Мотнув пару раз головой, Макс пробежался взглядом по толпе быстро приближающихся гулей, мысленно отметив самых резвых из них. Затем на пару мгновений сосредоточил внимание на ветке доступных заклинаний, открытой в интерфейсе. Как он и думал, трещина в кольце дала лазейку. Теперь он может юзать некоторые скиллы выше своего уровня. Но так же, как это бывает из-за использования слишком превосходящего по лвлу свитка, Макс будет сильно ограничен по времени. Причём речь идёт не о каких-то конкретных сроках - просто штрафы за использование неподконтрольной силы рано или поздно свалят его с ног. А превозмогание штрафов - верный путь к смертельному исходу.
        Но даже так… Даже с этими ограничениями сила заклинаний Макса выросла на голову. Так что его слова Лили не были всего лишь пафосным трёпом по целым двум причинам. Во-первых, ни с одним из появившихся противников она не сможет быстро справиться, что при их общем количестве, считай, заведомый проигрыш. А во-вторых и, пожалуй, в главных, Макс таким образом перестраховался, чтобы самому случайно не задеть её в драке. Да, чёрт возьми, в нынешней ситуации самый офигевший монстр здесь - это он.
        Тень под ногами Макса, будто дым от тлеющих углей, тонкими струйками устремилась вверх. Пространство за его спиной в доли секунды уплотнилось в несколько размытых, налезающих друг на друга силуэтов потусторонних существ, грубо повторяющих форму тела юноши. От него повеяло морозящим дух мистическим холодом.
        Макс тряхнул плечами, и нависшие над ним силуэты неразборчивыми тенями разлетелись в разных направлениях, навстречу первым нескольким противникам. Разбившись о гулей, тени распались на пылеобразные частицы и слились с исходящей от чудовищ дымкой. Попавших под действие скилла бедолаг Макс мгновенно испепелил ударом молнии, которой он, как огромным клинком, рассёк пространство по дуге, оставив на земле и валунах выжженные борозды. Дымки над рассыпавшимися гулями, сгустившись в множество похожих на воронов теней, прилетели обратно к Максу, пополняя его разрастающуюся тёмную ауру.
        Совершенно не расстроившись из-за павших товарищей, ещё штук двадцать гулей почти вплотную приблизились к курсантам, окружив их кольцом.
        Лили с Кусиком, едва поспевшие за движениями Макса во время его последней атаки, стояли позади него и вытаращенными глазами наблюдали за его колдовством. В раскрытых ладонях чуть пригнувшегося юноши, искажая пространство, закручивались шаровые молнии с извивающимися чёрными сердцевинами.
        - Неплохо справляетесь, - сказал Макс, повернувшись. - Продолжайте в том же духе.
        - Хорошо… - отстранённо протянула Лили и тут же тряхнула головой, придя в боевой настрой. - Поняла. Макс, я постараюсь!
        На следующую минуту небольшой кусок пустоши, где находились курсанты, превратился в тёмный взрывной водоворот. Лили с Кусиком бегали из стороны в сторону, изо всех сил стараясь не отставать от беспрерывно кружащего Макса. Предугадывая все атаки противника, юноша наносил быстрые точные удары молниями на опережение, испепеляя одного монстра за другим. От рассыпающихся гулей к нему слетались тени-вороны, сливаясь в воздухе во вращающуюся чёрную воронку.
        Завершающий хлопок, и последний гуль осыпался, поделившись с Максом частью своей маны. Тяжело дыша, Макс опустился на колено, сжимая и разжимая кулак онемевшей руки. К этому моменту она уже вся была исполосована линиями почерневших сосудов. Линии даже немного залезали на шею - времени на бой у Макса оставалось совсем немного.
        Общий пул здоровья Макса чуть-чуть уменьшился, да и сам он чувствовал незначительную потерю жизненных сил. Но, в общем-то, пойдёт: он быстро справился и раскастовался не так чтобы очень, поэтому на сей раз легко отделался. Макс отменил все заклинания, спрятав высвобожденную ману. Чёрные линии, начиная с шеи, постепенно потянулись обратно к зачарованному кольцу.
        Пристально глядя на Макса, Лили спустилась с Кусика и, сделав пару шагов, в нерешительности остановилась.
        - Ну, как-то так… - виновато улыбнулся Макс, посмотрев на неё.
        - Ты владеешь чёрной магией.
        Лили вроде бы хотела задать вопрос, но, видимо, из-за переизбытка чувств у неё это не вышло.
        - Не то чтобы прям владею… - поморщился Макс, вставая. Он понимал, что такая попытка «съехать» заведомо обречена на провал, но умные ответы почему-то не спешили навестить его голову. - Так… кхм… Знаю пару приёмчиков…
        - Здорово!.. - протянула Лили с лицом ребёнка, у которого фокусник впервые вытащил монетку из-за ушка. - Поэтому Эва тобой так заинтересовалась?
        - Нет, нет… - Хмуро потирая лоб, Макс подошёл к девушке. Он хотел было поскорее замять разговор, предложив ей продолжить путь, но вдруг взглянул на её слова под другим углом. - Заинтересовалась? Это она так сказала?
        Вспоминая, Лили отвела глаза и задумчиво приложила палец к губам.
        - Я точно не помню… Может, она такое и говорила. А может, и нет.
        - Э… ну… Так с чего ты тогда взяла?..
        - Она же позвала тебя в команду, - явно удивившись его вопросу, ответила Лили. - Вот я и сказала…
        - А... вот как. Я-то уже подумал…
        Макс уныло выдохнул, обогнул Лили и, похлопав Кусика по голове, неспешно двинулся дальше по равнине.
        - Что подумал? - спросила Лили, поравнявшись с ним. Кусик шёл рядом.
        - Да ничего, - отмахнулся Макс. - И о чём там было?.. А, ну да… Короче, Эва не знает. Вот.
        Лили округлила глаза:
        - Не знает?
        - Не знает. Она позвала меня в команду, потому что… Не знаю. По каким-то другим причинам.
        - По другим?
        - Да, по другим, - занервничав, Макс развёл руками. - А что, я выглядел таким бесполезным, что ли?
        - Нет! - воскликнула Лили и, забегав взглядом, тихо затараторила: - Просто ты странный. Боевой маг, обучающийся на барда. А ведь в академии много других боевых магов, которые обучаются на своих специализациях…
        Глубоко вздохнув, Макс закатил глаза.
        «Ну да, бард. И как я мог забыть?»
        - Ладно, я понял, - сказал он. - Странный бард и всё такое.
        - Я… Я не хотела тебя обидеть! - отреагировала Лили. - Прости, если…
        - Да не, всё норм. Сказала честно - это даже хорошо. Я тебя понял.
        - Но то, что там сейчас было!.. Вжух! Вжух! - Лили замахала руками, изображая удары магией. - Ты был такой крутой! Я таких заклинаний не то что не видела - я о них даже не слышала!
        Макс пожал плечами:
        - А тебе оно и незачем.
        - И Эва об этом не знает?
        - Нет, сказал же.
        - А кто-нибудь из пати?
        - Я. Ты.
        - А из академии?
        - Больше никто.
        Лили на несколько секунд замолкла, а потом выдала:
        - Ты иностранный шпион?
        - Лили… - Зажмурившись, Макс провёл пальцами по бровям. - Я такой же курсант, как и ты.
        - Но это было слишком… слишком здорово! Разве такому мощному магу надо чему-то учиться?
        - Это несправедливое замечание. А Эве и Аде надо чему-то учиться?
        - Хм… - Потупив взгляд, Лили почесала носик. - Да… Наверное, ты прав, они очень выдающиеся курсанты. Но всё равно… твои заклинания…
        - Слушай, это правда. Я пришёл в академию не шпионить, а изучать светлую магию, понимаешь? Я на самом деле ей не владею.
        - Угу, - внимательно слушая, кивнула Лили.
        - Так вот… Но при этом я бы хотел сохранить другие свои навыки в тайне. Об этом никто не должен узнать. Особенно Эва.
        - Угу.
        - Не то чтобы я хотел её обмануть… - Макс глубоко вздохнул, подбирая слова. - Просто… В общем… Так нужно. Сейчас так будет лучше.
        - Угу.
        - Ты бы могла никому об этом не рассказывать?..
        - Конечно, - улыбнулась Лили. - Никому не слова.
        - Просто понимаешь… - продолжил Макс, стараясь придумать хоть какое-нибудь нормальное объяснение, но осёкся. - Что?.. Никому не скажешь?
        - Да. Если ты просишь, мне не сложно.
        - Вот так просто?
        - Да. Я поняла, что у тебя есть какой-то секрет. Но я тебе верю.
        Удивившись, как вообще ему можно доверять, Макс поморщился:
        - Почему?..
        Лили пожала плечами:
        - Наверное, потому что я тебе благодарна. Ты ведь уже дважды спас меня. Причём во второй раз - как раз с помощью своего «секрета».
        - Дважды?
        - Угу. Сейчас и тогда, на квесте. Хотя тогда ты вообще всех спас. И если уж я что и поняла, завершив то задание, так это то, что у всех могут быть свои секреты. И это вовсе не обязательно плохо.
        Макс недоумённо почесал затылок.
        - Знаешь, Лили, ты просто находка. Прям милота, да и только. Спасибо.
        - Н-не за что, - зарумянилась она.
        Они какое-то время молча шли по пустоши. Потом Лили вдруг вскинула брови:
        - Точно! - Она достала мобильный телефон и, произведя с ним несколько манипуляций, хмуро поджала губы. - Нет, связь тут не ловит.
        - Наверное, этого следовало ожидать, - пожал плечами Макс. - Впрочем, хорошо, что ты проверила, - я-то даже и не вспомнил. Похоже, слишком быстро привык к астральным квестам.
        «Да что там привык?.. - подумал он. - Теряю хватку. Эх… Неужели без постоянной прокачки я реально больше тупить начинаю?»
        - И что мы теперь будем делать? - спросила Лили.
        - Просто идти, я же уже говорил. Куда-нибудь да придём.
        - А ты уверен, что нам нужно в эту сторону? - Она завертела головой, разглядывая пустошь вокруг. - Во всех направлениях одно и то же…
        - Ага, есть такое. Но вход в ту гробницу был именно с этой стороны - вот я и решил, что здесь мы должны найти того, кто теоретически мог бы её посещать.
        Обмысливая его слова, Лили медленно закивала:
        - Действительно…
        Только в той самой действительности такое решение не привело их к быстрому результату. Они всё шли и шли по бесконечной равнине. Долгое время ничего не менялось - ни земля под ногами, ни «небо» над головой, ни редкие, похожие друг на друга острые валуны.
        Хотя Макс поначалу этому и противился, постепенно они с Лили разболтались (слишком уж она милая, фиг заигноришь). Лили рассказывала всякие забавные истории из своего обучения в академии и до неё, Макс травил страшные байки про тёмные высокоуровневые подземелья. Потом Лили познакомила Макса с парочкой походных песенок, и вот, спустя часы, они путешествовали, напевая и синхронно пританцовывая (несложные движения детсковатых танцев Макс тоже выучил по ходу дела).
        В этом милом безумии они наткнулись на протоптанную дорогу, пересекающую пустошь, и, не особо заморачиваясь с выбором направления, продолжили «танцевать» вдоль неё (Кусик, кстати, тоже был в теме, так что отжигали они втроём).
        В какой-то момент это странное веселье прервалось: позади послышался топот копыт. Причём послышался уже совсем близко - они так были увлечены разучиванием очередной песенки, похожей на считалочку, что даже не заметили, как к ним подъехала большая карета, запряжённая четвёркой лошадей. Она остановилась в нескольких метрах от курсантов.
        Повернувшись, они недоумённо уставились на кучера, чьё лицо было скрыто большим капюшоном чёрного плаща.
        Вдруг дверца кареты открылась, и оттуда выглянул стройный мужчина в очках, одетый в тёмный костюм-тройку.
        Он добродушно спросил:
        - Эй, ребята, а чего это вы тут делаете?
        Чуть было не вытолкнув его наружу, над ним высунулся бородатый орк в пышном вечернем платье и пробасил:
        - А кто там?
        - Да, Люций, кто там? - послышался весёлый женский голос, а через мгновение показалась и его обладательница. Держась за крышу с другой стороны экипажа, над каретой выглянула веснушчатая девушка с собранными в хвостик волосами.
        
        
        
        Глава 9. Дорога
        
        - Твою ж… - выдохнул Лэнс, поднимаясь с пола.
        Потирая ушибленную голову, он сел на мокрый кафель и осмотрелся. Он находился в просторной, хорошо освещённой общей душевой со светлыми стенами и потолком. В помещении не было ни души. Ну, если не считать распластавшегося на полу Тома. Он лежал лицом вниз между двумя пластмассовыми разделителями, торчащими из стен. Из плохо закрытого душа на его затылок ритмично падали крупные капли воды.
        Испытав разочарование, Лэнс длинно выдохнул. В надежде всё-таки обнаружить кого-нибудь ещё он снова пробежался взглядом по помещению. Но нет - здесь были только они двое.
        Лэнс встал, включил воду на противоположной Тому стороне душевой. Смыл размазанную под носом кровь и, споласкивая руки, окликнул толстячка через плечо:
        - Том!
        Никакой реакции.
        - Том! Эй! Ты меня слышишь?
        Застонав, Том вяло зашевелился.
        Лэнс перекрыл воду и подошёл поближе к толстячку:
        - Давай поднимайся. Мы, кажется, снова во что-то вляпались.
        Том медленно оторвался от пола, сел, опёршись спиной на стену. Теперь капли падали ему на макушку.
        - Кто?.. Что?.. - Прищурившись, он поднял взгляд на хилера. - Лэнс? Что происходит?
        - Пока ничего не происходит, - ответил тот, встряхивая мокрые руки.
        - Но ты ведь тоже это чувствуешь?
        - Что?
        - Всё… Не знаю… Всё будто дёргается… - Том поднял руки, ритмично сжимая и разжимая кулаки. - Тук-тук, тук-тук, тук-тук…
        Пробурчав нечленораздельный набор ругательств, Лэнс выключил душ над головой толстячка:
        - Лучше?
        - Хм-м-м… Нет. Теперь чего-то не хватает.
        - Ой, да хорош уже! - Наклонившись, Лэнс пошлёпал его по щеке. - Давай, Том, соберись!
        Толстячок подался вбок:
        - Ладно-ладно! Чего ты сразу…
        - Да ничего, блин… - Лэнс нервно зашагал из стороны в сторону, достав мобильник. - Связи нет. Вот же зараза…
        - Мы что, в астрале?.. - испуганно произнёс Том, озираясь.
        Лэнс покачал головой:
        - Да как-то не похоже. И та вспышка, помнишь? Я выставил барьер, но он не очень-то помог. Зато я успел рассмотреть, что происходило с остальными. Это была телепортация.
        - Телепортация?.. Но как?
        - Откуда мне знать? Это ты что-то намудрил с платформой.
        - Намудрил?..
        - Чёрт. Ты так и будешь переспрашивать? Реально кретин или притворяешься?
        - И чего сразу кретин… - пробормотал Том, поднимаясь с пола. - Не нервничай, сейчас мы вместе со всеми во всём разберёмся. Чего ты нервничаешь?
        - Вместе со всеми разберёмся? Нервничаю? - Лэнс остановился напротив толстячка и упёрся в него гневным взглядом. - Что-то я здесь больше никого не вижу. И, чёрт возьми, если с Эвой и Лили что-нибудь случится из-за тебя…
        - Почему сразу я? И вообще, я же говорю, не нервничай. Наверняка остальные где-нибудь поблизости.
        - Надеюсь, что поблизости. Ну, кроме Макса, конечно. Если его в какие-нибудь щебеня занесёт, я не буду против.
        - Эй-эй! - вдруг посерьёзнел Том, шагнув вперёд. - Ты что-то против Макса имеешь?
        - А у тебя с этим какие-то проблемы? - склонил голову набок Лэнс. Передразнивая, он повторил интонацию толстячка.
        - Да, - ещё больше посуровев, ответил Том с хрипотцой в голосе. - Он под моим крылом.
        Пару секунд они стояли, молчаливо испепеляя друг друга взглядами.
        Потом до Лэнса вдруг дошло сказанное, и он невольно поморщился, потеряв воинственный настрой:
        - Чё? Он - под твоим?..
        - Конечно, - кивнул Том, продолжая поддерживать образ. Он глубоко вздохнул и похлопал Лэнса по плечу: - Знаешь, парень, я бы мог стать и твоим ментором… - После чего он, многозначительно качая головой, прошёл мимо хилера. - Ладно, давай осмотримся, что ли. Паникёрством делу не поможешь.
        - Ты… Ты это мне? - Лэнс недоумённо развёл руками, зашагав следом. - Слушай, на меня твоя клоунада не действует.
        - Не понимаю, о чём ты, - спокойно ответил Том, направляясь к выходу из душевой. - И хватит уже психовать. Если мы все действительно телепортировались благодаря той платформе, то остальные должны быть где-то неподалёку. Я помню последовательность символов - качественная работа. Даже при ошибочной телепортации нас не должно было далеко раскидать.
        С трудом проигнорировав назидательный тон толстячка, всё ещё находящегося в образе, Лэнс спросил:
        - И насколько «неподалёку» они могут быть?
        - Точно не знаю… - Остановившись у поворота в узкий коридор, Том с глуповатым выражением лица задумался (в такие моменты он плохо себя контролировал и поэтому на какое-то время терял свою напускную крутизну). - Может, мы кого-нибудь встретим уже в следующей комнате. А может… В общем, мы как минимум должны быть в одном городе.
        - В одном городе? И это «неподалёку»? - Лэнс поднёс пальцы к вискам, изображая взрыв мозга. - Блин, и на фига я тебя вообще слушаю… Хотя ладно. Последний вопрос.
        - Спрашивай, - снова посерьёзнев, сказал Том и двинулся по коридору.
        - Те ребята, которые отвесили нам подзатыльников в данже, первые воспользовались платформой. Я правильно понимаю, что нас забросило если и не в точности туда же, то как минимум в том же направлении, что и их?
        - Да, - уверенно ответил Том. Спустя мгновение до него дошло, что это означает, и он, замедлив шаг, испуганно прошептал: - Те парни тоже должны быть где-то рядом.
        - А чего это ты замедлился? И побледнел как-то, - издевательски сказал Лэнс, поравнявшись с толстячком. Он хлопнул Тома по плечу и, обгоняя его, тихо произнёс: - Хотя шуметь нам и правда не стоит…
        Через пару мгновений откуда-то из соседнего помещения донёсся мужской крик:
        - Да нам кранты! Ты это понимаешь или нет?!
        Затемпослышался приглушённый неразборчивый ответ. Кажется, говорил ещё один мужчина.
        Замерев, Том и Лэнс переглянулись. Лэнс приложил палец к губам и жестом пригласил толстячка идти следом. Крадучись, они миновали дверь в подсобку, приоткрытый туалет и остановились у края закончившейся стены.
        - Договоримся?! - снова раздался первый голос. - Ты это только сейчас предлагаешь?! Гонка начнётся через пятнадцать минут, ставки уже сделаны! Нас просто разорвут на части!
        - Чёрт, чёрт, чёрт... - тихо затараторил второй.
        Лэнс и Том выглянули из-за стены. Как оказалось, за ней начиналась большая раздевалка с несколькими рядами металлических шкафчиков и длинными скамьями между ними. На одной из скамей сидел низкорослый полный мужчина с чёрными аккуратными усами и бородкой. На нём был чёрный сюртук и чёрные брюки с туфлями, рядом лежал котелок такого же цвета и две белых, похожих на фарфоровые маски. Перед ним, нервно перебирая в руках свой котелок, туда-сюда расхаживал высокий худой мужчина со светлыми растрёпанными волосами и двухдневной щетиной. Он был одет точно так же, как и тот, который сидел на скамье. Где-то за пределами помещения, видимо снаружи, была слышна громкая ритмичная музыка. Будто за стеной находился ночной клуб с мощными звуковыми колонками.
        - Надо сваливать прямо сейчас, - сказал светловолосый (судя по голосу, несколько секунд назад кричал именно он). - Других вариантов нет.
        - И куда ты свалишь? Я бы сам с радостью! Но только хрен куда мы денемся, - сказал мужчина с усами. - Я тебе говорю, нам только одна дорога - на трассу. Пока будем кружить - они нас не тронут.
        - Ты совсем рехнулся?! - снова перешёл на крик светловолосый. - Не тронут?! Да нас разнесут прямо на трассе! Ты видел список участников? Видел же? Это смертельный приговор!
        - Может, если по-тихому поедем, доберёмся до финиша. Так хоть какой-то шанс есть.
        - Шанс?! Ты зовёшь это шансом? Банда Рока нас за такое на куски разорвёт, как только выйдем из тачки!
        - Я же сказал, попробуем договориться… - тихо произнёс мужчина, похоже не веря в собственные слова. - Наобещаем чего-нибудь… Не знаю…
        - Это сказочный бред! - Остановившись, светловолосый швырнул котелок на пол. - И сам подумай, если такое долбаное чудо и случится, прикрывают они нас только до гонки. Смекаешь? Если не они, так нас в ближайшие же пару дней прикончит семья Самми. Они точно послали за нами киллеров! Как только мы засветимся, нам кранты!
        - У Самми и без нас сейчас хлопот хватает, - проведя рукой по усам, ответил полный мужчина, тряся коленкой. - Может, ещё никого не послали…
        Светловолосый, у которого уже явно сдавали нервы, расхохотался.
        - Ты точно рехнулся, - сказал он, прервавшись. - Это что, какая-то техника самовнушения или как? Да они уже наверняка в курсе, где мы. Я уже буквально чувствую их присутствие. Может, мы даже до трассы не дойдём…
        - Да даже если и так! Что тогда? Ты-то что предлагаешь? Отсюда не сбежать! Думаешь, банда Рока вообще оставила бы нас здесь одних, если бы отсюда был хоть какой-нибудь выход, кроме главного?
        Сбоку, где-то в стороне, которую Том с Лэнсом не могли видеть, лязгнула открывшаяся дверь. Стала отчётливо слышна гремящая музыка и гул голосов.
        - Эй, фокусники, - прохрипел кто-то, - скоро начало, давайте, на выход.
        Дверь закрылась, шум улицы снова приглушился.
        - О-о-о, твою ж мать! - тут же запаниковал светловолосый, схватившись за голову. - Ну на хрен! - И быстро зашагал в направлении коридора, где стояли Том и Лэнс.
        Выглядывавшие курсанты рывком спрятались за стену.
        - Эй, куда ты? - крикнул второй мужчина.
        - Не знаю, закроюсь в туалете.
        - Думаешь, дверь в сортир их остановит?
        - Не знаю! Пусть вламываются! Измажусь в своём дерьме, притворюсь невменяемым!
        - Да стой ты! Успокойся!
        Из-за стены донеслись звуки борьбы. Том и Лэнс аккуратно выглянули и увидели, как низкорослый усач вцепился в своего светловолосого компаньона, пытаясь его остановить.
        - Отпусти! - крикнул тот и, вырвавшись, зашагал в другом направлении. - Я проверю ещё раз те комнаты! Где-нибудь же должно быть хотя бы одно чёртово окно!
        - Да стой ты! Нам уже пора выходить! - воскликнул мужчина с усами, последовав за ним.
        Через пару секунд они скрылись за рядами шкафчиков.
        - Ну у них тут и драма развернулась, - прошептал Лэнс и зашёл в раздевалку, стараясь разглядеть проход в коридор сбоку. - Как я понял, выход в той стороне…
        - Но снаружи тоже кто-то есть! - встревожено сказал Том, держась обеими руками за край стены. - Давай переждём в душевой!..
        Парочка мужчин неожиданно показалась между рядами шкафчиков.
        - На хрен всё! Я в туалет! - заявил светловолосый, отмахиваясь от следующего за ним компаньона. Но, увидев не успевшего скрыться Лэнса, он замер на месте и обречённо произнёс: - Киллеры Самми...
        Для усатого мужчины это заявление, видимо, было последней каплей. Потеряв последние крупицы самообладания он с воинственным криком: «Не возьмёте, гады!» - наколдовал плотную стрелу из тёмной маны и запустил её в Лэнса.
        Мгновенно среагировав, хилер поднял перед собой барьер. Приняв на себя удар чёрной магии янтарная плоскость выгнулась и, тут же выровнявшись, отправила стрелу в обратном направлении. С глухим треском она разбилась о не готовых к такому повороту компаньонов, отбросив обоих в конец помещения. Не дожидаясь, пока они встанут, Лэнс прыгнул вперёд и скастовал барьер прямо под ними. Подняв руки, он рывком откинул барьер назад, вмяв компаньонов в потрескавшуюся стену.
        Конец потасовки. Хилер отменил скилл, и мужчины, оба в отключке, сползли на пол.
        Выдохнув, Лэнс тихо произнёс:
        - Да уж…
        - Ты… - Том вышел из-за стены, скользя взглядом по валяющимся компаньонам. - Ты чего наделал?..
        - Я наделал? - возмутился Лэнс. - Ты слепой, что ли? Эти кретины сами на меня напали.
        Том запустил пальцы в кудряшки:
        - Блинский блин!..
        - Не, ну а что мне было делать?
        - Добивать-то зачем было?!
        - А надо было ждать, пока эти психи нам наваляют? Мы, вообще-то, обыкновенные саппорты, Том. Ты что, не шаришь в правилах хорошего тона? Повалил боевого мага - добивай.
        - Но!.. Но не во всех же ситуациях!
        - Во всех.
        - Нет! - чуть было не взвизгнув, воскликнул Том. - Ты их не слушал, что ли? Там снаружи банда Рока! Они ждут этих двоих!
        - Я как-то не уловил сути. Понял только, что у этих парней большие проблемы.
        - Они должны были участвовать в какой-то гонке! Банда Рока будет недовольна! - Том торопливо подошёл к мужчинам, присел и стал шлёпать одного из них по щекам, пытаясь привести его в чувство. - Блин! Ну… давай… подъём!
        - И чё? Это же их проблемы. И что за банда Рока такая, не пофиг ли?
        - Не пофиг! - Том взялся встряхивать второго мужчину. - Они придут за ними, а в итоге спросят с нас!
        - Думаешь, эта банда такая страшная? Вот конкретно эти ребята, - Лэнс кивнул на несчастных компаньонов, - не сказать чтобы сильные.
        - Ага! Эти! - Том отпустил мужчину и встал, посмотрев на хилера. - А те, которые нам вломили в данже? Помнишь, как их звали?
        - Э… ну… Как там было? Рок и… - Лэнс осёкся, поняв, к чему ведёт толстячок, и протянул: - Банда Рока…
        - Точно! Прикинь, если это не совпадение?
        - Вот же…
        Из-за шкафчиков, в той же стороне, что и раньше, снова донёсся лязг двери и грохот музыки.
        Хриплый голос:
        - Заканчивайте уже наряжаться и тащите сюда свои задницы. И побыстрее - не заставляйте меня вас выпинывать.
        Дверь захлопнулась.
        - Хорошо. Понятно, - отрешённо сказал Том, пересекая раздевалку.
        Лэнс нахмурился:
        - Ты куда?
        - Пойду запрусь в туалете. Измажусь дерьмом. Идея-то не такая уж и плохая.
        - Да подожди ты. - Лэнс схватил его за плечо. - Есть идея получше.
        - Да ну?..
        Через несколько минут дверь, ведущую наружу, открыл здоровенный накачанный мужчина в кожаной куртке поверх голого торса. По чересчур волосатому телу, слегка вытянутому вперёд лицу и прямо-таки хищным глазам было сразу понятно: этот чувак - оборотень.
        - Ну всё, черти, если вы сейчас же не… - гневно прорычал он, шагнув в узкий коридор, за которым начиналась раздевалка. Но, осёкшись, он тут же остановился и упёрся взглядом в стоящую прямо перед ним парочку. - И хрена вы тут встали?
        Лэнс и Том, в рубашках, чёрных сюртуках и котелках, посмотрели друг на друга сквозь прорези в белых масках, а затем синхронно пожали плечами.
        - Просто охренеть как смешно, - прокомментировал оборотень и отошёл в сторону, придерживая дверь. - Надеюсь, ездите вы сегодня лучше, чем юморите.
        Курсанты вышли наружу. Осматриваясь, они невольно замедлили шаг. По ночной улице разносились вибрации агрессивной музыки, в небо, украшенное сотнями бесформенных светил, то и дело поднимались закручивающиеся клубы пламени, множество высокоуровневых вампиров, оборотней и разных других тёмных существ толпились на огромной площади. Выглядело всё это так, будто здесь в скором времени должен будет пройти концерт популярной рок-группы.
        Сквозь общий шум периодически пробивалось звучание ревущего мотора. Чуть дальше здания, из которого вышли Том и Лэнс, среди толпы возвышался ряд из пары десятков живописно покрашенных монстр-траков (машины с громадными колёсами). Почти на каждой машине виднелись ряженые люди. Кто-то из них что-то кричал толпе, расплескиваяалкоголь из поднятой в руке бутылки, кто-то сосредоточенно проводил замысловатые манипуляции с висящими в воздухе над машинами голографическими интерфейсами.
        - А вот и тёмная лошадка сегодняшней гонки! - взревел мужской голос в динамиках, отчётливо слышный поверх музыки. - Кто бы мог подумать! Да это же парочка, наделавшая шума на Могильном стадионе несколько лет назад! «Безликие фокусники»! Просто обалдеть!
        Многие из толпящихся на улице повернулись в сторону Лэнса и Тома, приветствуя их криками и поднятыми над головами пластиковыми стаканами.
        - Ну наконец-то, - раздражённо сказал один из оборотней, встретивших «фокусников» у выхода. Всего их там было пятеро, включая того хриплого, который наткнулся на курсантов ещё в коридоре. Оборотни были похожи друг на друга, а благодаря тому, что все они надели одинаковые кожаные куртки поверх голых торсов - вообще выглядели как вышедшие на прогулку братья. - Что мужики, готовы повторить свой успех?
        Том и Лэнс снова переглянулись.
        Потом Том, чьё исказившееся помесью страха и удивления лицо было скрыто под маской, уверенным движением поднял соединенные указательный и большой пальцы.
        - О, так всё путём, значит? Надеюсь, это не просто показуха. Потому что у вас сегодня только один выход - победить в гонке. Мы сегодня намерены хорошенько покутить. Вам же не надо напоминать, что будет, если вы сольёте наши бабки?
        Лэнс и Том покачали головами.
        - Хе! И молодцы! А вон, кстати, и наша красавица готова. Нравится? Мы её для вашего долбаного шоу даже покрасили.
        Курсанты посмотрели на чёрный монстр-трак с белыми стрелками и изображающими закрученные потоки воздуха завитушками на боках. К нему технично, как на пит-стопе, прикручивали огромные колеса два трёхметровых огра в синих комбинезонах.
        - Хрень всё это! - заговорил ещё один из оборотней, который, похоже, был помладше остальных. - Хана нашим денежкам. Не врубаюсь, чего вы все так прётесь с этих Фокусников. Они знамениты ни фига не победами.
        - Фокусники - это же классика, это знать надо! - воскликнул хриплый оборотень. - Да и замены другой у нас нет, так что хорош нагнетать. Они победят. Ведь так, а, мужики?
        Том и Лэнс молча оттопырили большие пальцы.
        - Во, я ж говорю, у них и выбора-то нет! Победа или смерть! Романтично, да? Ну, давайте, занимайте свои места. Ха-ха! Предчувствую шоу!
        Окружив курсантов, оборотни, как крутые секьюрити, повели их к машине.
        - Том, кажись, это всё-таки была хреновая идея… - прошептал Лэнс, слегка наклонившись к толстячку.
        - Да ну… - без какой-либо интонации произнёс Том, чьё застывшее лицо под маской выражало животный ужас. - И как ты это понял?
        - Я думал, тут хотя бы шанс будет… - Лэнс пробежался взглядом по ведущим их мужчинам. У всех были на виду хоть какие-нибудь предметы, указывающие на их высокий уровень - кольца, цепочки, у одного из них даже была зачарованная кожанка, поблёскивающая старательно выведенными магическими символами. - И чёрт, нам что, надо будет ехать на этой штуке?
        - А я когда про гонку говорил, ты что себе представлял? - Том всё ещё говорил без интонации, с выпученными от ужаса глазами осматривая пространство вокруг. - Думал, тут все рулят трёхколесными велосипедами на детской площадке?
        Смачно выругавшись, Лэнс сказал:
        - Я эту штуку без помощи магии даже с места не сдвину!.. Что делать?
        - Я, наверное, мог бы попробовать, - пожал плечами Том. - Только что это нам даст?
        - Серьёзно? Ты водить умеешь?
        Том покачал кистью, обращённой ладонью вниз:
        - Почти.
        - В смысле - почти?...
        К этому моменту они уже подошли к монстр-траку вплотную. Огры, прикрутившие колёса, услужливо отошли в стороны, сообщая те самым, что работы закончены.
        - Ну чё, давайте, запрыгивайте, - сказал хриплый оборотень.
        - Всё ещё не могу поверить своим глазам! - закричал из динамиков неизвестный комментатор. - Какой смелый выбор! Неужели банда Рока не шутит, и это и есть их козырь? Но, насколько я помню, эта парочка была знаменита вовсе не в высокоуровневых гонках! Неужели за то время, что мы о них ничего не слышали, они апнулись? Но постойте! Что я вижу! Место водителя занимает Тёмный Джо! Как это понимать?!
        Том в этот момент усаживался за баранкой и испуганно поднял голову, прислушиваясь к приподнятому мужскому голосу. Лэнс, разбирающийся с голограммой интерфейса в кузове позади тоже прислушался.
        - Так значит, боевой единицей сегодня будет выступать Светлый Грюн! Просто обалдеть! Кто мог такое предвидеть?! Просто сюрприз за сюрпризом! Похоже, эта гонка обещает быть пламенно жаркой!
        Лэнс взглянул по сторонам. Там рядами стояли такие же монстр-траки, только других цветов. С ближайшего из них на хилера вызывающе смотрела вампирша с зелёным ирокезом, одетая в чёрное кожаное пальто. С другой стороны от машины Тома и Лэнса - вышагивая по кузову, тихо что-то колдовал странный тип в чёрном плаще с капюшоном и связкой черепов в руке.
        Тряхнув головой, Лэнс посмотрел на парящий интерфейс перед ним. В одном из его углов он увидел карту трассы.
        - О чёрт, Том… - сказал он и, подняв взгляд, увидел, что у толстячка есть полупрозрачный аналог такого же интерфейса на лобовом стекле.
        Том уже рассматривал увеличенную карту.
        - Чёрт, Том, мы чё, реально поедем?..
        Том молча поднял соединённые большой и указательный пальцы - точно так же, как и при его ответе оборотням.
        - Эй, алё, толстяк, тебя что, заклинило? - поморщился Лэнс. - Да твою ж…
        ***
        Лили с Кусиком-ящерицей на плече и Макс сидели в поскрипывающей карете. Над ними мерно покачивался магический светильник, придающий пространству внутри жёлто-оранжевый оттенок. Рядом с курсантами на сиденье, опёршись плечом на стенку у окошка, запрокинув голову, похрапывал полноватый темнокожий парень с покрашенными в ярко-розовый волосами и причёской а-ля дикобраз. А напротив них сидели ещё три странных спутника. Слева направо: бородатый орк в голубом платье с белыми кружевами, рыжая веснушчатая девушка в длинном жакете и брюках с подворотами, стройный мужчина в костюме-тройке, в очках, с зализанными назад волосами цвета маренго. Последнего, как понял Макс из услышанного ещё на дороге, звали Люций.
        - Так, значит, вы и правда артисты? - спросил Люций.
        - Угу, - кивнул раскрасневшийся Макс.
        Он сидел и офигевал с того, как он поддался этому заразительному безумию вместе с Лили и Кусиком и как он стал, напевая, повторять какие-то нелепые движения нелепого танца. И ладно б поддался, а потом сработало бы правило «что было в пустоши - остаётся в пустоши», но ведь нет! Эти ребята, похоже, всё видели, когда подъезжали сюда. Грёбаный стыд!
        Тогда, при встрече на дороге, рыжая девушка задала наводящий вопрос, подсказав Максу лазейку для вранья. Чем он, собственно, не раздумывая воспользовался, подтвердив её догадку о том, что Лили и Макс - артисты. Но теперь он начинал всё больше об этом жалеть.
        - Как же вы оказались на обочине? Вы вообще в курсе, что здесь неподалеку могут бродить высокоуровневые гули?
        Наигранно вздохнув, Макс переспросил:
        - Гули? - и с выпученными (типа испуганными) глазами повернулся к сидящей рядом Лили: - Ты представляешь, кого мы могли встретить?
        - О-бал-деть, - вскинув брови, Лили приложила ладошки к лицу. - Как хорошо, что мы встретили карету по пути!
        - Ой, и я рада, что мы вас встретили! - заулыбалась рыжая девушка. - Без вас тут была такая скукотища! Меня, кстати, Лейла зовут! А это мои друзья…
        - Подожди, - поднял раскрытую ладонь Люций. Затем, поняв, что сделал это слишком резко, немного мягче сказал: - Просто хотел дослушать историю наших попутчиков. Так вы, получается, шли пешком от самого края пещеры?
        - Вроде того, - неуверенно пожал плечами Макс, про себя отметив, что едут они всё же не под чистым небом.
        Помимо стыда за свое последнее времяпрепровождение, он испытывал ещё и неясное напряжение. От всех людей (и одного странного орка) в этой карете веяло мощью. Чутьё Макса кричало о том, что перед ним далеко не рандомные нубы. И то, с какой подозрительностью на него смотрел Люций, лишь доказывало это предположение. Мужчина выглядел так, будто у него сработало то же чутьё, что и у Макса.
        Вообще, ситуация какая-то глупая, подумал Макс. На фига они с Лили сели к ним в карету? Что за истории им теперь рассказывать? Надо как-то незаметно увести разговор. И желательно сделать это так, чтобы загадочные ребята сами начали травить байки.
        - Произошла какая-то накладка, - подняв раскрытые ладошки кверху, улыбнулась Лили. - Нас никто не встретил. А связь сами знаете как тут работает…
        Макс напряжённо покосился на неё. Неплохо она, конечно, рассказывает, но слова о связи - достаточно смелый ход. Прокатит ли? Макс пробежался взглядом по сидящей напротив троице. Те понимающе закивали - прокатило.
        - Да, - подхватил Макс. - Но заказ-то никто не отменял. Не в наших правилах подставлять компанию. Так что мы просто пошли по дороге. Правда, не ожидали, что идти придётся настолько долго.
        Судя по виду, Люций вроде бы отвлёкся этой болтовнёй. Макс мысленно с облегчением выдохнул.
        - Понятно, - ухмыльнулся Люций. - В этом весь Ион Стан. Вечно пытается сам за всем уследить, из-за чего постоянно всё-таки упускает что-нибудь одно из виду. Раз не были в курсе насчёт местных просторов - значит, вы здесь впервые?
        - Ага, - ответил Макс. - Даже не представлял, что такие громадные пещеры вообще бывают.
        - Да… - Люций прислонился к окошку, взглянув вверх, - место не из простых.
        И тут до Макса дошло, что за имя он только что услышал. Ион Стан - один из королей теневого рынка, вампир, чья семья уже много поколений занимается добычей и обработкой магических кристаллов. Теперь Макс был уверен почти на сто процентов: пустошь, которую пересекает карета, находится как раз под богатым кристаллами пластом. Похоже, секрет бесформенных светил над головой раскрыт. Но вот всё остальное пока как-то не очень складывается в общую картину…
        
        
        
        Глава 10. Неприглашённые
        
        - Так вот, - сказала Лейла, - этот хмурый парень - Люций, это моя подруга Герда, - она кивнула на бородатого орка, а потом перевела взгляд на спящего в углу темнокожего парня: - а это Хидеки. Мы все вместе едем на свадьбу! У-и-и, - она счастливо подняла сжатые дрожащие кулачки, - как же это здорово!
        Люций с явным неодобрением посмотрел на неё, но ничего не сказал.
        Макс и Лили переглянулись.
        - На свадьбу? - недоумённо переспросил Макс.
        - Да-да! - закивала Лейла. - Как же здорово! Наконец-то будет крутая тусовка, а не унылые посиделки в каком-нибудь захудалом кабаке!
        - А вы разве не на свадьбу? - пробасил орк Герда (Макс всё ещё сомневался, какого оно пола: имя и одеяние вроде женские, но эти мускулы и борода…).
        - Конечно на свадьбу! - радостно воскликнула Лили, едва не захлопав в ладоши.
        - Ну да… Точно… - забегав взглядом, подтвердил Макс и, наигранно улыбнувшись, постучал себя пальцем по виску: - Знаете, так много заказов в последнее время, что я иногда даже забываю, на каком торжестве мы будем выступать. А вы, как я понял, гости лорда? Вы со стороны жениха или невесты?
        - А с чего ты взял, что мы не такие же приглашённые артисты? - повёл бровью Люций.
        - Ну чего ты такой бука? - надув щёки, повернулась к нему Лейла. - С нами в кои-то веки едут такие весёлые молодые ребята, а ты ведёшь себя как не знаю кто.
        - Простите, если я сказал что-то не то, - вскинул раскрытые ладони Макс, мысленно уже поджаривая чересчур подозрительного спутника молниями. - Просто вы так говорили о лорде, будто вы лично с ним знакомы. Вот я и решил, что вы многоуважаемые гости.
        Люций неоднозначно хмыкнул, вроде как соглашаясь с доводом, но при этом как бы оставляя за собой право быть подозрительным.
        - Да, - наконец сказал он. - Мы действительно знакомы.
        - Но не настолько знакомы, - скрестила руки на груди Герда, - чтобы получить нормальное приглашение, да?
        Поморщившись, Люций нервно вздохнул.
        - Опять ты за своё…
        - Да, Герда, чего ты опять начинаешь? - ласково упрекнула Лейла. - Люций выбрал лучший возможный вариант. Разве его планы операций нас когда-нибудь подводили?
        Похоже офигевая от её непосредственности, Люций скривился, подняв руки с растопыренными пальцами.
        - Да вы что… Вы что вообще… Перед наёмными артистами… - Он скользнул взглядом по Максу с Лили и, вскинув брови, наклонился к своим спутницам: - При посторонних… Какие, к чёрту, планы тут могут быть, когда вы так себя ведёте?..
        - Да ладно, - отмахнулась Лейла, - больно нужны им наши планы. Ты посмотри, какие они милашки!
        Напряжённо изображая, что они правда не при делах, Макс и Лили, перебирая пальцами по коленкам, смотрели в окошки экипажа. Нелепее они могли бы выглядеть только в том случае, если бы при этом они ещё и посвистывали.
        - Если нас не пустят на свадьбу, тогда я как следует оторвусь в Вампирском Вегасе, - пробасила Герда. - Не зря же я потратила столько времени на сборы и дорогу.
        - Не говори глупостей! - воскликнула Лейла. - Мы там в любом случае оторвёмся!
        Изображая звучание бита, девушка стала ритмично крутить перед собой сложенные вместе кулачки.
        Люций длинно выдохнул и потёр переносицу под очками. Вид у него был такой, будто он только что смирился с чем-то ужасным и неотвратимым.
        Потом Лейла вдруг перевела взгляд на курсантов:
        - Точно! Вы наверняка и в Вегасе будете выступать? В смысле - не только на свадьбе, да?
        Пытаясь придумать какой-нибудь нейтральный неинформативный ответ, Макс повёл плечами.
        - Конечно! - опередив его, уверенно кивнула Лили. - Ради одного представления мы бы не поехали в такую даль!
        - Ой как здорово! - расплылась в улыбке Лейла, мелко захлопав в ладоши.
        - Я сама в предвкушении! - ответила ей такой же улыбкой Лили, подавшись вперёд.
        Ещё в течение секунд двадцати они обменивались восторгами, всё чаще жестикулируя и постепенно переходя на писк.
        В это время Макс и Люций с полными тревоги взглядами и выражениями лиц «какого чёрта вытворяет эта девчонка» наблюдали каждый за своей спутницей.
        - Так и в чём заключается ваше выступление? - спросил Люций, когда девушки наконец-то поутихли. Причём по тому, как он это сказал было видно, что ответ он хочет получить именно от Макса.
        - Ну… э… мы танцуем… - пожал плечами Макс, чувствуя, как у него снова краснеют уши.
        Люций склонил голову набок:
        - И только?..
        - Ещё мы поём! - заявила Лили, заставив Макса поморщиться.
        «Вот ведь ворвалась! - подумал он. - Ну какие, к чёрту, песни?..»
        - Поёте? - вскинула брови Лейла. - Как здорово! Я ведь тоже пою! И вообще музыку просто обожаю!
        Выругавшись про себя, Макс отвёл взгляд, потирая нахмуренный лоб.
        - Да, Лейла у нас певица что надо! - сказала Герда, как настоящая, поддерживающая во всём подружка.
        - И зверёк тоже? - повёл бровью Люций, указав на плечо Лили.
        Уставившись на мужчину, Кусик будто с вызовом прищурил глаза.
        - О, я тоже обратила внимание! - тут же подхватила тему Лейла. - Он у вас такой милый! А как его зовут?
        - Кусик, - гордо ответила Лили.
        Словно смакуя слово, Лейла протянула:
        - Куси-и-ик!..
        - Если я не ошибаюсь, это ведь духовный хранитель? - спросил Люций. Он покачивал головой из стороны в сторону, проверяя, будет ли «зверёк» преследовать его взглядом. - Очень редкий скилл. Надеюсь, представление того стоит… - Он сделал небольшую паузу, коротко усмехнулся. - Хотя, может, всё наоборот: этот редкий скилл стоит целого представления.
        - Так это что, не просто суммон? - подалась вперёд Герда. - Здорово. А что он умеет?
        Лили смущённо махнула рукой:
        - Ой, да чего он только не умеет!
        - Наверняка много всего! Если это правда духовный хранитель, то это та-а-ак кру-у-уто-о-о, - сказала Лейла, жадно разглядывая Кусика. - А что он делает именно на выступлении? Вы танцуете и поёте, а он?..
        - Ну… он подтанцовывает и делает разные штуки… - замялась Лили, - пока мы поём…
        «О-о-о… Нет-нет-нет, пожалуйста, нет! - мысленно взмолился Макс. - Лили, молю, не провоцируй её!»
        - Вау! Это так здорово! - оживилась Лейла (хотя, казалось бы, куда там ещё больше оживляться?) - А можно вас попросить? Хотя бы коротенькую миниатюру прямо здесь! Я ведь не дотерплю до вашего выступления! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
        - Наверное, можно… - пребывая в сомнениях, Лили неуверенно посмотрела на Макса.
        При этом Макса удивило, что её неуверенность, судя по всему, была связана скорее с неудобной обстановкой, чем с тем, что у них вообще нет никакого музыкального номера. А из Макса артист такой же, как и бард (правда, он сомневался, не одно и то же ли это, что лишний раз доказывало его некомпетентность в обоих случаях).
        За милой беседой никто из спутников не заметил, как на улице постепенно стал нарастать шум. И к тому моменту, когда кучер сказал своё унылое: «Приехали», - снаружи уже доносился громкий гул голосов, тарахтение моторов, много других неразборчивых звуков, сливающихся в одну сбивчивую мелодию предвкушения праздника.
        В общем, карета остановилась как раз вовремя.
        - Ох, мы уже приехали, - приторно улыбаясь, развёл руками Макс. - С вами время летит незаметно! Жаль, конечно, но, похоже, первый раз вы всё-таки услышите нашу песню на выступлении.
        - Ну вот! - выпятила губы Лейла. - Надо было сказать кучеру, чтобы не торопился.
        - Но мы уже приехали, так что ничего не поделать, - констатировал Люций. Причём это не выглядело бессмысленным, а смотрелось так, будто он опасался, что Лейла может в самом деле заставить кучера сделать лишний круг по пустоши. - Что ж, ребята, мы на месте, - сказал он, первым покидая карету. - Думаю, вы удивитесь.
        Лейла тут же выпрыгнула с другой стороны, Герда стала расталкивать спящего Хидеки, а Макс и Лили выбрались наружу вслед за Люцием.
        То, что они увидели, после долгого созерцания однообразной пустоши просто не могло не удивить. Они находились на подъезде к целому городу, громадному скоплению построенных в готическом стиле многоэтажных домов с острыми крышами. Они пестрели яркими вывесками, рекламными щитами и размещёнными на улице огромными экранами, проигрывающими красочные зацикленные ролики. На некоторых домах медленно вращались проекции красивых девушек, зазывающих посетителей в развлекательные заведения. У краёв города были видны поднимающиеся к своду пещеры летательные аппараты, похожие на перевёрнутые дирижабли с тянущимися вверх металлическими стержнями, на концах которых вращались большие колёса.
        У въезда в город стояло множество других экипажей и дорогих автомобилей. Толпы нарядно одетых людей в пешем порядке стекались к нескольким пропускным пунктам, находящимся по центру высокого узорчатого ограждения, опоясывающего город.
        Всё вместе это смотрелось очень странно, даже немного дико - городок выглядел как яркая игрушка на батарейках, которую рассеянный ребёнок оставил посреди пустыря.
        - Офигеть, - медленно проговорил Макс.
        - Здорово… - сказала восхищённая Лили. - Так это и есть он? Вампирский Вегас?
        - Точно, - кивнул Люций, ухмыляясь.
        - Я уж думал, мы никогда не доедем… - пробормотал выбравшийся из кареты Хидеки, почёсывая затылок.
        - Да ладно тебе! Ты ведь всю дорогу проспал! - добродушно сказала Лейла. - И вообще, только глянь, какая красотища! Никак не ожидала увидеть что-то подобное под землёй!
        - Действительно, впечатляет, - зачарованно разглядывая город, пробасила Герда, встав рядом с ними. - Ох, Люций, надеюсь, мы попадём туда как все нормальные гости.
        - Попадём-попадём, не переживай, - ответил Люций. Он стоял чуть позади курсантов и осматривался вокруг, внимательно приглядываясь к ведущим праздные разговоры гостям у въездов в город. - Давненько я здесь не был…
        - Эй, а это кто такие? - обратил внимание на курсантов Хидеки. - Они с нами, что ли, приехали?
        - Да! - ответила Лейла. - Ты столько интересного проспал! Представляешь, мы ехали сюда с настоящими артистами! А ещё у них есть очень классная зверушка!..
        Услышав Хидеки, Макс вполоборота повернулся к нему.
        «И всё же очень странная компания, - подумал он, разглядывая полного парня с причудливой причёской. - Что у них тут за дела? Кажется, они говорили о каких-то планах. Правда, так, будто в этом нет ничего секретного или даже просто важного. Ведут себя по-простецки, но та мощь, которой от них веяло… Может, показалось?..»
        - А я тебя где-то уже видел, - уставился на Макса Хидеки.
        - Ого! Здорово! - Лейла стала быстро переводить взгляд со своего друга на курсантов и обратно, ожидая какой-нибудь реакции. - Ты уже видел их выступление? Скажи, что видел! Ну?
        Хидеки посмотрел на Лили:
        - И тебя я тоже видел… Но никакого выступления я не помню.
        - Видел, говоришь? - насторожился Люций. В этот момент он стал каким-то слишком серьёзным.
        «Опять двадцать пять… - уныло подумал Макс. - И чего этого чувака в очках так кроет? А дикобраз чего? Правда, что ли, видел?..»
        - Чего-то никак не вспомню… - продолжал размышлять вслух Хидеки. Он тряхнул головой, отгоняя сон и, как-то деланно посерьёзнев, сказал: - Моё сердце подсказывает мне, что это была важная встреча. Вы, случаем, меня не помните? Я чувствую, наши линии судьбы крепко сплетены…
        Приподняв бровь, Макс поморщился, не находя слов для ответа. Вообще, после первой секунды недоумения ему просто захотелось рассмеяться. Больно уж эта пафосная речь с напускной крутостью напомнила ему заскоки Тома.
        - Простите, - с чувством сказала Лили. - Но я вас не помню. Даже если бы и забыла, то Кусик мне подсказал бы. Но ему вы тоже не знакомы.
        Хидеки перевёл взгляд с Лили на сидящую у неё на плече ящерицу и округлил глаза:
        - Нет-нет!.. Молоденькая девушка с магическим питомцем! Совсем недавно… Я уверен!..
        - Может, наткнулся на выступление в интернете? - пожал плечами Макс, изображая добродушную улыбку.
        Говоря, он смотрел на Хидеки, но всё его внимание было направлено на Люция. Мужчина слегка пригнулся и едва заметно развёл пальцы вытянутой вдоль тела руки. Вполне возможно, Люций сделал это ненамеренно, но так или иначе ничего хорошего это не значило. Наверняка это старая привычка - опытному бойцу потребуется всего мгновение, чтобы извлечь оружие из инвентаря и тут же атаковать.
        Придругих обстоятельствах Макс сам бы устроил этим ребятам допрос с пристрастием. Выяснил бы, где и кого они там видели и почему они такие напряжные. Но сейчас он с Лили, и если он не ошибся насчёт их силы, то с ними так же просто, как с теми гулями, не будет. Тем более этот Люций не выглядит психом, который начнёт шумную потасовку при такой толпе ничего не подозревающего народа. Это значит, он уверен в своих силах. Он реально готов ваншотнуть Макса, просто чтобы выяснить, что там почудилось его розововолосому дружбану. Дела-делишки. Это, конечно, очередной слив в копилочку Макса, но что поделать? Надо сваливать.
        - Я понял! - воскликнул Макс, щёлкнув пальцами. - Это то видео с сусликами! Как раз недавно опубликовали!
        На пару мгновений потеряв подозрительный настрой, все в недоумении уставились на него.
        - Если кто не видел - обязательно посмотрите! - добавил Макс, взяв Лили за плечо. - Называется «Бестолковые суслики». Простите, но нам надо бежать! Работа не ждёт! Было приятно познакомиться, думаю ещё увидимся!
        Он неловко помахал рукой на прощание и, развернувшись, потянул Лили к городу.
        - Большое спасибо за помощь! - на ходу поблагодарила Лили. - Вы нам очень помогли!
        - Обязательно увидимся! - Лейла помахала рукой в ответ. - Удачи, ребята!
        - Бестолковые суслики?.. - потупила взгляд Герда. - И при чём тут суслики?
        - Хидеки, - строго сказал Люций, подходя ближе. - Ты не вспомнил?
        - Да он просто ещё не проснулся, - сказала Лейла. - Мало ли что…
        - Нет. - Хидеки, с проникнутым пафосом лицом, пошире расставил ноги и скрестил руки на груди, глядя вслед уходящим курсантам. - Я наконец узнал их. Сердце меня не обмануло.
        - Ну и? - нахмурилась Герда.
        - Это ученики академии Единства. Мы с Жаном и Джимом видели их, когда следили за принцессой через хрустальный шар.
        - Да ну? - поднял брови Люций.
        - Схватим их? - спросила Герда.
        Люций покачал головой:
        - Нет. Теперь я, конечно, не прочь ещё с ними пообщаться. Но сейчас не лучший момент, чтобы настаивать.
        - Не понимаю, почему не разобраться прямо сейчас? - спросил Хидеки. - Быстренько прижмём их где-нибудь.
        - Тот юноша… - задумчиво произнёс Люций. - Подозреваю, с ним «быстренько» не получится. Лейла, что скажешь?
        - Угу, - кивнула она улыбаясь. - Он силён. Но разве в академии обучают чёрной магии?
        - В том-то и дело, что нет. - Люций устало вздохнул. - Ладно… Вряд ли их присутствие как-то повлияет на наш план, всё же у нас теперь другие задачи. Так что пока просто имейте в виду.
        Пока Герда рассчитывалась с кучером, Люций, Лейла и Хидеки неспешно двинулись к пропускным пунктам.
        - Как же всё-таки всё здорово начинается! - улыбнулась Лейла, потягиваясь. - Только прибыли, а уже столько впечатлений!
        - Даже не знаю, что и думать… - с серьёзным лицом сказал Хидеки. - Вы, конечно, можете не придавать этому значения, но я чувствую, что эти дети ещё сыграют свою роль…
        Люций задумчиво спросил:
        - Сыграют роль в нашей миссии?
        Лейла весело прыснула.
        - Люций, что с тобой? Я знаю, что ты почти всегда серьёзен, но сейчас ты как-то чересчур напряжён.
        - Просто он, в отличие от тебя, верит моему чутью, - обиженно сказал Хидеки.
        - Ничего такого не имела в виду, - отвела глаза Лейла. - Просто ты, бывает, излишне драматизируешь со своими предчувствиями и всякими «поворотами судьбы».
        - Я всего лишь стараюсь трезво оценивать ситуацию… - сказал Люций, потирая подбородок. - Может, Огненный Брат в чём-то прав. Конечно, хотелось бы сконцентрироваться только на нашей задаче, но… Если подумать, на самом деле очень странно, что эти дети оказались здесь. Тревожное совпадение.
        - Прямо-таки тревожное? - спросила Лейла. - Мы ведь пока ничего толком не знаем. Как ты и сказал, будем иметь в виду. Потом по возможности выясним что-нибудь ещё.
        - Ты ведь понимаешь, что лорд Ион и его свита - не какие-то безызвестные днища из глуши?
        - Ну, ты вроде бы рассказывал…
        - Так вот. Если что-то пойдёт не по плану… - Вздохнув, Люций в очередной раз пробежался взглядом по ближайшим зданиям за ограждением. - Если что-то пойдёт не так, может начаться серьёзная заварушка, из которой легко мы не выберемся.
        - Во-во, - поддержал Хидеки. - Надо быть серьёзнее!
        - Ладно-ладно, - развела руками Лейла. - Но разве сейчас это что-то меняет? Мы ведь не переключим всё внимание на «тревожных» детей?
        - Нет, - ответил Люций после недолгой паузы. - Ты права. Будем действовать по ситуации.
        - Виктор назначил тебя главным в этой операции, - сказал Хидеки, - поэтому я сделаю, как ты решишь. Но, знаешь, Люций, то, что ты не доверяешь моему чутью, - может стать большой проблемой… Вот Виктор бы меня послушал…
        Люций нахмурился:
        - А не слишком ли ты быстро переобуваешься? Ты уж определись, верю я или нет…
        - Ребята! - Лейла обняла их за плечи, вклинившись между ними. - Расслабьтесь! Всё будет пучком.
        - Могли бы и подождать меня! - крикнула Герда. Она торопливо догоняла их, придерживая платье, чтобы не запнуться. - Я же потеряюсь тут одна.
        Отстранившись от мужчин и замедлив шаг, Лейла улыбнулась:
        - Солнце, ну куда мы без тебя! Просто немного осмотрелись вокруг.
        - Кхм… Ладно, босс, извини, если что не так… - пробормотал Хидеки.
        Люций безразлично кивнул:
        - Угу.
        - Так что теперь? - Хидеки последний раз бросил взгляд в направлении, где он последний раз видел смешавшихся с толпой курсантов. - Детей оставляем на потом. А как мы внутрь-то попадём? Ты говорил, что у тебя есть идея, но так её и не озвучил.
        - Да… Насчёт этого… - Люций обернулся, мельком взглянув на отстающих от них Герду и Лейлу. - Не хотел говорить о некоторой неопределённости. Герда и так всю поездку мозг выносила. В общем, попробуем пойти ва-банк - и спросим разрешения у самого лорда. Ну, я спрошу.
        - Вот как. Насколько я помню, вы с ним не так чтобы очень друзья. Или я что-то не так понял?
        - Мы просто старые знакомые.
        - И этого достаточно?
        - Для меня - вполне.
        - А для него?.. - Хидеки недоумённо почесал затылок. - Он же должен нас пустить…
        - Неважно, как он ко мне относится. Главное - он очень азартный игрок. Всегда и во всём. А ещё он слегка поехавший перфекционист.
        - Э-э-э… Ясно.. Наверное…
        - Ну, по крайней мере, будем надеяться, что в этом он не изменился, - неуверенно сказал Люций. - На случай если план «А» не сработает, у меня ещё пара идей имеется. Так что пока волноваться не о чем.
        - Ладно… - хмуро протянул Хидеки. - Доверюсь твоему плану. Всё-таки не зря же, наверное, Виктор назначил тебя главным…
        Длинно выдохнув, Люций закатил глаза. Вот и толку от того, что Хидеки извинялся? Всё равно как ни в чём не бывало продолжает капать на мозг. Надо было взять с собой второго Огненного Брата, чтобы было кому терпеть эти закидоны.
        - Слушай, Огненный Брат. Я понимаю, в чём проблема. Ты хотел руководить операцией и всё такое. Но честно: в этот раз такой вариант даже не рассматривался.
        - Да-да, не рассматривался, - пробурчал Хидеки, отведя взгляд. - Просто понарассказывал Виктору всяких баек про своё полезное знакомство…
        Поленившись объяснять дальше, судя по всему, необъяснимое, Люций вяло махнул рукой, ничего не ответив.
        - О чём болтаете? - весело спросила Лейла, догнав их вместе с Гердой.
        - Обсуждаем «план» проникновения, - сказал Хидеки, сделав акцент на слове «план».
        - А что, тут ещё есть что обсуждать? - взволнованно поинтересовалась Герда.
        Последние несколько (или даже больше, чем несколько) часов это была её больная тема. Ещё тогда, когда она узнала о месте их назначения, она вдруг приобрела замашки светской дамы, начав постоянно беспокоиться о том, чтобы «не упасть в грязь лицом» перед другими сливками общества. Сначала Люция веселило то, как закалённый во множестве битв хладнокровный боец забоится о таких мелочах. Но после многочасового выноса мозга он понемногу стал реально переживать, что будет, если они не пройдут фейсконтроль. Да ещё и Хидеки, недовольный своим положением в отделившейся группе, постоянно подливал и продолжает подливать масла в огонь. Было великой удачей, когда он крепко заснул в карете. К тому моменту Люций уже подумывал пересесть к кучеру.
        «Всегда так, - в очередной раз подумал он. - Когда Виктора по какой-нибудь причине нет рядом, начинается настоящий балаган».
        Сам Люций работал с этой командой уже не один год и знал, что в нужные моменты (ну, почти во все нужные) они проявляют глубоко (очень глубоко) скрытый профессионализм. И хотя он считал, что его рациональное мышление и серьёзное отношение к любому делу, - это его положительные качества, он никак не мог отделаться от привычки ожидать от своих «коллег» того же самого. И каждый раз, когда Виктор доверял ему руководство группой, Люций удивлялся тому, насколько большинство из них беспечно и по-детски безрассудно. Каждый чёртов раз.
        Мысленно посмеявшись над собой, Люций ухмыльнулся. А ведь забавно - этот раз тоже не исключение.
        - И чего все молчат? - в нетерпении спросила Герда, всё ещё ожидая ответа на свой прошлый вопрос. - Люций, что смешного?
        - Ничего, - спокойно ответил он. - Не волнуйся, уже правда нечего обсуждать. Всё под контролем.
        - Фуф, - выдохнула она. - Вот умеешь же ты выдержать паузу!
        - Так и что? - сказала Лейла. - Просто идём через парадный вход?
        Люций кивнул:
        - Да.
        - Любой?
        - Ага.
        Люций пробежался взглядом по пропускным пунктам. Они представляли собой несколько домиков из серого камня, крыша каждого из которых плавно переходила в большой навес, упирающийся в следующий домик. Под навесами тянулись низенькие оградки, делящие дорогу на большой проезд для транспорта и маленький проход для пеших гостей. В пропускных пунктах дежурили группки из высокоуровневых вампиров. У въездов образовались небольшие пробки из экипажей и автомобилей, к маленьким аркам у домиков выстроились в очередь гости, прибывшие на наёмном транспорте или оставившие личный транспорт на парковке у ограды. Видимо, разрешение на въезд было далеко не у всех.
        - Нам, в общем-то, без разницы, - сказал Люций и указал на один из крайних пунктов: - Давайте туда, что ли. Там очередь поменьше.
        - У-у-у, - подняла кулачки Лейла. - Наконец-то! Я вся в предвкушении.
        - Я тоже в предвкушении, - язвительно сказал Хидеки. - Жду не дождусь, когда нас при всех пошлют…
        Герда с тревогой во взгляде посмотрела на него.
        Люций потёр переносицу под очками и, проведя ладонью по лицу, устало произнёс:
        - Да заканчивайте уже… Всё нормально будет. Только лица попроще сделайте. Не хотелось бы ещё и за ваш кислый вид пояснять.
        - Без проблем, босс! - Лейла шутливо отдала честь.
        Люций уныло посмотрел на неё.
        Она приподняла брови:
        - Что?
        - Если где-нибудь и существует вселенная, в которой кто-то выказывает недовольство твоим кислым видом, то она наверняка полна удивительных парадоксов.
        Очевидно не поняв его иронии, Лейла просто ещё шире улыбнулась.
        - Ладно, ведите себя естественно, - сказал Люций, подходя к концу очереди. - План планом, а фейсконтроль никто не отменял.
        Прихорашиваясь и давая друг другу лишние советы по внешнему виду, они какое-то время простояли в очереди. Затем наконец настал их черёд, они подошли к узорчатой арке у домика и остановились рядом с одним из вампиров-сотрудников. Высокий, по-вампирски бледнокожий мужчина в чёрном костюме с белой рубашкой, с торчащим из уха наушником, широко расправив плечи, стоял перед аркой, держа в руках большой планшет.
        - Здравствуйте, - поприветствовал он «чудовищную» компанию не слишком вызывающей, натренированной улыбкой. - Гости?
        - Да, - ответил Люций, подавшись чуть вперёд. - Четыре персоны.
        - Все приглашённые или с «плюсами»?
        - Приглашённый и три «плюса», - уверенно сказал Люций.
        - Имя приглашённого, пожалуйста.
        - Люций Серый.
        - Благодарю, - учтиво ответил вампир и быстро забегал пальцами по планшету. Потом он поднял взгляд: - Простите, сэр, такого имени нет в списках.
        Хидеки хихикнул, Герда испуганно втянула воздух носом.
        - Ясно, - приподняв брови, закивал Люций. - Ион мне говорил, что может не успеть внести меня в списки. Вы можете с ним связаться?
        Ещё двое вампиров, которые стояли позади проверяющего, сделали осторожные шаги вперёд. Похоже, приготовились выпроваживать незваных гостей.
        - Простите, сэр, - холодно улыбнулся вампир с планшетом, - но никаких дополнительных распоряжений к нам не поступало.
        - Тогда мой вопрос остаётся тем же, - выдавил такую же улыбку Люций. - Не могли бы вы связаться с лордом Ионом?
        - Мы прибегаем к этому только в экстренных случаях.
        - Ну что за глупости, - сказал Люций. - Поймите меня правильно. Мы с друзьями проделали долгий путь, изрядно утомились, отстояли большую очередь, а теперь ещё и задерживаем других гостей. Не можем же мы из-за какой-то мелкой неточности взять и повернуть обратно.
        - Сэр, я просто выполняю свою работу…
        Люций вскинул указательный палец, показывая, что он ещё не договорил.
        - Так вот. Вы наверняка знаете, что самые большие скандалы зачастую начинаются именно с таких вот мелочей. Возможно, вы даже привычны к такому развитию событий. Но просто на секундочку представьте, что лорд, который, несомненно, заинтересован в нашей встрече, допустил маленькую оплошность. А вы взяли и превратили её в большую ошибку, отказавшись уведомить его о нашей ситуации.
        Шумно вздохнув, вампир сказал:
        - Хорошо, я попробую с ним связаться.
        Он слегка отогнул лацкан пиджака, быстро перекинулся с кем-то парой слов (видимо, с другим охранником), после чего достал из-за пазухи мобильный телефон.
        Черезнесколько секунд ожидания он ответил на вызов:
        - Да. Да, запрашивал. Он не занят? Хорошо. Попроси перезвонить на… А, понял. Можешь передать ему трубку? Да, гости на въезде. Угу. Жду… Да, господин, здравствуйте. Гость в пропускном… Нет, в списках нет. Некий Люций Серый. Да, Серый. Люций. Угу… Понял… Хорошо. - Он оторвал мобильник от уха и, подняв взгляд, обратился к Люцию: - Лорд сказал, цитирую, чтобы вы проваливали отсюда к хренам собачьим.
        Поморщившись, Хидеки, Лейла и Герда уставились на Люция.
        - Кхм… Ну, что-то такое я и ожидал, - сказал он. - Хорошо, передайте ему напоследок, что он только что упустил предложение, услышав которое он ни за что не смог бы отказаться.
        Вампир снова поднёс мобильник к уху:
        - Господин, он просил передать… Что? Слышали?.. Хорошо, понял. Прошу прощения за беспокойство. - Он опустил телефон. - В общем, лорд повторил свою… просьбу. Сэр, мне придётся попросить вас…
        Люций опять прервал его, подняв указательный палец.
        - Одну минуту. Буквально одну минуту.
        Вампир непонимающе склонил голову набок, другие двое, позади него, медленно двинулись вперёд, в этот раз уже с явным намерением выпроводить «гостей».
        Но тут зазвонил телефон.
        Вампир ответил на вызов:
        - Слушаю… Да, ещё здесь. Хорошо, понял… Третий проезд… Да… - Он осёкся и озадаченно посмотрел на экран телефона. Затем медленно произнёс: - Господин хочет, чтобы вы дождались его здесь. Он сейчас будет.
        Улыбнувшись, Люций взялся за лацканы и поправил пиджак.
        «Плюсы» позади него молча переглянулись.
        Через несколько секунд сквозь шум толпы послышался нарастающий гул. Будто откуда-то издалека надвигалась громадная морская волна. Над городом, меж пары высоких зданий огромной чёрной змеёй показался извивающийся поток дыма. Он стремительно приближался к пропускным пунктам, гул становился всё громче, толпящиеся у ограждения гости, смотря вверх, начали радостно переговариваться, некоторые даже не удержались от восторженных выкриков.
        - Ох, не жалеет ману товарищ, - сказал Люций. - Зато эффектно!
        - У-у-у, - протянула Лейла, прижав кулачки к подбородку. - Это он? Это он? Да?
        Скрестив руки на груди, Люций принял стойку потвёрже.
        - Ну а кто ж ещё…
        Когда до ограды оставалась пара десятков метров, поток дыма резко повернул и, крутанувшись по спирали, с грохотом воткнулся в землю позади арки, у которой стояла проблемная компания.
        Вращающиеся чёрные клубы разлетелись по кругу и тут же рассеялись, обнаружив стоящего на колене мужчину. У него была настоящая супергеройская поза с упёртым в землю кулаком, а его стильная чёрная мантия с узкими рукавами, скользя по завихрившемуся воздуху, до сих пор медленно опускалась вниз.
        Наблюдавшие за приземлением гости встретили его бурными овациями.
        Поднявшись, он вальяжно зашагал к арке. У мужчины были длинные чёрные волосы, зачёсанные назад и собранные в хвост, цепкий взгляд, волевой подбородок, а также ровные брови с идеальными контурами (наверняка выщипывает!).
        Среди толпы послышались возгласы:
        - Ион!
        - Ион Стан!
        Несколько автомобилей на въезде даже издали гудки.
        Улыбаясь, мужчина поднял над головой раскрытые ладони:
        - Приветствую вас, дорогие гости! Простите, но я к вам совсем ненадолго! Надеюсь, моё появление здесь не сильно подпортит моё официальное приветствие в замке!
        Завершив свою речь, он тут же опустил руки, прошёл под аркой и остановился в паре шагов от Люция:
        - Надо же! Люций Серый собственной персоной. Рад тебя видеть в добром здравии.
        - Буквально минуту назад ты говорил совсем другое, - ухмыльнулся Люций. - Заинтересованный Ион - совершенно другой Ион. Кажется, так раньше говаривали, да?
        
        
        
        Глава 11. В Вегас
        
        - Оставим прошлое, Люций, - ответил Ион. - Давай разберёмся с настоящим. Что ты здесь делаешь? И… - он прошёлся взглядом по остальным членам Чудовищного Пати, - кто твои спутники? Друзья, коллеги?
        - Я Лейла, - приветливо улыбнувшись, помахала рукой девушка. - Очень приятно познакомиться!
        Ион учтиво кивнул ей:
        - Взаимно. Простите, если мой вопрос показался вам нахальством. Но, к сожалению, когда речь идёт о Люцие, я должен сразу же расставлять все точки над «i».
        - Конечно! - воскликнула Лейла и жестом пригласила его продолжить разговор с Люцием: - Он в вашем распоряжении.
        - Премного благодарен. - Ион перевёл взгляд на Люция. - Ну так что? Только давай быстрее. Не знаю, в курсе ли ты моей ситуации, но у меня сейчас каждая минута на счету. Хотя о чём это я? Конечно ты в курсе.
        - Тогда буду краток, - сказал тот. - Я и мои трое друзей просто-напросто приехали отдохнуть.
        Скривившись, Ион склонил голову набок.
        - Что? Я серьёзно, - поднял раскрытые ладони Люций.
        - Ой, да хорош заливать! - окончательно слетел с высокопарной речи Ион. - Ты здесь на задании? Что-то вынюхиваешь, да?
        - Эй-эй, спокойнее, - ответил Люций. - Не кипятись. Ты же знаешь, на кого я работал? И совершенно точно в курсе последних событий. Сложи один плюс один. Зачем мне здесь что-то вынюхивать?
        Задумчиво отведя взгляд, Ион погладил подбородок.
        - А ведь правда… - Он сухо усмехнулся. - Чёрт, действительно! И что, хочешь сказать, ты теперь безработный?
        - Вроде того. Решил вот развлечься, пока время есть.
        - Да ну? И сразу же вспомнил старика Иона, да?
        - А как же тут не вспомнить? Все только о тебе и говорят. Такое торжество, такое событие! Добрая часть верхушки Тёмного Союза собирается в одном месте, чтобы покутить… Кхм… Ну, бывшего союза, конечно…
        - Кажется, начинаю понимать… - Ион приподнял бровь. - Ты решил воспользоваться праздничной обстановкой, чтобы наладить новые контакты?
        - И это тоже… - Люций виновато пожал плечами. - Ничего от тебя не скроешь.
        - Ясно. Что ж, а теперь перейдём к главному. И давай без виляний. Я и так уже потратил на тебя слишком много времени. И, клянусь всеми богами, если это было просто враньё, чтобы вытащить меня сюда, только пинком под зад ты не отделаешься. Итак, твоё предложение?
        - Я. Ты. Несколько набитых деньгами чудил…
        - Так?..
        - И партия в покер.
        Ион вскинул брови:
        - Ты же завязал, нет?
        - Ты меня слышал. Давай экономить твоё время, - улыбнулся Люций.
        Кашлянув, Ион деланно посерьёзнел, видимо жалея, что выдал своё удивление.
        - Какие-то глупости, - неуверенно сказал он. - Ты думаешь, я приглашу тебя на свой закрытый праздник, в один из самых важных дней моей жизни… только из-за какой-то партии в покер? Это и есть твоё предложение, от которого я не смогу отказаться?
        - Ты волен выбирать сам. - Люций пожал плечами. - Просто, мне помнится, ты очень хотел реванша… Нет, если тебя это больше не интересует, я пойму. В конце концов, столько воды утекло. Наверняка ты уже не тот азартный игрок, которого я когда-то знал…
        - Вот только не пытайся мной манипулировать!
        - Прости-прости, даже и не думал. Всего лишь размышления вслух. Ну и каков твой ответ?
        Ион надменно хохотнул, вскинув подбородок.
        - Ты ещё и ответа ждёшь? Ты смешён, Люций. Ты на полном серьёзе думаешь, что я вижу в тебе интересного соперника? Как же ты самонадеян.
        - Хорошо, я понял, - безразлично произнёс Люций и, в извинительном жесте подняв руку, стал разворачиваться назад. - Прости, ошибся. И прости, что отнял у тебя столько времени…
        Вдруг посерьёзнев, Ион резко выдохнул и быстро заговорил:
        - Ночь в моём центральном казино. Стартуем с одинаковым запасом, за покер садимся с заработанным за вечер, играем до пустых карманов.
        - Хо-хо-о-о… - протянул Люций, посмотрев на лорда. - Да ты, я смотрю, наоборот, стал ещё азартнее. Уверен, что просто партии не будет достаточно?
        - В чём дело? - с насмешкой спросил Ион, криво ухмыльнувшись. - Боишься, что твоя мания снова проснётся? Хотел обойтись «малой кровью»?
        Люций неловко поскрёб висок ногтем:
        - О… Так ты в курсе?..
        - Всё же ты и правда смешён. Любой, кто провёл с тобой в игровом зале больше пятнадцати минут, в курсе. Только не говори, что боишься.
        - Хе-хе, а ведь сам только что рассказывал, как не одобряешь манипуляции.
        - Ближе к делу. Если играть - играть по-настоящему, так ведь? Ты и сам не любил тех, кто притворялся офисным планктоном, зашедшим попытать удачу с парой сотен баксов, лишь бы уйти в плюсе. Давай, Люций, ставь точку.
        Поджав губы, Люций втянул воздух носом.
        - А, к чёрту! - с чувством выговорил он и протянул руку. - Я принимаю твой вызов!
        - Отлично, - осклабился Ион, ответив рукопожатием. - Добро пожаловать в Вампирский Вегас!
        Сделав синхронные скоростные скачки, за аркой возникли оборотни Бибо и Рок.
        - Господин, - склонив голову, сказал Рок. - Мы прибыли с донесением.
        Ион отпустил руку Люция и повернулся к ним:
        - Наконец-то объявились! Долго же вас не было. Надеюсь, новости хорошие.
        - Новости отличные! - радостно воскликнул Бибо, чуть было не перейдя на визг. - Мы выполнили задание!
        - Чего и следовало ожидать от моих любимых подчинённых, - неправдоподобно добродушно ответил Ион. Наверное, играл на публику. - Что ж, как видите, мои выкроенные минуты подошли к концу, - обратился он уже к Люцию с компанией, - дела не ждут!
        - К счастью, мы успели всё уладить, - улыбнулся Люций. - Не смею тебя задерживать.
        - Внесите господина Серого и его друзей в списки ВИП, - распорядился Ион.
        Терпеливо ожидавший вампир с планшетом кивнул:
        - Будет сделано.
        - Так… Полагаю, в экскурсии ты не нуждаешься? - спросил Ион.
        Улыбнувшись, Люций покачал головой:
        - Конечно нет.
        - Отлично. В таком случае я откланиваюсь. Увидимся на моём официальном приветствии в замке. Подробности расскажут мои сотрудники.
        Ион скользнул взглядом по «плюсам» Люция. Дольше всего его взгляд задержался на Герде. Видимо, осознание того, что бородатому орку не очень-то идёт голубое вечернее платье, добралось до него только сейчас. Слегка нахмурившись, Ион кивнул всем на прощание и спешно зашагал к оборотням.
        В это время у ближайшего пропускного пункта Макс и Лили, чуть пригнувшись, стояли в толпе гостей, раз за разом пропуская свою очередь. Они, как и многие другие, издалека наблюдали за разговором Иона. Сначала Макс просто хотел убедиться, что странная компания, подвёзшая их на карете, пересечёт ограду. Их заминка на входе уже порядком успела его утомить, но, как оказалось, ожидание стоило того. Появление оборотней, которые не так давно вломили курсантам, как бы намекало, что в Вампирский Вегас всё же стоит заглянуть.
        - Смотри, - прошептал Макс. - Это те парни. Нефигово мы отклонились от курса. Похоже, исправный телепорт вёл прямиком в этот городок.
        - Угу… - сведя бровки, согласилась Лили. - Но Ады почему-то с ними нет… Как думаешь, с ней всё в порядке?
        - Конечно. Она ж сама отправилась с ними.
        - Но… вдруг это была ловушка?
        - А, да какая там ловушка, - отмахнулся Макс. - Вон, видишь, эти ребята нормально ходят на своих двоих и не хромают. Значит, они ей даже не перечили. Всё путём.
        - Хорошо, если так…
        - Хорошо-то оно хорошо. Только вот ситуация вырисовывается странная. Тут ведь главный этот чувак, Ион Стан. Крутая шишка, между прочим.
        - И что мы теперь будем делать? - сложила бровки домиком Лили. - Может, попробуем поговорить с ним?
        - Что-то мне кажется, надо сначала побольше о разузнать о ситуации в целом… - Макс с задумчивым видом потёр раненый бок. - А то как-то, знаешь… Его парни были настроены не очень-то мирно. А здесь мы вообще на его территории с кучей других подчинённых. Можем нарваться на ничё такие неприятности.
        - И что тогда? - взволнованно спросила Лили, провожая взглядом удаляющихся от ограды оборотней и лорда. - Макс, они уходят…
        - Да вижу, что уходят… Давай попробуем проследить. Короче, занимаем очередь.
        Сжав кулачки, Лили с проникнутым уверенностью лицом кивнула:
        - Хорошо.
        Они заняли очередь к проёму под аркой для пеших гостей. Здесь ситуация ничем не отличалась от той, что была в пропускном пункте, в который наведался Ион. Такая же очередь, такая же арка и группа дежурящих вампиров.
        - Только вот… - задумчиво сказал Макс, выглядывая из-за стоящих впереди людей. - Тут, похоже, вход на тусовку строго по приглашениям. Притворимся артистами, станцуем, а потом устроим скандал или как?..
        Лили несколько секунд молча разглядывала проём и дугообразное перекрытие.
        - Пройдём по пропускам сотрудников, - наконец сказала она.
        - По пропускам?
        - Да, смотри. - Лили кивнула на дождавшуюся своей очереди группку людей в одинаковой белой форме. - Тот проверяющий с планшетом не сверился со списком.
        Макс присмотрелся. Действительно, каждый из них проходил мимо проверяющего, протягивал карточку в пространство под аркой, воздух пару мгновений подрагивал, обнаруживая считывающий магический барьер, после чего сотрудник спокойно шёл дальше.
        - Так… - произнёс Макс, приподняв бровь. - Окей, отожмём у кого-нибудь пропуск?
        Лили покачала головой:
        - Нет. Думаю, мы с Кусиком и так справимся.
        - Э?.. С Кусиком?..
        Макс попытался найти его взглядом, но на плече Лили животинки уже не было.
        - Там… - прошептала она, смотря куда-то вперёд и вниз.
        Макс взглянул в том же направлении и кое-как уловил едва заметное движение на земле у арки. Кусик принял обличье очень маленькой ящерицы, принявшей сероватый окрас пола.
        - И как он?.. - недоумённо спросил Макс.
        - Если я правильно определила модель «врат», это будет несложно.
        Кусик скрылся в мелкой расщелине в ограждении под аркой, глаза Лили наполнились мягким жёлто-зелёным свечением, зрачки сузились и вытянулись.
        - Да, я знакома с этой моделью, - сказала она. - Проходя под аркой, сделай вид, что используешь пропуск.
        - Э… Ну окей…
        Они дождались своей очереди.
        - Гости? - спросил вампир с планшетом. Он смотрел подозрительно, но всё же не забыл одарить их натренированной улыбкой.
        - Сотрудники, - обронил Макс и как ни в чём не бывало прошёл к арке.
        Он достал из инвентаря случайную дисконтную карточку и протянул её в проём. Магический барьер деактивировался, и Макс спокойно миновал ограду. Ту же процедуру повторила и Лили.
        Улыбаясь, они обернулись и добродушно кивнули на прощание вампирам, подозрительно преследующим их взглядами. Потом курсанты ускорили шаг в ту же сторону, куда вроде как направлялись оборотни с лордом.
        - Офигеть, - сказал Макс. - Это было слишком просто.
        - Ага, не сложно, - пожала плечами Лили.
        - Я думал, у таких крутых парней должна быть не менее крутая пропускная система.
        - А она и считается крутой.
        - И как ты это провернула?
        Кусик, уже в обличье зелёной ящерицы покрупнее, взобрался на плечо Лили.
        - Ну… - протянула она, с улыбкой поглаживая своего «питомца», - чтобы подобрать ключ, пришлось бы сильно постараться. Магическая защита у этой модели что надо. Но есть и недостаток: чтобы уменьшить колебания барьера и увеличить его сопротивляемость к заклинаниям, механизм активации-деактивации в ней делается частично механическим. Для сборных моделей это серьёзная уязвимость - туда может проникнуть мелкое существо и… так сказать, «вручную» задействовать механизм, который должен включаться исключительно после прохождения сложной идентификации. Конечно, там внутри тоже пришлось провести парочку нехитрых манипуляций, но со скиллом «объединённого взгляда» это мне вполне по плечу.
        - Я… Я, кажется, понял только про объединённый взгляд. Ты можешь видеть глазами своего хранителя, так?
        - Угу.
        Макс поджал губы.
        - Круто. Я, конечно, смекнул, что он хорош в разведке, но, видимо, я всё равно его недооценивал.
        - Спасибо, - улыбнулась Лили. - Кусику приятно это слышать.
        - И это… Я понял, что ты разбираешься в магической технике и электронике и всё такое. Но разве такому учат в академии?
        - Ну… Некоторые интересные вещи я изучаю сверх учебной программы.
        - Сильно. - Макс забегал взглядом в поисках лорда и оборотней. Внимание рассеивалось в море цветистых нарядов разгуливающих по улице гостей и сияющих вывесок. - Знаешь, вне данжей ты с Хлоей могли бы проворачивать нефиговые делишки.
        - Наверное, могли бы… - Лили недолго помолчала и встревожено добавила: - Только если в рамках закона!
        - Ну нет, тогда это уже совсем не то… - Макс прищурился. - О! Вон они! Только что за угол зашли. Давай ускоримся.
        - Да! - кивнула Лили, подняв сжатый кулачок. - Поспешим!
        
        
        
        Глава 12. Больше интриг богу интриг
        
        Где-то посреди Вегаса, на пути к вампирскому замку.
        Энергично шагая, Ион спросил:
        - Когда вы вернулись?
        - Пару-тройку часов назад, - бодро ответил бибо.
        - Сколько? - поморщился лорд. - И вы явились с донесением только сейчас?!
        - Чёрт, - пробормотал Рок, - Бибо, заткнись…
        - Нет-нет, - потешно вскинул брови Ион, - пусть говорит. А ты пока помолчи.
        Глубоко вздохнув, Рок отвёл взгляд.
        - Ну это, мы не застали вас у себя, - начал объяснять Бибо. - Поэтому оставили курсантку с госпожой Сарой. Она сказала, что оповестит вас при случае.
        - Так… и вы решили пренебречь своими обязанностями, я правильно понял?
        - Конечно нет! - замахал руками Бибо. - Просто мы удачно завершили миссию, никаких срочных новостей не появилось…
        - И?..
        - … и мы поспешили к трассе! Наши ребята поставили кучу денег на гонку! А ещё они выдвинули на участие двух знаменитых чуваков!
        - О-о-о, нет, нет, - покачал головой Ион, растирая глаза. - Ты ведь шутишь, да?
        - Какие там шутки! - Бибо заскользил кулаками по воздуху. - Это было эпично! Такое реально нельзя было пропустить! Наши Фокусники всю тусовку на уши поставили!
        Дальше Бибо воодушевлённо продолжил свой рассказ, сопровождая его разными гримасами и изображением переворачивающихся и взрывающихся машин жестами.
        Ион, нахмурившись, посмотрел на Рока.
        - Кхм… Ну… Это правда была отличная гонка, - нехотя признал Рок. - Кто ж знал, что Светлый Грюн владеет техникой барьеров…
        Ион шумно выдохнул.
        - Нет, я ещё понимаю - Бибо. Но ты, Рок? Какого чёрта? Вы вообще помните, что здесь будет происходить в следующие два дня?
        - Да, господин, мы помним… - потупив взгляд, ответил Рок (Бибо, войдя в раж, до сих пор изображал взрывы и крутые повороты на трассе, не замечая, что его уже никто не слушает). - Но вы же сами сказали нам не отменять гонку, чтобы остальные участники ничего не заподозрили…
        - Чёрт, Рок, и как это связано? - вскинул руки с растопыренными пальцами Ион. - Ваши люди что, не смогли бы сами провести это мероприятие? Какие, на хрен, знаменитости, какие ставки? Послезавтра об этом уже никто не вспомнит…
        - Ещё как вспомнят! - вдруг включился в разговор Бибо. - Вы обязательно должны посмотреть запись, господин! Давайте прямо сейчас посмотрим? Нам нужно только…
        - Заткнись, - спокойно оборвал его Рок и обратился к лорду: - В наше оправдание могу сказать, что нам так или иначе пришлось бы сорваться туда по завершении гонки. Толпа просто взорвалась, чуть было не начались беспорядки. Ребята из нашей банды одни бы не справились.
        Пару секунд Ион молча переводил взгляд с одного оборотня на другого и обратно. Рок в эти мгновения, поджав губы, напряжённо ожидал выговора или даже наказания, а Бибо, как это обычно бывает после «затычек» брата, пытался жестами объяснить ему, что он не слушается его приказов и, вообще, скоро оторвёт ему башку.
        - Ладно, - наконец произнёс Ион. - С передачей приглашения точно никаких проблем не было?
        - Никаких, - сказал Рок и тут же уточнил: - Никаких непредвиденных.
        Ион снова нахмурился:
        - Об этом поподробнее.
        - Мы, следуя плану, выследили сестру госпожи Сары, когда она отправилась в академический данж со своим пати.
        - Так?..
        - По стечению обстоятельств мы сначала наткнулись на пати без её участия. Вышла небольшая стычка.
        - Стычка? С курсантами? Да вы сегодня не перестаёте меня удивлять.
        Рок виновато почесал затылок:
        - Так вышло…
        - Убили кого-нибудь?
        - Нет. Вроде нет.
        - Вроде?
        - Бибо крепко втащил одному пареньку… боевому магу. Но, кажется, тот выжил.
        Ион прищурился:
        - А тот паренёк, случайно, не был похож на главного героя книги? Таких лучше сразу добивать.
        Рок и Бибо, озадаченные, обменялись вопросительными взглядами.
        - Ладно, чёрт с ним, с пати, - махнул рукой лорд. - Девчонку силой увели?
        - Нет, - ответил Рок. - Сначала думал, её придётся утихомирить. Но когда она увидела приглашение от госпожи Сары - сразу успокоилась.
        - Отлично. Значит, обойдётся без истерик. Ещё какие-нибудь проблемы?
        Рок покачал головой:
        - Нет. Это всё.
        - Что ж… И правда неплохо справились. Хвалю.
        - Благодарю, - кивнул Рок и покосился на Бибо: - Можешь говорить.
        - Благодарю, - сразу же повторил тот за братом.
        Прежде чем Бибо начал беситься из-за приказов и сотрясать воздух нелепостями, Рок спросил:
        - Ещё будут указания?
        - Смешайтесь с гостями на моём официальном приветствии. А после не выпускайте команду полудемона Оуша из виду. Не думаю, что они выкинут что-нибудь до церемонии, но лучше перестраховаться.
        - Будет сделано, господин, - синхронно ответили оборотни.
        - Пока свободны, - обронил Ион и остановился перед стереотипным вампирским замком, подняв взгляд к вершине одной из остроконечных башен. - А меня ещё ждёт «неофициальное» приветствие…
        ***
        Просторная уютная комната, освещённая множеством узорчатых свечных светильников. Ада, всё в той же грязной спортивной форме, закинув ногу на ногу, сидела на изящном диванчике, обитом бурой тканью. Перед ней стоял маленький лакированный столик из тёмного дерева, на котором покоился большой поднос с питьём, холодными закусками и фруктами.
        По другую сторону от столика, в массивном кресле с высокой спинкой сидела девушка в синем вечернем платье с открытыми плечами. У неё была толстая бордовая коса, в глазах играли озорные блики, и внешне она очень походила на Аду, только выглядела чуть старше и женственнее. С едва заметной улыбкой неотрывно смотря на курсантку, она покусывала ноготь на большом пальце.
        Хотя обстановка и вся ситуация в целом были для Ады новыми, незнакомкой сидящая напротив неё девушка никак не являлась. Это была её старшая сестра, правительница полудемонов Сара Астар-От.
        - Ты хочешь сказать, это всё? - нарушила молчание Ада, приподняв бровь.
        Сара безразлично пожала плечами:
        - В общих чертах.
        - Это всё какая-то фигня.
        - Уж как есть. Главное, я до тебя это донесла. Дальше поступай так, как считаешь нужным, - сказала Сара. Глядя, как Ада хмуро переваривает информацию, она улыбнулась: - Как же всё-таки непривычно тебя видеть. Такая взрослая. И малость погрубевшая, что ли. Хотя ты и в детстве была той ещё пацанкой. Это даже приятно наблюдать: как бы ты ни изменилась, ты всё та же младшая сестрёнка, которую я когда-то знала.
        Ада раздражённо выдохнула, скрестив руки на груди.
        - Только зубы мне не заговаривай. Ситуация и так какая-то хреновая. А ты ещё и меня в это втянула. Разве так поступают «сестрёнки»?
        - Обычная ситуация, - снова пожала плечами Сара. - Да и что плохого в том, что я захотела тебя увидеть? И в конце концов - ты же приняла моё приглашение, разве не так?
        Ада уныло усмехнулась.
        - Я просто не могла проигнорировать ту бредятину, что ты накатала в письме. Думала, что это дерьмовая ловушка и что у тебя серьёзные проблемы. Но, как оказалось, меня здесь ждало ещё больше охренительных историй. Ещё и в долбаном вампирском замке. Тебя саму от этого стошнить не тянет?
        - Может, самую малость, - улыбнулась Сара. - Но моё пребывание здесь - как раз тот случай, когда цель оправдывает средства.
        - Да-да, я поняла, - отмахнулась Ада. - Короче, мне всё это не нравится.
        - Я же говорю, ты можешь просто уйти.
        - В это мне мало верится. Как, в общем-то, и во всё остальное. Вот правда - серьёзно? Вампирюги меня просто отпустят?
        - А почему бы и нет? Если соберёшься уйти, у меня будет только одна просьба: пожалуйста, познакомься с лордом и вырази своё одобрение. Больше ничего не попрошу. Да и знаешь, может, встретившись с ним, ты поймёшь, какой он душка и передумаешь уходить.
        - Вампир-душка. Прелестно, [цензура]. - Играя желваками на скулах, Ада на секунду отвела взгляд, потом снова посмотрела на сестру: - Всё же что-то не так в твоей истории. Нутром чую, тут подводных камней хренова туча.
        С печальным видом Сара устало вздохнула.
        - Наверное, я заслужила такое твоё отношение. Но сама подумай: ну зачем мне тебя обманывать?
        - Понятия не имею. Знала бы, не мусолила бы с тобой эту тему.
        - Ты слишком подозрительна.
        - Да мне пофиг. И на твоего лорда тоже пофиг… - Ада поднялась с дивана. - Короче, дай мне поболтать с Оушем, и я свалю отсюда.
        - С Оушем? С чего бы это вдруг?
        - Хочу услышать, что он скажет о твоём плане и всём прочем.
        Поджав губы, Сара медленно закивала.
        - А, поняла. Ты хочешь меня проверить.
        - Ой, да хорош уже строить из себя такую недотрогу! - поморщилась Ада. - Говори, где он, и я пойду уже. Чем быстрее разберусь, тем лучше. Мерзко находиться в логове кровососов.
        - Хорошо, как пожелаешь…
        Вдруг входные двери распахнулись, по комнате пробежалась лёгкая прохлада, некоторые из свечных светильников погасли, сделав помещение мрачнее. Пафосно раскинув руки, в проёме стоял Ион.
        - Добрый вечер, - ухмыльнулся он, входя внутрь. - Надеюсь, я не слишком сильно вам помешал.
        - Нет, дорогой, - заулыбалась Сара. - Ада как раз собиралась навестить Оуша.
        - Оуша? - Ион артистично поднял брови. - Честно сказать, я боялся, что мне придётся воевать за внимание своей возлюбленной. Как-никак прибыла её родная сестра, с которой они давно не виделись… - Он остановился рядом с Адой и выжидающе посмотрел на Сару.
        - А, да, кхм… - Выпрямившись в кресле, Сара жестом указала на вампира. - Знакомься, это лорд Ион Стан. Мой дорогой возлюбленный и будущий муж.
        - Ага, очень приятно, - поприветствовала Ада, выгнув бровь. - А я Ада, здоров.
        - Много о вас наслышан. Для меня большая честь наконец с вами познакомиться. - Склонившись, Ион протянул ей раскрытую ладонь, видимо ожидая, что Ада вложит в неё кисть.
        Ада презрительно посмотрела на лорда, затем на его протянутую руку.
        - Тебе чё, плюнуть на удачу?
        Глаза Иона блеснули холодными огоньками, на мгновение от него буквально повеяло опасностью. Но, похоже совладав с собой, он выпрямился, обнаружив озадаченную улыбку, и покосился на Сару.
        - Ты ведь наслышан, - Сара развела руками, - так что не удивляйся.
        - Короче… - сказала Ада с хрипотцой в голосе, скребя шею ногтями. - Я так поняла, ты очень жаждал моего присутствия?
        Сложив руки за спину, Ион ответил:
        - Конечно. Понимаете, любезная Ада, завтрашний день - не просто день единения двух любящих сердец. Это день единения народов, у которых не всегда всё было гладко в отношениях. Поэтому у меня вдвое больше причин соблюсти все семейные традиции. Прискорбно, что я не имею возможности попросить руки возлюбленной Сары у ваших родителей…
        - Оставь свою скорбь при себе. Ближе к делу, вампирчик, - тут же отреагировала на упоминание родителей Ада.
        Едва заметно помрачнев, Ион глубоко вздохнул и продолжил, стараясь придерживаться того же учтивого тона:
        - Поэтому мы должны получить ваше одобрение. Хотя вы вторая по старшинству и уже давно покинули своё королевство, вы всё ещё являетесь наследницей королевского демонического духа... Вы должны понимать, насколько важен этот шаг для нас и насколько важно ваше одобрение.
        Ада мельком взглянула на сестру, проверяя её реакцию на слова лорда. У той было сосредоточенное участливое лицо, но при этом на нём не было и тени тревоги. Наверное, так и должно быть, подумала Ада. Если бы у Сары так легко сдавали нервы, ей вообще не стоило бы подписываться на всю эту затею. Но на миг курсантке почему-то показалось, что сестра должна была чем-нибудь себя выдать. Слишком уж воодушевлённую речь толкнул Ион. Если то, что успела рассказать Сара до его появления, - правда, то этого женишка завтра ждёт нефиговый сюрприз…
        - Ладно, я врубилась, что к чему. - Ада зашагала к выходу, по пути небрежно похлопав лорда по плечу. - Я одобряю ваш союз. И про моё первенство в наследовании благодаря долбаному королевскому духу - забудьте. Я на трон не претендую, да и в принципе не могу претендовать. Уверена, ты в курсе, какое преступление я совершила и что для полудемонов это значит.
        - Теперь ситуация изменилась, - сказал Ион, слегка повернув голову. - Виновник событий прошлого…
        - Да-да, - махнула рукой Ада. - Сестрица успела рассказать, что вы нашли козла отпущения. Для меня это мало что меняет… - Она остановилась у дверей. - Так что, мне кто-нибудь подскажет, где найти Оуша или мне самой поискать?
        - Моя дорогая сестра Дана тебя проводит, - ответил Ион. - Она уже ждёт снаружи.
        
        
        
        Глава 13. Официальное приветствие
        
        Огромный бальный зал был освещён полотном яркого чистого пламени, игриво переливающегося над высоким прозрачным потолком. По воздуху разлетались нежные звуки струнных инструментов и, словно завиваясь пёстрыми лентами, сплетались в один вытянутый музыкальный орнамент. Дополняя незримый мелодичный узор роскошными одеяниями, в зале весело проводили время множество гостей.
        Перебирая пальцами небольшой серебрящийся кристалл, Лейла стояла на краю зала и, наблюдая за кружащимися в танце парами, с удовольствием прислушивалась к мелодии.
        - И как тебе местные музыканты? - неожиданно прозвучал мужской голос.
        Лейла обернулась: рядом с ней стоял Люций. Он покручивал в руке бокал с вином и внимательно, даже слегка тревожно скользил взглядом по отдыхающим гостям.
        - Очень даже ничего, - ответила Лейла. - Лорд знает толк.
        - Скорее всего, этой стороной празднества занималась Дана Стан.
        - Значит, он правильно сделал, что доверил это ей, - улыбнулась Лейла. - Всё равно похвально.
        - Ну, это его сестра… - отстранённо сказал Люций. - Вряд ли у него был выбор…
        - Сестра или нет… Всё же она очень талантливая певица, этого у неё не отнять.
        - Да, я помню, - хмуро сказал Люций, продолжая изучать гостей.
        - А ты, случайно, не её ищешь?
        - В том числе. Как-то напрягает, что ни Иона, ни кого-нибудь из его приближённых до сих пор нет.
        - У него наверняка сейчас дел невпроворот. Зачем ему тратить тут время до приветствия?
        - Так-то оно так… Но я был уверен, что хотя бы Дана появится чуть пораньше.
        - Может, они придут все вместе, - пожала плечами Лейла. - К тому же его любимые оборотни уже здесь. - Она быстро нашла взглядом Бибо и Рока, тусующихся в окружении каких-то пижонов. - И охраны всюду навалом. Честно, не вижу ничего подозрительного.
        Прервав напряжённый поиск, Люций длинно выдохнул и повернулся к подруге:
        - Да, наверное ты права. Но ты помнишь? Как только Дана появится, не своди с неё глаз.
        - Помню конечно. Если б не она, Виктор меня сюда и не отправил бы. - Лейла постучала ногтем себе по уху. - Не волнуйся, я прислушиваюсь, мне совсем не обязательно её видеть.
        - Хорошо, - отрывисто кивнул Люций. - Но всё же будь повнимательнее. Возможно, когда ты её услышишь, будет уже поздно…
        Лейла пристально посмотрела на него:
        - Люций, мы ведь уже давно знакомы?
        - Да-да, извини. Я как обычно - перестраховываюсь…
        - Что тебя так взволновало?
        - Даже не знаю… - протянул он и взглянул на магический кристалл в руке Лейлы. - Наверное, всё дело в этих камнях. Такой выбор вообще не в духе Иона. Я не понимаю, какую выгоду он может из этого извлечь, и меня это сильно напрягает.
        Приподняв брови, Лейла посмотрела на камень:
        - Но разве мы не знали о замене с самого начала?
        - На первый взгляд это ничего кардинально не меняет… Но я ожидал, что в качестве фишек будут выступать совсем другие кристаллы. А эти так называемые «Серебро-камни духа» - очень дорогая новинка. Но мало того, что Ион не поднял цены на «фишки», он ещё и бесплатно выдаёт всем гостям стартовый набор для игр.
        - Даже не знаю, что тут сказать, - развела руками Лейла. - Я в этом ничего не смыслю. Но, даже если это ему и не выгодно, ты не рассматриваешь вариант, что это просто красивый жест в честь торжества? Может, ему подготовка к свадьбе крышу снесла? Я знала парочку таких…
        Люций покачал головой:
        - Вряд ли это можно списать на его причуды. В вопросах выгоды он всегда придерживался строгих правил. Что в торговле кристаллами, что в управлении казино - он всегда продумывал всё на несколько шагов вперёд. Даже его женитьба - выверенная сделка.
        - Думаешь, он женится не по любви?
        - Что? - скривился Люций. - Нет! Конечно нет! Что за вопрос такой вообще?
        Лейла плавным движением подняла кристалл к глазам.
        - Жаль, если так. Дорогие камни, власть… - философски произнесла она. - Разве это всё сравнится с настоящей любовью?..
        Промолчав, Люций потёр наморщенный лоб. Несмотря на её вечно приподнятое настроение, Лейла виделась ему одним из самых адекватных членов Чудовищного Пати. В напряжённых ситуациях она принимала верные решения и при обсуждениях, как правило, поддерживала самые толковые предложения. Но в некоторые моменты, как, например, сейчас, он не мог с полной уверенностью сказать, шутит она или говорит на полном серьёзе.
        Впрочем, сейчас это действительно мелочь, подумал Люций. Эту свою заморочку он в состоянии отбросить как неважную. Но что касается его тревоги, связанной со странными действиями Иона, - тут всё намного сложнее. Люций чувствовал, что он что-то упустил, чего-то во всей ситуации он не замечает, не видит чего-то важного…
        [Кажется, кто-то сильно озадачился! Ну что, ребята, поможем Даше-следопыту… кхм… то есть Люцию разобраться? Что говорите? Вы ничего не понимаете? Что ж, тогда пришло время ознакомиться хотя бы с тем, что известно самому Люцию.
        Итак, начнём с начала.
        Семья Стан - одна из крутейших вампирских семей, абсолютный топ про добыче и обработке магических кристаллов. Когда-то очень-очень давно их предок наткнулся на громадную пещеру. Хотя, возможно, тогда это вовсе и не была пещера, возможно это был огромный данж, все уровни-лабиринты которого со временем просто-напросто выкопали. Но это неважно, важно другое - пещера находится под большим пластом магических кристаллов. Предок Станов сначала поселился здесь, скрываясь от солнечного света и многочисленных врагов, а затем, обжившись, организовал добычу кристаллов. Потом следующие поколения пошли дальше, занявшись их обработкой и наполнением, а в последние годы здесь ещё и построили Вампирский Вегас.
        Особенностью местных игорных заведений было то, что здесь вместо фишек использовались заполненные камни душ местного же производства. Они ранжировались по мощи заключенного духа, размеру камня, качеству его обработки и вероятности его сотворения из других камней. Когда гости покидали Вегас, они, как правило, не обменивали камни обратно на деньги: во-первых, камни можно было использовать по прямому назначению, существенно повысив свою боевую мощь, а во-вторых, при определенных обстоятельствах на теневых рынках за них предлагали куда большую цену, чем ту, за которую гости приобретали их в Вегасе.
        В общем, так здесь всё работало годами. Рабочие поднимались на дириформах (помните те странные штуки, смахивающие на перевёрнутые дирижабли? нет? ну и ладно) к своду пещеры, с помощью магии выковыривали кристаллы, потом какая-то часть из них сразу шла на продажу, какая-то отправлялась на обработку, а какая-то - на эксперименты в находящиеся под городом лаборатории.
        Со временем бесконечные опыты стали давать офигительные плоды, Ион начал выставлять на продажу крутецкие кристаллы с невиданными доселе возможностями и качеством. И вот настал момент, когда спустя тысячи слияний кристаллов, разрушения тысяч душ, он создал несколько образцов совершенно иного уровня. Получившиеся камни могли служить проводниками, а также невероятно вместительными накопителями астральной энергии. И среди них есть один по-настоящему уникальный камень, свойства которого, возможно, позволят достичь второго, а может быть, даже третьего уровня астрала.
        Естественно, существование предмета с такой запредельной мощью держалось в тайне. Но один из работавших на Иона алхимиков испугался, что эта тайна слишком крута и что когда-нибудь его из-за неё убьют. Он сбежал, но почти сразу сам же и воплотил свои страхи, решив продать эту информацию. Теперь ни его, ни покупателей нет в живых - короче говоря, информация досталась Люцию совершенно бесплатно. И совсем скоро она очень пригодилась.
        Добыча этого уникального камня легла в основу нового плана Чудовищного Пати. Плана по достижению их собственных(!) целей.
        Люций долго думал, каким образом добраться до камня, но тут судьба сделала свой ход, указав путь чуть ли не стрелками с подсветкой. Он узнал о помолвке Иона и нынешней правительницы полудемонов Сары.
        Люций понимал, чем такой союз выгоден для каждой из сторон. Но, покопавшись поглубже и встряхнув старых знакомых, он нашёл второе, потайное дно. А точнее - он вышел на Оуша. так звали военачальника королевства полудемонов и капитана самого сильного среди них пати, состоящего из двенадцати боевых единиц, включая капитана.
        Так вот этот Оуш и его одиннадцать друзей, как оказалось, были против союза с Ионом. И собирались они об этом заявить буквально за час до бракосочетания, приём довольно интересным способом. Они решили обчистить главное хранилище Иона.
        Эта идея посетила голову Оуша, когда он узнал, что во время приготовлений к празднеству Ион изъял все заряженные камни душ из игорных заведений и поместил их в центральное хранилище Вегаса. Взамен лорд должен был пустить в оборот дешёвые кристаллы-пустышки, чтобы понизить интерес гостей к играм, а также максимально обезопасить всю тусовку от использования камней (всё же собирается целая куча высокоуровневых «тёмных» ребят, лучше их не провоцировать).
        Короче, скопление дорогущей боевой мощи в одном месте (в хранилище) и всеобщая занятость церемонией - отличные поводы для ограбления. Единственное, чего команде Оуша не хватало - дельного информатора, знающего план ходов и специальных помещений под Вампирским Вегасом. И тут - бинго! На них выходит Люций, чья цель - секретные лаборатории, расположенные как раз неподалёку от центрального хранилища.
        Так родился временный и довольно-таки сомнительный союз, который должен будет распасться спустя сутки пребывания в Вегасе.
        И пока что всё вроде как шло по плану. Если, конечно, не считать появления курсантов, тусовавшихся с принцессой Эвой, и неожиданной щедрости Иона… ]
        - Что обсуждаете? - пробасила Герда. Она с Хидеки вернулись из похода к столам с закусками. Оба, конечно же, что-то жевали и в руках держали ещё по горке прихваченной с собой еды.
        - Снова кристаллы, - ответила Лейла, качнув камень в руке. - Теперь в качестве подарка они кажутся Люцию не просто странными, а… ну… очень странными.
        - Они что, как-то странно себя ведут? - нахмурилась Герда.
        - Нет, - покачал головой Люций. - Причины всё те же.
        - Всё ещё думаешь о том, что это слишком дорогой подарок гостям? - Герда с глуповатым выражением лица уставилась на Люция и, откусив от шоколадного кекса, невнятно произнесла: - Мне кажется, Ион может это себе позволить.
        - Угу. Почему бы и нет? - подал голос Хидеки, который, всё ещё продолжая что-то жевать, внимательно изучал цветистый буклет. - Свадьба - так и так затратная штука. А Ион вроде бы не нищук. Вы, кстати, видели расписание мероприятий? В эту ночь будет до фига чего интересного. Приглашённые артисты, магический цирк, световые шоу… Есть из чего выбрать!
        - Ну, мой выбор уже сделан, - мрачно ответил Люций. - Я всю ночь проведу в центральном казино, тут уж ничего не поделать.
        Листая буклет, Хидеки задумчиво пробормотал:
        - Да… Хреново быть тобой…
        - А насчёт кристаллов… - сказал Люций. - Я уже объяснял, что проблема не в затратах… Ну, и в них тоже, но не только. Новые кристаллы не выполняют тех задач, которые якобы поставил Ион, делая замену.
        - Почему? - поднял взгляд Хидеки, а затем покосился на камень в руках Лейлы. Девушка в этот момент подняла его к свету, пытаясь рассмотреть что-нибудь внутри. Пару мгновений посозерцав кристалл, Хидеки сказал то, что и так собирался сказать: - Вроде обычная пустышка же. Духами они не заряжены, вероятность сотворения не озвучена - с чего бы Иону беречь их или завышать цену?
        - И правда, - бессмысленно поддержала его Герда, - с чего бы?
        Люций устало вздохнул.
        - Удивительно, как вы докачались… нет, даже просто дожили до своих уровней? С вашими-то исследовательскими навыками… - Он достал из инвентаря ещё один кристалл, такой же, как у Лейлы. В его глазах подсветились всплывшие системные окна - он в очередной раз проверял характеристики магического предмета. - Вы просто не понимаете. Прочность, магическая вместимость, вариативность магического наполнения… На поверхности такая новинка будет стоить дороже большинства среднеуровневых заряженных камней. Да даже просто их себестоимость в разы выше той цены, которую Ион назначил за них в своих заведениях… И в идеале такую новинку он должен был сбывать очень маленькими партиями, чтобы повысить их цену, а он просто берёт и раздаёт это добро хреновой туче гостей…
        - Люций, хочешь знать моё мнение? - спросил Хидеки, набивая рот какими-то деликатесами.
        - Нет.
        - А я всё равно скажу: всем пофиг. [Особенно читателям, которые уже ни на что не надеются и лишь устало ждут, пока Макс просто набьёт всем морды] Мало ли какие у этих богатеев причуды. В конце концов, у этого лорда завтра свадьба. Праздник, все дела. Может, он просто хочет, чтобы все как следует повеселились перед этим событием.
        - Перед событием… - задумчиво повторил Люций. - Если так подумать, это тоже странно. Почему он решил устроить ночь игр и развлечений непосредственно перед самой свадьбой? Разве не лучше было бы, если бы гости расслаблялись и «уходили в отрыв» уже после церемонии? Зачем он пригласил всех на день раньше?
        Продолжая активно жевать, Хидеки закатил глаза:
        - Тебе что не скажи, до всего докопаешься…
        - Да, Люций, мне тоже кажется, что ты перегибаешь палку, - сказала Герда. - Так из чего угодно можно проблему сделать. И как ты ещё не поседел?.. - Она посмотрела на тёмно-серые волосы Люция. - А, ну да… точно…
        - Слушай, - обращаясь к Люцию, сказала Лейла, до сих пор разглядывая кристалл. - Я правильно понимаю, что в принципе они могут выступать проводниками астральной энергии?
        - Да, - кивнул он. - Но только если та будет кем-то призвана в наш слой. Прямой связи с астралом они не имеют - эти пустышки, конечно, хороши, но не настолько.
        - Понятненько… Буду иметь в виду. - Лейла закинула кристалл в инвентарь и улыбнулась: - Загадки так и копятся, да?
        - Не без этого… - тихо произнёс Люций.
        - И пусть копятся, - неожиданно серьёзно сказал Хидеки. - Помните, что говорил Виктор по поводу решений задач?
        Люций поморщился:
        - Ой, да завали ты…
        - Правильно! - с чувством сказал тот, проигнорировав выпад. - Нужно решать их в порядке убывания значимости! Вот, например… Когда ты собираешься встретиться с Оушем? Это-то как раз имеет первостепенное значение. - Пытаясь состроить суровое «спрашивающее» лицо, Хидеки уставился на Люция. При этом он даже не сделал паузу в поглощении закусок.
        - Я хотел встретиться с ним до приветствия Иона, но у того как раз наметилось собрание команды. Так что, видимо, уже после.
        - Но ты же тоже должен участвовать, нет? - спросила Герда.
        - Нет. Думаю, перед встречей со мной им нужно о многом договориться между собой. Как ни крути, я пользуюсь намного меньшим доверием, чем любой из членов их пати.
        Наконец-то доев все закуски, Хидеки скрестил руки на груди:
        - Тоже мне оправдание…
        - О! - вдруг воскликнула Лейла. - Ребята, я слышу…
        Люций готов был поклясться, что в этот момент у неё едва заметно пошевелилось ухо.
        - Биение большой силы, - сказала она и, будто бы на звук, быстро повернула голову.
        Остальные проследили за её взглядом. Действительно, меж множества гостей, на другом конце бального зала виднелся проходящий под высокой узорчатой аркой Ион. Рядом с лордом, с явным недовольством донося что-то до него, размахивая руками, шёл Пали Стан, пожилой полный мужчина с густыми бакенбардами. За ними следовала Дана Стан, тощая женщина с острым подбородком и причёской как у Мардж Симпсон, и Сара Астар-От вместе с другой, очень похожей на неё, бордововолосой девушкой в чёрном вечернем платье, судя по всему небрежно оборванном до колен. А дальше - целая толпа из одетых в нарядные костюмы мужчин. Среди них было примерно поровну сухощавых бледнокожих вампиров и крепеньких полудемонов с бордовыми волосами. В последних Люций признал пати Оуша.
        - А вот и полчища соперников… - пафосно произнёс Хидеки, вздёрнув подбородок и уперев руки в бока. - Великую силу в них чувствую я…
        - А что это за недовольный толстяк с лордом? - спросила Герда, а затем мечтательно добавила, сложив у груди пальцы в замок: - А впрочем, какая разница? Рядом с ним Ион выглядит ещё симпатичнее…
        Люций, Хидеки и Лейла, поморщившись, покосились на неё, но быстро взяли себя в руки и перевели взгляды обратно на «процессию».
        - Кхм… Да… Тот «толстяк» - Пали Стан, дядя Иона, - всё же не оставил вопрос без ответа Люций.
        - А чего он такой недовольный? - нахмурилась Лейла, будто разделяя чувства Пали. - Ах! Может, он против свадьбы, потому что у него интрижка с невестой?
        - Ох, точно! - оживилась Герда. - Прямо как в «Дичайшем ангеле», да?
        - Угу, - закивала Лейла, - он даже чем-то похож на того дядюшку…
        И тут началось долгое восторженное обсуждение сюжета популярного «любовного» сериала.
        Люций и Хидеки молча переглянулись. «No comment».
        - Вон та худая вампирша со смешной причёской-цилиндром - Дана? - спросил Хидеки.
        - Да, - подтвердил Люций. - Хотя не тебе говорить о смешных причёсках.
        - И те две бордововолосые… - Хидеки чуть прищурился, разглядывая девушек-полудемонов. - Та, что постарше, - Сара Астар-От, как я понял. А вторая кто? Они, кстати, похожи.
        - Какая-нибудь дальняя родственница, - пожал плечами Люций. - Или же… не очень-то и дальняя… - Обдумывая свою догадку, он на пару секунд замолчал. - Знаешь, вполне возможно, что это её родная сестра Ада. Хотя, учитывая обстоятельства, это было бы странно.
        - Родная сестра, говоришь? Видок у неё какой-то диковатый. Платье порванное, и волосы растрёпаны - хоть гнёзда вей.
        - Да, есть такое.
        - Хм-м-м… - протянул Хидеки, почёсывая подбородок. - Слушай, Люций, я, кажется, её тоже видел.
        - Видел? В смысле?
        - В академии Единства. С принцессой Эвой и теми двумя детишками.
        - Уверен?
        - Нет.
        - …
        - А в чём в наше время можно быть уверенным?
        - Знаешь, эта информация могла бы оказаться полезной. Хотя бы можно было бы прикинуть, откуда здесь взялись те курсанты.
        - Я уверен, что раньше видел их всех вместе, - проговорил Хидеки, сделав «серьёзное» лицо и скрестив руки на груди. - Завязывай уже со своей привычкой вечно во мне сомневаться.
        - Что?.. - Люций скривился и вопрошающе развёл руками. - Ты же сам только что сказал, что не уверен!
        - Вот об этом я и говорю… - многозначительно сказал Хидеки (многоточие в конце фразы он прямо-таки выделил интонацией).
        - Так, ладно, окей. - Люций глубоко вздохнул. - Спрошу у Оуша, как встретимся. Он-то наверняка в курсе.
        - Ага, да, спроси у какого-то левого чувака. А ещё член пати называется…
        - Просто. Заткнись.
        - …
        Тем временем музыканты плавно завершили композицию, все гости отвлеклись от своих бесед и, повернувшись в одном направлении, зааплодировали. На сцену перед оркестром поднялся раскланивающийся Ион. Рядом с ним, широко улыбаясь, встала Сара Астар-От, а чуть позади, по другую сторону, - Дана Стан, которая в приветственном жесте медленно махала рукой и периодически посылала воздушные поцелуи расшумевшейся толпе.
        Как только гости наконец стихли, Ион толкнул длинную пафосную речь о том, как он рад всех здесь видеть, как для него важно предстоящее событие и как он благодарен судьбе за Сару. Следом сама Сара сказала пару слов в том же духе, поблагодарила гостей за то, что выкроили время, после чего они вместе напомнили всем, что ждут их завтра на церемонии, пожелали хорошего отдыха в предстоящие сутки и объявили начало трёхдневного празднования.
        Потом, переждав бурные аплодисменты, Ион представил всем свою сестру (конечно же, пошутив, что она в представлении не нуждается) и в обнимку с Сарой покинул сцену.
        Оставшаяся на сцене Дана, под музыкальное сопровождение оркестра, открыла вечер красивой тягучей песней. Даже без микрофона, лишь благодаря акустике бального зала, её мелодичный, приятный, но в то же время будто пронизывающий грудь голос был слышен абсолютно всем присутствующим. Она артистично покачивалась и жестикулировала, выражая доносимые песней эмоции, на самых высоких нотах её глаза поблёскивали мягким светом пробегающей по ним маны.
        В интерфейсах гостей одна за другой стали появляться иконки активных бафов. Улучшение настроения, снятие усталости, даже поднятие некоторых социальных навыков вроде красноречия и понимания собеседника.
        Люций пробежался взглядом по иконкам и выжидающе посмотрел на Лейлу.
        Только через несколько секунд обратив на него внимание, она недоумённо спросила:
        - Что?
        - Дана, - выгнул бровь Люций. - И её песня.
        Это была одна из беспокоящих его вещей. У вампиров, как и у большинства фэнтезийных рас, имелись свои уникальные скиллы. И чуть ли не самым проблемным Люций считал «вампирский зов». Под видом обычной бардовской песни он навешивал множество бафов, среди которых пряталась сама суть скилла - «наваждение». Благодаря отражению в интерфейсе обычно его можно было быстро отследить, но стоило только немного замешкаться и скилл, затуманивая рассудок, скрывал собственную иконку. Чем искуснее был обладатель «зова», тем меньшее время ему требовалось для скрытия «наваждения» и тем большее количество способов обойти защиты у него было.
        - А, ты про это… - ответила Лейла и улыбнулась: - Не волнуйся, никаких сюрпризов. Бард она, конечно, хороший, но по уровню чуть-чуть отстаёт. Если попробует использовать «вампирский зов», я её сразу засеку.
        Люций с облегчением выдохнул.
        - Хорошо, так держать.
        
        
        
        Глава 14. Что вообще к чему?
        
        На следующий день после официального приветствия Иона. Предположительно, утро…
        Макс открыл глаза и застонал от врезавшегося в голову букета ощущений. Голова гудела, тело ощущалось мокрой, расползшейся по полу ватой, а своей левой руки он вообще не чувствовал. Покалывая уставшие глаза, далеко вверху мерцали всё те же бесформенные светила, пронизывающие мрак и наделяющие пространство вокруг зеленоватым оттенком.
        Попытавшись найти условную точку отправления в мыслях, Макс сразу же потерпел сокрушительное поражение. Ни когда, ни где, ни зачем он - ему было неизвестно. Вообще никакого намёка. Будто телепортация в неизвестность… Такое, кажется, уже было недавно… но в этот раз дела, судя по всему, обстояли куда хуже: «неизвестность» крылась не только в месте, где он оказался, но и в самом Максе, который какого-то чёрта ни фига не помнил.
        Ну что ж, надо хотя бы разобраться с неизвестностью вокруг. Это-то он, наверное, в силах сделать. Макс попытался сесть, но паранормальная усталость и головокружение тут же свалили его на лопатки. Правда, было что-то ещё. Хотя Макс и пребывал в весьма плачевном состоянии, ему было не настолько плохо, чтобы он не смог совладать с собственным весом. Что-то ему помешало.
        Макс посмотрел вниз. На его животе сгибалась в коленке симпатичная женская ножка. Он скользнул по ней взглядом и обнаружил дрыхнущую тёмную эльфийку в открытом купальнике и расстёгнутой косухе. Лёжа поперёк криво приставленного шезлонга, она тихо посапывала и, кажется, изредка что-то бормотала.
        Чуть ли не скрипя мозгами, Макс несколько секунд соображал, что, кто, какого и как, всматриваясь в милое личико с жирно подведёнными чёрным глазами. Макияж у девушки, конечно, был броский, но в комбинации с купальником и короткой кожаной курткой смотрелся вполне уместно.
        Так и не вспомнив, как тут могла оказаться эта эльфийка, Макс сдался и просто-напросто для себя решил, что она пришла, когда он уже был в отключке. Он уже было отвёл взгляд, но тут до него докатилось запоздалое узнавание, и он, удивлённый, снова посмотрел на неё.
        «Так… стоп… Хлоя? Какого чёрта?..»
        - Хлоя… - прохрипел он вслух и глухо закашлялся. От таких потуг она, естественно, даже бровью не повела.
        Ну неужели всё так плохо? Он что, теперь даже разговаривать нормально не может? Что, чёрт возьми, произошло? Ладно, главное - не паниковать. Всему должно быть какое-то объяснение. Вот, например… Да, точно, уже на одну загадку меньше - теперь Макс хотя бы знает, почему не чувствует руку.
        Бубня под нос бессвязный набор вялых ругательств, он отстранился от Хлои и с трудом вытянул из-под неё руку. Заключительный рывок закончился тем, что он рухнул с шезлонга (оказывается, он тоже лежал на шезлонге) на сырой каменный пол.
        В руке возобновилась циркуляция крови, наградив недовольного «пробужденца» болезненным покалыванием.
        Пока Макс, покачиваясь, вставал, он заметил, что прикид на нём был не менее подозрителен, чем вся ситуация в целом. Кряхтя, как выбирающийся из глубокого кресла старик, он наконец выпрямился и осмотрел свои одеяния.
        На нём были свободные плавательные шорты до колен, пестрящие рисунками разноцветных пальм, белая мешковатая футболка с изображением большого черепа на груди и тёмное кожаное пальто. Макс пару секунд перебирал пальцами, разглядывая свои босые ноги, потом пощупал голову. В грязных взъерошенных волосах он обнаружил солнечные очки, надвинутые на темя.
        Макс отправил в мозг «запрос на получение информации», но в ответ ничего не получил. Ни об одной вещи из своего обновлённого гардероба он ничего не помнил. А что касается места…
        Оглядевшись, Макс озадаченно хмыкнул. Он находился на ограниченной низеньким бортиком площадке, за которой не было видно земли… Только торчащие откуда-то снизу верхушки домов, сияющих рекламными вывесками и беспрерывно работающими экранами.
        «Ага… так… Да это не просто площадка… - подумал Макс, почёсывая затылок, - это крыша высотки…»
        Но заслуживал внимания не только красивый урбанистический пейзаж. Крыша этого дома уже сама по себе была довольно необычным местом. От её центра к самому краю тянулся большой бассейн с ярко-голубой водой, переливающейся в свете мягкой подсветки на стенках. Вокруг бассейна, на площадке, покрытой крупной плиткой, были хаотично расставлены шезлонги (скорее даже не расставлены, а просто брошены в рандомных местах). Неподалёку возвышался навес с барной стойкой, который был окружён несколькими изящными столиками.
        И всё это было словно под толстым слоем беспорядка. Хотя на крыше не было никого, кроме Макса и спящей Хлои, выглядело всё так, будто здесь совсем недавно в безумном кураже отдыхала целая куча народу. Повсюду были разбросаны надувные игрушки, бутылки, в паре мест стояли фиг знает откуда притащенные металлические шкафчики и… к крыше, словно мимоходом, так, как бы невзначай, был привязан гигантский дириформ. От его платформы, находящейся над оболочкой с несущим газом, тянулся пожарный шланг. Он уходил через открытый проход на крышу и, видимо, крепился где-то в глубине здания.
        Что-то по-стариковски бормоча, Макс подошёл к краю бассейна и, присев на корточки, оглядел мини-столик, плавающий на большом надувном круге. Поочерёдно встряхнув и понюхав несколько полупустых бутылок, он нашёл одну с наименее отталкивающим запахом (кажется, какой-то сок) и жадно отпил.
        «Ну, уже лучше, хотя бы засуха теперь не мучает. Найти бы ещё какое-нибудь лекарство от… от всего. Чёрт, да почему так хреново-то?»
        До Макса донеслись несколько глухих ударов вперемешку с раздражающим скрипом. Держа бутылку за горлышко (гулять дальше без сушняка - точно не вариант!), он лениво встал и, осматриваясь, прислушался. Гул города внизу, тихое журчание циркулирующей в бассейне воды, мерное кряхтенье натянутого пожарного шланга. Неужто показалось?
        Но тут снова раздался удар и обрывистый скрип. Это был один из металлических шкафчиков, которые, судя по всему, сюда кто-то притащил из раздевалки (раз есть бассейн - наверное, и такие удобства должны быть). Шкафчик выдал себя не только звуком, но ещё и тем, что от удара он слегка проехался по плитке, издав тот самый, противный скрип. Он весь был какой-то помятый, местами вроде даже обгоревший. Горизонтальные прорези в верхушке его дверцы сияли жёлтым мерцающим светом.
        Макс пожал плечами, показывая фиг знает кому, что выбора у него особо и нет, и поплёлся к шкафчику, по пути отпивая бутылки. Он подошёл впритык. Ударов внутри больше не было слышно, но загадочное свечение никуда не делось.
        Макс дёрнул ручку - дверь не поддалась, лишь протащила за собой весь шкафчик. Раздражённо выдохнув, юноша осмотрел замок. Тот был разломан - дверь удерживала помятая стенка шкафчика.
        «Ну вот и на хрена мне такие квесты с утра? - пробурчал про себя Макс и, кое-как согнувшись, поставил бутылку на пол. - Пресвятые ёжики, дайте мне сил…»
        Он упёрся одной рукой в стенку шкафчика, снова взялся за ручку другой и рывком открыл дверь.
        Изнутри ему в лицо ударил плотный светящийся поток из каких-то мелких существ, тут же сбив его с ног. Зажмурившись, Макс, сидя на полу, медленно и, вообще, бессмысленно поводил рукой перед лицом. Бессмысленно - во-первых, потому что его уже никто не атаковал, а во-вторых, даже если бы и атаковал, то такая унылая «защита» ему ничем не помогла бы.
        - Ублюдок! - пропищал кто-то над ним. - Мы с тобой ещё поквитаемся!
        Щурясь, Макс поднял взгляд и рассмотрел в воздухе пульсирующий рой из фей, миловидных существ с заострёнными ушками и светящимися жёлтыми крылышками. Они спешно направились куда-то в сторону. Только одна из фей на пару секунд отстала от остальных, пропищала: «[Цензура] тебе в рыло, сраный урод!» - и, показав Максу средний палец, улетела вместе с остальными за пределы крыши.
        Вокруг Макса медленно опадала поблёскивающая золотистая пыльца. Поморщившись, он пару раз отрывисто вдохнул и громко чихнул.
        - Долбаные феи… - ворчливо пробормотал он, поднимаясь. - Мог же вообще не выпускать… Вот и будь после такого добряком…
        Он поднял опрокинутую бутылку, побрёл вдоль бассейна, в направлении, в котором скрылись его внезапные хейтеры. Подойдя к краю крыши, он только и успел, что увидеть, как уже вдалеке светящийся рой повернул за одно из многоэтажных зданий.
        - Ну и чё это вообще было?..
        Он шумно выдохнул, отпил из бутылки и, поставив ногу на бортик, посмотрел вниз, на тянущуюся под ним улицу. Как оказалось, дом, на котором тупил Макс, был довольно высокий. Больше десятка этажей - это наверняка, но определить точнее текущих мощей мозга не хватало. Или же дело было в притупившемся восприятии… или во всём сразу. Короче, сориентироваться в чём бы то ни было - Максу сейчас было ох как нелегко. Однако более-менее рассмотреть обстановку внизу ему всё же удалось.
        Ну что тут сказать? Какая-то стрёмная там была обстановка. Замусоренная обломками фиг пойми чего проезжая часть, пара перевёрнутых машин, пара раздавленных, у многих заведений на первых этажах соседних зданий были выбиты стёкла, несколько фонарей у тротуаров погибли смертью храбрых, на тротуаре дымилась одинокая покосившаяся урна. Посередине дороги, скрючившись, лежал здоровенный мускулистый огр и обеими руками потирал ушибленную коленку. И последняя занятная вещь - из разрушенной стены дома, с которого всё это наблюдал Макс, торчала половина монстр-трака. Вокруг него, естественно, валялись осколки стекла и куски пострадавшего здания.
        - Хм-м-м… - задумчиво протянул Макс, отведя взгляд и поджав губы.
        - Макс… - раздалось рядом.
        Он бы, конечно, отпрянул от испуга, но в его нынешнем состоянии замедленный по всем параметрам организм позволил ему лишь вяло отшатнуться.
        - Чего ты… тут? - спросила вставшая рядом Хлоя. Слова она, похоже, складывала с трудом.
        Помимо того, что она и так была в странном прикиде и с макияжем, который, судя по всему, еле-еле пережил эту ночь (или день, или что там вообще было), её вид был непривычен ещё и тем, что её лицо не выражало никакой заинтересованности. Она, будто бы равнодушная вообще ко всему в этом бренном мире, безразличным взглядом скользила по верхушкам ближайших домов и медленно скребла ногтями бок под курткой.
        - Да я… чего тут… - забормотал Макс, словно ему действительно важно было объяснить, что он тут делает.
        Он с глуповатым лицом пробежался взглядом вокруг себя, посмотрел на свои руки и, найдя в одной из них бутылку с соком, молча протянул её Хлое.
        Хотя и почти не изменившись в лице, Хлоя всё же выжала из себя одобрительный кивок. Видимо, такой «дар» сейчас был как нельзя кстати. Она отпила из бутылки, тоже закинула ногу на ограждение и посмотрела вниз. При этом она по привычке попыталась придержать очки, но неожиданно для себя не обнаружила их на носу. Впрочем, она не очень-то расстроилась. Ну, как не расстроилась… По её лицу не было понятно, что она там чувствует. В общем, Хлоя как ни в чём не бывало стала разглядывать улицу под домом.
        В голове Макса на миг задержалась уже закрадывавшаяся ранее мысль о том, что очки эльфийке вроде как и не нужны. Но мгновение миновало, и он тут же напрочь забыл, о чём только что думал.
        - Ну и погром… - задумчиво произнесла Хлоя и подняла взгляд к «небу». - Мы ведь всё ещё в Вампирском Вегасе, да?
        - Похоже, что так, - пожал плечами Макс. Увидев, как эльфийка опасно качнулась, он взял её за плечо. - Хлоя…
        Она спокойно посмотрела на него, видимо даже не заметив, что чуть было не упала с крыши.
        - М?..
        - Мы ведь с тобой давно не виделись, так?
        Она пару секунд помолчала, потом наклонила голову вбок, отведя взгляд:
        - Наверное… А разве давно?
        - Ещё со времён данжа в Сырной горе.
        - А… Ну да… - По эльфийке было видно, что все мысленные «отправления» в прошлое давались ей с большим трудом. - Последний раз виделись, кажется, до телепортации. А потом… разделились…
        Отстранившись от края, они развернулись и стали разглядывать крышу с бассейном.
        - Ты помнишь, как здесь оказалась?
        - Нет.
        - А как я здесь оказался?
        - Нет. А ты?
        - Нет.
        Повисло молчание. Они какое-то время стояли с унылыми лицами людей, переживающих самое страшное в мире похмелье, и бессмысленно смотрели в пространство перед собой.
        - Слушай… - прохрипел Макс. - А что самое последнее из того, что ты помнишь?
        После недолгой паузы Хлоя ответила:
        - Бальный зал…
        - Бальный… зал?
        - Да. Кажется, это было открытие празднества. Хм… Да, точно. Лорд произнёс свою приветственную речь, а потом его сестра спела для гостей.
        Чуть поморщившись от мыслительного напряжения, Макс шумно втянул воздух носом.
        - Так… подожди… Я ни фига не понял…
        - Да я как-то тоже мало что понимаю.
        - Не, я про другое… наверное. Короче… Ты ведь оказалась здесь после телепортации?
        - Угу, вроде того. Ну, не прям здесь… В Вегасе. Я телепортировалась в замок лорда.
        - А меня с Лили закинуло в пустоши за городом.
        - О… Так Лили тоже где-то здесь… Бедненькая…
        Макс хотел было сказать, что Лили повезло попасть сюда вместе с ним (самым могущественным и доброжелательным парнем на свете!), но вдруг осознал, что сейчас её нет поблизости. А где она может быть - загадка, решение которой пока что даже на горизонте не маячит.
        - Так она… не с тобой? - спросила Хлоя.
        - Судя по всему, уже нет, - уныло покачал он головой. - А ты видела кого-нибудь ещё? Из нашего пати, в смысле.
        Хлоя кивнула:
        - Угу. Я телепортировалась вместе с Эвой.
        Макс медленно повернул к ней голову, слегка приподняв брови, - так выглядело максимальное проявление заинтересованности, на которое он сейчас был способен.
        - И где она?..
        - Не знаю… - вяло повела плечами эльфийка. - Раз всё так складывается… Может, она с Лили?
        - Чёрт его знает… А что вы делали до… бального зала? Удалось что-нибудь выяснить об этом месте?
        Поморщившись, Хлоя потёрла глаза.
        - Выяснить? Ну да… Но не так чтобы много. Большую часть времени мы готовили.
        - Готовили?..
        - Да. Праздничные блюда. На кухне.
        Макс нахмурился, ощущая чуть ли не физическую боль от попытки скомпоновать всю информацию.
        - А поподробнее? - неохотно спросил он, побаиваясь получить ответ, который наверняка заставит его ещё больше шевелить мозгами.
        - Может, чуть позже?.. - сказала Хлоя, словно почувствовав его страх. Она неспешно осмотрела свой прикид и зашагала к шезлонгам, попутно застёгивая на себе извлечённую из инвентаря клетчатую юбку. - У меня есть парочка странных историй, но я не уверена, что они сразу же помогут разобраться в нашей ситуации.
        - Окей… - Макс поплёлся за эльфийкой. - Честно сказать, мне и слушать лень…
        - Надо бы немного привести себя в порядок. И… не знаю… Может, поедим?
        - Угу, я бы не отказался.
        Хлоя подняла с пола сапоги с округлыми носами и толстой подошвой, села на шезлонг и принялась их обувать.
        Воодушевившись её примером, Макс пробежался взглядом по плитке. И ведь действительно - неподалёку валялись его кеды. Покачиваясь и чуть ли не падая, он неловко натянул их на босые ноги, после чего подошёл к Хлое.
        - Макс, ты чекал дебафы? - спросила она, всё ещё возясь со шнурками. - Что думаешь?
        - Де… - Макс сделал паузу, «обрабатывая» информацию, - …бафы?
        - Угу.
        - Минуточку…
        И почему он об этом даже не подумал? Проверить интерфейс нужно было в первую очередь! Нет, ну и тяжёлое же пробуждение!
        Макс сразу же обнаружил целый ряд из иконок активных дебафов. Процентное понижение памяти, мышления, стамины и даже настроения. Все эффекты были вызваны неким магическим напитком под названием «мдума». Причём, судя по времени действия и размеру процентов, худшие побочки Макс просто-напросто проспал. Проснись он на несколько часов раньше, пробуждение было бы не то чтобы несладким, а фантастически хреновым. Он бы проснулся овощем с почти нулевыми показателями по перечисленным характеристикам. В полном беспамятстве, тупости и апатии. Хотя «апатия» больше подходит для описания нынешнего состояния. Так что то было бы ещё хуже - ничего не понимающий баклажан с невероятно фиговым настроением. Здорово, что тут ещё сказать.
        - Первый раз такое вижу, - наконец сказал Макс. - Но варево мощное.
        - Да уж… - пробормотала Хлоя, переключившись на другой сапог. - И как нас угораздило?
        Тут из-за пазухи эльфийки вывалилась чёрная прямоугольная коробочка. С треском ударившись о плитку, она проехалась к ногам Макса. Он лениво поднял её и бегло осмотрел, поворачивая в руке.
        - Кассетный диктофон? Ну и древность. Я думал, ты используешь гаджеты покруче… Так он ещё и не включён. Сплошные разочарования…
        - Ты ошибся. Он не кассетный, - сказала Хлоя, торопливо забрав у него вещицу и спрятав обратно за пазуху. - И вообще, ты что, правда считаешь, что я беспрерывно записываю разговоры?
        - Не знаю. - Макс безразлично развёл руками. - Ошибся так ошибся.
        Закончив обуваться, Хлоя встала и принялась поправлять юбку.
        - Как думаешь, мы найдём какую-нибудь кафешку в этом же доме? - спросил Макс.
        - Не уверена… - Хлоя скользнула взглядом по крыше. - Мне кажется, отсюда надо поскорее уходить.
        - А разве есть смысл спешить? Эффекты этой «мдумы» постепенно спадают. Нам просто нужно подождать, пока память сама восстановится.
        - Так-то оно так… Но ты видишь, какой тут погром? А снаружи ещё хуже. Если это всё по нашей вине, вряд ли нас за это по головке погладят.
        - Хм… Ну да, твоя правда.
        - Может, пока мы будем спускаться, найдём кого-нибудь, кто хотя бы чуть-чуть в курсе. Было бы, конечно, замечательно найти ещё кого-нибудь из нашего пати, но что-то мне подсказывает, это слишком оптимистичный вариант. А других причин здесь задерживаться я не вижу.
        - Окей, согласен. - Почёсывая затылок, Макс повернулся к краю крыши, с которого они наблюдали улицу. - Ну… Наверное, как минимум один огр должен что-нибудь знать.
        Хлоя молча кивнула, выказывая готовность идти.
        Они спустились на верхний этаж здания, где обнаружили раздевалки с душевыми. Потратив несколько минут, чтобы умыться и мало-мальски привести себя в порядок, они нашли лифтовой холл с крутейшим дизайнерским ремонтом. Вообще, в этом доме, который, судя по всему, был многоэтажным элитным отелем, все помещения прямо-таки светились стилем и роскошью. Ну, кроме одной раздевалки с опрокинутыми шкафчиками и выцарапанной на полу дорожкой, ведущей на крышу. И ещё кроме одного разгромленного коридора, из которого как раз и тянулся привязанный к дириформу пожарный шланг.
        И ни единой души. Макс и Хлоя решили, что у них и всей жизни не хватит, чтобы проверить каждый этаж на наличие однокурсников или хотя бы рандомных свидетелей, поэтому они просто зашли в лифт и нажали кнопку с цифрой один.
        Скрыв отёкшие красные глаза за солнечными очками, они молча ехали в светло-серой просторной кабине, слушая незамысловатую «ожидательную» мелодию. Облокотившись на перила в углу, Макс с по-глупому приоткрытым ртом разглядывал потолок, а Хлоя стояла на другой стороне лифта, скрестив руки на груди и устало опёршись плечом на стену.
        Макс хрипло выдохнул, страдая от нехватки стамины и давящей унылости бытия. Эльфийка лениво посмотрела на него и зацепилась взглядом за изображение черепа на футболке.
        - Макс.
        - А?..
        - Это твоя футболка?
        Нехотя оторвавшись от созерцания потолка, он опустил голову и чуть отодвинул края пальто.
        - Фиг его знает. Может, и не моя. Вообще из всего шмотья на мне признаю разве что кеды.
        - Знаешь… Мне кажется, что у Ады была такая же.
        - Да ну?.. А ведь точно. Что-то такое припоминаю. Думаешь, её?
        Хлоя пожала плечами:
        - Не знаю. Возможно, просто совпадение.
        - Слушай, а это идея. - Он начал прощупывать пальто. - Проверь свои карманы, вдруг там найдётся что-нибудь поинтереснее твоего кассетного диктофона.
        - Я же сказала, ты ошибся… - Хлоя достала диктофон из-за пазухи. - Он не кассет…
        Осёкшись, она завертела гаджет в руках.
        Макс отвлёкся от обыска своей одежды:
        - Что?
        - Ну… э… - Хлоя ещё пару раз перевернула диктофон. - Ты прав: он кассетный. Только у меня-то такого и не было.
        - Он чужой?..
        - Ага.
        Хлоя нажала на кнопку, и под шелест плёнки из маленького динамика послышался знакомый голос:
        «Запись номер три тысячи сто одиннадцать. И вот этот день настал. День, когда я, как раненый волк, загнанный в угол чёртовой сворой гончих, должен отбиваться от полчищ врагов в собственном доме. Да, я знал, что этот день непременно настанет. Просыпался каждое долбаное утро с мыслью, что сегодня, может быть уже сегодня мрак, таящийся в окружающих меня тёмных углах, стянется
        в одну точку и предстанет предо мной во всей своей кровавой уродливости. Я ждал, готовился встретить тьму лицом к лицу… Но разве я мог предположить, что среди врагов, ворвавшихся в мой дом, будет он? Тот, кто не таился во мгле, тот, кого я видел рядом с собой, тот, кому, как мне казалось, я могу доверять… Среди моих врагов был не кто иной, как Макс. Мальчишка, которого я когда-то взял под своё крыло. Ха-ха… И как же это всё-таки иронично: я ждал удара из любого тёмного угла, но даже не подозревал, что он настигнет меня из моей собственной тени. Ну что ж… Пожалуй, именно таких сюрпризов и заслуживает этот прогнивший мир. Но что это теперь значит для меня? Хе-хе!.. Уже ничего. Я уже не так молод, чтобы подолгу обсасывать предательства, в какой-то момент ставшие повседневностью. Мальчишка хочет войны? Он её получит! Я встречу его и двух его бесноватых компаньонок как полагается…»
        Последние слова Макс и Хлоя слышали, уже выйдя из лифта на первом этаже.
        Скривившись, Макс развёл руками:
        - WTF?!
        - Я как-то тоже не поняла… - недоумённо произнесла эльфийка. - Это… Это ведь был Том?..
        Вдруг кто-то заорал:
        - Это они!
        Хлоя нажала паузу на диктофоне и вместе с Максом подняла голову на голос. Как оказалось, до этого истеричного крика они должны были обратить внимание ещё на хренову тучу звуков. В просторном светлом холле отеля находилось около двадцати вооружённых вампиров в чёрных форменных костюмах. Позади них, в больших окнах мелькал свет включенных на автомобилях мигалок, в дальнем углу холла красовалась огромная дыра в стене, из которой торчал перед монстр-трака.
        - Это они! Вяжите их! - снова заорал бегущий вдоль административной стойки мужчинка в тёмно-красном пиджачке с бейджиком.
        - Как я и думала, - спокойно сказала Хлоя, провожая взглядом спину мужчинки, поспешившего покинуть помещение. - Персонал нами недоволен.
        - А это кто? - выгнул бровь Макс. - Типа вампирская полиция, что ли?
        Спрятав диктофон, Хлоя ответила:
        - А почему бы и нет?
        - Вы двое! - крикнул один из вампиров (наверное, он тут главный) и поудобнее перехватил палаш. - Лицом в пол! Руки за голову!
        Остальные вампиры тоже приготовили оружие: тут и там заблестели высокоуровневые зачарованные клинки, скипетры и посохи. Судя по снаряжению - противники далеко не из лёгких.
        - И чё? Будем сдаваться? - со скучающим видом спросил Макс.
        - Я бы предпочла сначала разобраться в ситуации.
        - Ок.
        Под звучание повторных приказов уткнуться лицом в пол Макс и Хлоя с ничего не выражающими лицами синхронно попятились обратно в лифт. Эльфийка не глядя нажала кнопку последнего этажа, и двери лифта начали медленно закрываться.
        В течение этих нескольких секунд весь отряд вампиров офигевал от исполненного ими «номера», но тип с палашом в последний момент всё же среагировал, сделав скоростной скачок к лифту. Он вставил клинок между почти закрывшимся дверями, после чего они, встретив препятствие, рывком раздвинулись.
        Открытая кабина тут же «порадовала» подоспевшего вампира эльфийским ударом сапога в голову. Бедолага оторвался от пола, перевернулся в воздухе, но таки изловчился и приземлился на ноги, чуть проехавшись назад.
        - Вот стерва… - потирая подбородок, пробормотал он, выпуская серо-коричневую ману и заряжая палаш для сплэш-атаки.
        Но как только он, готовый сделать рывок, поднял взгляд, его глаза округлились от удивления. К нему на огромной скорости нёсся закрученный фаербол диаметром в пару метров. Кто мог успеть скастовать такое только за то время, что он находился в воздухе?..
        Но, к сожалению, разобраться в этом вопросе он не успел, как, собственно, не успел и уклониться. Огненный шар вынес вампира на улицу, оставив широкую выжженную тропу и новую здоровенную дыру в стене холла.
        Другие вампиры ошарашенно уставились на осыпающуюся стену. Потом все медленно перевели взгляды на вставшего перед Хлоей Макса, всё ещё находящегося в боевой стойке, из которой он запустил фаербол.
        Один из вампиров присвистнул.
        Но мгновения офигевания прошли, и отряд, взяв себя в руки, засиял высвобождающейся маной. Концентрация магической силы была настолько мощной, что пространство, казалось, искривлялось лишь от одной подготовки к бою.
        Встав потвёрже, Макс накастовал в каждой руке по сгустку молний, беспрерывно вспыхивающих разрядами и то и дело вырывающихся тонкими зигзагами за пределы его скрюченных растопыренных пальцев.
        - Хлоя, - сказал он, - как только я ударю в пол, ты должна будешь…
        - Поняла. Ты меня не заденешь.
        Макс едва заметно ухмыльнулся и резко присел, вскинув обе пятерни. За доли секунды до того, как он их опустил, Хлоя подпрыгнула и одной рукой схватила его за плечо. Она встала на нём вверх ногами, выполнив изящный шпагат для поддержания равновесия. Второй рукой она метнула в противников десяток сюрикенов, которые заранее зажала между пальцами. Эта атака отвлекла половину отряда, заставив их быстро пригнуться, - что в данный момент для них было ошибочно.
        Макс с грохотом вогнал потрескивающие молниями пальцы в пол. От юноши кольцом разошлась сверкающая волна мощного стихийного урона, мгновенно крошащего и нагревающего до запредельных температур всё на своём пути. Холл лишился последних уцелевших окон и стойки, пару-тройку самых нубовских вампиров выбросило за пределы помещения.
        Но для остальных - потасовка только началась…
        
        
        
        Глава 15. Что вообще к чему - 2
        
        Номер люкс фиг знает какого отеля, фиг знает на каком этаже здания.
        Лэнс лежал на полу, прижавшись заслюнявленной щекой к светлой прохладной глади. На нём была белая несвежая рубашка и чёрная жилетка, рядом валялся слегка помятый котелок. Хилер открыл краснющие глаза и медленно их зажмурил, глубоко вздохнув.
        - Ну вот какого [цензура]?.. - прошептал он. - Сколько можно юзать это клише с дерьмовыми пробуждениями?..
        Никакого ответа он, конечно же, не получил. Видимо, клал его создатель на такие вопросы.
        Лэнс кое-как оторвался от пола, сел и осмотрелся, вытирая рот рукавом. Он находился посреди разгромленного номера с кучей дорогой мебели, барной стойкой и прочими благами цивилизации. Ближе к углу были рядами выстроены пустые стеклянные бутылки, которые, очевидно, использовались вместо кегель, в центре, привязанный какими-то тряпками к люстре, слабо дымился прожжённый пуфик, на барную стойку опирался полуразобранный деревянный трамплин.
        - Офигеть, блин… - одними губами произнёс Лэнс, безуспешно пытаясь вспомнить, как он тут оказался. - Нет, ну какого хрена?..
        Зато где-то неподалёку послышался тихий женский стон.
        - Ну твою ж… - выдохнул Лэнс, вставая.
        Из соседней комнаты, шаркая ногами по полу, вышла взлохмаченная Ада в мешковатых тёмных штанах и чёрной мужской рубашке с закатанными рукавами.
        - Здоров, - хрипло сказала она. - Туалет в какой стороне, не знаешь?
        Прищурившись, Лэнс провёл рукой по сальным волосам.
        - Ада?..
        - Ага. Это моё имя… - пробормотала она и стала пересекать комнату, похоже выбрав дверь наугад.
        - Какого… чёрта?.. - задал извечный вопрос Лэнс, провожая девушку взглядом. Потом он нащупал у себя выбритые виски и тут же взялся за голову обеими руками: - Какого чёрта?!
        - Да если б я знала… - прошептала Ада, открывая дверь.
        Из тёмного проёма вывалилась пара набитых до отказа мешков. Шумно рассыпаясь, по полу разлетелись десятки мерцающих разноцветных кристаллов.
        - Кладовка, что ли? - поморщилась Ада и подняла взгляд. В темноте были видны висящие на перекладинах вешалки. - А, не… Гардероб…
        Лэнс растерянно посмотрел на пол:
        - А это ещё что за?..
        - Бинго! - прохрипела Ада, открыв другую дверь неподалёку, и зашла внутрь.
        Лэнс вздохнул, растирая глаза, потом осторожно, боясь потерять равновесие, присел и поднял с пола один из кристаллов. В синеве камня извивалась и поблёскивала бесформенная иномирная сущность.
        Хилер нахмурился:
        - Заряженный камень души?..
        Он подобрал ещё парочку кристаллов других цветов, потом проверил их характеристики и округлил глаза. С трудом поднявшись, он, медленно ступая между камнями, подошёл к гардеробу и раскрыл парочку верхних из целой горы сваленных друг на друга мешков.
        - Да тут же целое состояние… Или даже больше…
        Вдруг в тёмной глубине гардероба что-то зашевелилось, послышался хриплый вздох.
        Лэнс испуганно отпрянул назад и шлёпнулся на пол, попутно опрокинув ещё один мешок с камнями.
        Под звуки рассыпающихся кристаллов и шум опустошающегося сливного бачка Ада вышла из туалета.
        - Слушай, блондинчик, - сказала она, указав большим пальцем на дверной проём позади. - Мне, в общем-то, пофиг, но всё же спрошу: это норма, что там какой-то хрен валяется?
        - Г-где? Какой ещё хрен? - Лэнс быстро переводил взгляд с Ады на гардероб и обратно. - Посмотри, там тоже кто-то есть!
        - В чулане-то? - Ада лениво покосилась на мрачный проём. - А он живой?
        - Да… Там кто-то вздохнул…
        - У тебя яйца вообще есть? Вздохнул, блин, кто-то. Давай собери свои бубенцы в кучу… - Она повернула обратно в туалет и махнула рукой, призывая хилера следовать за ней. - В сортире, походу, трупняк.
        - Да что тут вообще… - прошептал Лэнс и поднялся, опасливо посматривая на гардероб.
        Спотыкаясь и пиная разлетающиеся по полу камни, он зашёл в туалет. Как оказалось, это был совмещённый санузел. Довольно больше помещение с покрытым белой плиткой полом, унитазом, здоровенным умывальником, джакузи и навороченной (со всякими гидромассажами и прочим) душевой кабиной в углу.
        Так вот эта кабина была открыта, и в ней и правда лицом в пол лежал какой-то толстый низкорослый тип. Точнее, не прямо в ней, а как бы наполовину. Ноги и задница неизвестного покоились на плитке у кабины, а всё остальное тело - уже внутри. На неизвестном был тёмный сюртук с оборванными по локти рукавами, открытая кожа пухлых предплечий была покрыта многочисленными чёрными татуировками, соединяющимися в один сложный витиеватый узор. В один момент по тату пробежался едва заметный малахитовый свет, напомнивший Лэнсу о похожем блеске зачарованных вещей… Также у неизвестного были сырые кудрявые волосы, и на его затылок ритмично падали капли воды из плохо закрытого душа.
        - Вот, - жестом указала Ада, вставшая рядом с кабиной. - Я зашла поссать, а потом только заметила это тело. Короче, когда я пришла, он уже был такой.
        Нахмурившись, Лэнс подошёл ближе, присел и, слегка наклонившись вбок, взглянул на расплывшееся по дну кабины лицо «трупа».
        - Ох… твою ж… Это Том!
        - Чё? Том?..
        - Ну а кто ж ещё? - Лэнс начал расталкивать толстячка. - Эй, здоровяк, подъём!
        - Э… ну… жаль, конечно… - тихо сказала Ада и потопала к двери. - Он был хорошим парнем… Почти хорошим… Иногда… Короче, он был.
        - Эй, завязывай, ни хрена он не скопытился! Вот так лежать - для него норма…
        Ада остановилась у проёма:
        - Да сам завязывай, он же не дышит.
        Сложив руки вместе, Лэнс ударил Тома по спине, на мгновение вспыхнув золотисто-оранжевой маной.
        Толстячок резко и шумно вдохнул и зашевелился.
        Ада приподняла бровь:
        - Шикос… - и вышла из помещения.
        Лэнс сел на пол, наблюдая, как Том с трудом переворачивается на спину.
        - Эй, толстяк, ты как?
        - Лэнс… Это ты?.. - кое-как выговорил Том, явно страдающий от сухости во рту. Теперь капли воды разбивались о его лоб. - Почему я снова здесь?..
        - В смысле - снова? - поморщился хилер.
        - Снова на мокром полу… снова ты… И это ощущение… Опять всё будто дёргается… - Толстячок поднял руки, ритмично сжимая и разжимая кулаки. - Тук-тук, тук-тук, тук-тук…
        - Это долбаная вода, Том.
        - Да… я всё понял…
        - Да ну?
        - Мы попали во временную петлю.
        Лэнс глубоко вздохнул и закатил глаза.
        - Нет, толстяк, это не петля. Просто ты опять отрубился под душем.
        Том хмыкнул и закрыл лоб рукой, защитив его от капель.
        Беззвучно ругаясь из-за плохо поддающегося контролю тела, Лэнс встал и подошёл к умывальнику. Несколько секунд он, упёршись руками в раковину, разглядывал своё отражение в большом зеркале. Красные от полопавшихся сосудов глаза, отёкшее лицо, да и в целом помятый вид - для всего этого Лэнс ещё мог выдумать хоть какие-то объяснения. Но кому, чёрт возьми, пришло в голову его подстричь? Раньше у него была няш-мяшная удлинённая стрижка, а теперь какая-то фигня с выбритыми висками и затылком, да ещё и с зализанной набок чёлкой. Правда, прямо-таки зализанной она уже не была - просто свисала грязными сосульками, косясь вбок.
        Лэнс тихо выругался и включил воду, чтобы умыться.
        Том к этому времени уже успел выбраться из душевой кабины и встать. Покачиваясь, он подошёл к хилеру и прищурился:
        - А когда это ты успел подстричься?
        Лэнс поднял мокрое лицо и гневно посмотрел на толстячка:
        - А ты когда успел татухи набить?
        - Чего?
        - На руках, - уточнил Лэнс. Он закрыл кран, взял висевшее рядом пышное полотенце и отошёл в сторону, чтобы Том увидел себя в зеркале.
        Уставившись на своё отражение, толстячок в течение нескольких секунд соображал.
        загрузка... - 7.4%
        загрузка... ----- 38.6%
        загрузка... -------- 54.2%
        загрузка... - 71.8%
        загрузка... ---- 99.9%
        Том округлил глаза, испуганно вздохнул:
        - Какого?! - и принялся со всех сторон рассматривать предплечья.
        - Ну… - Недобро усмехнувшись, Лэнс отбросил полотенце в сторону. - Как я и думал: ты не помнишь, да?
        - Не помню чего? - сложил брови домиком Том и, подойдя к раковине, попытался отмыть руки под струёй воды. - Они… Они не оттираются!
        - Даже не знаю чего… - ответил Лэнс. - Я, например, вообще ни хрена не помню.
        - Блинский блин… Как так вышло-то?..
        Направляясь к двери, Лэнс махнул рукой:
        - Да забей. Пошли в комнату, обсудим пару моментов с нашей вспыльчивой подругой.
        - Какой ещё подругой?
        - Адой.
        - Ада здесь?
        - Кончай уже выносить мозг, - поморщился Лэнс. - Просто заканчивай с этой хренью и топай к нам.
        Хилер зашёл в комнату. Там (совершенно неожиданно!) был всё тот же погром, но воздух явно стал посвежее. Лэнс почувствовал лёгкий прохладный ветерок и повернулся: у раскрытого настежь окна, облокотившись на подоконник, стояла Ада. Точнее, она практически лежала на нём, уронив голову на вытянутую руку.
        - Чёрт… - тихо произнесла она. - Как же хреново…
        - Угу, - поддержал Лэнс, подойдя ближе. - С роду так фигово себя не чувствовал.
        Ада покосилась на него, потом снова перевела взгляд на «ночную» улицу.
        - Дебафы не осилишь, значит?
        - Ты про эту «мдуму»? Не-а, - покачал он головой. - Я специализируюсь на защите и восстановлении.
        - Нет, значит, нет, - вяло огрызнулась Ада. - Всем насрать, на чём ты там специализируешься.
        С выражением лица «пофиг» Лэнс пожал плечами и выглянул в окно. Их окно было не так уж и высоко, на этаже третьем-четвёртом, поэтому улицу внизу можно было всю рассмотреть в подробностях. Правда, не сказать чтобы какую-то полезность в этих «подробностях» Лэнс углядел. Ну, хотя бы впечатлился разнообразию творящегося снаружи хаоса. Развороченная проезжая часть итротуары, разбитые витрины, монстр-трак, торчащий из стены дома напротив, и корчащийся от боли огр, который лежал посреди дороги, схватившись за коленку.
        - Ты что-нибудь из этого помнишь? - хмуро осведомился Лэнс.
        - Хочешь сказать, это всё моих рук дело?
        - Ну… э… нет, наверное… А ты помнишь, как мы сюда попали?
        - Нет. - Ада отстранилась от подоконника и рухнула в стоящее рядом кресло, запрокинув голову. - Если, конечно, ты имел в виду эту разгромленную комнату.
        Мимо окна пролетел светящийся рой фей, которые громко матерились, обсуждая пати, судя по всему, очень нехороших подростков.
        Слегка нахмурившись, Лэнс отвёл взгляд, предпочтя проигнорировать увиденное. Он стряхнул мусор с диванчика и сел напротив Ады.
        - Ага, я про комнату, - ответил он на последние её слова, - про что ж ещё…
        - Ну как про что? - тихо сказала она, уставившись в потолок. - Насколько я понимаю, я всё ещё в Вампирском Вегасе. И я смутно припоминаю, как оказалась в этом городке. А вот какого чёрта тут делаете вы с толстяком?
        - А-а-а… - понимающе протянул Лэнс и устало откинулся на спинку. - Это-то я как раз помню. После того, как ты спешно нас покинула, Том восстановил печать на платформе с помощью чернил, и нас всех телепортировало вслед за тобой.
        - И на хрена?
        - Он просто хотел сделать отпечаток, ты не подумай. В общем, нас сюда закинуло по чистой случайности.
        - Капец…
        - Угу…
        - Лэнс... - негромко позвал Том, войдя в комнату. Он еле передвигал ноги, и в целом вид у него был подавленный. - Я тут обнаружил несколько дебафов какой-то «мдумы»…
        - Молодец.
        - Не поможешь?
        - Не в моих силах. Придётся переждать.
        - Ясно. - Покачнувшись, Том опустился на подлокотник кресла, в котором сидела Ада. - А у тебя такие же?
        - Да. И у Ады, как я понял, тоже, - ответил Лэнс и вопросительно посмотрел на девушку.
        - Ага, - сказала она, косясь на оказавшегося в рисковой близости толстячка. - Том, свали на диван, а?
        - Я… я не могу… - простонал Том и, обессиленный, откинулся назад. - Нет сил… больше нет…
        Развалившись, он начал медленно сползать в кресло, грозя придавить Аду.
        - Том, твою ж!.. - Она прижалась к противоположному подлокотнику и упёрлась в толстячка руками, пытаясь остановить эту безвольную лавину. - Ты меня задавишь!
        - Прости… - печально сказал Том, продолжая «стекать» по креслу. - Я посижу рядом немного…
        - Ма-а-акси-и-им!.. - вдруг послышался тихий хриплый голос, звучащий прямо как зов с того света. - Ма-а-акси-и-им Гро-о-омо-о-ов!..
        Курсанты, прислушиваясь, на пару секунд замерли. Но за этим ничего не последовало, повисла тишина.
        Определив направление, Лэнс посмотрел на тёмный проём гардероба:
        - Это оттуда. Я уже и забыл, что там кто-то есть…
        - Ну, блин, отлично, - прокомментировала Ада и резко столкнула Тома с кресла: - Иди проверь.
        Ударившись о пол, Том издал протяжный стон, а потом расслабленно обмяк, даже не сменив позу.
        - Нет… Похоже, я встречу свой конец здесь…
        Лэнс уныло вздохнул, поднялся с дивана и потопал к гардеробу.
        - Эй, кто там? - позвал он по пути. - Если что - этой напыщенной землеройки тут нет. - Подумав о том, что надо бы осмотреть весь номер, он добавил: - Наверное, нет. Или он в отключке…
        Но в любом случае никакого ответа он не получил.
        Лэнс остановился у проёма и всмотрелся в тёмную глубину.
        - Эй, мистер! - снова позвал он, затем повернулся к курсантам: - Слушайте, там в самом деле какой-то хрен сидит.
        - Пусть там и остаётся… - пробормотал Том.
        Гипнотизируя пустым взглядом потолок, Ада сказала:
        - Так вытащи его… Может, расскажет нам чего занятного.
        - Легко сказать… - кряхтя выговорил Лэнс, оттаскивая в сторону мешок с кристаллами. - Понимаю, что вы ни фига не помните… Но, может, есть хотя бы пара идей, откуда тут хренова туча заряженных камней душ?
        Ада повела бровью:
        - Камни?..
        - Ага. Тут их столько… - Лэнс оттащил в сторону очередной мешок и выпрямился, по-стариковски взявшись за поясницу. - На них, наверное, можно пару островов купить.
        - Звучит хреново… - сказала Ада.
        Заинтересовавшись, она нашла в себе силы подняться с кресла и еле волоча ноги подошла к Лэнсу.
        Хилер растолкал последние мешки в проходе и скрылся в глубине гардероба. Скользя взглядом по мешкам и разбросанным по полу камням, Ада присела на корточки и подняла один из кристаллов.
        - Вот же дерьмо… - тихо произнесла она, поворачивая камень в руке. - А знаешь, насчёт этих вещиц… Кажется, у меня действительно есть парочка идей.
        - Это не может не радовать, - ответил из темноты Лэнс. - Может, ты заодно и про него что-нибудь расскажешь?
        Он выкатил из гардероба кресло-каталку, в которой сидел лысый худой старик, одетый в чёрные спортивные штаны и толстовку с капюшоном. У него было морщинистое безволосое лицо и крайне измождённый вид. Но страдающим он не выглядел. Он удобно сидел в кресле, слегка наклонив голову вбок, и спокойными глазами неспешно исследовал пространство вокруг. Правда, взгляд у него был какой-то странный. Хотя он вроде как и находился в движении, казалось, будто он обращён куда-то вовнутрь.
        - Не, - сказала Ада, - откуда в чулане этот стиляга - даже нафантазировать не могу.
        - Мистер, вы нас слышите? - погромче спросил Лэнс, наклонившись к уху старика, потом помахал кистью у него перед глазами. - Что-то как-то ему пофиг.
        Перебирая камень пальцами, Ада встала, рассматривая старика:
        - А может, это вообще не он разговаривал?
        - Больше там никого нет, - покачал головой Лэнс. - Мне кажется, он это сказал типа как во сне. Или в медитации. Или в чём он там…
        - Но он же звал Макса, так?
        - Точно. - Лэнс отстранился от кресла, осматривая комнату. - Я обойду номер: вдруг тут ещё кто-нибудь есть…
        - Ага, давай, - сказала Ада, провожая взглядом спину хилера. Затем она слегка наклонилась к старику: - Эй, дядя, ты жив? Алло! Проснись, кто-то тырит твой пирожок с урюком!
        Никакой реакции.
        - Скукотища… - вздохнула Ада и вдруг заметила на коленях у старика стопку бирдекелей.
        Она подняла одну из картонных пластинок и прочитала напечатанную красивым шрифтом надпись: «Бар Потёмки».
        - Хм… так, может, мы увели старика из какого-то бара? - Ада повернулась и метнула бирдекель в толстячка, помирающего у кресла. - Том, что скажешь?..
        Потирая висок, Том с крайне недовольным лицом поднял отскочившую от его головы пластинку.
        - Что?.. А что я должен сказать?
        - Название бара помнишь?
        - «Потёмки»… Хм… Звучит знакомо, но как-то не припоминаю.
        - А старика? Глянь сюда.
        Том лениво повернул голову, не меняя позы:
        - Не помню. Выглядит очень старым.
        - Ага, спасибо за экспертную оценку, - съязвила Ада и прищурилась: - Кстати, отличные у тебя татухи…
        Том поджал дрожащие губы, сложив брови домиком.
        - Ты чего скуксился? Я серьёзно: выглядят круто.
        - В номере никого, - сказал вошедший в комнату Лэнс. - Он ничего больше не говорил?
        Ада покачала головой:
        - Не-а. Но, похоже, он из бара. - Она подняла перед собой бирдекель, повернув его надписью к хилеру. - Название «Потёмки» тебе ни о чём не говорит?
        Лэнс несколько секунд молчал, потом ответил:
        - Нет… Вроде нет. Но звучит знакомо…
        Тут за окном послышался быстро приближающийся вой сирен.
        Лэнс высунулся в окно и посмотрел в конец улицы:
        - Хрена ж… Тут что, ещё и полиция есть? Там машины с мигалками.
        - Сюда едут? - озабоченно спросила Ада.
        - Кажется, да…
        - Дерьмо!
        - М?..
        - Потом объясню, - выпалила Ада и упала на колени, принявшись собирать кристаллы в мешки. - Быстро собирайте камни и пихайте всё в инвентари!
        - Чего? - поморщился Лэнс. - Да это ж какой перегруз будет… И вообще, на фига?
        - Я возьму основной вес! Давай, не тупи, нам надо срочно сваливать.
        - Типа мигалки за нами, что ли? - сообразил Лэнс. - Ну, блин, охренеть… Том, поднимайся, у нас срочные дела.
        - Я останусь здесь… Всё кончено…
        - Чёрт, Том, дело не в тебе! - Лэнс драматичным жестом показал на старика в кресле. - Если ты не возьмёшь себя в руки, этот старик тоже останется здесь!
        - И какое мне дело?
        Лэнс опустился на колени неподалёку от Ады и тоже начал торопливо собирать кристаллы.
        - Как какое? Ты ещё не понял? - лениво «актёрствуя», сказал он. - Очевидно, что старик - дружбан Макса! Он что, получается, зря его тебе доверил?
        Часто дыша, Том несколько секунд смотрел в пространство перед собой, потом его лицо вдруг посерьёзнело, глаза блеснули решимостью. Кивнув, он неловко перевернулся и стал подниматься.
        - Ты что несёшь? - прошипела Ада Лэнсу, закидывая мешок в инвентарь. - На хрена нам старика с собой тащить?
        - Ну как его ещё можно было уговорить?
        - Ладно, хрен с ним… - пробормотала Ада и громче сказала: - Том, ты слышал? Забивай инвентарь.
        - Нет проблем.
        Спустя несколько минут.
        Ада и Лэнс стояли на краю холла на первом этаже и осторожно выглядывали из-за полуразрушенной стены. В помещении были выбиты все стёкла, освещение не работало, весь персонал, похоже, уже давно эвакуировался.
        - Мне кажется, нужно было всё-таки ещё поискать чёрный ход, - сказал Лэнс.
        - Чёрт его знает, сколько мы бы ещё его искали, - ответила Ада и, оглянувшись назад, добавила: - Да и толстяк этим своим пандусом уже весь мозг вынес…
        Том, с непроницаемым лицом, в солнечных очках, стоял позади Ады, держась за ручки кресла-каталки.
        - Карлосу нужен удобный спуск, - прокомментировал он. - И я бы не «выносил мозг», если бы вы просто-напросто один раз меня выслушали.
        Ада покосилась на Лэнса:
        - Карлос?..
        - Ты пропустила? Он так назвал старика.
        - Охренительно. Так, ну что, идём?
        - Уверена? - спросил Лэнс, опасливо скользя взглядом по десятку машин с включенными мигалками, которые остановились у многоэтажного дома напротив. - Как-то стрёмно…
        - Да не ссы, - махнула рукой Ада. - Это я переочковала. Вон, видишь, они не по наши души. Наверное…
        Внезапно стену этого соседнего дома с грохотом продырявил огромный фаербол, вынесший на улицу мужчину в форме, сжимающего палаш.
        Ада ухмыльнулась:
        - А вот и знак. Погнали, теперь-то у них точно есть дела поважнее.
        Она и Лэнс, озираясь, вышли на улицу и неспешно двинулись по тротуару. За ними, с пафосом президентского охранника, катил кресло со стариком Том. Все они периодически оборачивались на грохот, доносящийся из рассыпающегося на глазах дома. Рушащие стены и выбивающие окна вспышки магии, словно отражение неизвестной, стремящейся вверх стихии, быстро поднимались с одного этажа на другой, пока, наконец, не вырвались на крышу.
        Пара заключительных хлопков, и бой, похоже, закончился. С дома взлетел дириформ, движение которого курсанты наблюдали, уже находясь в конце улицы.
        - Странно это всё как-то… - задумчиво сказал Лэнс, оглянувшись.
        Ада невесело усмехнулась.
        - То ли ещё будет.
        
        
        
        Глава 16. Больше некому
        
        Пока Ада, Лэнс, Том и… Карлос какое-то время продвигались по пустынным улицам Вампирского Вегаса, Ада вкратце рассказала парням о том, почему мешки с камнями душ, найденные в номере отеля, так её напрягли.
        История начиналась с письма, которое Аде передали оборотни Бибо и Рок. В нём не было ничего особенного. Стандартное, даже, может, излишне обезличенное приглашение на свадьбу Иона и Сары. Ада не поверила ни в то, что такой союз в принципе возможен, ни в то, что сестра захотела бы пригласить её на торжество. Однако на письме стояла королевская печать полудемонов. Правдивости самому тексту письма это не добавило, но совершенно точно сообщило, что этот фиговый розыгрыш имеет под собой серьёзную основу. Либо Сара была вынуждена воспользоваться печатью, либо печать получили у неё силой. Ада, по её словам, не питала особых чувств к сестре, но из-за того, что Сара являлась действующей правительницей полудемонов, любой из возможных в такой ситуации вариантов попахивал проблемами для всего королевства. Королевства, которое некогда было очень дорого родителям Ады, поэтому она не могла проигнорировать послание.
        Когда Ада телепортировалась с оборотнями в Вампирский Вегас, она почти сразу встретилась с сестрой в замке лорда. К удивлению Ады, все её предположения оказались неверными. Сара не только находилась в добром здравии, но и действовала по собственной воле. Впрочем, дела в королевстве полудемонов всё равно обстояли неважно. Под неумелым правлением Сары полудемоны обнищали, набрали долгов, а после распада Тёмного Союза до фига ребят стали претендовать на их территории. И вот, решивший расширить своё влияние Ион предложил Саре взаимовыгодный союз.
        Сара не сразу приняла его предложение - как она сама, так и вся верхушка королевства была против любых связей с вампирами. Однако хоть и с сохранённой гордостью - ситуация всё так же оставалась плачевной. Это заставило Сару задуматься о выгодах, которые можно извлечь из сделки с помощью альтернативных, бесчестных методов.
        Тогда её целью стали заряженные камни душ, находящиеся в распоряжении Иона. Их качество, а также огромное количество могли не только разом устранить все экономические проблемы королевства полудемонов, но ещё и существенно увеличить его боевую мощь. Нужно было лишь добраться до них. А свадебная церемония - отличный предлог, чтобы, не вызывая подозрений, провести на чужую территорию кучу высокоуровневых боевых единиц. Обдумав всё это, Сара, прежде чем дать своё согласие, настояла на том, чтобы празднество проходило в Вампирском Вегасе.
        Ион принял её условия, однако, видимо всё же что-то заподозрив, заменил кристаллы в игровых заведениях, спрятав заполненные камни душ в центральное хранилище. С одной стороны, это усложнило Саре задачу, а с другой - очень даже её облегчило. До камней стало намного труднее добраться, но в то же время теперь они все находились в одном месте, благодаря чему не было необходимости собирать их по всему Вегасу. К тому же для взлома одного хранилища требовалось намного меньше вовлечённых людей. В общем, «нововведения» Иона были рассмотрены, учтены и внесены в итоговый план по ограблению его городка.
        Выполнение главной задачи досталось свеженькому военачальнику полудемонов Оушу и его пати. Причём в случае провала операции всё должно было выглядеть так, будто это была личная инициатива Оуша. Он должен был бы отыграть злобного противника союза с вампирами и предателя Сары. Но если бы операция прошла успешно - Сара свалила бы из города буквально за минуты до церемонии, лишь убедившись, что пати Оуша уже вне досягаемости Иона и его службы охраны.
        Что же касается участия Ады во всём этом - её присутствие здесь было необходимо в основном по двум причинам. Во-первых, по традиции полудемонов, трон должна была занять она, а не Сара. Ада была младшей сестрой, но именно она унаследовала королевский демонический дух - обязательный атрибут правителя. И хотя Ада не желала, а по некоторым причинам (которые она не стала озвучивать) и вовсе не могла претендовать на трон, её высказанное лично одобрение союза и отказ от короны были одним из условий со стороны Иона.
        Вторая же причина не относилась ко всем этим условностям, призванным лишь отвлечь лорда, и казалась Аде куда менее понятной. Сара сказала ей, что в этот переломный момент она хочет вернуть младшую сестру в королевство. Рассказала тёплую байку о том, как они вернутся домой победителями, как Аде простят её преступления и как они начнут всё с чистого листа. Самой Аде же в это всё не верилось, даже то, что её сестра назвала «победой», - виделось ей дешёвым трюком, воровством, не достойным гордых полудемонов. И как вообще королевство оправится? Может, они временно решат какие-то свои проблемы, но что дальше? О каком чистом листе может идти речь, если они начнут сразу с того, что обзаведутся таким могущественным врагом, как Ион Стан?
        Впрочем, как сказала Ада, всё это в любом случае её не касалось. У неё не было намерения вернуться в королевство. Идиотскую идею обокрасть Иона она тоже не одобряла, но и мешать её осуществлению она не собиралась. Аде, конечно, было обидно за вероятную отстойную судьбу королевства, однако вмешалась бы она только в том случае, если бы всем парадом руководил кто-то другой, не Сара. Но поскольку во главе полудемонов по-прежнему стоит полудемон - любой исход, по мнению Ады, будет справедлив.
        Итак, Ада не стала саботировать план сестры, познакомилась с Ионом, выразила своё одобрение и, в общем-то, была готова свалить отсюда, но решила напоследок пообщаться с Оушем. Он подтвердил, что план Сары - не просто какие-то выдумки и что они в самом деле готовятся к операции. Ада, посчитавшая сестру слишком самоуверенной, спросила, не беспокоит ли Оуша то, что Ион мог специально сливать Саре фэйковую информацию о положении дел касательно камней. Он ответил, что так оно и было: те данные, которые изначально передала его пати Сара, оказались неверными. Но Оуш, такой весь из себя хитрец, вовремя нашёл знающего человека со стороны, и теперь дезинформация была ему не страшна. Плюсом ко всему, он не стал говорить Саре о том, что у него появился свой информатор - её незнание в итоге может послужить ей отличным алиби. Если операция провалится, Сара сможет успешно притвориться, что ни в чём не замешана, ведь она в действительности знала только ту инфу о хранилище, которую Ион самостоятельно ей слил.
        Ада выслушала Оуша, поняла, что операцией руководит не самый последний идиот на земле, и дальше ей оставалось только потребовать быстрый транспорт или платформу телепорта. Но сразу уйти она так и не решилась. Рассказывая эту историю Лэнсу и Тому, Ада не смогла внятно объяснить причины, по которым она надумала остаться в Вегасе аж до самой церемонии, но при этом пару раз оговорилась, что это точно не из-за беспокойства о сестре (из чего парни, конечно же, сделали вывод об обратном).
        Сами же воспоминания Ады о недавних событиях заканчивались где-то на официальном приветствии лорда, куда она, нацепив вечернее платье, припёрлась вместе с довольной таким итогом Сарой и всем пати Оуша.
        А теперь совершенно внезапно наступил следующий день. В каких-то щебенях, в разгромленном номере отеля, с двумя однокурсниками, которых тут вообще и на расстоянии десятка километров быть не могло, а ещё с каким-то странным стариком, отсиживающимся в гардеробе с выключенным светом. И это всё лишь декорации! Декорации для офигенной кучи заряженных камней душ. Откуда они могли взяться? С той информацией, которой Ада располагала после встречи с сестрой и Оушем, она могла придумать не так уж и много вариантов.
        - Так-так-так… Сто-о-оп, - вяло протянул Лэнс, подняв раскрытые ладони. - То есть ты хочешь сказать, забитые кристаллами мешки в наших инвентарях, - из хранилища лорда?
        - Не знаю… - ответила Ада, скребя ногтями взъерошенную голову. - Ну а откуда им взяться? Выиграть мы их нигде не могли…
        - Так ограбление же должно было произойти в день церемонии… То есть сегодня вечером. Нет?
        - Да.
        - Разве это не значит, что у нас какие-то другие камни?
        - Не знаю.
        Осматриваясь, Ада остановилась на пересечении двух улиц.
        Лэнс спросил:
        - Что-то не так?
        - Да не… просто прикидываю, как нам до замка добраться.
        - А… Ок. - Лэнс пару секунд помолчал, потом, наконец сложив один плюс один, занервничал: - Стой, до замка?
        - Ага, - кивнула Ада. Похоже определившись с направлением, она двинулась по другой улице. - Куда ж нам ещё?
        - Как куда? - развёл руками Лэнс, догоняя её. - Да куда угодно, только не в замок.
        Том в это время молча следовал за ними, катя перед собой кресло с Карлосом.
        - С чего бы это - не в замок? - поморщилась Ада.
        - Давай разложим всё по полочкам, - поднял кверху раскрытые ладони Лэнс. - Мы недавно сваливали от местной полиции (по твоей инициативе, между прочим!), потому что у нас, возможно, я повторяю - возможно, инвентари забиты охрененной кучей высокоуровневых заряженных камней, спёртых у суперкрутого лорда-вампира. А теперь, внимание, вопрос: на фига нам переться к нему в замок?
        - Надо повидаться с Оушем. Если кто и в курсе, что это за камни, так это он. А если он сейчас не в замке, то там мы как минимум можем узнать, где его найти.
        - Окей, ладно, я понял… Типа есть смысл, да… Но, может, хотя бы подождём, пока память восстановится?
        Раздражённая, Ада шумно вздохнула.
        - Представляешь, какая тут может начаться заварушка, пока мы ждём?
        - А я с Томом тут при чём?
        - Я поняла. - Ада остановилась, повернувшись к нему. - Можете скинуть камни и валить на хрен.
        - Ада, успокойся, мы останемся с тобой, - спокойно сказал Том.
        Вздрогнув от неожиданности, Лэнс и Ада вопросительно посмотрели на него, наклонив головы вбок.
        - А ты, Лэнс, - добавив в голос уверенной агрессии, продолжил толстячок, - собери уже свои яйца в кулак и пораскинь немного мозгами. Лили и Эва, которых ты так хотел отыскать… Как думаешь, быстро ли мы их найдём, бессмысленно шатаясь по окраинам города?
        Лэнс, обескураженный, по-глупому приоткрыл рот, не находя подходящего ответа.
        - И да, - снова перешёл на спокойный тон Том. - Я, конечно, сказал только про них, чтобы придать тебе хоть какой-то мотивации, но было бы очень хорошо, если бы ты помнил ещё и об остальных членах пати. Макс, Хлоя, я, Ада, - он жестом указал на девушку, - мы ведь практически как семья. Мы при любых обстоятельствах должны помогать друг другу… В этом ублюдском мире больше ведь и некому…
        Ада аж взбодрилась от офигевания.
        - Да ты... Да ты!.. - Она невольно развела руками. - Да ты сам недавно всё пати на хрен посылал! Ты нам задницы подморозил!.. Добровольно присоединился, только когда узнал, что до фига халявных лвлов получил!..
        Качая головой, Лэнс опустил руку ей на плечо:
        - Забей. Могла бы уже и привыкнуть, что он каждые десять минут переобувается…
        Проигнорировав его слова, Том повернул кресло-каталку и направился к крыльцу ближайшего к ним дома.
        - Эй, Том, ты чего, обиделся? - бросил ему вслед Лэнс.
        Ада длинно выдохнула, запустил пальцы в волосы на затылке.
        - Ладно, толстяк, извини. Я погорячилась. Давай только без истерик, а? Времени нет.
        Он остановился и вполоборота повернулся к ним:
        - И когда вы научитесь не только слушать, но и слышать?..
        - Шта?..
        - Шта?..
        Будто слегка разочаровавшись в них, Том с печальным видом покачал головой:
        - Ладно, забудьте, - а потом кивнул на вывеску над крыльцом. - Думаю, на это мы можем потратить немного времени.
        Ада и Лэнс медленно перевели взгляды.
        На вывеске было написано: «Бар Потёмки».
        
        
        
        Глава 17. Потёмки
        
        Просторное мрачноватое помещение, слабо освещённое редкими светильниками с голубыми абажурами. Стены с деревянной обшивкой, небольшие круглые столы, перевёрнутые на них стулья, длинная барная стойка и сияющий за ней широкоэкранный телевизор, на котором был виден список подобранных музыкальных композиций. С квадратных колонок, подвешенных в углах под потолком, тихо лилась заунывная романтическая мелодия. Шумно переставляя бутылки на полках за стойкой, пританцовывал и подмурлыкивал музыке кряжистый мужчина с собранными в хвост седеющими волосами. Больше в баре не было ни души, и, вообще, судя по поднятым стульям, заведение ещё даже не успело открыться.
        Однако входная дверь была не заперта, так что курсанты без каких либо затруднений вошли внутрь. Впереди, петляя между столиками, катил кресло Том, за ним, подозрительно озираясь по сторонам, следовали Ада и Лэнс.
        - Эй-эй, мы ещё не открылись… - ворчливо произнёс мужчина, поворачиваясь к стойке. На нём была расстёгнутая клетчатая рубашка с короткими рукавами, надетая поверх белой майки, его лицо украшали аккуратно подстриженные борода и усы, на каждом ухе виднелся ряд из вытянутых каплеобразных серёжек. Рассмотрев вошедшую троицу (и Карлоса), он расплылся в широченной улыбке: - Да вы только гляньте, кто это у нас тут! Здорово, беспредельщики!
        Ребята остановились у барной стойки и озадаченно переглянулись, Том стащил с себя солнечные очки.
        - Ну и видок у вас! - вскинул брови мужчина. - Ночка удалась, да? Небось до утра кутили?
        Наткнувшись на полное тяжёлых мыслительных процессов молчание, он пробежался взглядом по недоумевающим лицам и, слегка посерьёзнев, спросил:
        - Вы же за видео пришли? Всё готово…
        - Ну да… мы ж ни фига не помним… - наконец-то сообразив, пробормотал Лэнс и обратился к мужчине: - Кхм… Я так понимаю, мы с вами знакомы, да?
        - С вами? - Мужчина усмехнулся. - Лэнс, ты чего, братан? Утро совсем хреновое? Может, тебе кофейку плеснуть?
        - Да… не откажусь… - Лэнс скользнул взглядом по Аде и Тому. - Остальные, думаю, тоже не откажутся...
        Весело фыркнув, мужчина покачал головой:
        - Как скажешь. - Он подошёл к стоящей чуть в стороне кофемашине и принялся копаться под стойкой. - Нет, ты серьёзно не помнишь, что ли? Это же я, Чарли!
        - Прости, Чарли, - вздохнул Лэнс, садясь за стойку. - Я вчера хлебнул чего-то не того. Серьёзно: память отшибло напрочь, последние полсуток просто выпали из жизни.
        Чарли присвистнул и посмотрел на усаживающихся Аду и Тома:
        - А вы? Выглядите тоже неважно.
        Те хмуро взглянули на него пустыми потрескавшимися глазами.
        - Да уж… Дебафы чекали?
        - Ага, - кивнул Лэнс. - Магический эликсир «мдума», знаешь такой?
        - Первый раз слышу. Эффекты выше среднего?
        Лэнс печально вздохнул:
        - Намного. Крепкая зараза.
        - Нд-э-э… Ну вас и угораздило! Ничего, мой кофе, может, и не избавит от всех побочек, но взбодрит точно! - Чарли поставил перед каждым из курсантов по парящей кружке, а потом слегка наклонился вбок, разглядывая старика за их спинами. Тот всё так же сидел в своём кресле и будто бы невидящими глазами рассматривал пространство вокруг. - А старик Шандор вообще как? Он тоже под действием эликсира или… э-э-э… просто устал?
        Курсанты обернулись.
        - Ты знаешь фамилию Карлоса? - спросил Том.
        - Это его имя, болван, - сказал Лэнс
        Толстячок прищурился:
        - Он известен здесь под другим именем?..
        Поморщившись, Лэнс перевёл на него взгляд:
        - Ты сам назвал его Карлосом. Алло, Том, приём…
        - Я же говорила, что мы его в баре подобрали, - сказала Ада и повернулась к Чарли: - Это твой знакомый или типа того? Ты его тут не обыскался?
        - Хэй-хэй… - Чарли поднял раскрытые ладони, отстранившись от стойки. - Вы и его не помните? Вы вчера вместе с ним сюда завалились.
        Ада выгнула бровь:
        - Да ну?..
        - Ага. Вы бы у него и спросили, что ли.
        - Он, как видишь, - сказал Лэнс, - не из болтливых.
        - Вчера вроде болтал, - пожал плечами Чарли и, склонившись над стойкой, пощёлкал пальцами. - Эй, Шандор! Ты как? У тебя тоже «мдума» в дебафах висит?
        Тот молча посмотрел на него, а потом как ни в чём не бывало продолжил скользить взглядом по помещению.
        - Тяжёлый случай… - протянул Чарли. - Хотя про дебафы он, наверное, и вчера не ответил бы. Помнится, он вчера спорил с одним пареньком из вашей компании. Всё твердил, что у него нет никакого интерфейса и уровней. Не знаю даже, это, наверное, что-то старческое. Вы бы с ним поаккуратней, что ли. Если даже вам сейчас хреново - немудрено, что он в отключке.
        - Стоп-стоп-стоп… - Нахмурившись, Лэнс помассировал пальцами виски. - Этот овощ ещё вчера мог с кем-то спорить? И что ещё за паренёк?
        - Мог конечно. А паренёк… Не помню, как его звали. Я как-то мало успел с ним пообщаться. Черненький такой.
        - Макс? - оживился Том.
        - Да, точно, - щёлкнув, Чарли оттопырил указательный палец. - А его вы, значит, помните?
        - Ага, только мы не помним того, что он был с нами… - сказал Лэнс.
        - Задолбало-о-о! - громко протянула Ада, закатив глаза. - Хорош уже ходить вокруг да около! Короче. Чарли, так?
        - Угу, - коротко кивнул тот.
        - Слушай, Чарли, - с нажимом сказала она, - мы про вчерашний вечер вообще ни хрена не помним. И так уж сложилось, что нам такая ситуация выходит боком. Просто расскажи всё, что помнишь сам, окей? Когда мы пришли, зачем, в какой компании. И ещё какие-нибудь мелочи: может, мы говорили, откуда пришли или куда направляемся.
        - Ладно-ладно, - поднял руки Чарли, - не кипятись, я же не экстрасенс какой-нибудь.
        Призывая её к спокойствию, Лэнс похлопал Аду по плечу и сказал:
        - Прости за резкость, Чарли. Просто ситуация и правда не очень. Ты бы нам очень помог… И, уж поверь, мы в долгу не останемся.
        - Окей, я понял, без проблем, - ответил Чарли и задумчиво почесал бороду. - Дайте только с мыслями собраться. После смены тоже туговато соображаю…
        Неожиданно зазвучал стандартный рингтон.
        - Ох, это мой, - пробормотал Чарли, ковыряясь в кармане брюк. Достав мобильник, он посмотрел на подсвеченный экран, потом поднял взгляд: - Простите, это срочно. Я оставлю вас на несколько минут, ок? А вы пока… - он торопливо порылся под стойкой, опустил на столешницу пару буклетов и пульт, - посмотрите видео. Выберите CD номер два. Ну всё, скоро вернусь.
        Упёршись взглядом в телефон, Чарли быстро вышел из-за стойки и скрылся в соседнем помещении.
        - Какое ещё, к чёрту, видео? - нахмурилась Ада.
        Том с серьёзным видом взял пульт и начал наугад тыкать кнопки, глядя на висящий над полками телевизор. На экране, только что показывавшем список музыкальных композиций, одно за другим повсплывали окна с настройками проигрывателя.
        - А это не какой-то трюк?.. - спросил Лэнс, косясь в сторону, куда направился Чарли. - Здесь же связь не пашет, не?
        - Это у тебя она не пашет, - ответила Ада. - Остальные тут подключены к локальной сети, так что могут развлекаться звонками на местные номера.
        - А… Вот оно как… - сказал Лэнс и опустил взгляд на столешницу. Взяв один из буклетов, он удивлённо приподнял брови: - Обалдеть… Так это что, тематический бар?
        - В смысле?
        Лэнс протянул ей буклет:
        - Зацени. «Для поклонников захватывающей дух романтической вампирской истории».
        На буклете был изображён бледный красавчик с пышной шевелюрой, обнимающий сутулую девушку с по-глупому приоткрытым ртом. Позади этой парочки стоял ещё один парень, смуглый, с накачанным голым торсом и короткой стрижкой.
        Ада скривилась и завертелась, заново рассматривая бар:
        - Ты прикинь, тут и на стенах до фига постеров. Я даже не заметила… Ну и хрень. Я думала, вампиров это этого мутит. Меня так точно - да…
        - Да уж… - Лэнс перевернул буклет. - А почему бар «Потёмки», а не «Сумерки»?
        - Наверное, чтобы правообладателям не платить, - прокомментировал Том. Он до сих пор копался в настройках проигрывателя.
        - Так… Я, кажется, понял, про что говорил Чарли, - сказал Лэнс, пробегаясь глазами по строчкам на обратной стороне буклета. - Здесь есть специальные комнаты с декорациями. Там посетители могут обыграть какую-нибудь сцену из фильма, а сотрудники заснимут и смонтируют для них видео на память…
        - Э? - выгнула бровь Ада. - А мы тут при чём?
        Лэнс выдернул пульт из рук Тома, чьи старания так и не увенчались успехом.
        Пытаясь не выдать обиды (он хотел разобраться сам!), толстячок с каменным лицом отхлебнул кофе из кружки.
        - Так… Ну вот же: CD-2. - За пару секунд найдя нужную менюшку, Лэнс запустил диск. - Вот сейчас и поймём, при чём мы тут…
        Заунывная музыка оборвалась, список треков с одноцветным фоном сменился динамичной картинкой включившегося видео. Всё громче и громче зазвучала другая заунывная музыка, на экране заскользили фигово сделанные декорации, которые изображали небольшую поляну, окружённую хрен пойми какими деревьями с прямыми толстыми стволами и тёмно-зелёными листьями. Судя по освещению, погода там была типа пасмурная, а ещё по ненастоящей траве перекатывались клубы белёсого дыма, видимо играющего роль тумана.
        Камера остановилась на стоящей посреди поляны Аде, на которой была та же чёрная мужская рубашка, что и сейчас. Бегая взглядом, курсантка, вроде как нервничая, закусила губу. Держа её в кадре, камера медленно закружила.
        - Ты необыкновенно быстр и силён, - вдруг заговорила Ада на видео. Причём в какой-то странной, совсем не свойственной ей манере. - У тебя бледная холодная кожа, твои глаза меняют цвет. И иногда ты говоришь так, словно ты не из нашего времени. Ты избегаешь солнца, никогда не ешь и не пьёшь… Сколько тебе лет?
        К тому времени, как она дошла до вопроса, в кадр уже попал вставший позади неё Том. Он, в чёрном сюртуке, хмуро смотрел на Аду исподлобья.
        - Шестнадцать… - сказал он с хрипотцой в голосе.
        Не поворачиваясь к нему и по-прежнему глядя перед собой, Ада спросила:
        - И как давно тебе шестнадцать?
        - Давно.
        - Я знаю, кто ты… - сказала она, глубоко дыша.
        - Скажи, - произнёс Том на выдохе. - Громко... Скажи!
        После недолгой паузы она проронила:
        - Вампир.
        - Ты боишься? - спокойно спросил Том.
        Ада повернулась и посмотрела ему в глаза:
        - Нет.
        - Так задай свой главный вопрос: что мы едим?..
        - Судя по твоему виду - свиные рёбрышки! - выпалил Лэнс и, расхохотавшись, случайно нажал кнопку на пульте. Видео встало на паузу.
        Пока Лэнс, упав в беззвучную истерику, бил кулаком по столешнице, Том, с округлившимися глазами и вскинутыми бровями, опасливо бегал взглядом с экрана телевизора на Аду и обратно. Уже успевшая отбить фейспалм Ада, красная как рак, тихо сидела на своём месте, закрыв глаза рукой.
        - Ох… да… это было… да… - Лэнс поднял голову со стойки, вытирая проступившие слёзы. - Ну что… кхм… продолжим просмотр?
        - Подожди, - поднял руку Том.
        - Что? Да ладно тебе, - заулыбался хилер. - Мы же должны узнать, чем всё закончилось!
        - Посмотри на задний план. - Прищурившись, Том уставился в экран. - Это же Макс!
        - Макс? - переспросил Лэнс и перевёл взгляд на телевизор.
        Действительно, в тот момент, когда видео встало на паузу, в поле зрения кружащей камеры попал открытый дверной проём помещения с декорациями. В проёме, обняв друг друга за плечи, стояли Макс и Карлос… то есть Шандор. А позади этой парочки виднелись уже знакомые курсантам столики бара.
        - Офигеть… - тихо произнёс Лэнс. - Макс реально был тут. И старик… Гляньте, да он спокойно на ногах стоит!
        Ада неохотно стянула ладонь с глаз и прищурилась:
        - Эй, какого?.. На Максе моя футболка!
        - Кстати, если так подумать… - Лэнс покосился на Аду. - Тебе ведь рубашка великовата. Да и вообще она вроде как мужская.
        Брезгливо поморщившись, Ада опустила взгляд и медленно оттянула ворот.
        - Кхм… Вы, наверное, для съёмок поменялись, - прокомментировал Том.
        - Так, ну что ребят, посмотрели? - с какой-то неестественной веселостью осведомился Чарли, заходя за стойку. - По-моему, вышло неплохо!
        - Да, вышло просто великолепно, - едва сдерживая смех, ответил Лэнс. - Но досмотреть ещё не успели. Немного увлеклись… обсуждением.
        - Чарли, так мы за этим сюда вчера и пришли? - спросил Том.
        - Ну да… вроде… - Мужчина покосился на Аду. - Кажется, она привела всю компанию. Говорила, что прочитала о нас в общем информационном буклете и очень заинтересовалась.
        Ещё сильнее раскрасневшись, Ада молча отвела взгляд.
        Том сложил на стойке пальцы в замок:
        - Мы были в той же компании, что и сейчас, только с Максом?
        - Хм… Дай-ка подумать… - Чарли почесал бороду. - Нет. С вами ещё была тёмная эльфийка.
        - Хлоя?
        Чарли пожал плечами:
        - Да… Кажется, да. Весёлая такая, всё время снимала на фотоаппарат.
        - А ещё две светловолосые девушки? - оживился Лэнс. - Одна похожа на меня, а другая ещё красивее.
        - Э-э-э… Нет, таких не помню.
        Тут дверь бара шумно распахнулась, и внутрь потянулись дриады. Стройные зелёноволосые девушки с причудливыми, похожими на криво подстриженные кусты причёсками, одетые в длинные юбки с высокими вырезами и в смахивающие на древесную кору корсеты. Они не спеша выстроились полукругом, впившись холодными взглядами в сидящих за стойкой курсантов. Всего дриад было около дюжины.
        Повернувшись к ним, Лэнс коротко кивнул:
        - Добрый день.
        Одна из дриад, стоявшая по центру, подалась вперёд, вальяжно сложив руки на груди:
        - Ну здрасьте… - она смерила взглядом всех курсантов, - детки. Надеюсь, вам не надо долго разжёвывать, что и почему. Скажите, где настоящие Джо и Грюн, и, может быть, вам посчастливится выйти отсюда целыми.
        Курсанты озадаченно переглянулись.
        - Да как бы… Кхм… - заговорил Лэнс. - Знаете, нам как раз парочка объяснений пришлись бы очень кстати.
        С недовольным лицом приподняв бровь, дриада посмотрела куда-то за Лэнса:
        - А это точно они их подменили?
        Чарли неловко кашлянул и ответил:
        - Да, уверен на сто процентов.
        - Что за мутки, Чарли? - поморщилась Ада, оглянувшись на него.
        - Да, братан? - обратился к нему Лэнс. - Ты чего, типа сдал нас, что ли?
        - Простите ребятки, ничего личного, - развёл руками Чарли, отшагнув от стойки. - Просто бизнес.
        - Ну ни хрена себе, - возмутилась Ада. - Так, Чарли, у тебя есть десять секунд, чтобы пояснить, что это за тушки и вообще…
        - Эй, полудемон, прикрыла бы ты варежку, - перебила её дриада и кивнула на Тома и Лэнса. - Мы пришли к вот этим щенкам, так что посиди тихо в сторонке и не рыпайся.
        Шумно вдыхая воздух носом, Ада зажмурилась и принялась тереть переносицу.
        - Вот и отлично, - ухмыльнулась дриада и перевела взгляд обратно на юношей, но, обратив внимание на задвигавшегося Тома, в непонятках замолчала.
        Неодобрительно качая головой, толстячок слез с барного стула, подошёл к креслу-каталке, стоявшему между курсантами и дриадами, и подвёз Карлоса к Лэнсу.
        - Эй, малец, ты чего задумал? - нахмурилась дриада.
        - Знаешь, деревянная, - вдруг сказала Ада, сползая со стула, - ты выбрала очень неподходящее время, чтобы меня затыкать. - С вызовом глядя дриаде в глаза, она медленно зашагала навстречу, разминая плечо. - Либо ты сейчас всё внятно объясняешь, либо хватаешь своих чирлидерш за жопы и выметаешься отсюда к чёртовой бабушке. У тебя три секунды.
        Высвободив коричневую ману, несколько дриад приготовились использовать атакующие заклинания. Деревянный пол таверны, скрипя и потрескивая, в паре мест вытянулся острыми кольями, направленными на Аду.
        - О-о-о! Нет-нет-нет! - замахал руками Чарли. - Только не в баре!
        - Раньше надо было думать, Чарли, - с преспокойным лицом сказал Том, надевая солнечные очки, и обратился к Лэнсу: - Ставь барьер.
        Лэнс недоумённо нахмурился, быстро переводя взгляд с Тома на Аду и обратно.
        Главная из дриад надменно усмехнулась.
        - Три секунды, значит? Деточка, ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Перед тобой одно из сильнейших пати семьи Самми. Смекаешь, на что сейчас подписываешься?
        - Одна секунда, деревянная, - сказала Ада, подойдя почти вплотную. Поочерёдно согнув пальцы, она сжала кулаки, громко хрустнув костяшками.
        - Будь по-твоему, - ответила главная дриада, расплывшись в широченной злобной улыбке. Из её тела высвободилась мана, мгновенно сформировав переливающуюся ауру. Другие дриады, для которых это послужило сигналом, тут же последовали её примеру. Наполняясь скрипом сдавливаемой и выгибающейся древесины, весь бар задрожал, со столиков попадали стулья.
        - Барьер, Лэнс, - всё с тем же невозмутимым лицом напомнил Том, всем телом вибрируя и покачиваясь на грозящем уйти из-под ног полу.
        - Нет-нет! Мой бар! - завопил Чарли, прижав ладони к щекам.
        Лэнс выдохнул:
        - Вот чёрт! - и, спрыгнув со стула, выставил барьер перед креслом-каталкой.
        Ну а дальше… Дальше в течение пары минут бар планомерно превращался в склад строительного мусора.
        Чарли, с выпученными глазами и раскрытым ртом, стоял за Томом и Лэнсом, быстро переводя взгляд с одного места взрывного столкновения на другое.
        Наблюдая за потасовкой сквозь полупрозрачный барьер, Лэнс периодически кривился и отворачивался, уберегая свою психику от влияния сцен с особой жестокостью. И только Том, неподвижный, спокойно стоял, держась за ручки каталки, и созерцал происходящее, даже не вздрагивая от разбивающихся о барьер осколков мебели и капель крови.
        Минуты скользнули мимо, грохот ударов и вспышки заклинаний прекратились. В наступившей тишине был слышен лишь шелест осыпающегося потолка и шумное тяжёлое дыхание Ады, хмуро озирающейся в центре помещения. Кроме неё, по ту сторону барьера Лэнса на ногах больше никто не стоял. Все дриады были либо вмяты в развороченный пол, либо вбиты в стены, двое из них даже свисали сверху, держась на воткнутых в потолок головах.
        Убрав барьер, Лэнс кашлянул от поднятой пыли и нарушил молчание:
        - Ты бы это… Хотя бы для допроса оставила бы кого-нибудь. Как мы теперь узнаем, чего они хотели?
        Ада гневно посмотрела на него.
        - Ладно-ладно, - поднял раскрытые ладони Лэнс. - Ты вообще чего так завелась? Из-за того видео, что ли?
        Глаза Ады вспыхнули яростью, заставив хилера вздрогнуть.
        - Прости, пофиг на видео и на этих Самми, - затараторил Лэнс, нервно почёсывая затылок. - Может, оно всё и неважно вообще. Ха-ха…
        - Лэнс, ты был не прав, говоря о допросе. У нас всё ещё остался кое-кто. - Облокотившись на барную стойку, Том опустил очки на нос и посмотрел на вжавшегося в полки Чарли. - Правильно я говорю, Чарли?
        - Ну я… э-э-э… - начал тупить тот.
        - Ада, напомни, сколько там секунд ты ему давала? - приподняв бровь, повернулся Том к девушке.
        - Хорошо! - воскликнул Чарли. - Я расскажу всё, что хотите!
        И вот, напуганный Чарли поведал курсантам историю о не самой удачливой команде, именующей себя «Безликими фокусниками». Некие Тёмный Джо и Светлый Грюн задолжали многим весьма влиятельным людям, одними из которых как раз и была семья Самми. Причём из-за того, что Фокусники были должны достаточно много и уже довольно давно не выходили на связь, семья послала за ними отряд дриад-убийц. Отряду было приказано выжать из неудачливых гонщиков и их компаньонов всё, что только получится выжать, а потом прикончить их.
        Участвуя в гонке на монстр-траках, Фокусники засветились на трассе, после чего дриады сели им на хвост, но каким-то чудом умудрились их упустить. И снова они напали на след гонщиков только спустя полсуток, пройдясь по всем местам, где, предположительно, те могли побывать. Так вот одним из последних мест и оказался бар «Потёмки». Чарли, который был не прочь немного подзаработать, рассказал дриадам о побывавшей у него компании и пообещал связаться с дриадами, если она вернётся в бар.
        - А с чего ты взял, что мы знакомы с этими Фокусниками? - спросил Лэнс, хмуро потирая виски.
        - Так это… - ответил Чарли. - Вы же подменили их в гонке. Вы не поняли? Именно за вами дриады следовали от самой трассы.
        - То есть, - Том поочерёдно показал пальцем на себя и Лэнса, - мы? Мы их подменили?
        Чарли пожал плечами:
        - Ну а кто ж ещё?
        - А это-то ты с чего взял? - поморщился Лэнс.
        - Вы чего, ребят, даже этого не помните? Вы же сами мне вчера всё рассказали! Блин, да вы подъехали к бару на долбаном монстр-траке! - Чарли забегал по курсантам взглядом. - И вообще, вы же прямо сейчас в костюмах Фокусников, только без котелков.
        Лэнс и Том недоумённо опустили взгляды, осматривая свои прикиды.
        - Так… ладно… - Чарли присел и принялся копаться под стойкой, сильно покосившейся после потасовки. - Есть тут у меня ещё одна свежая запись, вчера выкупил у одного знакомого торгаша. Думаю, она освежит вам память.
        Он достал диск, засунул его в проигрыватель и быстро прошёлся по выползшим на экране телевизора настройкам. Следом на экране появилась снимаемая откуда-то сверху большая, полная народу площадь, зазвучала агрессивная музыка вперемешку с гулом толпы. Сквозь общий шум периодически пробивалось звучание ревущего мотора. Среди толпы возвышался ряд из пары десятков живописно покрашенных монстр-траков. Почти на каждой машине виднелись ряженые люди. Кто-то из них что-то кричал толпе, расплескивая алкоголь из поднятой в руке бутылки, кто-то сосредоточенно проводил замысловатые манипуляции с голографическими интерфейсами, висящими в воздухе над машинами.
        - Вот, гляньте на эту машину. - Чарли тыкнул пальцем в экран. В указанном им месте стоял чёрный монстр-трак с белыми стрелками и завитушками на боках. - Не узнаёте?..
        - Так значит, боевой единицей сегодня будет выступать Светлый Грюн! - зазвучал мужской голос с экрана. - Просто обалдеть! Кто мог такое предвидеть?! Просто сюрприз за сюрпризом! Похоже, эта гонка обещает быть пламенно жаркой!
        У Лэнса и Тома, которые неотрывно следили за происходящим на экране, медленно округлились глаза и поползли вверх брови. Постепенно, но всё же они начали вспоминать…
        ***
        Вчера. Площадь перед гоночной трассой.
        Стоя в кузове, Лэнс взглянул по сторонам. С одного из ближайших монстр-траков на него вызывающе смотрела вампирша с зелёным ирокезом. С другой стороны от машины Тома и Лэнса - вышагивая по кузову, тихо что-то колдовал странный тип со связкой черепов в руке.
        Лэнс бегло изучил парящий перед ним интерфейс. В одном из его углов он увидел карту трассы.
        - О чёрт, Том… - сказал он и, подняв взгляд, увидел, что у толстячка есть полупрозрачный аналог такого же интерфейса на лобовом стекле.
        Том уже рассматривал увеличенную карту.
        - Чёрт, Том, мы чё, реально поедем?..
        Том молча поднял соединённые большой и указательный пальцы.
        - Эй, алё, толстяк, тебя что, заклинило? - поморщился Лэнс. - Да твою ж…
        - Не паникуй, - ответил тот. - Я жму на газ, ты, в случае чего, ставишь барьеры. Всё просто.
        - Просто? Ты трассу видел?!
        - Не паникуй. Я жму на газ, ты…
        Не дослушав Тома, Лэнс махнул на него рукой и ещё раз прошёлся взглядом по карте. Трёхмерное изображение как бы намекало: «Вам, парни, [цензура]!» Сначала кладбище легковых автомобилей, потом каналы с трамплинами, лес столбов, а в конце, перед финишной прямой - долбаная мёртвая петля размером с гору.
        И в списке правил не было почти никаких правил! Единственное, что было запрещено на трассе - покидать её границы. Машина, вылетевшая за пределы этой «дороги», считалась выбывшей из гонки.
        - Ну не… - вздохнул Лэнс. - Это просто не может быть соревнованием…
        Надеясь, что он что-то пропустил, хилер ещё раз промотал все информационные блоки в парящем интерфейсе. Нет, ни фига утешительного. Никаких запретов на артефакты, оружие, свитки, скиллы… Ну и убивать, конечно же, тоже никто не запрещал. Может, будь у Лэнса время на подготовку, он смог бы каким-нибудь образом обратить всё это в свою пользу. Но сейчас он с Томом - просто левые чуваки, севшие в незнакомую машину. В данной ситуации такие правила для них - не просто какая-то вещь, которую надо учесть. Это офигенная фора остальным участникам! Уж они-то наверняка хорошо подготовились! Ну точно же - забили все инвентари самым топовым снаряжением, какое только смогли достать. Может, даже взяли что-нибудь в аренду - а чего бы и нет? На кону ведь денежный приз, причём, судя по всему, немалый.
        Да ещё и за рулём чёртов поехавший толстяк! Что у него в голове сейчас происходит? Он хоть сможет сдвинуть эту махину с места?
        Всех участников попросили проследовать к линии старта. Под шум расходящейся перед машинами толпы и крики чересчур воодушевлённого комментатора монстр-траки двинулись с места. К удивлению Лэнса, их машина не стала исключением: издав пару рыков и несколько раз вздрогнув, она медленно поползла вперёд, не отставая от других участников.
        Хилер посмотрел на сидящего за рулём толстячка. Том снял с себя котелок, небрежно бросил его на соседнее кресло и покачал головой, хрустнув шейными позвонками. Выглядело так, будто он не просто сделал пару несуразных движений от нервов, а будто он в самом деле приготовился к чему-то, что он привык делать чуть ли не каждый день.
        «Да откуда в этом идиоте столько уверенности?!» - пронеслось в мыслях Лэнса.
        - Том! - позвал он, уже чувствуя себя полным дураком из-за того, что он сейчас собирается спросить. - Может, тупой вопрос, конечно… Но тебе уже приходилось водить в… эм… экстремальных ситуациях?
        - Вроде того.
        - Серьёзно?.. А ты смекаешь, что сейчас всё до фига хуже? Наверняка почти все участники в кузовах - бойцы на дальних дистанциях. Нас будут пытаться остановить… Нет, не остановить - убить!
        - Знаешь… - протянул с хрипотцой в голосе Том. - Мне как-то довелось пробиваться через толпу зомби, наносящих чистый урон, на обычном внедорожнике. Сейчас-то хоть размер колёс радует…
        - Да ну? - недоверчиво поморщился Лэнс, однако всё же невольно поверив толстячку. - И поэтому сейчас ты такой спокойный?
        - Вот поэтому-то Макс и круче тебя, - ответил Том. - Он не пытается найти в других свои сомнения. Он просто делает.
        - Чт… Что?.. - развёл руками Лэнс. - Это что, какая-то цитатка для статуса в соцсети?
        Том промолчал. К этому времени они уже пересекли площадь и остановились у жирной стартовой линии, за которой начиналась громадная трасса, разнообразием и количеством деталей напоминающая парк аттракционов.
        Лэнс, обескураженный, несколько секунд прокручивал в голове слова Тома. Сначала в хилере зародилась искра, затем она разожгла пламя, и в конце концов его захватил гнев, подобный бушующему пожару. Да какого чёрта?! Что? Макс круче него? А ещё этот жирный неудачник какого-то хрена ведёт себя так уверенно!
        Но главным и самым обидным было то, что, кажется, Том был прав: Лэнс сам испугался и, занервничав, начал убеждать толстячка в своих же сомнениях.
        «Ну нет! - воскликнул про себя Лэнс. - Я не из каких-то сосунков, чёрт вас дери!»
        Часто и глубоко дыша, он, раскрасневшийся, открыл ветку своих навыков в интерфейсе. До этого момента он всегда очень ответственно относился к выбору прокачиваемых скиллов. А в последнее время вообще настолько серьёзно задумался над своим дальнейшим развитием, что даже не стал распределять единицы, полученные после левел апов на астральных квестах.
        Толпа расшумелась, воздух наполнился рыками моторов. На трассе, перед большой свалкой легковых автомобилей, слева направо заскользили десятки больших металлических трамплинов. Вставляя между числами бессмысленные восклицания, комментатор начал дублировать вслух обратный отсчёт секунд до старта.
        Лэнс в очередной раз взглянул по сторонам, осматривая «боевых» участников гонки, потом быстро повертел изображение карты в голографическом интерфейсе. Он мысленно сложил все компоненты и прикинул оптимальную стратегию.
        Пожалуй, он ещё никогда не прокачивал скиллы с такой лёгкостью: гнев, недовольство собой и чёртов обратный отсчёт сделали своё дело. Раньше он думал о консервативной прокачке, при которой он должен был бы улучшать хил и укреплять уже имеющиеся в его распоряжении барьеры. Но теперь он выбрал чуть ли не противоположное направление: Лэнс потратил все накопленные единицы на прокачку количества одновременно используемых барьеров и максимального расстояния, на котором он сможет их применять.
        От быстрой последовательной траты единиц навыков хилер стал ритмично вспыхивать золотисто-оранжевым светом.
        Заметив мерцание позади себя, Том повернулся к Лэнсу и молча протянул сжатый кулак, как бы спрашивая тем самым: «Сработаемся?»
        Всё ещё злящийся на него Лэнс коротко хохотнул, а потом стукнул кулаком в ответ:
        - Ладно, Том, попробуем! Выжимай на максимум - об остальном я позабочусь.
        Отвернувшись, толстячок сказал:
        - Я по-другому и не планировал, - и чётким движением переключил передачу.
        Две секунды… одна… старт!
        Взревев, все машины рывком тронулись с места, участники в кузовах один за другим засияли высвобождаемой наружу маной, тут и там сквозь шум моторов и ликующей толпы зазвучали выкрикиваемые наперебой атакующие заклинания.
        Тип со связкой черепов на соседней машине моментально скастанул широченную дымовую завесу, закрывшую вид сразу нескольким находящимся поблизости соперникам. Неплохой ход для разминки - с нулевой видимостью ничего не помешает машинам и дальше гнать по прямой, но с попаданием на движущиеся перед свалкой трамплины могли возникнуть нефиговые проблемы.
        Однако ни Лэнса, ни Тома это ничуть не смутило. Их договорённость уже возымела положительный эффект: без лишних сомнений и обсуждений каждый просто делал то, что должен был. Толстячок, несмотря ни на что, нёсся вперёд, не сбавляя скорости, а Лэнс взял на себя всё остальное.
        Тут же воспользовавшись дымом, хилер скастанул два наклонных барьера перед колёсами обоих ближайших соперников, одним из которых как раз и был тот тип, что наколдовал завесу. Два монстр-трака на всём ходу наехали на барьеры и, вращаясь, разлетелись в разные стороны от Тома и Лэнса, рухнув на других гонщиков.
        Когда машина курсантов выскочила из завесы, позади прогремели два взрыва, сквозь плотный дым прорвались яркие языки пламени. Прорези для глаз на маске Лэнса сияли оранжевым светом, оставляющим в пространстве шлейф из золотистых искр. Хилер одной рукой подозвал к себе барьеры из дыма и посмотрел вперёд: хреначившему по прямой Тому всё-таки не повезло, и теперь они неслись мимо трамплина, прямо в сваленные друг на друга авто. Лэнс резко поднял вверх свободную руку, вытянув наклонную янтарную плоскость перед своим монстр-траком. Машина взлетела на самодельном трамплине и тютелька в тютельку приземлилась на плато из поломанных легковушек. Поставил бы он барьер хоть на мгновение позже - и они бы точно врезались, пополнив свалку ещё одним кузовом, как это, кстати, произошло с несколькими противниками, которым так же не повезло попасть на двигающийся металлический трамплин.
        Однако соперников всё ещё было в достатке - множество монстр-траков успешно залетело на плато и теперь, качаясь и подпрыгивая по устланной легковушками «дороге», неслись навстречу следующим испытаниям трассы. Попутно, конечно же, «боевые» участники в кузовах всеми способами старались вывести из строя как можно больше противников.
        Помогая касту плавными движениями рук, Лэнс подтянул к себе три задействованных ранее барьера, ужал их и призвал ещё несколько штук. Все магические плоскости приняли вид вытянутых прямоугольников и на расстоянии в полтора метра зависли в воздухе вокруг хилера. При этом расположением относительно друг друга и общим вырисовавшимся силуэтом они стали походить на самурайские доспехи, надетые на здоровенного невидимого воина.
        И вот уже на плато в полной мере проявилось то, о чём ещё до начала гонки переживал Лэнс, - подготовка участников. У парочки безумцев в кузовах появились большие корабельные пушки, несколько бойцов воспользовались древними артефактами, призвав тени богов-покровителей, и теперь над их машинами, будто голографические проекции, возвышались мистические силуэты. Тут и там гремели взрывы от столкновения высокоуровневых заклинаний, применённых с помощью свитков. На одной из мчащихся рядом машин вообще стоял косящий под гангстера вампир в полосатом костюме и котелке. Сжимая дымящую сигару в зубах, он достал здоровенный модифицированный пулемёт Томпсона и открыл огонь по Лэнсу.
        Хилер выругался и моментально расширил барьер со стороны противника. При этом он сильно наклонил барьер, чтобы сэкономить ману, отклоняя пули, а не останавливая их. Но даже так - надолго его бы не хватило, нужно было действовать быстро. Лэнс привёл один из свободных барьеров в горизонтальное положение и, закрутив, рывком метнул его по дуге, снеся недогангстера с машины.
        Потом он, не получив даже секунды на передышку, встретил две магических атаки, прилетевших с разных сторон. Одновременно подрубив на паре барьеров дополнительный скилл «отдачи», Лэнс отправил разрушительный морозный сгусток и большой фаербол обратно заклинателям.
        Плато-свалка тем временем подошло к концу, и уцелевшие монстр-траки слетели с него на огромную каменную равнину, исполосованную глубокими каналами. Ширина каналов не позволяла машинам просто проскочить через них, поэтому всем приходилось бороться за редкие трамплины. Но на время прохождения этого участка трассы схватки всё же стали менее ожесточённые - все были больше сосредоточены на своём пути, чем на противниках.
        И вот тут-то у курсантов появился выигрышный бонус: в отличие от остальных гонщиков, Том, вообще не заморачиваясь с выбором трамплинов, просто гнал по прямой, пока Лэнс раз за разом сооружал собственные трамплины из магических барьеров.
        Преодолев все каналы, курсанты ненадолго вырвались вперёд, но почти сразу же растеряли всё преимущество в лесу из каменных колонн. В этой части трассы толстячку всё же пришлось маневрировать, а делал он это очень фигово. Пару раз они чудом избежали прямого столкновения с толстенным столбом, а затем до них добрались двое лидеров гонки, которые приметили курсантов ещё на этапе с каналами. Они прижались к машине Тома и Лэнса с обеих сторон, не давая ей обогнуть быстро приближающуюся колонну.
        Хилер, парирующий атаки сразу двух умелых заклинателей, бросил взгляд на столб и заорал:
        - Том, мне тут не продохнуть! Не рассчитывай на меня, тормози!
        - Сейчас немного тряхнёт! - крикнул тот в ответ.
        Лэнс недоумённо выдохнул:
        - Что?!
        Том выбросил из окна длинный свиток с меткой телепортации, глаза толстячка вспыхнули малахитовым, по всему монстр-траку заскользили змеистые зеленоватые символы.
        - Уа-а-а!.. - издал сдавленный крик Том то ли от напряжения, то ли от страха перед колонной, с которой они вот-вот должны были столкнуться.
        Через мгновение машина телепортировалась к метке, оказавшись позади взявших её в тиски монстр-траков. Противники, не ожидавшие такого поворота событий, резко сблизились друг с другом, заняв внезапно освободившееся пространство, и на всей скорости врезались в колонну.
        Взрыв!
        Том вывернул руль, но времени было недостаточно, поэтому Лэнс, мгновенно среагировав, поставил трамплин перед одной парой колёс их машины. Уклонившись от колонны и быстро разрастающихся клубов пламени, монстр-трак курсантов отлетел в сторону, сделав оборот на триста шестьдесят градусов.
        Приземлившись на колёса, курсанты столкнулись с намеревавшимися их перегнать противниками, из-за чего все сильно потеряли в скорости. Но машина Тома и Лэнса еще и зацепила один из столбов, поэтому они замедлились куда сильнее, отдав лидерство в гонке.
        Столкнувшийся с ними монстр-трак быстро оторвался от них и, покинув лес колонн, начал стремительно подниматься по закручивающейся в громадную петлю дороге. Однако скорости этой машине не хватило: у самой вершины петли она оторвалась от дороги и рухнула с огромной высоты вниз.
        Теперь Том и Лэнс снова оказались на первом месте, но увиденное их не особо порадовало. Монстр-трак курсантов, только-только начиная разгоняться, ехал с намного меньшей скоростью, чем неудачливый первопроходец петли.
        - Том! Мы не пройдём петлю! - крикнул Лэнс и обернулся назад. Их уже догоняли последние выжившие монстр-траки. - Надо возвращаться для разгона! Просрём первое место, но хоть живы останемся!
        - Не ссы, прорвёмся, - хрипло ответил толстячок.
        В этот момент он, весь в потном напряжении, сидел слегка повернувшись набок. Придерживая руль коленом, он одной рукой протаскивал по рулю свитки, а другой - механическими движениями вырисовывал на них магические символы.
        - Да ну на хрен… - округлил глаза Лэнс, поняв задумку Тома. - А ведь может сработать…
        Толстячок выбросил метку в окно и перед самым переходом дороги в мёртвую петлю телепортировал машину назад. Потом повторил процедуру ещё раз. И ещё, и ещё, и ещё.
        Их монстр-трак быстро набирал скорость, проходя раз за разом один и тот же отрезок пути. Через какое-то время происходящее со стороны выглядело так, будто машина курсантов застряла в игровом глюке.
        Пока они «глючили», отстававшие участники этой гонки уже успели втащить друг другу в лесу колонн, и теперь и среди них появился фаворит. Один из этих монстр-траков сильно оторвался от остальных и, взяв достаточный разгон, промчался мимо Тома и Лэнса. Команда этой выбившейся в лидеры машины состояла из двух по-злобному весёлых панков, которые, проезжая мимо курсантов, счастливо прокричали им: «Лоша-а-а-ары-ы-ы!»
        После чего панки, уже уверенные в своём первом месте, стали стремительно подниматься по петле.
        Том выбросил последнюю метку, монстр-трак курсантов перестал телепортироваться назад и, наконец-то реализовав набранную скорость, моментально взлетел по закругляющейся дороге.
        Где-то в самой высокой точке петли, вверх тормашками, обгоняя панков как стоячих, Том и Лэнс в пафосном режиме slow motion синхронно показали противникам средние пальцы.
        На запредельной скорости преодолев последнее препятствие, курсанты всего за несколько секунд проехали прямой, последний кусок трассы и финишировали первыми.
        Рёв восхищённой толпы, невнятные крики чуть ли не захлёбывающегося пеной комментатора, конфетти, салют, выстреливающие пробки бутылок шампанского…
        ***
        - Ну ни хрена себе… - протянула Ада, с выгнутой бровью уставившись в экран телевизора.
        - Ага, - закивал Чарли. - Я, когда первый раз смотрел, так же отреагировал. Ну так что, парни, хотите сказать, что это были не вы?
        По-глупому приоткрыв рты, Том и Лэнс переглянулись.
        - Я, кажется, вспомнил… - тихо произнёс хилер.
        Толстячок пробормотал:
        - Так вот откуда эта «мдума»…
        И тут дверь бара с грохотом слетела с петель и воткнулась в край и без того помятой стойки. Внутрь стали поочерёдно входить члены банды Рока.
        - Чарли, да у тебя сегодня прям день открытых дверей, - ухмыльнулась Ада, хрустнув костяшками.
        
        
        
        Глава 18. Семейные ценности
        
        В центре гостиной с камином стоял большой овальный стол, за которым сидела команда Оуша. Почти все приготовления к предстоящей операции были завершены, и сейчас крутые полудемоны с наисерьёзнейшими лицами проговаривали детали итогового плана. Каждый из членов пати, когда подходила его очередь, быстро и чётко рассказывал о своих задачах, связанных с ними конкретных действиях и точных временных рамках, в которых эти действия будут произведены.
        В течение нескольких минут воздух гостиной сотрясала муторная информация о сложных отвлекающих манёврах, взломе системы безопасности казино, переодеваниях, путешествиях по лифтовым шахтам и установках, выборочно отключающих электричество на разных этажах замка лорда.
        Занудное проговаривание продолжалось до тех пор, пока к пати Оуша не присоединилась Сара. Её появление не было сюрпризом - они ждали её, чтобы она подтвердила свою готовность и сообщила, требуются ли какие-нибудь корректировки плана в связи с возможными внезапными решениями Иона.
        Когда Сара вошла в гостиную, всё пати смолкло и в ожидании уставилось на неё.
        - Операция временно приостанавливается до выяснения всех обстоятельств, - сказала она и в ответ на вопросительные взгляды добавила: - Этой ночью кто-то другой обчистил хранилище.
        - Что?!
        - Но как?
        - Невозможно!
        Нахмурившись, Сара подняла раскрытую ладонь, призывая всех замолчать.
        - Ситуация всё ещё проясняется. Сейчас я вернусь к лорду и постараюсь побольше узнать о нарушителях. Пока что ничего не предпринимайте в этом направлении. Сейчас, как и планировали, идите на концерт Даны. Я появлюсь там чуть позже.
        Сказав это, Сара спешно покинула гостиную.
        Пару секунд полудемоны, пребывая в офигевании, молча переглядывались.
        Потом один из них наконец нарушил тишину:
        - Чёрт, это наверняка Люций! Я же говорил, этому ублюдку нельзя было доверять!
        - Нет, - покачал головой Оуш. - Он всю ночь провёл в казино вместе с Ионом.
        - Тогда это были его подельники!
        - В таком случае он бы с самого начала в нас не нуждался.
        - Чёрт… Чёрт, чёрт! Да кто ещё мог это провернуть?..
        ***
        Ион, растрёпанный, с красными глазами, энергично шагал по просторному коридору замка, хмуро выслушивая доклад подчинённого.
        - Только после перезапуска системы мы смогли восстановить связь... - рассказывал подчинённый. - До этого все мониторы показывали зацикленные записи.
        - Камеры продолжали работать? - спросил Ион.
        - Да, они засняли нарушителей.
        - И кто это?
        - Это… кхм… вам лучше самим взглянуть, - неуверенно сказал подчинённый, открыв перед лордом дверь в наблюдательную комнату.
        Внутри сидели ещё двое сотрудников, которые напряжённо просматривали видеозаписи на нескольких больших экранах. Когда лорд зашёл в помещение, они торопливо встали.
        Ион небрежно махнул рукой - те тут же сели обратно на свои места.
        - Показывайте, - приказал он, подойдя ближе.
        - Вот… - Один из сотрудников нажал кнопку на панели и кивнул на центральный экран. - Мы объединили записи со всех камер, зафиксировавших нарушителей. Временной интервал - тридцать пять минут.
        - Вы что, хотите сказать, кто-то обошёл все защитные системы и пробрался в хранилище всего за полчаса? - скривился Ион.
        Совладав с желанием назвать лорда «кэпом», сотрудник молча пригласил Иона к просмотру, вежливым жестом указав на монитор.
        На экране быстро сменялись записи с разных камер наблюдения, последовательно фиксирующих приближение нарушителей к хранилищу.
        Вот, на первой записи весёлая компания из шести подростков идёт по светлому коридору с покрытыми металлическими листами стенами. [Ну, для лорда это были незнакомые подростки, а так-то на камеру засветились Макс, Хлоя, Лили, Ада, Том и Лэнс. Короче, всё пати, кроме Эвы.]
        Потом, пока остальные, смеясь, что-то оживлённо обсуждали, Хлоя с Кусиком на плече играючи преодолела часть коридора с движущимися лазерами. Эльфийка открыла приделанную к стене панель, и Кусик, сильно уменьшившись, забрался внутрь. Улыбаясь, Хлоя показала большой палец, Лили, оставшаяся по ту сторону лазеров, кивнула и подключила мини-компьютер к другой панели. Её глаза засияли жёлто-зелёным, пальцы быстро забегали по клавиатуре, и через несколько секунд лазеры прекратили движение. Затем всё пати, пихаясь и всячески мешая друг другу, протанцевали между лазерами в стиле ковбойского лимбо.
        - Это… это что, какая-то шутка?.. - с полным офигевания лицом спросил Ион. - Серьёзно? Вот эти дети обчистили хранилище?
        Молча переглянувшись, сидящие у экранов сотрудники одновременно кивнули.
        - Да ну… не… - Ион вялым жестом указал на монитор. Видимо, уложить в голове всё увиденное так сразу не вышло. - Это ведь так не работает, да? Вон та мелкая блондинка взломала панель за пару секунд, будто мы в каком-то долбаном мультфильме… Да они… они даже не стараются!
        Сотрудники поджали губы и с печальными лицами медленно закивали.
        - Так… ладно… - Зажмурившись, Ион потёр переносицу. - Когда они покинули хранилище?
        - Неизвестно. Проникнув внутрь, они взяли под контроль всю систему, обратный их путь камеры не засняли.
        Ион поморщился:
        - Это какая-то бессмыслица! Тогда какого чёрта они не удалили эти записи?
        Сотрудники пожали плечами.
        Покосившись на монитор, один из них неуверенно сказал:
        - Может, им просто было пофиг?..
        - Паузу! - вдруг скомандовал Ион. А затем постучал ногтем по экрану с замершим изображением. - Бордововолосая… Это же Ада Астар-От! Вот дерьмо…
        - Кхм… Ваши указания?..
        - Так-так-так… - Занервничав, Ион начал ходить из стороны в сторону по помещению. - Какие меры уже были предприняты?
        - Предположительно, те же нарушители разгромили пару отелей в юго-западной части города…
        - Что?! Они не залегли на дно?
        - Нет, - покачал головой сотрудник. - Судя по описанию, это те же самые подростки. Наши стражи попытались их перехватить…
        - П-почему мне не доложили?..
        - Мы неоднократно пытались с вами связаться. Но вы пресекли все попытки. Кажется, вы были очень заняты игрой с неким… господином Люцием.
        Смотря себе под ноги, Ион потёр нахмуренный лоб.
        - Так что в итоге? Их схватили?
        - Нет. Стража вступила в бой с двумя нарушителями, но тем всё же удалось уйти на дириформе.
        - На дириформе?.. - Каждый раз, когда Ион думал, что его уже нечем удивить, следующая информация заново выносила ему мозг. - Вы что, [цензура], издеваетесь?! Как они могли скрыться на долбаном огромном дириформе?!
        - Кхм… Простите, лорд, они именно что ушли, а не скрылись. Страже пришлось их отпустить, чтобы перегруппироваться. Двум нарушителям присвоены ранги «высокой» угрозы.
        - Правильно ли я понимаю, что двое подростков отметелили целый отряд стражи?
        - Да, сэр.
        - Одной из них была, - Ион тыкнул пальцем в монитор, - Ада Астар-От?
        - Нет, сэр. Черноволосый боевой маг и тёмная эльфийка-ассасин.
        - Ясно. - Ион отрешённо развёл руками. - Где Рок и Бибо?
        - В ваше отсутствие, сэр, Рок взял на себя командование. Его банда пошла по следу остальных нарушителей, а он с братом самолично отправился за боевым магом и ассасином.
        - Что ж. Рок молодец, - сказал Ион, слегка поуспокоившись. - Ладно, мне уже надо идти. А вы проверьте сохранность базы данных. Обо всём сразу же докладывайте мне.
        - Да, сэр!
        Ион покинул помещение и быстро зашагал по коридору, сосредоточенно обдумывая сложившуюся ситуацию. Но его размышления почти сразу же прервал Пали Стан, его дядя.
        - Ион, я всё ещё считаю, что нам нужно поговорить, - строго сказал тот, поравнявшись с лордом.
        - Если ты всё ещё о своих ритуалах, то это подождёт.
        - Подождёт?! Пробуждение должно было осуществиться уже две недели назад! Мы обязаны чтить традиции!
        - Никто никому ничего не обязан. Давно. Остальное только твои домыслы и устаревшие верования.
        - Не только мои. Старейшины подтвердят…
        - Да? Ну и где же они?
        - Это-то меня и беспокоит… - хмуро проговорил Пали. - Ион, прошу тебя, перенеси свои планы. Мы должны выяснить, что случилось со старейшинами, а потом…
        - Пали. - Ион остановился, взяв дядю за плечи, и вгляделся в полное, обрамлённое бакенбардами лицо. - Ты ведь в курсе, что сегодня за день и как он для меня важен. И не только для меня - для всего континента… Нет, для всего мира.
        - Но Ион… А как же наша семья?..
        - Она часть мира, глупый.
        Напоследок похлопав дядю по плечам, Ион отвернулся и, уходя, добавил:
        - Просто расслабься и наблюдай. Уже сегодня ты поймёшь, насколько смешны были все твои беспокойства.
        Ион повернул за угол, но не успел он дойти до конца следующего коридора, как с ним, будто дождавшись своей очереди, поравнялся хромой лысый коротышка в белом лабораторном халате и держащихся на резинке больших круглых очках.
        - Ох, Франкен… - взглянув на него, поморщился Ион. - Мог бы просто позвонить. На кой чёрт сам притащился?
        - Довериться телефону после того, как наше хранилище так легко вскрыли? - пропищал тот, озираясь. - Слишком многое стоит на кону, лорд. Меня эти чрезвычайные происшествие выводят из себя. Сначала сидишь планируешь, планируешь, планируешь, планируешь, а потом - бац! И что теперь, заново садиться планировать, планировать…
        - Да-да, я понял, - поднял раскрытую ладонь Ион. - Как обстоят дела в лаборатории?
        - Порядок. Я всё время был там - так что если бы нарушители туда и сунулись, то я бы их мигом оттуда выпер. Внешних проникновений в базу тоже не зафиксировано.
        - Так и чего ты разнервничался, старик? Всё же в порядке, так?
        - Это мне и не нравится. С проблемой, о которой хотя бы знаешь, проще бороться…
        - Не нагнетай, Франкен. Нас грабанули обычные… ну или почти обычные дети. Короче, уверен, твоя лаборатория им бы на хрен не сдалась, даже если бы они о ней знали.
        - Дети?! Это ещё подозрительнее!
        - Так, угомонись. Давай по делу. Это всё, что ты хотел мне сказать?
        - По правде говоря, - ответил после недолгой паузы Франкен, - я пришёл узнать, готовиться ли мне к следующему этапу. Или эксперимент откладывается?
        - Всё в силе, Франкен. Готовь лабораторию: скоро у тебя будет много посетителей.
        - Как скажете, лорд.
        - Ты отдал кристаллы Року и Бибо?
        - Нет, лорд. Из-за ограбления они не успели ко мне заглянуть.
        - Плохо… - задумчиво протянул Ион. - Придётся их отозвать.
        - Правильно ли я понимаю, что вы раздумываете над планом «Б»?
        - Да. Судя по всему, Ады Астар-От не будет в театре. Отправь за ней Зика, пусть поможет оборотням. Если они не приведут её до назначенного срока, план «Б», возможно, останется нашим единственным выходом.
        - Прискорбно…
        - Неважно, мы ведь уже учли такой вариант, так что всё до сих пор в рамках плана.
        - Что ж, я вас понял. Надеюсь, вам будет спокойнее, если я скажу, что госпожа Дана и Сара уже забрали свои украшения.
        - Прекрасно, - кивнул Ион. - Теперь поспеши к Зику.
        Франкен кивнул, и они разошлись в разные стороны.
        В конце коридора из-за угла выглянул пытавшийся их подслушать Пали. Пожалуй, единственное, что он смог чётко расслышать из этого разговора, - это то, что Франкен должен направиться к Зику. Но даже это весьма удивило и озадачило Пали. Ведь речь наверняка шла о том самом Зике - бывшем военачальнике полудемонов, который сейчас должен был находиться в темнице. Услышанное подкрепило подозрения Пали, быстренько встав пазлом в его надуманную картину мира. Пожилой Пали считал, что Ион предал свою семью и что союз с полудемонами как раз был сформирован против семьи Стан. Конечно, Пали был в курсе предстоящего эксперимента и того, над чем работал Ион, но дядя совершенно не представлял, чем это всё может закончиться, а также совсем не понимал, как лорд мог пренебречь обязанностями главы целого рода.
        Отправной точкой для всех беспокойств Пали было то, что прошло уже две недели с очень важной даты. Две недели назад должен был прибыть совет из крутецких вампиров, и вместе с возглавляющим церемонию Ионом они должны были пробудить великого предка, которому издавна отведена роль главы семьи в этом столетии. Конечно, с тех времён, когда предок погружался в многовековой сон, очень многое изменилось, и существовала большая вероятность, что он уже давно умер в собственном гробу…
        Но семья Стан всё же была обязана провести ритуал пробуждения. До недавнего времени Пали даже и помыслить не мог, что всё может так сложиться: совет старейшин не прибыл к назначенному времени, а Ион и вовсе отказался проводить ритуал, так как считает его бессмысленным.
        И все эти свадьбы, эксперименты, интриги и заговоры, которыми был поглощён Ион, - ничто из этого не казалось Пали оправданием. Умом он понимал важность этих событий, но внутри всё равно чувствовал: что-то идёт не так, семье Стан угрожает большая опасность.
        В очередной раз размышляя об этом всём, Пали тихо последовал за Франкеном.
        «Эх, всё-таки амбиции Иона не доведут до добра. Что же будет с семьёй?.. - подумал он. - Вот если бы проснулся великий Шандор… Уж он-то наверняка бы навёл везде порядок!»
        ***
        Вчера. Гробница в пустоши перед Вампирским Вегасом.
        Большая пологая воронка, которую ровным кольцом окружали толстые колонны и статуи крылатых человекоподобных существ, повёрнутых спинами к центру. В центре воронки покоился массивный саркофаг, а на её краю, между маленькими параллельными выступами, медленно растекалась свежая кровь.
        Неподалёку был слышен негромкий разговор двух подростков.
        - Вроде бы ничего не забыла… Я всё в инвентарь убрала. А там теперь только… твоя кровь…
        - Да хватит тебе уже. Из меня ещё и не столько вытекало - ничего, живой же. Ну а многоуважаемые останки, думаю, стерпят маленькую лужицу неподалёку. Короче, пойдём.
        Потом голоса стали отдаляться и в конце концов полностью стихли.
        Кровь продолжала течь между закручивающимися в спираль выступами на воронке. Затем она пересекла незримую линию, соединяющую одну из статуй с саркофагом. Статуя завибрировала, кровь подсветилась и, ускорившись, заскользила по спирали к центру воронки. Потом завибрировала ещё одна статуя, потом ещё… а кровь всё ускорялась и ускорялась, пока под грохот целиком содрогающегося помещения не достигла центра.
        У барельефного изображения лысого старца на крышке саркофага глаза засияли бурым светом.
        ***
        Сегодня. Бар «Потёмки».
        Том, Лэнс и Ада стояли разинув рты, Чарли сидел под полками с алкоголем и, отрешённо глядя в потолок заплаканными глазами, мысленно хоронил бар.
        Неподалёку от стойки лежало опрокинутое кресло-каталка, а рядом с ним возвышался Шандор. Расправив плечи, старик крепко стоял на своих двоих и пронизывающим взглядом скользил по распластавшимся членам банды Рока. Все оборотни находились под действием мощного гравитационного скилла, беспрерывно вдавливающего их в промявшийся маленькими кратерами пол. Над каждым из таких углублений в воздухе виднелись столбы из едва различимых тёмных потоков энергии.
        Один из оборотней, полностью превратившись в волосатого монстра, высвободил огромное количество закручивающейся в клубы маны и с громким рыком оторвался от пола, разламывая доски и сотрясая всё помещение.
        Курсанты и несчастный Чарли невольно вздрогнули. Шандор же, не выказав вообще никакого напряжения, лениво перевёл взгляд на противостоящего гравитации монстра и слегка приподнял веки. Потоки над оборотнем на мгновение искривились, после чего его с оглушительным грохотом впечатало обратно в пол. Казалось, будь воздействие в этот момент ещё чуть сильнее, и бедолага отправился бы в путешествие к центру земли. Естественно, второй попытки подняться оборотень уже не предпринял.
        Испуганно вскинув брови, Лэнс сказал:
        - А Карлос отжигает…
        - Да… - медленно закивал Том. - Но от друга Макса я меньшего и не ожидал…
        Сказав это, толстячок двинулся вперёд.
        Лэнс схватил его за плечо:
        - Стой! Всю эту хрень с дружбой - я выдумал!
        Усмехнувшись, Том стряхнул его руку и пошёл дальше.
        Лэнс в поисках поддержки посмотрел на Аду.
        - Что? - пожала она плечами. - На видео они ж и правда стояли в обнимку…
        Том остановился неподалёку от Шандора, сел на корточки и с наигранным пренебрежением пробежался взглядом по оборотням.
        - Что ж, ребятки, думаю, главное вы уловили: Карлоса лучше не злить, - с хрипотцой в голосе сказал толстячок и покосился на старика.
        Не спеша повернув голову, Шандор посмотрел на Тома.
        Ада и Лэнс невольно скривились, ожидая, что толстячка сейчас прибьёт к полу.
        - Меня зовут Шандор Стан, - неожиданно поправил старик.
        - Кхм… Да, извини, - ответил Том и, снова облачившись в напускную крутость, обратился к оборотням: - Так вот… Шандора лучше не злить. А чтобы его не злить, вам, ребята, нужно срочно начать говорить. Это ясно?
        ***
        Над Вегасом, внутренние помещения дириформа, комната управления.
        С озадаченными лицами потирая подбородки, Макс и Хлоя стояли у большой приборной панели и многозначительно хмыкали.
        - Может, вон тот рычаг на что-нибудь влияет? - спросила эльфийка.
        - Наверняка да, он на что-то влияет.
        - Ты издеваешься?
        - Да.
        - Ладно, у меня есть предложение поумнее… - Хлоя посмотрела сквозь лобовое стекло за панелью, потом слегка пригнулась, пытаясь разглядеть пространство над дириформом. - В общем, думаю, в полёте эта штука может двигаться только вверх-вниз.
        - Но мы же ушли далеко в сторону от того отеля, не?
        - Не знаю… - пожала плечами эльфийка. - Нас, наверное, каким-нибудь пещерным сквозняком унесло.
        Отведя взгляд, Макс, будто что-то прикидывая, пару раз качнул головой.
        - Окей, правдоподобно, сквозняки принимаются. А что нам даёт эта инфа про «вверх-вниз»?
        - Сейчас мы, определённо, поднимаемся. Так что предлагаю ничего не трогать и подождать, пока мы упрёмся колёсами в свод пещеры. Скорее всего, с помощью них мы сможем двигаться вбок.
        С выражением лица «notbad» Макс кивнул и, опёршись спиной на стену, сполз на пол. Вытянув ноги, он стал медленно сжимать и разжимать кулак на онемевшей руке. Зачарованное кольцо давало о себе знать: чтобы отбиться от пытавшихся их арестовать вампиров, Максу пришлось не один раз выйти за рамки своего уровня.
        Хлоя рухнула во вращающееся кресло у приборной панели и шумно выдохнула.
        - Макс… - сказала она после недолгой паузы, - а ты на последнем астральном квесте много уровней поднял?
        Старательно изображая, что вспоминает, он отвёл взгляд.
        - Ну так… не особо… А что?
        - Понятненько… - протянула Хлоя. При этом она смотрела на него так, будто изучала, встретив впервые.
        - Да что? - развёл руками Макс.
        - Стихия молний. Круто.
        Макс снова отвёл взгляд, почёсывая затылок.
        - А, это… да не особо…
        Что-то он в последнее время палится без остановки. Его тайна уже такой отстой, что из посвящённых в неё теперь можно собирать клуб по интересам. И ведь с Хлоей наверняка договориться будет не так легко, как с Лили.
        - Слушай, я тут вспомнил… - Макс наконец придумал, как перевести тему, - ты же говорила, что у тебя есть парочка странных историй, так? Может, самое время их рассказать? Ну, пока время есть…
        - Хм… действительно… - согласилась эльфийка.
        Но облегчения Макс не почувствовал. То, как легко она переключилась, было очень подозрительно. Впрочем, может, истории и правда того стоят?
        - Учитывая то, почему мы вообще оказались в этом городе… - собравшись с мыслями, Хлоя поудобнее уселась в кресле, - начать, наверное, стоит с истории о королевской семье.
        - О семье Эвы?
        - Нет. О семье Ады.
        
        
        
        Глава 19. Семейные ценности - 2
        
        И это флэшбэк-тайм! Юху-у-у!
        В некотором царстве, в некотором государстве… В общем, в королевстве полудемонов родилась распрекрасная принцесса, по одному виду которой уже можно было сказать, что она вырастет в очень милую утончённую леди с превосходными манерами. И поэтому её родителям не оставалась ничего, кроме как назвать её «украшением», то есть Адой.
        И была Ада долгожданным первым ребёнком… А, не, вот уже одиннадцать лет, как у них была Сара, которая не очень-то обрадовалась появлению младшей сестрёнки, старательно перетягивающей одеяло внимания на себя. Но да пофиг, это неважные мелочи. Ничего не могло омрачить будущее счастливой семьи, что с появлением ещё одного ребёнка стала ещё счастливее. Король Оким, королева Элина и две принцессы - Сара и Ада жили не зная печалей. Пока Аде не исполнилось четыре года…
        Как оказалось, младшая дочка унаследовала от отца королевский демонический дух. Для всех это стало большим сюрпризом. Оким и Элина были уверены, что дух со временем проявится в Саре, и то ближе к её совершеннолетию, как это происходило в прошлых поколениях. Но по каким-то непонятным причинам дух пробудился именно в Аде, совсем маленькой четырёхлетней девочке. Эта внутренняя сила связывала принцессу с могущественным демоном из потустороннего мира, намного более могущественным, чем тот, с которым был связан Оким.
        Демон жаждал крови и рвался наружу, постепенно убивая Аду, слишком слабую, чтобы удерживать его мощь и слишком маленькую, чтобы научиться её контролировать.
        Никто из магов королевства не мог помочь принцессе, поэтому Оким и Элина были вынуждены обратиться за помощью к знаменитому в этой части континента мудрецу по имени Мисон. Никто не знал ни его происхождения, ни возраста, ни реального уровня. Многие вообще считали, что он не человек, а одна из таинственных сущностей, посланных в этот мир, чтобы следить за линиями судеб. И хотя никто точно не знал, так ли это, все понимали, что такое предположение не далеко от истины. Мудрец жил на великой горе Нарра, вершину которой окружал нерушимый барьер - воплощение квестового закона. Очень редко кто-нибудь удостаивался приглашения к мудрецу, а без приглашения ещё никому не удавалось самостоятельно подняться туда.
        Все, кто искал совета или помощи Мисона, приходили в лежащий под горой город Сплит, куда и без того постоянно стекались толпы паломников. И гора, и город находились на нейтральной территории между землями полудемонов и одним из людских королевств. Уважая традиции, квестовый закон и, в конце концов, силу и знания мудреца, ни враждующие кланы, ни государства не смели вести боевые действия на этой территории.
        Впрочем, не все когда-либо приходившие за помощью к мудрецу были одинаково ему благодарны: Мисон спускался с горы лишь тогда, когда считал это необходимым, и лишь к тем, кого считал достойными. Ну, по крайней мере, о нём так говорили. Чем на самом деле руководствовался мудрец - оставалось загадкой. Знатное происхождение, масштабы проблемы, дары - ничто не влияло на его решение. Может, он и правда был тем, кто видит за всеми событиями нечто большее?
        Но Окиму и Элине повезло. Когда они прибыли в Сплит с умирающей четырёхлетней дочкой, Мисон спустился с горы. Седовласый высокий старец в белых одеяниях, окутанный мягким светом, пришёл в дом, где остановилась королевская семья, и, не выслушав ни объяснений, ни просьб, принялся колдовать над Адой. Казалось, что это далось мудрецу с большим трудом, но он всё-таки сумел утихомирить демона.
        Прежде чем уйти, Мисон сказал Окиму и Элине, что, возможно, они ещё встретятся и что в последующий год им следует уделить больше внимания обеим своим дочерям.
        На все посыпавшиеся вопросы о будущем Мисон ответил лишь, что он не может его предсказать, пока они не выбрали свои линии судьбы. Так, оставив их в тревоге и неведении, он покинул дом и отправился обратно, на вершину горы Нарра.
        Тот год действительно выдался неспокойным. Вспыхнувшая война между двумя соседними государствами нанесла удар и по королевству полудемонов, оборвав важные торговые пути. И в это же время, будто подгадав момент, в королевство для переговоров прибыл Ион. Вампир хотел заключить с полудемонами договор, по которому он бы предоставил им свои теневые торговые пути в обмен на поставки товара, которым располагало лишь их королевство, - живые представители их расы, требующиеся ему в качестве подопытных. К тому же за время своего пребывания там он оказывал всевозможные знаки внимания Саре, что говорило о том, что в будущем он рассчитывает не только на взаимовыгодные экономические отношения. Он хотел заполучить власть.
        Но, к разочарованию Иона, ни один из этих вопросов не являлся для Окима даже предметом обсуждения. Во-первых, предательство своей расы у полудемонов считалось самым ужасным преступлением, которое было хуже убийства себе подобных. А во-вторых, Оким уже видел в Зике, молодом талантливом военачальнике полудемонов, будущего мужа Сары и сильную опору для всего государства. Иону пришлось покинуть королевство ни с чем.
        Вскоре после этого Аде исполнилось пять лет, прошёл год со встречи Окима и Элины с мудрецом. Именно тогда и случилось несчастье, изменившее судьбу всего королевства. Маленькая Ада, гулявшая вместе со своей старшей сестрой, совершенно случайно, но при этом довольно сильно поранилась. Её кровоточащая рана пробудила дремавшего демона, и он с новыми силами попытался вырваться наружу. Жизнь маленькой принцессы снова оказалась в опасности. Но в этот раз времени на спасение было ещё меньше. Не тратя ни минуты на сборы, король и королева, без всякого сопровождения, взяв с собой только Зика в качестве охраны, отправились вместе с Адой в Сплит.
        Добрались они только к ночи. Дул сильный ветер, гремел гром, шёл проливной дождь. Из-за стихии Оким и Элина не обратили внимания на то, что район, в который они прибыли, был абсолютно безлюден. Они остановились пустом доме посланника мудреца. Поскольку посланник был заранее предупреждён об их прибытии, они решили, что тот самолично отправился на гору, и стали терпеливо ждать.
        Но мудрец всё не приходил, а Аде становилось хуже с каждой минутой. Зик, ответственный в этот нелёгкий час за безопасность королевской семьи, вышел из дома, чтобы проверить обстановку снаружи. Однако он так и не вернулся. Вскоре Оким почуял что-то неладное и, выглянув в окно, внимательно присмотрелся к тёмным силуэтам невысоких зданий вокруг. Потом он, кастуя ускоряющие бафы, напряжённо посмотрел на жену. Элина, сильный боевой маг, поняла всё без слов, схватила Аду на руки и мощным заклинанием разрушила стену на противоположной от окна стороне.
        Они вместе выбежали наружу, а через миг дом разорвало на кусочки от многочисленных вражеских скиллов.
        Семья избежала неожиданной атаки, но её положение оставалось незавидным. Улицы со всех сторон, все крыши и даже маленькие чёрные переулки были полны тёмных силуэтов, слегка подсвеченных высвобождающейся наружу маной. Около пяти десятков высокоуровневых бойцов.
        Неизвестные потребовали отдать им Аду, а потом смиренно принять свою смерть.
        К этому моменту принцесса совсем ослабла. До этого она бредила, периодически приходя в сознание, но теперь просто тяжело дышала с закрытыми глазами. Её всё больше окутывала разрастающаяся обжигающая аура алого сияния.
        Элина сказала, что если сейчас ничего не предпринять, её дочь умрёт. Однако неизвестные не хотели ничего слушать, они лишь ждали исполнения приказа.
        Выбора не оставалось. Окиму и Элине нужно было попытаться самим подняться на гору Нарра. Причём, судя по быстро ухудшающемуся состоянию Ады, у них не оставалось не только выбора, но и времени.
        Оким обнажил двуручный меч и вместе с Элиной пробил кольцо неприятелей в направлении горы. Но один такой рывок - это всё, что они могли сейчас сделать. Уйти от столь многочисленного врага, а уж тем более победить его - попросту было невозможно.
        Оким отстал от Элины, оставшись сдерживать неприятеля. Не собиравшаяся двигаться дальше без мужа, Элина, с Адой на руках, развернулась, готовая броситься ему на выручку. Но, встретившись с Окимом глазами, неподвижно застыла на месте. В его взгляде, сосредоточенная в одном мгновении, пылала вся его жизнь. Ответственность, спокойная решимость, любовь… и непреодолимое желание… Нет, то было не желание. Пронзительная, оглушающая и ослепляющая мольба.
        Он молил, чтобы Элина ушла.
        Доли секунды скользнули мимо, и глаза Окима будто бы побледнели, стали безразличны. Он уже не здесь. Он где-то далеко отсюда. Там, где Элины нет.
        Глаза Окима налились кровью, из его тела взрывным потоком начал высвобождаться демонический дух, клинок двуручника вспыхнул мистическим алым огнём. Чтобы выйти за свои пределы и задержать полсотни противников, он снял все оковы с демона. Это означало, что он не просто был готов к смерти, он уже отдал свою жизнь лишь с одной целью: унести как можно больше противников с собой в могилу.
        Прижимая к себе Аду, Элина с исказившимся плачем лицом побежала к горе. Позади раздавались гулкие удары разрушительной магии, лязг и скрежет металла, предсмертные крики врагов. Элина ни разу не обернулась.
        Она продолжала бежать сквозь грозу. Но до дома мудреца в тот день она так и не добралась.
        В королевство вернулся лишь Зик. Сильно раненный, лишившийся глаза, он рассказал, что они попали в засаду и что король и королева погибли, а их младшую дочку украли, что в её положении тоже означало неминуемую смерть.
        Так в свои шестнадцать лет Сара стала правительницей полудемонов.
        Однако через семь лет после этих печальных событий до королевства дошёл слух, что Ада жива.
        Как выяснилось, она всё это время была там, в нейтральных землях. Сара и Зик увидели злой умысел в том, что жители города Сплит, а возможно, и сам мудрец Мисон столько лет скрывали у себя Аду. Может быть даже, они были причастны к смерти Окима и Элины.
        Несколько отрядов полудемонов подошли к границе города. Всеобщее напряжение и, наверное, чуточка судьбоносного непонимания вылились в стычку с защитниками Сплита. Причём, что оказалось не просто сюрпризом, а настоящим шоком - Ада не только в самом деле была жива, она находилась в городе по собственной воле и вдобавок ко всему выступила в битве на стороне защитников. Было пролито немало крови и пролилось бы ещё больше, если бы ситуация не разрешилась благодаря вмешательству третьей стороны.
        Но, хотя бой и остановили, кое-что уже нельзя было сгладить ни переговорами, ни какими-либо объяснениями. Только-только найденная принцесса стала предательницей своего рода.
        С тех пор путь в королевство для неё был закрыт.
        
        
        
        Глава 20. Причины
        
        - Ну, - протянула Хлоя, откинувшись на спинку кресла, - как-то так...
        Всё ещё сидящий на полу Макс некоторое время хмуро молчал.
        - Интересная история… - наконец заговорил он. - Значит, Ион проводил эксперименты над людьми. И около одиннадцати лет назад ему потребовались новые испытуемые…
        Хлоя озадаченно посмотрела на него:
        - Странно, что ты отметил именно этот момент. Мне, например, казалось, история была совсем о другом…
        - Всё дело в тех двух оборотнях, которые наваляли нам в данже, - пояснил Макс. - Судя по всему, они одни из очень немногих выживших «образцов».
        - Да ну? - удивилась Хлоя. - А с чего ты это взял?
        - Их амулеты… - Макс с отрешённым видом поднял руку к груди. - Три обезьяны…
        Хлоя в задумчивости отвела взгляд:
        - Да… Кажется, припоминаю. Я ещё тогда обратила на них внимание. Они были, вроде как, противоположностями классических «не вижу зла», «не слышу о зле», «не говорю о зле». Уверен, что не спутал их?
        - Угу, - кивнул Макс. - Ещё лет десять назад эти обезьяны были символом одной организации. Никогда бы не подумал, что вот так наткнусь на причастных к ней ребят…
        - Десять лет назад… - шёпотом повторила за ним Хлоя. - Макс, откуда ты вообще об этом знаешь?
        - Забей, - отмахнулся он. - Просто при встрече мне надо будет задать парочку вопросов лорду и его волосатым подпевалам. Ничего особенного… Так… кхм… а какие моменты в истории, по-твоему, были главными?
        - По-моему?.. - переспросила Хлоя и, с трудом переключившись, пожала плечами: - Даже не знаю… Мне, наверное, всё вместе показалось странным. У Ады напряжённые отношения с сестрой, но та всё равно пригласила её на свадьбу. Причём свадьбу с Ионом, который уже появлялся в их жизни при довольно подозрительных обстоятельствах. Здесь наверняка намного больше подводных камней, чем может показаться на первый взгляд. В общем, я подумала, что ты тоже должен быть в курсе прошлых событий. Кто знает, чем обернётся сегодняшний день. Вдруг нам придётся выбирать чью-нибудь сторону? В таком случае будет лучше, если мы все будем хорошо осведомлены.
        - Понял… Да, пожалуй, пока всё складывается очень… э-э-э… странным образом, - ответил он. Увидев через лобовое стекло громадный сталактит, закрывший весь обзор, Макс стал лениво подниматься с пола. - Но что касается выбора и прочего - для меня это не было проблемой и без баек о прошлом. Мне плевать, в каких отношениях Ада со своей сестрой, кого она там предала и за что. Если начнётся заварушка, я буду на стороне нашей принцессы полудемонов.
        - Знаешь, а ведь это довольно мило, - сказала Хлоя, сползая с кресла. - Но всё же - почему? Ты в ней настолько уверен?
        - И при чём тут это? Она мне нравится. Ну… не в том смысле… а просто. Но ты ей всё равно не говори, ладно?
        - Окей.
        - И ещё я ей задолжал за смертельный квест. А это уже на одну причину больше, чем мне в принципе нужно.
        Наверху что-то грохнуло, дириформ покачнулся и замер на месте. Видимо, они наконец-то достигли свода пещеры. Поскольку сталактит закрыл обзор, Макс и Хлоя, покинули комнату управления, чтобы подняться на платформу и осмотреться.
        - И всё же… - продолжила разговор Хлоя, шагая по узкому коридорчику с металлическими стенами. - Даже если вдруг выяснится, что Ада само зло во плоти, ты не изменишь своей позиции?
        Услышав про зло во плоти, Макс невольно улыбнулся. То ли Хлоя имеет о нём слишком радужные представления, то ли, наоборот, искусно троллит, ожидая, когда он выдаст свою «тёмную» сторону.
        Впрочем, мяться и выдумывать что-то ему уже попросту было лень, поэтому он озвучил правду:
        - Да нет у меня никакой позиции. Я никогда не выбирал между каким-то там добром или злом. Просто всегда делал что хотел.
        - Понятненько… А если, например, в заварушке Эва и Ада окажутся по разные стороны баррикад, что будешь делать?
        - Не знаю, - поморщившись, развёл руками Макс. - Может, тут как раз и пригодится байка про Аду. Перескажу её Эве, она расчувствуется там или типа того… Короче, не знаю. Тогда и решу, наверное. Это что, очередное интервью? Что это ещё за задачки?
        Хлоя улыбнулась и подняла раскрытые ладони:
        - Нет-нет, никаких интервью. Просто было интересно узнать. И кстати, насчёт истории: именно Эва мне её и рассказала. Вчера.
        К этому моменту они уже поднялись наверх и теперь, осматриваясь, стояли в центре пустой платформы. Над ними - упёршиеся в свод пещеры колёса, по бокам - с десяток других платформ дириформов, выстроившихся ровными рядами почти вплотную друг к другу. А перед курсантами - через одну платформу находилось основание того самого громадного сталактита, который пару минут назад закрыл им обзор. В сталактите было много полных тёплого света окон, на его поверхности виднелись балконы и соединяющие этажи лестницы, внизу прятался под просторным козырьком большой парадный вход.
        - Эва, значит, - задумчиво сказал Макс, бросая взгляды вокруг. - Помнится, ты говорила, что вы вчера готовили праздничные блюда или что-то вроде того.
        - Да, - кивнула Хлоя. - Мы притворились работниками на кухне в замке лорда. Ну, чтобы избежать проблем хотя бы до того, как мы во всём разберёмся.
        - И как? Успешно?
        - Угу. Нас приютила очень милая кухарка. Правда, за доброту пришлось платить: работы на кухне было реально много.
        - Так ты там видела Эву в последний раз? В смысле - это последнее, что ты о ней помнишь?
        - Да… Вроде да.
        - Ну, звучит не очень опасно. Это не может не радовать…
        - Кстати насчёт кухни… - Хлоя потянула носом, глядя в сторону парадного входа в сталактит. - Как вкусно пахнет. Ты чувствуешь?
        - Угу. - Макс ещё раз осмотрелся. - Так а тут вообще что? Смахивает на какое-нибудь место для тусовки дальнобойщиков.
        Хлоя двинулась к сталактиту, Макс зашагал рядом.
        - Думаю, ты не далёк от истины, - сказала она. - Держу пари - это место отдыха для работников дириформов. И судя по запаху, столовка у них что надо…
        - Если бы наш завтрак не накрылся из-за внезапного ареста, вряд ли ты бы делала такие поспешные выводы, - сказал Макс и перепрыгнул на соседнюю платформу, находящуюся на пути к сталактиту.
        - Да ладно тебе, - ответила Хлоя, приземлившись рядом. - Нам, вообще, вроде как повезло: воткнулись прямо рядом с закусочной.
        - С этим не поспоришь…
        - Эй, вы! Вы чего творите? - возник на их пути гоблин в кепке и джинсовой куртке. - Вы мне выезд перегородили! Вас кто учил парковаться?!
        - Так перепаркуй, - безразлично обронил Макс и бросил гоблину связку ключей.
        Гоблин неловко поймал ударившуюся о живот связку. Прежде чем он успел что-нибудь ответить, Хлоя бросила в его раскрытые ладони несколько камней душ и ласково похлопала работягу по щеке.
        Провожая спины курсантов взглядом, гоблин с полным недоумения лицом остался тупить на месте.
        В это же время чуть поодаль от сталактита, на дириформе поднимались Бибо и Рок. Стоя на краю платформы, они тоже провожали спины курсантов взглядами.
        - Слушай! Рок, Рок, Рок! - затараторил Бибо. - Это же они, да? Да?
        - Похоже на то.
        - Так чего мы ждём? Размажем этих детишек прямо сейчас!
        - Лучше разберёмся с ними внутри. Сейчас есть шанс, что они успеют заметить наше приближение…
        - Но Рок! Я мигом! Давай, а? Задолбало ждать!
        Рок поднял раскрытую ладонь, призывая брата замолчать, и достал из кармана вибрирующий мобильник.
        - Да, - ответил он на вызов. - Да, мы уже выследили… Нет. Ещё не схватили. Что? Но мы же… Да, я понял.
        Затем он спрятал телефон и, отходя от края платформы, обратился к брату:
        - Мы возвращаемся в замок.
        - Что? Сейчас?!
        - Да. Мы немедленно должны забрать кристаллы у Франкена. Это приказ лорда.
        - Нет, нет, нет! Мы же уже в двух шагах от этих детишек!
        - Мы спускаемся, Бибо. Это не обсуждается.
        - Не смей мне приказывать!
        - Заткнись.
        - …
        ***
        Пали Стан [дядя Иона, если кто забыл] в стиле комедийной парочки из «Скуби-Ду» незаметно следовал за Франкеном, перебегая от угла к углу. В конце концов тот спустился в нижние помещения замка, где его ожидала круглая металлическая дверь. Подозрительно осмотревшись, Франкен прижал магнитный пропуск к панели сбоку от двери, и круглый металлический лист послушно откатился в сторону. Франкен вошёл внутрь, и дверь за ним сразу же закрылась.
        Опасливо озираясь, Пали подошёл к загадочному проходу и достал из кармана магнитный пропуск, который он не так давно своровал у Иона. Стырить-то стырил, но то, какую дверь открывает эта вещица, Пали выяснил только сейчас.
        Он, повторяя за Франкеном, приложил пропуск к нужному месту на панели. «Сезам» открылся.
        За дверью было на удивление темно, никакого основного освещения, лишь линии тусклых вытянутых ламп на низком потолке.
        Пали какое-то время крался по коридору, потом завернул за угол, потом ещё раз. Затем, уже успев подустать от однообразия, он спешно совершил очередной поворот, но тут же чуть было не закричал от неожиданности, как испуганная девочка, когда в помещении за поворотом внезапно вспыхнул яркий свет и прямо перед ним возник Франкен. «Злобный учёный» стоял в полуметре от Пали и, сложив руки за спиной, вопросительно смотрел на незваного гостя.
        - Ну ты… Ну ты и напугал, Франкен… - с трудом проговорил Пали, держась за сердце.
        - Да я вот тоже как-то насторожился, - ответил тот. - Не сочтите за грубость, господин Пали, но я обязан спросить: как вы здесь оказались?
        - Э… ну, как… - С лицом нашкодившего школьника, который всё ещё пытается выехать на неправдоподобной истории, он поднял перед собой магнитный пропуск. - Как Ион подсказал, так и оказался.
        - Господин Ион?.. А с какой целью?
        - Кхм… Заняться Зиком… - выдал фиг пойми что значащее словосочетание Пали, надеясь, что учёный сам додумает правильный вариант.
        - Хе, - ухмыльнулся Франкен. - Господин, как обычно, перестраховывается. Но могу вас уверить: волноваться совершенно не о чем. Это животное под нашим контролем.
        - Да я всё понимаю, - развёл руками Пали. - Но раз уж Ион так распорядился - должен же я хотя бы поприсутствовать.
        - Что ж, здесь вы правы, - кивнул Франкен и, развернувшись, захромал дальше.
        Как только Франкен отвернулся, Пали, вскинув брови, с облегчением выдохнул. Потом он неспешно последовал за учёным, осматриваясь вокруг.
        Они вошли в огромное, залитое светом помещение с серыми стенами, покрытыми множеством металлических пластин разной формы и размеров. Некоторые из этих пластин были открыты, как дверцы, обнаруживая внутри стен сложные электрические механизмы со светящимися лампочками и рубильниками. Само же помещение было заполнено десятками высоких кабин с боковыми гранями из чёрных стёкол, скрывающих их наполнение. В спёртом воздухе витали запахи металлической пыли и слабые отголоски гари, отовсюду доносился мерный шум работающих механизмов и потрескивающих на соединениях проводов.
        - Уютненько у вас тут… - прокомментировал Пали, шагая между кабинами.
        - Тоже это чувствуете? - одобрительно откликнулся Франкен. - Даже когда возвращаюсь в собственный дом, не испытываю ничего подобного. А здесь: перешагнул порог, и вот ты уже «в своей тарелке». Всё-таки наука - это прекрасно.
        - Кхм… да. Наверное, как-то так…
        - И я рад, что вы наконец-то присоединились к господину Иону.
        - Присоединился? - удивлённо переспросил Пали. - Франкен, я так-то с рождения стал частью семьи. О чём это ты?
        - Да-да, в этом плане вы всегда были «своим», - обронил Франкен, с любовью скользя взглядом по кабинам и отходящим от них сплетениям труб и проводов. - Но то, что происходит здесь… Всё же не каждый может это понять. Наука, движение вперёд, попытки разгадать тайны мироздания - это намного серьёзнее и важнее, чем семейные узы. И хотя в наших лабораториях творится история, творится будущее планеты или даже сотен, тысяч таких же планет в других реальностях… Может быть даже, будущее всего мира! Хотя всё это так, господин Ион всё же сильно сомневался, что вы когда-нибудь сможете понять его цели, а также понять, что эти цели в действительности оправдывают любые методы и средства.
        С трудом улавливая нить разговора, Пали неуверенно ответил:
        - Ну, я всегда был за науку… Особенно, если она способствовала возвышению семьи Стан…
        - Но теперь совершенно очевидно, что действовать только в интересах семьи, - недостаточно. Я очень рад, что вы наконец поняли это. Мы на пороге разгадки тайны, висящей над нашим миром уже не одно столетие! Всё остальное - просто мелочи, не так ли?
        - Да… конечно… - пробормотал Пали.
        От этих излияний поехавшего учёного ему уже становилось не по себе. Он знал о стремлениях Иона и Франкена, но слова последнего о методах и средствах вызывали тревогу. Судя по всему, речь шла о чём-то, что Пали, по мнению Иона, точно не одобрил бы…
        - Он здесь, - сказал Франкен, на ходу кивнув на одну из кабин. Вокруг неё было больше свободного пространства, чем у остальных, и почти всё это пространство было занято кучей дополнительных механизмов и всяких киберпримочек. - Подождите тут. Я пока поднимусь к главной панели и активирую замки.
        Не дожидаясь ответа, Франкен потопал к лестнице у стены. Пали коротко кивнул и продолжил беспокойно озираться, стоя у кабины.
        Пали пребывал в нерешительности. Он шёл сюда из-за подслушанного разговора, в котором упоминался полудемон, но теперь попросту не знал, что ему делать и чего вообще ждать. С одной стороны, предположение подтвердилось: Зик в самом деле не находился в темнице. Он был тут, перед ним. Но, похоже, всё-таки не по своей воле. Зачем Зик здесь? Неужели для экспериментов?
        - Господин Пали, - послышался голос Франкена по внутренней громкой связи. - Отойдите немного на всякий случай.
        Пали покосился в сторону примыкающего к потолку куба, к которому вела лестница. Там, сквозь окошки был виден вставший за приборной панелью учёный.
        Пали послушно сделал пару шагов от кабины. Где-то рядом с ней раздался щелчок, затем скрежет проворачивающихся металлических механизмов. Подходящие к кабине трубы загудели, чёрное стекло с глухим стуком резко стало прозрачным, обнаружив светлую камеру внутри. Там, держась на зажатых в металлические цилиндры руках, висел накачанный мужчина в одних штанах, оборванных до колен. Его голова была опущена на грудь, из-за чего не было видно лица, лишь бордовую макушку. По всему его телу вились тонкие трубки и провода, входящие в серебристые пластины, вживлённые прямо в кожу.
        Сначала из-за стекла донёсся негромкий хриплый смешок, заставивший Пали вздрогнуть, а затем и грубый голос:
        - Франкен идиот…
        Нервно стерев со лба испарину, Пали присмотрелся к полудемону:
        - Ч-что?..
        - Ты зря пришёл, старик.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ион ведь не посылал тебя сюда, я прав?
        Сопровождаясь всё тем же глухим стуком, у других кабин чёрные стёкла стали поочерёдно меняться на прозрачные.
        Бегая взглядом по кабинам, Пали испуганно попятился:
        - Нет… Ион не мог… Он не посмел бы…
        Полудемон начал тихо посмеиваться, на его опущенном книзу лице что-то засияло кислотно-зелёным.
        Пали поспешил к выходу.
        ***
        Где-то на пути от бара «Потёмки» к замку лорда.
        - Почти всё, чем поделились с нами волки, мне уже было известно, - сказал Шандор, уверенно шагая впереди курсантов.
        - Мдэ-э-э, - протянул Лэнс. - Всё равно в голове не укладывается. Безудержное веселье под действием экспериментального эликсира - ещё могу понять… Но на кой чёрт нам понадобилось обворовывать хранилище?
        Из того, что Том и Лэнс вспомнили благодаря записи гонки и того, что рассказали оборотни, выяснилось: безумная ночь началась с празднования победы «Безликих фокусников». Том и Лэнс тогда затусили с бандой Рока, хотя и постоянно предпринимали попытки свалить с этого мероприятия. И вот, когда курсанты в очередной раз отказались от выпивки, один из оборотней добродушно угостил их «восстанавливающим боевой дух эликсиром». Только на деле это оказался экспериментальный (наверняка незаконный!) магический отвар, повышающий показатели настроения и мотивации до предельных значений. Потом Лэнс и Том, до невозможного счастливые и, вообще, готовые покорять весь мир, попали на официальное приветствие Иона, где встретились с Максом, Лили, Хлоей, а затем и с приметившей их среди других гостей Адой.
        - На кой чёрт, спрашиваешь? - покосился на хилера Шандор. Потом он неспешно повернул голову, посмотрев на идущего по другую сторону Тома: - Всё из-за этого юноши.
        - Из-за меня?.. - недоумённо переспросил толстячок. - Это я всё придумал? Но зачем мне столько кристаллов?..
        - Столько - незачем, - ответил Шандор. - Вы искали всего один. И да - идея принадлежала твоему другу Максиму. Он вдруг озаботился твоей… как вы её называете, прокачкой.
        Поморщившись, Лэнс покачал головой:
        - Это какая-то бредятина…
        - Моей… прокачкой?..
        - Так, стоп-стоп-стоп, - вскинул раскрытые ладони хилер. - А куда подевалась Лили? Маленькая блондинка. На меня похожа.
        - Твоя сестра осталась в помещениях под замком, - спокойно ответил Шандор.
        - Что?! - Лэнс схватился за голову. - Мы оставили её в хранилище?!
        - Не совсем, - покачал головой старик. - Она заняла пустовавшую комнату неподалёку.
        Оттягивая щёки ладонями, Лэнс выдохнул:
        - Вот дерьмо-о-о…
        - Слушай, дядя, - обратилась Ада к Шандору, - а ты чего такой памятливый? Судя по видеозаписи из бара, ты тоже был под действием этой «мдумы». А если не был, то какого чёрта включил «адеквата» только сейчас?
        - Опасный напиток… - задумчиво проговорил тот. - Но я превозмог его действие.
        - В смысле - превозмог? - удивилась Ада. - Чекни интерфейс. У тебя что, даже минимального дебафа не осталось?
        - Я уже говорил об этом. Хотя вы, конечно же, не помните. У меня нет ни «интерфейса», ни «уровня», ни «скиллов». В мой век их вообще не существовало. За время, что я спал, многое изменилось. И многое из этого мне не нравится… совсем не нравится…
        - Окей… - выгнула бровь Ада. - Это… дядя… Я так поняла, ты с нами давно тусишь. А планы у тебя, вообще, какие?
        - Впервые мы встретились в том самом хранилище. Тогда я просто следовал зову пробудившей меня крови, искал потомка, выполнившего ритуал. И теперь я снова должен искать потомка. Но на этот раз другого: посмевшего этим ритуалом пренебречь.
        ***
        В унылой душной забегаловке с тусклым освещением Макс и Хлоя сидели напротив друг друга за одним из потёртых потрескавшихся столиков. Макс, уронив голову на вытянутую руку, лежал на столешнице, а Хлоя, подперев щёку кулаком, раз за разом перематывала кассету диктофона, перескакивая с одной нуарно-пафосной речи Тома на другую.
        И обслуживающие забегаловку гоблины, и гоблины-посетители, работающие на дириформах, с любопытством посматривали в сторону курсантов. Эта парочка привлекала всеобщее внимание не только своим видом и… кхм… расами, но ещё и «великолепной» речью Тома, срывающейся с динамиков диктофона. Она звучала значительно громче всех неторопливых и тихих разговоров обитателей забегаловки. Но, вроде как, большого недовольства это не вызывало: видимо, обычно здесь была настолько тухлая обстановка, что внезапно заявившиеся сюда курсанты стали хоть и шумным, но каким-никаким развлечением.
        За то время, пока Макс и Хлоя ждали своих заказов, они успели прослушать несколько записей из «Дневника Томаса Нирида». Том не записывал прямо-таки постоянно, но всё же довольно часто, благодаря чему им удалось выцепить несколько информативных заметок, объясняющих передвижения всей весёлой компании этой ночью. Прибавив к этой инфе ещё и свои воспоминания о событиях до общей встречи в бальном зале, Макс и Хлоя смогли составить более-менее полную картину.
        Итак, виновниками всего безумия оказались Том и Лэнс, которые по нелепому стечению обстоятельств стали участниками гонки на монстр-траках и при этом каким-то чудом одержали в ней победу. Потом, празднуя вместе с бандой оборотней, они выпили до фига увеселяющий магический эликсир, который в итоге притащили с собой в бальный зал. Там они почти сразу же наткнулись на Макса и Лили, усердно притворяющихся приглашёнными артистами. Так следующей жертвой эликсира стал Макс.
        Затем вся эта компания встретилась с Хлоей, которая тогда только-только вернулась с «разведки». В отличие от ответственной Эвы, пообещавшей доброй кухарке помогать с готовкой до самого конца праздника, эльфийка при первой же возможности свалила с кухни. Заюзав все свои навыки Даши-следопыта, она обошла чуть ли не весь замок и, оценив сложившуюся обстановку, проследила за пати Оуша. Хлоя подслушала разговор полудемонов на их секретном собрании перед приветствием Иона, но сообщить полученные сведения Эве она так и не успела - встретив остальных курсантов, она стала четвёртой жертвой эликсира.
        Однако с этой весёлой компашкой она чужим планом ограбления таки поделилась. И тут у Макса возникла до фига интересная идея - он сказал, что это идеальный момент, чтобы раздобыть для Тома камень с заключённым в нём чернильным духом. По словам Макса, это вид очень древних и ни хрена не популярных духов, которых на всём континенте осталось от силы пара десятков. Но в хранилище Иона, самого крутого чувака по части заряженных камней душ, один из них наверняка должен был присутствовать!
        Если бы они добыли такого духа, Том смог бы наносить символы абсолютно на любые поверхности, не используя никаких чернил. При объединении с духом, его мана сливалась бы с потусторонней сущностью и создавала призрачные одноразовые письмена. Для большинства это был бы абсолютно бестолковый апгрейд: чтобы формировать действующие последовательности и печати из письмён, нужно знать наизусть все комбинации. Но даже при этом знании - на активацию заклинаний, как и с полуфабрикатами, которыми орудовал Макс на зомби-квесте, требовалось бы слишком много маны.
        Однако при использовании определённых письмён эта проблема переставала быть проблемой и становилась преимуществом. Всё дело было в фишке Тома, которую, опять же, подметил Макс. А именно - имбовое использование толстячком печатей телепортации. Лэнс и Хлоя, до этого обсуждения не особо задумавшиеся, как Тому удаётся телепортироваться с помощью полуфабрикатных свитков, тоже согласились, что это нечто до фига крутое и уникальное.
        И тогда Том поведал о своём открытии, которое он сделал, изучая в библиотеке академии старинные записи о письменах ушедших времён. Те символы, что он использовал для телепортации, на самом деле изначально были придуманы для перемещения в астрал. Однако способ их применения, используемый Томом, выбрасывал юзера в астрал лишь на мгновение, после чего, из-за нехватки маны, тут же отправлял его обратно на дефолтный уровень реальности. То есть заклинание «фэйлилось» не на стадии активации, как это обычно должно происходить, а уже после его применения.
        Схема работы «бага»: активация заклинания - фэйл - возвращение к исходному состоянию.
        Но, поскольку отправляющий свиток сгорал, обратно астрал «выплёвывал» юзера к метке, имеющей в составе печати идентичную уникальную последовательность символов.
        И самым, пожалуй, забавным было то, что, даже зная о таком баге, фиг кто смог бы им воспользоваться, кроме Тома. Ведь из всего этого следовало, что обязательными условиями использования бага были недостаточность маны и плохое качество свитка, из-за чего такие свитки бессмысленно заготавливать заранее: они, как и свойственно недоделанным зачарованным работам, быстро «выветривались». Из-за такого ограничения их можно было применить только в первые минуты после изготовления. Том же с этим отлично справлялся: он быстро рисовал необходимые символы по памяти прямо во время всякой движухи.
        Так вот, благодаря чернильному духу Тому больше не нужно было бы тратить время на зарисовку печатей - а всего лишь мысленно сформировать последовательность и нанести её на любую поверхность с помощью сущности духа и необходимого минимума собственной маны.
        Сильно повеселевший, Макс зажёгся этой идеей и без труда убедил остальных членов пати «по-быстрому сгонять в хранилище». В общем-то, их и убеждать особо не пришлось, все они и так были с настроением «+100» и легко велись абсолютно на любой движ. Исключением была только Лили, которая, даже не попробовав чудодейственный эликсир, согласилась на эту авантюру просто так (а почему бы и нет?).
        Когда же они почти завершили обсуждение и уже были готовы отправиться «на дело», к ним подошла Ада, крайне заинтересованная, какого чёрта здесь происходит и как они вообще здесь оказались. Тогда Том протянул ей эликсир и предложил сделать пару глотков, чтобы успокоиться.
        Ну а дальше… Дальше они (та же весёлая компания + Ада) как ни в чём не бывало проникли в секретные помещения под замком, взломали систему безопасности, обчистили хранилище, после чего отправились покорять развлекательные заведения Вегаса. Причём они ещё и умудрились уйти без Лили.
        Она подключилась к компьютеру в закрытой на ремонт наблюдательной комнате, расположенной как раз между хранилищем и лабораторными помещениями. Получив доступ к обширной базе данных семьи Стан, она, как настоящий наркоман-компьютерщик, отказалась куда-либо идти, пока не прошерстит всю инфу. Пребывающие в суперотличном настроении однокурсники, не заморачиваясь, оставили её там, сказав напоследок, чтобы потом она сразу же присоединилась к ним.
        Но не успели они покинуть хранилище, как к ним ворвался древний вампир Шандор, искавший пробудившего его главу рода. Взаимопонимание у них возникло далеко не сразу: Макс долго догонял, что вообще к чему, а потом так же долго доказывал, что он не вампир и ни фига не может быть причастен ко всем этим ритуальным заморочкам. Шандор сыпал вопросами о своей семье, а также о событиях, которые он увидел в воспоминаниях Макса, передавшихся ему вместе с кровью. Всё это было очень мутно и сложно для восприятия в принципе, а для дюже весёлого Макса, в основном озабоченного срочной прокачкой Тома, это вообще было непостижимо. К тому же Шандор был явно не в себе, из-за чего их разговор чуть было не перерос в эпичную потасовку.
        Но все разногласия быстро разрешились, когда ребята угостили Шандора остатками эликсира. Так в их компании появился ещё один безбашенный чувак, практически сразу ставший чуть ли не лучшим другом Макса.
        - Ну и дел же мы наворотили… - вздохнула Хлоя.
        Она поставила диктофон на паузу, прервав «мужицкие» размышления Тома по поводу того, готов ли он взять Шандора под своё крыло.
        - Это всё… какая-то дичь… - вяло проговорил Макс, всё ещё валяясь на столешнице. - Слушай, а может, Том сам всё это выдумал? Ну… ты же понимаешь… Он может…
        - Ваши блюда, - отстранённо произнёс подошедший к столику гоблин с подносом.
        Опуская на столешницу тарелки с едой, он с ошарашенным лицом переводил взгляд с Макса на Хлою и обратно. Впрочем, у других присутствующих в забегаловке вид был тоже как минимум озадаченный (кроме парочки гоблинов, которые в офигевании просто пялились на курсантов, раскрыв рты). Похоже, выжатая из диктофона история всех весьма впечатлила. Наверное, она теперь станет здесь чем-то вроде культурного наследия, которое будет веками передаваться из уст в уста.
        - Спасибо, - улыбнулась Хлоя гоблину, когда тот поставил перед ней овощной салат, а затем обратилась к Максу: - Ну мы же и так делали скидку на… эм… «причуды» Тома. И он же комментировал всё в режиме «онлайн»: судя по шуму на фоне и нашим же голосам, расхождения там небольшие… Вот, например, помнишь того огра, которого мы видели у отеля?
        Расставив все блюда, гоблин коротко кивнул и удалился.
        - Ага… Что-то такое было… - пробормотал Макс. Он лениво поднялся со стола, уставившись в свою тарелку. - Какой-то здоровяк лежал посреди дороги и потирал коленку.
        Хлоя кивнула:
        - Угу, - а потом несколько раз промотала плёнку на диктофоне. - Вот. Одна из последних записей.
        Забегаловку снова осчастливила громко зазвучавшая история Тома. Сначала он с придыханием рассказывал о каких-то татуировках, которые должны будут помочь ему в быстром формировании символьных последовательностей. Потом же - начался настоящий репортаж с места событий.
        Судя по возгласам и сбивчивым комментариям толстячка, на них напал огр, недовольный тем, что курсанты угнали монстр-трак из гаража. Началась эпичная хайлевельная потасовка. Том бегал вокруг и комментировал происходящее, периодически притворяясь, что он помогает участвующим в драке Максу и Аде (в эти моменты толстячка выдавала «божественная» актёрская игра).
        - Окей, окей, - невнятно произнёс Макс, пережёвывая отбивную. - Страшно, вырубай.
        Хлоя поставила диктофон на паузу.
        - Да… как-то… Мы прямо как маргиналы какие-то… Нехорошо…
        - А, да забей, - махнул рукой Макс. - Взгляни на это всё с другой стороны. Хранилище и без нас обчистили бы. Ну а огр… Он бы не огрёб, если бы был чуточку повежливее.
        - Знаешь, Макс, не уверена, что…
        - Хочешь сказать, я где-то наврал?
        - Нет… но…
        - Вот и славно.
        - Ладно, хорошо, - пожала плечами эльфийка. - А что теперь-то делать будем? Кристаллы, похоже, остались у ребят. Ну, а монстр-трак, наверное, и без нашего участия заберут…
        - Нам бы как-нибудь собраться вместе, да и свалить потихоньку…
        - Так-то оно так… Только как мы найдём остальных? Просто бродить по Вегасу - не вариант. Мы же в розыске.
        - Да, но не все, - сказал Макс, прищурив глаза.
        Хлоя медленно закивала:
        - Эва…
        - Как думаешь, может ли быть так, что она всё ещё впахивает на кухне?
        Эльфийка пожала плечами.
        - Милейшие! - громко обратился к работникам забегаловки Макс. - У вас тут, случаем, телефона не найдётся?
        Один из гоблинов указал на телефонный автомат у выхода.
        Посмотрев в ту сторону, Хлоя спросила:
        - А как насчёт справочника?
        
        
        
        Глава 21. Подводные камни
        
        Люций, взлохмаченный, с подёргивающимся глазом, сидел за автоматом в большом игровом зале и раз за разом дёргал рычаг, следя за быстро сменяющимися картинками.
        Позади него стояли Хидеки и Герда. Они оба только недавно пришли в зал и теперь с обеспокоенным видом наблюдали за бесконечно повторяющимся ритуалом своего временного капитана.
        Поднеся кулак ко рту, Хидеки деланно кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание.
        - Эм… Люций. Привет, - сказал он. - Нам как бы уже пора.
        - Привет, - ответил тот не оборачиваясь. - Сейчас, одну минуту, через три-четыре игры я сорву банк.
        - Слушай, ты ведь не провёл тут всю ночь? - хмуро спросила Герда, оглядывая уже давно опустевший зал.
        - А что, уже утро? Я как-то не заметил…
        - Время ближе к обеду, - поморщился Хидеки. - Ты играл в покер с Ионом хреналлион часов назад.
        - Хе-хе. - Бегая безумным взглядом по экрану автомата, Люций самодовольно ухмыльнулся. - У него не было и шанса. Столько лет прошло, а он всё ещё наступает на те же грабли.
        Скрестив руки на груди, Хидеки покосился на Герду:
        - Похоже, не он один…
        - Что ты имеешь в виду? - с искренним недоумением в голосе спросил Люций.
        - Да, что ты имеешь в виду? - затупила Герда.
        Хидеки отбил фейспалм и шумно выдохнул.
        - Я про твою манию, начальник. Когда на въезде в Вегас Ион упомянул её, я ещё сомневался. Но теперь вижу, что дело нешуточное…
        - Да какое там «дело»? - переспросил Люций, в очередной раз опустив рычаг. - Я просто решил пару раз сыграть перед работёнкой.
        - Ага, не спать сутки перед важной операцией - это теперь норма, да? - приподнял бровь Хидеки и, отведя взгляд, тихо добавил: - Вот если бы Виктор назначил меня главным…
        - Да всё в норме, я из-за таких мелочей не ошибаюсь… - уже с меньшей уверенностью сказал Люций.
        Наклонившись к нему, Герда пробасила:
        - А остановиться ты можешь?
        - Конечно! Я же сказал, ещё пару игр…
        Она взяла его за плечо:
        - Прямо сейчас.
        - Конечно могу! - ответил Люций, нервно поглядывая на здоровую пятерню. - Но нам ведь всё равно ещё Лейлу ждать. Так почему бы не провести это время с…
        - Всем привет, - подошла к автомату Лейла. Почему-то она была менее улыбчивой, чем обычно (что в её случае считалось «серьёзным видом»). - Люций, какие-то проблемы? Я думала, мы встретимся заранее.
        - У него крыша потекла, - с пренебрежением прокомментировал Хидеки. - Он всю ночь в казино провёл.
        - Ясненько… - протянула Лейла. - Люций, у нас проблемы. Кто-то обчистил хранилище этой ночью. Весь замок на ушах стоит.
        - Что? - округлил глаза Люций (при этом всё равно продолжая пялиться в экран автомата). - Пати Оуша изменило планы? Это были они?
        Лейла покачала головой:
        - Похоже, что нет. Полудемоны всё ещё в городе. И Оуш просил передать, что ему нужно срочно с тобой встретиться. Сразу после выступления Даны.
        - Бессмыслица какая-то, - пробормотал Люций.
        Лейла посмотрела на наручные часики:
        - Нам нужно спешить, концерт скоро начнётся.
        - Что за фигня? - нахмурился Хидеки. - Почему Ион его не отменил?
        - Не знаю, - пожала плечами Лейла. - Наверное, хочет разобраться со всем по-тихому. Если воров ещё не нашли, нам лучше тоже вести себя будто ничего не произошло. Мы же всё-таки в списках ВИП.
        - Да, согласен, - сказал Люций. - Моё отсутствие точно вызовет подозрения. Да и поглядеть, как себя будут вести полудемоны, тоже стоит…
        - Значит, нам пора идти, правильно? - спросила Герда, слегка сжав его плечо.
        - Да-да, сейчас пойдём… - Люций снова дёрнул за рычаг. - Буквально ещё одну минуту и…
        Печально вздохнув, Лейла посмотрела на Герду и взглядом указала на Люция.
        Сделав крайне серьёзное выражение бородатого лица, Герда кивнула, с лёгкостью подняла Люция со стула и, забросив его на плечо, потопала к выходу.
        - Эй-эй! Ты чего? - воскликнул Люций. Упёршись одной рукой в мускулистую спину орка, другой он изо всех сил тянулся к удаляющемуся автомату. - Я же сказал, ещё буквально минуту!
        Хидеки зашагал за ними следом.
        - Это для твоего же блага… - деланно сурово сказал он, с проникнутым пафосом видом качая головой. - Не сказать, что я сильно удивлён, но вот Виктор наверняка разочаруется, когда узнает об этом…
        Люций, который до этого момента безуспешно пытался вырваться из хватки Герды, гневно скривился и показал ему средний палец:
        - Пошёл ты!
        Шумно вздохнув, Хидеки закатил глаза.
        ***
        Громадный оперный театр, находящийся неподалёку от замка лорда. Многочисленные ряды с сиденьями, несколько уровней балконов, высокая сцена и тёмно-красный занавес.
        Воздух полнился запахами табака, дорогих духов и разговорами многочисленных гостей, весело обсуждающих прошедшие мероприятия и неторопливо рассаживающихся по своим местам.
        Четвёрка из Чудовищного Пати расположилась на одном из самых крутых балконов, что возвышались над всем зрительным залом.
        Хидеки и Герда стояли у изящных деревянных перил и, с видом престарелых многоуважаемых особ, разглядывали растекающийся по залу поток высокоуровневой элиты бывшего Тёмного Союза.
        Через пару диванчиков от них сидел Люций. Недовольно сведя брови, он поправлял лацканы пиджака.
        - Ну что, порядок? - села рядом Лейла.
        - Угу, - буркнул он. - В норме. И вовсе необязательно было тащить меня всю дорогу…
        - Прости, - виновато улыбнулась она. - Мы это… Ну, чтоб наверняка.
        - Ясно. Понятно. - Оставив пиджак в покое, Люций шумно вздохнул и откинулся на спинку. - Может, я действительно самую малость забылся… Чёрт, ну и денёк ещё предстоит.
        - Думаю, мы выпутаемся. В первый раз, что ли?
        - Да чёрт его знает…
        - Сейчас отсидим концерт, потом проясним обстановку и обязательно что-нибудь придумаем.
        Повернувшись к ним, Хидеки махнул рукой:
        - Люций! - и указал на один из входов в зал.
        Люций и Лейла приподнялись, чтобы посмотреть вниз поверх перил. Там, среди других гостей, к своим местам шагали полудемоны из пати Оуша.
        - Всё-таки пришли… - сказал Люций. - Неужели ограбление правда не их рук дело?
        Задумчиво приложив палец к губе, Лейла склонила голову набок:
        - А может, они потому и пришли? Ну, чтобы не вызвать подозрений и всё такое.
        - Нет, не думаю. Что-то тут не сходится. - Люций пробежался взглядом по залу. - Хотя… Только посмотри, сколько тут народу. Ощущение, будто это выступление физически невозможно было пропустить. Нет, серьёзно, даже на официальном приветствии Иона столько гостей не было.
        - Всё дело в… как бы это сказать… рекламе, что ли, - ответила Лейла. - Торча всю ночь напролёт в одном казино, ты мог не заметить, но на самом деле сюда постоянно всех зазывали. Этот концерт есть и в праздничной программе, и во всех буклетах с мероприятиями любой направленности. Также сотрудники всех заведений при каждом удобном случае напоминали о необходимости посетить этот концерт.
        - Вот как? - нахмурился Люций и снова откинулся на спинку. - Подозрительно. Очень подозрительно.
        - Думаешь? Дана вроде как собирается подарить своему брату песню в честь знаменательного события в его жизни. - Лейла воодушевлённо поднесла сложенные руки к подбородку. - Разве этой милоты недостаточно?
        - Не знаю, не знаю…
        - Кстати, насчёт всяких «подозрительностей». - Она достала из инвентаря серебро-камень. - Так что в итоге с этой партией кристаллов? Ты разгадал их «тайну»?
        - Нет… - понуро ответил Люций, потихоньку разочаровываясь в себе. - Но… я выиграл пару десятков… Или сотен... - Он заглянул в инвентарь и, не обнаружив камни, растерянно похлопал себя по карманам. - Чёрт!.. Кажется, я оставил весь выигрыш где-то у автоматов.
        Лейла выгнула бровь:
        - Что-то мне подсказывает, что в эти самые автоматы ты всё и спустил…
        - Эм… кхм… Не исключено, - согласился Люций и посмотрел на кристалл в руке Лейлы: - А ты как? Что-нибудь выиграла?
        - Не-а, - покачала она головой. - Оставила себе один на память. А вот Хидеки и Герда остались в плюсе. Похоже, этой ночью вам всем сопутствовала удача.
        Какое-то время они ещё провели в ожидании. Потом все гости наконец-то расселись по своим местам. Казалось, зал наполнился до отказа. Даже на балконе, предназначенном исключительно для гостей из списка ВИП, не осталось ни одного свободного диванчика, из-за чего Герде и Хидеки, до самого начала концерта тусившим у перил, пришлось сесть чуть поодаль от Люция и Лейлы.
        Как и на вчерашнем официальном приветствии, выступление Даны Стан вышел объявлять Ион. Даже с высоты балкона было заметно: за прошедшие полсуток вампир изрядно подустал. Видок у него был примерно такой же, как и у Люция, однако держался он куда бодрее. Ион улыбчиво поприветствовал собравшихся гостей, отпустил пару шуток по поводу того, что он сам не знает, какое выступление его сейчас ждёт и что сильнее он волновался только тогда, когда делал предложение руки и сердца Саре Астар-От.
        Напоследок он сказал: «Возможно, вы никогда не вспомните этот день. - После этой фразы по залу прокатилась волна смеха. Все подумали, что Ион продолжает шутить и что он имел в виду ожидающее всех веселье до беспамятства. Однако следующие слова он произнёс с неожиданной серьёзностью: - Но, уверяю вас, он войдёт в историю».
        Под бурные аплодисменты Ион спустился в зал, и спустя минуту, в наступившей тишине на сцену вышла Дана. На ней было тёмно-зелёное вечернее платье, её шею украшало бросающееся в глаза ожерелье из кислотно-зелёных переливающихся камней.
        - Слушай, - прошептала Лейла, пододвинувшись к Люцию, - вчера ведь на ней не было этого украшения?
        - Не помню, - нахмурился тот. - Нет, кажется нет. А что?..
        Один из сидящих неподалёку гостей на них шикнул.
        Дана запела. Сначала тихо, будто бы неуверенно, потом громче и громче, всё больше раскрывая силу и красоту своего голоса. Она пела о любви к своему брату, о счастье в их семье, о благодарности посетившим их праздник гостям и снова о любви к брату…
        Как и на прошлом её выступлении, в интерфейсах слушателей одна за другой стали появляться иконки активных бафов. Улучшение настроения, снятие усталости…
        Но потом что-то пошло не так. Когда она взяла высокую ноту, интерфейсы всех присутствующих едва заметно дрогнули. Лейла и Люций переглянулись, после чего Лейла посмотрела на завибрировавший в её руке кристалл.
        Движения Даны, которая до этого плавно жестикулировала, стали отрывистыми, её ожерелье засияло.
        Округлив глаза, Лейла отбросила от себя серебро-камень. Она вытащила из инвентаря два больших зачарованных бубна и, вскочив с дивана, крикнула:
        - Герда, Хидеки! Выбрасывайте все кристаллы и…
        Но те успели лишь оглянуться, было слишком поздно. Дана снова взяла высокую ноту, и её голос разлетелся по залу волной угловатых чёрных линий, окутанных зелёным свечением.
        Лейла вспыхнула оранжевой маной и с размаху ударила бубнами друг о друга. Сорвавшиеся с них звуковые волны образовали вокруг неё и Люция наполненный тёплым светом купол. Чёрные линии с грохотом разбились о его неосязаемую поверхность. Пол под куполом вмялся маленьким кратером, входящие в его радиус части диванчиков покрошились в щепки.
        Люций, с потрескавшимися от ударной волны очками, стоял на колене, сжимая рукоять катаны. На миг он задержал взгляд на обернувшихся Герде и Хидеки. У них были безучастные лица и переливающиеся зелёными оттенками глаза.
        Мысленно выругавшись, Люций молниеносными сплеш-атаками прорубил проход в стене позади, подхватил Лейлу на руки и выпрыгнул наружу.
        ***
        Сложив руки за спиной, Ион стоял на большом каменном балконе и наблюдал, как из здания театра к замку извивающейся лентой движутся сотни гостей Вегаса. Не так давно они собрались, чтобы расслабиться и послушать выступление талантливой певицы, а теперь… теперь их мало что заботило. Все они - верхушки разных «тёмных» объединений, влиятельные воротилы теневых рынков и даже некоторые королевские особы - сейчас находились во власти «вампирского зова», во власти сильнейшей любви к Иону.
        Конечно, Иону хотелось бы посмеяться над их беспечностью, из-за которой они оказались в ловушке собственного сознания, но надо признать, будь они хоть втрое осторожнее - это бы ничего не изменило. Насколько бы высокоуровневыми и опытными они бы ни были, они не могли учесть того, чего никогда не встречали, и даже не подозревали, что такое вообще может существовать. Слишком уж все привыкли к вездесущему игровому балансу и неоспоримому превосходству организмов с более прокачанными характеристиками. Никто и представить не мог, что в этом мире вдруг появится сила, игнорирующая старательно заученные ими законы.
        А ведь у всех был шанс посмотреть глубже, взглянуть в самую суть вещей. Но ещё в те времена, когда могущественнейшие маги своего века самыми первыми на всей планете достигли лвлов, позволяющих использовать астральные скиллы, наши предки сделали неправильные выводы и породили учение, ослепляющее все следующие поколения. Тогда они решили, что астрал - это всего лишь очередной из уровней нашего многослойного мира, как обители мифов, ангелов, демонов и мёртвых. Но то была большая ошибка, ведь на самом деле астрал лежит за их пределами. Он словно космическая пустота, а известный многослойный мир - словно планета, которую эта пустота окружает. Но что самое главное - где-то в его глубине рождаются законы, определяющие правила существования всего. Где-то там существует нечто стоящее выше законов физики, магии, проклятий демонов и благословления богов. И это нечто - разумное.
        Неизвестно, существовало ли оно до этого мира и было ли причастно к его созданию, но много столетий назад его вмешательство в одно мгновение изменило всё. Сквозь все слои реальности прошли линии судьбы, появились нерушимые условности, уровни и объединяющие всех разумных существ интерфейсы. Тогда же вампиры потеряли истинное бессмертие, всё своё могущество, накопленный опыт, всё величие расы превратилось в пару-тройку уникальных скиллов. С тех пор они должны были наравне с остальными участвовать в бесконечной гонке. Гонке уровней, которая касалась буквально всего.
        Интерфейсы подсказывали пути для развития и новые возможности как в применении магии, так и в применении основывающейся на фундаментальных законах науке. Нормальный ход истории нарушился. Одновременно возводились небоскрёбы и крепости феодалов, изобретались смартфоны и дрессировались почтовые голуби, небо рассекали истребители-бомбардировщики, а на земле велись сражения на мечах.
        Теперь это было привычное, нормальное положение вещей. Однако уже в юношестве Иону всё это стало противно. Ему не нравилось ни нынешнее положение его некогда бессмертной расы, ни рождаемая игровыми законами предопределённость. Он чувствовал, что родился для чего-то большего, чем слепое следование квестам, формирующим уже известные всем судьбы. Он принял правила игры, влился в гонку уровней, но лишь для того, чтобы в итоге над всем этим возвыситься.
        Изучая архивы своей семьи и старинные документы, добытые с разных концов земли, а также постоянно прокачиваясь на пути мага, Ион понял, в каком направлении он должен двигаться. То, что лишило его бессмертия, повесило на него оковы игровых законов и одновременно с этим то, что даст ему безграничную силу и свободу от любых условностей, - лежало где-то там, во тьме, в неизведанных глубинах астрала.
        Сначала Ион пришёл к выводу, что ключ к выполнению всех его целей - использование высокоуровневых астральных навыков. И, как это ни иронично, упёрся в два существенных ограничения: игровые законы и продолжительность жизни. Чтобы прокачаться хотя бы до получения простейших астральных скиллов, нужно было потратить десятилетия. А чтобы достичь в их использовании того мастерства, что требовалось Иону, наверняка не хватило бы и двух жизней.
        Поняв, что самому ему уже не достигнуть таких высот, Ион решил, что за него это сделают другие. Он долгое время занимался исследованиями в области магической генетики, ставил сотни или, может быть даже, тысячи опытов над представителями разных рас, чтобы в итоге создать самого приспособленного на планете мага. Ребёнка, чей организм и способности к обучению позволят ему в кратчайшие сроки прокачаться до уровней, которые сильнейшим этого мира даже и не снились.
        Ион достаточно далеко продвинулся в своих изысканиях, однако потом ему помешал ненавистный король Силвер, за один военный поход уничтоживший два исследовательских центра с самыми многообещающими образцами.
        Это было большой потерей, но вскоре Ион понял, что всё было не зря, всё случилось так, как и должно было случиться. Через некоторое время полученные в ходе экспериментов данные касательно слияния маны разных рас пришлись как нельзя кстати: Ион и его команда учёных в Вегасе сделали прорыв в изготовлении магических кристаллов. Все пазлы головоломки наконец-то сошлись.
        - Всё в порядке? - спросила Дана и облокотилась на перила балкона.
        Вынырнув из пучины размышлений, Ион посмотрел на неё:
        - Да. Более чем.
        - Любимый выглядит таким серьёзным, когда задумается, - улыбнулась Сара, положив руку ему на плечо. На её запястье переливался браслет из таких же кислотно-зелёных камней, из каких было сделано ожерелье на шее Даны. - Беспокоишься о Люцие и его спутнице?
        Ион покачал головой:
        - Нет. Хотя, судя по тому, что рассказали оставленные им друзья, он в действительности планировал стать мне помехой. Представляешь, этот безумец был в сговоре с Оушем.
        - Это неожиданно… - ответила Сара, посмотрев вниз. Среди потока зомбированных гостей виднелись бордовые головы пати полудемонов. - Никак не ожидала от своего молодого военачальника такой инициативы. А ведь забавно получилось: план ограбления хранилища в итоге отвлёк не только Оуша. Похоже, мы даже слишком хорошо всё продумали.
        - Кроме пары мелочей, - нахмурился Ион. - Твоя сестра и её фантастическое пати подростков таки привнесли частичку хаоса… Впрочем, даже если к назначенному часу Аду не поймают, план «Б» разом решит все наши проблемы.
        
        
        
        Глава 22. Объединение
        
        Когда до замка оставалось буквально два квартала, странная команда тусовщиков (Лэнс, Том, Ада и Шандор) свернули с одной из главных улиц в переулок, чтобы лишний раз не отсвечивать, а заодно и срезать путь. Пробираясь в глубину района, они всё отчётливее слышали грохот ударов и выкрики магических заклинаний. Настороженно замедлившись, они подошли к концу очередного переулка и выглянули в большой двор, со всех сторон окружённый стоящими колодцем домами.
        Повсюду виднелись дымящиеся маленькие кратеры, обожжённые куски земли, потрескавшиеся или вообще расхреначенные в кашу стены зданий, расчленённые фонари и валяющиеся тут и там вампиры (навскидку не меньше четырёх десятков). Короче, битва здесь была «с размахом». Однако утихнуть до конца она ещё не успела: по двору, обмениваясь сплеш-атаками и заклинаниями чёрной магии, из стороны в сторону до сих пор прыгала дюжина бойцов.
        Дрались двое против десяти. С одной стороны - орудующий катаной мужчина в костюме-тройке [для читателей - просто Люций] и рыжая девушка, раздающая люлей акустической гитарой [Лейла], а с другой стороны - десять высокоуровневых вампиров, из которых своими крутецкими навыками сильно выделялся один полноватый пожилой тип с густыми бакенбардами [Пали Стан]. Ну что тут сказать, махач был достойный. Причём было видно, что обе «команды» явно сдерживаются, стараясь подавить противников без лишнего шума и разрушений.
        Нахмурившись, Шандор приблизился к месту схватки и потребовал у дерущихся объяснений. Но этим ребятам на такие требования было ну очень пофиг, поэтому престарелый вампир остался без внимания. Правда, ненадолго.
        Шандор ещё сильнее помрачнел и морозящим дух голосом приказал:
        - На колени!
        Всю дюжину бойцов разом придавило к земле. Однако, хотя и с трудом, на ногах удержались трое [Пали, Люций и Лейла]. Они, во вмявшейся и растрескавшейся земле, под мощнейшим воздействием гравитационного скилла и ментальной атаки, лишь на доли секунды растерялись из-за внезапного появления суперкрутого противника, но останавливаться никто их них даже не думал. Каждый концентрировал ману для ответного удара.
        Но тут Шандор, почувствовав в Пали сильнейшего из встреченных собратьев, пафосно назвал своё полное имя и приказал представиться в ответ.
        Офигев от услышанного, Пали сам рухнул на колени. Для Люция и Лейлы имя Шандора не имело такого же значения, но появление пробудившегося после многовекового сна вампира как минимум заставило их притормозить. Что, как выяснилось чуть позже, было весьма полезно. Хотя бы потому, что они взяли тайм-аут и разобрались в сложившейся ситуации.
        А ситуация сложилась довольно-таки забавная. Люция и Лейлу здесь настиг боевой отряд Иона, преследовавший их от самого театра, и здесь же Пали и его друзья столкнулись с другим отрядом лорда. В ходе крупной потасовки возникла небольшая путаница.
        Оба посланных Ионом отряда незаметно полегли, после чего Пали, Люций и Лейла тут же закусились, приняв друг друга за людей лорда. В общем, неловко вышло: настоящие противники были побеждены несколько минут назад, а бой продолжался до сих пор и, судя по всему, ещё не скоро бы закончился.
        Итак, благодаря внезапно появившемуся престарелому вампиру все отдышались и поняли, что у них пока нет причин крошить друг друга. Даже наоборот: похоже, у них было немало причин работать сообща. Однако прежде всего Пали, как член семьи Стан, должен был объясниться с Шандором. Следуя древним традициям и правилам общения с пробуждённым предком, он стал очень издалека рассказывать о текущем положении вещей.
        Пока все с кислыми лицами позёвывали и переглядывались, слушая заунывную историю, которая началась с объявления точной даты сегодняшнего дня и перечисления всех главных достижений семьи за прошедшие столетия, из переулка во двор вышел случайный прохожий.
        Пали прервался, и вся собравшаяся здесь толпа напряжённо уставилась на незваного гостя (если в рандомном дворе кого-то вообще можно так обозвать).
        Скользя по ним взглядом, в паре десятков метров от них остановилась Эва. На фоне постапокалиптической разрухи вокруг, среди разбросанных тут и там побитых вампиров, стоя напротив разношёрстной помятой толпы с диковатыми прикидами (особенно это касалось прикидов курсантов), она выглядела как человек, забрёдший сюда откуда-то из другого мира. Мира, где смертельно опасные испытания не сыплются на голову каждые десять минут.
        Свежая, с чистыми расчёсанными волосами, в выглаженной блузке и с новеньким ярким пакетиком салона связи.
        Лэнс неуверенно поднял руку в приветственном жесте. Обычно хилер всегда радостно встречал принцессу, но в этот раз он лишь виновато улыбнулся. Он и так смекал, что видок у него, Ады и Тома, прямо скажем, не очень и что о происходившем в последние полсуток лучше помалкивать (а по возможности - и забыть второй раз), но рядом с Эвой понимание всего этого вдруг стало болезненно отчётливым.
        Ещё разок пробежавшись по всем взглядом, Эва глубоко вздохнула и зашагала к ним.
        ***
        Некоторое время назад.
        Душная просторная кухня, воздух пропитан запахами приправ, в помещении беспрерывно звучала какофония из звона посуды, возгласов и коротких обсуждений. Повара и их ассистенты, подобно слаженному механизму с множеством шестерёнок, трудились не покладая рук, чтобы не разочаровать привередливых гостей замка.
        Эва, со стянутыми в хвост волосами и сеточкой на голове, в белом кружевном фартуке, с максимально сосредоточенным видом ловко нарезала овощи на рабочем столе.
        Вчера она провела здесь весь вечер, а сегодня, встав пораньше, вернулась, чтобы помочь приготовить завтрак. Теперь же время близилось к обеду, работы прибавилось ещё больше, но принцессу это ничуть не пугало. С достоинством принимая все удары судьбы в этом кухонном приключении, а также постоянную критику со стороны крутых опытных ассистентов, она чуть ли не каждые полчаса серьёзно апала свой скилл и продолжала непреклонно двигаться к поставленной цели. Она вкусно накормит каждого чёртового гостя замка и выполнит своё обещание, данное главной кухарке, прикрывшей её с Хлоей.
        Но вот в один момент главная кухарка, толстая светлая эльфийка, окликнула Эву с другого конца кухни и подозвала её к себе. Эва с недоумённым лицом (скоро же обед! чего это её вдруг отвлекают от работы?) подошла к ней, вытирая руки о фартук.
        - Тебе позвонил какой-то парень, - сказала эльфийка, и качнула головой в сторону коридора позади. Там на стене висел большой телефон старой модели, трубка была снята. - Говорит, что-то очень срочное. Вопрос жизни и смерти.
        Ещё больше озадачившись, Эва вышла в коридор и взяла трубку:
        - Эм… Эва слушает.
        Кухарка, встревоженная таким звонком, осталась в проходе и беззастенчиво упёрлась взглядом в принцессу, внимательно слушая разговор.
        - Макс? - удивлённо вскинула брови Эва и, покосившись на вздрогнувшую эльфийку, слегка понизила голос: - Кхм… Да, слушаю… Где-где ты?.. Что? И Хлоя?.. Да, хорошо, не перебиваю… - Хмуро накручивая телефонный провод на палец, она стала ходить из стороны в сторону. - Ещё раз: что вы сделали?! Как… как вообще?.. - Она шумно вздохнула и потёрла переносицу. - А потом? О боги, зачем?! И что? Так… Какая ещё «мдума»? - Она положила руку на телефон и начала нервно перебирать пальцами, стуча ногтями по гладкой поверхности. - А зачем Тому?.. Нет, я спрашиваю, зачем… Что значит: «я так захотел»?! Ты… Прости, что? Оставили Лили? Нет-нет-нет, Макс, «так получилось» - это не объяснение! Так… ладно, Хлоя сейчас рядом? Дай ей трубку. Да. Нет, я всё поняла. Не надо больше ничего объяснять. Нет, Макс… Макс, просто дай ей трубку.
        После того как Макс сдался, Эва ещё в течение нескольких минут выслушивала более внятный пересказ событий Хлои. Впрочем, хотя её журналистский скилл и позволил изложить всё намного чётче и при этом обозначить главные текущие проблемы, основные моменты в истории остались на своих местах. К сожалению, даже приправленная другим соусом, эта история звучала всё так же безумно.
        - Хорошо, я записала, - сказала Эва, забив в свой мобильник длинный телефонный номер. - Угу… Да, оставайтесь пока там. Как выясню что-нибудь, сразу перезвоню. Да, хорошо. До связи.
        Она повесила трубку, с виноватым видом поджала губы и подошла к ожидающей её кухарке.
        - Тебе надо идти, да? - спросила та. Её лицо при этом было проникнуто сочувствием и пониманием.
        - Да, - кивнула Эва.
        - Помощь нужна?
        Чуть ли не плача от трогательности момента, Эва покачала головой:
        - Нет.
        - Ну что ж… - сказала кухарка и обняла принцессу. - Береги себя.
        - Простите… - всхлипнула Эва, - что ухожу так рано. Я хотела подать обед вместе с вами…
        - Это ничего. Ты хорошо поработала, девочка. Жаль только, что тебя, судя по всему, ждёт совсем не отдых.
        Ещё сильнее прижавшись к эльфийке, Эва прошептала:
        - Спасибо за всё.
        Тут уже и кухарка не сдержала слёз.
        - Ну всё, - сказала она, шмыгнув носом, затем отстранилась и похлопала принцессу по плечам. - Давай беги уже. Не последний раз видимся же. Чего это мы в самом деле…
        - Да, - кивнула Эва улыбаясь.
        Она вытерла глаза и уверенно зашагала к выходу на противоположной стороне кухни. По пути она сняла фартук и стянула с головы сеточку, пафосно распустив волосы. Её глаза залились белым сиянием, по коже заскользили вьющиеся потоки маны.
        Когда Эва вышла из кухни, она уже была готова к любым боевым действиям и экшену. Первостепенная задача: добраться до Лили…
        Но тут Эва вспомнила, что ей надо будет обязательно перезвонить Хлое и Максу, а мобильник у неё тут не ловит. Так… кхм… Значит, первостепенная задача - добыть новую симку…
        ***
        Настоящее время, детская игровая комната в закрытом торговом центре [ну, мы всё ещё в Вампирском Вегасе, конечно же].
        Среди мягких разноцветных кубиков и прочих разбросанных ништяков разных геометрических форм сидела крайне неоднородная по своему составу группа. Пробуждённый старик (Шандор Стан), курсанты (Ада, Том, Лэнс и Эва), двое из Чудовищного Пати (Люций и Лейла) и дядя Иона (Пали Стан) с десятью своими до фига скилловыми друзьями-вампирами [короче, с какими-то ноунеймами-статистами, которых вынесут в первом же серьёзном замесе].
        А ещё на этом типа эпичном собрании присутствовали Макс и Хлоя: Эва перезвонила им на стационарный телефон в гоблинской забегаловке и включила громкую связь на своём мобильнике. В общем, они тоже участвовали в обсуждении и слушали всякую до фига полезную инфу. Удобно, однако! Хотя у них самих удобства было не очень много: Макс и Хлоя стояли у телефонного автомата, прижавшись к одной трубке с двух сторон, а ещё вокруг них собралась толпа чересчур любопытных гоблинов.
        В самом начале этого «совещания» все поделились друг с другом правдивыми сведениями о том, кто они и какие цели преследуют (только Люций и Лейла представились обычными рандомными гостями Вегаса, которые чудом избежали зомбирования, но при этом оставили двух одержимых друзей во власти врагов).
        Шандору так вообще вся эта фигня была не интересна. Услышав от Пали, кто сейчас находится во главе вампирского рода, и узнав, что этот тип (Ион) сознательно проигнорировал ритуал пробуждения, Шандор сразу же воспылал желанием завалиться к лорду в апартаменты и спросить за вот это вот всё. Но Пали с большим трудом уговорил его дослушать другую, не менее важную часть истории. Которая, кстати говоря, была одинаково важна для всех присутствующих.
        Пали поведал немало интересного о «злодейских» планах Иона. Во-первых (из-за чего Шандор снова чуть было не сорвался в путь-дорогу) Пали рассказал о своей находке в лабораторных помещениях под замком. Когда он спустился туда, чтобы взглянуть на запертого Зика (бывшего военачальника полудемонов), он обнаружил то, о чём не мог помыслить даже в худших своих подозрениях.
        В лаборатории, в специальных кабинах, были заперты старые могущественные вампиры, члены совета, которые прибыли в Вегас больше двух недель назад, чтобы провести ритуал пробуждения.
        Но Ион, даже не объявив о приезде, как-то сумел скрыть их присутствие от семьи. Он сделал из совета подопытных, даже хуже, чем подопытных. Он использовал их как батарейки для зарядки своих продвинутых камней [вспоминаем ожерелье Даны и браслет Сары - украшения качества выше s-грейд]. В общем, Пали увидел в лаборатории высушенные тела членов совета. Их смерть означала, что Ион окончательно положил болт на семью и все её традиции. Он не просто воспротивился воле совета - он убил их, медленно вытянув из них всю ману и жизненные силы.
        Но и это ещё не всё! Спешно покидая лабораторию, Пали захватил одного из подчинённых Франкена (из-за чего в итоге и попал в немилость к лорду) и выпытал у него всё о предстоящем эксперименте. При этом самым серьёзным открытием стала та его часть, которая держалась в тайне от Пали, - план «Б».
        Но сначала о плане «А». Короче, Ион создал несколько продвинутых кристаллов (кислотно-зелёные камни), один супер-мега-эпичный (чёрный камень под названием «Мрак») и до фига кристаллов-проводников (те самые серебро-камни, на которые он заменил кристаллы во всех игорных заведениях).
        План был такой:
        Ион заряжает продвинутые камни (на этом этапе речь идёт об ожерелье Даны).
        Суперсильно апнувшись в использовании астральных скиллов, Дана готовится заюзать улучшенный крутым шмотом «вампирский зов» против толпы высокоуровневых гостей Вегаса.
        Чтобы ни у кого не осталось шансов противостоять зову, Ион максимально распространяет среди гостей кристаллы-проводники, которые должны усилить действие скилла.
        Все гости (ну, типа большинство) собираются в одном месте (при этом уже после ночи игр, с карманами и инвентарями, набитыми серебро-камнями).
        Дана, используя мощь ожерелья, атакует всю эту толпу «вампирским зовом». Благодаря кристаллам-проводникам используемая ей астральная энергия проходит сквозь все барьеры, иммунитеты и прочие защиты. Чистое воздействие скилла - невероятное читерство, но что поделать.
        Все попавшие под действие зова гости становятся послушными марионетками, подконтрольными Иону.
        Потом вся эта толпа зомбированных [или одержимых, как вам удобнее], тащится в лабораторные помещения под замком, где добровольно залезает в специальные кабины, которые должны будут выкачать из гостей всю ману для зарядки крутейшего из камней (чёрный «Мрак»).
        Заряженный камень позволяет Иону нырнуть в глубины астрала, где кристалл, растратив первоначальный запас маны, наполняется чистой астральной энергией и с помощью неё продвигается дальше.
        Такой вот план-капкан. Ещё одной его немаловажной деталью было то, что для зарядки чёрного камня было важно не только количество маны, но и её качество. Для эпичного рывка сквозь пространства нужна была мана всех самых крутых фэнтезийных рас. Только такой «коктейль» давал действенный эффект: с маной другого качества эксперимент был невозможен.
        Иону пригодился и погубленный совет старейшин (крутая вампирская мана), и приехавшие на празднество полудемоны (особенно обманутое пати Оуша) и прочие другие, чью ману лорд успел раздобыть заранее. Но был ещё один элемент, который должен был обеспечить стабильность соединения маны - королевский демонический дух. То есть при всём количестве забранной маны ему обязательно нужно было чуть-чуть «посолить» получившееся блюдо энергией Ады. Именно по этой причине её и позвали на свадьбу.
        [Если кто ещё не понял, Сара Астар-От заодно с Ионом и подставила как пати своего военачальника Оуша, так и свою младшую сестру Аду.]
        А теперь к плану «Б». В данный момент его угроза была возможна как раз таки из-за отсутствия Ады в лаборатории. Но, как выяснил Пали, даже без проблем с младшей принцессой полудемонов вероятность перехода на план «Б» была почти стопроцентная.
        План заключался в следующем:
        В момент прорыва в астрал с помощью чёрного камня (уже заряженного кучей энергии) активировались бы здоровенные серебро-камни, расположенные в разных концах города.
        Энергия проходила бы через них и, стягиваясь к центру, выжимала бы всех гостей и постоянных жителей города. Короче говоря - в случае если бы план «А» провалился или если бы маны зомбированных гостей не хватило (что по последним данным учёных было наиболее вероятным исходом), Ион принёс бы в жертву весь город. Причём так же, как и при использовании маленьких серебро-камней и улучшенного «вампирского зова» Даны, этой фигне невозможно было бы сопротивляться. В созданном вокруг города контуре абсолютно все организмы с любым видом магической энергии были бы высушены досуха.
        Это означало смерть всей семьи Стан, сотрудников всех заведений, всех гостей и собравшейся тут (в детской игровой комнате) компании в частности. Но зато при этом Ион решил бы проблему с демоническим духом Ады и возможную проблему с нехваткой маны - он бы одним махом вытянул энергию принцессы вместе с маной остальных тусующихся в городе бедолаг.
        Естественно, для лорда это нежелательная жертва, поэтому он будет ждать до последнего, но тем не менее времени осталось не так уж и много.
        За Адой отправилась банда Рока, которая в итоге получила люлей от Шандора, а следом за оборотнями за эту задачу взялся выпущенный из лаборатории Зик (по словам Пали, бывший военачальник полудемонов теперь стал марионеткой вампиров с вживлённым в голову продвинутым камнем). Но поскольку Ада здесь, а Зика как-то нигде не видать, можно сделать вывод, что терпение Иона очень скоро подойдёт к концу.
        Выслушав историю о таком тяжёлом и вообще не весёлом положении дел, Том сразу же предложил всем собравшимся сваливать из города. Поднимаясь среди мягких кубов, он даже удивленно усмехнулся: вроде столько взрослых серьёзных дядек, а зачем-то сидят и тратят время, подвергая свою жизнь опасности, хотя решение проблемы очевидно.
        Однако его никто не поддержал.
        Пали беспокоило будущее семьи, Шандора вроде как тоже (старик вообще почти вошёл в рейдж мод от Инфы о деяниях лорда). Люцию и Лейле нужно было освободить своих друзей (одержимых Герду и Хидеки), Аде - поговорить по душам с сестрой. Остальные члены пати курсантов собирались вывести Лили из подземных помещений (а ещё у Макса была цель, о которой он не особо распространялся, - он хотел поболтать с главными оборотнями и Ионом). Короче, у всех здесь ещё остались дела, а потому Тому предложили свалить в одиночестве и пожелали удачи: на полных высокоуровневых гулей пустошах вокруг города - она ему точно понадобится.
        Поджав губы, Том несколько раз прошёлся взглядом по всем собравшимся. Потом он наконец смекнул, что к чему, и натужно засмеялся.
        - Да ладно, ребят! Ха-ха! Вы чего? Повелись, что ли?
        Гробовое молчание и стрекот сверчков.
        Издав ещё пару неубедительных смешков, Том сел обратно на своё место и отвёл взгляд.
        - Кхе-кхе! - деланно кашлянул Макс (он звучал по громкой связи мобильника Эвы). - Нормальную шутейку отмочил, Том!
        Скривившись (с выражениями лиц «ну Макс и долбокрот»), все покосились на телефон.
        - Кстати, я вот хотел спросить, - продолжил Макс под недовольное шипение Хлои (она, похоже, пыталась его заткнуть, чтобы продолжить обсуждение действительно важных дел). - Том, это правда? Ты реально набил себе татухи на руках?
        Все присутствующие хмуро посмотрели на Тома.
        Толстячок (старавшийся об этом не думать) потупился. Его глаза налились слезами и заблестели, нижняя губа задрожала (последняя стадия сдерживания плача).
        - Алло! Том! Эй, ребята, он меня слышал? - спросил Макс.
        Шумно выдохнув, Лэнс покачал головой и ответил:
        - Да, он тебя слышал.
        - А чего молчит?
        - Это… - Лэнс почесал затылок. - Короче, молчание - знак согласия. У него правда татухи на руках.
        Макс усмехнулся:
        - Он плачет?
        Лэнс ухмыльнулся в ответ:
        - Как маленькая девочка.
        - Хе-хе, ясно… Ладно, Том, не печалься! - обратился к толстячку Макс. - Как наше до фига важное собрание закончится, поболтаем с тобой отдельно. У меня есть очень полезная инфа для тебя.
        - Может, уже вернёмся к нашему разговору? - спросил Люций, скрестив руки на груди. - Престарелый вампир уже покинул нас. И что-то мне подсказывает, времени это нам не прибавит.
        Вся «тусовка» резко повернула головы в сторону той части мягкого бассейна, где не так давно сидел Шандор. Его место пустовало, даже казалось, что там гуляли сквозняки.
        Прижав ладони к щекам, Пали испуганно вскрикнул тонким голоском.
        - Так а в чём проблема? - пожала плечами Ада. - Старик колдует - мама не горюй. Втащит этому Иону, и дело с концом.
        - Нет-нет-нет, - затараторил Пали. - Шандор, конечно, силён… Но сейчас нельзя вот так сломя голову нестись к Иону. Шандор не в курсе, с какой силой он там может столкнуться. Ох, плохо, очень плохо. Нельзя было его вот так отпускать.
        - В общем, понятно, - раздался голос Макса из динамика. - Просто подождите немного. Я спущусь и сам разберусь с Ионом.
        Ада весело прыснула.
        - Лучше уж тогда это буду я, - сказала она. - Можешь не спешить.
        - Знаете, вам действительно не надо спешить, - поддержал её Пали.
        - Эй, какого чёрта? - возмутился Макс. - Думаешь, она ему втащит, а я - нет?
        - Я совсем не об этом, - сказал Пали. - Если так подумать, у вас очень удачное положение для того, чтобы обезвредить один из больших серебро-камней.
        Люций уточнил:
        - Значит, контур замыкается на своде пещеры?
        - Да, - кивнул Пали.
        - Расскажи о местоположении остальных, - попросил Люций. - Полагаю, заняться ими - это оптимальный вариант.
        - Так, стоп-стоп, - поднял раскрытые ладони Лэнс. - Вы это сейчас о чём? Если мы не идём вминать Иона в землю, какие ещё могут быть варианты?
        Только что подумавший об этом Пали и Люций, который, судя по всему, уже успел обдумать все возможные ходы, в ритме танца объяснили, какой план в данной ситуации будет наилучшим.
        Во-первых, даже если они отправятся дубасить Иона всей собравшейся группой, неизвестно, доберутся ли они до него: он вполне может избежать прямого столкновения и заюзать большие серебро-камни откуда-нибудь из секретного укрытия. Во-вторых, они, опять же, не в курсе, где находятся все ждущие спасения (ну, или не особо ждущие) друзьяшки. Чёрт его знает, где сейчас Герда и Хидеки, искать Сару в замке тоже то ещё удовольствие, а пробиться в одно из помещений рядом с лабораторией (к Лили) - вообще просто праздник, не иначе. И трата времени на поиск каждого из них по отдельности, вне зависимости от того, как группа перераспределит силы, ни разу не рационально. Сначала надо устранить главную угрозу.
        Короче говоря, самым оптимальным вариантом будет - разбить пати на части и отправиться к образующим контур большим серебро-камням, расположение которых Пали точно известно. Расхреначив эти кристаллы, они сразу обезопасят себя от того самого плана «Б» и выиграют до фига времени на любые поиски и потасовки. Плюсом ко всему - пока все заняты разрушением контура, Лейла должна будет найти Дану и решить проблему с зомбированными гостями.
        В общем, все выслушали эти до фига умные доводы, прониклись мудростью заунывного Люция и пожилого Пали, после чего быстро разбились на группы.
        Итак, состав группы намбер уан: Ада, Лэнс, Пали и ещё пять его друзей. Целями этой группы выступают два кристалла (один в подземных помещениях, второй в самой высокой башне замка лорда), поиск Сары и Лили, а также болтовня с Ионом и Шандором (который к тому времени уже наверняка туда доберётся и хрен знает что успеет натворить). Добравшись на место, эта группа распадётся на три мини-группы. Ада разрушит кристалл в башне, потом проникнет внутрь замка и отыщет Сару. Пали пойдёт налаживать отношения лорда и предка (ну или хотя бы попытается увести Шандора), а Лэнс и пять друзей Пали отправятся на нижние уровни подземных помещений. Друзья Пали займутся большим серебро-камнем, а Лэнс найдёт и выведет оттуда Лили.
        Вторая группа - Макс и Хлоя. Эти двое очень удачно поднялись на дириформе к забегаловке гоблинов, так что они отправятся к кристаллу, замыкающему контур сверху. Он находится в одном из сталактитов, свисающих со свода пещеры.
        Третья группа - Том и ещё пять друзей Пали. Их путь лежит на юго-запад города, к старинной башне, которая в стародавние времена была частью оборонительных сооружений, опоясывающих город.
        Ещё к трём оставшимся кристаллам, расположенным на границах города (в его условных углах) отправляются топовые одиночки: Эва - на северо-запад, Люций - на юго-восток, Лейла - на северо-восток.
        Неизвестно, скольких больших серебро-камней будет достаточно для активации высасывающего энергию контура, пусть даже и нестабильного, поэтому все группы и одиночки должны отнестись к своим задачам максимально серьёзно. Без права на ошибку, ёлки-метёлки!
        Вот такие пироги.
        Когда все (с крайне серьёзными, проникнутыми пафосом лицами) вылезали из бассейна с мягкими игрушками и покидали детскую игровую комнату, Эва, по просьбе Макса, дала телефон Тому, и юноши ещё пару минут что-то обсуждали.
        После этого толстячок, немного озадаченный, но вроде как даже посмелевший, наконец собрал яйки в кулак и принял свою участь (он до последнего момента пытался откосить от миссии). Сосредоточенно копаясь в инвентаре он, в сопровождении пяти друзей Пали, покинул помещение.
        Остальные тоже последовали к своим точкам, в разные концы Вампирского Вегаса.
        Их ждал непростой путь. После концерта Даны город перестал быть местом для отдыха и развлечений. Теперь это большая вражеская территория, на которой были только одержимые гости, служащие Иону вампиры и его крутые подчинённые оборотни. Ну, может быть, ещё там были некоторые вампиры, которых Пали, благодаря авторитету, мог привлечь на свою сторону, но у него попросту не хватило времени. В предстоящей заварушке эти ребята должны будут сами определить, за кого они.
        Кроме всего этого, вызывал беспокойство ещё один момент: никто не знал, сколько шмоток с продвинутыми кристаллами (кислотно-зелёными камнями) было в распоряжении Иона. Скольких своих подчинённых он апгрейдил до уровня не контрящейся астральной имбы?..
        
        
        
        Глава 23. Семейные ценности - 3
        
        Объятые сияниями алой и белой аур, Ада и Эва, как крутые супергерои, перепрыгивали с одной крыши многоэтажного здания на другую.
        После нескольких таких скачков они наконец приземлились на крышу замка лорда. Они с грохотом проехались по черепице, оставив жирные борозды, а затем, вальяжно поправляя причёски, зашагали к башне, подходящей под описание Пали. Внутри неё должен быть спрятан большой кристалл-проводник.
        - Твой кристалл в других щебенях, так что вали, - хмуро сказала Ада. - Не надо со мной нянчиться.
        - Замок всё равно был на моём пути, - пожала плечами Эва. - Хуже не станет, если я задержусь на полминуты, чтобы помочь. Заодно получу полезный опыт перед разрушением следующего камня.
        - Да-да… Какой там, к чёрту, полезный опыт? Просто расхреначиваешь долбаный кристалл, и всё.
        Эва резко сменила тему:
        - Слушай, а что ты будешь делать, когда встретишь сестру?
        - Что?.. Не знаю… Спрошу у неё, какого хрена…
        - Ты ведь всё ещё хочешь её защитить?
        - А ты что, в мои личные психоаналитики заделалась?
        - Просто… Может, я поищу её за тебя? А ты отправишься к следующему кристаллу.
        - Не поняла? - Ада остановилась, упёршись в Эву взглядом. - Ты типа хочешь навалять моей сестре или как?
        - Нет, просто задам ей те же самые вопросы. И если будет нужно - помогу.
        - И в чём прикол?
        - У меня будет… холодная голова.
        Ада уже набрала в грудь воздуха, чтобы озвучить оскорбительный каламбур со словом «голова», но тут обе курсантки почувствовали опасность. Они блеснули глазами и быстро отскочили друг от друга. Между ними пронеслась режущая энергетическая волна.
        Приземлившись, Эва и Ада обнажили клинки и посмотрели в сторону, откуда была проведена дальняя атака. Там, на слегка выступающей части крыши, стоял высокий накачанный мужчина в оборванных до колен штанах. По всему его телу вились тонкие трубки и провода, половину лица скрывала металлическая пластина, в отверстии которой вместо глаза сиял кислотно-зелёный кристалл. В слегка отведённой вбок руке мужчина держал большой меч, на его клинке потрескивали чёрные угловатые линии.
        - Зик, - скривилась Ада.
        - Ох, сама принцесса полудемонов меня помнит! - прохрипел тот, очень фигово изображая насмешливый тон (видимо, шутейки - это вообще не его [что, в общем-то, можно сказать и про автора книги]). Потом Зик сразу посерьёзнел: - А вот мне про тебя помнить - сплошной гемор. Ты где гуляла, а? Я полгорода прошерстил: от бара с изнасилованными оборотнями и до самого замка кровосов. А оказывается, тебя просто нужно было здесь подождать.
        - Какой болтливый… - выгнула бровь Эва, поудобнее перехватив рукоять меча.
        - Ну простите, - поморщился Зик. При этом он попытался передразнить Эву. Получилось снова так себе, но посыл всё же улавливался. - Мне до хрена наскучило сидеть в тёмной кабинке. Да и сейчас веселья маловато - выполняю приказы ублюдских кровососов. Но хоть вдоволь наговориться-то я могу?
        Ада и Эва поджали губы, посмотрели друг на друга и закивали. Тем самым они как бы провели между собой короткое обсуждение, в ходе которого пришли к заключению, что да, его вопрос-утверждение вполне справедлив.
        - А он всегда был так… враждебно настроен? - спросила Эва. - Или перед нами жертва «вампирского зова»?
        - Хрен его знает, - ответила Ада. - Вроде как был дерьмом, так им и остался.
        - Вы обе правы! - весело воскликнул Зик, разминая плечо. - Кровососы промыли мне мозги, так что действую я не по своей воле. Но Ада правильно подметила: отношения с её семейкой у меня давненько не заладились.
        - Понятно, - сказала Эва и покосилась на Аду: - Значит, можно не сдерживаться?
        Ада нахмурилась:
        - До тебя всё ещё не дошло? Вали к своему кристаллу, я тут сама разберусь.
        Но прежде чем они успели договориться, кто из них с чем разберётся, рядом с Зиком после скоростного скачка приземлилась Сара. На ней были удобные мешковатые штаны и кофта, из-за спины выглядывали рукояти парных клинков, на запястье переливался браслет из продвинутых зелёных камней.
        - Зик! - строго сказала она. - Тебе же приказали!..
        Она осеклась, обратив внимание на курсанток.
        - А… Ты, как я погляжу, в процессе… - пробормотала она, после чего деланно улыбнулась: - Привет, сестричка! Хорошо покутила?
        - Лучше не бывает, - недобро ухмыльнулась Ада. - Прям всё нарадоваться не могу твоему приглашению. А с Оушем и его пати впечатлениями можно поделиться? Или им своих достаточно?
        Сара поджала губы.
        - Подкол засчитан.
        Тут же посерьёзнев, Ада спросила:
        - Так я всё правильно поняла: ты поддерживаешь всю эту движуху?
        Зик весело прыснул.
        - А ты что, до сих пор не в курсе? Просто чума! - Он на пару секунд прервался, не сдержав смех. - Чёрт его знает, как там с «движухой», но Иона твоя старшая сестричка поддерживает уже лет так одиннадцать! Ха-ха, вот умора!
        - Зик, а не соблаговолил бы ты заткнуться, а? - поморщилась Сара. Но сильно обеспокоенной она не выглядела. Вид у неё был такой, будто она отмахивается от скучных, ничего не значащих сплетен.
        - Извиняй, госпожа, - ухмыльнулся Зик. - Маловато в тебе вампирской крови, чтобы мне приказывать.
        Ада округлила глаза:
        - Одиннадцать лет?..
        - Что, доходит потихоньку? - продолжил веселиться Зик. - Думаешь, благодаря кому ты стала «потерянной принцессой»? Помнишь, как ты получила ту самую рану, пробудившую демона? Тебе было всего пять лет, но, я уверен, это-то ты запомнила!
        - Это была случайность… - неуверенно сказала Ада.
        - Да-а-а, случа-а-айность, - протянул Зик. - Вы «прогуливались» в королевском данже, и там на тебя напал сильный монстр, да? Дальше события разворачивались так быстро, что у тебя тупо не было возможности узнать, как описывала эту ситуацию старшая сестричка. Она рассказывала всем, что ты сбежала от неё и каким-то чудом пробралась в данж, хотя она сама тебя туда и притащила. Чуешь, чем пахнет?
        Сара скрестила руки на груди:
        - Ого, как тебя распирает…
        - И ещё кое-что, - ухмыльнулся Зик. - Нападение не Сплит четыре года назад. Полагаю «госпожа» Сара уже успела поделиться с тобой байкой, будто меня с позором изгнали из армии и посадили в темницу за события того дня. Только правда в том, что не я тогда отдал приказ атаковать. Да и судьбу твоя сестрица выбрала мне поинтереснее: я стал одним из первых полудемонов, которых она отдала на опыты кровососам. Как видишь, они неплохо так надо мной поработали! - И он расхохотался.
        - Разъяснительный монолог на пятёрочку. - Ада наклонила голову вбок, хрустнув шейными позвонками, и посмотрела на Сару: - Есть что добавить?
        Сара пожала плечами:
        - Даже не знаю. В его оправдание могу сказать, что у него действительно крыша слегка поехала.
        Ада спросила:
        - А в своё оправдание?
        - В своё? - усмехнулась Сара. - А мне оно и не нужно. Теперь-то я могу это сказать: я с самого детства тебя ненавижу. Маленькая заноза с тучей привилегий. Ну унаследовала ты этого ублюдского демона, и что? Всю жизнь жить в твоей тени? Ждать, пока ты станешь королевой? Жизнь слишком коротка, чтобы довольствоваться вторыми ролями.
        - Что ты несёшь?! - крикнула Ада. - Я никогда не хотела этой долбаной короны!
        Сара улыбнулась:
        - Я достаточно много сделала для этого. Но можешь не благодарить.
        - Ты! Как ты вообще?.. Наши родители погибли из-за тебя!
        - Ох, нет, - покачала головой Сара. - Они погибли из-за тебя, дурочка. А ещё из-за собственной глупости. Отдали бы они тебя на опыты Иону, и ничего этого не случилось бы. Впрочем, подробности можешь узнать у Зика, он сегодня как раз не в меру болтлив.
        - Эва, тебе пора, - медленно произнесла Ада сквозь сжатые зубы, впившись побелевшими пальцами в рукоять меча.
        Сара с наигранной доброжелательностью воскликнула:
        - Нет-нет, постойте! Как это пора? Пусть остаётся! Ты ведь Эва Силвер, не так ли? Я тебя узнала!
        - Да, - ответила Эва, - ты не ошиблась.
        - И что ты здесь делаешь?
        - Мы в курсе ваших планов, так что я как раз собиралась сломать парочку кристаллов-проводников.
        Сара вскинула брови:
        - Вот так новости! Неожиданно! Но спасибо, что напомнила. Любимый Ион как раз доверил мне охрану одного из них, а я тут вместе с вами прохлаждаюсь. Что ж, Зик, они твои. - Повернувшись, она отошла от него на пару шагов и притормозила. - Хотя жаль, конечно, что у меня попросту нет времени. В прошлом Силвер сильно помешал любимому, и я бы с удовольствием посмотрела на смерть его дочурки. Но выбирать не приходится…
        Заюзав несколько ускоряющих бафов, она добежала до края крыши и перепрыгнула на соседнее здание.
        Ада рванула за ней, но режущая волна, с грохотом пронёсшаяся по черепице, заставила её остановиться.
        - Ты что, не слушала свою сестричку? - ухмыльнулся Зик, закинув меч на плечо. - Тебе разве не интересно, как умерла твоя мама? Побудь с дядей Зиком, узнаешь много нового.
        Впившись в него взглядом, Ада оскалилась:
        - Ублюдок…
        - Для затравки. - Зик постучал пальцем по пластине у себя на лице. - Интересный факт: перед тем как скопытиться, эта стерва выбила мне глаз.
        Аура Ады вспыхнула языком алого пламени. Ада покосилась на Эву, которая уже была готова атаковать Зика, и с трудом выговорила:
        - Уходи.
        - Уверена? - спросила Эва, не спуская глаз с противника. - Он силён. Камень в его глазнице… в нём уйма астральной энергии.
        - Уходи. - Ада сделала шаг по направлению к Зику, под ней с грохотом потрескалась черепица. - Зашибу.
        Закусив губу, Эва посмотрела в сторону, где находился кристалл-проводник, который она, согласно плану, должна разрушить. Там вдалеке виднелась скачущая по крышам Сара. Если верить её же словам, она отправилась туда, чтобы встать на охрану камня.
        - Поняла, - сказала Эва и побежала к краю крыши.
        - А я никого не отпускал! - воскликнул Зик.
        Сделав скоростной скачок, он мгновенно приблизился к Эве и попытался её разрубить. Но его меч с гулким звоном ударился о клинок Ады. По кругу разошлась воздушная волна и угловатые линии астральной энергии, под Адой промялась крыша. Со сдавленным рыком курсантка оттолкнула Зика, и он отлетел в сторону, продырявив собой небольшую каменную башню неподалёку.
        - Эва! - окликнула Ада.
        Остановившись на краю, Эва обернулась.
        Ада знала, что Эва столкнётся с Сарой, и хотела что-то сказать напоследок, но не могла подобрать слов.
        Эва понимающе кивнула и спрыгнула с крыши.
        - Неплохо! - прорычал Зик, выбираясь из каменных обломков. - Признаю, недооценил!
        Ада вытянула руку с мечом, указывая остриём на него:
        - Ну давай, болтун. Расскажи свою последнюю историю.
        Камень в глазнице Зика засиял ярче, сосуды на всём его теле вздулись и позеленели.
        - Всенепременно, принцессочка. Только последней эта история будет для тебя.
        ***
        И это снова флэшбэк-тайм! Юпи-и-и!
        Одиннадцать лет назад. Город Сплит.
        Проливной дождь, ветер, сверкающие в ночном небе молнии и доносящийся издалека раскатистый гром.
        Сложив руки за спиной, Ион стоял на крыше высокого здания и наблюдал, как в квартале от него король Оким сражается с толпой наёмных убийц.
        Сбоку, чуть позади Иона, стоял Рок. Его руки тоже были сложены за спиной, по пафосно-серьёзному лицу ручьями стекали капли дождя.
        - Прикажете помочь им? - спросил оборотень.
        Ион покачал головой:
        - Нет. Оким уже труп. Достаньте девчонку.
        - А что с королевой? - спросил Рок.
        - Устранить. Но девчонка нужна мне живой. - Ион покосился в противоположную от Рока сторону: - Живой. Это понятно?
        Там, прячась под большим зонтом, стоял Бибо. В этот момент он шумно отпивал горячий кофе из закрытого пластикового стакана.
        Глядя на него, Ион и Рок, в насквозь промокшей одежде, слегка нахмурились и прищурили глаза.
        - Что? - непонимающе развёл руками Бибо. - Да понял я, понял. Живой, ага.
        Пытаясь скрыть то, что они почувствовали себя полными идиотами, Ион и Рок с непроницаемыми лицами снова уставились вдаль.
        - Кхм… Я его проконтролирую, можете не беспокоиться, - сказал Рок. - Прикажете выступать?
        - Да, - кивнул Ион. - И поспешите.
        В это же время Элина бежала по опустевшим улицам к возвышающейся над городом горе. Большинство противников Оким задержал в месте первого столкновения, но, как оказалось, у неприятелей были ещё отряды, державшиеся чуть поодаль от остальных, и теперь они преследовали королеву. Перепрыгивая через магические ловушки и уклоняясь от вражеских разрушительных заклинаний, одной рукой Элина прижимала к себе маленькую Аду, а другой - порывистыми отточенными движениями посылала в разные стороны волны карминового пламени, отбиваясь от опасно приблизившихся бойцов с холодным оружием.
        Хотя Элина периодически пропускала удары и всё сильнее выдыхалась, она планомерно избавлялась от преследователей, проводя неожиданные контратаки в узких пространствах переулков и устраняя по нескольку противников зараз.
        После того как Элина разобралась с очередной группой наёмников, обрушив на них дом на краю города, она покинула поселение и стала подниматься по пологому склону горы Нарра. Нападения прекратились, но легче от этого не стало: время было на исходе. Ада застонала, алое сияние вокруг неё стало ярче и задрожало, жар резко усилился, оставив на руках Элины ожоги.
        Отвлёкшись на дочь, Элина не заметила приближения ранее не показывавшегося противника. Её ногу обвила цепь с металлическим шаром, и королева, двигавшаяся с большой скоростью, рухнула на землю, выронив Аду. Девочка упала и откатилась на несколько метров вперёд. Она вскрикнула, алая аура начала быстро разрастаться, принимая очертания иномирного кровожадного зверя.
        В груди Элины всё сжалось.
        Поздно. Слишком поздно. Она не успела.
        Но если хотя бы что-нибудь ещё можно сделать…
        Элина посмотрела назад: на другом конце цепи, наматывая звенья на предплечье, стоял Рок. Королева рывком высвободила лодыжку и запустила в оборотня плотную волну карминового огня, после чего, готовая броситься к дочке, тут же перевела на неё взгляд.
        То, что она увидела, было чудом, ярким светом почти утерянной надежды. Перед ней, держа Аду на руках, стоял Мисон. Глаза мудреца полыхали мистическим белым огнём, светлая аура, окутывающая тело, напряжённо колебалась и пульсировала, удерживая вырывающегося из девочки демона. Седовласый старец выглядел ещё величественнее того, каким Элина его запомнила, но и усилия, которые он прилагал, теперь казались за гранью даже его возможностей.
        Через миг, рассекая завесу дождя, к мудрецу подскочил Бибо. Он попытался нанести удар кастетом, но его изогнутые клинки замерли в нескольких сантиметрах он раскрытой ладони Мисона. Доли секунды яркий белый свет, сопровождаясь пронзительным гулом, боролся с ударным импульсом, а затем Бибо, словно отправленный выстрелом из пушки, отлетел назад и проехался по склону, оставив длинную глубокую борозду.
        Алая аура Ады тут же увеличилась, Мисон опустился на колено. Высвобождающаяся из мудреца мана зазвенела от напряжения, алый свет поддался и стал медленно стягиваться к девочке.
        Мисон встал и, не сводя глаз с Ады, чужим, потусторонним голосом сказал Элине:
        - Я защищу твоего ребёнка. Если ты защитишь меня.
        Поднимаясь, Элина робко кивнула, боясь спугнуть чудо. Мудрец повернулся к ней спиной и зашагал к вершине горы.
        Элина осмотрелась. Подпалённый последней её атакой Рок с одной стороны и выбирающийся из борозды в земле Бибо - с другой. Всего два противника. Неважно, насколько они сильны. Она их остановит.
        Глаза Элины поблекли, всё её тело окутало карминовое сияние.
        - Боевые псы, возвращайтесь к своему хозяину, - сказала она. - Или встретите здесь свой конец.
        Поморщившись, Рок крикнул Бибо:
        - Она твоя.
        После этого он, обходя королеву по дуге, ушёл в инвиз, очевидно намереваясь догнать мудреца.
        Карминовая аура Элины быстро разрослась, приняв вид призванного из другого мира джина. Громадное потустороннее существо взмахнуло едва сформировавшейся полупрозрачной рукой и выхватило Рока из инвиза. Ошарашенный таким поворотом оборотень, сжатый в огромном кулаке, даже не успел что-нибудь скастануть перед тем, как джин с грохотом воткнул его в землю.
        Приняв обличье волка-монстра, Бибо активировал все имеющиеся у него бафы на скорость и устремился к королеве. Он внимательно следил за изменениями в её ауре - вторая рука джина ещё не выросла, а значит, опасаться нужно было только заклинаний самой Элины. Но такой вывод был ошибочен. Как оказалось, вторая рука уже сформировалась под землёй. Вырвавшись из горы, она схватила Бибо и с размаху протаранила им большой валун.
        Теперь, когда склонившийся джин прижимал обоих оборотней к земле, Элина, чьи глаза налились кровью от напряжения, потратила весь оставшийся запас маны и призвала ещё одно существо. Из плеч первого джина, вырос второй, ещё крупнее, в руках он держал призрачные кинжалы, объятые мистическим карминовым огнём.
        Джин занёс кинжалы для удара, но за долю секунды до того, как бой должен был завершиться, Элину со спины проткнул чей-то меч.
        Она посмотрела на торчащий из её живота клинок, и тот сразу же рванул обратно. Королева пошатнулась, потеряла концентрацию. Призванные джины развеялись, её аура стала постепенно угасать.
        Взявшись рукой за живот, она обернулась и увидела ухмыляющегося Зика с окровавленным мечом в руке. Он ждал этого, хотел, чтобы они встретились взглядами, но момент настал, и он испытал разочарование. Лицо Элины не выражало ни болезненного осознания, ни отчаяния, ни страха перед неминуемой смертью. Не было ничего, кроме чистой боевой ярости.
        Глаза королевы вспыхнули карминовым пламенем, её аура мгновенно разрослась, и на Зика обрушился огромный призрачный кинжал.
        Мисон поднялся на гору и прошёл между каменными статуями великих мудрецов, уже покинувших этот мир. Теперь он и Ада, которую он нёс на руках, были вне досягаемости как врагов, так и друзей. Они пересекли нерушимый барьер, издавна окружающий вершину горы Нарра.
        - Мисон!
        Мудрец остановился и обернулся на оклик: по ту сторону скульптур, тяжело дыша, стоял Зик. На его лице сильно кровоточил глубокий, проходящий через глаз порез.
        - Что ты собираешься делать с нашей принцессой? - крикнул Зик.
        - Я собираюсь помочь.
        - Разве ты уже не помог ей? - Зик посмотрел на Аду в руках мудреца: алого свечения вокруг неё больше не было. - Когда ты вернёшь её?
        - Тепёрь всё намного сложнее. Её жизнь до сих пор под угрозой, - сказал Мисон. - Если девочка выживет, она проведёт здесь ещё не один год.
        - Это какая-то нелепица! Что ты замышляешь?
        - Ничего более того, о чём я сказал.
        - Ты лжёшь! Немедленно верни принцессу!
        Выдержав недолгую паузу, мудрец ответил:
        - Ты так далеко зашёл. Испачканный в королевской крови клинок, постыдная рана на лице… Но ты никогда не взойдёшь на трон. Потому что я не тот, кто лжёт тебе.
        Он отвернулся и продолжил свой путь к вершине горы.
        Удивлённый осведомлённостью Мисона, Зик пару секунд молчал, потом расхохотался и закричал ему в спину:
        - Ты слишком глуп, старик! К чему твои предсказания, если всё уже сбылось? А знаешь что? Забирай девчонку себе! Так даже лучше! Надеюсь, на этой долбаной вершине найдётся место для её могилки! Здесь-то оно точно найдётся, - он пнул кусок мокрой земли, - так что пусть не высовывается! Ты слышишь меня, старик?!
        Мисон с невозмутимым лицом шагал вперёд. Погружённый в свои мысли, он уже не слушал. Он думал о том, в каких же, бывает, странных сплетениях вьются линии по-настоящему важных судеб.
        
        
        
        Глава 24. Противники
        
        Северо-западный район Вампирского Вегаса.
        Большой пустой аквапарк с множеством разноцветных открытых горок и переплетающихся труб. Запах хлорки, тихое журчание воды и шёпот гуляющих среди конструкций сквозняков.
        Эва вышла из тени одной из горок к просторной площадке между двумя бассейнами, отбрасывающими призрачные зеленоватые блики.
        На другом конце площадки, широко расставив ноги, стояла Сара. Сначала она поочерёдно поднимала руки над головой и выполняла наклоны вбок, а потом стала выполнять ритмичные повороты корпуса в разные стороны. Очевидно, она разминалась.
        - Ну привет, - недобро улыбнулась она и принялась делать вращательные движения головой. - Какой же всё-таки Зик бесполезный кусок навоза. Даже с двумя девчонками не смог справиться.
        Держа меч в опущенной руке, Эва неспешно зашагала к Саре, скользя взглядом по конструкциям вокруг. Где-то здесь должна быть большая цистерна, внутри которой спрятан один из кристаллов-проводников.
        - А ты не очень-то лестно отзываешься, - сказала Эва, - о том, кто чуть было не стал твоим мужем.
        Сара прыснула от смеха.
        - Этот идиот? Да я никогда даже не смотрела в его сторону. Ион - моя первая и единственная любовь. У Зика же не было и шанса, а вот самоуверенности хоть отбавляй. Он даже предал моих родителей, думая, что благодаря мне он станет королём. Только представь, сколько ядовитого мусора было в его голове!
        - Но теперь, как я успела заметить, с его головой полный порядок, - саркастично ответила Эва.
        - Ну, как минимум там стало почище, - усмехнулась Сара. - Что до остального… Как был болтливой марионеткой, так ей и остался. Его нынешнее состояние даже иронично.
        - А что насчёт Ады? - спросила Эва. Она остановилась на относительно безопасном расстоянии от Сары, продолжая бегать взглядом по сторонам.
        На лице Сары не осталось и тени улыбки, её глаза пропитались холодным презрением. Прекратив разминаться, она выпрямилась и плавными натренированными движениями достала из-за спины парные клинки.
        - Хочешь ещё потянуть время бесполезной болтовнёй? - выгнула она бровь. - Смешно за этим наблюдать. Думаешь, если найдёшь кристалл, сможешь что-то сделать? Совсем тупая или как? Я ведь не шутила, когда говорила, что с удовольствием посмотрю на твою смерть. А удовольствие я люблю растягивать. Так что на быструю и безболезненную кончину можешь не рассчитывать.
        Отвлёкшись от поиска цистерны с кристаллом, Эва посмотрела в глаза Саре. Уж в чём в чём, а в надменности и презрительности взглядов они могли посоревноваться.
        - Смешно наблюдать за обижающейся на отсутствие внимания девочкой, - улыбнулась Эва, - которая почему-то решила, что может со мной соперничать. Просто скажи мне, где проводник, и уйди с дороги - избежишь лишних разочарований.
        Сара раздражённо скривилась, но потом взяла себя в руки и с натужной насмешкой сказала:
        - А наглости тебе не занимать! Действительно, я и забыла, с кем разговариваю. Царевна лягушек, не видевших ничего, кроме своего маленького колодца. Я слышала о твоих всеми расхваливаемых навыках магического мечника. Слышала даже, что ты главная соперница моей сестрёнки. Но вне своего колодца вы всего лишь амбициозные дети. Разве вам когда-нибудь приходилось сражаться с настоящими магическими мечниками?..
        Браслет из продвинутых камней на её запястье засиял, её глаза затянулись серой пеленой, исполосованной линиями светящихся кислотно-зелёным сосудов. Она развела руки с мечами, вода в бассейнах по обе стороны от неё стала мутнеть, приобрела гранитовый серый оттенок и множеством тонких струек потянулась к клинкам, закручиваясь вокруг них беспрерывно двигающимися спиралями. По лезвиям побежали потрескивающие угловатые чёрные линии - очевидно, позаимствованная из браслета астральная энергия.
        С деланно скучающим лицом Эва приподняла брови:
        - Недурно. - Она скользнула взглядом по браслету: выпендрёж выпендрёжем, а апгрейд-то очень даже серьёзный! - И безделушка у тебя неплохая…
        - Спасибо, - ухмыльнулась Сара и взмахнула клинками. Рассекая площадку, к Эве понеслись две острые, как лезвия, дуги серой воды.
        Глаза Эвы залились белым сиянием.
        ***
        Северо-восточный район.
        Большой парк-равнина с редкими прямыми стволами мёртвых деревьев, расчерченный ровными дорожками из светлой плитки. Лейла, с висящей за спиной электрогитарой, остановилась в метрах двадцати от высокой каменной скульптуры залезающих друг на друга крылатых существ, из чьих раскрытых зубастых пастей непрерывно лились потоки чистой воды. На краю обрамляющей фонтан чаши сидела Дана и мелодично напевала одну из своих песен.
        Она посмотрела на Лейлу и улыбнулась:
        - Ох, юная леди, как я рада вас видеть! Я вас запомнила! - Она встала и, поправив платье, шагнула вперёд. - Очень хотела увидеть вас снова. Какое невероятное везение, что мы вот так встретились.
        - А я-то как рада! - заулыбалась в ответ Лейла. - Но везение тут ни при чём. - Она постучала ногтем по уху. - Кристаллы на вашей шее так необычно вибрируют от вашего восхитительного голоса! Ни с чем не спутать!
        - Я очень польщена! И вместе с тем удивлена! - ещё шире улыбнулась Дана. - Не часто можно встретить кого-то способного оценить такие мелочи. Вы, безусловно, талантливы!
        - Ох, прекратите! - расплылась в улыбке до ушей Лейла (дэ, в этом деле с ней хрен посоревнуешься). - Вы вгоняете меня в краску!
        Уголки рта Даны дёрнулись, но она вовремя поняла, что улыбнуться ещё шире - чревато травмами, и сменила выражение лица с «очень» на «умеренно» доброжелательное:
        - Вам не нужно прибедняться. Вы даже не представляете, насколько я была удивлена, когда вы так искусно противостояли моему «зову». И ваши друзья очень хорошо о вас отзывались… Подумать только! Легендарное Чудовищное Пати у нас в гостях! Конечно же, у их барда должны быть соответствующие навыки.
        - Кстати о друзьях. Как у них дела? Я, знаете ли, немного о них беспокоюсь.
        - Ну что вы! Не стоит. У них всё хорошо, они счастливы в своей любви к лорду. А лорд, в свою очередь, нашёл им занятия по способностям, чтобы их любовь не была напрасной.
        - Угу… понятненько… - закивала Лейла, слегка нахмурившись. - А ничего, если я вас вот так просто попрошу? Не могли бы вы снять с них «наваждение»? А то как-то не очень хорошо получается…
        Дана с печальным видом покачала головой:
        - Простите, но я не могу этого сделать. Они под действием массового скилла. Если я его отменю, все остальные гости разлюбят моего дорого брата. Может, у вас будут ещё какие-нибудь просьбы? Или вы только за этим сюда пришли?
        Лейла пожала плечами:
        - Одна просьба, наверное, есть. На той стороне парка, - она мельком посмотрела за спину Даны, - находится большой кристалл-проводник. Не могли бы вы помочь его расколоть?
        - К сожалению, вынуждена снова вам отказать.
        Лейла устало вздохнула.
        - Ладно, окей. В дань нашему ультравежливому разговору: а вы зачем хотели со мной увидеться?
        Дана криво ухмыльнулась:
        - Доказать своё превосходство.
        Ожерелье на её шее вспыхнуло кислотно-зелёным, она сделала глубокий вдох, после чего из её груди вырвался сотрясающий весь парк крик. Вспахивая землю и превращая все встретившиеся на пути деревья в щепки, на Лейлу покатила незримая разрушительная волна.
        Крутанув электрогитару на лямке, Лейла поймала её перед собой и занесла руку для удара по струнам.
        ***
        Юго-восточный район.
        Люций толкнул увесистые деревянные двери и под протяжный скрип несмазанных петель вошёл в часовню. Высокий потолок, аккуратные ряды скамеек по сторонам, а между ними - широкая ковровая дорожка, которая тянулась до ведущих к алтарю ступенек. На возвышенности, у самого алтаря стояла Герда. Здоровый бородатый орк… в белом свадебном платье с фатой, да ещё и с букетом цветов в мускулистых руках.
        Люций беззвучно выругался и поднял кверху глаза, спрашивая у всемогущих богов, за что они так с ним.
        - Люций! - радостно пробасила Герда. - Можешь меня поздравить!
        - И с чем же? - вздохнул он и зашагал к ней, осматривая увесистые вазы с цветами и белые колонны между скамьями.
        - Я наконец-то нашла свою любовь!
        - Эм… поздравляю… Ион, да?
        Герда вскинула брови:
        - Как ты угадал?
        - Ну, сейчас весь Вегас его любит, - пожал он плечами. - Ты, как и большинство гостей города, сейчас под действием «наваждения».
        - Что за глупости! - нахмурилась она. - У меня даже иконки дебафа нет.
        - В этом и есть его фишка. В общем, забей. Как только Лейла разберётся с Даной, это пройдёт.
        - Люций! Ты что, меня не слушал? Я же сказала, что нашла свою любовь. Ну как такое может пройти? Порадовался бы за меня!
        - Да-да… Я рад. Вижу, ты уже и к церемонии готова. Удивлён только, что ты так быстро нашла платье… кхм… по размеру.
        - Нравится? - Герда кокетливо повертелась, показывая себя с разных сторон. - Свадьбу мы ещё не обсуждали. Это я так… Подумала, раз уж я здесь, почему бы не примерить его лишний раз. Я всегда ношу его в инвентаре: любая нормальная девушка хочет быть во всеоружии, если счастье вдруг свалится ей на голову.
        Изо всех сил пытаясь сохранить спокойный вид, Люций всё же скривился от офигевания. Чего-чего, а этого о ней он бы предпочёл не знать.
        - Ладно… - Он хмуро потёр переносицу под очками. - Это всё, конечно, замечательно и всё такое. Но я тут по делу. Может, подскажешь по старой дружбе? Я ищу большой серебро-камень. Он должен быть спрятан где-то здесь.
        - Прости, Люций… - Напоследок вдохнув аромат цветов, Герда бросила букет через плечо и вытащила из инвентаря секиру. - Это то, почему я здесь. Любимый сказал убить любого, кто сюда заявится.
        Алтарь и пол под Гердой потрескались и тихо заскрипели под действием иссушающей ауры боевого топора.
        Шумно вздохнув, Люций поднял перед собой изогнутые ножны и взялся за рукоять катаны. Дрянная ситуация. Драться вполсилы не выйдет, но и наносить серьёзные повреждения тоже нельзя. Короче, будет [цензура] как сложно. Но как бы то ни было, наверное, даже хорошо, что на Герду наткнулся именно он: хрен бы кто ещё с ней справился. Только вот… Она здесь, а где, интересно, Огненный Брат Хидеки?..
        ***
        Юго-западный район.
        С крайне серьёзным выражением лица скрестив руки на груди, Том стоял у входа в высоченную башню из тёмно-серых каменных блоков и напряжённо поглядывал по сторонам. Тупить в одиночестве, конечно, было не очень весёлым и, вообще, не самым безопасным занятием, но чуйка толстячка подсказывала, что лучшего варианта он сейчас для себя не найдёт. Как только он и пять друзей Пали добрались сюда, Том сразу же понял, что подняться к вершине этого громадного строения ему не улыбается.
        Во-первых, там не было ни лифта, ни какого-нибудь его магического аналога - только винтовая лестница, только хардкор. Начни Том по ней подниматься - и уже на первой её трети скопытился бы от истощения и усталости. А во-вторых, по прибытии их группа не встретила никакой охраны, что как бы обещало нефиговые проблемы если не на самой лестнице, то на её вершине уж точно. Где-то там спрятан один из больших серебро-камней, и просто не может быть такого, чтобы никто из подчинённых Иона за ним не приглядывал.
        В общем, Том это всё быстренько смекнул и вызвался постоять на стрёме, пока группа из пятерых друзей Пали будет разбираться с кристаллом и, вероятно, с его охраной.
        Он стоял у входа уже довольно продолжительное время и понемногу начал нервничать (ну, он и так сильно нервничал, но теперь ожидание вообще стало будить в нём паранойю). Он подумывал о том, что, быть может, он сильно ошибся, оставшись внизу. Вдруг противники появятся только сейчас, и он станет первым, кто с ними столкнётся?..
        Но тут его размышления прервал грохот, несущий собой не менее тревожное известие. Одна из стен у вершины башни разлетелась на кусочки, и наружу в сопровождении закручивающихся клубов пламени вылетели двое мужчин из группы Тома. Значит, противники уже на месте.
        «Ну это ничего… - мысленно успокаивал себя Том, подняв взгляд. - Остальные трое точно справятся!..»
        Через мгновение из проделанной в стене дыры, вращаясь на большом фаерболе, вылетел ещё один друг Пали.
        «Кхм… Ну… Вдвоём-то они уж как-нибудь затащат! Тем более побеждённые парни должны были вымотать неприятеля…»
        Грохот. Протаранив собой стену неподалёку от уже проделанной дыры, из башни на плотной волне огня вылетели последние два участника группы.
        Том с глуповатым видом поджал губы, следя за дымным шлейфом подгоревших компаньонов.
        Так… Так-так-так…
        Это что получается, он тут один остался, что ли?..
        ***
        Помещения под замком лорда (или где-то рядом с ним - чёрт их разберёт, эти лабиринты).
        Притворившись зомбированными, Лэнс и друзья Пали присоединились к одной из последних групп одержимых гостей и вместе с ними запросто проникли в коридоры, связывающие лабораторные помещения. Там они разделились: вся группа двинулась на нижние уровни, чтобы найти и уничтожить кристалл-проводник, а Лэнс, руководствуясь своими обрывочными воспоминаниями и полученными от Пали сведениями, отправился на поиски той самой, наблюдательной комнаты, в которой он, предположительно, последний раз видел свою сестру.
        Некоторое время он блуждал по пустым коридорам, после чего наконец нашёл лестницу, ведущую на промежуточный уровень. Он располагался ниже и чуть в стороне от центральных лабораторий, а за ним, ещё глубже под землёй, как раз и находилось хранилище, через которое курсанты попали на этот уровень в прошлый раз.
        Лэнс спустился по лестнице и сразу же узнал закрытый на ремонт комплекс помещений. В здешних просторных коридорах работало слабое аварийное освещение, а в пустых дверных проёмах безжизненных комнат вообще не было видно ничего, кроме черноты. Тут и там покоилось громоздкое оборудование, накрытое клеёнкой, валялись инструменты и строительный мусор, у стен громоздились грязные вёдра с краской и шпаклёвкой.
        Лэнс быстро сориентировался и, миновав пару площадок, подошёл к одной из немногих закрытых дверей. Пыльный металлический лист с небольшим мутным окошком посередине. Лэнс всмотрелся в окошко: внутри вроде как виднелся тусклый холодный свет. Неужели Лили до сих пор там? Хилер перевёл взгляд на развороченную панель сбоку от двери. Правда, панелью это уже вряд ли можно было назвать. Так, кучка поломанных микросхем и пучок торчащих проводов. И как он попадёт внутрь? Ну, вариантов не так уж и много.
        Лэнс кашлянул и постучал кулаком по двери:
        - Лили! Эй, ты там? Это Лэнс.
        Никакого ответа за этим не последовало.
        Хилер повторил процедуру ещё несколько раз, в последний из которых добавил ещё пару ударов с ноги.
        - Да твою ж… - хмуро пробормотал он и, сложив руки козырьками у глаз, прижался к окошку, пытаясь хоть что-нибудь там рассмотреть.
        Через мгновение прямо перед ним вспыхнули большие жёлтые глаза с узкими зрачками. Испуганно вскрикнув, Лэнс отпрянул назад и шлёпнулся на пятую точку.
        Дверь задрожала, заскрипела и медленно поднялась. По ту сторону порога стоял Кусик в обличье плотоядного динозаврика с оскалом в стиле троллфейс. Лэнс готов был поклясться, что эта животина ещё и хихикала. Кусик мотнул головой, приглашая хилера войти, и скрылся за стеной.
        Лэнс пробурчал:
        - Долбаная ящерица… - и, поднявшись, последовал за хранителем.
        Несмотря на большие размеры комнаты, внутри было довольно тесно. Центр помещения был заставлен всякой хитрой электронной аппаратурой, из стен торчали приборные панели, под низким потолком неровными рядами висели разнообразные дисплеи. Обогнув пару здоровых, напоминающих духовки кубов неизвестного назначения, Лэнс пробрался в конец комнаты.
        Там, у закругляющейся в углу панели, в холодном свете нескольких работающих дисплеев сидела Лили. Покачивая головой в такт орущему в больших наушниках рэпу, она пристально следила за бегущими по экрану строчками и отпивала кофе из парящей кружки. Как-то неоднозначно хмыкнув, она быстро поставила кружку, пробежалась пальцами по клавиатуре. Потом проехалась на кресле с колёсиками к панели у соседней стены и снова принялась стучать по клавишам.
        Кусик, уже превратившийся в ящерицу, ловко забрался на плечо Лили, та покосилась на него и случайно зацепилась взглядом за вставшего неподалёку Лэнса.
        - Ох, братик! - улыбнулась она, стягивая наушники. - Вы что, решили вернуться? - Потом она внимательнее присмотрелась к нему и, слегка нахмурившись, добавила: - А когда это ты успел подстричься?..
        - «Вернулись»? «Когда успел»? - поморщился Лэнс. - А ты как думаешь, сколько мы не виделись?
        - Не знаю… - пожала она плечами. - Пару часов, наверное?
        - Где-то полсуток, Лили. Уже давно наступил новый день.
        Она удивлённо подняла бровки:
        - Полсуток?
        - Угу.
        - А я как-то не заметила… - Лили скользнула взглядом по экранам. - Просто тут… столько интересного…
        - Не сомневаюсь, - протянул Лэнс, смотря на термос и кучку пакетиков из-под солёных орешков на одной из панелей. - Ты которую кружку уже пьёшь?
        - Не помню… Может, вторую?.. - виновато улыбнулась Лили. В этот момент в свете экрана было видно, как у неё подёргивается глаз.
        Длинно выдохнув, Лэнс провёл руками по волосам.
        - Так… ладно, - сказал он. - Поднимайся, нам надо срочно сваливать отсюда. Детали расскажу по дороге.
        - Хорошо, - коротко кивнула она, отправила в компьютер пару команд и полезла под панель: - Только жёсткий диск отключу…
        ***
        Высоко над Вампирским Вегасом, прямо над замком лорда, со свода пещеры свисал громадный сталактит. Его пронизывали десятки металлических мостиков, образующих вокруг него сложную структуру из надземных ходов и специальных площадок, ко многим из которых были привязаны дириформы. Издалека всё это напоминало свитую вокруг травинки паутину и запутавшихся в ней жирных жуков, что Макс и Хлоя уже успели обсудить, пока добирались сюда.
        Теперь же скучная поездка вдоль свода наконец-то закончилась, наетая леность после забегаловки подотпустила, и курсанты, слегка взбодрившиеся, топали к сталактиту по мосту у самого края этой «паучьей сети».
        Но их пешая прогулка длилась недолго: с одной из нависающих над ними площадок спрыгнули Бибо и Рок, преградив курсантам путь. У обоих оборотней на руках переливались перстни с продвинутыми кристаллами.
        - О! О! Это же те же детишки! - радостно воскликнул Бибо. - Шикарно! Шикарно!
        Рок скрестил руки на груди:
        - Да уж, вот так совпадение…
        - Действительно, большое везение! - улыбнулся Макс. - У меня к вам, парни, как раз есть пара вопросов.
        - У тебя? К нам? - приподнял брови Рок. - А ты сам-то здесь зачем?
        - Ну как зачем? - развёл руками Макс. - Расхреначить к чёртвой бабушке один большой кристалл. А ты как думал?
        Бибо сделал шаг вперёд, но Рок схватил его за плечо:
        - Стой.
        - Да хорош уже приказывать! Задолбал! Хочешь, чтобы я тебе голову отвинтил?!
        Проигнорировав восклицания брата, Рок усмехнулся и обратился к Максу:
        - Мы ведь уже встречались однажды, а ты всё такой же смельчак. Забавно. И что же у тебя за вопросы?
        - Так… Ну во-первых, - Макс лениво помахал указательным пальцем, - откуда у вас эти амулеты с обезьянами?
        - Это вместо шапочек выпускников, - ухмыльнулся Рок.
        - А про… э-э-э… учебное заведение не расскажете? - спросил Макс.
        - Честно сказать, я думал, вопросы будут поинтереснее… Полагаю, знакомства с лучшим выпускником тебе будет вполне достаточно, - ответил Рок и похлопал Бибо по плечу: - Мальчишка твой.
        - Сразу бы так, - осклабился Бибо и, блеснув кастетами, рванул вперёд.
        Макс криво ухмыльнулся:
        - Лучший, значит?..
        На кончике пряди, торчащей с его макушки, сверкнул электрический разряд.
        ***
        Последние из зомбированных гостей города спустились под землю, в распложенные кольцом лаборатории, где, как и остальные бедолаги до них, заняли специальные, высасывающие магическую энергию кабины.
        Внутри кольца из этих помещений находилась большая шарообразная комната, облицованная серебристыми пластинами. В её центре возвышался обмотанный проводами постамент, на котором лежал крупный амулет с чёрным кристаллом. На поверхности камня бегали яркие зелёные прожилки, пространство вокруг него полнилось пульсирующим тёмным свечением. Это был тот самый, совершенный кристалл под названием «Мрак».
        Сложив руки за спиной, Ион нервно ходил туда-сюда у постамента. У него на голове были маленькие наушники с микрофоном, благодаря которым он поддерживал беспрерывную связь с тусующимся этажом ниже Франкеном.
        - Ну как? - в очередной раз спросил Ион. - Что там по показаниям?
        - Сложно сказать, господин, - пропищал Франкен в наушниках. - Все кабины активны, энергия поступает в «Мрак», но его заряд нестабилен. Вы же понимаете, нам всё ещё не хватает одного элемента.
        - Да-да, я помню, - нахмурился Ион. - Сколько у нас времени до полного опустошения образцов?
        Франкен закряхтел, прикидывая наиболее точный прогноз, потом начал что-то говорить, но его ответа Ион уже не услышал. Автоматическую дверь и стенки вокруг неё разорвало на куски, в шарообразную комнату влетели и прокатились по полу два подчинённых лорда. Оба были в отключке.
        Затем порог развороченного входа неспешно пересёк Шандор. [Сейчас-то он, конечно, пафосно ворвался в лабораторию, но до этого момента он потратил хренову тучу времени на поиски лорда в замке и его окрестностях.]
        - Ион Стан, я полагаю? - спросил старик, впившись холодным взглядом в лорда.
        - Он самый… - недоумённо ответил Ион и поморщился: - А ты ещё кто такой, чёрт возьми?
        - Моё имя Шандор Стан. - В произнесённых словах было столько силы, что казалось, они прогремели подобно удару молнии. - Следи за своей речью, когда разговариваешь с предком, мальчишка.
        - Шандор… Стан… - с ошарашенным лицом прошептал Ион.
        - А это, - Шандор недобро посмотрел на амулет на постаменте, - та безделушка, которая стоила тебе семьи? Просто смешно. Останови ток маны, твой эксперимент закончен. Нас ждёт долгий разговор.
        Растерянный Ион скользнул взглядом по пульсирующему свечению и гудящим проводам, обвивающим постамент.
        - Господин, что у вас происходит? - раздался писклявый голос Франкена в наушниках. - То, что я слышал… Это правда он?..
        Ион замер в нерешительности. Как? Как такое могло произойти? Он ведь уже так далеко зашёл! Это ли не насмешка судьбы?
        - Ты что, меня не слышал? Эксперимент окончен! - прогремел Шандор и, кастуя магию гравитации, вытянул руку в направлении амулета.
        «Судьба?! - пронеслось в мыслях Иона. - Ни хрена! Она надо мной не властна! Только не теперь!»
        Встав перед постаментом, он вскинул ладони и блокировал магию Шандора. Пространство между ними завибрировало под давлением противоборствующих гравитационных скиллов.
        - Ты очень не вовремя восстал из мёртвых, старик, - ухмыльнулся сквозь неимоверное напряжение Ион. - Может, в другом столетии твоё мнение чего-нибудь и стоило бы.
        - Противишься моей воле? Ты ещё безумнее, чем я думал, - сказал Шандор и сжал пальцы на вытянутой руке в кулак.
        Пространство на мгновение скомкалось и с грохотом выпрямилось. Округлые стены по бокам от вампиров промялись, Ион отлетел назад и, ударившись о постамент, упал на пол.
        - Господин! Вы в порядке? - послышался голос Франкена в сползших наушниках. - Там в самом деле Шандор? Ответьте!
        - Неважно, - прохрипел Ион, поднимаясь. - Это всё неважно, Франкен. Переходим к плану «Б». Немедленно.
        - Вас понял, - после недолгой паузы ответил Франкен и с отдающим безумием воодушевлением добавил: - Запускаю!
        Отбросив наушники в сторону, Ион схватил амулет и едва успел отскочить в сторону, уклонившись от гравитационного пресса Шандора. Постамент в мгновение ока сплющило и размазало по полу.
        Ион кувыркнулся, резко поднялся на колено и накинул амулет на шею. Комната задрожала, воздух наполнился гнетущим нарастающим гулом.
        В развороченном дверном проёме возник Пали. На его мокром от пота лице читался страх: он только появился здесь, но уже понял, что опоздал. [Просто этот баклажан, как и Шандор, какого-то чёрта начал поиски Иона с замка.]
        В следующее мгновение гул резко усилился, поглотив все остальные звуки. Пространство пронзили стремительные потоки призрачного зелёного света, стягивающегося к камню на шее Иона.
        Пали, обессиленный, рухнул на четвереньки, Шандор, изо всех сил старавшийся удержаться на ногах, опустился на колено. [Ну и вообще, весь город подкосило, включая сражающихся курсантов и ребят из Чудовищного Пати. Они не успели обезвредить ни одного кристалла-проводника. В безопасности остались только носители продвинутых камней (поскольку эти кристаллы были заряжены, они не проводили, а, наоборот, отклоняли губящие потоки внутри активированного контура).]
        Переполненный энергией Ион встал, бросил надменный взгляд на быстро теряющего ману Шандора. Жалкий старик! И чего стоит твой многовековой авторитет, когда сила-то - вот она! Теперь на земле не осталось ничего, что сковывало бы Иона. Но это ещё не абсолютная свобода. Она ждёт там, в глубине!
        Не сдержав счастливой улыбки, Ион запрокинул голову и широко развёл руки. Пространство над ним развеялось, как дым от порыва ветра, и на комнату обрушился мрак астрала. Мрак за несколько мгновений пронёсся мимо, пустив могучего странника в ещё более тёмную глубину - астрал второго уровня. В будто сгустившейся мгле завиднелись быстро приближающиеся исполинские шары, на поверхности которых бушевали чёрные волны.
        Мысли Иона были устремлены дальше, к непостижимой тьме, скрывающейся за вторым уровнем. Но тут случилось непредвиденное.
        Шандор, превозмогая вытягивающий энергию контур, встал и поднял над головой растопыренные полусогнутые пальцы. Выпучив глаза и обнажив вампирские клыки, он с воинственным рыком медленно опустил дрожащие от напряжения руки. Громадный, размером с целый город, шар, который должен был пролететь мимо, сменил траекторию.
        - Нет!.. - только и успел выдохнуть Ион.
        А затем комнату накрыла гигантская чёрная волна.
        Пройдя сквозь неё, пространство лаборатории разделилось на миллионы крошечных пазлов, которые тут же начали переворачиваться и заменять друг друга, редактируя локацию. У только что мчавшейся сквозь астрал комнаты снова появился потолок.
        Потоки призрачного зелёного света исчезли: по непонятной причине магический контур деактивировался, оставив амулет Иона без подпитки.
        Все гости и постоянные обитатели Вампирского Вегаса, пару секунд назад чувствовавшие приближение смерти, теперь, каким-то чудом оставшись в живых, озадаченно разглядывали повыскакивавшие в интерфейсах оповещения.
        =Дзыньк!=
        =Местность не определена=
        =Чтобы покинуть локацию, необходимо ?пкц%ва?г???=
        =Эффективность всех доступных заклинаний понижена на ???? %=
        =0101110???????10100?101010010????101011100??00=
        
        
        
        Глава 25. Квест
        
        - Что… Что ты наделал? - прошептал Ион, бегая глазами по интерфейсу.
        Тяжело дыша, словно он только что осилил десятикилометровый забег, Шандор стоял на четвереньках, уткнувшись невидящим взглядом в пол. Неподалёку, опираясь на стену, пытался подняться Пали, раз за разом проигрывая битву с отказывающимися выпрямляться коленями.
        Всё ещё задыхаясь, Шандор выговорил:
        - Выбирая путь крови и предательства, не думай, что он будет лёгким, мальчишка.
        Ион скривился от гнева, его глаза затянулись мглой, амулет на шее затрещал от высвобождающейся астральной энергии.
        - Не думай, что ты в том положении, чтобы читать мне нотации, старик.
        Ион вскинул руку, мгновенно сформировавшееся крыло из бурой маны разрубило пол, ударив Шандора снизу в живот. Скилл с запредельным уроном снёс половину комнаты, проделал дыру в находящихся выше пластах земли и запустил старика к своду пещеры над городом. Хотя Пали и посчастливилось избежать прямого попадания, его тоже вынесло наружу.
        ***
        Высоко над городом, среди покорёженных, порубленных и расплавленных мостиков.
        Опустившись на колено и упёршись кулаком в пол, Макс стоял на краю помятой обожжённой площадки. Он часто и глубоко дышал, по его лицу струился пот, из рассечённой брови текла кровь. Чуть позади него, держась за порезанное плечо, сидела запыхавшаяся Хлоя.
        - Макс… ты в порядке? - с виноватым видом спросила она. - Тебе не нужно было…
        - Да нормуль! - перебил её Макс, встряхивая онемевшую руку.
        А вообще - ну какой, к чёрту, нормуль? Драка с оборотнями (которые неплохо так апнулись благодаря продвинутым камням) и так проходила довольно напряжённо - Макс без передышек использовал заклинания, выходящие за пределы его уровня (за что зачарованное кольцо планомерно лишало его жизненных сил), а потом ещё и внезапно активировался магический контур, высасывающий ману. Вот тут уже пришлось совсем туго: Хлою сразу же подкосило, чего не скажешь об оборотнях. Те остались бодрячком, и Максу, превозмогающему действие кольца и контура, пришлось подставиться и взять обоих противников на себя, чтобы защитить эльфийку.
        А впрочем, на что ему жаловаться? Так-то контур всё равно в итоге должен был убить его. Не успел уничтожить кристалл-проводник? Получай наитупейшую смерть! Справедливо же. Но нет, ему вдруг завезли божественного везения. Оп - и весь Вегас на астральном квесте, законы которого, судя по всему, деактивировали контур. Ещё и оборотни отвлеклись на чтение оповещений, наконец-то дав Максу отдышаться. Праздник да и только!
        Макс ещё с секунду понаблюдал за оборотнями, тупящими на мостике в паре десятков метров от него, и посмотрел вниз. Вегас в целом остался тем же: совсем новую локацию астрал второго уровня в этот раз не подогнал. Единственное, все цвета в обозримом пространстве стали менее насыщенными, приблизились к серым тонам, и зданий в городе стало намного меньше - казалось, среди них сохранились только самые старые постройки. Вон, например, замок лорда как стоял, так и стоит…
        Вдруг рядом с замком прогремел взрыв. Из вздымающейся пыли и разлетающихся кусков земли и обломков камней вырвалась чёрная точка, понеслась вверх и, пройдя сквозь сеть металлических мостов у сталактита, с грохотом воткнулась в свод пещеры. В тот момент, когда она только приближалась, Макс успел рассмотреть человеческий силуэт. Кажется, это был какой-то лысый старик.
        Отвлёкшись от изучения оповещений, оборотни запрокинули головы. Бибо присвистнул.
        - Да, крепко кому-то прилетело… - прокомментировал Рок.
        Нахмурившись, Макс снова посмотрел вниз. У него было фиговое предчувствие (как обычно, в общем-то). Тот, у кого хватило сил такую подачу, был… немного опасен, скажем так. И Макс сильно сомневался, что это был кто-то из его однокурсников или временных союзников.
        Мини-карта в интерфейсе Макса (да и у всех остальных тоже) обновилась. Перед глазами стали поочерёдно всплывать системные окна с сильно упростившимся дизайном. И, как и во все прошлые разы, они сопровождались раздражающими, похожими на удары в колокол звуками.
        =ДОНГ!=
        =ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В КРОВАВЫЙ ВЕГАС!=
        =Поздравляем! Вы стали почётным участником игры «ЗЛОБНЫЙ ПАСТУХ»!=
        ==Количество закрытых локаций: 7 ==
        ==Количество участников: до хрена==
        ==Количество злобных пастухов на старте: 1 ==
        ===Это единственный игрок, который может свободно перемещаться по всем закрытым локациям и арене===
        ====Никнейм пастуха: Ион ====
        ==Количество волков на старте: 8 ==
        ===Каждый из этих игроков может перемещаться только внутри одной закрытой локации===
        ===После победы над всеми противниками в закрытой локации эти игроки получают доступ к арене===
        ==Количество волкодавов на старте: 10 ==
        ===Каждый из этих игроков может перемещаться только внутри одной закрытой локации===
        ===После победы над всеми противниками в закрытой локации эти игроки получают доступ к арене===
        ==Количество овец на старте: целое стадо (лень считать, сами разберётесь)==
        ===Эти игроки могут свободно перемещаться только по арене===
        ==Закрытая локация № 1: сталактит над Вегасом==
        ===Бибо, Рок (волки) -VS- Шандор, Макс, Хлоя (волкодавы)===
        ==Закрытая локация № 2: аквапарк==
        ===Сара (волк) -VS- Эва (волкодав)===
        ==Закрытая локация № 3: башня==
        ===Хидеки (волк) -VS- Том (волкодав)===
        ==Закрытая локация № 4: часовня==
        ===Герда (волк) -VS- Люций (волкодав)===
        ==Закрытая локация № 5: мёртвая роща==
        ===Дана (волк) -VS- Лейла (волкодав)===
        ==Закрытая локация № 6: замок лорда==
        ===Зик (волк) -VS- Ада (волкодав)===
        ==Закрытая локация № 7: нижние уровни лабораторий==
        ===Франкен (волк) -VS- Лэнс, Лили (волкодавы)===
        ==Условия победы в игре==
        ===Для злобного пастуха и волков любой из предложенных вариантов:
        ====1) Продержаться 25 минут, имея в запасе хотя бы одного непобеждённого волка и пастуха====
        ====2) Отдубасить всех овец====
        ====3) Отдубасить всех волкодавов====
        ======Примечание: в случае победы этой команды магический контур активируется заново и выкачает всю энергию из овец и волкодавов, после чего пастух отправится в своё долгожданное путешествие сквозь миры (хе-хе, удачи ему в этом, ЛОЛ)=====
        ===Для волкодавов и овец любой из предложенных вариантов:
        ====1) Отдубасить всех волков до истечения 25 минут====
        ====2) Отдубасить злобного пастуха до истечения 25 минут (это, конечно, очень вряд ли, но мало ли что, хихик)====
        =====Примечание: в случае победы этой команды все кристаллы-проводники (на время игры защищённые квестовым законом) будут автоматически разрушены (это ваш последний шанс спасти свои шкуры, хех)=====
        =ОБРАТНЫЙ ОТСЧЁТ ПОШЁЛ!=
        =00:24:59=
        =00:24:58=
        =ВЕСЁЛОЙ ИГРЫ, РЕБЯТКИ!=
        - Ндэ-э-э… - уныло протянул Макс, осматриваясь.
        Вокруг сталактита и сети металлических мостов сформировался громадный полупрозрачный купол красноватого оттенка - непроницаемый барьер, защищённый квестовым законом. Вот и границы первой локации нарисовались… Макс посмотрел на мини-карту. На ней красными кружками были обозначены семь закрытых локаций, а также были хорошо видны передвижения абсолютно всех игроков. Причём их принадлежность к той или иной игровой группе можно было легко определить по доставшейся каждому участнику карикатурной иконке: грустная овечка, скалящийся волк, хмурый пёс и злобно улыбающаяся круглая башка в соломенной шляпе. Последняя иконка, очевидно, отражала передвижения пастуха.
        Кроме того, над мини-картой столбцом выстроился длинный список имён игроков с полосками ХП. Только у овец, расположенных в самом конце списка, был общий пул здоровья. Прямое неуважение к овцам! Но зато практично.
        И ещё момент… Макс поднял взгляд к своду пещеры. Так тем человеком-ядром был Шандор? Судя по тому, с какой силой он туда влетел, его оттуда хрен выковыряешь. Да и показатель его здоровья остановился на процентах пятнадцати. Похоже, на время квеста старика можно списать со счетов.
        - Макс… - неуверенно позвала Хлоя.
        Оборотни в это время с недоумевающими лицами переговаривались друг с другом, пытаясь сообразить, какого чёрта произошло и с чего это вдруг Ион заделался в пастухи.
        Макс повернулся к эльфийке:
        - Прочитала?
        - Угу. Что будем делать? - В её взгляде читалась тревога.
        Макс буквально почувствовал, как его гордости дали под дых. Это был резонный вопрос в данной ситуации, но, судя по лицу Хлои, она скорее спрашивала, может ли Макс вообще продолжать. Его обнищавший пул здоровья теперь видели все игроки (он уже успел пропустить пару мощных подач и рана, которую он получил ещё в академическом данже, снова дала о себе знать), да и выглядел он, наверное, неважно. Хреново! Хотел бы Макс сказать, чтобы Хлоя не волновалась из-за всей этой фигни и что он разберётся с их противниками сам, но…
        - Вот только не надо на меня так смотреть, - поморщился Макс. - Меня так легко не свалить.
        - Хорошо. Я поняла, - ответила Хлоя, посерьёзнев. - Исходя из правил, сейчас все «волки» и «волкодавы» могут либо сражаться, либо бегать друг от друга по закрытой локации. Но затягивать игру выгодно только «волкам»…
        - Угу, - кивнул Макс. - Так что выбирать нам особо не из чего. Надо сделать этих парней.
        - Эй, детишки! - крикнул Бибо (похоже, оборотни тоже наконец разобрались, что к чему). - А для вас-то ничего не изменилось. Вам что так, что так огребать.
        - Вот этот, с кастетами, - тихо сказал Макс, вставая. - Очень сильный. И в команде они работают что надо - два на два не справимся. Уведи второго подальше, а я пока свалю этого на барьер. Потом сразу же помогу тебе. По одному, думаю, мы их осилим.
        - Сделаю, - ответила Хлоя. Она уже поднялась и, зажав сюрикены между пальцами, отходила в сторону, не сводя глаз с противника. - Макс, больше не пропускай удары.
        - Да не боись. Мне ещё финального босса дубасить, так что тут без вариантов.
        «Причём надо добраться до него как можно быстрее. Тогда и остальным потеть не придётся, - подумал он и снова пробежался взглядом по списку игроков. - Противник Тома… Хидеки. Что-то знакомое. Будто совсем недавно слышал. Хидеки, Хидеки, Хидеки… Ох, чёрт! А это не тот дикобраз из кареты? Чёрт! Толстяк, держись!»
        [В это же время Том, который уже успел ознакомиться со всеми оповещениями и осознал свою участь, рыдая молотил кулаками квестовый барьер, образовавшийся вокруг башни.]
        ***
        На развороченной площади перед замком очухавшийся Пали, готовясь к битве с «пастухом», толкал пафосную воодушевляющую речь в окружении десятков других «овец».
        [Собравшиеся там «овцы» - это все подчинённые Иона, населяющие город вампиры, которые до этого момента слепо следовали указаниям лорда. Многие из них были в курсе планов Иона, но никто из них не мог даже предположить, что он вот так запросто принесёт в жертву своих собратьев. Все они чуть было не скопытились при активации магического контура, а теперь ещё и астральный квест определил их как противников своего господина, что окончательно сбило их с толку]
        Умудрённый опытом Пали быстро обмыслил правила игры и сделал вывод, что альтернативные варианты победы команды лорда - всего лишь уловка, которая должна заставить сомневаться остальных игроков. «Овцы» могли подумать, что лучшим решением для них будет - разбежаться по всему городу, чтобы Ион не успел перебить их и тем самым досрочно выиграть. Это глупость! Во-первых, время работает против команды «овец» и «волкодавов», а во-вторых, самая простая и очевидная тактика для Иона - зачистить одну за другой закрытые локации. Ему не надо будет ни за кем гоняться, «волки», оставшиеся без противников, смогут передвигаться по арене (арена - это весь Вегас, за исключением закрытых локаций), защищать его от «овец» и выслеживать освободившихся «волкодавов», ну и, конечно же, при таком раскладе число «волкодавов» будет планомерно уменьшаться, приближая Иона к победе.
        Поэтому единственное верное решение для «овец» - начать биться с «пастухом» с первых же секунд игры. В лучшем случае они сумеют сами втащить ему, в худшем - хотя бы выиграют время для «волкодавов», не дав лорду вмешаться в их битвы.
        В общем, Пали, не теряя ни минуты, взял на себя командование мини-армией вампиров. Он вкратце рассказал им, какой Ион оказался плохой, как он прикончил старейшин и как пытался прикончить всех остальных собратьев, после чего Пали скомандовал всем вампирам ниже определённого уровня свалить к краям города. Низкоуровневые бойцы мало чем могли помочь в настолько крутом махаче, так что им была отведена роль подстраховки на случай, если оставшиеся биться получат люлей, - так Иону всё равно придётся гоняться за «овцами» по всему Вегасу, чтобы добыть победу за их счёт.
        Ион же настолько пригорел с выходки Шандора, что в пылу эмоций дольше всех разбирался с обновившимся интерфейсом. Когда он, продолжая тупить, поднялся через проделанную в земле дыру на площадь, чтобы осмотреться (а правда ли дела обстоят так, как описано в оповещениях?!), Пали как раз завершил свою воодушевляющую речь и скомандовал своей мини-армии атаковать лорда.
        По Иону ударила здоровенная волна разрушительной тёмной магии, снесла его с площади и впечатала в одно из стоящих неподалёку зданий. (Выбравшись наружу, он, конечно, заметил толпу своих подчинённых, но в силу привычки и конкретного затупа даже не воспринял их как противников. Вот и пропустил подачу, с кем не бывает!)
        ***
        Где-то на нижних уровнях лабораторных помещений.
        Лэнс и Лили блуждали по мрачным коридорам, постепенно приближаясь к центру закрытой локации. Держа брата за руку, Лили, с наполненными мягким жёлто-зелёным светом глазами, осторожно переставляла ноги и периодически сообщала о находках отправленного на разведку Кусика, с которым она сейчас делила зрение.
        Лэнс же, всё ещё пребывающий в сильном офигевании от происходящего, беспокойно переводил взгляд с описания квеста на содрогающийся потолок и обратно.
        - Что там так громыхает?.. - пробурчал Лэнс, стряхивая с плеча осыпавшийся песок. - И что вообще, чёрт возьми, происходит? Сначала, как я понял, Ион активировал контур, который должен был нас прикончить. А потом что? Откуда взялся астральный квест? И что за правила такие? Тут же никакого баланса!.. Лили, ты меня слушаешь?
        - Угу, - отстранённо кивнула та. - Никакого баланса.
        - Во-во, а я чём? Ещё и системные сообщения с какими-то откровенно издевательскими комментариями.
        - Да, издевательскими.
        - И кто такой этот… Франкен? Какого хрена мы должны с ним драться? Куда подевались дружки Пали? Они же шли разбираться с кристаллом на этом уровне или как?
        - Угу, какого хрена… - на автомате повторила Лили. От неё это прозвучало даже как-то по-доброму.
        - Лили!
        - А… Ну, может быть, мы их встретим где-то впереди?
        - Ни фига, - покачал головой Лэнс. - Их нет на мини-карте. Вон, этот Франкен есть, а их нет.
        - Они впереди.
        - Ты опять не слушаешь? Я же говорю…
        - Нет, - перебила его Лили, слегка нахмурившись. - Кусик нашёл двух вампиров без форменной одежды. Они на лестнице. Без сознания.
        Лэнс тут же посерьёзнел:
        - Внешние повреждения?
        - Вроде никаких… - Лили недолго помолчала, а потом с тревогой сказала: - Там газ. Он поднимается снизу… Плотный, зеленоватого оттенка.
        И тут по коридору разнёсся писклявый голос Франкена, передаваемый по громкой связи:
        - Эй, волкодавчики! Хе-хе… Можете даже не пытаться подобраться ко мне! Здесь уже все помещения заполнены ядовитым газом! У него просто великолепный состав (разработанный лично мной!), так что никакие резисты и фильтры вам не помогут! Хи-хи-хи! Вам очень не повезло! В закрытой локации я худший противник, которого вы могли встретить! Хи-хи-хи…
        Лэнс выгнул бровь:
        - Шикарно. Наш противник - типа поехавший учёный. Интересно, а его правда Франкен зовут или он специально себе такой псевдоним взял?
        Лили пожала плечами.
        - Да наверняка, - усмехнулся Лэнс. - А про особенности газа он, наверное, рассказал, чтобы собрать сет из клише.
        - Может, он просто не хочет, чтобы мы к нему шли? - неуверенно предположила Лили. - Вот он и объясняет…
        - Ну, как вариант, - сказал Лэнс, а затем, немного поразмыслив, нахмурился: - А вообще, если он не блефует, у нас ведь серьёзные проблемы, да?..
        
        
        
        Глава 26. VS
        
        Закрытая локация № 2: аквапарк.
        Перемещаясь скоростными скачками, Эва и Сара, окутанные высвобожденной маной, обменивались бесконечной чередой сплеш-атак. Открытые горки и трубы одна за другой разлетались на куски, которые, в свою очередь, прямо в воздухе превращались в нарезанный ровными ломтиками салат из металла, пластмассы и бетона. Режущие волны гранитовой серой воды и яркого белого света периодически сталкивались и накрывали аквапарк брызгами, из-за чего казалось, что в этой локации идёт дождь.
        Когда Эва и Сара вступали в ближний бой, от ударов клинков взвивались мощные потоки воздуха, по локации разносился гулкий звон. В очередное такое столкновение один из парных кликов Сары и меч Эвы разломались. Девушки отскочили друг от друга и, посмотрев на обрубки оружия, отбросили их в стороны. Эва осталась с пустыми руками.
        Сара ухмыльнулась:
        - Кажется, пора заканчивать, - и несколько раз взмахнула над головой оставшимся у неё парным клинком, собирая всю воду аквапарка в огромную, закручивающуюся в воздухе спираль.
        - Согласна.
        Чуть пригнувшись, Эва отвела раскрытую ладонь вбок. В пространстве у её кисти, сплетаясь, завращались пронзительно-яркие витиеватые символы. Из сложившейся печати призыва Эва рывком вынула зачарованный меч.
        Обе девушки взмахнули клинками, отправив друг в друга громадные режущие волны. Пропитанная тёмной магией вода и чистый белый свет столкнулись, прогремел взрыв. В центре парка образовался большой кратер, разрушенные строения прижало к краям локации. Над землёй повисла белёсая дымка.
        Покашливая, Сара лежала в горке обломков. Обессиленная, она выронила рукоять второго поломанного клинка, с её запястья упал рассечённый браслет из продвинутых камней. По её телу бегали белые угловатые линии - пропитанная магией света астральная энергия.
        Не заставив себя долго ждать, из дымки показалась Эва. Она уверенно шла к Саре, держа меч в опущенной руке.
        Сара взглянула на призванное оружие:
        - Меч Света, ха-ха… Это что, какая-то шутка? Да кто ты такая?..
        Поленившись выдумать пафосный ответ, Эва молча села на корточки и втащила ей рукоятью меча.
        =ДОНГ!=
        =Волк Сара побеждён! (Х_Х)=
        =Волкодав Эва получает доступ к арене!=
        «Волкодав! Да, надо было ответить, волкодав!» - подумала Эва, вставая.
        И после двухсекундного осмысления отбила фейспалм:
        - О боги… о чём я вообще думаю?..
        ***
        Закрытая локация № 6: замок лорда.
        Ада и Зик, начавшие поединок ещё на крыше, почти сразу же разнесли там всё к чёртовой бабушке и провалились на верхние этажи. Стили боя этих двоих почти полностью исключали дистанционные атаки, поэтому, по сравнению с теми же Эвой и Сарой, они должны были наносить локации намного меньше урона. Ну, в теории. А на деле - ни фига подобного. С верхних этажей началась серьёзная перепланировка всех помещений внутри замка.
        Что Ада, что Зик - оба имели запредельный физический демаг. Все их удары, нарвавшиеся на клинок противника или попавшие в несчастную стену, создавали настолько мощный разрушительный импульс, что по дальности действия он был сопоставим с магическими сплеш-атаками. А в отдельные моменты он их даже превосходил.
        Ада и Зик прыгали с этажа на этаж в обваливающемся внутрь себя замке и беспрерывно атаковали друг друга без каких-либо передышек и тактических пауз. Только яростный поток ударов, останавливающийся лишь тогда, когда кто-то из них отправлялся в полёт, протаранивая собой каменные стены. Чаще всего этим «кем-то» была Ада.
        Хотя и ненамного, но Зик был круче Ады абсолютно по всем боевым параметрам. Он был скилловее, быстрее, сильнее - и всё это вместе давало ему ощутимое, постоянное превосходство. В их битве не было ни поворотных моментов, ни крутых многоходовочек, Зик просто постепенно сносил Аде ХП. Она по чуть-чуть теряла здоровье от падений, многочисленных лёгких порезов и даже от парируемых ударов.
        Спустя какое-то время итог поединка стал очевиден. ХП Зика не снизилось и до половины, а вот здоровье Ады приблизилось к критическому значению.
        После парирования мощнейшей атаки Ада с силой ударилась спиной о стену и, тяжело дыша, опустилась на колено. Её лицо было залито кровью, всё тело покрывали порезы и ссадины, алое свечение её демонического боевого духа колебалось и тускнело, словно вот-вот погаснет.
        - Да это какое-то разочарование, - насмешливо сказал Зик. Закинув меч на плечо, он неспешно шагал к Аде по разгромленному залу. - И вот это - тот самый королевский демонический дух? Это из-за такой фигни было столько мороки? Да от камушков долбаных кровососов больше пользы!
        - Вот оно что… - спустя пару секунд ответила Ада, хмуро глядя на полоску своего здоровья. - Я сначала подумала, что за дичь несёт этот кретин. А потом поняла: ты ведь никогда не видел его в действии.
        Зик склонил голову набок:
        - В смысле - не видел?
        - Ну, знаешь… Ты бы сейчас так не тупил, если бы в прошлом напал на моего отца, а не на мать. Хотя о чём это я? Ты бы просто склеил ласты. Видать, меня уже нормально мутит, раз начинаю такую чушь пороть…
        - Что, кровушки многовато потеряла?
        Ада оттянула ворот рубашки и порезала себе плечо. На рубашке расползлось свежее кровавое пятно.
        Отбросив меч в сторону, она ухмыльнулась:
        - Вот теперь достаточно.
        - Какого?.. - скривился Зик.
        Ада поднялась и достала из инвентаря огромный тесак. Покачнувшись от его веса, она взялась обеими пятернями за рукоять и, замахнувшись, пригнулась. Будто сгорая, кровь на её лице стала обращаться в дым. Он тянулся вверх и сразу же сливался с демоническим духом, вспыхнувшим единым языком алого пламени.
        =FRENZY ACTIVATED=
        =BERSERK MODE ON=
        Оставив вмятину в раскрошившемся полу, Ада сорвалась с места и в следующее мгновение возникла рядом с Зиком. Тот, ошарашенный, едва успел выставить перед собой меч, чтобы отразить удар огромного тесака. От столкновения сквозь всё здание пробежались расщелины. Пол обрушился, и Зик вместе с грудой расколотых камней полетел вниз. По-звериному двигающаяся Ада сделала сальто назад и, отталкиваясь от потолка, впилась в противника кровожадным взглядом. Через мгновение она рванула к нему, потолок, послуживший ей опорой, взорвался под действием мощнейшего импульса.
        - Да ну на… - в падении выдохнул Зик, глядя, как на него несётся вращающийся круглой пилой монстр.
        БЭ-Э-ЭМ!
        Грохот, взвившаяся столбом пыль, кровища.
        =ДОНГ!=
        =Волк Зик побеждён! (Х_Х)=
        =Волкодав Ада получает доступ к арене!=
        ***
        Закрытая локация № 1: сталактит над Вегасом.
        Из-за частичного разрушения сети металлических мостов, многие привязанные у площадок дириформы разлетелись в разные стороны и теперь, заняв разную высоту, плавали по всей локации.
        Действуя согласно плану Макса, Хлоя сильно рискнула и заманила Рока во внутренние помещения одного из дириформов. Здесь оборотень не видел, что происходит с его братом, но тем не менее без лишних раздумий последовал за эльфийкой: слишком уж большое преимущество у него было в закрытом пространстве. Рок юзал более продвинутую магию инвиза, позволяющую ему делать невидимым не только себя, но оружие для атак на средних и дальних дистанциях (в его случае - металлический шар на цепи и метательные ножи). Благодаря этому он доминировал в бою с Хлоей ещё снаружи, так как попросту не давай ей возможности пропускать атаки сквозь себя.
        [Мини-справочка для тех, кто забыл или просто не приценил столкновение Хлои и Рока в академическом данже. Использующие инвиз бойцы не только становятся невидимыми, но и получают дополнительную плюшку - способность проходить сквозь нестатичные объекты. Однако при столкновении двух таких бойцов ситуация усложняется: заюзав инвиз одновременно, они видят и могут атаковать друг друга.]
        Поэтому единственное, что оставалось Хлое, - уклоняться. Но в дириформе у неё не осталось пространства даже для этого. Что ж, придётся выкручиваться!
        Благо, немного времени она уже выиграла: Рок потратил где-то полминуты, чтобы разломать перегородки между внутренними помещениями и обеспечить место для размаха цепи.
        А потом всё пошло как-то совсем не так. Проделав собой дыру в борту, внутрь влетел Макс и прокатился по полу, остановившись чуть в стороне от Хлои. Следом за ним в дыру запрыгнул ухмыляющийся Бибо.
        План оборотней был противоположен плану курсантов: они, наоборот, собирались загнать обоих противников в угол и разделаться с ними вдвоём. И Бибо, благодаря своему слишком крутому превосходству в скорости и уроне, справился со своей задачей немного лучше Макса (ну, то есть Макс вообще не справился, но да ладно, это мелочи).
        Макс поднялся, но не успел даже толком осмотреться, перед тем как действовать: оборотни уже начали комбинированную атаку Хлои. Рок запустил в неё металлический шар, который в конце своего пути ушёл в инвиз, что отвлекло эльфийку и одновременно с этим оставило её без возможности использовать невидимость, а Бибо на всей скорости понёсся к ней, намереваясь нанести завершающий удар.
        Макс попытался остановить Бибо магией, но заклинание дало осечку: юноша достиг своего предела, зачарованное кольцо выжало из него все силы.
        Выругавшись, Макс на пофиг сорвался с места и в самый последний момент остановил лезвия кастета онемевшим предплечьем.
        Бибо злобно осклабился и рванул подкреплённый сплеш-атакой кастет в сторону. Отсечённая рука взлетела к потолку, Макс, с глубокой раной на груди, кубарем прокатился в конец помещения. Остатки его ХП испарились.
        =ДОНГ!=
        =Волкодав Макс побеждён! (Х_Х)=
        ***
        Закрытая локация № 3: башня.
        Том, в потёртом пыльном сюртуке, весь потный и измождённый, лежал на каменных ступеньках где-то посередине винтовой лестницы, на пути к недостижимой вершине высоченной башни. Недостижимой он её определил буквально только что, а до этого, снаружи, он ещё пытался взять себя в руки. Когда он закончил истерить и молотить нерушимый барьер, наконец-то приняв тот факт, что из локации таким макаром он не выберется, Том ещё раз изучил правила игры. Тогда он понял вторую важную вещь: если с «волком» в его локации ничего не сделать, то, скорее всего, всем крышка. В общем, перспективы в любом случае были не радужные, и Том должен был хотя бы попытаться что-то сделать.
        Проанализировав ситуацию таким образом, он заставил себя решиться и начал подъём по лестнице, навстречу неизвестному врагу. Но какая же эта лестница длинная, чёрт возьми! Пока Том по ней взбирался, он растерял весь энтузиазм (которого и так почти не было), полностью выдохся и вошёл в состояние непробиваемой меланхолии.
        К чёрту всё, он никуда не пойдёт. Ну какой в этом смысл? Даже если он пересилит себя и поднимется наверх, ему всё равно ничего не светит. Когда он стоял на стрёме снаружи, он видел, как из башни повылетали побитые вампиры, каждый из которых в бою точно был лучше, чем он. Видел те скиллы магии огня. Это далеко на академический уровень! К чёрту это дерьмо.
        Том просто тихо полежит здесь, пока всё это безумие не закончится. Если он поднимется, то точно получит люлей, а так - хотя бы есть призрачный шанс, что «овцы» и другие «волкодавы» успеют втащить «пастуху», и Том останется цел. Да, так будет лучше. И вообще, ему ещё повезло, что «волк» сам не ищет с ним встречи. Это большое везение! Было бы капец как глупо им не воспользоваться и начать зачем-то выёживаться. Том просто подождёт, просто полежит здесь…
        В мыслительную паузу после принятия окончательного решения Том, развалившись на ступеньках, из любопытства прошёлся взглядом по списку игроков. Их показатели здоровья постоянно менялись, говоря об интенсивном ходе битв. Потом повыскакивали оповещения о первых победах «волкодавов».
        «Ну вот, всё путём, - подумал Том. - Эва и Ада сейчас затащат… Хотя у Ады как-то маловато ХП…»
        Том почувствовал болезненный укол где-то внутри. Полоска здоровья Ады показывала, что курсантка серьёзно ранена. Эта победа вовсе не была лёгкой…
        А затем появилось ещё одно оповещение. Оно сообщало о поражении Макса. Сначала Том неприятно удивился: «Макс? Это же Макс! Как он мог так быстро слиться? Его там что, вырубили?..»
        Толстячок нашёл в списке полоску ХП Макса и в ужасе округлил глаза. Смерть… Это смерть!
        Взбодрившись, Том принял сидячее положение и ещё раз всё перепроверил. Нет, ему не показалось… А ведь Макс был неплохим парнем… Том вспомнил их последний разговор. По телефону, перед тем как отправиться к кристаллам-проводникам. Макс же на полном серьёзе озадачился боевой прокачкой Тома. Вряд ли кто-то ещё мог о таком даже просто подумать. Да даже сам Том в это не верил. А Макс - нет. Он верил. Верил в Тома. А теперь он погиб в сражении на безумном квесте… А что сделал Том?.. Оправдал ли он доверие? Может ли он хотя бы сказать, что сделал всё, что было в его силах?
        Том достал из инвентаря переливающийся тёмный кристалл. Камень с заключённым в нём чернильным духом. Они ведь в самом деле его нашли…
        Затем Том поднял перед собой раскрытые ладони. По чёрным татуировкам на его предплечьях пробежался едва заметный малахитовый свет. Это были не просто какие-то модные рисунки. Это были незавершённые печати телепортации, по которым безостановочно циркулировала его мана. Чтобы по мысленной команде завершить их с помощью сущности духа, потребуются лишь доли секунды. В такой комбинации это действительно полезный апгрейд. Спасибо, что объяснил… Макс…
        ЛицоТома посерьёзнело, во взгляде появилась решимость.
        Он открыл окно характеристик в интерфейсе и чекнул нераспределённые единицы (оставшиеся после прокачки на предыдущих двух астральных квестах). Итак... Судя по всему, ему не помешало бы немного повысить ловкость. Ну, или не немного…
        От поочерёдной траты свободных единиц тело толстячка начало ритмично подсвечиваться.
        ***
        Развороченная площадь перед замком лорда.
        Стоя на краю площади, Ион посылал в разные стороны мощные потоки разрушительной магии. Его глаза были затянуты мглой, тело окружала бурая, колыхающаяся от напряжения мана, на шее потрескивал переполненный энергией амулет.
        Ещё несколько минут назад на площади было полно големов, призванной нежити и всяких мистических погодных явлений, порождённых стихийными заклинаниями. Но теперь «стадо овец» сильно поредело. Самый первый магический удар, который они смогли нанести Иону, в общем-то, оказался последней серьёзной атакой, что он пропустил. Численное превосходство «овец» в итоге не дало им преимущества: лорд был слишком силён. С такой разницей в уровне используемой магии ни тактика, ни сочетания скиллов не имели никакого смысла. Каждое заклинание Иона минусовало сразу по нескольку противников, а при особо неудачных обстоятельствах - даже больше десятка.
        При этом сам Ион сдерживался и не раскастовывался на полную - берёг собранную в амулете энергию. Этот квест был для него досадной помехой, но от своих планов он, конечно же, не отказался. Его ещё ждало непростое путешествие.
        И вот, он взялся за последнюю дюжину «овец». Взмах руки - и пять противников полегло. Второй взмах - ещё минус шесть. Дольше всех продержался Пали. Вложив последнюю ману, он направил в лорда сокрушительный поток тёмной магии. Ион ответил ему тем же. Столкнувшись, доли секунды потоки противоборствовали, но затем скилл лорда прошёл насквозь и ударил Пали, запустив его далеко за пределы площади.
        Ион надменно хмыкнул и, в отсутствие противников, хотел было просмотреть список закрытых локаций, однако ему тут же пришлось поднять перед собой крыло из бурой маны. О выставленную им защиту с грохотом разбились две мощнейшие сплеш-атаки. Под действием импульса Ион отъехал на десяток метров назад. Опустив крыло, он с недоумённым лицом посмотрел в сторону, откуда ему прилетела подача.
        Держа призванный меч обеими руками, на площади в пафосной боевой стойке стояла Эва. А неподалёку от неё - уперев руку в землю и закинув огромный тесак на плечо, на корточках сидела окровавленная Ада.
        - Принцессы! - удивлённо поднял брови Ион и сразу же скривился от гнева: - Лучше бы не высовывались…
        ***
        Закрытая локация № 3: башня.
        Добравшись до вершины башни, Том остановился перед выходом с лестницы и, согнувшись, опёрся рукой на стену. С него ручьями стекал пот, кровь стучала в висках, желудок норовил познакомить со своим содержимым. В течение пары минут толстячок восстанавливал дыхание. До фига лучше, конечно, он чувствовать себя не стал, но хотя бы смог выпрямиться и сделать пафосно-серьёзное выражение лица. Вытерев пот со лба, он вошёл в открытую дверь.
        Как оказалось, наверху располагалось круглое кафе с барной стойкой в центре и столиками у внешних стен с большими окнами. Наверное, это было довольно уютное заведение, но сейчас кафешка явно переживала не лучшие свои времена. Почти все окна были выбиты, в стенах красовались большие дыры, половина мебели была попросту сожжена. Ну и запашок горелого тоже не придавал весёлости. Благо, хоть помещение теперь отлично проветривалось.
        За барной стойкой Том увидел полноватого темнокожего парня, одетого в голубой костюм-тройку, с ярко-розовыми волосами и причёской а-ля дикобраз. Местный «волк» по имени Хидеки. Он спокойно попивал молочный коктейль и, заметив Тома, вроде как даже не особо напрягся.
        Но игнорировать тоже не стал:
        - О, а вот и ты, волкодав Том. Приветствую.
        Не теряя сурового вида, толстячок кивнул в ответ и уверенным шагом направился к стойке.
        - А ведь я тебя узнал. Ты курсант академии Единства, - после недолгой паузы сказал Хидеки и как-то по-философски усмехнулся. - Всё-таки судьба сделала свой ход…
        - Судьба? Так вот оно в чём дело, - с хрипотцой в голосе ответил Том и тоже усмехнулся. - То-то я думаю, чего это денёк выдался таким хреновым.
        - У судьбы много обличий, и не все они видны сразу, - с ещё более многозначительным видом сказал Хидеки, а потом, осмотрев Тома, добавил: - Хотя выглядишь ты и правда не очень. Плеснуть чего-нибудь?
        - Газировки со льдом, - ответил толстячок, усаживаясь за стойку. - Не велика беда, конечно, но это кафе наверняка заполучало бы намного больше клиентов, если бы тут был лифт.
        - А он тут есть. Я на нём и приехал. Просто он поднимается с подземной парковки. - Копаясь в шкафчике под столешницей, Хидеки показал большим пальцем куда-то за спину. - Слушай, чистые стаканы закончились. Я тебе в кружку налью, идёт?
        Толстячок скривился от боли. Информация о наличии лифта нанесла ему запредельный психический урон.
        - Идёт? - переспросил Хидеки и поднял взгляд.
        - Ага, - небрежно обронил Том, уже успевший принять серьёзный вид.
        Хидеки опустил на столешницу большую белую кружку с газировкой и как-то недобро уставился на толстячка.
        Том взялся за ручку кружки и с вызовом посмотрел ему в глаза:
        - Что?
        - Твой взгляд… Я заметил это ещё тогда, когда ты только вошёл. Это показалось мне настолько нелепым, что я не стал нападать сразу, решив сначала удостовериться. - Хидеки отшагнул назад, его опущенная кисть задымилась. - Теперь я в этом точно уверен, но всё же спрошу. Ты, маленький толстый студент, ты что, реально намерен воспротивиться судьбе и победить меня?
        - А у тебя причёска дерьмовая, - спокойно ответил Том и с силой толкнул кружку вбок.
        Хидеки взмахнул рукой, волна пламени мгновенно испепелила кусок стойки и стул, на котором сидел толстячок. Потом огненный маг озадаченно посмотрел в сторону: Том сидел на барном стуле у другого конца стойки. Залпом осушив кружку, толстячок со стуком опустил её на столешницу и шумно выдохнул.
        Всё ещё недоумевая, Хидеки запустил в него фаерболом.
        Глаза Тома вспыхнули малахитовым, он вскинул раскрытые ладони, и в воздухе перед ними мгновенно сформировались две чёрные печати. Первая из них поглотила огненный шар, после чего он тут же вылетел из второй в обратном направлении.
        Ошарашенный Хидеки разбил кулаком собственный фаербол, затем на автомате попытался уклониться от брошенной в него кружки. Но та до него даже не долетела - прямо перед ним её поймал телепортировавшийся Том. Одной рукой толстячок коснулся живота Хидеки, а другой запустил кружку в разбитое окно. Через миг Хидеки телепортировался к кружке и вместе с ней полетел с огромной высоты вниз.
        - Nani?! - выдохнул он, падая.
        Поправляя сюртук, Том с хрипотцой в голосе произнёс:
        - Похоже, сегодня у твоей судьбы не самое приятное обличье, - и пошёл искать лифт.
        За толстячком следовала совсем не похожая на него тощая чёрная тень.
        =ДОНГ!=
        =Волк Хидеки побеждён! (Х_Х)=
        =Волкодав Том получает доступ к арене!=
        ***
        Закрытая локация № 1: сталактит над Вегасом.
        Хлоя с разворота ударила Бибо ногой в голову и отскочила назад, к Максу.
        Бибо упал на спину и, кувыркнувшись, сразу же поднялся, готовый снова атаковать эльфийку в паре с Роком. Но тут, продырявив платформу, между Хлоей и оборотнями рухнул Шандор. В следующий миг Бибо под действием гравитационного скилла провалился сквозь пол, с нефиговым ускорением набрал скорость и ударился об окружающий локацию барьер. Року повезло ещё меньше: его из дириформа вынесла огромная, сверкающая чёрными молниями стрела из тёмной маны.
        Держась рукой за окровавленный живот, Шандор хрипло и протяжно вдохнул и, едва фокусируя взгляд, осмотрелся.
        Хлоя, сидящая рядом с Максом, подняла налитые слезами глаза:
        - Шандор…
        - У меня больше нет сил, девочка. - Шандор подобрал отрубленную руку и захромал к курсантам. Зачарованное кольцо пеплом осыпалось с руки на пол. - Так что прибереги слёзы и выиграй ему немного времени.
        - Ему?.. - Хлоя опустила взгляд. - Вы… Вы поможете ему?
        - Вставай, - громыхнул Шандор.
        Позади него, в проделанную его атакующим заклинанием дыру запрыгнул Рок. Он был в обличье волка-монстра, весь в крови, с торчащими из тела острыми осколками сталактита. ХП у него осталось на пару тычек, но, судя по искажённой гневом морде, сейчас это его мало волновало.
        Хлоя кивнула, вытерла глаза и, поднявшись, зашагала навстречу оборотню.
        Шандор опустился на колени рядом с Максом и приложил отсечённую руку к окровавленной культе.
        - Спасибо, что дал мне заглянуть в будущее, мальчик, - сказал он, прокусил себе кожу на запястье и покапал кровью в рот юноши. Глаза старика затянулись мглой, тихим и будто потусторонним голосом он произнёс: - Кровью отдаю долг пробуждённого кровью.
        Заюзав все имеющиеся у неё бафы на скорость, Хлоя блеснула катарами в руках и рванула к Року. Оборотень стал непрерывным потоком бросать в неё метательные ножи, половина из которых были невидимыми. Ещё в те моменты, когда он только отправлял их в полёт, Хлоя, чьи глаза задвигались с невероятной скоростью, мысленно отмечала положение в пространстве каждого из них. Попеременно включая и отключая инвиз, часть ножей она пропускала сквозь себя, а от части ловко уклонялась. Когда Хлоя подошла слишком близко, Рок схватил цепь и запустил в эльфийку металлический шар. Сделав изящное сальто назад, Хлоя носком оттолкнула шар вверх и, уйдя в инвиз одновременно с оборотнем, поразила его катарами.
        Порезанный Рок вывалился из дириформа.
        =ДОНГ!=
        =Волк Рок побеждён! (Х_Х)=
        =ДОНГ!=
        =Волкодав Шандор побеждён! (Х_Х)=
        Став видимой, Хлоя обернулась:
        - Шандор!
        Старик, неподвижный, сидел на коленях, опустив голову на грудь Макса.
        Хлоя подбежала к ним, но сделать ничего не успела: её сбила с ног ударившая в спину сплеш-атака. Эльфийка прокатилась несколько метров по полу и стукнулась о борт. Она попыталась подняться, но из-за сильного головокружения тут же упала.
        Бибо, в обличье волка-монстра, зашагал к эльфийке. Скользнув взглядом по не двигающимся Шандору и Максу, он спокойно прошёл мимо них.
        Как только они остались позади, рука, которая совсем недавно была отсечена, сжалась в кулак.
        
        
        
        Глава 27. VS - 2
        
        Закрытая локация № 7: нижние уровни лабораторий.
        Просторное помещение с кучей приборных панелей и мониторов было полностью заполнено зелёным ядовитым газом. Мерзко хихикая, в его центре кружил одетый в слегка великоватый ему скафандр Франкен. В его руке на цепи болталась шарообразная стеклянная ёмкость, внутри которой в мутной жидкости плавал сияющий продвинутый кристалл. Именно в этой ёмкости и зарождался газ.
        Послышался протяжный скрип, и Франкен озадаченно посмотрел в направлении входа. Через широкий дверной проём к нему двигался полупрозрачный янтарный куб. Франкен прищурился и разглядел внутри куба Лэнса.
        Упёршись руками в боковую грань, хилер с крайне недовольным лицом толкал вперёд сооружённое из магических барьеров укрытие.
        - Хи-хи, - как-то испуганно усмехнулся Франкен. - Не ожидал… что здесь будет кто-то с такими скиллами…
        [Используемый им газ игнорирует резисты и фильтры, но сквозь непроницаемые предметы он не проходит. Франкен сильно сомневался, что у противников найдётся лишний скафандр, чтобы его законтрить. А что кто-то сможет сам так быстро соорудить герметичную защиту - тем более.]
        - Угу, - уныло кивнул Лэнс. - Ты просто прикинь, как геморно было спускаться по лестнице. Это долбаная история на отдельную книгу.
        - Ясненько… - протянул Франкен, достал из кармана револьвер и выстрелил в куб.
        Пуля отскочила, не нанеся никакого урона.
        Лэнс раздражённо цокнул и продолжил толкать куб:
        - Ну ты и урод.
        Франкен поджал губы:
        - Крепкий… Но в таком случае мы оба остаёмся в затруднительном положении. Ты ведь тоже ничего не можешь мне сделать.
        - Ну да, типа того, - ответил Лэнс и, повернув голову, спросил через плечо: - Достаточно близко?
        - Угу, - улыбаясь, выглянула из-за него Лили.
        Кусик в обличье ящерицы запрыгнул на куб и стал быстро раздуваться, превращаясь в маленького дракона.
        Франкен не раздумывая выстрелил в хранителя, но на плоской морде того тут же возник янтарный барьер. Взмахнув крыльями, Кусик приготовился к прыжку.
        - Это… Это нечестно!.. - воскликнул Франкен и, откинув револьвер в сторону, бросился убегать.
        Но бегал он не очень быстро.
        =ДОНГ!=
        =Волк Франкен побеждён! (Х_Х)=
        =Волкодав Лэнс получает доступ к арене!=
        =Волкодав Лили получает доступ к арене!=
        ***
        Развороченная площадь перед замком лорда. [С каждым разом она всё развороченнее и развороченнее.]
        Ион и едва держащиеся на ногах Эва с Адой в недолгой паузе между нескончаемыми атаками стояли метрах в двадцати друг от друга, переводя дыхание.
        Ион раздражённо сказал:
        - А у вас неплохо получается тянуть время…
        Он не запыхался и почти не устал, но скачущие по кругу принцессы успели немного поднадоесть. Заигнорить их было сложновато (демажат они всё-таки неслабо), а быстро вынести их, не расходуя лишнюю энергию, у него не вышло. Впрочем, он уже был доволен тем, что сдержался: время, отведённое на игру, подходило к концу, да и принцессы уже явно достигли своего предела - ещё два-три заклинания с большим радиусом поражения, и о них можно будет забыть.
        - … только время на моей стороне! Думаете, сейчас случится чудо, и за оставшиеся минуты все «волки» проиграют?
        Уж за это-то он не беспокоился. Судя по списку, «волков» осталось аж целых четверо. Причём среди них были Рок и Бибо, в которых Ион был абсолютно уверен. Рок и Бибо… Подождите-ка! Ион быстро просмотрел список и последние оповещения. Как оказалось, он пропустил сообщение о поражении Рока.
        «Уму непостижимо! Кто-то вынес Рока! - подумал Ион. - Хотя… Да, точно. Там же был Шандор. Чёртов путешественник во времени!.. Впрочем, он уже и сам отъехал. Других соперников Бибо там быть не может…»
        И тут подряд прилетело ещё несколько оповещений:
        =ДОНГ!=
        =Волк Дана побеждён! (Х_Х)=
        =Волкодав Лейла получает доступ к арене!=
        [В это время, сжимая в руках разломанную пополам гитару, Лейла стояла над вбитой лицом в землю Даной. Лейла протяжно выдохнула и рухнула на колени. Из её уха по шее текла тонкая струйка крови. Оттопырив большой палец, она подняла руку над головой и сказала: «Люций, Герда, всё для вас!»]
        [На локации с часовней, от которой уже не осталось ничего, кроме фундамента, Герда, размахнувшись, резко опустила секиру, но за мгновение до удара остановила её в воздухе. Выставивший перед собой катану Люций вопросительно склонил голову набок, глядя на орка. «Извини», - печально пробасила Герда (из-за того что Дана отключилась, дебаф «наваждение» прекратил действовать). «Да нет проблем», - нервно улыбнулся Люций и, вытерев пот со лба, сел на валяющийся рядом кусок каменной стены. (К этому времени и у Герды, и у Люция уже было меньше половины ХП, а выносливость вообще была почти на нуле.)]
        =ДОНГ!=
        =Волк Герда пропал! (WTF?)=
        =Волкодав Люций получает доступ к арене!=
        - Что за чёрт?.. - поморщился Ион.
        Стоило только толкнуть злодейскую речь, как ситуация сразу осложнилась…
        «Ладно, неважно, - подумал он. - Ещё есть Бибо…»
        Через несколько мгновений рядом с площадью с грохотом упало какое-то тело. Ион посмотрел на оставленную в земле глубокую борозду и округлил глаза. В конце борозды лежал дымящийся обугленный оборотень.
        А затем пришло и запоздалое оповещение:
        =ДОНГ!=
        =Волк Бибо побеждён! (Х_Х)=
        =Волкодав Макс получает доступ к арене!=
        =Волкодав Хлоя получает доступ к арене!=
        Ада, до этого момента державшаяся на ногах только за счёт силы воли, с облегчением сказала:
        - Ну вот и славно, - и упала лицом в землю.
        - Нет-нет-нет! - затараторил Ион.
        Он проиграл? Нет! Он слишком долго шёл к этому дню! Придётся потратить значительную часть энергии амулета, но других вариантов нет!
        Бурая аура Иона мгновенно выросла до размеров здания, вокруг него взвились спирали из угловатых чёрных линий.
        Дрожа от напряжения, Ион прогремел:
        - Закон: корректировка!
        Он раскинул руки и ударил по самому пространству. По всему городу пробежались обнаруживающие сочленения пазлов трещины. Но через пару секунд от трещин не осталось и следа, пространство никак не изменилось.
        Эва взвалила себе на спину Аду и напряжённо осмотрелась. Что сейчас произошло?
        Переполненный силой Ион расхохотался.
        - Ну что, принцессы? У вас есть несколько минут, чтобы победить! Что будете делать?
        «Что он скастанул? - подумала Эва. - И почему игра всё ещё продолжается? Волкодавы ведь победили!..»
        Но потом она догадалась и быстро просмотрела правила игры. Условие победы «отдубасить всех волков до истечения 25 минут» пропало из списка.
        Эва услышала приближающееся гудение мотора. Обернувшись, она увидела затормозивший неподалёку монстр-трак. Водительская дверь открылась, и наружу выскочил Том.
        Затем перед Эвой по-супергеройски приземлился спрыгнувший откуда-то сверху Лэнс:
        - Лэнс Дефен к вашим услугам, принцесса.
        Следом у монстр-трака опустился Кусик в обличье маленького дракона с сидящей на нём верхом Лили.
        - Приветик, - улыбнулась она.
        - Ребята… - растроганно произнесла Эва. - Все целы!
        - А как же иначе, - ухмыльнулся Лэнс, а потом задумчиво почесал затылок: - Хотя наш бард, кажется, успел на том свете побывать. Или это какой-то глюк?..
        - Конечно глюк. Я ни секунды не сомневался, - скрестил руки на груди Том. - Макса так просто не свалить. Уж я-то знаю.
        - Ребята! - привлекла их внимание Эва, после чего торопливо рассказала о пропавшем условии победы.
        Ион, какое-то время понаблюдавший эту умилительную картину воссоединения, решил, что его задолбало сдерживаться и начал накастовывать огроменный сгусток разрушительной энергии.
        Заметив это раньше всех, Лэнс выскочил вперёд и вспыхнул золотисто-оранжевой маной, приготовившись наколдовать выстроенные в ряд барьеры.
        Но никто из них не завершил каст: внезапно с неба на Иона упал вращающийся дириформ. Лорд в последний момент превратил сконцентрированную энергию в громадное бурое крыло и разрубил аппарат пополам. Ровные половины дириформа разлетелись в разные стороны и рухнули позади Иона, подняв столбы пыли.
        - Лэнс, не трать ману. Этим двоим не помешал бы хил.
        Всё ещё окутанный маной Лэнс недоумённо оглянулся. В кузове монстр-трака стоял Макс, держа под мышками Хлою и Шандора.
        - Давай, не тупи, - поторопил он, опуская побитую парочку. - Я займусь остальным.
        - Л-ладно, - неуверенно сказал Лэнс и побежал к монстр-траку.
        Вдруг что-то привлекло внимание Макса, и он совершил скоростной скачок, оставив за собой шлейф из чёрного дыма.
        Посреди площади в нескольких десятках метров от монстр-трака прогремел взрыв. Все курсанты ошарашено перевели туда взгляды.
        Там, в центре маленького кратера, бок о бок стояли Ион и Макс. За лордом тянулся такой же шлейф дыма, как и за юношей.
        - Здоров, - улыбнулся Макс, сжимая предплечье лорда.
        Ион, немного прифигевший от того, что его тормознул какой-то пацан, озадаченно уставился на него:
        - А ты ещё кто такой?..
        - Меня зовут Макс, и перед всей фигнёй я бы хотел задать буквально парочку вопросов…
        Занервничав, Ион попытался выдернуть руку. И когда у него это не вышло, он разом высвободил громадное количество маны, что должно было снести надоедливого паренька. Но и эта попытка провалилась.
        Бурая и чёрная ауры столкнулись в неистовом противостоянии, площадь исполосовали расщелины, от мощного магического давления вокруг Иона и Макса образовался новый здоровенный кратер. Ещё секунда нарастающего давления, и между ними произошёл взрыв, отбросивший их на десятки метров в разные стороны.
        Несколько раз ударившись о землю, Макс исхитрился встать на корточки и затормозить. Остановился он как раз неподалёку от монстр-трака. Лэнс, стараясь не обращать внимания на происходящее, отхиливал лежащих в кузове Шандора, Аду и Хлою. Эва и Лили стояли у машины, уронив челюсти.
        Ион на другом конце площади поднялся и, растопырив пальцы, начал разрывать пространство. В воздухе перед ним появилась огромная чёрная трещина, из неё донёсся пронзительный визг призванноготёмного существа. Когда трещина станет достаточно большой, оно вырвется наружу.
        Скрестив руки на груди, Том встал рядом с Максом, не отводя взгляда от Иона:
        - Помощь нужна?
        - Конечно, - улыбнулся Макс. - Сади всех в машину и гони к краю города. Сейчас здесь станет экстремально жарко.
        - Уверен?
        - Угу. Давай, Том, не подведи. Квест, машина, быстрая езда. - Макс протянул ему кулак. - Как в старые добрые, да?
        - Да. - Том стукнул кулаком в ответ. - Понял.
        Озвучивая команду немедленно паковаться в машину, толстячок подбежал к Эве и Лили, схватил их за плечи и телепортировался вместе с ними в кузов. Потом он быстро сел на водительское сиденье, и монстр-трак рывком тронулся с места.
        Из наколдованной Ионом расщелины вырвалась огромная, размером с двухэтажный дом, летучая мышь. Оставляя за собой тёмный шлейф в воздухе, она на большой скорости устремилась к Максу.
        Макс последний раз оглянулся на удаляющуюся машину и поймал непонимающий взгляд Эвы.
        «Да уж… Неувязочка…»
        Глаза Макса затянулись мглой, он отвернулся и с размаху ударил раскрытой ладонью в землю. Его рука ушла в потустороннее пространство и добралась до самых глубин ада, где его пальцы сомкнулись на холке тёмного существа. За мгновение до столкновения с летучей мышью Макс рванул руку на себя, вытягивая существо наружу.
        Земля под ним взорвалась, разлетаясь большими кусками по округе. Во вздымающейся пыли с гремящим рыком показался Цербер. Одна из его голов впилась зубами в визжащую мышь, две другие беспорядочно мотались, разбрызгивая льющуюся из их пастей лаву. Окутанный чёрной маной Макс стоял на спине призванного существа.
        Ион сомкнул ладони, и с противоположных краёв площади сорвались два многоэтажных дома. Они врезались друг в друга, придавив Макса вместе с монстрами. Спустя доли секунды разлетающиеся каменные обломки начали закручиваться в спирали и собираться в две чёрные точки - созданные Максомгравитационные сферы. Раскинув руки, он поддерживал сферы в воздухе на расстоянии от себя, благодаря чему при столкновении до него не добрался ни один осколок.
        Макс выбросил вперёд руки, запустив сферы в Иона. Мгновенно отреагировав, тот создал две больших астральных линзы. Они поглотили сферы, пространство за ними исказилось огромной бегущей волной.
        Спрыгивая с рассыпающихся пеплом монстров, Макс обрушил на Иона дождь из чёрных молний. Вокруг лорда поднялся высоченный столб крови, защитив его от атаки. Потом кровь упала на землю, обнаружив гигантскую пирамиду из человеческих костей. Из её вершины Ион выдернул призванный костяной жезл.
        Макс, полностью скрытый в черноте своей маны, с безумной улыбкой поднял пятерню и выхватил косу из рук возвышающегося над ним жнеца.
        Замахнувшись призванными оружиями, Ион и Макс устремились друг к другу. Локация астральной игры за их спинами рвалась, будто расходясь по швам. В образовавшихся дырах были видны бушующие чёрные волны.
        Взрыв! Вся локация содрогнулась, во многих местах осыпались составляющие её пазлы, а в месте столкновения её вообще разорвало на куски. Под действием намного превосходящего урона костяной жезл раскрошился, и Ион пропустил мощный удар, расколовший его амулет пополам.
        Ошарашенно глядя на скачущего по обрывкам локации Макса, лорд упал в чёрные волны, сжимая окровавленной рукой половинку амулета.
        =ДОНГ!=
        =Злобный пастух Ион побеждён! (Х_Х)=
        =CONGRATULATIONS!!!=
        =Игра «ЗЛОБНЫЙ ПАСТУХ» завершена!=
        
        
        
        Глава 28. Конец карантина
        
        Монстр-трак с курсантами доехал до края города как раз к тому моменту, когда квест завершился. Всё обозримое пространство разделилось на миллионы крошечных пазлов. Переворачиваясь и заменяя друг друга, они постепенно сложились в тот Вампирский Вегас, каким все привыкли его видеть.
        Ну, выбивалась разве что одна деталь. Выпав из астрального квеста, курсанты чуть было не протаранили оцепление войск Королевства. Как оказалось, происшествие в академическом данже не осталось незамеченным, и потерянных учеников таки начали искать (ну, в основном, конечно, беспокоились о принцессе Эве).
        Так что финал приключения курсанты (включая Макса, который довольно быстро присоединился к остальным) получили такой, как в тех самых боевиках. Раненные приключенцы, погружённые на каталки (кстати, Шандором тоже занялись; говорят, ещё не всё потеряно), мигалки, куча спецслужб, задержания, расспросы… И да, что было весьма странно: расспросами курсантов занималась Марша Свон, секретарь директора академии Единства, которая оказалась ни фига не секретарём. Ходила там вся такая деловая в форменной одежде и бронежилете, отдавала приказы и постоянно дымила.
        В общем, как бы то ни было, долго мучить на месте курсантов не стали. Хлою и Аду, как тяжело раненных, повезли на специально оборудованных машинах в окружении хилеров, а остальных - посадили в один фургон и тоже куда-то повезли. Макс понятия не имел куда, он просто отпустил ситуацию. Хотя, сидя в фургоне, он подумывал, что, возможно, ему стоило как-нибудь по-тихому свалить. С ним на одной скамье сидел только Том, и он преспокойно дрых, поэтому даже нельзя было на него отвлечься. Отвлечься от подозрительных взглядов Эвы и Лэнса, сидящих напротив. Наверное, Макс должен был им что-то объяснить. Нервно потирая забинтованную руку, он даже набрал воздуха в грудь, чтобы что-нибудь сказать, но тут его спасла севшая рядом Лили. Лэнс при этом посмотрел на неё, как на предателя.
        - Макс, слушай, - тихо сказала она. - Ты же помнишь, что я подключалась к базе данных семьи Стан?
        - Ну, э… - затупил Макс. - Не прям в подробностях, но что-то такое было, да.
        - В общем, я не знаю, как дальше всё может повернуться… Так что отдам это сейчас. - Лили протянула ему маленькую флешку. - Вот, держи.
        Неуверенно приняв «дар», Макс сказал:
        - Эм… Спасибо, конечно… Но что на ней?
        - Ты, кажется, спрашивал об этом. Ну, ночью…
        - Спрашивал?.. - продолжил тупить Макс.
        Лили придвинулась к нему и заговорщицки прошептала:
        - Проект «Злые обезьяны». Я нашла кое-какие данные.
        Округлив глаза, Макс уставился на флешку.
        ***
        Где-то посреди Вампирского Вегаса.
        Люций и Герда, несущая на своих могучих плечах Хидеки и Лейлу, подошли к маленькому полуразрушенному домику. Хидеки, пребывающий в отключке, беспокойно что-то бормотал.
        Люций покосился на него и тыкнул пальцем в Лейлу:
        - Брала бы у него пример.
        - Да что? - обиженно протянула она. - Я устала, не могу постоянно говорить.
        - Ну?
        После трёхсекундного молчания Лейла сказала:
        - Да, это где-то здесь. Кажется, слышу.
        Пробежавшись взглядом по обломкам здания, Люций откинул в сторону кусок бетонной плиты.
        - Бинго! - улыбнулся он и, присев, достал из каменной крошки половину амулета Иона.
        - Нашёл? - спросила Лейла, не поднимая головы.
        - Да, - радостно ответил тот. - Mission complete. Следующая остановка: академия Единства.
        - Шикарно, - оттопырила большой палец Лейла. - Вы же сами выберетесь из оцепления?
        Люций и Герда с выражениями лиц «пофиг» переглянулись.
        - Да без проблем, подруга, - пробасила Герда.
        - Окей. Тогда всё, я в отключке.
        ***
        Сидя в своём кабинете, Абнер Дамблбоб выслушал длинный доклад о проведённых во время «карантина» работах. Всю его суть можно было уложить в одно предложение: «Астральные аномалии на территории академии не найдены».
        Когда все сотрудники покинули кабинет Абнера, он неторопливо собрался и тоже направился к выходу. По пути он задумчиво взглянул на пустующий стол своего секретаря.
        Затем он прогулялся по центральной площади академии, зашёл в один из административных корпусов, спустился в подвал и использовал секретный лифт.
        Ещё спустя десяток минут он подошёл к приборной панели и, зажав кнопку, сказал:
        - «Карантин» окончен. Продолжайте исследование.
        Через окно над панелью было видно, как в соседней комнате зажёгся свет. На небольшом возвышении в её центре был закреплён осколок метеорита со странными кислотно-зелёными прожилками.
        
        
        
        
        
        
        Не та прокачка 2Не та прокачка 2(40027)