Лавка подержанных артефактов Вадим Смольский (Letroz)
        Куда девать старые, выдохшиеся или проклятые артефакты? В лавку поддержанных артефактов, конечно! Её владельцы: Стив и Форли - с радостью не только купят их, но и снимут проклятье или найдут им новое применение. Истинные мастера своего дела - они найдут выход из любой ситуации!
        "Letroz" Вадим Смольский
        Лавка подержанных артефактов
        Глава 1 - Ифрит
        - Д-долго е-ещё? - стуча зубами от холода, спросил Стив.
        Он стоял в центре комнаты, украшенной целой россыпью сосулек, и держал на вытянутых руках, закованных в рукавицы, потемневшую от времени книгу. Несмотря на то, что календарь утверждал, что сегодня лето, одет Стивен был так, будто зима собиралась нагрянуть буквально с минуты на минуту. Это было неспроста - холод в помещении стоял лютый.
        Правда, этот мороз нисколько не смущал одетого по-летнему, в цветастые шорты и просторную рубаху, младшего брата Стива - Форли, стоявшего немного поодаль с детектором магии в руках, больше всего внешне напоминающим ловец снов. Прибор крутился и вертелся, как при урагане, всеми возможными способами сообщая, что магии в комнате многовато и пора сваливать.
        - Уже почти! - не отводя взгляда от книги, сказал Форли, пытаясь подбодрить брата. - Держи крепче! По моим расчетам, ещё пара минут - и книга…
        Но Стивен, чьи руки, несмотря на две пары хороших меховых перчаток с подкладкой, по ощущениям представляли собой два цельных куска льда, его уже не слышал. Он сосредоточился на вопросе, стоит ли то, что он делал, жизни. Ведь холод, который непрерывно источала книга, явно не собирался останавливаться на достигнутом, планируя превратить Стива в одну большую, полную обаяния сосульку.
        Понимая, что ещё чуть-чуть и никакой лекарь ему уже не поможет, он слегка разжал руки, достаточно, чтобы книга выскользнула и упала на пол, а затем что было сил отскочила назад. Получилось скорее очень нелепое падение, но главная цель была достигнута - контакт с опасным артефактом прервался.
        Буйство магии и холода затихло. Книга достаточно заурядно лежала обложкой вверх, мерцая инеем. Форли покосился на замерший детектор и, цокая языком, склонился над братом. Тот выглядел неважно, но дышал.
        - Камень! - сквозь зубы требовательно напомнил Стивен.
        - Эта штука определённо вызывает привыкание, - заметил Форли и достал из кармана шорт небольшой камушек, едва ли больше винной пробки, и положил на единственный оголенный участок кожи брата - лоб.
        Артефакт сразу же засветился зелёным, возвращая отмороженным конечностям Стивена былую подвижность и вообще положительно сказываясь на состоянии организма. Когда-то давно этот камень лежал в источнике вечной молодости, впитывая его магию. Из-за малых размеров вечная молодость и бессмертие были ему не по зубам, но исцелял он неплохо, позволяя экономить на лекарствах.
        Пока Стив наслаждался возможностью снова двигать руками и даже немного ногами, его брат подошёл к книге и осторожно попытался прикоснуться к ней. Однако сразу же отдернул руку - её обжигало холодом.
        Эта книга принадлежала одному не то магу, не то колдуну и служила ему дневником. Опасаясь за свои бесценные знания, волшебник защитил её, как умел - холодом. Странный выбор. Куда чаще маги предпочитали что попроще: големов, крепкий сундук или просто уповали на размер своей библиотеки. Этот волшебник ещё достаточно долго жил и даже чем-то там прославился, пока одним ранним утром не поскользнулся на лестнице и свернул шею.
        Поскитавшись по миру, дневник в конце концов попал к Стиву и Форли, которые, чуя наживу, сразу же принялись искать способ снять с неё защитные чары. Как это часто бывает, со временем защитная магия не только не ослабла, но и научилась новым трюкам. Так, согласно записям очевидцев, ещё полвека назад книга просто сковывала себя льдом, не давая прочитать своё бесценное содержимое. Ни о каких убийствах с помощью холода и речи не шло. Правда, что именно в ней записано, братья могли только догадываться. Впрочем, по их мнению, если кто-то приложил такие усилия, чтобы утаить содержимое, то оно того определённо стоило.
        Намучившись со всякими сложными ритуалами, которые эффектно заканчивались ничем или оборачивались результативными провалами, решено было взять артефакт измором. Форли заметил, что, когда книгу берёт в руки незнакомый человек, она использует весь свой магический потенциал для самозащиты. По его расчетам, запаса магии у дневника должно было хватить минут на десять-пятнадцать.
        Гладко было на бумаге, на деле же за три предыдущих подхода книга ни на йоту не ослабела. С учётом прошлых ошибок и длительной подготовки, сегодня Стив продержался почти двадцать минут, но вновь без какого-либо внятного результата. Не помог ни заранее разведённый огонь, ни прогретое помещение, ни тёплая одежда.
        - Купить негасимую растопку, усилить огонь парой рун, - начал прикидывать Форли. - Обмазать тебя согревающей мазью…
        - Э-это т-той вонючей гадостью из медвежьего жира, что прислал нам отец?! Ни за что! - решительно отказался Стив, немного заикаясь.
        - Ещё пара перчаток, - не слушая возмущения, продолжил его брат. - Думаю, продержимся минут тридцать, может, сорок. Вряд ли у неё столько магии.
        Стивен с хрипом и не с первой попытки сел - сделать это оказалось вдвойне сложно из-за промёрзшей одежды - и выразительно указал на место, где находился. Сидел он прямо в пепелище от костра - заурядный огонь против магии книги продержался неполных две минуты.
        - М-мы с-спалим л-лавку нафиг. Вариант с огнём мы уже п-пробовали - книге р-решительно пофиг.
        - Ну тебя-то огонь точно согреет.
        - Я больше эту ш-штуку в руки не возьму! Она явно вошла во вкус и п-пытается меня убить. Через две недели ярмарка, п-продадим какому-нибудь хуторчанину на ледник. Может, хоть д-десяток золотых отобьем.
        - Но как же…
        - Хочешь - брось её в вулкан, - пожав плечами, предложил Стив.
        - Сомневаюсь, что удастся её после этого прочесть, - скептично заметил Форли.
        - Сомневаюсь, что если мы продолжим в текущем темпе, то будет кому читать, - парировал Стивен. - Я - пас, точка. Напомни, кстати, почему ты её не можешь взять в руки?
        - Потому что резонирующая с моей магия книги может… - вздохнув, начал объяснять ему брат и вправду обладавший немалым магическим даром.
        - А-а-а, - даже не пытаясь понять что-то из этого набора слов, прервал его Стив, сам магическим талантом не обладавший. - Кажется, понял. В любом случае, оно того не стоит.
        Книгу, как и прочие проклятые, никому не нужные артефакты, продали им за сущие гроши, в отличие от многочисленных ингредиентов, которые братья закупили, пытаясь пересилить защиту.
        Стив и Форли держали лавку подержанных артефактов имени себя. Дела шли не сказать что гладко, но приемлемо: они покупали старые, зачастую проклятые артефакты, исследовали их, по возможности расколдовывали и продавали. Чаще всего негативные эффекты полностью убрать не получалось: в таких случаях братья искали способ их ослабить или обернуть себе на руку.
        Самописное перо пишет каракулями? Не беда, совмещаем с бесконечным дневником, в котором можно писать только негативное, и продаём в мэрию как книгу жалоб. Подстраивающийся автопортрет, изображавший вас повешенным? - отлично смотрится в допросной комнате стражи. Скатерть-самобранка готовит отравленные продукты? - гильдия убийц заплатила за неё, как за три нормальных.
        Гордостью Стива и Форли были доспехи Героя. Их прошлый владелец умер в них, оставив не только соответствующий запах, но и свой дух. Призрак отличался дурным нравом и неудержимым сквернословием, к тому же он всячески старался убить любого, кто, по его мнению, был недостоин права носить эти доспехи. Судя по длинному списку предыдущих покупателей, достойным призрак считал исключительно себя.
        Братья подошли к делу основательно. Изгнать призрака пробовали и до них, даже чаще, чем договориться. Однако тот, будучи защищённый магией артефакт, только глумливо комментировал все эти ритуалы. Попытки же разрушить доспех или хотя бы отделить часть тоже ни к чему не привели: он, как и многие другие артефакты, был неразрушим. По крайней мере, доступными братьям способами.
        Сработала, как это ни странно, банальная хитрость. Опытным путём Стивен выяснил, что призрак при жизни был заядлым картежником, причём из тех, которые очень легко увлекаются - так он и заполучил когда-то артефакт. Не с первого раза, но дух согласился сыграть. Дальнейшее было делом техники, ловкости рук и психологии.
        Играя на слабостях призрака и поддаваясь, Стив сумел убедить того в пылу азарта сыграть на доспехи. Разумеется, шансов на победу у духа не было и в помине. Поняв, что его обдурили, призрак пришёл в ярость, но без защиты артефакт был мгновенно и без всякой жалости изгнан восвояси.
        А вот от запаха братья избавиться так и не сумели - тот уже стал частью доспеха. Несмотря на это, желающих купить доспехи Героя набралось столько, что пришлось устраивать самый настоящий аукцион.
        - Эта книга потенциально стоит огромных денег, - напомнил Форли, зная, какими доводами нужно убеждать брата. - Точнее, его содержимое. Просто нужно найти способ обойти защиту…
        - Огромных денег? И кто за неё заплатит? Мы за месяц не смогли найти ни одного мага, который бы разбирался в магии льда! - скептично заметил Стивен. - К тому же мы не знаем, что там внутри, это вполне может быть и обычный дневник.
        Он тоже прекрасно знал младшего брата. Если его не остановить, Форли будет пробовать раз за разом, несмотря на неудачи. Качество, безусловно, полезное, если бы он умел останавливаться. Вот и сейчас не сумел:
        - Не бывает у магов обычных дневников!
        - У тебя самый обычный…
        - Я… исключение. И не лезь в мою комнату! - Маг прокашлялся и вернулся к прежней теме: - К тому же ярмарка все равно только через две недели, может, я что-нибудь придумаю.
        Стив спорить не стал. Во-первых, потому что это не имело смысла. Во-вторых же, его брата регулярно настигали, пускай и не сразу, но вполне гениальные идеи. К сожалению, чаще всего в самый последний момент. Скинув с себя лишнюю одежду, Стивен побрёл на второй этаж лавки, туда, где располагался его кабинет.
        Внешне абсолютно неказистое, это помещение если и могло произвести на кого-то впечатление, то только на старьёвщика. И то не слишком разборчивого. В воздухе здесь висела вечная пыль, с которой не по силам было справиться ни одной тряпке. Впрочем, братья даже не пытались, а в нос сразу бил очень характерный запах: этакая смесь некачественного мыла, нестиранных носков и лени. Это уже не говоря про остальное внутреннее убранство.
        Зайдя внутрь и не забыв попридержать коврик, привычно пытающийся улизнуть в открытую дверь, Стив вдохнул полной грудью. Может, помещение и не напоминало царские хоромы, но это был его дом.
        Коврик на входе оказался не единственным артефактом на службе братьев. Большинство предметов, которыми они пользовались в быту, также имели магическое происхождение. Только начиная пять лет назад, Стив и Форли строго зареклись использовать артефакты в своих нуждах. Однако соблазн и лень оказались слишком велики.
        Взять тот же коврик: когда-то это был роскошный ковёр-самолет, расшитый золотыми нитями, ныне же золота в нём не осталось ни грамма, а его магия почти иссякла, но он не пачкался и не рвался, хотя регулярно совершал попытки побега. Или небольшой, когда-то зелёный диван, на котором спал Стивен. Внешне - рухлядь, которую даже с помойки выкинут за нестерпимо отвратительное состояние. Однако на деле очень удобный, разве что излишне скрипучий и содержащий в себе какое-то невероятное количество пыли. Но главным его свойством было кое-что иное.
        Всю мебель в лавке объединял не только весьма плачевный внешний вид, но и тот факт, что вся она в той или иной степени неразрушима. В случае Стива и Форли это было жизненно необходимо, в чём они быстро убедились ещё в самом начале работы.
        Артефакты, попадавшие им в руки, регулярно взрывались, горели, замораживали или выпускали смертоносные облака. Первоначальное убранство, доставшееся братьям вместе с зданием, не продержалось и недели: из-за воздействия одного посоха оно табуном ожившей мебели умчалось в закат. А когда магия наконец иссякла, всё, что нашли братья - это куча ни на что непригодной рухляди.
        По мере расширения дел у Стива и Форли вообще не осталось обычных вещей: какими-то артефактами они пользовались, пока не находился покупатель, а какие-то, например, ковёр или диван, оставляли для себя.
        Метко приземлившись на необычайно удобное, но имевшее дурную моду убегать перед тем, как на него сядут кресло, Стив посмотрел, на чем остановился. Перед тем как отправиться на морозную казнь, он как раз считал бюджет лавки.
        Эксперименты с книгой сильно оставили в нём заметную дыру. Дневник мага как губка впитывал в себя деньги, производя лишь смертельно опасный холод и разочарование. Надежда была на грядущую ярмарку: там всегда находилось множество как покупателей, так и желающих продать неликвид.
        Это уже была стихия Форли - ему хватало беглого взгляда и описания, чтобы прикинуть, стоит ли овчинка выделки. С некоторыми артефактами связываться было откровенно опасно, другие были просто бесполезны и стоили не больше, чем аналогичная немагическая вещь. Стив тоже неплохо в этом разбирался, но будучи человеком практичным и ленивым, попросту мог пропустить вещь со скрытым, но любопытным эффектом.
        Внизу зазвенел колокольчик, извещая, что ровно через минуту и тридцать секунд зайдет покупатель.
        - Спустись, пожалуйста, - крикнул Форли из своей комнаты.
        Стив отложил перо и стал ждать. Колокольчиков было два: один срабатывал заранее, но регулярно ошибался. Другой никогда не ошибался, хотя бы потому, что являлся самым заурядным из возможных и был просто ловко закреплен рядом с дверью. Дождавшись второго звонка, Стивен, кряхтя, отложил перо и побрёл вниз.
        Не то чтобы он не любил общаться с покупателями, тут скорее по настроению, однако субъект, ждавший его внизу, разговаривать желания не вызвал бы, даже случись у Стивена сегодня все праздники одновременно. Закутанный в плащ до такой степени, что не было видно даже лица, незнакомец стоял возле прилавка, источая явственный запах гари.
        «Очередной алхимЕк, сейчас будет философский камень продавать», - подумал Стив.
        Философский камень, дающий бессмертие и превращающий олово в золото, им пытались продать стабильно по три раза в месяц. Несмотря на то, что олово золотом становиться не желало, все уверяли, что бессмертие артефакт даёт безотказно, и предлагали это самолично проверить.
        Тем не менее субъект молча и очень аккуратно положил на прилавок небольшой шарик, внутри которого клубился багровый дым. Стоило Стиву заглянуть в него, как дым начал складываться в какие-то расплывчатые фигуры. Рядом запищал детектор магии.
        - Камень Предсказания, - прогудел субъект из-под плаща. - Три золотых.
        «Дёшево. Очень», - мгновенно прикинул Стивен.
        - И в чем подвох?
        Фигуры в шаре тем временем становились какими-то нарочито знакомыми.
        - Моему хозяину больше не нужен: он выбросил, а я продам, - пояснил незнакомец.
        Одежда субъекта обрела логическое обоснование. Некроманты, колдуны и прочие злые властелины просто обожали брать в слуги всякую нечисть, которая к прочим своим недостаткам плохо торговалась.
        Стива обуял соблазн: такая вещь, пусть даже с неким дефектом, стоила гораздо дороже трех золотых и могла поправить их финансовые провалы последних дней.
        - Хорошо, - он отсчитал три потертые монеты.
        Из-под плаща появилась в буквальном смысле костлявая рука и сгребла деньги. Не прощаясь, живой мертвец удалился, оставив на память пару мух.
        Не касаясь шара, Стив уставился на него. Было в этом непрерывном движении багровой дымки что-то неуловимо притягательное и завораживающее. Узоры, фигуры и символы, в которые складывался дым внутри шара, так и манили попытаться их разгадать.
        За этим занятием его застал спустившийся Форли, который вообще-то сегодня и должен был быть «за кассой».
        - Что показывают? - насмешливо спросил он.
        - Да вот, никак не пойму, какой-то дым, что-то знакомое, но…
        Закончить он не успел, с потолка сорвалась доска и упала прямо на Форли, пронзив того насквозь. Стивен, рефлекторно вскрикнув, отстранился и лишь затем понял, что ничего не произошло. Пока. Его брат только-только начинал спускаться по лестнице, явно намереваясь повторить все свои действия, особенно если бы Стив не вмешался:
        - Встань, пожалуйста, в другое место.
        Форли такой просьбе удивился, но спорить не стал и место поменял. Доска упала точь-в-точь как в прошлый раз, но без какого-либо вреда.
        - Занятно, шар, предсказывающий будущее, - догадался о сути происходящего Форли. - По чём купил?
        - Три…
        Закончить Стивену не дал бьющий без промаха, но вечно какими-то окольными путями арбалет, висевший на стене. Неожиданно он оказался не только заряженным, но и выстрелил. Рикошетируя под невозможными углами, болт закончил свой путь аккурат в груди мага. И вновь это оказалось наваждением, но в этот раз зазор между ним и реальностью получился куда меньше.
        - По чём купил?
        - ВЛЕВО! - крикнул Стив.
        Форли не нужно было повторять дважды. Стрела вонзилась в стену и зловеще закачалась.
        - Ага, - маг выудил из кармана платок и накрыл им шар. - Он явно проклят. И сильно.
        Детектор магии, до этого висевший хоть и неспокойно, неожиданно заметался со страшной силой, а затем без предупреждения вспыхнул и сгорел. Братья ошеломленно посмотрели, как упал на пол его пепел, а затем боязливо перевели взгляд на камень Предсказания. Тот, даром что накрытый, был объят не предвещавшим ничего хорошего синеватым пламенем. Платок, традиционно для лавки неразрушимый, пока держался, но отчётливый запах гари явно говорил, что у всего есть предел.
        - Где колпак? - обеспокоенно поинтересовался Стив.
        «Колпак» представлял собой чугунную сковороду то ли сделанную из магического сплава, то ли заговоренную, но главное, что она была абсолютно невосприимчивой к любой магии.
        - Сейчас, - Форли помчался в кладовку.
        Когда он вернулся, шар уже прожег себе путь сквозь столешницу продавца и, явно не намереваясь на этом останавливаться, теперь подрагивал на полу. Платок пока держался, хотя от него осталось не больше трети.
        - Он так в подвал провалится, - обеспокоенно заметил Стив. - Похоже, что ему нужно, чтобы в него смотрели.
        - Нет уж, спасибо, - Форли ловко подхватил сковородой шарик. - Есть идея, но… - его прервал платок, который вспыхнул ярче прежнего. - Нужно положить шар на книгу холода! - маг поспешил в сторону подвала. - Принеси её скорее!
        Стив спорить не стал, полностью доверяя в вопросах магии своему брату, и, прихватив с собой щипцы, направился в кладовку. Меньше всего на свете после такого-то утречка ему хотелось касаться заколдованной книги руками.
        Сам же дневник, ввиду полной безвредности в те моменты, когда его никто не трогал, братья держали на складе среди прочей рухляди пока не готовой к тому, что её кто-то пожелал купить.
        Книга была не промах: стоило Стивену её подцепить щипцами и поднять, как она, верно определив попытку несанкционированного доступа, начала жечь холодом даже сквозь металл щипцов. Кривясь от боли, Стиву ничего не оставалось, как поспешить в подвал, пока действие морозной магии не стало совсем уж невыносимой.
        Внизу было на удивление многолюдно: примерно десять Форли бегали туда-сюда, что-то бормоча себе под нос, ещё столько же лежало на полу, убитые самыми изощренными и неожиданными способами.
        - Два шага вперёд! - хором скомандовали живые маги, когда появился их брат.
        Сзади что-то рухнуло, но Стивен, застывший в растерянности, даже не обернулся.
        - Непостоянство Арегнидерша, - объяснили Форли. - Нужно обезвредить артефакт, иначе парадокс…
        - Где шар? - не желая слушать объяснения, из которых ему всё равно вряд ли бы удалось понять что-то кроме предлогов и союзов, оборвал братьев Стив.
        Все Форли как по команде повернулись в одну сторону и указали на сковороду, по которой нарезал круги камень Предсказания. От платка, который его должен был накрывать, к этому моменту остался лишь пепел. При этом даже не касаясь шара взглядом, Стивен ощутил жар: артефакт требовал, чтобы в него смотрели.
        Словно назло ему, именно в этот момент решила «поддать жару» и злополучная книга, из-за чего ощущения стали совсем незабываемыми. Будто мало жара с одной стороны и холода с другой, в голове Стива ещё и раздался громоподобный голос:
        - Узри свою судьбу, смертный! Узри или умри!
        - Это мы ещё посмотрим, - зачем-то вслух ответил Стивен, кривясь от боли, и двинулся в сторону сковороды.
        Форли расступались, пропуская его. Пройти эти несколько метров оказалось не так уж и просто: из-за воздействия сразу двух взбесившихся артефактов это моментально превратилось в пытку. Более того, стоило ему оказаться вблизи камня предсказания и лишь украдкой задеть его поверхность взглядом, как Стива захлестнули видения. На этот раз это были не картины ближайшего будущего, а нечто далёкое и пока непонятное, к тому же очень хаотично поданное - этакий безумный калейдоскоп событий.
        Первым внятным видением стало поле боя посреди горящего города, усеянное множеством тел, по которому неторопливо шагала странная, но очень красивая девушка в старомодном платье с окровавленным мечом в руках. Она подошла к Стиву и рассыпалась пылью вместе с остальным. Ей на смену появилась смутно знакомая улочка, по которой шёл Стивен в компании рыжеволосой девочки. Кто-то словно перелистнул страницу, и вот вокруг уже какая-то арена, а напротив стоит, готовясь сразиться, незнакомый старик. Бой почти начался, когда всё смела яркая фиолетовая вспышка, как от сильного магического взрыва.
        Стивен не сразу пришёл в себя, осознав, что всё увиденное было нереально. Как назло, в этот момент ему захотелось моргнуть, из-за чего его взгляд снова коснулся камня предсказаний, и видения повторились вновь, но на этот гораздо быстрее и хаотичнее: мимо летели страницы как будто из книги сказок, злобно хохочущий человек, чьё лицо, разделенное на две половины, напоминало поле битвы между смертью и чумой, и всюду мелькала девушка из видения с горящим городом.
        Во второй раз Стивен был готов и по окончанию видений просто зажмурился. Это помогло, хоть и не сильно: артефакт, пылавший ярким пламенем, было видно даже сквозь опущенные веки.
        - Склонись предо мною - великим Ифритом, и тебе будет дарована жизнь, смертный! - заявил артефакт. - Я показал тебе лишь крупицу своей силы! Служи мне, и будущее будет открыто тебе, как книга, в любой момент!
        - А мой брат? - спросил Стив, стараясь выиграть себе время.
        - Этот глупец попытался обхитрить меня, и теперь он умрёт! ТЫСЯЧИ РАЗ! - возмущённо прогудел артефакт. - Открой же глаза!
        На этот раз сопротивляться этой команде было попросту невозможно. Глаза Стивена сами распахнулись, невзирая на жар, и уставились на артефакт, купающийся в ослепительном белом пламени. Однако в этот раз видений не было: вместо этого в самом шаре ясно и чётко виднелось будущее. В нём множество Форли один за другим погибали по самым разным причинам. Все, кроме одного - тот радостно листал дневник мага.
        - Да! Именно такое будущее тебя и ждёт! - восторженно сказал артефакт, который, похоже, не был в курсе, что он показывал.
        - Тогда позволь преподнести тебе подарок, «мой властелин» как-там-тебя, - собрав волю в кулак, сказал Стив и швырнул книгу.
        Из-за негнущихся от холода рук бросок вышел весьма так себе - книга не долетела до сковороды почти полметра.
        - О! - удивлённо воскликнул артефакт и, перепрыгнув бортик, сам покатился в сторону дневника.
        Последнее, что увидел Стив перед тем как героически потерять сознание - это момент соприкосновения двух артефактов, из которых в потолок ударила яркая двухцветная спираль. Одна её половина, исходящая из камня предсказаний, была огненно-рыжей. Вторая, бравшая начало в дневнике мага - светло-синяя.
        Неизвестно, сколько продолжалось это светопреставление, но когда Стивен пришёл в сознание, всё уже закончилось. Лежал в знакомом в общем-то месте - ровно на нём же он лежал утром, после провала эксперимента с книгой. Разве что в этот раз не было ощущения, что некоторые конечности впору хранить отдельно, в холодильнике.
        - Как себя чувствуешь? - после того как помог брату подняться, участливо спросил Форли, который присутствовал в единственном экземпляре.
        - Кажется, я только что упустил возможность стать властелином мира, - отшутился Стив, листая в голове недавние картины будущего.
        Несмотря на то, что он видел их буквально пару минут назад, они уже померкли и выцвели, словно сон, который вот-вот выскользнет из памяти без следа.
        Маг тем временем аккуратно поднял камень Предсказаний. Тот стал абсолютно прозрачным и выглядел как обыкновенная стекляшка. Повертев камень и встряхнув на всякий случай, раздосадованный Форли швырнул его в стену.
        - Отлично, ещё один небьющийся предмет в нашей коллекции, - смотря на шар, отлетевший ему под ноги, сказал Стив.
        Форли его не слушал: он только сейчас заметил лежавший на полу дневник. Хмыкнув, маг без всякого вреда поднял его и принялся листать. По лицу Форли волнами прокатывалась одна эмоция за другой: сначала восторг, потом недоумение и, наконец, разочарование. Не говоря ни слова, он кинул книгу Стиву.
        - «Бьянка, 22, мед, розы, ликёр», - прочитал он вслух и в недоумении перелистнул пару страниц. - «Эсмеральда, 44, вино, маргаритки, не называть её Эсме (!)», «Изельда, грушевая наливка, табак «Сорто», «Любятово». Занимательно…
        Дневник от корки до корки был заполнен подобными записями. Форли, не поверив в такое, начал искать в этих записях систему, подозревая шифр. Два дня он ломал голову, пока Стив не заставил его принять очевидное: маг действительно исписал целую книгу своими любовницами и их предпочтениями, а затем наложил на неё охранные чары.
        Книгу они впоследствии продали. Стив впихнул ее как бесценный магический фолиант какому-то студенту. Будущий бакалавр не самых точных наук был в стельку пьян и хотел покрасоваться перед сопровождавшей его девушкой, поэтому не глядя отдал за книгу сотню золотых. Стивен, очень довольный такой сделкой, лишь надеялся, что студент не додумался дать почитать этот дневник своей спутнице.
        Глава 2 - Ежевичный Демон
        Стив страдал: от жары, недосыпа и просто в качестве своеобразного протеста против праздника, державшего всю Марку в плену уже неделю. Нет, он, конечно же, не имел ничего против наводнившего город народа, у которого деньги сами высыпались из карманов, стоило потрясти какой-нибудь забавной нелепицей вроде веера, создававшего в воздухе радугу. Просто Стивен искренне полагал, что праздник должен быть всегда, а не концентрироваться на конкретных датах.
        Была и ещё причина для этого недовольства. Никто из горожан и приезжих по сути толком и не знал, что они празднуют. Кто-то называл это праздником урожая, хотя сбор оного ещё даже не начался, да и каким боком здесь город, где даже сорняки толком не росли - большой вопрос. Другие, называли это днём Лета, видимо, считая остальное лето и входившие в него дни какими-то неправильными. А некоторые полушепотом и с заговорщическим видом признавались, что празднуют ничто иное как Новый год. Такая таинственность объяснялась очень просто: по недавнему высочайшему указу соответствующий праздник отмечался зимой, а всех «староверов» преследовали.
        Конкретно в жизнь Стива и Форли сопутствующая празднеству ярмарка ворвалась с грацией пушечного ядра. Как в прямом - когда один из покупателей неосторожно проделал в стене дыру, хоть новую дверь ставь - так и в переносном смысле. Работали в эти дни братья просто на износ: с раннего утра и до полуночи. Всё потому, что на пятый год их лавка наконец вошла в список мест, обязательных для посещения всеми туристами. И почти все тащили с собой что-то на продажу или хотя бы обмен.
        К глубочайшему удивлению Стива, большинство этих предметов и вправду оказывались магического происхождения, однако почти все годились разве что на сувениры и, к глубокому недовольству Форли, продавались именно в таком статусе без особых нужд вникнуть в их свойства. На какие-то эксперименты просто не оставалось времени. Особым спросом пользовался набор живых столовых приборов. По назначению использовать их было затруднительно из-за криков и не всегда лестных комментариев на тему состояния полости рта, а вот купить просто на память говорящую ложку - запросто.
        Стояло раннее утро, солнце только-только поднялось из-за горизонта, но уже грело так, будто рассчитывало если не сегодня, то точно уже завтра побить все возможные температурные рекорды и изжарить Марку в собственном соку. Несмотря на время и погоду, Стив уже несколько часов как был на ногах и даже успел закончить кое-какие дела. Он как раз возвращался в лавку из мэрии, куда с утра занёс финансовый отчёт за прошлый месяц и целую кипу милых сердцу и кошельку денег. Откладывать этот визит было чревато: городские бюрократы вообще относились к лавке подержанных артефактов, словно та вот-вот разнесёт полгорода.
        В отличие, например, от гильдии алхимиков, находившихся у них в фаворе. Перекошенное кирпичное здание с кучей вредных старикашек-алхимиков внутри действительно сгорало дотла почти ежемесячно. И стабильно раз в полгода в ходе очередного гениального эксперимента - других и быть не могло - город накрывало туманом с явным психотропным воздействием.
        Словно угадывая мысли Стивена, неподалёку что-то громко взорвалось. В небе застыл дымчатый силуэт, напоминавший не то череп, не то гнилую тыкву бледно зелёного цвета, который колыхался на ветру, похоже, нисколько не собираясь исчезать. Казалось, алхимики пытались освоить производство фейерверков.
        Народ на улице почти не обратил на взрыв внимания: в основном сейчас бодрствовали те, кто, как и братья, планировали весь остальной день проработать на ярмарке, иначе говоря публика к подобному привычная. С большей их частью Стив был знаком уже добрых пять лет, поэтому весь его путь состоял из бесконечного повторения безлико-вежливых фраз вроде: «Доброе утро, как идёт торговля?» и «Да, нормально, работаем!».
        Неожиданно привычную рутину нарушил высокий, лысый и тощий как дохлая рыба субъект в лохмотьях, от которого на метр разило едкой смесью из алкоголя, серы и чеснока. Он преградил Стивену дальнейший путь по улице. И судя по тому, что на шаг в сторону незнакомец отреагировал симметричным движением - это не было простой случайностью.
        - Во - демон, возьмёшь? - указывая вопреки заявленному на какой-то чахлый куст у себя в руках, хотя секунду назад те были пусты, спросил незнакомец. - Бесплатно отдам.
        Стив молча посмотрел на него и попробовал обойти, но субъект неожиданно вцепился в его плечо мёртвой хваткой.
        - Возьми, она очень этого хочет!
        Первой мыслью Стивена было махнуть разок кулаком, благо соответствующий опыт имелся в избытке, но вокруг начала как назло собираться толпа зевак, чутко наблюдавших за развитием событий. Да и стража наверняка была где-то неподалёку. Поэтому, вспомнив, что с сумасшедшими лучше соглашаться, Стив нехотя взял куст. Не успел он и слова сказать, как от незнакомца остался один лишь запах, а его лысина уже мелькала где-то далеко в толпе.
        Осмотрев «подарок» внимательнее и не обнаружив ничего интересного, Стивен выкинул в ближайшую канаву не только сам куст, но и все мысли его касавшиеся. День предстоял долгий и думать надо было совсем над иными вещами. Мало ли странных чудиков набилось в город в честь ярмарки? Денег не требовал, мгновенно исчез - и на том спасибо.
        Весь оставшийся путь до лавки Стив преодолел как можно быстрее, не только опасаясь новых приключений, но и того, что рабочий день уже начался без него. Обошлось: хотя дверь, знаменуя начало торговли, была открыта, внутри лавки, кроме умиротворённо спящего прямо на прилавке Форли, никого не было. Если не считать, конечно, обступивших голову мага со всех сторон, словно по время зловещего ритуала, живых столовых приборов. Заметив Стива, они ловко и быстро попрятались в свою коробку.
        Растолкав брата и отправив его досыпать на нормальной кровати, Стивен занял место продавца. Форли, может, и был умным и талантливым магом-самоучкой, но выносливость определённо не его сильная сторона, как ни посмотри.
        Первый покупатель появился где-то через час. Сухенькая старушенция, из тех, по внешности которых сложно судить об истинном возрасте - то ли им семьдесят, то ли сто семьдесят. Кто ж их разберёт.
        Бабулька неторопливо прошлась по лавке; задумчиво потрогала магические свечи, чей срок жизни был в три-четыре раза дольше обычных; с интересом посмотрела на защитные амулеты, начавшие загадочно мерцать при её появлении; и некоторое время листала универсальную кулинарную книгу, которая подстраивалась под конкретного читателя и его предпочтения. Судя по изменившейся обложке, бабушка предпочитала полезное, сытное, богатое белком питание, состоявшее из человечины и моркови.
        - Ничего полезного, одно ломье! - пробурчала она и потопала на выход.
        В дверях старушка на секунду застыла с самым что ни на есть потерянным видом, а затем с остекленевшими глазами на негнущихся ногах направилась к прилавку. Стив вежливо ей улыбнулся. Бабушка растерянно огляделась и снова потопала на выход, после чего сцена повторилась без каких-либо существенных изменений. И снова растерянный вид и попытка покинуть лавку. Стив, глядя на это, улыбался всё шире и шире, пока старушка курсировала туда-сюда.
        На второй день после открытия лавки, когда милейшего вида девушка нагло украла у Форли из-под носа колпак хороших сновидений, он в ярости вырезал на дверной раме целый узор из различных охранных рун. С тех пор вынести что-то, «забыв» заплатить, стало невозможно. Проще было бы само здание передвинуть.
        - Ишь, какие вумные! - сплюнув на пол, сказала старушка, наконец осознав положение, в котором оказалась.
        Порывшись, она извлекла из-под одежды один из защитных амулетов и пару свечей. Полным презрения жестом бабушка бросила это на пол, ещё раз выразительо сплюнула и направилась на выход. Уже у самых дверей из её рукава, пронзительно крикнув: «Крадут!», выскользнула ожившая вилка и побежала обратно к своим. На этот раз старуха покинула лавку без каких-либо сложностей.
        Разложив вещи по местам, Стив вспомнил о том, что пропустил не только первый, но и второй завтрак и едва не опоздал на обед. Решив, что такое просто недопустимо, и вспомнив, что со вчера у них лежали остатки мясного пирога, он для удобства расположился прямо у кассы. Пока Стивен ел, из-под кассы тихо выбралась вилка для рыбы и стала пристально за ним наблюдать, сравнивая себя с той, которой он орудовал.
        - Для чего я создана? - спросил наконец с подозрением артефакт.
        - Передавать рыбу.
        - Это ужасно!
        - Добро пожаловать в реальный мир, приятель.
        ***
        Где-то после обеда спустился заспанный и всё равно невыспавшийся Форли. Оглядевшись, он медленно побрёл к брату, но на полпути споткнулся и растянулся на полу.
        - Кто поставил здесь горшок… с кустом ежевики? - удивлённо спросил маг.
        - Да забыл кто-то, - даже не посмотрев, отмахнулся погруженный в работу Стив, - выкинь.
        Так Форли и поступил, одним щелчком отправив куст в небытие. Отряхнув руки и дождавшись, пока покупатель уйдёт, маг подошёл к прилавку.
        - Было что-то интересное?
        - А то! - усмехнулся Стив и элегантным движением достал из кармана брюк колоду карт.
        С ловкостью заядлого игрока он её перетасовал, а затем извлёк подряд шесть тузов, двух бубновых валетов и пиковую даму.
        - И как это работает? - с сомнением глядя на эти фокусы, спросил маг.
        - Думаю, что всегда вытягиваешь ту карту, которая тебе нужна.
        Стив снова перетасовал и протянул колоду брату. Форли достал бубновую даму, крестового короля и три пиковые шестерки.
        - Что-то я не помню, чтобы в правилах какой-то игры были такие комбинации, - усомнился маг и попытался отступить назад, но снова споткнулся. - Да что за… этот куст?!
        - Куст?
        Удивлённый Стивен перегнулся через прилавок, с растерянностью глядя на то, как рядом с Форли стоял аккуратный коричневый горшок с кустом ежевики. Это был тот самый «подарок», только выглядевший куда лучше - здоровее и зеленее - нежели утром. Форли тем временем, оторвав один из листьев, рассматривал его на просвет.
        - Какой необычный… куст, - протягивая брату свою находку, заметил маг.
        Стив внимательно посмотрел на лист: там, где по идее должны были находиться прожилки, красовалась странного вида руна - без единого угла, она словно была нарисована одним, очень аккуратным, плавным движением. Таких ему ещё не доводилось видеть, хотя за годы работы братья выучили огромное количество различных магических символов. Все они напоминали скорее геометрические фигуры или их комбинации, эта же больше походила на букву.
        - Впервые вижу такую руку. Что она означает? - поинтересовался Стивен.
        - А это и не руна, - ответил Форли, разглядывая другой лист. - Это закорючки демонов.
        - И в чём отличие? - не понял Стив.
        - Руна - это такая консерва от мира магии. Они рассчитаны на долговременный эффект или, наоборот, на отложенный. Например, ты точно не знаешь, когда к тебе вломятся грабители и, чтобы не караулить их, чертишь тревожную руну, и та тебя разбудит, - объяснил маг. - А это вид письменности, магии в этих узорах практически нет, только если чуть-чуть.
        - И что пишут? Ожидаются огненные дожди и осадки в виде серы?
        О демонах Стивен знал две вещи: от них стоило держаться подальше и их давно уже никто не видел, что значительно облегчало первый пункт.
        Форли ещё раз глянул на лист и развёл руками:
        - Понятия не имею. Никогда не интересовался демонологией. Откуда этот куст вообще взялся?
        - Ну-у-у, как тебе сказать, - уже смутно осознавая, что совершил ошибку типичного лентяя, Стив пересказал произошедшее утром.
        - Зря ты его взял, - констатировал Форли, с усилием подняв горшок. - Поставлю его в подвал, обведу мелком и пойду почитаю. Где-то у меня точно была книга про демонов.
        ***
        Ближе к ночи поток покупателей наконец иссяк. В лавке оставалась только странная и до приторности милая парочка. Бойкий, словно пламя, парень, который вечно одевался так, будто ему и в вечной мерзлоте будет жарко, и девушка, отстраненная и холодная. Взялись они из ниоткуда, недели три назад. Стив сталкивался с ними пару раз, и, глядя на них, его не покидало ощущение, что они напрямую связаны с достопамятной книгой полоумного мага и камнем Предсказания. Напрямую он спрашивать не хотел: как-никак они оба пытались его убить.
        Когда парочка, купив себе изящный пляжный зонтик, вызывавший неконтролируемые приступы агрессии у чаек, наконец удалилась, вернулся Форли. С собой маг нёс какой-то свиток.
        - Глянь, похоже? - протягивая брату бумагу, спросил он.
        Там был изображён какой-то кинжал, весь покрытый смутно знакомыми закорючками.
        - Тоже демонический? - предположил Стив.
        - Да. Такой узор появляется, если внутрь предмета заточен демон.
        - В кинжал понятно - ради эффекта. А в куст зачем? - недоумевал Стивен и сразу добавил. - Для придания вкусу ягод инфернальной изюминки?
        - Ага, и называется это всё: «Ежевичный куст разрушения аппетита», - добавил с усмешкой Форли. - А если серьёзно, то я не знаю. Может, ошиблись при ритуале.
        - Ну, тот субъект, что мне его отдал, интелектом опредлённо не выделялся.
        - Вот и разгадка. А так куст самый обычный, никакой магии в нём нет. Круг из мела, кстати, пока демон в кусте, абсолютно бесполезен.
        Маг указал в дальний угол, где аккуратно, почти незаметно стоял тот самый горшок.
        - И что нам делать? - хмурясь, спросил Стив.
        - Ну, можно поставить его в круг и разломать, это должно освободить демона, соответственно, куст от тебя отстанет. Либо же он будет с тобой всю жизнь.
        - А передать другому его нельзя? Мне же его отдали…
        - Наверное, можно, только если ты правильно всё запомнил. Тот, кому ты отдашь, должен знать, что он берёт. Прозрачность сделки и всё такое. А если твоё описание предыдущего владельца соответствует действительно…
        - Соответствует.
        - Значит, эта штука скоро начнёт с тобой разговаривать и, скорее всего, вытягивать силы.
        Стив вспомнил лысину, пустые глаза и крепкий запах алкоголя горе-демонолога и поёжился.
        - Пошли ломать.
        Закрыв лавку, братья спустились в подвал. Проверив, цел ли круг, Стив поставил в его центр горшок и отошёл. Форли же специально взятыми садовыми ножницами аккуратно перекусил куст посередине.
        Братья ожидали вспышки, шума, искр или хотя бы демонического хохота, но никаких спецэффектов не было. Подождав с минуту, маг ещё раз разрезал куст - тоже без какого-либо эффекта. Тогда он догадался сорвать листик и, приглядевшись, хмыкнул - тот оказался абсолютно нормальным.
        - Интересно. Надо будет ещё почитать… - не собираясь откладывать это дело в долгий ящик, сообщил Форли и умчался наверх.
        Стив, не зная что и думать, тоже потопал к себе, правда, намеревась не что-то там читать, а банально поспать - новый рабочий день был не за горами. Однако ему самым наглым образом помешали.
        Окно в его кабинете было открыто, впуская внутрь шум и запах города, а за столом кто-то сидел, укрывшись в ночном полумраке так, что видны были лишь смутные очертания. Дверь позади застывшего от удивления Стивена сама собой захлопнулась, ударив его по спине и толкнув вперёд. В этот момент вспыхнул яркий свет: старенькая масляная лампа Стива, которой тот обычно пользовался, никогда бы не смогла такой выдать, даже если бы её заправили не маслом, а чистым спиртом.
        Благодаря освещению, стало видно, какой бардак царил в кабинете. Артефакты, хотя бы частично способные к самостоятельному перемещению, жались по углам как можно дальше от гостя. Остальные же содрогались от переполнявшей их чужеродной магии.
        Сам же незнакомец был относительно человекообразным за исключением матово-чёрных глаз без единого намёка на зрачки, чешуи на шее и маленьких, расположенных в два ряда треугольных зубов. Впрочем, то, что перед ним какой-то демон, Стив понял почти мгновенно.
        Что странно, несмотря на помпезное появление, гость не спешил заводить беседу, вместо этого внимательно, даже очень, разглядывал Стивена.
        - Э-это вас мы освободили? - осторожно нарушил тишину тот.
        - Нет, - коротко ответил демон, почему-то усмехаясь и складывая руки перед собой «домиком».
        Кажется, он о чём-то размышлял, но своими мыслями делиться пока не спешил, вместо этого начав издалека:
        - Зачем вы освободили её? Любопытство и неуёмная жажда наживы до добра не доводят.
        - Мы не хотели сделать ничего плохого, - начал оправдываться Стив.
        - О да! - усмехнулся демон. - Как же… впрочем, ничего плохого пока не произошло, - он как будто старался приободрить, но поверить в это мог лишь круглый дурак. - Я - Балаэль, Первый клинок, повелитель Костяного Разлома. В этот куст я заключил одну из своих, хм, скажем так, наложниц. В качестве наказания. Она должна была провести в этом мире, ммм… некоторое время и… неважно. Что важно, так это то, что вы её освободили.
        Всё это плутовство и игра словами не укрылись от Стивена, но большого значения он этому не придал. То, что его собеседник не чист на руку и ведёт какую-то свою игру, было понятно даже без слов.
        - Плените её снова, мы не против!
        - Ей уготована иная кара. И вам заодно, чтобы знали цену своим действиям, - Балаэль как-то недобро усмехнулся, оголяя на мгновение кошмар любого стоматолога. - Ты разделишь с ней наказание. До самой смерти.
        - Не уверен, что соглашусь на такое, - Стивен попятился, но уперся спиной в дверь. - У нас с братом тут чисто мужская компания, и демонетка не слишком впишется в наш дуэт. Она, кстати, в подвале, в кругу из мела.
        - Суккуб, она суккуб, - раздражённо поправил демон, наблюдая за ним с выражением брезгливой иронии - так обычно смотрят на глупую, очень грязную собаку, бросающуюся на прохожих. - На неё не действуют круги из мела, чеснок и прочая лабуда, - вдруг он вскинул руку ладонью вверх, и на ней мгновенно заплясало зеленоватое пламя, - взгляни в огонь и скажи, что ты видишь.
        Наученный недавним происшествием, Стивен хотел было закрыть глаза, но Балаэль, поняв, к чему всё идёт, повторил свою «просьбу», на этот раз подкрепив её какой-то магией:
        - Взгляни в огонь.
        Не в силах сопротивляться, Стив нехотя вгляделся: пламя дрожало и пыталось сбежать, поэтому разглядеть что-то удалось не сразу. Сначала в нём было несколько неясных силуэтов, но скоро постепенно прояснилась фигурка Форли сильно избитого и явно при смерти.
        - Он умрёт, - уверенно заявил демон. - Медленно и в жутких мучениях. Таких, что ты даже представить не можешь. Зато вдоволь насмотришься. Так что, обсудим нашу сделку?
        Стив ещё раз взглянул в огонь, пытаясь понять, что он может тут сделать.
        - Ничего, - прочитав его мысли или просто догадавшись о их сути, сообщил Балаэль. - Ты можешь хоть весь город обвести мелом, брата измазать в чесноке и замариновать в святой воде - меня это не остановит. Вспомни всё, что ты слышал о моём народе и задумайся над тем, что всё это - детские сказки испуганных ничтожеств по сравнению с реальностью. Ты - жалкая букашка, осмелившаяся обратить на себя внимание мухобойки.
        - Что вы хотите? - понуро спросил Стив.
        - Ты и суккуб Солифилесет будете жить вместе. В пределах разумного, конечно. Это не всё: уверен, у меня для вас ещё найдётся работа, - последнее демон сказал как-то походя, но видно было, что эта часть заботит его куда сильнее, нежели остальное. - Учти: если Солифилесет сбежит или ты вздумаешь её отпустить - твой брат умрёт, а тебе, напротив, я подарю долгую, полную боли жизнь.
        - Что за работа? - уже примерно понимая в чём подвох, уточнил Стивен.
        - Не бойся, - покровительство улыбаясь, ответил Балаэль, - ничего такого, что вы, мусорщики, не сможете найти или сделать.
        - Эта Софи… Солити…
        - Солифилесет.
        - Она, да. Она будет мне подчиняться, не попытается сбежать? - уточнил Стивен.
        Демон глубоко вздохнул очень знакомым по своей сути жестом - так реагировали почти все, когда им приходилось иметь дело с невеждами.
        - Есть простые ритуалы для контроля над суккубами, доступные даже такому ничтожеству как ты. Спроси любого священнослужителя. Так что, по рукам?
        Балаэль протянул вперёд правую руку. Стив зажмурился и, стиснув зубы, пожал её. В этот момент его запястье прожгло болью, словно приложили каленое железо. На коже и вправду остался знак, состоявший из нескольких демонических рун.
        - Это моя печать. Если ты захочешь нарушить наш договор, то получишь предупреждение. Один раз, - широко улыбаясь, сообщил Балаэль. - После переноса сюда Солифилесет некоторое время будет ошеломлена, советую этим воспользоваться. Прибудет она завтра в полдень.
        На этом он исчез, как будто его и не было вовсе. Кабинет был в полном порядке, и даже окно было закрыто. Метка на запястье, правда, осталась и всё так же жгла болью.
        Стив на негнущихся ногах подошёл к своему столу и завалился в кресло. Ему было дурно, он чувствовал себя уставшим и разбитым. Случившееся никак не могло уместиться у него в голове.
        ***
        Неизвестно, сколько бы он так просидел, если бы в дверь после короткого стука не вошёл Форли.
        - Я тут кое-что почитал… - начал маг, но, взглянув на брата, осёкся. - Неважно выглядишь, что-то случилось?
        Надо отдать Форли должное: рассказ он выслушал без каких-либо сцен, очень внимательно и, что самое важное, без всякого осуждения.
        - Вляпались по самые ноздри, - наконец прокомментировал он. - Сообщим маме или сами попробуем исправить?
        Стива аж передёрнуло. Сделка с демоном не сулила ничего хорошего, но связываться с их матерью было во много раз неприятнее.
        - Давай попробуем сами. Оставим «архимаму» на крайний случай.
        Украдкой глянув на него с неодобрением, Форли извлёк из воздуха одну из своих книг и принялся её бегло листать, что-то ища.
        - Суккуб, говоришь? Ага, вот оно! - Маг принялся быстро читать, неразборчиво бубня себе под нос, и спустя некоторое время заключил: - способ подчинить её у нас действительно есть, буквально под рукой.
        - И в чём проблема? - слишком хорошо понимая, что за такими формулировками кроме неприятностей ничего не может скрываться, уточнил Стив.
        В качестве ответа Форли зачитал кусок из книги:
        - «Суккуб, как и прочие демоны, не может нарушить однажды заключённый договор. Однако для того, чтобы заключить этот договор, нужно призвать его с помощью сложных и богопротивных ритуалов. К счастью, в случае суккуба, в этом правиле есть одно исключение. Будучи демоном греха и разврата, они не переносят полной противоположности этому - чистой и светлой любви. Так, известен случай, когда суккуба брали в жёны, что полностью нейтрализовало все его способности».
        Закончив читать, Форли деликатно замолчал, а вот Стив схватился за голову - день уверенно бил все рекорды.
        - Это какой-то абсурд! - в отчаянии заметил он.
        - Возможно. Меня скорее волнует вопрос того, кто в здравом уме проведёт такой обряд.
        Вот как раз на этот счёт у Стива уже имелись кое-какие соображения.
        - Гевент. Этот за достойное вознаграждение готов хоть на козе женить.
        - Это не тот ли, которого в кабаках видят чаще, чем в… - не договорив, маг деликатно прервал себя - ему в различных питейных заведениях доводилось бывать куда реже брата.
        - Пойду схожу к нему. Чем раньше - тем лучше, - вставая, сказал Стив, полный решимости.
        - Поздно уже, - заметил Форли, но, увидев, как его брат достаёт из стола какую-то пузатую бутылку, продолжать не стал.
        ***
        Гевент, первосвященник церкви Всеотца в Марке, жил в пристройке у своего храма и открыл далеко не сразу. Сказывалось не только позднее время, но и его чрезвычайная занятость употреблением всего, что могло гореть. Сам он из себя представлял немолодого уже мужчину, весьма побитого жизнью и алкоголизмом. В основном последним.
        - Слушаю, сын мой, - заграбастав себе бутыль и дыхнув перегаром, поздоровался Гевент.
        - Мне нужно жениться на суккубе! - как можно серьёзнее заявил Стив. - Завтра. Желательно ближе к полудню.
        Первосвященник довольно долго переваривал эту просьбу и наконец заплетающимся языком уточнил:
        - Сын мой, если ты уже сейчас её нижейшей… нижайшим из демонов называешь, нужно ли продолжение?
        - Нужно. От этого зависят жизни двух молодых, очень перспективных ребят. У меня вот что есть, - понимая, что одна бутыль была лишь залогом аудиенции, Стив протянул Гевенту магическую колоду карт. - Это артефакт - всегда достанете ту карту, которая вам нужна.
        Глаза первосвященника алчно загорелись. Он вмиг протрезвел, и даже запах перегара куда-то пропал.
        - Ну, если это останется нашей… кхм, тайной исповеди, то можно, - он аккуратно взял колоду, которая сразу же исчезла в просторных одеждах. - Приходите в полдень с невестой, проведём всё по первому разряду.
        - Нам бы поскромнее, и чтобы поменьше народу.
        Гевент кивнул, радуясь такому пожеланию:
        - Тем лучше.
        ***
        Как это ни парадоксально, хотя Стив и Форли ни с кем, кроме первосвященника не делились своими планами, да и времени на это у них не было, к утру новость о свадьбе разошлась уже по всей Марке. Хорошо хоть подробности никто не знал - вряд ли бы кто-то из горожан оценил наличие в городе демона в каком бы то ни было статусе.
        Солифилесет появилась ровно в полдень. То ли в качестве издёвки, то ли так было задумано, но в подвале, прямиком в кругу из мела. Выглядела она как обычная девушка: тёмные волосы до плеч, курносый нос, серые глаза, аккуратное, несколько старомодное платье - никаких тебе рогов, копыт, треугольных зубов в два ряда или иных посторонних вещей.
        Как и предупреждал Балаэль, вела она себя как человек, который не спал минимум неделю, что наверняка во многом облегчило дальнейшее. Взяв её под руку и вздохнув напоследок, сам не веря в то, что он сейчас делает, Стив направился к храму Гевента. Снаружи его уже поджидали сотни и даже тысячи зевак, пришедших поглазеть на такое событие. Кто-то делал это с нескрываемой издёвкой - в городе Стивен слыл совсем не семьянином.
        Форли отсутствовал, после того как всю ночь напролет просидел в своих книгах, пытаясь найти иное решение «проблемы». Увы, всё что сумел отыскать - сильный недостаток сна в своём организме.
        Идя по улицам и сжимая чужую руку, словно боясь, что суккуб попытается сбежать, Стив размышлял над тем, что городские слухи - это ещё не самое плохое. Вряд ли кто-то всерьёз будет думать, что он женился на демоне. Слишком уж абсурдная новость. Скорее спишут такую поспешность на более обыденные вещи: ребёнка или требование влиятельного отца.
        Проблема заключалась в том, что рано или поздно о произошедшем узнают их с Форли родители. Им не составит труда понять, что произошло. И никакие байки и отговорки тут не помогут. Отец, может, и поймёт или хотя бы промолчит, а вот мать - с ней всё сложнее, как и всегда. Вначале она порвёт на клочки Солифилесет, затем Балаэля с его сделками, а затем, на сладенькое, возьмётся за Стивена.
        У входа в храм Всеотца суккуб ощутимо вздрогнула и впервые, пускай и на краткий миг, проявила себя, слабо прошептав:
        - Он обманет тебя, как обманул меня…
        Стив, услышав это, вздрогнул и замер на мгновение, но диалога не случилось - Солифилесет снова вернулась в ошеломлённое состояние. Прикинув в уме, что, возможно, она уже приходит в себя, и, чего доброго, вот-вот сбежит, Стивен ускорил шаг.
        У Гевента уже всё было готово, причём без лишних свидетелей: ворота храма закрылись, не впустив в него ни единого постороннего. Церемониальные одежды первосвященника плохо сочетались с красным носом и глубокими кругами под глазами. Ещё хуже - с запахом перегара. Создавалось впечатление, что Гевент всю ночь напролёт убеждал богов отказаться от пьянства, но проиграл эту битву, а затем пал во грехе.
        - Мы собрались здесь сегодня, чтобы сплести нерушимым союзом влюблённые сердца! - хриплым голосом торжественно объявил первосвященник, хотя кроме них троих внутри никого не было. - Стивен, готов ли ты взять в жёны…
        Гевент запнулся, не зная имени суккуба. Форли предвидел это и заранее подсказал, что делать в этом случае.
        - Её земное имя - София, - сообщил Стив, морщась от боли - новонареченная впилась ему в руку ногтями.
        - Готов ли ты взять Софию в жёны?
        - Готов.
        - Клянешься ли ты ей в вечной верности и обязуешься беречь, пока смерть не разлучит вас?
        - Клянусь.
        Первосвященник кивнул и обратил свой взор на суккуба. Та явно уже приходила в себя, поэтому пришлось рукой просить ускориться.
        - София, согласна ли ты выйти замуж за Стива… кхм, Стивена Гофта и быть верна ему до конца?
        Это был самый опасный момент. Одно, даже самое тихое «нет» разбивало весь план в пух и прах. Стив вгляделся в лицо суккуба: та медлила с ответом, а в ней явно происходила какая-то борьба. Её губы слабо шевелились, но в этих движениях читалось отнюдь не лаконичное «да».
        Неожиданно знак на руке Стивена зажёгся болью. На секунду храм, несмотря на множество украшенных фресками окон и зажженных свечей, погрузился в полумрак. Что-то мрачное нависло над ними. После этого Солифилесет вздрогнула, её глаза стали матово-чёрными, и она очень неестественным голосом, словно говорила через силу, ответила:
        - Да, я согласна.
        Гевент хлопнул в ладоши и воскликнул:
        - Да будет так! И пускай этот прекрасный союз будет вечен!
        Стив его не слышал. Его больше заботила фраза, которую он прочитал на губах девушки: «Ты обрёк нас обоих».
        Глава 3 - Серебряная лань
        Форли раздражённо отшвырнул книгу. Правда, сделал он это с аккуратностью книголюба, не понаслышке знавшего ценники в книжных магазинах. Злился маг совсем не без причины. Уже несколько недель он пропускал через себя уйму литературы по демонологии.
        Чаще всего это были скучные, противоречащие сами себе и друг другу, гигантского объёма фолианты. Создавалось ощущение, что демонологи всю жизнь проводили за написанием посредственных книжек и ни разу самих демонов не видели даже издали или в пересказе из первых рук. Полезной информации во всех этих талмудах набралось бы едва ли на два блокнотных листа. И новую литературу брать было уже негде. Форли и так забрал всё по теме, что находилось в городской библиотеке Марки.
        Был ещё один вариант. Не столько рискованный, сколько сулящий скандалом и руганью, которой в лавке в последнее время и так было многовато. Немного посомневавшись и решив, что хуже уже не будет, потому что некуда, маг взял письменные принадлежности и принялся писать:
        «Стив, конечно, этого не одобрит, если узнает, но так будет лучше для всех», - думал Форли, старательно выводя буквы.
        Он написал два письма, одно лишь для видимости запечатал и, щёлкнув пальцами, отправил куда собирался. Над другим возился значительно больше и в конце скрепил особой магической печатью. Ещё раз придирчиво осмотрев результат своей работы и даже не подумав его куда-либо отправлять, Форли небрежно забросил письмо в карман и пошёл искать брата. Хотя «поиски» - слишком сильно сказано. Достаточно было идти на шум, крики и едкий запах сарказма.
        Солифилесет, она же София, полностью пришла в себя лишь на третий день после свадьбы. И братьям сразу стало тесновато в их лавке. Глупо, конечно, было ожидать от демона хорошего нрава, но за три дня, что она провела в состоянии полуживой куклы, Стив и Форли как-то расслабились и забыли, кто на самом деле перед ними.
        София обладала поистине демоническим нравом: она была умна, хитра и просто невероятно свободолюбива. Вопреки последнему её вынудили подчиняться двум, как она сама не уставала повторять, «выскочкам», да ещё и лишили практически всех сил.
        Всё усугублялось тем, что Стивен даже не пытался как-то наладить отношения. Он называл Софию «домашним питомцем» и относился к ней так, будто она корень всех бед. Разбилась чашка - опять этот суккуб! Кошка бросила котят? - это всё Солифилисет! Вымирают мохнатые шмели? - корень проблемы ближе, чем кажется!
        Форли этого не одобрял, но влезать не хотел. В первую очередь прекрасно понимал, что какой-то особой благодарности от Софии он в этой жизни не дождётся. А во-вторых, осознавал, что попросту окажется между молотом и наковальней, то есть виноватым вообще во всём. Вот и получалось, что в маленькой лавке их было вроде как трое, но все они старательно избегали друг друга.
        Сегодня София была за продавца. Уже не в первый раз. Поработать с покупателями она вызвалась сама и, надо признать, делала это весьма хорошо. Гораздо лучше, чем сами братья. Она получала явное удовольствие от процесса. Посетители лавки, конечно же, тоже оказались в полном восторге и не только потому, что весьма строгое, старомодное платье суккуба хорошо подчёркивало её фигуру и пару других достоинств.
        Форли далеко не сразу разгадал подноготную происходящего. Но внимательно понаблюдав за демоном, понял, в чём суть этого приступа альтруизма и удивительной популярности у всех встречных. Несмотря на то, что внешне она была неотличима от человека, София оставалась магическим созданием, и ей нужно было чем-то подпитывать себя. А питалась она, как и прочие суккубы, эмоциями. Для покупателей это было относительно безвредно: люди после общения с Солифилесет чувствовали себя словно сбросившими груз с души, потому и лезли к ней наперебой, хотя бы просто поговорить.
        На братьев же её воздействие практически не работало. Стив был худо-бедно защищён брачным обрядом, а Форли своей магией.
        - Привет, - поздоровался с суккубом маг, дождавшись, пока она отпустит покупателя.
        Бедолага уходил с самым что ни есть счастливым видом, хотя купил устойчивый к нагреванию самовар - вещь бесполезную, как ни посмотри. Раньше такой хлам из лавки вылетел бы в тот же момент, когда в ней оказался, но София практически распродала запасы артефактов, и приходилось забивать полки хоть чем-то, даже подобной дрянью.
        - Снова здравствуй. Третий раз за сегодня здороваешься, - смерив его презрительным взглядом, насмешливо напомнила Солифилесет.
        - Где Стив? - не обращая внимания на насмешки, перешёл к сути Форли.
        - Дражайший муж отбыл напиваться, - закрыв глаза, будто сверяясь с невидимой картой у неё в голове, ответила суккуб. - Таверна «Танцующий Ёж».
        - Спасибо, - искренне поблагодарил маг и пошёл на выход.
        Только в дверях его посетила мысль, что сейчас - отличный шанс переговорить с суккубом, не боясь быть застуканным Стивом.
        - Острый приступ желания поговорить? - язвительно прокомментировала его метания София. - Или снова будешь здороваться?
        - Нет, хочу спросить…
        - Освободи меня, и я отвечу на любой твой вопрос.
        Форли покосился на Солифилесет, которая даже не пыталась скрыть всю неприятную подноготную такого предложения, и покачал головой, отказываясь.
        - Тогда не знаю, чего ты от меня хочешь, - скрестив руки, заявила суккуб.
        - Помощи, например.
        - Это какой? Узнать, как избавиться от меня, от моего хозяина и забыть всю эту историю?
        - В том числе. Поможешь нам избавиться от Балаэля, и ты свободна! - излишне восторженно сказал Форли.
        - Всего-то! - София насмешливо, но не без грусти усмехнулась. - «Избавиться» не просто от своего «господина», но и от одного из сильнейших демонов? Да раз плюнуть, записывай: хвост енота, глаз крота, нос удава, каблук башмака, смешать с алкоголем покрепче и забыть эти идеи как страшный сон! - она отвернулась от мага и тихо добавила: - И поумнее вас, выскочек пытались, пытались. Лучше иди к брату, пока он ещё может связно говорить.
        - Сидя на месте, ты точно ничего не изменишь, - сказал ей Форли, прежде чем выйти.
        - В гонке со временем, которую вы проигрываете, у меня есть одно, очень важное преимущество, - донёсся до него голос Солифилесет, когда маг был уже снаружи, - я бессмертна.
        ***
        В «Танцующего ёжа» Форли особо не спешил, так как хорошо знал своего брата. Тот ходил в кабаки не для того, чтобы напиться, разве что чуть-чуть. Посидеть, поговорить, перекинуться в картишки - этого ему вполне хватало для того, чтобы сбросить душевный балласт. Поэтому-то хозяева питейных заведений Марки его не сильно любили: Стивен почти всегда уходил с большей суммой, чем приходил.
        «Танцующий Ёж» был типичным питейным заведением. Типичным не столько для Марки, сколько для всей вселенной в целом: низкие потолки, тягучая, переполненная запахом алкоголя и дешевого табака атмосфера. Имелся и трактирщик: угрюмый, с бакенбардами, то и дело бравшийся за мухобойку. Он ею гонял не только мух, но и тех, кто решил попробовать взять «на вексель» ещё один, самый-самый последний бокальчик.
        Форли застал брата за «разуванием» какого-то несчастного в карты. Стив был не столько хорошим игроком или тем более шулером, сколько неплохим психологом и актёром. Он влёт угадывал по поведению, какие карты на руках у оппонента, и сам мог запросто ввести в заблуждение по поводу содержимого своей руки. К тому же почти все, с кем Стивен обычно играл, находились под властью зелёного змия, так как он сам довольствовался одним-двумя бокалами пива на вечер. Вот и сейчас очередной несчастный, уже едва способный держать вертикальное положение даже сидя, раз за разом проигрывал, вообще без шансов, но твёрдо намереваясь отыграться.
        Народу вокруг стола, где они играли, собралось прилично - зрелище и вправду было интересным. Рядом нашёлся приснопамятный первосвященник Гевент - известный любитель многих смертных грехов. Он внимательно, с видом мастера, наблюдавшего за другим мастером, следил за игрой. К нему-то Форли, не хотевший отвлекать брата, и подошёл.
        - Что происходит? - шёпотом спросил маг.
        - Приехал какой-то хрыщ, кхм, благословенный муж, от его величества, который напился, и, впав в грех, начал уверять всех, что он непревзойдённый карточный мастер, - не отрываясь от наблюдения, пояснил первосвященник. - Играют на тот вот камушек. Явно бесовская штука - Стивен как увидел, так аж глаза загорелись. Поставил любой артефакт на выбор из вашей лавки.
        Из действительно полезных вещей у них остался разве что целебный камень, так что риск Стива можно было назвать весьма преувеличенным. Однако Форли всё же присмотрелся к призу: на вид это был обычный белый камень, вроде гальки с пляжа. Подойти и внимательнее изучить его поближе маг пока не мог, поэтому оставалось только ожидать.
        В картах Форли не сильно разбирался. Зато хорошо знал своего брата - тот уже победил, просто его оппонент ещё этого не понял. Тут даже не важно было, какие кому придут карты. Не прошло и пяти минут, как Стив, не забыв забрать свой выигрыш, состоявший примерно из всех вещей противника, за исключением одежды, включая и тот самый камень, встал из-за стола и подошёл к брату.
        - Решил посмотреть на лучшего игрока в городе? - с улыбкой спросил он.
        Это был старый-добрый Стив - беззаботный, радостный и добрый, а не тот едкий циник, в состоянии которого после свадьбы он пребывал почти постоянно.
        - Что выиграл? - поинтересовался у него Форли.
        Брат ловко перекинул ему камень. Форли его поймал, но сразу же отбросил - он жёг так, будто его только-только из горящей печи достали. Что странно, несмотря на боль - никаких следов ожога не осталось.
        - Что такое? - поднимая камень с пола, без каких-либо проблем, не понял произошедшего Стивен.
        - Жжётся, - объяснил маг. - Подержи его, я хочу взглянуть поближе.
        Камень Стив держал спокойно, всей рукой. Форли же даже руку близко поднести не удавалось - даже это причиняло боль. При этом магии как таковой в этом артефакте не было ни малейшей капли.
        Именно последнее и навело мага на разгадку происходящего. Существовали так называемые артефакты-пересмешники. «Своей» магии в них не было, зато чужую они впитывали только в путь. Например, если камушек, который держал сейчас Стивен, положить на настоящий артефакт, то пересмешник превратится в полную его копию, правда, очень ненадолго и с плачевными для оригинала последствиями. В лучшем случае, тот потеряет часть свойств, в худшем же - лишится всех магических свойств.
        - Ты хоть знаешь, что это такое? - спросил Форли подозрительно.
        - Конечно! Решение наших проблем! - улыбаясь во весь рот, заявил Стив. - Эта штука поглощает магию. А ты говорил, что демоны - магические создания!
        Звучало неожиданно логично, настолько, что Форли на всякий принюхался - алкоголем вроде не пахло, зато ощутимо тянуло идиотизмом.
        - Ты собираешься вручить это Софии, - догадался маг, и хотя это не было вопросом, ответ и так был написан на лице Стивена. - Так вот, скорее всего, ты её просто убьёшь. Довольно жестоким способом.
        - Я-то думал магии её лишить или…
        - А она только и делает, что колдует! - едко возразил Форли.
        София на эту тему разговаривать конечно же отказывалась категорически, но несмотря на то, что она состояла из магии, никаких особых способностей суккуб, кроме поглощения эмоций, до сих пор не проявляла.
        - Давай-ка его сюда, - решительно скомандовал маг, подхватывая камень платком. - Побудет пока у меня, а то мало ли…
        - Я думал тебе кое-что другое подарить, - обиженно ответил Стив, извлёкая небольшую фигурку лани. - Чистое серебро, тоже выиграл. Вообще тот парень - это королевский чиновник, который приехал в город разобраться, почему торговый флот заперт в порту, но вместо этого уже две недели сидит по кабакам.
        - Флот заперт в порту? - без особого интереса переспросил Форли, который интересовался жизнью за пределами лавки лишь в тех случаях, когда она касалась непосредственно его.
        - Уже месяц стоит на приколе, с самой ярмарки. Новые корабли прибывают, старые не выпускают - вот и получился затор.
        Братья почти вышли из «Ежа», когда дорогу им преградил тот самый королевский чиновник. Похоже за то время, что он их догонял, алкоголь его добил. Чиновник что-то невнятно пролепетал про камень особой важности, утратил силы и бесчувственным поленом завалился на Стива.
        - Клиент готов, - усаживая его на ближайший стул, прокомментировал Стивен. - Эй, Ронгар, как очухается, скажи ему, что бы заглянул ко мне!
        Подошедший трактирщик кивнул и, сгребая чиновника в охапку, принялся его куда-то переносить, дабы тот не портил другим людям отдых. Форли проводил эту сцену взглядом: пока чиновника тащили через зал, в карманы ему залезли минимум трижды.
        - Завтра он многого не досчитается, - скептично заметил маг.
        - Не совсем, - Стив продемонстрировал кожаный кошель и бумагу с королевской печатью. - Поэтому я и попросил, чтобы он зашёл - этой публике подставляться нельзя.
        Выйдя на просторы ночной Марки, обилием различных малоприятных запахов напоминавших, что где-то в окрестностях «Танцующего ежа» располагались красильни, братья некоторое время шли молча. Стив просто наслаждался тишиной и покоем, а Форли же, не зная как начать заведомо неприятный разговор, шёл рядом и разглядывал фигурку лани.
        - Не думал, что новости о том, что я играю, так быстро разносятся по городу, - наконец нарушил тишину Стивен.
        - А? Что? - не понял маг.
        - Ты ведь не просто так меня разыскал, странно, что вообще нашёл - я в «Еже» не так часто бываю.
        - София помогла, - сказал Форли и сразу пожалел: от одного упоминания суккуба его брата перекосило, как от съеденного целиком лимона. - А ещё вот почему.
        Он достал из кармана уже изрядно измятое к этому времени письмо и вручил его Стиву. Того бы наверняка перекосило ещё сильнее, но уже было просто некуда. Поэтому он ограничился тихим, полным желчи комментарием:
        - Узнала всё-таки…
        - Догадываешься, что внутри? - поинтересовался Форли.
        - Нет, но могу попробовать угадать: новости о свадьбе добрались до архимамы.
        Явно желая выкинуть письмо, вместо того чтобы его читать, Стивен всё же переборол себя и, аккуратно сломав печать, принялся его читать в свете уличного фонаря. Форли же в это время стоял чуть в стороне и надеялся, что брат не заметит подделку.
        - Хм, необычайно вежливо для мамы, - наконец сказал Стив, передавая письмо. - Сообщает, что заедет на следующей неделе.
        - Не её почерк, похоже, писарю поручила, - подыграл ему Форли.
        - Когда оно пришло?
        - Часа два назад - я сразу к тебе пошёл.
        - Может, придумаем что-то про свадебное путешествие где-нибудь очень далеко, например, в другом измерении? - с надеждой спросил Стив.
        - Ты же знаешь маму. Терпение - не её сильная сторона. Она может и просто телепортировать нас к себе. Желаешь снова оказаться в Перекрёстке?
        - Нет, спасибо, мне хватило Перекрёстка до конца жизни.
        «Перекрёсток» - это бесконечный город, где сходились воедино множество эпох, культур и цивилизаций. Незабываемое местечко. Особенно, если переживёшь знакомство с ним.
        - Тогда будем принимать здесь, - констатировал Форли, когда братья вошли в лавку.
        Перед ними предстало грязноватое, с явными следами ремонта помещение, заваленное магическим хламом. Словно вишенка на торте, в центре стояла и по-акульи улыбалась София.
        - Мама будет просто вне себя от счастья, - прокомментировал Стив. - Давай уже завтра продумаем план битвы. Я устал.
        Сказав это, он молча направился к себе. Форли тоже собирался пойти читать очередной талмуд по демонологии и, может быть, спать, но его попридержала, схватив за руку, София.
        - Врать нехорошо, - тихо заметила суккуб. - А если мой дрожайший муж узнает?
        - Узнает, - без тени сомнения ответил маг, - но на приезд мамы это уже никак не повлияет. И поэтому тебе особенно выгодно с нами сотрудничать - иначе она может не понять, что ты тут делаешь.
        ***
        Поспать Форли толком не дали: сначала долгое чтение, затем собственные мысли, а в конце «новобрачные», которые в своей неповторимой манере вздумали пошуметь ночью. Ничего пошлого - чистая ругань, периодически переходившая в крики с середины ночи и до самого утра. Судя по грохоту, крайними были назначены мебель и посуда.
        Решив, что сон - это в общем-то не очень необходимая ему вещь сегодня, маг попытался вернуться к изучению демонологии, но безуспешно. Пришлось вставать с кровати и начинать новый день как есть: спотыкаясь о разбросанные книги, Форли принялся одеваться.
        Комната мага и в лучшие дни не являла собой образец порядка, что уж говорить о её состоянии после того, как сюда переехала половина библиотеки. Кроме этого, помещение также было откровенно маленьким. Кровать, столик, шкаф, пара полок, узенькое окошко да зеркало - всё, что в неё влезло, и то впритык. Форли, конечно, мог подправить размеры с помощью магии, но не хотел попусту рисковать. Когда едва ли не ежедневно сталкиваешься с артефактами, работающими порой весьма чудно, последнее, что тебе нужно - это чёрная дыра на месте спальни.
        Магические предметы, весьма специфически взаимодействующие с законами физики, братья встречали слишком уж часто. Едва ли не каждый третий игнорировал гравитацию, каждый второй - закон сохранения массы, а каждый первый - плевал с высокой колокольни на логику.
        В процессе придания себе повседневного облика Форли взглянул на своё отражение и невольно усмехнулся. Зеркало, конечно же, было артефактом - оно периодически добавляло в отражение отсебятину: стрелы в места, где им не полагалось быть, зубы как у вампира, могильную несвежесть или лысину. В этот раз оно хоть и врало, но что парадоксально, было как никогда близко к истине. Помимо собственного потрёпанного и сонного вида с кругами под глазами, у мага на шее красовалась виселичная петля.
        Оценив иронию усмешкой и потерев шею, Форли направился вниз, где, судя по шуму, как раз происходило что-то интересное. Там, рассыпаясь в благодарностях, забирал свои вещи давнишний чиновник, имевший откровенно помятый и несвежий вид, но на ногах державшийся куда увереннее, нежели накануне вечером. Кажется, он вообще ничего не помнил о случившемся, поэтому очень обрадовался тому, что ему вернули хоть что-то из вещей, что было довольно иронично, ведь Стив даже не подумал возвращать те из них, которые счёл честно выигранными.
        - У вас тут, похоже, демон завёлся, смотрите - ещё в демонологии обвинят, - напоследок заявил чиновник, к большому удивлению братьев.
        - Если даже он почувствовал, мама точно заметит, - прикинул Форли.
        Сам маг ничего такого не ощущал, но это было легко объяснимо тем, что они с Софией слишком долго находились рядом.
        - Пускай спит снаружи, - сразу же предложил Стив. - Ей-то разницы нет.
        - Это тебе, дрожайший муж, может, и нет разницы. А мне есть! - вмешалась в разговор София. - Кроме того, уж не забыл ли ты, в чём клялся на алтаре? Делить постель, кров и еду. И прочая чушь.
        - Не помню, чтобы я такое говорил, - хмуро заметил Стивен, но дальше эту тему развивать не стал. - Как же нам тогда скрыть её присутствие?
        - А мы будем? - удивился Форли. - Я думал, что мы заодно попробуем решить…
        - Не попробуем, - категорично отрезал Стив. - Архимама её прикончит сразу же как увидит, а может и раньше.
        - Как мило, что ты заботишься о моей жизни, - притворно восхитилась Солифилесет. - Если хотите замаскировать мою суть, заведите какого-нибудь магического питомца.
        - Ещё одного? - с едкой улыбочкой невинно уточнил Стивен.
        - Или домового - он эту помойку хоть в порядок приведёт, - холодно закончила суккуб.
        - Или можно найти тебе мокрую тряпку, же…стокое существо, - продолжил препираться Стивен. - Где нам посреди огромного города найти домового? Я не эксперт, но они вроде предпочитают менее густонаселенные места.
        - Не все, - заметила София. - Уверена, даже в вашем захолустье найдётся парочка, а скорее всего куда больше. В моём дворце их работало не меньше трёх десятков.
        - Парочка на весь город? - вспоминая размеры «захолустья», уточнил Форли. - Боюсь, мы не успеем. А ведь он ещё и должен согласиться у нас пожить.
        - Ну да, на нём жениться будет действительно посложнее. Придётся искать ещё более пьяного священника, - продолжила язвить Солифилесет, но вздохнув, сдалась. - Предположим, я знаю, как найти домового, что мне за это будет?
        - Ты, скорее всего, переживёшь встречу с нашей матерью, - без тени иронии сказал Стив.
        - Судя по тому, что я о ней слышала, ты тоже, «любимый» сынок, - ответила София.
        - Что тебе нужно? Кроме свободы, артефактов, которые эту свободу дадут, и всего такого, - поняв, что эти препирания - это надолго, перешёл к сути Форли.
        Суккуб задумалась, а затем уверенно заявила:
        - В цирк хочу!
        - Зачем тебе в цирк? - удивился такой просьбе Стив.
        - Дрожайший муж, если думаешь, что твои потуги смешно шутить и этот маг недоучка способны заменить целую цирковую труппу, то ты сильно переоцениваешь свои возможности.
        - Дело в эмоциях и скоплении людей, так? - догадался Форли, заодно предотвращая очередной скандал.
        София коварно улыбнулась и молча кивнула.
        - Что-нибудь придумаю, - пообещал ей маг. - Цирк не обещаю, но у нас в городе есть театр.
        - Поверь, для меня потуги вашего рода изобразить что-то на сцене - всё одно, - заявила Солифилесет, глядя на него. - А теперь мне нужен мел, что-то серебряное и твоя правая рука.
        Вместо ответа Форли посмотрел сначала на Софию, затем на свою руку, затем ещё раз на суккуба.
        - Руну призыва чертить будем, - объяснила она. - Домовые - они как сороки, обожают всё блестящее. Не пройдёт и минуты, как он явится.
        - А рука нужна, потому что домовые в душе не только сороки, но ещё и плотоядные хищники? - ехидно уточнил Стив.
        - Нет, потому что кто-то должен нарисовать эту руну. Я не могу, а ты такой же магический, как вон тот стол, - София указала на тяжёлую дубовую столешницу, служившую прилавком.
        - Магический дуб между прочим, - кисло заметил Стив.
        - А ты из обычного. Уйди, домового спугнешь.
        Обменявшись с братом взглядом, Стивен нехотя ушёл наверх. Солифилесет взяла мел, поставила размашистый крест прямо на полу, где стоила, и уже поверх начертила руну.
        - А ты знаешь в этом толк, да? - спросил Форли, глядя на её уверенные движения.
        - Ты такой наблюдательный! - с сарказмом ответила София и поднялась на ноги. - Вот как-то так, только без креста. В центр нужно положить серебро.
        Из серебряного в зоне досягаемости оказался лишь вчерашний подарок Стива - фигурка лани. Так как никаких сил идти искать что-то другое у него не было, Форли решил обойтись пока ею, надеясь, что потом сможет её забрать.
        - Аккуратнее, это очень «вредная» руна. Поставишь лишнюю линию - обязательно сделает какую-нибудь гадость, - наблюдая за процессом, посоветовала Солифилесет. - Ну, вроде бы как…
        - Лань в центр? - прервал её причитания маг и, получив кивок, поставил фигурку на нужное место.
        Затем он наполнил руну магией. Однако всё пошло как-то не так. Вместо того, чтобы исполнять роль приманки для домового, серебряная лань вдруг засветилась, поднялась на пару сантиметров вверх и начала стремительно увеличиваться в размерах, до тех пор пока не стала вполне полноразмерным животным, только целиком из серебра. Будто этого мало - она ещё и ожила.
        Как раз в этот момент, поддавшись любопытству, невинно насвистывая, вниз спустился Стив. Увидев, что происходит, он аж подавился.
        - Ч-что делаете?
        - Домового призываем, - рефлекторно ответил Форли, растерянный ничуть не меньше брата.
        - И как оно?
        - Призвали лань. Серебряную.
        - Мой косяк, ошиблась в завитушках, - призналась София, после того как внимательно изучила руну, которая теперь оказалась на крупу животного.
        - Э-э-э, а ваша лань-то не простая, - указывая на пол, сообщил Стив.
        Доски, которых касалась лань, медленно становились серебряными. София тем временем раздобыла небольшой ножик и собиралась с его помощью подправить руну. Однако, стоило Солифилесет коснуться шкуры лани, как та испуганно взбрыкнула, и рука суккуба до локтя стала целиком серебряной, а затем с грохотом отвалилась. Звук упавшего металла напугал животное ещё сильнее, и оно, сорвавшись с места, умчалось в открытую дверь лавки.
        - Оу, - только и мог сказать Форли, не зная, на что реагировать в первую очередь: на руку у своих ног или на сбежавшее животное.
        Впрочем, с первым София справилась и сама: один взмах культёй - и конечность вернулась в прежний вид, включая и одежду. Заметив, что на братьев сбежавшая лань произвела куда меньшее впечатление нежели такой трюк, суккуб крикнула:
        - Чего встали?! Её словить нужно!
        - Там полный город весьма жадных людей - они и без нас справятся, - сообщил Стив.
        - Ты видел, что стало с моей рукой? Она полгорода в серебро превратит, представляешь себе разрушения? Ай! - не дожидавшись ответа и махнув рукой, Солифилсет выбежала.
        За ней, вспоминая, за что именно он ненавидит физкультуру, побежал Форли. А вот Стив последовал за ними засунув руки в карманы и совершенно не торопясь. Он больше разглядывал причинённые разрушения, нежели пытался кого-то там догнать.
        - Нет, зато представляю себе довольные лица тех, кто пострадает, - буркнул он, обращаясь сам к себе.
        Лань бежала быстро и хаотично, но на счастье жителей избегала людей. Те, правда, быстро сориентировались в происходящем и сами пытались словить её. С весьма печальными последствиями.
        Одна такая группа смельчаков теперь украшала какую-то улицу. Статуя получилась красивой, очень характерной для Марки, словно живой. Именно возле неё София, которая бегала, несмотря на платье, быстрее многих спортсменов, замедлилась. Форли, всеми силами пытавшийся не столько её догнать, сколько просто привлечь внимание, тоже остановился.
        - Она… бежит… в порт, - запыхавшись, сообщил маг, прикинув маршрут животного.
        - Хорошо, попробую её остановить. А вы пока раздобудьте соль и морковь, - заявила ему суккуб и, не дожидаясь ответа, продолжила погоню.
        Форли, которого даже этот короткий забег лишил почти всех сил, на сей раз даже не пытался за ней успеть. Что позволило догнать мага уже Стиву.
        - И какой у нас, в смысле у вас, план? - поинтересовался он.
        - Нужна соль и морковка, ну или что там едят олени.
        Не задавая лишних вопросов, Стивен огляделся и уверенно подошёл к одному из домов. До визита лани это была мастерская портного. Пробегая мимо, животное задело фасад, а тот своим весом обрушил всё остальное здание, превратив его в некрасивые, но очень дорогие руины. Перед ним, прямо на мостовой, теперь тоже серебряной, сидел какой-то дедок с корзинкой овощей, которую сжимал так, будто ничего дороже у него теперь нет. Стив подошёл к нему, помахал рукой перед глазами без какого-либо эффекта и забрал пару морковин. Дедок даже не дёрнулся, продолжая смотреть на серебряный валун перед собой.
        - Билл Двер, портной, обожает котов и почему-то морковку, - объяснил Стив. - Соль, думаю, в порту найдётся.
        Форли, немного пришедший в себя, собирался продолжить забег, но брат попридержал его за плечо:
        - Лань ты не догонишь, как ни старайся. Мою жёнушку, которую явно надо отдавать в спорт, тоже. Телепортироваться сейчас - чистое самоубийство. Так что смирись с тем, что опоздал, и пошли заодно посмотрим, где намечается перепланировка.
        Город пострадал скорее морально. Пока братья шли, они насчитали всего пять рухнувших домов, с десяток новых статуй и местами уже кем-то разобранную, драгоценную мостовую. А вот в порту, как Стив и Форли туда дошли, самое интересное только начиналось.
        Лань, порядком вымотавшись, тихо стояла около пирса, жуя какую-то травинку. Сзади, вне поля зрения, к ней очень аккуратно и неторопливо приближалась София уже с бруском соли в руке. Казалось, что план вот-вот увенчается успехом, когда какой-то жадный до наживы гений решил кинуть сеть. Та коснулась животного, мгновенно превратилась в серебро и разбилась вдребезги.
        Секунду продолжалось шаткое равновесие. Форли даже показалось, что всё обошлось, но тут переполошившаяся лань сделала в воздухе кульбит, сорвалась с места и попрыгала вперёд, уже прямо по кораблям.
        Порт был забит судами практически полностью - они стояли чрезвычайно плотно, буквально борт к борту. Сотни разных кораблей: галеоны, барки, шлюпы, пинасы, словом, весь рукотворный морской бестиарий.
        Серебро не слишком плавучий металл, к тому же очень тяжёлый. Лань не превращала в него корабли целиком, только отдельные части, но даже этого хватало с запасом. Деформация корпуса рвала суда на части: падали, круша всё вокруг и под собой, серебряные столбы, бывшие раньше мачтами; сыпались, давя мелкие кораблики, серебряные ящики и бочки; где-то вспыхивали, мгновенно распространяясь по округе, пожары. Люди метались туда-сюда, не зная что им делать и куда деваться. Прошли считанные секунды, а уже вся гавань целиком оказалась охвачена хаосом, который распространялся дальше и дальше, уже даже без участия лани.
        Само же животное сделало полукруг и выскочило на пирс совсем неподалеку от того места, где начало свой забег.
        - Примани её, а я закончу руну - тогда она должна исчезнуть, - вручая Форли кусок соли, сказала Солифилесет.
        Гадая, почему его выбрали для этого поручения, маг неуверенно двинулся вперёд, держа на вытянутых руках «дары». Не имея ни малейшего понятия, как привлечь внимание лани, он от безысходности начал щёлкать языком и слегка покачивать в руках угощения, будто собираясь ими жонглировать. Наверняка со стороны это выглядело как минимум комично, но нужной цели достигло: животное посмотрело сначала одним глазом, а затем, заинтересовавшись, повернуло голову целиком и даже неуверенно шагнуло навстречу.
        Самый опасный момент случился, когда лань, сделав ещё несколько шагов, вдруг вытянув голову, лизнула соль. Форли в этот момент рисковал получить себе буквальную адаптацию фразы про «золотые руки». Однако, несмотря на то что набережная под животным уже становилась серебряной и начинала неторопливо съезжать в воду, соль, как и морковь впоследствии, оставались нормальными и никаких трансформаций не претерпевали.
        Дождавшись, пока лань увлечётся угощениями, и стараясь оставаться вне поля её зрения, София осторожно подошла к крупу животного. Одно ловкое движение - и ножик, мгновенно превратился в серебро, но руна наконец приобрела правильный вид и переместилась на пирс. Вместе с ней в нормальное состояние вернулась и сама лань, вновь ставшая не более чем небольшой, безжизненной фигуркой.
        Глядя на всё это с изрядной толикой готовящегося выплеснуться наружу сарказма, к Форли и Софии неторопливо подошёл Стив.
        - Великий флот Марки, оплывший всё Речноземье, мечта любого пирата… - словно рассказчик в сказке начал он, но не в силах больше сдерживаться неожиданно громко рассмеялся. - Хе-хе-хе, полностью уничтожен оленем!
        - Ланью, - поправил его брат, присоединившийся к созерцанию происходящего, правда уже без всякого перехватывающего дух восторга.
        Ему вдруг пришло в голову, что сделка с Балаэлем теперь не худшее, что с ними случалось в последнее время. Ведь у них могли спросить за все эти разрушения. Правда, вряд ли за пять минут, прошедших с начала погрома, ситуация кардинально поменялась. Хаос слегка поутих, что позволило командам кораблей и портовым рабочим начать соревнование по тому, кто утащит себе побольше серебра до прибытия властей. Впереди всех, конечно, оказывались команды огромных кораблей и те, у кого был доступ к портовому оборудованию, вроде кранов - они порой вытаскивали серебряные обломки весьма впечатляющих размеров.
        - Скоро будет не протолкнуться от миллионеров, - едко заметил Стив, глядя на всё это.
        - О да, инфляция - она такая, - не разделил его энтузиазма Форли. - Кого хочешь миллиардером сделает.
        - Тут, похоже, по вашу душу, - отвлекла их София, которую происходящее нисколько не интересовало. Она указала куда-то в сторону города. - На этом человечке только надписи не хватает, что он мэр или какой-то другой начальник.
        К братьям в сопровождении пары угрюмых стражников торопливо, с выражением гнева на трясущемся лице, приближался полноватый старичок. Он ясно выбрал себе одну-единственную цель, и поэтому все, кто пытался лезть к нему с вопросами, получали в ответ только гневные отмашки и короткие фразочки, лаконично указывающие на весьма неопределённое географическое направление, куда следовало бы немедленно отправиться.
        Однако, подойдя ближе, мэр застыл в растерянности, с видом человека, пытающегося сказать десяток разных по содержанию фраз одновременно. Стив дёрнулся вперёд, готовясь принять удар на себя, но его в этом опередила Солифилесет.
        - Неудачный эксперимент, господин мэр, уверена, результат полностью компенсирует любые последствия, - улыбаясь самой милой из улыбок, начала подлизываться суккуб.
        Глава города сделал несколько движений, словно пережёвывая что-то, и еле-еле выдавил:
        - А вы к-кто?
        - Я жена Стивена Гофта, произошедшее - моя вина, мне просто захотелось себе новые серёжки с коником! - к улыбке на лице Софии добавились щенячьи глазки.
        Под воздействием всего этого агрессивного очарования, мэр застыл как истукан, не зная что делать, и только его глаза бешено вращались из стороны в сторону.
        - Простите меня, я больше не б-у-у-ууду, - продолжила наступление Солифилесет, усиливая напор милоты. - Честно-честно!
        - Х-х-х-х-х-х-х…
        Кажется, глава города пытался сказать «хорошо», но забыл, что для этого требуется не только выдыхать воздух, но так же шевелить языком. Так и не вспомнив азы речи, он неопределённо махнул рукой, кажется, сам не зная какой смысл вкладывает в этот жест, и, круто развернувшись на каблуках, пошёл прочь, не менее решительно, чем когда двигался сюда.
        За ним акульей стаей двинулись те, кому серебра не досталось, но очень хотелось. Впрочем, к этому времени мэр уже вспомнил кое-какие очень короткие, но содержательные слова, поэтому просители не остались без указаний, куда именно им следует посылать свои жалобы, требования и прочие кляузы.
        - Спасибо, - поблагодарил суккуба Форли. - Ты нас спасла.
        - Сама втянула, сама спасла, - пожала плечами София. - Полное самообслуживание.
        Она встретилась взглядом со Стивом, несколько мгновений они смотрели друг на друга, а потом тот, нехотя, но всё же присоединился к благодарностям.
        - Кхе-кхе, не мешаю? - привлекая их внимание, раздался тоненький голосок откуда-то снизу.
        Там стоял чрезвычайно волосатый субъект, ростом примерно по колено, в нелепо выглядевшем на нём строгом чёрном костюме и лаптях.
        - Компания «Чистый дом - светлые лица», наём домовых. Я - Коста, вы хотели заключить контракт? - деловито поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, начал перечислять. - Уборка помещений, стирка вещей, борьба с вредителями, паразитами и нахлебниками, уход за скотом и прочими домашними питомцами, включая детей, стариков и чиновников. Десять золотых в месяц - и мы договоримся. Предупреждаю сразу: готовка за отдельную плату.
        - Мы согласны, - вручая ему ближайший серебряный булыжник, сказал Стив. - Плата за… сколько-то там лет вперёд. В честь нашего длительного и плодотворного сотрудничества.
        Коста деловито осмотрел камень, понюхал и даже попробовал на зуб.
        - Магическое, но пойдёт. Где, говорите, ваш домик?
        Глава 4 - Архимаг
        Перед сильно удивлённым Стивом висел курьер. Точнее, подразумевалось, что это курьер. На деле же объект куда больше напоминал ожившую картину сюрреалиста. Этакое разноцветное облако, скрученное в ленту Мёбиуса с несколькими отростками-руками.
        - Ответ будет? - пропел посыльный довольно мелодичным, как для облака, голосом.
        - Э… нет… ты… можешь идти, - с трудом понимая, как к этому существу правильно обращаться, ответил Стив.
        Курьер никуда уходить не собирался, а вместо этого просто исчез, будто и не существовал никогда.
        - Откуда архимама берёт идеи для этих тварей? Так и не скажешь, что у неё настолько буйная фантазия, - не особо рассчитывая на ответ, спросил Стивен.
        - Если она отправляет их сюда из Перекрестка, то я бы особо не удивлялась на твоём месте. Телепортация просто их деформирует, - объяснила София. - Создаёт она, например, призрачного оленя, а тот превращается в… это.
        Они втроём находились в торговом зале, наслаждаясь тем, чего последнюю неделю им сильно недоставало - покоем и бездельем. До этого момента почти без отдыха и перерывов шла спешная подготовка к приезду родителей. Худо-бедно лавку удалось привести, если не в достойный, то хотя бы в приемлемый вид.
        В процессе выяснилось, что братья многого не знали о своём доме. Например о том, что у них есть ещё одна комната, которая всё это время была спрятана от их внимания за шкафом. Внутри оказалось душно, пыльно и абсолютно непригодно для жилья без ремонта и уборки. Как яркое подтверждение этому посреди комнаты, лапами кверху, лежала мумифицированная крыса.
        - А-а-а! Так вот куда она подевалась! - растерянно почёсывая голову, сказал тогда Стив и объяснил: - Мне её подарил бывший хозяин. Как-то ж её так хитро звали, «Рами», по-моему. Кажется, я забыл её покормить…
        Или что склад, изрядно опустевший стараниями Солифилесет, довольно легко переделывался, пускай и не в поражающую размерами, но всё равно уютную гостиную. Круг замкнулся, ведь братья когда-то переоборудовали это помещение, служившее для приёма гостей, в склад.
        Так или иначе ко дню «Х» все приготовления были завершены. Домовой Коста взялся за приготовление ужина, а остальные обитатели лавки замерли в томительном ожидании, пытаясь угадать, чего же им этот визит принесёт больше: новых проблем или решений старых.
        Первым не выдержал Форли. Последний час он без устали мерял торговый зал шагами. Стив для себя ещё несколько дней назад отметил, что его брат волновался по поводу визита их матери куда больше, чем ему следовало бы. Будто опасаясь чего-то. За этим что-то скрывалось и вряд ли хорошее.
        Сам же Стивен приготовился как минимум к скандалу, но внешне старался не показывать волнения. Хотя в эмоциях ему было очень далеко до жены: София сегодня была спокойна, как море в штиль. Накануне они вместе весьма суматошно и поспешно обежали добрую половину города в поисках «подходящего» платья.
        - А почему бы с помощью магии не сделать что-то красивое? Или подправить что-то некрасивое? - спросил у неё тогда Стив, уже привычно останавливаясь возле очередного магазина.
        - Ты издеваешься или правда не понимаешь? - изумилась суккуб и сама поняла ответ. - А, ну да, ты же не маг.
        - Не все рождаются под этой «счастливой» звездой.
        - С помощью волшебства, - пропустив его замечание мимо ушей, принялась объяснять Солифилесет, - при должном умении можно создать практически что угодно. И именно поэтому ценность таких вещей почти нулевая.
        Стив в ответ только непонимающе хмыкнул. Шляться по городу он любил, даже если это означало стоять возле очередного портного и ждать по часу бесконечную череду примерок.
        «Какая разница, сделано платье из ткани или магии, если выглядит оно нормально?» - думал Стивен, глядя на Софию, которая, кажется, наконец нашла то, что хотела.
        - Ещё какая! - прочитала его мысли суккуб. - Для твоей матери платье из магии будет выглядеть так, будто я надела вместо одежды бумажный пакет. Скажи лучше, как сидит?
        - Вроде нормально, - безразлично ответил Стив, отворачиваясь.
        Дело было не в том, что ему не нравилась Солифилесет. Внешне-то она была очень даже привлекательной, если не сказать больше. Новое, перламутровое с отливами бирюзы платье ещё сильнее подчёркивало её красоту, уделяя достаточно внимания всяким притягивающим взгляды частям тела. Однако Стивен опасался того, что могло последовать за этими взглядами. Он её заложник, и меньше всего ему хотелось в этой ситуации начать испытывать какие-то симпатии.
        - Ты мой муж или кто? Прояви участие, - возмутилась такому отношению суккуб.
        - Или.
        София смерила его долгим осуждающим взглядом и пошла самостоятельно осматриваться в зеркале, попутно рассуждая:
        - Да и не кажется ли тебе странным, что у бывшей фрейлины не нашлось нормального платья?
        Идея о бывшей фрейлине принадлежала самой Софии. Это должно было закрыть многие из возможных вопросов по поводу её возникновения в лавке.
        - Может, ты сбежала из дворца после кражи яблок? - предложил с усмешкой Стивен.
        - Запомни: чем больше ты придумаешь моей истории деталей, тем больше тебе придумывать и объяснений им. Подумай над этим, - убедившись, что платье и вправду сидит отлично, Солифилесет отправилась переодеваться обратно.
        - Не хочу думать, хочу, чтобы это наконец закончилось…
        От воспоминаний Стива отвлёк ещё один курьер - плод запретной любви куба и канделябра - который сообщил, что родители скоро прибудут и нужно начертить направляющую руну. Искажённым голосом отца он пояснил, что иначе они могут телепортироваться в стену или под землю, вследствие чего Марка может серьёзно пострадать.
        Руной, вооружившись учебником, занялся Форли. После конфуза с ланью маг старательно перепроверял все свои руны. Сказывалось обещание городских властей устроить зажигательную казнь, если подобный эксцесс когда-либо повторится. Правда, часть самых-самых главных, напротив, была обеими руками за повторение подобной «катастрофы» - она очень положительно сказалась на городском бюджете, залатав множество дыр в нём.
        Закончив чертить, Форли щёлкнул пальцами, наполняя руну магией, глубоко вздохнул, собираясь с духом, и отошёл к остальным. Минуты полторы ничего не происходило, а затем, после короткой вспышки, появились родители.
        Папа, конечно же, был в своей обычной красной мантии, побитой временем и пылью, словно он телепортировался прямиком из библиотеки. Мама же облачилась в подчёркнуто строгое тёмное платье, очень аккуратное и хорошо сидевшее. Стив, глядя на них, с неприятным холодком осознал, что они заметно постарели. Время, прошедшее с тех пор, когда они в последний раз виделись, оставило на них заметный след. Отец стал шире и как будто ниже, а у матери, которая хоть и выглядела так, будто прямо сейчас готова броситься на врага, нельзя было не заметить наступающую на её волосы, сложенные в аккуратный узел на затылке, седину.
        Прибывшие растерянно огляделись. Причём отец просто осматривался, а вот мама целенаправленно скользнула коротким взглядом по Софии, внимательно оглядела Форли и в конце своего короткого турне остановилась на Стиве.
        - Здравствуй…те, архимама, - поприветствовал её он. - Как добрались?
        - Нормально, бывало и хуже, - жизнерадостно сообщил отец. - А у вас тут неплохо, уютненько.
        Он смотрел куда-то себе под ноги. Стив сообразил, что там была наполовину серебряная доска, которую он так и не успел заменить.
        - Твои шуточки, Стивен, ничуть не изменились, - напомнила о себе мама. - Хотя, должна признать, от вашей лавки я ожидала худшего. Чувствуется рука хозяйки… и домового. Сами вы на такой порядок не способны.
        Она выразительно посмотрела на Софию. Та ничуть не растерялась, вышла вперёд и сделала красивый реверанс.
        - Приятно с вами познакомиться, я София Долийская, - представилась суккуб.
        - Архимаг Всемагической академии, Фелисия Гофт, - представившись, мама запнулась и посмотрела на мужа. - Сколько у меня там на данный момент титулов?
        - Восемнадцать, дорогая. Хотя я всё равно считаю, что титул «защитница Средноземья» должен оставаться в силе даже после уничтожения Средноземья. Глупо же его забирать!
        - Да без разницы, - пожала плечами Фелисия и вернулась к Солифилесет. - Называй меня по имени. Ненавижу весь этот официоз.
        Стив фыркнул от такого заявления. Ненавидела, но всё равно каждый раз не забывала упомянуть как свою должность, так и количество титулов. Эта внезапная, но ожидаемая конфронтация не укрылась от Форли, который мгновенно легонько пнул брата по ноге, показывая, чтобы тот держал себя в руках.
        - Ну что же, думаю, можно пойти за стол, - предложил маг.
        - А как же экскурсия? - насмешливо глядя на Стива, спросила мама. - «Здесь мы продаём магический лом, здесь храним волшебную лопату, а здесь я сплю!»
        - Ну, если ты боишься заблудиться, то здесь мы продаём артефакты. Там, куда идём есть, иногда храним, - парировал Стивен. - Если сложно, то могу по-быстрому набросать карту.
        - Так проголодался, - поняв, что так они никуда не пойдут, поспешил вмешался отец, для убедительности похлопывая себя по небольшому пузику. - Эти телепортации пробуждают во мне зверский аппетит.
        Все дружно закивали, соглашаясь с этой мудрой мыслью, и без лишних препирательств последовали в гостиную.
        - Я, кстати, Сарруг, старший библиотекарь. Очень приятно познакомиться, - представился отец, как бы невзначай касаясь руки Софии, отчего та вздрогнула, как от удара током.
        Тем временем Форли тоже попридержал кого-то для короткого разговора - своего брата, которому ему было что сказать.
        - Слушай, веди себя нормально, не хватало ещё скандала! Один короткий вечер - и всё. Просто перетерпи.
        - Я попробую. Не могу давать каких-то обещаний, даже насчёт обещаний чего-либо, - хмуро провожая взглядом мать, едко ответил Стивен.
        ***
        Коста превзошёл все ожидания: стол просто ломился от разнообразия блюд. Кажется, домовой, не зная что именно от него хотят, постарался угодить всем и каждому. Фелисия заняла место во главе стола, Стив и София по левую руку от неё, Сарруг и Форли по правую.
        - Неплохо подготовились, - признала мама, обнаружив очень близко к ней расположенные свои любимые крабовые рулеты.
        Она, взяв первую попавшуюся вилку, собиралась съесть один и даже успела его подцепить, когда, к удивлению всех присутствующих, столовый прибор отчаянно завопил. Братья растерянно переглянулись: похоже, кто-то сумел сбежать из того набора, который они продавали в качестве сувениров на ярмарке.
        - Меня нельзя есть! - уверенно заявила вилка. - Я живое, разумное существо!
        Фелисия пристально разглядывала «живое» существо. Так обычно смотрят на маленьких, но очень грязных котят.
        - Я и не собиралась тебя есть. Ты хоть знаешь, зачем ты создан? - со всей возможной для такой сцены серьёзностью спросила архимаг.
        - Да! - фанатично ответил столовый прибор. - Великий пророк поведал нам страшную правду: передавать рыбу!
        Сообщив такие подробности, он сразу же выразительно посмотрел на Стива, мгновенно выдавая личность «пророка». Мама тем не менее восприняла ситуацию с юмором и, усмехнувшись, отдала вилку Форли.
        - Где же мой старший сын умудрился познакомиться с девушкой, умеющей делать правильный поклон? - вооружившись на этот раз обычным столовым прибором, спросила Фелисия, когда инцидент был исчерпан.
        - Реверанс, - аккуратно поправила её София, что произвело довольно интересный эффект - на пару секунд повисла гробовая тишина.
        - Никогда не разбиралась в этой галиматье, - пожала плечами архимаг, натянуто улыбнувшись. - Мне достаточно, если у знатной особы хватает мозгов, чтобы мне поклониться. Так как вы познакомились?
        - Я была фрейлиной при дворе его величества Родерика Третьего, властителя…
        - Это местный царёк? - не слишком учтиво прерывая её, уточнила у Сарруга Фелисия.
        - Да, дорогая. Ничем не примечателен, хотя ходит слух, что он ест лягушек.
        Архимаг пристально оглядела стол в поисках земноводных. Не найдя, она выдохнула с облегчением и продолжила есть, не забывая при этом вести беседу.
        - Итак, фрейлина. Весьма неплохо, если не сказать большего. Я приятно удивлена. Вот только… - Фелисия, на чьих губах играла улыбка, вдруг отложила вилку и начала разглядывать Софию, словно к чему-то готовясь.
        Что именно она хотела сказать, никто так и не узнал - в сцену вмешался Сарруг.
        - Милая, не передашь мне вот тот салатик? - попросил он у Софии.
        Солифилесет, хмыкнув, подала ему блюдо, которое библиотекарь сразу же отставил в сторону без всякого интереса к его содержимому, зато с благодарностью коснулся её руки и сказал:
        - Спасибо, тебя великолепно обучили во дворце.
        - Форли! Не балуйся магией за столом, - вдруг недовольно сказала мама, отвлекаясь от Софии.
        Не успел крайне удивлённый таким заявлением маг что-то ответить или возразить, как в воздухе возле Фелисии появилось небольшое разноцветное облачко.
        - Вечер без меня спокойно провести не могут, - хмуро на него посмотрев, заметила архимаг, вытирая губы салфеткой, и прежде чем раствориться в воздухе сказала: - скоро вернусь.
        Облегчённо выдохнув, Сарруг отложил столовые приборы и тоже воспользовался салфеткой.
        - Почти попались, - пристально глядя на суккуба, с укором в голосе сообщил он. - Вы правда надеялись домовым замаскировать демона? Хотя, конечно, оригинально.
        Библиотекарь достал из мантии очки, надел их и, сложив руки домиком, сообщил:
        - У нас примерно час. Раньше она с драконом никак не управится. Я хочу услышать, что здесь происходит, во всех подробностях. И надеюсь, ваше объяснение будет стоить небольшого погрома в академии.
        ***
        Большая часть времени ушла на простой пересказ случившегося. Отец слушал очень внимательно, постоянно уточняя детали и те или иные подробности.
        - Вечно вы во что-то вляпываетесь, - прокомментировал он, когда история подошла к концу. - Маме пока знать необязательно.
        - Почему? - удивился Форли. - Она же должна мгновенно решить проблему.
        - Она и решит, в своём неподражаемом стиле: через горы трупов и разрушения, - заметил Сарруг. - Если мы не справимся - обязательно обратимся к ней.
        Стив согласно кивнул и спросил:
        - И с чего нам начать? Мы… то есть Форли прочитал кучу книг про демонов, но там нет ничего толкового.
        - Разумеется нет. Ты хоть знаешь, когда последний раз демона видели в Перекрестке? - вместо ответа спросил у него Сарруг.
        Он хотел ещё что-то добавить, но вмешалась София:
        - Почти тысячу лет назад.
        - Именно! Большинство этих книг по достоверности как страшные сказки. Хотя в одном они правы: угрозу демону представляли невероятную. Они держали в страхе половину вселенной. Орды, разоряющие один мир за другим, были не просто страшилкой на ночь, но потом всё как-то стихло, и они исчезли, - пустился в объяснения библиотекарь. - Одно время я серьёзно изучал этот вопрос. Последний раз армию демонов видели здесь, в Речноземье. И было это почти три сотни лет назад.
        - Помню, я читал об этом! Их тогда разбили наголову! - воскликнул Форли. - Считается, что после этого они боятся начинать новое вторжение.
        - Ха-ха-ха, какой же бред, - вдруг рассмеялась София, а на взгляды полные укора лишь пожала плечами. - Вы просто ничего не понимаете.
        - Боятся ли? - Сарруг тоже не поддержал такую мысль, хоть и более вежливо. - Девять раз они сюда вторгались и почти всегда не оставляли после себя камня на камне, и тут одна неудача их сломила?
        - Одиннадцать, - уверенно поправила его Солифилесет. - Два ранних были настолько опустошительными, что некому было записать.
        - Может, ты сама пояснишь, что происходит? - обратился к ней Стив. - Это очень упростит дело.
        - Не могу. При всём желании, мои уста закрыты, - покачала головой суккуб.
        - Не умеешь ты разговаривать с магическими созданиями, - поцокал языком библиотекарь. - Её сюда послали не просто так и, разумеется, велели молчать. Надо хитрее. Милая, я сейчас буду предполагать вслух, а когда меня понесет не туда, поделись своими знаниями об огурцах.
        Он на секунду замер, собираясь с мыслями, и начал:
        - Пространство нестабильно: миры постоянно меняют своё положение. В центре всей системы - Перекрёсток. Чем ближе к нему, тем легче в него попасть и наоборот. Мир демонов отдаляется от остальных и уже потерял связь не только с центром, но и почти со всеми другими планетами. Речноземье - один из немногих миров, куда демоны ещё имеют хотя бы минимальный доступ. Им нужен какой-то усилитель, сильный артефакт или могущественный маг…
        - Огурцы! - прервала его София.
        - Неверуг? - уточнил библиотекарь. - В нём всё дело, не так ли?
        - Мои уста закрыты, - виновато повторила суккуб. - Простите.
        - Так или иначе это уже хоть что-то, - подумав немного, резюмировал Сарруг, - я проведу кое-какие поиски. В нашей библиотеке должно быть что-то на тему могущественных артефактов, принадлежавших демонам, которые могли бы здесь оказаться. Уверен, подойдёт совсем немного.
        - Я тоже гляну. Возможно, в местных книгах есть что-то, - добавил Форли.
        - Лучше поищите способ разговорить это милое создание, - глядя на Софию, посоветовал библиотекарь. - Уверен, узнаете куда больше, чем из каких-либо книг.
        - В истории суккуба? - скептически усмехнулся Стив. - Не хочу показаться снобом, но…
        - Не волнуйся, ты уже себя им показал, - отстранённо заметила Солифилесет.
        - Она не просто суккуб, - библиотекарь снова взял Софию за руку. - Демоны - то, чем они питаются. Долгое время она питалась человеческими страстями, но в глубине это нечто гораздо более древнее. Я тебя временно замаскировал, Фелисия не должна ничего понять.
        - Спасибо.
        - Откуда ты столько об этом всём знаешь? - спросил у отца Стив. - Демоны, их виды…
        - Во Всемагической академии очень озабочены тем, что «пропадают» миры. Джониек… а не важно, в общем, у нас целая комиссия этим занимается. Мир демонов, историю которого я изучал, далеко не единственный. А теперь тихо! Фелисия возвращается.
        Архимаг появилась так же внезапно, как и исчезла, хотя и не за столом, а рядом. Она опиралась на деревянный посох с навершием в виде совы, а на поясе висел небольшой, изящный меч. Её платье в нескольких местах было надорвано, а длинные волосы растрепались. Тем не менее Фелисия просто сияла от счастья и самодовольства. Дематериализовав посох и меч, она быстро села обратно за стол, сразу же приступив к еде и окончательно позабыв про манеры.
        - Представляете, кто-то выпустил из зверинца дракона! - восхищённо сказала она в перерыве между поглощением пищи. - Еле загнали обратно, я уже боялась, что придётся убить.
        - А если бы он вырвался в город? - поддержал тему Форли.
        - Вот тогда и пришлось бы убить. Спасибо, что пригласил, так приятно после битвы поесть, - с искренней благодарностью в голосе произнесла мама.
        Повисла натянутая тишина. Слышно было лишь, как Стив уронил вилку на пол и затем полез за ней, попутно бормоча себе под нос:
        - Врать плохо.
        На этом бы всё и закончилось, если бы Форли не решился ответить:
        - А не сообщать собственной матери о том, что, кхм, женился, не плохо? За всё время, что мы тут, ты ни одного письма ей не отправил! Сколько можно держаться за свои глупые обиды!
        Стив покраснел, затем побагровел и наконец взорвался:
        - Глупые обиды?! Да ты хоть представляешь себе, что я пережил! Меня похитили Сикарские рейдеры! Два года я пробыл у них в рабстве! Два невероятно долгих года! - он указал рукой на мать. - А помнишь, что сделала она? НИЧЕГО! Трудом и кровью я заплатил за свободу. И для чего? - Стивен, подскочив с места, развёл руками, охватывая свою семью. - ЧТОБЫ УЗНАТЬ, ЧТО МЕНЯ НИКТО И НЕ ИСКАЛ!
        - Мы думали, ты мёртв, - тихо сказала Фелисия.
        - Да уж, я видел надгробие. «Любимому сыну» - курам на смех. Думаешь, я не знаю истинной причины? - схватив бокал, Стив выразительно посмотрел на свою мать. - У величайшего мага в истории родился сын без способностей к магии! Я был для тебя позором! Ты ненавидела меня! Всегда!
        Залпом опустошив бокал, Стивен швырнул его в стену и молча вышел прочь. Сарруг обменялся коротким взглядом с Софией, растерянно потёр руки и поднялся из-за стола.
        - Наверное, мне стоит сходить поговорить с ним.
        Когда ушёл и он, Фелисия с отсутствующим видом достала из воздуха расписной фужер, наполненный до краёв, и, глубоко вздохнув, отхлебнула.
        - Однажды он простит, - попыталась утешить её София. - Просто нужно время.
        Архимаг в ответ на это неуверенно дёрнула плечами и, глядя в пустоту, ответила:
        - У меня его столько нет. Да и какая разница? Мне себя никогда не простить. Он ведь прав: я его ненавидела.
        В уголках глаз архимага показались слёзы. Смахнув их, Фелисия сделала ещё пару глотков и тяжело поднялась из-за стола, собираясь уходить.
        - Спасибо за приглашение, - поблагодарила она Форли и повернулась к Софии. - Береги его, суккуб. Может, хоть у тебя это выйдет.
        Грустно улыбнувшись на прощание, архимаг растворилась в воздухе, оставив их в полном недоумении.
        ***
        Стив стоял на крыльце лавки и смотрел на закат. Сначала он хотел всё бросить, пойти в ближайший трактир и напиться так, чтобы его обратно в лавку пришлось относить, но выйдя на свежий воздух остыл и отказался от этой глупой затеи.
        Ему вдруг вспомнился день возвращения домой из рабства. Стоял поздний, осенний вечер, за окном лил самый мерзкий дождь из возможных - в Перекрёстке иных не бывает. Стив появился в усадьбе Гофтов внезапно, без предупреждения, даже сам до конца не веря, что сумел вернуться. Он растерянно замер в холле, облачённый в пёстрые одежды Сикарских рейдеров, совершенно не зная, что ему делать, говорить и куда пойти. Наконец, прошептав «я дома», Стивен, игнорируя слуг, смотревших на него как на призрака, решительно направился к брату.
        Форли нашёлся в своей комнате, делающим домашнее задание. Перо выпало из его рук, когда он повернулся в сторону открывшейся двери. Наверное, маг бы и сам упал вслед, если бы не Стив, подскочивший к нему и заключивший в объятия.
        На лице Форли волнами сменялись одна эмоция за другой, от растерянности и сильного удивления до отрицания и любопытства, а на его дрожащих губах застыл один очень простой вопрос, который он никак не решался задать.
        - Это… это правда ты?
        - Живой и невредимый, - ответил Стив, глупо улыбаясь.
        Потом они долго разговаривали. Убедить Форли отправиться с ним в Речноземье оказалось не так просто, как Стив рассчитывал. Но продемонстрировав магу пару артефактов, добытых в путешествиях, он сумел зажечь огонёк любопытства у брата в глазах. Но прежде чем сорваться с привычных мест и отправиться в неизведнанное, нужно было сделать ещё одну вещь. Провести разговор с той, с кем Стивену очень не хотелось говорить, но иного выбора тут и быть не могло. Оставив брата собираться, Стив отправился к Фелисии.
        Он ожидал встретить её ещё на входе или пока сидел бы у брата, но она так и не появилась. Архимага Стив нашёл лишь на веранде. Несмотря на ветер, дождь и поздний час, Фелисия стояла и безучастно смотрела вдаль. Буйствующая снаружи стихия развевала её чёрные волосы и бросала на лицо капли дождя. На сына архимаг даже не посмотрела.
        - Ты жив, - констатировала она. - Что дальше будешь делать?
        - Мы уходим, - Стив старался говорить коротко, так, чтобы не выдать своего волнения.
        - «Мы»? - Фелисия, не скрывая удивления, повернулась в его сторону.
        - Я и Форли. Откроем магический магазин, будем продавать артефакты. Не здесь. Тихое, спокойное место на отшибе вселенной - Речно-что-то-там.
        На секунду Стиву показалась, что сейчас мать бросится на него в гневе, но ничего не произошло. Архимаг кивнула и снова отвернулась.
        - Как пожелаешь, - холодно и высокомерно бросила она, всем видом показывая, что больше им говорить не о чем.
        На выходе с веранды Стивен столкнулся с отцом. Сарруг уже явно был в курсе происходящего и поэтому не стал задавать каких-то вопросов. Вместо этого он тихо, с нескрываемой болью в голосе попросил:
        - Не делай этого - это разобьёт ей сердце.
        - Оно у неё есть? - фыркнул Стив недовольно и, отстранившись, направился к брату, надеясь ускорить сборы и как можно быстрее покинуть это место.
        На лице отца мелькнула злоба, но ни он, ни мать не стали им мешать. Не прошло и двух часов с того момента, как родители выяснили, что один их сын жив, как они лишись уже обоих.
        От воспоминаний Стивена отвлёк скрип досок: Сарруг вышел на крыльцо и встал не то чтобы рядом, но неподалёку.
        - Вы с ней похожи гораздо сильнее, чем ты бы этого хотел, - задумчиво сказал отец, разглядывая город вокруг.
        - Чушь! - гневно воскликнул Стив. - Она ненавидит меня даже сейчас!
        - Например, вы оба - упёртые бараны, - невозмутимо продолжил Сарруг. - Но я не про это. Ошибки у всех свои, абсолютно уникальные. Как, по-твоему, почему она тебя тогда отпустила, м? - выдержав паузу, ответа он так и не дождался, поэтому продолжил сам. - Ты прав: всё детство Фелисия только и делала, что шпыняла тебя, не обращала внимания, концентрируя его на Форли, винила во всех неприятностях. Но история с этими рейдерами… - отец помрачнел, - это всё изменило. Мы и вправду успели похоронить тебя и даже свыкнуться с этой мыслью. А потом ты, как гром средь ясного дня, возвращаешься с огнём в глазах и пламенем в сердце. Фелисия в тот день наконец осознала, что произошло.
        Стив непонимающе посмотрел на отца, требуя объяснений.
        - Она пыталась вырастить в Форли своего преемника, но вырастила в тебе. Против своей и твоей воли. Именно тебе досталась та её часть, что заставляет бросаться без раздумий на дракона посреди семейного ужина. Силу, которая важнее любой магии - решимость и целеустремлённость. В тот день твоя мать увидела не только вернувшегося из небытия сына, но и то, что он на самом деле из себя представляет.
        - Могла бы что-нибудь сказать, раз так, - желчно заметил Стивен.
        - Могла бы, - со вздохом и хитрецой во взгляде согласился Сарруг. - И ты мог многое сказать в тот день, да и сегодня. Как плохо что мы редко говорим то, что должны, и часто произносим то, что следовало бы оставить при себе, а?
        - Одного понять не могу: почему она нас отпустила? - оценив укол усмешкой, осторожно сменил тему разговора Стивен.
        - Твой брат за эти годы научился гораздо большему, чем сидя запертый среди книг, обучаясь у нас, - немного подумав, объяснил отец и с горечью в голосе признал, - то, что мы когда-то спасли кучу народа, увы, не делает нас автоматически хорошими учителями или родителями.
        Некоторое время они стояли молча, думая каждый каждый о своём, а затем Сарруг сказал не без укора:
        - Хотя как по мне, не оберегай вы оба Форли, словно зеницу ока, он бы достиг уже большего. Настоящий маг - это стихия, а не писарь. Ваша неуёмная забота только вредит ему.
        Стив собирался возразить, но отец опередил его:
        - Если собираешься сказать, что это неправда, то отчего ты так легко пошёл на сделку с тем демоном? Думаешь, парень, который щелчком способен заткнуть извергающийся вулкан, с ним бы не справился? - отец махнул рукой, показывая, что ему и самому больше не хотелось развивать эту тему, и засобирался уходить. - Ладно, спасибо за вечер, я свяжусь с вами, как только что-то узнаю.
        Сарруг легонько поклонился и после короткой вспышки телепортировался. Стив же остался стоять где стоял - ему пока не хотелось обратно, хотя умом понимал, что Фелисия тоже уже ушла. Кроме того он злился на брата, точнее хотел бы, но не мог, и потому изображал злость. В сущности Форли поступил абсолютно правильно, так, как и должен был.
        Тем временем на крыльцо неторопливо вышла София, к ней у Стивена тоже имелся вопрос:
        - Впервые вижу, чтобы отец решил поговорить о матери вот так вот в лоб, твоих рук дело?
        - Я не могу внушить нужную эмоцию, но могу усилить первоначальный порыв, - не став отнекиваться, объяснила суккуб.
        - Спасибо, - искренне поблагодарил Стив. - Не думал, что ты станешь мне помогать.
        - Именно этого и ждёт Балаэль, - задумчиво заметила Солифилесет. - Он не ожидает, что я буду вам помогать. Это против природы демонов. От меня этого он уж точно не ждёт.
        - Почему? - недоумевающе спросил Стив, ожидая услышать какую-нибудь историю.
        Суккуб только загадочно улыбнулась и с какой-то натянутой, очень неестественной усмешкой посмотрела на закат. Наконец, очень тихо она сказала:
        - Потому что некоторые ошибки дважды не совершают, - София встряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. - Пошли, дорогой муж, ещё лавку в порядок приводить.
        Глава 5 - Сказка
        Первое, что обнаружил Форли, открывая утром двери лавки: первосвященника Гевента, прислонившегося к стене и тупо стучащего по ней кулаком. Та покорно дрожала то ли под натиском воина света, то ли от перегара, запах которого, наверное, было слышно и на соседней улице.
        - Чем обязаны? - спросил маг без какого-либо интереса.
        - Мне нужны… - заплетающимся голосом начал Гевент, - нужны… как же их… освящённые клики…
        - Священные книги? - не сразу, но догадался Форли.
        - Да… я свои… потерял, наверное…
        Не успел маг уточнить, в каком именно ломбарде они «потерялись», как первосвященник, видимо, исчерпав запас топлива, повалился на пол без чувств. С минуту Форли стоял, тупо на него смотрел и думал, что делать. Точнее, что делать-то он знал, но не был уверен, хочет ли.
        Наконец, одарив первосвященника испепеляющим взглядом, он, тяжело вздохнув, с помощью магии переместил его во внутрь лавки и пристроил в одном из углов на стуле Правды. Внешне этот артефакт являл собой обычный табурет: чуть перекошенный, криво покрашенный, словом, невзрачный. Вот только встать с него, не сказав вслух искреннюю правду, было нельзя. Обычно им пользовался Стив, который признавался в таких шокирующих фактах своей биографии, как: «Я - человек», «Мне хочется встать» или «У меня есть брат». Магия артефакта, увы, не различала масштабы признания.
        Убедившись, что временно поверенный бога на этих землях не свалится на пол, Форли уселся за стол кассира и принялся ждать, не особо опасаясь, что эта картина кого-то отпугнёт - было бы кого.
        С покупателями в последнее время в лавке было откровенно туго. Сказывалась наступающая на пятки осень и скорая зима: люди предпочитали купить себе пару меховых перчаток, а не тараканий свисток или счастливый рыболовный крючок.
        Не менее туго в лавке было и с продавцами. Стив и София в последнее время, пользуясь тем, что работы стало мало, откровенно отлынивали от обязанностей. Вместо торговли у них не так давно появилась забава, которую они проворачивали едва ли не ежедневно. Началось всё невинно: с письма от отца, в котором тот посоветовал сделать Солифилесет все необходимые документы, да и вообще не светиться. Он аргументировал такую необходимость тем, что, как выяснилось, за живого демона в Перекрестке готовы были отдать поистине безумные деньги. И пройди слух, что такой где-то имелся, желающих заработать набралось бы огромное количество.
        Стив в ответ на это хмыкнул, пожал плечами и с утра пораньше повёл супругу в мэрию - регистрироваться. Вернулись они часа через три. Счастливый муж двух слов связать не мог и постоянно нервно хихикал. Солифилесет ничего объяснять не стала, вместо этого, загадочно улыбнувшись, пригласила Форли сходить с ними.
        Маг, влекомый любопытством, присоединился к одной из их следующих делегаций. Вначале всё было как обычно: они отсидели в очереди, переждали обед, снова отсидели очередь и наконец попали к замученному клерку, занимающемуся регистрацией городских жителей. Разговор начался невинно: с простой, в общем-то формальной фразы:
        - Обязуетесь ли вы говорить только правду, правду и ничего, кроме правды? - деловито спросил служащий у Софии, начав тем самым театр абсурда, потому что та стала отвечать на все задаваемые вопросы предельно честно.
        - Ваше полное имя и фамилия?
        - Солифилесет Гофт.
        - Девичья фамилия?
        С этим возникли некоторые сложности, но всё же суккуб, немного подумав, выдала:
        - Ну, обычно меня звали или Солифилесет Рука Тьмы, или Солифилесет Погибель Живого…
        Стивен в это время тихо начал давиться от смеха, красный как рак. Измученный клерк же, постепенно понимая, что над ним издевались, прилежно всё записывал в свои бесчисленные бумаги и продолжал задавать вопросы.
        - Кем работаете?
        - Демоном, - невинно пожала плечами суккуб. - В последнее время специализируюсь на человеческих страстях, похоти и разврате. Могу дать визитку.
        - Как давно работаете?
        - Несколько тысяч лет.
        - Вы издеваетесь?
        - Да будет вам! Я же пообещала: правда и только правда!
        Наконец, не выдержав, клерк попросту их выгнал, отправив странствовать дальше по бесконечной бюрократической цепочке, которая была закольцована сильнее ленты Мёбиуса. И Стив с Софией с радостью шли в следующий кабинет, где сцена вновь повторялась. Их даже начали признавать за «своих» местные завсегдатаи очередей - бабушки.
        Вот и сейчас супруги вернулись в лавку, едва держась на ногах от смеха и наперебой рассказывая друг другу запомнившееся моменты.
        - Представляешь, у меня спросили название организации, где я работаю! - похвасталась магу суккуб.
        - И что ты ответила? - вяло спросил Форли. Его эти шуточки изрядно утомили - для существа, чей возраст прятался за четырёхзначной цифрой, они были слишком уж детскими.
        - Хе-хе-хе, «Общество с ограниченной ответственностью «ОООСатан», отдел по работе с клиентами, - через смех сказал Стив.
        Вдруг, без какого-либо предупреждения на него упала увесистая книга, хорошенько ударив по голове.
        - Эй, больно же! - обиженно воскликнул Стивен, потирая ушиб.
        - Это не я! - начал оправдываться Форли.
        Со второго этажа послышался шум: кто-то усердно громил мебель в кабинете Стива. Точно в том, что от него осталось, на момент появления их троих. Теперь большую часть пространства комнаты занимала огромная, полупрозрачная голова Сарруга. Несмотря на прозрачность, кабинет ею был разгромлен в ноль. Услышав их, голова резко повернулась и расплющила чудом уцелевший до этого стол.
        - Ах, вот вы где! - радостно сказал отец, разворачиваясь в их сторону и едва не повалив их своим носом.
        Только в этот момент он наконец заметил, что что-то не так.
        - Я, кажется, чуть-чуть ошибся при визуализации. Один момент.
        Голову качнуло, она вздрогнула и начала сдуваться, как пробитый шар. Вместе с этим постепенно исчезали и разрушения. Пара секунд - и кабинет был в полной целости настолько, насколько это слово вообще было к нему применимо. Правда, жути если и стало меньше, то не на много: голова отца всё ещё висела прямо в воздухе, игнорируя физику, биологию и логику.
        - Что-то случилось? - вежливо поинтересовался Стив, поднимая с пола раскиданные им же самим бумаги.
        - Я нашёл способ разговорить твою жёнушку! Слышали о маге Берлионге?
        Братья переглянулись и синхронно покачали головами. К ним, разумеется, присоединилась и София.
        - Неучи! - недовольно потянул Сарруг. - Такой человек был, человечище! С самомнением, как у половины человечества!
        - Демонолог? - попытался угадать Форли.
        - Хуже, бард! Не лишённый, надо признать, и таланта в магии. Ему вздумалось написать книгу сказок, да не простую. Он искренне считал, что лучшая история - это биография самого читателя, приукрашенная где надо.
        - И чем он разбавил серые будни? - с иронией спросил Стив, очень хорошо представляя, насколько тягомотным выйдет чтиво даже в его случае, если хотя бы минимально подробно расписать каждый день жизни.
        - Да очень просто: книга рассказывает твою историю, завёрнутую в обёртку классических сюжетов. Ну, знаете: «Спящая шапочка», «Красная красавица» и прочие «Дамы с ноготок».
        - Получилось так себе? - неуверенно предположил Форли, представив собственную историю в антураже сказки.
        - Да, особой популярностью книги не пользовались. Уж больно дикие сюжеты выходили. Нам же важно другое. Если София попросит книгу написать её историю, то она напишет. От начала до сегодняшнего дня.
        - Если она будет перемешана со сказкой, то получится довольно… странное чтиво, - заметила Солифилесет. - Это не говоря про объём.
        - Да, получается полная белиберда, - согласился Сарруг. - Я на вашей матери испытал: Питер Пэн, сражающий огненным мечом капитана Крюка-дракона - это мощно. Не так, конечно, как спасение вселенной от отравленных яблок злой мачехи, но всё же. Мы в жизни это не расшифруем. Но выход есть! Я нашёл особенную книгу - венец творения Берлионга! Этот чудак поместил в книгу мини-мирок, который наглядно визуализирует всё происходящее.
        - Это как? - не понял Стив.
        - Я не испытывал, но по идее вы перенесётесь в сказку и переживёте историю, - растерянно объяснил отец. - Должно получиться достаточно… м-м-м… наглядно. Во всяком случае, с вами будет та, кто поможет понять, что тут происходит… точнее происходило, - голова Сарруга заметно зарябила. - Всё, помехи, инструкция в книге есть. Думаю, разберё… - не успев договорить, он исчез.
        - А где книга-то? - озираясь, спросил Стив.
        Внезапно снизу раздался глубокий бас, принадлежавший Гевенту:
        - Не будь я представителем Всеотца на земле, пусти меня, бесовский табурет! Дела важные ждут меня!
        Троица ринулась вниз, но, когда они спустились, Гевент уже куда-то пропал.
        - Ушёл? - с сомнением спросил Форли.
        - Если только босиком, - Стив кивнул на туфли первосвященника, стоявшие рядом со стулом Правды.
        Они аккуратно располагались рядом со стулом Правды и той самой книгой, которая упала на Стивена немногим ранее. София аккуратно взяла её в руки.
        - Умолкни! - неожиданно рявкнула она книге. - Хочешь что-то сказать - напиши.
        Некоторое время суккуб читала первую страницу, а затем прокомментировала:
        - Книжечка явно залежалась на полке. Прямо и очень громко телепатически требует, чтобы я ею воспользовалась. Кстати, Гевент уже внутри. Бедняга только и успел что подумать про книгу сказок, а она его сразу втянула.
        - Хм, а на меня свалилась - и ничего, - заметил Стивен.
        - Тебе повезло, ты, скорее всего, просто не осознал происходящего, иначе бы тоже уже был внутри.
        - Слушай, а от нас тоже останутся одни… - Стив боязливо кивнул на обувь Гевента.
        - Нет, если сделать всё правильно, то мы и историю посмотрим, и этого алкаша, в смысле первосвященника, вытащим.
        - И что делать? - поинтересовался Форли, попутно запирая входную дверь.
        - Я произнесу нужное слово, книга возьмёт мою историю, а вас в качестве зрителей. По идее, - суккуб с сомнением посмотрела на артефакт. - Вот только она предназначена для одного-двух зрителей, а нас четверо…
        - А ей не пофиг сколько зрителей? - скептично спросил Стивен.
        - Я не уверена, но похоже связь есть… что-то там про персональные сюжетные линии.
        - Да и пофиг. Какие там сюжетные линии у нас будут? - отмахнулся Стивен. - Раньше начнём, раньше закончим. Что делать?
        - Ты возьмёшь меня за руку. А ты, - Солифилесет указала на Форли, - его. Я произнесу заклинание, и мы окажемся внутри.
        Не сразу, но они всё же построились требуемым образом. Суккуб, что-то громко сказала, отчего книга сильно засветилась, но никто её уже не слышал - мир вдруг закрутился, как в центрифуге, завертелся, а затем и вовсе померк.
        ***
        Первое, что понял Форли, когда очнулся, то, что он падал с огромной высоты. Не только как личность, которая тратила свой магический талант на торговлю сомнительного качества артефактами, но и буквально. Причём лес внизу как-то приближался, суля весьма печальным и скорым финалом. Очень некстати, видимо, сговорившись с гравитацией, магия почему-то отказывалась срабатывать.
        «Ну, зато это не заняло много времени», - подумал маг перед самым приземлением.
        Однако сказка очевидно имела иные планы на его счёт. Коснувшись земли, Форли пару раз отпружинил, словно от батута, и, наконец, смачно впечатался в дерево, которое излишней эластичностью не обладало от слова «совсем». Свалившись с него, маг так и остался лежать на лесной подстилке, закрыв глаза и думая про себя, что сюжетный твист вышел что надо - после такого впору поседеть.
        Так бы он и лежал, если бы к нему, загораживая солнце, кто-то не подошёл.
        - Долго прохлаждаться будем? - поинтересовался смутно знакомый низкий и грубый голос.
        Форли поднял голову и едва не ли не гарантировал себе седые волосы в свои неполные двадцать один. Над ним склонилось краснолицее существо, с пылающими красными глазами и множеством острых, треугольной формы маленьких зубов. Кроме того, создание было почти под три метра ростом, обладало хвостом, крыльями, заставляющими вспомнить о летучих мышах, и весьма куцым набором одежды. Узнать Солифилесет Форли удалось исключительно по контексту происходящего - по облику сделать это было как минимум сложно.
        Сама же суккуб такой реакции явно не поняла и даже недоумённо обернулась, когда увидела реакцию мага.
        - Что такое? - протягивая когтистую лапу для помощи, спросила она удивлённо.
        - Ты ничего не замечаешь? - вежливо поинтересовался Форли, отряхиваясь.
        - Это далекое прошлое, скоро пройдёт, - ответила суккуб, взглянув на свои руки. - А вот места эти мне незнакомы. Мой мир выглядит иначе.
        Форли осмотрелся. Когда он падал, сверху лес показался ему самым обычным. Но вблизи выглядел как дешёвая театральная декорация. Нет, деревья и прочая растительность были словно настоящие, но вот располагались так нереалистично, словно сошли с какой-то картины. Поляна, на которую маг приземлился, была идеально круглой; со всех сторон, кроме узкой тропинки, уходящей вглубь леса, её окружали деревья, подле которых обязательно красовался как минимум один здоровенный - по колено - мухомор. На каждом цветке сидела либо бабочка, либо пчела. Но хуже всего были птицы: прислушавшись, Форли понял, что они напевали по кругу одну и ту же десятисекундную мелодию.
        - Адское местечко, - нервно оглядываясь, заметил маг. - А где Стив?
        - Я не видела, как он падал, но, думаю, мы ещё встретим его. Нам нужно идти!
        София, до этого всматривавшаяся куда-то в небо, быстро пошла по тропинке. Проследив за её взглядом, Форли увидел, как по небосводу скользила яркая красная точка.
        - Что это? - догоняя суккуба, спросил маг. - Комета?
        - Нет, это Демиург - мой создатель. Я помню этот день.
        Она сломя голову понеслась вперёд, отчего Форли едва поспевал за ней по петляющей, очень запущенной тропинке. В определённый момент под ноги магу буквально бросился корень, и он, упав, окончательно безнадёжно отстал. Благо, хоть вариантов куда идти не было и в помине - вокруг узенькой тропки лес стоял стеной, в которую бы и мышь не просочилась.
        Солифилесет нашлась на опушке леса, возле высоченного обрыва, с которого открывался великолепный вид на раскинувшуюся внизу равнину фиолетового цвета. Словно звёздами, она была покрыта бесчисленным количеством костров, которые располагались вокруг огромного ярко-красного кристалла. Множество крошечных фигурок демонов собралось вокруг него в каком-то религиозном обряде.
        Когда Форли вышел из леса, кристалл как раз качнулся, слегка вздрогнул и полетел вверх, оставив демонов на равнине стоять в полном недоумении. Среди них несложно было заметить и Солифилесет - в отличие от остальных своих сородичей, она была как будто чётче и менее схематичной.
        - Демиург, наш творец, явился к своим детям, - с трепетом произнесла София. - Мы должны были стать его армией и завоевать вселенную.
        Маг с сомнением посмотрел на неё. Суккуб слегка изменилась: огонь в глазах поугас, кожа стала более светлой, клыков и прочих шипов стало заметно меньше, а одежды - больше. На равнине тем временем тоже произошли изменения. Теперь там находился огромный военный лагерь. Однако его обитатели выглядели скорее растерянно, нежели воинственно.
        - Что случилось? - не понял происходящего Форли.
        - Он не вернулся. Ни на следующий день, ни через год, ни через сто лет, - с тоской в голосе объяснила Солифилесет. - Мы так его и не дождались. Демиург оставил нас одних. Идём, здесь больше не на что смотреть.
        Словно подтверждая сказанное, раздался скрип деревьев - те раздвигались позади них, открывая путь дальше. В этот раз здесь стало светлее, а тропинка была куда как чище и шире. Однако Форли до этого не было дела: он шёл, глубоко погружённый в свои мысли, не обращая на окружающие декорации никакого внимания.
        - О чём задумался? - спросила София, от которой не укрылось такое поведение.
        - Да так, о прошлом, - маг неопределённо мотнул головой, отгоняя мрачные мысли.
        - Тебя-то хоть в рабство не угоняли? - насмешливо спросила суккуб, но, заметив недовольство на его лице, извинилась: - Прости, иногда мне следует чуть больше молчать.
        Форли хмыкнул. Он давно уже привык, что Стива все воспринимали как состоявшегося человека, а в нём видели только ботаника-мага. Эта модель их обоих полностью устраивала, хотя в глубине души каждый понимал, что нужно прекращать.
        - Эта ваша растерянность - там, - маг махнул себе за спину, - напомнила мне о последнем дне учёбы.
        - Выпускной? - уточнила София.
        - Нет. Мне было одиннадцать, кажется, я с кем-то в классе сильно повздорил. Меня связали и бросили в чулан, - Форли скривился, вспоминая, что было дальше. - Два часа я кричал, умоляя выпустить, но никто не пришёл. Потом всё как в тумане - я помню лишь лицо матери и одноклассников, дрожащих за её спиной, а вокруг толпа растерянного народа, который смотрит на горящее здание. Вечером ещё Стив пришёл весь в синяках - опять, наверное, с кем-то подрался.
        София усмехнулась его наивности. Ей-то никакого труда сопоставить между собой эти два события не составило. Что Стивен нашёл обидчиков Форли и, как умел, не глядя на то, что противников больше и они все маги, отомстил.
        - А потом?
        - Да ничего, учился дистанционно, мне присылали книги, иногда учителей. В свободное время со мной занимались родители. В школу, то есть академию, больше не ходил.
        - Возможно, оно и к лучшему. Дети иногда бывают жестоки, - заметила София.
        Форли усмехнулся иронии: это заявляло существо, которое никогда ребёнком не было.
        - Что? Об этом знаю даже я! - обиженно заметила София.
        Тропинка, по которой они двигались, точнее уже целая дорога, не петляла, а уверенно вела их вперёд, куда-то в более обжитые места. Подтверждая это, где-то впереди раздался детский голосок, и почти сразу из-за деревьев им навстречу выскочила девочка лет так семи, у которой на шее был повязан красный платок. Перед собой она пинала какой-то похожий на булку мяч.
        - Простите, вы волка не видели? - очень деловито поинтересовалась девочка. - Его вот уже два часа как Дровосек должен утопить.
        - Пока нет, - вежливо ответил Форли и с улыбкой добавил: - К бабушке спешишь?
        - Да сдалась она мне, - едко ответила девочка, которую перекосило так, будто она откусила лимон. - Пирожки ей носи, дрова носи, очки носи - а она даже с постели не встаёт и всё про уши и глаза свои талдычит. Я теперь с медведем живу!
        Маг с суккубом растерянно переглянулись: привычный сюжет сказки уверенно шёл куда-то не туда.
        - А у вас тут никто с неба не падал? - вдруг поинтересовалась София. - Мы друга ищем.
        - Если он с неба упал - вам на кладбище, - посмотрев на неё как на сумасшедшую, ответила девочка и указала на тропинку, уходящую в сторону от основной дороги. - Ладно, будет время - заходите в гости, сегодня вечером у нас поросёнок в яблоках!
        Попрощавшись, она, демонически хохоча и сбивая мячом грибы, убежала обратно в лес.
        - Какая-то брутальная сказочка, - поворачиваясь в сторону кладбища, заметил Форли.
        - Книга подстраивается под читателей, - пожала плечами, абсолютно не удивляясь изменениям, София, - это ваш с братом цинизм, бьющий через край, её меняет.
        Кладбище оказалось в двух шагах от дороги. Это было самое типичное место упокоения мертвецов, какое только можно было представить: мрачное, огороженное кованым чёрным забором, со стаей ворон, которые разлетелись, стоило к ним приблизиться. Возле самого края кто-то копал могилу, достаточно глубокую, потому что кроме лопаты и волосатой спины ничего видно не было.
        Подойдя ближе, Форли понял, о каком цинизме говорила Солифилесет. Могилу копал Серый волк, точнее то, что от него осталось. Нижняя челюсть персонажа была заменена грубым механическим протезом с клеймом «Айб&Бар». На этом аугментации не заканчивались: один глаз отсутствовал, брюхо целиком покрывало множество шрамов всех форм и размеров. По остальному же телу, создавалось ощущение, что катком прошлись - такое оно было неровное и неаккуратное. То тут то там торчали металлические части, по-видимому заменившие скелет бедного животного и придававшие ему человеческие черты.
        - Эй! Это моя могила, ищите себе другую! - недобро покачивая лопатой, завопил волк, когда заметил гостей.
        - Мы не претендуем. Тут никто не падал? - спросила у него суккуб.
        - Моя самооценка! - фыркнул персонаж, возвращаясь к своему занятию. - А так нет. Теперь проваливайте! Я сейчас закапываться буду. Это сугубо личный момент!
        - Чего закапываешься-то? - поинтересовался Форли. - Тебя, кстати, Красная Шапочка ищет…
        Это известие заставило волка вздрогнуть и залечь на дно могилы. Он вжался в землю как при обстреле.
        - Она не с вами?! Вы не сказали ей, где я?!
        - Нет! - удивлённо ответил маг. - Да что случилось-то?
        - Что случилось?! - персонаж неуверенно поднялся на ноги и постучал себя по груди, которая отдалась металлическим звоном. - Ты хоть знаешь, что я переживаю ежедневно? Утром нужно идти сдувать домики у поросят. Только они умные, отгрохали усадьбы и из пушки в меня палят! Ты когда-нибудь пробовал сдуть двойную перекрёстную каменную кладку? И это ещё что! Днём мне к бабушке, а у той что ни ветка - то растяжка, что ни камень - бомба. И на любой шум прибегает этот маньяк-дровосек и…
        На этом моменте волк не выдержал и зарыдал, вновь свернувшись калачиком на земле. Постояв и понаблюдав за ним пару минут, убедившись в том, что в себя он придёт не скоро, Форли и София двинулись дальше, ориентируясь на странный шум вдали.
        - И это ещё цветочки. Чем глубже мы будем погружаться в сказку, тем сильнее будут изменения, - нравоучительно заметила Солифилесет.
        Покинув кладбище по очередной тропинке, они вышли на ещё одну возвышенность. Форли замер в изумлении. Перед ними простиралась выжженная пустошь с остатками растительности бледно-фиолетового цвета. По ней в гигантский магический портал маршировала бесконечная орда демонов. Большие и маленькие, гуманоидные и нет, тысячи и тысячи самых разных тварей. Перед магом была та самая демоническая армия - страшный сон любого, кто оказался на её пути.
        - Первая орда. Великий владыка Неверуг объединил кланы демонов и повёл их к завоеваниям, - объяснила Солифилесет, кивая на три фигурки чуть в стороне. - Неверуг, я и ваш знакомый Балаэль. Мы несли смерть, разрушение и ужас, по всех мирах, где оказывались!
        Форли, смущенный такими подробностями, не стал ничего спрашивать и хотел направиться дальше. Но стоило ему обернуться, как маг понял, что он стоял не на холме под открытым небом, а в огромном зале, где на троне из черепов сидел незнакомый демон, пребывавший в мрачном и задумчивом расположении духа, судя по выражению лица или, вернее сказать, морды. Было понятно, что его мысли лежали далеко за пределами этого места. Перед ним, опустившись на одно колено и подобострастно взирая, находился Балаэль, с которым они неторопливо разговаривали.
        Слов не было слышно, а прочесть по губам не представлялось возможным. Выручила Солифилесет: явно передразнивая, она начала озвучивать диалог по памяти:
        - Мой господин, орда ждёт, почему мы медлим?
        - Потому что мне нужно подумать, Балаэль. Завоевания подождут.
        - Господин, но…
        - Не спорь со мной или пожалеешь. Уйди.
        Балаэль явно был в гневе от сказанного, но спорить не стал, лишь бросил полный злобы взгляд на своего господина перед тем как уйти. Вместе с тем, как за ним закрылись двери зала, наваждение рассеялось. Форли и София вновь стояли перед пустошью, которая лишилась всякого намёка на растительность. На ней яростно сражались маленькие, словно игрушечные, фигурки Балаэля с Неверугом. От их ударов земля трескалась и проваливалась, образуя огромные ущелья.
        Портал на фоне дрожал и колебался, словно пламя на ветру. А когда одна из фигурок пала, он и вовсе потух.
        - Балаэль убил Неверуга и захватил власть, - объяснила София.
        Словно подчиняясь её словам, демон поднял над головой что-то вроде посоха. Портал вновь зажёгся, но был куда меньше.
        - Это стало началом конца, - продолжила суккуб. - Очень скоро посох будет сломан, и наши походы прекратятся.
        - А куда ты делась? - недоумевая, словно ему рассказали историю, из которой вырезали самое главное, спросил маг.
        Солифилесет не стала отвечать, а просто отвернулась и пошла прочь, вернувшись на тропинку. Её крылья осыпались пылью, и она медленно превратилась, во всяком случае внешне, в человека.
        ***
        В этот раз путь много времени не занял. Вскоре Форли и София вышли к подножию какой-то не то горы, не то очень высокого холма, стоящего аккурат посреди бескрайнего леса. Здесь же находилась полузаброшенная шахта. Не успел маг ехидно уточнить где же гномы, как те сами показались из тёмного провала. Шли они очень плотно, сбившись в кучку и ощетинившись кирками, а их бородатые лица пылали воинственностью.
        - Убирайтесь прочь, чертовы сборщики податей!
        - Мы не из налоговой, - отступая назад и миролюбиво поднимая руки, сказал Форли.
        - А откуда ж вы? Что-то я у вас не вижу при себе пива! Незваный гость без пива - хуже обвала!
        Тем не менее, гномы остановились, хотя кирки и не опустили, да и на Софию поглядывали исподлобья. Вперёд выступил самый бородатый из них, у которого к тому же кирка зачем-то была скомбинирована с топором. Сразу видно - бригадир.
        - А по какому тогда вы делу? - спросил гневно, - что этой злобной шельме от нас ещё надо?
        - Кому? - насторожилась Солифилесет
        - Её высочеству королеве! Етить её за ногу, - кривясь, пояснил гном.
        - А-а-а, совсем вас злая королева-мачеха замучила? - суккуб понимающе кивнула.
        - Кто? Эта-т-то?! Видали мы тех мачех, на дереве, да в петле! Хах! - бригадир словно просиял, а затем продолжил куда более мрачно, - королева Белоснежка! Правительница Вейшнории. Каждый месяц она увеличивает налоги. Говорит чтоб мы лучше жили - не знаю, дома последний раз год назад был, может и стали жить лучше. Красавца ещё этого на нас повесила, тьфу!
        Все гномы как по команде, очень синхронно, примерно одним движением сплюнули
        - Красавца? - уточнил Форли.
        - Да - в хрустальном гробу лежит, спит. Красивы-ы-ый, шо та туфелька. Крийгёника, мать её под гору. Хорошо ему. Да только охранять его надо. Пылинки, едрить их, сдувать. А нам ещё работать по четыре смены на дню!
        Вид у бригадира был такой, будто Красавец портил им сказочную жизнь одним лишь фактом своего существования.
        - И где этот «красавец»? - ухмыляясь, спросила София.
        - Да вон тропинка в гору идёт, не пропустите, - гном указал куда-то в сторону. - Вы его заберите. Не нужон он здесь. И без красавцев нам туго жилось, а уж с ними…
        На этом разговор завершился, и гномы бурно обсуждая подробности личной жизни Белоснежки и кто из них приходиться ей отцом, отправились обратно в шахту.
        - Интересно, здесь хоть у кого-нибудь сложилась нормально судьба? - провожая их взглядом задал риторический вопрос Форли.
        - Ага, у Белоснежки! - ухмыляясь сказала София. - Очень жизненно, между прочим!
        ***
        Не смотря на внешнюю неказистость, подъём на гору выдался тяжёлым. Единственная тропинка наверх петляла, изворачивалась и вообще делала всё лишь бы максимально затянуть путь на вершину. И конечно же всё это время в лицо дул противный ветер вперемешку не то с дождём, не то со снегом. А пару раз так и вовсе откуда-то сверху скатывались огромные валуны, от которых Форли и София увернулись лишь чудом.
        Как оказалось чуть дальше - камни летели не сами по себе. Вредитель нашёлся чуть выше. Им оказалось довольно странное создание, больше напоминавшую гигантскую чрезмерно волосатую обезьяну, которая последний раз мылась примерно никогда. Судя по единственному глазу - это книга так представляла себе циклопа. Тот оказался с манерами и заметив тех, кого он пытался раздавить, застенчиво попытался спрятать за спиной очередной камень.
        - Ходить нельзя! Отгадывать загадку - тогда проходить! - заявил циклом решительно.
        - Впервые слышу, чтобы загадку загадывал циклоп, - скривившись, недовольно заметил Форли. - Ты же не тролль, не какой-то мистический страж и даже не старик в плаще! Это абсурдно! Где сфинкс?
        - Чучело, кто тебя здесь поставил и зачем? - кивая в знак согласия, спросила суккуб у любителя загадок.
        - Её величество королева Вейшнории, Белоснежка, - без единой ошибки бодро, как будто делал рапорт, ответил циклоп. - Эти ваши свянксы жрать просят, денег просят, жить просят. А мне ничего энтого и не надоть. Мне загадку загадывать надо!
        - Ну, загадывай свою загадку, - махнув рукой, разрешил Форли.
        - Ну, эта… утром на трех, днём на четырёх… а вечером на двух! Кто?
        - Ты ничего не перепутал? - вспоминая оригинал загадки про взросление, вежливо поинтересовался Форли.
        - Нет! - рявкнул раздосадованный циклоп, хватая ближайший камень весьма внушительных размеров. - Я не дурак! Сам дурак! Отвечай или камнем голову стук! Увидишь, кто тута тогда дурак!
        София, до этого отчаянно скучавшая, едва ли не до зевоты, на этом моменте окончательно потеряла терпение. Она подошла и, словно воздушный шарик, выбила из лапищ циклопа булыжник, который улетел вниз с горы и известил о своем приземлении чьими-то зычными ругательствами.
        - Если не пропустишь - полетишь следом, - строго сказала Солифилесет.
        Циклоп намёка не понял и попытался перейти к рукоприкладству. Но не успел он даже замахнутся, как суккуб ловко схватила его за запястье и словно тряпичную куклу подвесила над пропастью, предварительно хорошенько встряхнув.
        - Вот тебе моя загадка: кто держит тебя в шаге от глупой смерти и хочет просто пройти дальше?
        Получив в ответ невнятный хрип полный страха, Солифилесет вернула его на твёрдую поверхность, демонстративно отряхнув руки. землю. Больше никаких проблем циклоп не создавал и пока не собирался, поэтому путешествие на вершину продолжилось.
        - Не думал, что ты настолько сильная, - заметил маг.
        - Только тут, это же моя сказка, - улыбаясь во все зубы ответила София.
        - А все эти клыки… крылья?
        - Ну, это скорее антураж, чтобы наводить ужас, - суккуб постучала себе пальцем по виску добавив, - тебе не придётся сражаться если твой противник в ужасе сбежит.
        Наконец, они вдвоем достигли вершины горы. Вопреки ожиданиям, здесь не было холодно, да и ветер отсутствовал. Вообще, погода здесь, оказалась на удивление приятной, и даже по своему романтичной - солнце, вдруг решившее покатиться на закат, пение невесть откуда взявшихся и непонятно где живущих птиц, запах вишни витавший в воздухе.
        Несколько портил картину огромный хрустальный гроб располагавшийся на каменном столе аккурат посередине площадки. Перед ним стояла табличка, вроде тех, что ставят в музеях возле произведений искусства, которая гласила:
        «Гроб хрустальный. Содержимое: спящий красавец, мужчина (один). Причина заморозки: падение с летальным исходом»
        Ниже шла приписка очень мелким, трудно различимым шрифтом шрифтом:
        «Инструкция по эксплуатации: 1) Аккуратно открыть крышку. 2) Убедиться, что содержимое криогенной камеры не повреждено. 3) Произвести акт истинной любви. Внимание!!! Криогенная заморозка может вызывать: тошноту, дезориентацию, эпилепсию, аутизм, амнезию, беременность, патологии внутренних органов, волчанку, в редких случаях возможны легкие формы смертельных заболеваний и летальный исход. Заморозку произвели: ООО «Айб&Бар» - «Мы лечим, а не калечим»
        С самого краю была прилеплена маленькая записка корявым почерком, осатаневшая куда подевались гномы:
        «Ушли ф Шахту. Сами старажите этова красавца»
        Прочитав всё это и тяжело вздохнув, София без намёка на аккуратность откинула крышку. Внутри, с самым наисерьезнейшим лицом - хоть сейчас в министры, спал Стив. Суккуб ещё раз перечитала инструкцию и залепила ему громкую пощёчину.
        - Там вроде про поцелуй говорилось, - напомнил Форли.
        - Там сказано: «акт истинной любви» - это была пощёчина от всего сердца.
        Маг хотел было поспорить насчёт важности прямолинейных трактовок подобных инструкций, но это и вправду сработало. Стивен неожиданно глубоко вдохнул и сел. Некоторое время он безумно вращал глазами озираясь по сторонам.
        - Я упал… рядом с каким-то замком, - тяжело дыша, рассказал Стив поняв, что рядом с ним друзья. - Кажется на меня напали и чем-то укололи…
        - Спокойно - это были местные доктора. Видимо, искали, кому можно помочь, - помогая ему выбраться, сообщил Форли. - Всё уже позади.
        - Мы в книге? - оглядываясь, настороженно спросил Стив. - Как-то тут… не сказочно.
        - Это потому, дражайший муж, что единственная сказка с тобой в главной роли, которая будет уместно и интересно смотреться - это история о вреде прокрастинации, - едко заявила София.
        - И я рад тебя видеть, - кисло ответил Стивен. - Мне кажется или ты выглядишь как-то особенно?
        - Идём, по пути расскажу что тут происходит, нам ещё Гевента искать, - ответил за неё Форли.
        ***
        Обратный путь несмотря на то, что он проходил по всё той же тропинке, оказался куда как легче подьёма. Исчез вредный и колючий ветер, дорога стала удобной, практически ровной и больше не петляла, вообще больше напоминая этакую естественную лестницу. Конечно же циклопа с загадками не было и в помине, зато вместо него, спустя пару сотен метров, нашлась пещера, возле которой дорога разделялась на две части, одна из которых уверенно ныряла в темный провал.
        Форли, София и Стив не сговариваясь собирались направится туда, когда их окликнул очень неприятный будто царапающий уши, голос:
        - Не поможете?
        Он принадлежал очень тощему старику, находившемуся чуть дальше по дороге, по пояс вмурованному в каменную глыбу, руки которого были прикованы цепями к скале.
        - Ты кто? - удивлённо глядя на эту картину, спросил Стив.
        - А что, много вариантов? - проворчал старик.
        - Как минимум три. Ты, случаем, коня, не рожал? Детей в виде волка и гигантской змеи не имеешь? - вмешался в разговор дотошный Форли.
        - Чего?! Парень, про меня много гадостей можно сказать, но я точно не из этих! Кощей я - Бессмертный который.
        - И как ты оказался в скале? Тебя же довольно просто убить: игла в яйце… - не унимался маг.
        - Это прошлый век, парень, - прервал его старик. - Смерть моя в алмазе, а алмаз в самой глубокой точке океана. Пускай хоть обыщутся.
        - Видимо, искать не стали, - осматривая цепь, заметил Стив. - Цепи мы, может, и разобьем, а вот из камня извлечь - это уж вряд ли.
        - Найдите мне гномов! Они парни рукастые, точно освободят! Я вас златом осыплю в четверо раз больше, чем вы весите! Или… - Кощей подмигнул, - секрет бессмертия поведаю!
        - Чтобы нас тоже в камень закатали? Нет, спасибо, - с усмешкой заметил Стивен и собрался вернутся обратно к пещере.
        Форли пожал плечами, как бы извиняясь, и отошёл к брату. Рядом с Кощеем осталась только Солифилесет.
        - Все что хочешь красавица - всё твоё! - заявил старик.
        - Алмаз с твоей смертью, - суккуб требовательно протянула руку.
        - Чего? - не понял старик. - Я ж сказал…
        - Либо алмаз, либо сиди здесь.
        - Освободи руки.
        Солифилесет с лёгкостью порвала цепи будто те были из тонкой бумаги. Кощей, скривившись, очень нехотя, прочитал заклинание, и достал из воздуха драгоценный камень. Тот был размером с крупное яблоко и абсолютно прозрачным, благодаря чему можно было увидеть чёрную как смоль жемчужину. София освободила старика из скалы, словно та была из фольги, и строго сказала:
        - Попытаешься хоть подумать о том, как навредить мне или моим друзьям - я буду тебя бить вот этим, - она ловко перекинула алмаз из руки в руку, - до тех пор, пока не смогу достать твою смерть. Понял?
        Кощей задрожал, что-то проблеял и, взяв разбег, решительно, рыбкой сиганул вниз с горы. София проводив его взглядом и так и не дождавшись звука приземления, решительно направилась к пещере, где её уже ждали братья.
        - Вы знаете, зачем демоны угоняют в рабство смертных? - спросила Солифилесет, пока они медленно шли куда-то пещере ориентируясь буквально на ощупь.
        - Тяжёлый труд, обслуга? - предположил Стив.
        - Нет. Нам это не требуется. Все, что нужно, мы можем сделать из магии, а в качестве слуг идеально подходят низшие демоны.
        - Тогда никаких идей.
        - В рабство, как это не странно забирают лучших из лучших. Гениальных художников, музыкантов, писателей, портных и так далее. Их обеспечивают всем необходимым, вплоть до личных дворцов. Всё ради того, чтобы они продолжали творить. Я тебе уже говорила - в магическом мире ценнее всего вещи, к магии не имеющие ни малейшего отношения.
        - И они соглашаются? - усомнился Форли.
        - Не все и не сразу, - ответила София, - но зачастую да.
        - И никто не пытался сбежать? - с сомнением спросил Форли.
        - В том-то весь и фокус. Все они заключают договор.
        - Кажется я знаю какой, - раздался полный раздражения голос Стивена.
        - А расторгать такой договор и освобождать смертных - строго запрещено, - продолжила рассказ София. - Это, по сути, единственный наш запрет.
        Тёмный участок тем временем закончился и они втроём вышли в огромный, невероятно богато обставленный зал. Чего тут только не было: сотни самых разных статуй из всевозможных драгоценных материалов, картины, фрески. Больше всего конечно же было золота: тут из него была сделана добрая половина вещей. Чуть в стороне к вошедшим спиной стояла девушка, а перед ней, на колене - молодой мужчина. Слов не было слышно, но и так было понятно, что он прощается и в чем-то клянётся.
        - Однажды этот запрет был нарушен, - жадно смотря на влюблённых, отрешённо сказала Солифилесет. - Он поклялся ей в вечной верности и обещал призвать к себе, в мир людей. Разумеется, это был обман. Только в сказках демоны первыми нарушают своё обещание. В реальности люди делают это куда как чаще…
        - Это ты? Поэтому тебя сослали к нам? - не веря спросил Стив, подходя ближе и осматривая девушку.
        Она была похожа и одновременно не похожа на Солифилесет. Счастливые и несчастные люди выглядят абсолютно по-разному. В случае с суккубом это было наиболее наглядно - она была как будто моложе и как это не странно, человечнее. Кроме того, было видно, что она искренне, по-настоящему счастлива.
        Ответом на вопрос Стивена послужила яркая вспышка телепортации. Вместе с ней изменился и зал. Пропало убранство, стена в паре мест треснула, в разбитых окнах виднелось зарево далёких и не очень пожарищ. Израненная и измученная Солифилесет стояла на коленях, скованная цепями, перед Неверугом. Рядом с повелителем демонов светился довольной ухмылкой Балаэль. То и дело онжадно поглядывал на посох своего, пока еще, господина. Неверуг извлёк из воздуха страшный, зазубренный клинок из красной стали и наотмашь ударил Софию, разрубив надвое, отчего там обратилась пылью.
        - Я лишилась всего. Была второй в иерархии, а стала последней. Меня развоплотили и изгнали в самое дальнее место, что есть в нашем мире. Балаэль же через пару лет, устроит заговор, убьёт Невергу, и сам станет владыкой. И всё из-за моей ошибки.
        Солифилесет что было сил, ударила стену, оставив на той пару новых трещин и пошла прочь. Братья последовали за ней.
        - И где он сейчас? - спросил Форли. - Тот смертный, которого ты освободила?
        - Умер, наверное, - она пожала плечами. - А если нет, то, когда все закончится, я найду его, и он пожалеет, что не сделал этого раньше.
        - Чем вообще планируешь заняться, когда обретешь свободу? - спросил Стив, делая как можно менее заинтересованное лицо.
        - Буду путешествовать, - мечтательно сказала София. - Ну и в одну лавку с магическим хламом заглядывать.
        - Ты нам всё ещё не сказала, что нужно Балаэлю, - напомнил Форли.
        - Конец сказки уже близко, - отрешённо кивнула куда-то вдаль суккуб. - Полагаю, здесь изменения будут наиболее значительными.
        ***
        Слова Софии оказались пророческими: сказка и вправду начинала странно себя вести. Стоило им троим пройти пару десятков метров, и разрушенный дворец сменился сначала лесом, а затем и вовсе огромным трактом из жёлтого кирпича. Причём это не было каким-то плавным переходом, просто ты делаешь шаг и оказываешься в совершенно ином месте, без всякого предупреждения и возможности вернутся назад.
        Местность вокруг дороги была преунылейшей: серые, неинтересные равнины без намёка на растительность или строения. Причина такого запустения прояснилась, когда Форли вдруг обнаружил пробитый ржавчиной шлем с маленьким черепом внутри.
        - Гномы, хоббиты, низушки? - с отвращением глядя на него, предположил Стив.
        - Нет, это человеческий. Ему было лет десять, - лишь мельком взглянув на череп, уверенно ответила София.
        - Скажи, что ты просто интересовалась анатомией, поэтому это знаешь - мне же ещё жить рядом с тобой, - попросил Стивен с отвращением.
        - От правды не убежишь, - холодно заметила суккуб. - Уверена ты тоже можешь многое рассказать. Например о наёмниках Перекрёстка.
        - Могу, но не хочу.
        - Поверь, мне тоже не очень приятно вспоминать некоторые части своей биографии.
        - Сказочка становится все мрачнее и мрачнее, - прерывая их указывая на множество других подобных «сюрпризов», заметил Форли.
        - Это не сказка, а реальность. Именно так чаще всего выглядит мир, переживший вторжение демонов, - рассказала Солифисет нехотя. - вы же не думаете, что тех кто не годиться для рабства, отпускают с миром?
        - И много таких ты помнишь? - поинтересовался Стив.
        - Слишком. По-другому среди демонов не выжить. Только сила имеет значение, и чем её больше, тем выше ты в иерархии. Убивай и станешь сильнее, чтобы больше убивать и становиться ещё могущественнее.
        - И тем не менее, ты отдала всё ради смертного. Почему? - удивился Форли.
        - Потому что мне открыли глаза, - очень тихо сказала Солифилесет. - Показали, что мир состоит не только из зла.
        Больше ничего не говоря, она отвернулась и быстро пошла по дороге, которая очень скоро привела к самому неожиданному объекту, который только можно встретить посреди пустых полей - пограничному посту.
        По сути это были две наспех сколоченные башни из массивных брёвен, по обе стороны от дороги, между которыми была натянута ржавая якорная цепь. К одной из башен была криво приколочена табличка. Время и погода не пожалели её, поэтому от первоначальной надписи осталось только загадочное: «будьте». Больше вокруг не было ровным счётом ничего.
        Границу - если это название было уместно, охраняли три мрачных детины, каждый под два метра ростом и примерно столько же в ширину. Заметив новоприбывших, богатыри быстренько вынесли из башни столик и организовали что-то вроде паспортного контроля.
        Стив не очень желая тратить на этот абсурд время, аккуратно и незаметно обошёл пост сбоку по полю и собирался пойти дальше, но тут солнце ему заслонил «пограничник».
        - Нарушаем? - положив огромную лапищу Стивену на плечо, спросил с намёком богатырь.
        Судя по его виду, он хочет услышать в ответ «да».
        - Н-нет, г-гуляем, - заикаясь, огорчил его Стив и, освободившись, вернулся к Форли и Софии
        Те тем временем пытались пройти паспортный контроль не имея при себе не то что паспортов, но и любого другого подобия документов. Что иронично, какие именно документы требовались, их внешний вид или способ получения не был известен даже самим пограничникам. Впрочем, сказка очевидно не желала заводить действие в тупик, поэтому выход всё же нашёлся.
        - Цель вашего визита в Священную Тридевятую империю? - достав из-за пазухи анкету, поинтересовался богатырь у суккуба.
        - Туризм, собираюсь продать кому-нибудь драгоценность, - проникновенно сказала Солифилесет, невзначай подкидывая алмаз со Кащеевой смертью.
        Драгоценный камень пограничников заинтересовал мало. Ответив ещё на пару вопросов, София получила право на вход. Куда больше внимания привлекло содержимое карманов Форли. Маг по давней привычке собирал в них что попало. Тут были: мелки, огниво, одна перчатка, пара ароматических палочек, маленькая серебряная ложка, уменьшенный в размерах табурет и пара леденцов, времен его учёбы в Всемагической академии. Вывалив это на стол, он принялся хлопать себя по карманам в поисках забытого.
        Особого внимания пограничников удостоились конфеты. Их разглядывали так пристально, словно в них таилась угроза не просто отдельному взятому королевству, но и всему сказочному миру в целом.
        - Биологическое оружие пытаемся внести? - наконец, отложив сладость в сторону от остальной кучи, с прищуром поинтересовался старший из пограничников.
        - Это просто забытый в леденец! - возмутился Форли.
        - Это - биологическое оружие, - назидательно подняв руку, настаивал богатырь. - Вы хоть представляете, что может произойти, если эту конфету захочет попробовать его Светлейшество?
        - Полагаю, он ощутит мятный вкус, чуть испорченный прилипшей оберткой.
        - А я полагаю, что он может отравится некачественный, не сертифицированным продуктом на который отсутствуют качественные накладные. Вас не пустят в страну с этими так называемыми «конфетами» - утилизируйте!
        Решив что спорить выйдет дольше, Форли начал оглядываться в поисках места, куда можно было бы выбросить злополучные леденцы. Заметив этот взгляд, пограничник уточнил:
        - Я сказал «утилизируйте», а не выбросьте! Только представьте, что случится эту, кхм, «конфету» съест крыса, которая отравится и принесёт в нашу чудесную изумрудную столицу вспышку дифтерии и чумы?!
        В его добрых, голубых глазах плясал огонь настоящего безумия. Поняв, что делать нечего, маг молча закинул конфеты в рот и быстро даже не птыаясь рассасать, проглотил. Продемонстрировав пустой рот, он догнал Софию, уже стоявшая по «ту» сторону границы.
        Стив же как он ни пытался привлечь к себе внимание юмором и глупыми выходками, так и не сумел это сделать. Пограничники коротко его опросили, задумчиво покивали над издевательскими ответами, и пропустили его.
        - Будьте аккуратны на дороге, говорят, там видели льва и пару големов! - сообщил напоследок один из богатырей.
        - Что-то здесь совсем уже каша, - задумчиво отметил Стивен. - Дорога из жёлтого кирпича, тридевятое царство, Изумрудный город…
        - Богатыри эти, - поддакнул Форли.
        - Книге надо нам что-то показывать, - предположила София. - Вот она и старается, как умеет.
        - Получается у неё, - Стив замер не силах подобрать подходящее слово.
        - Постмодернистки, - подсказал ему брат.
        - Ещё как!
        ***
        Упомянутых богатырями големов Форли, София и Стив встретили, чуть дальше по дороге, аккурат в тот момент, когда путешествие начало казаться затянутым. То что здесь что-то должно случится, понятно было сразу - узенький мост через широкую реку без иных видимых способов переправиться на другой берег.
        Путь дальше преграждали два относительно гуманоидных голема. Один был металлическим, и держал в руках массивный двуручный топор. Второй же больше напоминал садовое чучело не только внешним видом и материалом изготовления, но и повадками.
        - Стоять, никого не пустим, нам нужно сердце! - возвышенно, почти театрально, заявил металлический.
        - И мозги! - добавил соломенный.
        - А как же старина Гудвин? - ехидно спросил у них Стив. - Ушёл на пенсию?
        - Казнили Гудвина за святотатство… - переглянувшись со своим коллегой, заявил металлический, - с год тому назад. Некому больше делать сердца.
        - И мозги!
        - У нас лишних запчастей нет, - развел руками Форли. - Да и что вы с ними делать-то будете?
        - Как что? Пользоваться, конечно же! - голем постучал в свою грудь, которая ответила глухим эхом. - Я почему такой злой? - просто у меня сердца нет!
        - А ты, полагаю, такой тупой, потому что мозгов нет? - с усмешкой предположил Стив, глядя на соломенного.
        - Я не тупой! - воскликнул тот.
        Стараясь это доказать, он достал огниво и попытался поджечь свою дубинку. Его коллега вовремя остановил его, выкинув зажигалку, вместе с дубинкой в реку.
        - Ну, решайте, кто станет первым донором, - великодушно пообещал металлический. - Если мозг и сердце нам подойдут, то остальных мы не тронем, обещаю!
        - И много доноров вы уже повстречали? - косясь на реку, уточнил Форли.
        - Двенадцать! - самодовольно заявил соломенный. - Но у них были неправильные органы! Они не работали!
        - Наши тоже не подойдут, - сообщила София и кивнула в ту сторону, где располагался пограничный пост. - Зато там есть три прекрасных, очень здоровых, я бы сказала здоровенных, донора!
        - Мы решили сходить туда! - переглянувшись и быстро посовещавшись, хором сказали големы.
        - Но сначала попробуем ваши, может, никуда и идти не придётся, - добавил металлический и недобро взмахивая топором двинулся вперёд.
        - Слушай, ты! - преградила ему путь Солифилесет. - Имитация жизни, не способная написать симфонию и превратить кусок холста в картину. Ещё шаг - и тебе впору будет искать свалку.
        - Почему не могу? Между прочим я хожу в кружок рисова…
        Закончить голему не дали. Сверху на него, со свистом, упал, хоть и не сразу взорвавшись продолговатый снаряд серого цвета. Задержка взрывателя оказалась очень кстати - она позволила всем остальным ничком попадать на землю. Причём соломенный додумался сделать это аккурат поверх снаряда. Геройство не удалось - на его месте осталась лишь неглубокая дымящаяся воронка, в которой догорала солома. Рядом лежал искореженный до неузнаваемости остов металлического.
        - Это не я! - сразу принялся оправдываться Форли, когда пыль немного улеглась. - Моя магия здесь не работает.
        Впрочем объяснения и не потребовались - невесть откуда к мосту выскочил рослый молодец в чешуйчатом доспехе камуфляжной расцветки. Он внимательно осмотрел воронку и крикнул:
        - Цель ликвидирована! Повторяю, цель ликвидирована! Гражданские в безопасности.
        Точно так же, берясь из-за пределов поля зрения - никаких видимых укрытий не было и в помине, на дороге появилось ещё тридцать два молодца, похожих внешне как братья-близнецы. Будто этого мало одеты они так же оказались абсолютно одинаково, вплоть до знаком различия и нашивок с группой крови.
        Из-за их спин вышел пузатый, круглолицый дедок, чей иконостас из медалей заменял ему доспех, который их всех представил:
        - Личная гвардия его Светлейшества! За содействие и проявленное мужество, вам вручается медаль «За Отважность».
        Стив растерянно протянул руку желая получить награду, но дедок даже не подумал её отдавать, вместо этого ловко прикрепив её себе на грудь.
        - Гражданским не положено-с носить медали! - заявил он высокомерно и повернулся к молодцам. - Бойцы! За родину, мать его и отечество! Шагом-марш!
        Так же внезапно как появились, тридцать три богатыря и исчезли, стоило потерять их из виду.
        - А ведь ошибись они чуть-чуть… - с намёком начал Форли, разглядывая искореженный взрывом остов голема.
        - Где-то тут ещё должен быть лев, - оглядываясь, вспомнил Стив. - Я, правда, с трудом представляю, что ему может быть нужно от нас, чтобы получить храбрость.
        Другой берег реки уже имел вид куда более приличный. Во всяком случае здесь имелась какая-никакая растительность и даже редкие деревья. На одном из таких, нашёлся и лев. Едва завидев путников, он от страха забрался на самую верхушку березы. Это оказалось не самым лучшим способом спрятаться для массивного зверя - дерево наклонилось, изогнулось и отправило в недолгий, но зрелищный полёт.
        - Мда. Этому, что ни пришей - уже ничего не поможет, - провожая его взглядом, заключил Стив.
        ***
        В лучших традициях всей остальной книги, Изумрудный город показался очень скоро, взявшись практически из неоткуда за изгибом дороги. В каком-то смысле, столица Тридевятой империи буквально пряталась за кустами. Кроме того, от окружающей действительности она отгородилась высоченной стеной из-за которой торчали шпили многочисленных соборов и дворцов. Причём, в сам город можно было попасть всего через одни, очень массивные, обитые железом ворота, которые охранял одинокий привратник.
        - Кто такие? Чего здесь надо? - глядя на путешественников через узкую смотровую щёлочку, поинтересовался он. - В город велено никого не пущать, у нас казнь! Билеты все распроданы!
        Солифилесет молча подкинула на ладони алмаз. Ворота мгновенно распахнулись настежь. Привратник оказался тщедушным, сгорбленным почти пополам старичком в дурацких зелёных очках, с длинной бородой, которую приходилось складывать в карман. Вручив ему камень, София проследовала дальше.
        - Кого казнят-то? - поинтересовался Форли.
        - Да еретика одного, - решительно собирая вещи, ответил старик. - Он посмел утверждать, что наш город, представьте себе, сделан не из изумрудов!
        Маг понимающего покосился на город, сделанный из одинакового, скучного, серого камня и развёл руками:
        - Все иногда заблуждаются.
        Заплутать в Изумрудном городе оказалось невозможно физически - куда София, шедшая впереди, не поворачивала, влево, вправда, даже назад двигались они всё равно аккурат к центру, где как раз собиралось начаться зажигательное зрелище - кого-то собирались сжечь.
        Казнь проводили на большой площади перед сильный выбивавшимся из общей архитектуры дворцом. Если остальной Изумрудный город представлял собой простейшие геометрические фигуры - куда и параллелепипеды, в различных их вариациях, то это строение словно было вырезано совсем из другой истории: высокий, весь какой-то неровный, с кучей острых шпилей и башенок. Его ворота были распахнуты, словно приглашая внутрь. Солифилесет, вздрогнула, и жестом показала братья им туда, но прежде направилась к костру.
        Там как раз собирались сжечь несчастного Гевента. У первосвященника выдался определённо не лучший денёк. Бедняга явно многое пережил, ещё до того как отправился на собственную казнь. Об этом говорила яркая одежда, словно позаимствованная у клоуна, выкрашенные в розовый цвет волосы и абсолютно нелепая шляпа, представлявшая из себя нагромождение фигурок различных животных. Стоит отдать ему должное - расположение духа он не потерял и громко, с задором, проклинал всех вокруг.
        - Что делать будем? - деловито спросил Стив, оценивая обстановку.
        Стражи вокруг костра собралось едва ли не больше, чем простого люда. Ещё больше её было рядом с небольшим помостом, где на троне восседал разодетый дядька чей самой запоминающейся деталью внешности являлся длинный нос. По-видимому - лично его Светлейшество.
        - Попробую их урезонить! - решительно заявил Форли и направился к помосту.
        Стив хотел остановить брата, но его самого схватила за руку София.
        - Вытащи этого дурня, когда все пойдёт наперекосяк, и бегите во дворец. Там и встретимся, - скомандовала суккуб, и больше ничего не говоря, решительно направилась к костру.
        Форли продержался минуты полторы. Именно столько потребовалось, чтобы его схватила стража и деловито потащила на костру. Толпа увидев, что появился новый участник представления, одобрительно загомонила - билеты они покупали на одну казнь.
        Где-то на полпути к костру, из толпы выскочил Стив. Одного стражника он сбил с ног, другого оттолкнул, а третьего пнул туда, куда по собственным утверждениям никогда не бил, и, подняв брата с земли, вместе с ним побежал в сторону дворца. Поднялся крик: толпе не очень понравилось, что у них воровали представление. Стива и Форли хватали и пытались остановить, едва ли не бросаясь под ноги. В определенный момент страже, вкупе с горожанами это почти удалось, но тут внимание преследователей переключилось в другую сторону.
        Там Солифилесет добравшись до кострища, играючи вырвала столб с привязанным к нему первосвященником и, размахивая им, словно дубиной, побежала прочь. Гевент истошно орал и просил вернуть его на костёр.
        Как это не странно, но во дворец все участники это безумного забега добрались без каких либо проблем. Братья захлопнули двери и навалились на них, ожидая погоню, однако её попросту не было. София тем временем отвязала Гевента и, пока тот не начал задавать вопросы, точным ударом вырубила его.
        - То, что будет дальше, ему видеть не следует, - объяснила свои действия суккуб.
        Её опасения можно было понять: дальше находился уже виденный ранее тронный зал. В его центре, на массивном троне из обсидиана, восседал, мрачный как туча, Балаэль. К нему как раз, пара дюжих демонов, притащили некое безликое, жалкое существо, больше напоминающее трехмерную тень. Владыка демонов прогнал стражу и, оставшись наедине с пленником, продемонстрировал ему обломки посоха. Он долго что-то объяснял, а потом сотворил изображение каплевидного камня.
        Он очень заинтересовал Форли. который разглядывал этот артефакт, а также обломки посоха, практически в притык. А вот Солифилесет осталась безучастной - магия запрещала ей обьяснять что происходит даже сейчас.
        - Кажется я знаю что это! - воскликнул маг. - Мне доводилось читать про эту штуку. Это, - он ткнул в изображение камня, - Путеводный камень…
        - Камень Неверуга, - с облегчением, как после долгого погружения, поправила его суккуб. - Посох тоже его.
        - Ага! - принял это к сведенью Форли и продолжил, - полагаю вместе они давали возможность перемещаться между мирами.
        - Нет, - не согласилась Солифилесет. - Ты не прав.
        - М-м-м, может они позволяли перемещать целые армии? - предположил Стив.
        - Точно! - воскликнул Форли хлопнув себя по лбу. - Я дурак - мы же это видели! И без них, получается, что демоны оказались заперты…
        - Неверуг отомстил Балаэлю, - вмешалась София. - Он… он… простите мои уста закрыты.
        - Что-то сделал с посохом, - указывая на обломки догадался Стив.
        - И спрятал камень! - дополнил Форли. - У нас - в Речноземье! - маг повернулся к суккубу, - вот что ты здесь делаешь!
        - Это ты? - глядя на безликое существо, дрожащее перед Балаэлем, поинтересовался у жены Стив.
        - Да, - скривившись, ответила София. - Балаэль вытащил меня из ледяной пустоши и предложил сделку. Любое моё желание в обмен на артефакт. Для этого он вернул мне часть силы и нашёл способ отправить в Речноземье. Только идиот-демонолог, которому он наобещал золотых гор, по ошибке призвал меня в ежевичный куст. Дальше вы уже знаете.
        Сказка тем временем начала меркнуть и рассыпаться, пока на смену демоническому дворцу не пришла такая знакомая и родная лавка. Гевент мгновенно пришедший в себя тяжело отдышался, ощупал свою одежду, ставшую нормальной, молча перекрестился и пошёл прочь прямо как есть, позабыв про обувь.
        Это произошло очень вовремя. Стоило за ним хлопнуть двери, как лавка вспыхнула красным пламенем. Басом раздался полный недовольства голос Балаэля:
        - Ты подвела меня, Солифилесет! О твоём задании никто не должен был узнать!
        Суккуб, растерянно озираясь, крикнула:
        - Но я…
        Не договорив, она упала на колени, давясь словно её душили.
        - Молчать, ничтожество!
        Стив хотел ей помочь, но стоило ему дёрнутся в ту сторону, как его со всей силы вдавило в пол. Балаэль вышел из пламени. На этот раз он не пытался сойти за человека, находясь в своём истинном обличье - краснокожего зубасто-когтистой твари имеющей до предела мало общего с человеком.
        - Мне нужен камень старика - ключ к моим завоеваниям, - дыша яростью, сказал демон. - И вы втроём достанете мне его! Или умрёте! На ваш выбор.
        - В сделке этого не было! - сквозь боль возразил Стив.
        - Да что ты! - Балаэль глухо рассмеялся.
        - Наша мать сотрёт тебя в порошок! - заявил Форли.
        В ответ на это раздался хохот, состоящий из тысяч разных голосов. Балаэль развёл руками в странном жесте, и пламя на секунду стало ослепляюще ярким, а затем погасло. В лавке стало темно как ночью.
        - Пускай приходит, если так, - раздрался полный коварства голос владыки демонов, сверкавшего в темноте горящими глазами, - мы будем ей рады.
        Раздался щелчок пальцами, и тьма развеялась. Вокруг троицы стояла орда демонов такая, что за ней даже горизонта видно не было видно. Балаэль тем временем, упиваясь своей силой, очень грубо поднял Солифилесет за волосы, словно куклу.
        - Наш «договор» ещё в силе, между прочим, - напомнил он. - Ты с этими ничтожествами найдёшь мне камень Неверуга. Даю вам месяц. Опоздаете - пеняйте на себя.
        Балаэль с силой отшвырнул Софию. Видение растаяло, вокруг была снова старая добрая лавка - ни демонов, ни пламени.
        - Кажется…всё чуть-чуть вышло из-под… контроля, - констатировал Стив, пытаясь отдышаться.
        Глава 6 - Камень Неверуга
        - Неужели никто не догадался просто назвать артефакт просто и понятно: «Очень важный для демонов камень кого-то там»? - раздражённо спросил Стив.
        Ему никто не ответил. Форли молча захлопнул очередную, третью за сегодня, книгу-каталог артефактов и открыл следующую.
        - А если он упал где-то в болоте, и его никто не нашёл? - поделился ещё одной мыслью Стивен.
        - Так не бывает. Если описание верно, то его просто не могли не найти за прошедшее время. Он сам бы «нашёлся», - ответил маг.
        Попытки найти хоть какую-ту информацию касаемо местарасположения камня Неверуга упирались в непреодолимое препятствие - кажется, в Марке ни о чём таком даже не слышали. Форли перетаскал из городской библиотеки едва ли не всем имевшиеся там книги, превратив лавку в книгохранилище. Всё без толку - ни единого упоминания Неверуга или его артефактов, даже косвенных.
        София раздражённо отбросила в сторону книгу.
        - Может, мы не с того края начали? - задала риторический вопрос суккуб. - Я пару раз видела артефакт - он невероятно сильный. Присутствие такого не заметить было бы нельзя, упади он хоть в океан.
        - Возможно, Неверуг соврал, что камень здесь? - предположил Форли.
        - Неверуг ничего и не говорил. Местоположение камня Балаэль определил сам.
        - Тогда уже он ошибается, - заметил Стив.
        - Это вряд ли, - усомнилась София. - Скорее, ошибаемся или вернее не замечаем чего-то совсем очевидного, мы сами.
        - А если камень изменил свой внешний вид при переносе, и теперь это пепельница? - развел руками в стороны Стивен, которому откровенно надоело сидеть за этими книгами. - Пепельница тысячи миров Неверуга! Хорошо звучит.
        Шутка особого восторга не вызвала. Положение их было катастрофическим - со времени ультиматума Балаэля прошло уже две недели, а поиски даже не начинались.
        - Наверняка где-то уже лет так пятьсот происходит что-то странное, - задумчиво сказал Форли, бегло листая книгу по истории.
        - Ага - везде и ежедневно. Этот мир как может, подчеркивает свой сюрреализм. Алхимиков хотя бы вспомни, - едко заметил Стив.
        Недавно гильдия алхимиков презентовала своё очередное величайшее изобретение - зелье левитации. Удивительно, но оно даже работало примерно как и предполагалось: выпивший становился легче воздуха и получал возможность летать на небольшой высоте. Что с радостью продемонстрировал кудрявенький старичок, представленный как изобретатель сего зелья. Затем правда его унесло случайным порывом ветра в сторону, но на это уже никто не обращал внимания - все ринулись пробовать.
        На пару дней город превратился в какой-то цирк, в некотором смысле буквально. По городу гроздьями висели те, кто выпил слишком много зелья, из-за чего рисковали отправится покорять верхние слои атмосферы. Другие обнаружили, что становясь легче воздуха значительно теряешь в силе. Вчерашний портовый грузчик, а сегодня покоритель неба, не мог даже поднять вилку или открыть самостоятельно дверь.
        Пока не дошло до крупного скандала гильдия алхимиков поспешила выпустить «антидот» - по идее он должен был вернуть всё как было. На деле же, второе зелье делало ровно тоже самое, но со знаком «минус». Те кто его выпивал, обнаруживал, что под ним загадочно скрипит пол, прогибаются мосты, а лошадь на которой ты ещё вчера развозил почту, как-то недобро хрипит и дрожит в области коленей.
        Эксперименты с гравитацией продолжились бы и дальше, если бы кто-то в гильдии алхимиков не додумался попытаться выпарить зелье-антидот. Взрыв получился ярким, шумным и запоминающимся, чем и провёл жирную черту под всей этой эпопеей.
        ***
        В очередной раз просидев за книгами до глубокой ночи и, ничего не найдя, обитатели лавки разошлись спать. Кровать Стива была разделена на две относительно равных части. На одной половине спал он, а на другой Солифилесет. По её словам, это был необходимый минимум, чтобы их брачный договор оставался в силе. Относительность заключалась в том, что части-то были равные, а они нет. София занимала едва ли половину из отведённого ей места, тогда как широкоплечий Стив вынужден был ютиться на краю, постоянно рискуя свалится на пол.
        Спала суккуб странно - всегда на спине, в одежде и с открытыми глазами. В этом состоянии её можно было хоть с кровати спихивать. В чём Стивен не преминул убедиться ещё в первые дни брака и о чем очень впоследствии сильно пожалел. Целую неделю ему снились такие кошмары, что он начал спать с зажжённой свечой.
        Причина, конечно же, крылась в Солифилесет - сон ей не требовался. Вместо этого, ночами она развлекалась тем, что проникала в чужие сновидения и всячески те портила. По её словам кошмары были совсем необязательной часть представления, только если кого-нибудь требовалось хорошенько проучить.
        Сегодня, несмотря на то, что его наказание уже закончилось и его больше не мучали плохими снами, Стив долго не мог уснуть. Ему то и дело ему казалось, что внизу, на пороге лавки, кто-то бродит. И как на зло, стоило ему прикрыть глаза, как во входную дверь принялись настойчиво стучать.
        Подождав минут пять и убедившись, что стук не собирается прекращаться Стивен натянул неуместный розовый халат, очень схожие по цвету тапочки и, прихватив имевшийся на такие случае арбалет, спустился вниз.
        На первом этаже Было темно хоть глаз выколи: мало того что ночь, так снаружи ещё и лил дождь. Стук к этому времени прекратился, и-за чего Стив решил, что это был просто какой-то пьянчуга.
        Собираясь вернуться обратно в кровать Стивен вдруг почувствовал, что за ним, практически впритык, кто-то стоит. Он собирался резко повернуться и нанести удар, но в процессе задел ногой стол, споткнулся и упал, хорошенько врезавшись лбом в дубовый прилавок.
        - Как ты только в детстве выжил, - заметила насмешливо София, чьи глаза в темноте светились как у кошки. - Там, - она кивнула на входную дверь. - Низшая нежить, один из мертвяков. С ним нельзя говорить напрямую, брать у него что-то или касаться, только через посредников. Например, обращаясь не к нему, а к двери.
        - А почему с ним говорить-то нельзя?
        София закатила глаза - она ненавидела объяснять очевидные вещи.
        - Потому что он не принадлежит этому миру - его сюда насильно призвали и запихнули в труп. Он не может ничего тебе сделать, пока не перейдешь черту. Ему ты тоже особо навредить не можешь.
        Больше ничего уточнять Стив не стал. Держа арбалет наготове, он осторожно приоткрыл входную дверь. Снаружи стоял полуразложившийся труп, судя по порванной, промокшей насквозь одежде одежде, принадлежавший когда-то моряку. Хуже всего оказался аде не внешний вид мертвяка, а запал смрад стоял адский. Как это не странно, но мертвец заговорил первым:
        - Я знаю, что вы ищете и где это находится. Освободите меня, и я укажу путь.
        Говорил он странно: вроде шевеля губами, но как-то невпопад, да и звук шёл не оттуда, а как-то будто из воздуха.
        - Дверь спрашивает - как ты укажешь нам путь, если мы тебя «освободим»? - вспомнив про предупреждение Софии, спросил Стивен.
        - У меня в кармане карта с указанием места. Освободите меня, и она ваша.
        - И как нам тебя освободить? - Стивен осёкся и быстро добавил. - Дверь спрашивает.
        - Для этого надо с ним заговорить и убить, - объяснила София. - Стоять смирно он, разумеется, не будет. К тому же, убить эту тварь не так уж и просто - лучше всего вести его в церковь.
        - Гевент будет в полном восторге.
        - Демон знает, демон понимает, в чем проблема, - раскачиваясь из стороны в сторону, согласился мертвяк. - Мой путь окончен, но мне не дали уйти.
        - Что ещё помогает? Солнце, крики петухов? - прикинул Стив.
        - Да, ему наверняка вредит солнечный свет, - суккуб посмотрела на небо, затянутое тучами. - Только солнца не будет очень долго.
        - Бегает быстро?
        Мертвяк вразвалочку прошелся туда сюда демонстрируя расчётную скорость. Перемещался он косолапо, но достаточно резво. Посмотрев на это, на то в каком состоянии пребывала улица после дождя и на свои тапки, Стив тяжело вздохнул, завязал и уже на ходу крикнул:
        - Ну, тогда догоняй, чучело.
        Не дожидаясь ответа, Стивен, задорно шлёпая по лужам, побежал в сторону храма Всеотца. Мертвяк двигался следом, немного отставая. Бежать по залитым дождём тёмным улицам, удовольствием было ниже среднего. Несколько раз Стив спотыкался, только чудом не падая и стараясь не думать о том, во что превратились его тапки, служившие верой и правдой четыре года.
        До обители первосвященника, Стивен и мертвяк добежали с разницей в метров триста. Проблема заключалась в том, что двери храма конечно оказались закрыты. Это не было бы такой уж проблемой, если бы Гевент не был известен своим крепким сном. Рецепт оного был очень прост: «два литра спиртосодержащих жидкостей утром, три днём и четыре вечером». Благо накануне, судя по тому, что Стиву всё же удалось достучаться до первосвященника, он снотворное принял не в полном объеме. Дверь храма открылась, когда мертвяк был уже буквально в десяти шагах.
        - ЖИВЫЕ МЕРТВЕЦЫ АТАКУЮТ! - истошно крикнул Стив и, не спросив, ввалился внутрь, захлопнув за собой дверь. - Святая вода есть?
        - Сын мой, ты пьян? - сонно поинтересовался Гевент.
        Ответом послужил удар, разбивший дверь в мелкие щепки. Мертвяк грузно ввалился внутрь и растерянно осмотрелся. Следом, аккуратно переступая через остатки двери, зашла София.
        - Ну и что ты дальше собрался делать? - едко спросила суккуб.
        - Ваше священство, перед вами живой мертвец, которого нужно упокоить, - спрятавшись Гевенту за спину, сказал Стив. - Фас!
        Первосвященник тупо уставился на мертвяка, спросонья не понимая, что происходит.
        - Сын мой, ты скверно выглядишь! Тебе нужна помощь? - спросил он, глядя на торчащие из груди мертвеца ребра.
        Тот застыл на мгновение, не зная, кого из двух жертв выбрать, и двинулся на Гевента. В тот момент, когда его руки должны были сдавить горло первосвященника, тот необычайно резво для своего возраста и комплекции присел и ударом ноги повалил мертвяка на пол. В следующую секунду Гевент схватил зажённую свечу и кинул её в нежить.
        Стив потрясенно смотрел на эту сцену, но вдругпонял, что вместе с мертвецом вот-вот сгорит и карта. Ругаясь, он подскочил и наугад сунул руку во внутренний карман его одежд. Что-то нащупав, он сразу же вытащил и отскочил в сторону. И очень вовремя - мертвяк прогорел до состояния пепла меньше чем за минуту.
        Карта обгорела по краям, но место, отмеченное небольшим крестиком осталось нетронутым, хотя вот сходу понять где оно расположено и не удалось.
        - Ловко вы его, святой отец, - искренне похвалила Гевента София.
        - Это ещё что, а вот когда я в инквизиции состоял, - нахохлившись, хвастливо начал первосвященник. - Помниться, одну ведьму, красивая чертовка была, так словили мы её, красавицу… ведьму, в смысле… в общем, много наших полегло в тот день, пока мы её не казнили.
        Он продолжал делиться воспоминания о боевой молодости, даже не замечая, что Стив и София уже ушли.
        ***
        Определить на какое же место указывала карта получилось лишь ближе к утру. Сказывалось то, принесённый мертвяком клочок бумаги указывал на небольшой кусочек очень отдалённо местности. Лишь сверившись с полной картой Речноземья, Форли сумел отыскать нужное место.
        - Гравалакская топь, усадьба Шишковичей, - сообщил не без самодовольства Форли. - Я думал, что эти места давно покинуты. Там на много километров вокруг одни болота.
        - Может, это из-за камня? - предположил Стив.
        - Странно это, - маг ещё раз глянул на карту и ткнул в одно светлое пятно. - Но думаю мы это выясним. Там, вот здесь, на юге - расположен город Юргенград - оттуда и начнём поиски.
        - Нужно подготовится, - заметила София. - Учитывая, что сейчас уже осень и там одни болота, мы можем и не пройти.
        Стив и Форли переглянулись, понимающе ухмыльнулись и пошли собираться. Прямо как в старые-добрые деньки.
        Хотя в последние годы братья и вели скорее оседлый образ жизни, но до этого успели попутешествовать вдоволь. Идея того, что в мире куча заброшенных мест, где артефакты просто лежат и дожидаются, когда их найдут, возьмут и заберут, в общем-то, лежала на поверхности. Как и вывод, что чем дальше от цивилизации это место, тем выше шанс найти что-то действительно ценное.
        Однако, на деле всё оказалось сложнее, чем в фантазиях. В первый раз Стив и Форли решили начать с малого и отправились по наводке, мол, в таком-то замке есть бездонный бокал пива. Две недели братья лазали по горам, чтобы добраться до артефакта. Бокал и вправду оказался бездонным - в буквальном смысле.
        Затем им попалось на глаза упоминание легендарного меча застрявшего в камне. И снова полторы недели ползанья на брюхе по каким-то диким лесам, принадлежавшим вампирам. Меч нашёлся, и вправду в камне, только вместе вся эта композиция полностью помещалась у Стивена на ладони. Потом была легендарная галера Агро, стоящая на холме посреди пустыни и к покорению океанов не пригодная уже лет двести как. За ней следовало путешествие в поисках палицы Титанов, окавшейся размером с небольшую гору.
        Финальной точкой этих походов стала Корона водяных - братьям описывали её, как нечто ценное само-по-себе. Ничего необычного, в общем-то традиционный набор: золото, всякие драгоценные камни и жемчуг. Кроме того Корона обладала целым ворохом магических свойств, касавшихся в массе своей контролем над всякой магической живностью. Словом, какие рассказы не послушай - желанная добыча.
        На деле же артефакт представлял собой непонятную гадость будто сплетённую из водорослей и лягушек, без какого-либо намёка на магические свойства. Причём охраняли эту «драгоценность» водяные с отчаянием бившихся на смерть. Поняв, насколько сильно слухи разошлись с реальностью, братья Гофт утопили в болотах не только Корону водяных, но и всякие мысли о об охоте артефактами. Купить с рук оказывалось не только проще и безопаснее, но и зачастую дешевле.
        И вот спустя годы, старая экипировка вновь пригодилась. Стив с неудовольствием обнаружил, что вырос в ширину значительно сильнее чем ему казалось прежде, а Форли и вовсе выглядел так, словно украл одежду у ребёнка.
        - Ха-ха-х-ха! Теперь-то я, ха, знаю, как выглядят мастера путешествий, - хохоча, сказала София, глядя на представшую перед ней картину.
        - Ты сама-то прямо так, в платье отправишься? - едко поинтересовался Стив.
        Солифилесет вместо ответа взмахнула рукой, и её одежда мгновенно трансформировалось. На смену старомодному платью, пришли вполне современные сапоги с высоким голенищем, штаны с подкладкой и пуховик. Венчала картину изящная широкополая шляпа. Дав братьям осознать произошедшее, суккуб, явно издеваясь, щёлкнула пальцами, вдобавок выкрасив одежду на камуфляжный манер.
        - Между прочим тебе ведь действительно плевать в чём ходить, - скептично заметил Форли не слишком впечатлённый фокусом.
        - Почему это? - притворно изумилась София. - А как же понты? Без них никуда!
        - А-а-а, - понимающе потянул Форли отправляясь чертить руну для телепортации.
        - Ты действительно не мерзнешь? - любопытствуя спросил Стивен.
        Вместо ответа суккуб протянула ему руку оказавшуюся сначала обжигающе горящей, а затем мгновенно ставшую холодной как лёд.
        - А я думал тебя держали в ледяной пустоши, потому что там холодно…
        - Нет, в основном потому там очень скучно: снег, скалы в снегу и ветер разносящий снег, - объяснила Солифилесет.
        - И… готово, - закончив чертить, сообщил Форли.
        - Нас же не разорвет на клочки? - засомневался Стив.
        Вместо ответа его брат молча шагнул в руну и исчез в вспышке света. Следом отправилась суккуб, а за ней, зажмурившись, Стивен.
        ***
        Вопреки ожиданиям, оказались они втроём, не в болотах или их окрестностях, а на потрёпанной осенью равнине, простирающейся до самого горизонта.
        - Отлично, и где мы? - пиная пожухлую траву, поинтересовался Стив.
        Форли задумчиво достал карту, и некоторое время сверялся то с ней, то с компасом.
        - Вон там, - маг указал на гору вдалеке, - гора Кмерис, как и должно быть. Я ошибся на пару километров, но в целом мы сейчас прямо там, где и должны были оказаться - возле Юргенграда. До усадьбы Шишковичей отсюда… часов пять пути. Но я бы сначала в город заглянул. Узнаем, что и как.
        Так и поступили. Юргенград оказался мрачным, вонючим, небольшим городком, раскинувшимся вокруг какого-то не то ручья, не то очень мелкой речки. Большая часть строений оказалась заброшена, причём, судя по их состоянию уже давно. Не менее пустыми оказались и улицы. Люди же нашлись лишь в единственном на весь город трактире и то - какой жалкий десяток человек отчаянно жавшихся к огню. На путешественников они посмотрели бегло почему-то с сочувствием.
        Усадив Форли и Софию подальше от них, Стив отправился на разведку. То что он узнал за последующие полчаса оптимизма не внушало от слова «совсем».
        - Усадьба лт пятьсот как заброшена, точнее живёт в ней какая-то нечисть, - рассказал он, присаживаясь к остальным. - А скоро, по мнению местных, придут морозы, и добраться туда станет очень сложно.
        - Скоро - это когда? Неделя, месяц, два? - уточнил Форли. - По идее, мы…
        - Часа через три, - пожав плечами сообщил Стив. - У них тут такая лабуда с погодой, надо же - тоже пятьсот лет. Поэтому городок и такой… пышущий жизнью.
        - Не может быть такого, - растерянно заметил маг. - Чтоб сразу похолодало, это…
        - Я бы на твоём прислушалась к совету, - кивая на горожан, одетых совсем не по погоде тепло, сказала София.
        - Тогда вперёд, может успеем проскочить, - решительно сказал Стив, вставая.
        Правда, прежде, чем отправиться, они все же, на всякий случай, купили немного припасов по бешеным ценам. Хозяин таверны довольно улыбался, считая, что обдурил приезжих. В ответ ему загадочно улыбалась София, расплатившись ржавым гвоздем и получившая с него сдачу.
        Ненастье пришло, как и было обещано совершенно неожиданно. Не успели они втроём покинуть Юргенград и подступить к болотам, как за несколько минут ясное небо затмили тучи, и пошёл ливень. А всего через пару минут он превратился в снегопад, усиленный ледяным, порывисытм ветром.
        - З-знакомые о-ощущения, - стуча зубами от холода, крикнул остальным Стив. - И почему мне т-так в-везёт на холодрыгу?
        Его никто не услышал из-за вьюги, которая к тому времени превратила окружающую местность в одно сплошное белое марево.
        Непогода закончилась так же как и началась. Просто в определённый момент, снегопад вдруг закончился, из-за туч показалось солнце, а ветер значительно ослаб и стал теплее. Однако, радость от такой перемены длилась не слишком долго - теплело значительно быстрее и сильнее, чем хотелось бы путешественникам в приготовившимся к холодам.
        Кроме того, начались сами болота со всеми сопутствующими особенностями вроде коварно скрывается топи, вони, и куч насекомых. К этому всему очень скоро добавилась жара как в пустыне, вкупе с полным отсутствием ветра и каких-либо укрытий от солнца.
        Форли хотел укрыть себя и остальных от нео, с помощью магии, но не успел он прочитать заклинание, как полил сильнейший ливень, который судя по его силе собирался утопить весь мир, вкупе с разыгравшейся грозой. Причём возникли они вообще ниоткуда - на небе до того не было ни облачка.
        - Отставить применять магию, - решительно заявила София, которой все эти погодные перемены особых хлопот хоть не доставляли, но всё равно замедляли. - Похоже, реакция на неё здесь сугубо негативная.
        ***
        Хотя от Юргенграда до усадьбы Шишковичей было часов пять, из-за непрерывно бросавшейся из крайности в крайность погоды, путешествие растянулось на добрых десять. Пару раз буйствующая стихия подкидывала такие сюрпризы, что Стиву казалось, что иного выхода, кроме как отступить или погибнуть у них нет, но быстрая смена одного ненастья на другое, в каком-то смысле выручала.
        В определённый момент, когда до места назначения оставалось всего пара километров, погода неожиданно пришла в норму. Вернее, она просто перестала меняться каждые десять минут, вместо этого замерев в состоянии близкому к тому, которое ожидаешь увидеть в этих краях посреди лета. Болота так же закончились, им на смену пришли благоухающие сады, за которыми явно кто-то ухаживал. Из-за последнего, никто особо не удивился, когда среди деревьев показалась мощеная булыжниками дорожка.
        - Кажется, мы почти на месте, - констатировал очевидное Форли.
        - За нами кто-то наблюдает, - оглядываясь, обеспокоенно сообщила София. - И это не человек, уже нет.
        - Нежить? - догадался Стив и получив кивок подтверждающий его догадку.
        Опасаясь засады, путешественники стали идти куда медленнее, всматриваясь в каждый куст. Однако, не смотря на то, что ощущение преследования осталось, никто так и не показался, вплоть до самой усадьбы.
        По уму данное сооружение должно было пребывать в руинах, причём очень давно, но на деле оказалось просто в превосходном состоянии, будто бы его построили совсем недавно. Хотя само здание современным не выглядело - оно очевидно было родом из тех времён, когда любое строение, просто на всякий случай, обносилось стенами, рвом и имело в составе своего архитектурного ансамбля пару башен.
        Перед входом в усадьбу, на манер почётного караула выстроилось штук сорок оживших мертвецов, в цветастых церемониальных одеждах. Заметив гостей, они вытянулись по струнке, а вперёд, для встретил вышел самый роскошно одетый мертвец.
        Для давно почившего он выглядел на удивление пристойно и аккуратно, хотя глядя на него никакой иллюзии насчёт его жизненного статуса сомнений и быть не могло - нежить.
        - Приветствую вас в усадьбе Шишковичей! Я - Зоуррем, дворецкий! - изящно поклонившись, поприветствовал он путешественников. - Если желаете, я могу препроводить вас к владыке немедленно, он уже ждёт вас.
        - К владыке? - удивлённо переспросила София.
        - Владыка Неверуг, повелитель окрестных земель, - пояснил Зоуррем. - Но если желаете отдохнуть - мы подготовили комнаты. Конечно, не первый класс, но отдохнуть в спокойствии пару часов вы сможете.
        - Нет. Мы поговорим с Неверугом сразу, веди нас, - срешила за остальных София.
        Впрочем ни Стив, ни Форли особым желаниям отдыхать в доме напичканном нежитью не высказывали.
        Не особенно удивившись такому выбору и не обидевшись, дворецкий повернулся на месте и, чуть прихрамывая, отправился в дом, жестом пригласив следовать за собой.
        - Все здесь - так или иначе служили старым хозяевам, - указывая на занимавшихся последневной деятельность мертвецов, рассказал он, пока шёл. - Владыка Неверуг призвал нас обратно в этот мир, чтобы мы служили их дому и дальше.
        - И давно вы тут… обитаете? - спросил Стив.
        - Некоторое время. Лет пятсот, может больше, - растерянно ответил Зоуррем. - Не подумайте, что мы против или служим насильно. Те, кто хотел, - остались в могилах.
        - К нам приходил мертвяк. Кажется, он не очень был рад вновь жить, - заметила София.
        - Вы имеете ввиду посланца, - догадался дворецкийю. - Увы, но никто из нас не может покинуть окрестностей усадьбы, поэтому пришлось прибегнуть к более грубой некромантии. Надеюсь, вы хорошо с ним обошлись?
        - Именно так, как он и хотел, - уклонилась от прямого ответа Солифилесет. - Что здесь вообще делает Неверуг?
        - В последнее время - ничего.
        - А раньше?
        Дворецкий призадумался.
        - Ну, одно время он экспериментировал с погодой, пытаясь сделать так, чтобы живые, возделывающие окрестные земли, могли собирать урожай круглый год.
        - Получилось так себе, - язвительно сообщил Стив. - жить тут просто невозможно. Да и некому.
        - Зато мы имеем хорошую защиту от лишних глаз, - достаточно жизнерадостно, для своего текущего состояния, заметил Зоуррем, открывая дверь усадьбы. - Когда каждый год приходит по десять «героев», желая убить, а мне надо к обеду кусты подровнять - это несколько отвлекает.
        Внутри усадьба так же выглядела ухоженной, но было заметно, давнее отсутствие кого-либо живого. Как будто ты зашёл в комнату, впервые за двадцать лет - вроде всё на месте, но чего-то всё равно не хватает. Кроме того имелись и видимые следы запустения - почти всё в доме выцвело, из-за чего в цветовой гамме заметно преобладал серый с его оттенками.
        - И вы всех…? - с намёком спросил Форли
        - Как правило отпаиваем чаем, даём прийти в себя и выставляем восвояси, - дворецкий вздохнул и пояснил, - Опытным путём мы выяснили, что чем больше приключенцев умрет здесь или в окрестностях - тем больше будет впоследствии. А тем кто рассказывает про живых мертвецов заваривающих тебе лавандовый чай с сушками, всё равно никто в жизни не поверит.
        Зоуррем привёл их в гостиную лишённую всякого убранства, кроме деревянной тумбы, где на мягкой подушке лежал камень Неверуга. Его хозяин находился здесь же. А вот выглядел бывший владыка демонов, совершенно иначе, нежели в воспоминаниях Софии. Помимо того, что он будучи призраком, заметно просвечивал, Неверуг также заметно очеловечился, превратившись в худощавого, пожилого мужчину с колючим взглядом, в котором чувствовалась тоска и разочарование.
        - Ты изменилась, Солифилесет, - разглядывая её, вместо приветствия сказал он. - Зоуррем оставь нас.
        Дворецкий послушно вышел не забыв закрыть за собой дверь.
        - Думаю, ты прекрасно знаешь, чем вызваны эти изменения, Неверуг! - с вызовом ответила суккуб. - Или забыл как отправил меня в изгнание?!
        - К сожалению, не забыл, - с грустью ответил призрак. - Тогда я был слеп и даже помыслить не мог о том, что можно было поступить иначе.
        - Я удивлена, что ты не попытался воплотится, - заметила София кивая на камень. - С таким-то артефактом это сделать весьма просто.
        - Когда я сюда только попал, именно это и собирался сделать.
        - И что тебя…вас остановило? - спросил Форли, неторопливо подходя к артефакту, собираясь забрать.
        - Ты его вскоре получишь, маг. В воровстве или обмане, нет смысла, - остановил его Неверуг. - Я хочу просто поговорить. Затем артефакт ваш. Без какого-либо подвоха или хитростей.
        - Ты тоже изменился, - услышав это, заметила София. - Старый Неверуг вцепился бы в этот камень зубами и когтями.
        Призрак слабо улыбнулся, словно человек, который давно хотел высказаться. Скрипучим голосом он поведал:
        - Всю жизнь мне приходилось смотреть на мир с позиции силы - она была моей неотъемлемой частью. Я же был её верным рабом. Пребывание здесь, без сил, власти и всего, что «меня» делало «мной», открыло мои глаза, - Неверуг неторопливо подплыл к Стиву, задумчиво его разглядывая и продолжая говорить. - Когда-то я смотрел на людей, как на очень крупных муравьев. Давил их, сжигал, не чувствуя ничего, кроме удовольствия от своей власти.
        - А потом сам стал таким же насекомым, - ехидно усмехнулся Стив.
        - Хуже! - согласился призрак возвращаясь к артефакту. - Если бы не камень, я бы давно сгинул. Ты права Солифилисет - он может меня воплотить, но мне это и не нужно. С помощью камня я увидел, что вся моя жизнь - это череда страшных преступлений, которым нет и не может быть оправдания. Иронично, но, чтобы понять это, мне потребовалось умереть.
        - И что ты будешь делать дальше? - поинтересовалась София. - Камень нужен нам, чтобы остановить Балаэля.
        - Я знаю. В момент смерти, мне открылось будущее. Все это я однажды уже видел.
        - И что вы увидели? - жадно уточнил Форли.
        - Выслушай одну мысль, маг: будущее такое, потому что оно предсказано или это лишь один из вариантов? - помрачнев спросил Невереруг. - Возможно, именно пророчество привело к нашей встрече. Ты точно готов предопределить свою судьбу, услышав его?
        Форли задумался и молча отошёл в сторону.
        - Мудрый выбор, маг, - улыбнулся призрак. - Твоя мать гордилась бы тобой.
        - Вы знакомы?
        - Однажды она была здесь, очень давно. Задолго до всей этой славы. Она попала сюда по ошибке - телепортировалась не только в пространстве, но и во времени. Её спас мой камень, и он же помог выбраться. У нас состоялась очень интересная беседа. Она так же отказалась от пророчества, хотя оно даже не было связано с ней.
        - Ты не ответил на мой вопрос - что будешь делать, когда мы заберем артефакт? - напомнила Солифилесет.
        - Окончательно избавлю вселенную от своего существования, - с мрачной усмешкой ответил Неверуг - Я ждал этого момента очень долго. Охранял камень - иначе бы он оказался у Балаэля уже давно.
        На лице Софии было заметно смятение по поводу такого решения призрака. Заметив переполнявшую её эмоции, Неверуг обьяснил:
        - Это лишь самое малое, что я могу сделать, для того, чтобы искупить своё прошлое. То как мы жили, как собираемся жить если Балаэль преуспеет - это ужасно. Я понимаю, почему Демиург покинул нас, - рука призрака легла на плечо суккуба, - Забери камень, уничтожь Балаэля, исправь мою ошибку. Когда-то я повел нас к другим мирам, неся смерть и разрушения. Сделав это, я проклял себя и весь наш народ. Мы недостойны существовать - никто из нас.
        София подошла и аккуратно взяла камень в руки. Неверуг стоял и с улыбкой смотрел на это. Когда она коснулась камня, контур призрака поплыл, словно его сдувал ветер.
        - Надеюсь, я смог искупить хотя бы часть того зла, что принес…
        Это были последние слова Неверуга прежде чем он отправился в небытие. Солифисет же так и осталась стоять с артефактом в руках глядя в пустоту.
        - Знаешь, я точно не знаю, кем он был раньше и сколько зла натворил, - подойдя к ней, заметил Стив, - но, по-моему, только что Неверуг пожертвовал жизнью, давая нам шанс. Это дорогого стоит.
        Суккуб кивнула, вытерла одинокую слезинку, и сказала:
        - Пошлите домой, пора заканчивать эту глупую историю.
        Однако спокойно вернутся в лавку Стиву, Софии и Форли не позволили. И дело было совсем не в Зоурреме который настаивал на том, чтобы их накормить.
        Телепортировались, они оказались совсем не дома. Вместо этого вокруг оказался какой-то военный лагерь, битком набитый странной, очень разномастной публикой - наёмниками. Как раз собиравшимися вокруг, желая поглазеть на прибывших.
        - Ну что, ребятишки - игры закончились, - сообщила Фелисия, выходя из толпы.
        Впрочем, это и так становилось ясно, стоило лишь поднять голову - не заметить зарождающийся портал гигантских размеров, дрожавший в воздухе недалеко от лагеря, было просто невозможно. Демоны, ускоряя события, рвались в Речноземье даже без камня Неверуга.
        Глава 7 - Солифилесет
        София, Стив и Форли разинув рты смотрели на дрожавший в воздухе портал. Он периодически вздрагивал и растягивался, словно очень большой мыльный пузырь. Земля под ним уже выгорела, и даже начала приобретать неестественный фиолетовый оттенок, не оставляя сомнений в том, куда именно ведёт портал.
        Правда, пока пройти через него, как это очень хорошо знала Солифисет было невозможно. Но одно то, что Балаэлю вообще удалось создать его без камня и посоха Неверуга, само по себе впечатляло и пугало. Это означало, что у демонов был план «Б» на тот случай, если артефакты не удастся добыть.
        - Похоже, ваш «друг» решил вас навестить вместе со всей своей сворой, - усмехнувшись сказала Фелисия Гофт, стоявшая рядом. - По самым сдержанным оценкам, первые демоны окажутся в Речноземье уже через пару часов.
        - Вы сможете сдержать их? - спросила София.
        - Сама жажду это узнать. Я тут, видишь ли, как приглашенная звезда - эта затея совсем не моя.
        Архимаг жестом пригласила следовать за ней и решительно направилась через лагерь. Наёмники, составлявшие большую часть его населения, тем временем во всю готовились к бою: точились мечи, полировались доспехи, чуть в стороне группа магов оживляла големов из подручных материалов.
        Собралась здесь без преуменьшения пёстрая компания: судя по знакам отличия, принадлежали намёники к самым разным, подчас соперничавшим группировкам. И хотя деньги временно заставили их сотрудничать, держались они обособленно друг от друга.
        Состав наемников был очень разномастным: большая часть, конечно же, люди - этих всегда было в избытке. Однако, встречались эльфы, дворфы, орки, тифлинги, даже пара ящеров, хотя они редко вылезали из родных болот, не говоря уже о том, чтобы отправляться в другой мир. Большинство наёмников смотрели на новоприбывших с вялым любопытством тех, кому за удивление не доплачивают.
        Хотя пару раз София чувствовала взгляды, куда более чем просто любопытные. Она знала их источник: мерзкий народец, якобы происходивший от демонов - тифлинги. Суккуб чувствовала как они дрожат от страха, словно дворняги перед волком, только завидев её. Отвратительные полукровки вдоволь настрадались за свою долгую историю, но по мнению Солифилесет всё равно недостаточно. Она-то знала историю их падения. Одно то, что демоны никогда и ни при каких обстоятельствах не угоняли тифлингов в рабство, а выжигали их поселения дотла, говорило о многом. За некоторые поступки, особенно осознанные, даже геноцид - недостаточное наказание.
        Проходя мимо одной из палаток, Стив аметно замер, уставившись на знак нарисованный на её полотнище. Изображено там было лицо, одна половина которого истерично смеялась, а другая была спрятана под нарочито серьёзной карнавальной маской. К своему удивлению, Солифилисет этот символ знала - он принадлежал Сикарским рейдерам. Кроме них, ни одну другую группу из присутствовавших София не узнала. То что банда наёмников сумела просуществовать такой огромный, особенно по меркам смертных срок, делало ей честь.
        Фелисия направлялась самую большую палатку, находящуюся чуть в стороне от лагеря, на небольшом возвышении. Внутри стоял громадный стол с подробной картой окружающей местности, которую покрывала целая паутина из значков, указателей, стрелочек и прочих условных и не очень обозначений. Кто именно их нанёс угадывать не требовалось - рядом стоял немолодой мужчина в строгом военном френче синего цвета с карандашом в руке. Непокорные, седые волосы незнакомца были зачесаны назад, открывая высокие залысины. Его цепкий взгляд серых глаз скользнул по новоприбывшим. На морщинистом, с парой мелких шрамов, лице на секунду мелькнуло торжество.
        - Ах, архимаг, - он слегка поклонился. - Рад вас видеть!
        Его звонкий, чуть скрипучий голос, выражал лёгкую, пока непонятную издевку.
        - Мы тут обсуждаем план грядущей битвы, не желаете присоединиться? - сложив руки домиком, приторно вежливо спросил мужчина.
        - Просто скажите, где мне стоять, большего и не нужно, - вежливо отказалась Фелисия и повернулась к своим детям. - Перед вами Джониек ван Фарсир - председатель надзорного совета Всемагической академии и организатор этой, хм «экспедиции».
        Мужчина ещё раз поклонился, а на его лице показалась усмешка:
        - Мне показалось, что просто так отдавать Речноземье… немного не по геройски, вы не находите? Куда лучше связать демонов боем, пока их возможности поддерживать портал не иссякнут, - Джониек повернулся к карте. - В центре будут стоять големы, много они не сделают, но противника замедлят. За ними расположатся мои силы.
        Он кивнул в угол палатки, где расположились капитаны наемников. София увидела как один из них - большой синекожий ящер, обменялся взглядом со Стивом и едва заметно, будто у него просто затекла шея, покачал головой. Чуть в стороне, невинно читал книжку Сарруг непонятно как вообще затесавшийся в эту компанию, делая вид, что он тут оказался случайно.
        - Маги будут вести обстрел с флангов, - продолжил рассказывать председатель. - Ваше место, архимаг, в оперативном резерве на правом фланге. Когда дела пойдут плохо либо у магов, либо у наемников - в игру вступите вы и прикроете их.
        - Нас слишком мало, - подходя к карте и опытным взглядом оценив диспозицию, сообщила Фелисия. - Если откроется полноценный портал - мы не сдержим их такими силами. Вы уже обратились к местным?
        - Боюсь, к тому моменту, когда они соберутся здесь, половина мира будет пылать в огне, - в голосе Джониека сквозило презрение. - Не говоря о том, что они банально разбегутся при виде демонов. Поэтому будем держаться своими силами. Возможно из Перекрестка прибудут ещё подкрепления, хотя я на это всерьёз не рассчитываю. вашими усилиями, архимаг…
        - Хватит политики, - остановила его Фелисия с явным раздражением. - Мы всё это уже обсуждали. Ни моя, ни ваша позиция, председатель, очевидно не изменилась.
        - А Белые рыцари? - вмешалась в разговор София. - Почему их здесь нет?
        Этот военно-монашеский орден посвятил себя борьбе с демонами и насколько помнила Солифилесет делал это весьма успешно. Конечно не настолько, как они собирали на это пожертвования, но всё равно они были как минимум грозным противником, который в свое время сорвал немало планов Неверугу и наверняка не меньшее их число Балаэлю.
        В палатке повисла повисла пауза. Солифилесет ощутила как на пару мгновений оказалась в центре всеобщего внимания. Джониек так и вовсе неприкрыто изучал суккуба, словно насекомое в банке.
        - Значит слухи не врали, - наконец сказал он. - Солифилесет «Рука Тьмы», собственной персоной.
        - Вы не ответили на мой вопрос, - не вступая в дискуссию, холодно ответила София.
        Ей не нравился этот человек и она не желала этого скрывать. Впрочем Джониеку явно было плевать на наличие или отсутствие симпатий. Он пожал плечами и ехидно сообщил:
        - Тебе следовало бы подучить историю. Рыцарей расформировали почти две сотни лет назад. Хотя к тому времени от них осталось разве что название.
        «Вот значит как. Смертные в своём репертуаре» - подумала Солифилесет, осознавая насколько плоха ситуация.
        - Обществу нужен вызов, иначе оно неумолимо деградирует. Белые рыцари начинавшие как демоноборцы, а закончившие как ростовщики - ярчайший тому пример, - бросив едкий взгляд в сторону архимага, продекларировал Джониек. - Перекрёсток забыл, что существуют и другие миры.
        - Никто не будет сражаться за чужой мир, даже если это гарантирует безопасность родного дома, - нехотя, вступила в полемику Фелисия.
        - Будут, - мгновенно отреагировал председатель. - Но только если их к этому сражению готовить, в первую очередь морально. А не травить байки про век мира! Вселенная…
        - Хватит, - на этот раз архимаг не стала повышать голос, а напротив его сказала это максимально тихо.
        Эффект тем не менее был лучше чем от любого крика - Джониек так и не договорив, умолк с лицом полным гнева. Тем не менее больше к этой теме он возвращался, вместо это отступив к карте и сделав на ней пару новых пометок.
        - А где наше место? - поинтересовался Форли.
        - Не уверена, но, по-моему, ваша лавка все там же, - недовольно скривившись, ответила Фелисия. - Это не обсуждается - вы в битве участвовать не будете.
        Маг собирался что-то возразить, но Стив остановил его.
        - Как скажешь, архимама. Тогда мы отправляемся домой.
        Взяв брата под локоть, он потащил его на выход. Солифисет проследовала за ними, чувствуя себя в этом всём лишней. Белых рыцарей больше нет, Перекрёсток посылает на защиту от демонов кучку наёмников, едкого старика, и героиню-в-отставке. Более удачное стечение обстоятельств для Балаэля и представить было сложно - он уже победил, хотя вряд ли был в курсе этого.
        Если суккуб не вмешается, то этот день имеет немалый шанс войти в историю, как дата с которой вновь начались набеги демонов. С другой стороны - а зачем ей вмешиваться?
        Они втроём уже почти добрались до края лагеря, когда им встретился Сарруг, снова сидевший на табуретке и невинно читавший книжку, не смотря на всю абсурдность ситуации.
        - Вы кое-что забыли отдать, - даже не посмотрев на них, сказал библиотекарь. - Вы же не думаете сделать с помощью этого артефакта нечто безрассудное.? Например, победить самостоятельно Балаэля?
        Он выразительно посмотрел на Софию. А затем, ничего не объясняя телепортировал их всех лавку.
        - Лучше поговорить здесь. Там слишком много Джониека, - объяснил Сарруг.
        - Что вообще происходит, зачем ты все рассказал матери? - накинулся на отца с расспросами Стив.
        - Я и не рассказывал. Ни ей, ни тем более Джониеку, - развёл руками библиотекарь.
        - Откуда он вообще взялся, этот… ван Фарсир? - скривившись поинтересовался Стивен, наглядно показывая, что не одной Софии не понравился этот старик.
        - Полагаю, у половины Перекрестка имеет похожий по сути вопрос, - Сарруг пожал плечами. - Джониек появился с полгода назад и с тех пор проделал путь от «никто и звать никак» до председателя надзорного совета Всемагической академии. Эта должность мало что значит, но всё равно - взлёт очень быстрый. Если он преуспеет и здесь - то очень укрепит свои позиции.
        - Это плохо? - уточнил Форли.
        - Для нас с Фелисией - определённо. Ведь Джониек возглавляет оппозицию архимагу.
        - Оппозицию? - с усмешкой переспросил Стив. - Может я чего-то не понимаю в этом всём, но он же даже не маг!
        София с удивлением посмотрела на своего мужа - она таких подробностей не разглядела. Впрочем, реакция Сарруга на этот вопрос не оставляла сомнений в правдивости подобного заявления.
        - Да, как это не странно, но в правилах академии нет ни слова, что член надзорного совета должен быть магом, - хмурясь пояснил библиотекарь. - Нас в это очень обидно ткнули некоторое время назад. угадаете кто именно?
        - Это курам на смех, - заметил Форли.
        - Мы в совете ещё полгода назад тоже смеялись над этим выскочкой. Теперь у него не так уж и мало сторонников, не меньше чем у вашей матери.
        - Как это, в смысле, но… - продолжал недоумевать Стивен.
        - Совет Всемагической академии это одна из двух организаций, которая «управляет», если это уместно, Перекрёстком, - нехотя рассказал Сарруг. - Сотни лет, тысячи, там состояли только маги. Поверьте врагов у них… у нас, скопилось порядком. Джониек просто объединил их, сплотил и дал ясную цель. Любой открытый конфликт с ним приведёт к гражданской войне.
        Солифилесет слушала разговор в пол уха. Её эта политическая возня волновала мало. В свое время суккуб успела вдоволь поучаствовать в междоусобных разборках демонов, которые никогда заканчивались и больше в эту лужу грязи под названием «политика» лезть не собиралась. Куда больше Софию волновал другой вопрос, обусловленный длительным знакомством правилами по которым существовали смертные.
        - Джониек здесь для того, чтобы победить? - спросила она. - Или ради политики?
        - Он собрал немалые силы, но большая их часть пришла сюда за деньги и, соответственно, уйдёт также легко. Особенно если поймёт, что мертвым деньги не понадобятся, - библиотекарь осёкся. - Или если им прикажут уйти, как он там сказал? «Обществу нужен вызов», демоны вполне подходят. Хм…
        Слушая его рассуждения Софии очень хотелось начать кричать и ругаться матом. Неужели история ничему их не учит?! Сколько смертных погибло в грызне между собой, перед лицом куда более грозного врага? Сколько ещё должно погибнуть прежде, чем они наконец поймут эту, очевиднейшую ошибку?
        «Почему я помогаю им? Зачем предаю свой народ? Чтобы смотреть, как они гибнут, не желая примириться между собой?» - думала Солифилесет, отвернувшись и глядя в пол.
        Она может отдать камень Балаэлю, взять свою свободу, и просто уйти. Пускай эти глупые букашки грызутся меж собой и умирают, вплоть до того момента когда вселенная замёрзнет - у неё будет достаточно времени пожить в удовольствие.
        Сарруг тем временем, крайне встревоженный какой-то догадкой куда-то засобирался.
        - Мне нужно срочно переговорить с Фелисией. Пообещайте, что не сделаете что-то глупое, - выразительно посмотрев на Стива, попросил библиотекарь он, и растаял в воздухе.
        - И что, нам сидеть и ждать, пока они там сражаются? - Стив с раздражением, но всё же аккуратно пнул свою любимую табуретку.
        - Наиболее разумный вариант, - пожала плечами София. - Мы ничего не можем сделать.
        Стивен нахмурился, но ничего не сказал. Во всяком вслух. Зато пошёл демонстративно протирать прилавок, чем не занимался с самого открытия лавки.
        Форли тем временем задумчиво смотрел на засохший цветок на одной из полок - то ли украшение, то ли какой-то совсем бестолковый артефакт. Вдруг, он спросил, обращаясь к Софии:
        - Что Балаэлю здесь нужно?
        - Артефакты, - как нечто само-собой разумеющееся ответила суккуб.
        - Разве? Он открыл портал и без них. Причина в чём-то ещё, - маг прошёл туда-сюда размышляя вслух, - Из мира демонов проще всего попасть в Речноземье. Проще создать и поддерживать портал. Очень удобно, если у тебя большая армия.
        - Да, орда у него большая. Даже слишком, - не понимая, к чему он клонит, согласилась София. - Давно таких не видела.
        - Потому что это не просто орда - это захватчики, - вдруг резюмировал Форли щёлкнув пальцами. - Сами посудите: мир демонов умирает, он отрезан от Перекрестка и остальной вселенной, а Речноземье нет. Им нужны не просто артефакты, а новая база - место откуда можно будет начинать набеги.
        - Ваша мать и этот Джониек, готовятся встречать налёт! - вдруг осенило чем им это грозит София. - Они рассчитывают, что убьют сотню-другую демонов и те отступят. Но те будут идти и идти, пока не останется никого, кто мог бы сопротивляться и будут идти дальше пока…
        Она не договорила, замерев с открытым ртом на середине фразы от осознания величины той катастрофы на них надвигалась. Никакого «пока» нет и быть не может.
        Демоны, как и многие другие создания из магии - практически бессмертны. Их очень сложно убить, куда чаще всё ограничивается простым развоплощением, как в случае самой Солифилесет. Воплотится же обратно и обрести хотя бы толику былой силы - очень сложно. С одним маленьким уточнением: сделать это сложно в родном мире демонов, опустошенном и выжженном до состояния пустоши. Тогда как, например Речноземье, пышет жизнью и магией - а ведь одним им вряд ли всё ограничится.
        Больше Балаэль такой ошибки не допустит и не позволит себя где-то запереть. Он будет идти всё дальше и дальше, вместе со своей ордой «впитывая» целые планеты и превращая уже их в пустоши. Это будет лавина вселенского масштаба остановить которую можно лишь сейчас - в самом её начале, прежде чем она наберёт силу.
        Стив и Форли судя по вытянувшимся, побледневшим лицам пришли ровно к таким же выводам.
        - Нужно предупредить их! - решительно сказал маг, щёлкая пальцами и желая переместится.
        И хотя разноцветные искорки магии заплясали вокруг него, кроме этого ничего не произошло. София первая поняла и нашла причину по которой телепортация не удалась. Сделать это оказалось несложно - достаточно было осмотреть место где ранее находился Сарруг. Там, на стене, красовалась маленькая руна, запрещающая местную телепортацию, а вокруг неё в изобилии были нанесены охранные знаки. Начерчены они были очень умело - у них уйдёт целый день, чтобы стереть руну и снова получить возможность телепортироваться.
        - Отец запер нас! - потрясенно сказал Форли.
        Следом к руне подошёл Стив и недоуменно скривившись, занёс руку с тряпкой, желая убрать преграду.
        - Стой! - предупредила его София. - Руку не оторвет, но чувствовать ты её перестанешь на пару недель.
        - И что нам делать? - фыркнул Стивен. - Ждать, пока сюд не придут демоны и затем отбиваться от них подержанными артефактами? Мы даже сбежать, в смысле тактически отступить не сможем!
        - Не совсем, - Форли присмотрелся к руне. - Запрещена телепортация в пределах Речноземья. Чтобы мы не вздумали сунуться в бой, но мы сможем уйти в Перекресток.
        - Ну и отлично, разве нет? - удивился Стив. - Телепортийруйся туда, затем обратно и… - он остановился, глядя на застенчиво потирающего шею брата. - И что не так?
        - Телепортироватся в Перекресток у меня получится, - лицо Форли представляло из себя одно большое извинение, - скорее всего, а вот обратно - только сюда. Иначе, без руны будет только большой БУМ.
        - Как же я обожаю магию, - простонал Стивен. - Она такая полезная… когда работает.
        Его едкие причитания прервал далёкий грохот от которого слегка задрожали стены и затряслись стёкла. Причина шума была видна из окна кабинета Стива - фиолетовое зарево, как будто от странного заката, где-то вдали. Значит битва началась.
        - Надеюсь у вас есть план, - скептично заметила София глядя на это.
        «Потому что времени у вас уже не осталось» - закончила она мысленно.
        - У нас есть камень, который может нас переместить в мир демонов. Там мы украдём посох или то, с помощью чего Балаэль открыл портал, и сбежим! - воскликнул Форли и сразу же добавил менее жизнерадостно. - Это в идеале. А на деле, скорее, принесем на блюдечке способ утопить вселенную в крови.
        Стив громко хлопнул себя по лбу, да так, что на месте удара остался след.
        - Камень, который я выиграл! - воскликнул он. - Ты его забрал у меня, артефакт, не помню слово… шут!
        - Пересмешник, - поправил маг явно не понимая как этот недоартефакт может им помочь.
        - Ты говорил, что он впитывает на короткий срок силу других артефактов, и может убить создание из магии!
        Зрачки мага расширились от удивления, а уже спустя мгновение он понёсся к себе в комнату. Солифилесет проводила его задумчивым взглядом. Ей план казался наивным, но не лишенным изюминки. У них, возможно, даже был шанс преуспеть. Только вот нужно ли ей это?
        «Я могу получить, что захочу. Просто заберу у них камень Неверуга, верну всё, что у меня отняли и уйду, - размышляла суккуб. - Никакого риска. Да и зачем мне за них сражаться?»
        Тем временем вернулся Форли, держа на сковороде невзрачный белый камушек. Суккуб, только увидев артефакт отошла подальше. Подобные она уже встречала раньше и хорошо знала, на что они способны. Белые рыцари может и сгинули, а вот их творения остались.
        - Если мы отдадим это Балаэлю, он умрёт? - спросил у неё Стив.
        София кивнула. Пару раз ей доводилось видеть, что происходит, когда эти невинные на вид камушки касаются демона. Жуткое зрелище, но ничего удивительного: ведь изначально они и были созданы для этого.
        Братья Гофт тем временем поспешно собирались. Стив порылся в шкафу и вытащил кольчугу, которая оказалась ему маловата и старый, местами ржавый одноручный меч. Форли же листал книгу с боевыми заклинаниями, делая закладки.
        Увидев это, Солифилесет невольно удивлённо хмыкнула. Эти двое стоили своей матери: они шли на смертельный риск и, похоже, даже не думали об этом. Просто считали что это их долг, выполнить который необходимо, пускай и с риском для жизни.
        Любопытствуя, суккуб осторожно взяла в руку клинок Стивена и осмотрела его. Хотя выглядел он и неказисто, но всё был не так прост как казалось на первый взгляд. Не плохой, но не идеальный баланс, несколько усиливающих рун, хорошая, хоть и лишённая ухода, сталь. Ещё не артефакт, но уже близко и всяко гораздо лучше, чем обычный меч.
        - Остался с прошлых лет, - пояснил Стив не без смущения. - Раньше я даже неплохо им пользовался, надеюсь, навыки никуда не ушли.
        «Интересно, а где сейчас мой меч?» - вспоминая свой клинок, который она когда-то подарила Неверугу, задумалась София.
        То что он до сих пор существует она не просто чувствовала, а твёрдо это знала - ведь он содержал в себе ей частичку.
        Возвращая меч Стивену, Солифилсет вдруг осознала, всю тяжесть предстоящего решения. Она собиралась не просто помочь остановить Балаэля - это хорошо звучало. На деле же, София должна была уничтожить, или обречь на уничтожение, весь свой народ.
        От этой мысли у суккуба внутри всё сжалось. Она, как и прочие демоны, питала мало любви к сородичам. Но чтобы уничтожить их? Странно, но ответ казался очень простым и очевидным: «да, если это будет необходимо».
        «Я слишком долго пробыла со смертными. Привязалась к ним. К этой лавке» - поняла причину таких мыслей Солифилесет глядя на фиолетовое зарево в окне, которое, вопреки ожиданиям, вызывало лишь тревогу и чувство грядущей опасности.
        - Ты сможешь отправить нас в мир демонов? - прерывая размышления суккуба, спросил маг.
        - Да, - как можно спокойнее ответила София, и в следующую Форли, ни секунды не сомневаясь отдал ей камень Неверуга.
        Вот так просто, этот растрёпанный мальчишка в неуместных шортах, с огоньком в глазах отдал ей мощнейший артефакт, от которого зависела судьба всей вселенной. Без доли сомнений, без клятв или обещаний, словно…
        «Словно я его друг!» - осознала София с каким-то странным, давно уже позабытым трепетом.
        Одной рукой она сжала покрепче артефакт, внимательно его разглядывая. Когда-то это был один из символов высшей власти у демонов. Вернись Солифилесет с ним, демоны по одному её кивку разорвут Балаэля на кусочки и выбросят в самую дальнюю часть пустоши какую только смогут отыскать.
        Поверхность камня Неверуга зарябила, словно была жидкой, показывая будущее: орды демонов во главе с Софией. Бесконечное пламя пожирающее вселенную, а за ним лишь выжженная пустошь.
        «Нет! - прокричала мысленно Солифилесет, увидев как убивает Стива и Форли, - это не мой путь!»
        Она едва сдержалась чтобы не выбросить артефакт. Братья тем временем стояли рядом растерянно на неё глядя и абсолютно не понимая что происходит.
        - Что-то не так? - учтиво поинтересовался Стив.
        Взглянув ему в глаза, Солифилесет неожиданно увидела своё настоящее будущее. Будущее, не состоящее из ненависти и злобы. И этот вариант ей понравился значительно сильнее.
        - Просто… мимолётный собразн. Вы готовы? - спросила София.
        Получив в ответ два кивка, суккуб активировала артефакт.
        ***
        Вблизи, портал демонов больше напоминал рану, которая пытается, но ей никак не дают затянуться. Из него вялым, пока не представляющим серьёзно угрозы потоком текли демоны.
        Фелисия находилась на пригорке неподалёку и без всякого интереса смотрела на битву. Рядом, только что закончив рассказывать, стоял Сарруг.
        - Значит, это всё ловушка, - констатировала архимаг. - Но зачем это ему?
        Архимаг посмотрела на строй наёмников, среди которых ходил Джониек. Умелый манипулятор и интриган, явно что-то задумавший. Понять бы ещё, что именно.
        - Возможно… - Сарруг осёкся, почувствовав то же, что и она - сильную вспышку магии со стороны Марки
        - Ты забрал у них камень? - Фелисия подскочила к мужу и по его растерянному взгляду поняла всё сама.
        Архимаг покрепче сжала посох и взглянула на портал. Тот стал гораздо больше, пропуская за раз значительно больше демонов, чем могла сдержать «армия» Джониека. Через мерцающую завесу Фелисии показалось, что она видит фигурки своих детей. Сарруг тем временем схватил её за руку, пытаясь удержать от необдуманного поступка.
        - Поздно! Ты только сделаешь им хуже! - крикнул он.
        Архимаг не без труда сдержалась, мысленно понимая, что её муж прав. Хотя сердце было против. Как она может оставить своих детей на верную смерть? Опять…
        Её отрезвил, как это не странно, взгляд Джониека, который словно чего-то ждал.
        «Ну конечно, сейчас соберусь и пойду убьюсь, как же! - подумала Фелисия, глядя на него, - Нет, такого подарка, ты от меня не дождёшься!»
        Её сердце на секунду упало, когда она задумалась, чего ей может стоить такое решение. Но затем, почти сразу, на смену растерянности пришла ярость. И архимаг хорошо знала как её использовать.
        Фелисию Гофт не зря называли сильнейшим магом во вселенной. Она и магия были единым целым, а отточенное годами сражений мастерство превратили её в живое оружие.
        Плюнув на план, Фелисия переполняемая яростью оторвала от себя руку мужа и ринулась в самую гущу схватки. Стиву и Форли она может и не может помочь, но вот так вот стоять и ждать она тоже не станет!
        Демоны мгновенно навалились на неё облепив со всех сторон окружавший архимага магический щит, не в силах пробить его. Мимолётное движение и все они были уничтожены. Не давая подступится новым, вокруг Фелисии начал закручиваться ураган состоявший из чистой магии. Во все стороны разя демонов, из него летели огненные шары, молнии, искры, смертельные лучи и другие, не менее смертоносные заклинания.
        Наёмники увидев это замерли в потрясении. Некоторые даже бросали оружие и подали на землю то ли молясь, то ли от страха. Одно дело слышать о женщине которая обладает мощью сравнимой с божественной и совсем другое - видеть это воочию.
        Демоны уничтожались сотнями, даже тысячами, только появляясь из всё растущего портала, а магический ураган только-только начал набирать силу.
        Вдруг, без всякого предупреждения, всё закончилось - портал на секунду ярко вспыхнул и с хлопком погас. Уцелевшие демоны, оказавшиеся в Речноземье, принялись удирать. До них Фелисии дела уже не было. Буря медленно утихла, оставив её сгорбленной и на коленях перед точкой, которая ещё мгновение назад связывала два мира.
        Осознание страшной утраты сжигало архимага Фелисию изнутри. Она не справилась, не смогла, не защитила… вновь. По её щекам покатились слёзы.
        Раздались шаги, размеренные, очень спокойные. Фелисии не нужно было поворачиваться, чтобы понять кому они принадлежат.
        - Кажется - мы победили. - спросил елейным голос Джониек. - Какие-то проблемы, архимаг?
        Он не был магом и не мог знать, что случилось, но откуда-то всё равно это знал. Впрочем чему тут удивлятся - вокруг него сейчас крутилось огромное количество шушеры из числа наёмников. Кто-то из них наверняка тоже засёк вспышку магии в Марке.
        Фелисии хотелось испепелить этого наглого выскочку. Стереть ухмылку с его лица не только вместе с лицом, но и всем окружающим ландшафтом.
        - Ах ты подонок! - воскликнул Сарруг, налетев с кулаками на Джониека.
        Не успевшую начаться драку предотвратили наёмники в жёлто-красных одеждах, которые растащили мужчин в разные стороны.
        От этой сцены Фелисию отвлекла интуиция. Архимаг, вдруг, почувствовала, будто что-то приближается со стороны мира демонов, что ещё не всё потеряно. Женщина вытерла последнюю слезинку и тяжело опираясь на свой посох медленно поднялась на ноги. Сделав жест мужу, и больше никому ничего не объясняя она телепортировалась.
        ***
        Телепортировавшись София, Стив и Форли оказались на уступе. Внизу простиралось длинное, похожее на шрам, ущелье. С другой его стороны мерцал портал. Он был небольшим, едва ли больше обычной двери. Перед ним столпилось целый океан рогов, крыльев, клыков и прочих неизменных атрибутов любого уважающего себя демона. Из-за размеров портала, через него проходила очень небольшая часть, остальные же ждали своей очереди.
        Глядя на них, Солифилесет поняла слова Неверуга о том, что он испытал ужас, глядя на орду. Страшен был не их внешний вид. Страшно было осознание, что могут натворить эти существа, если получат артефакт, находившийся сейчас в руках суккуба.
        Вдали виднелось массивное строение, со множеством острых шпилей - дворец Балаэля. София специально выбрала место недалеко от портала и подальше от его создателя, надеясь выиграть время. К сожалению, это нисколько не помогло. Не прошло минуты как вокруг уступа закрутился вихрь из которого и появился Балаэль.
        Здесь, в своём мире, он не пытался сойти за человека, представ в истинном обличии: краснокожая громадина под три метра ростом, с пылающими яростью глазами, усеянная шипами и клыками.
        - Судя по тому, что вы здесь, мой камень у вас? - прорычал Балаэль. - Давайте его сюда!
        Братья переглянулись и ринулись в отчаянную атаку. Стив с криком подскочил к демону, занося клинок, а Форли начал читать заклинание. Балаэлю оказался готов к этому. Ему оказалось достаточно просто махнуть рукой, чтобы меч в руках Стивена потёк, словно был сделан из воска, а маг запнулся словно у него из лёгких выжали весь воздух. Ещё один взмах, и братья отлетели в сторону, упав без чувств.
        На ногах осталась только суккуб. Её удар даже не коснулся. Она стояла и растерянно смотрела на лежащих без сознания друзей.
        - Сегодня я добр и дам тебе шанс. Помнишь наш уговор? Отдай мне камень и получишь всё, что пожелаешь! - Балаэль приблизиться к ней так, что дышал практически в ухо. - Ну или умри вместе с этими букашками, пытаясь отсрочить неизбежное!
        Солифилесет глубоко вздохнула, очистив разум. Она проиграла, это понятно. Можно загадать, что угодно, но в этом всё равно найдётся лазейка, с помощью которой её и обманут. У Балаэля было достаточно времени, чтобы продумать как обойти любое её желание.
        «Любое из тех, что может придумать демон вроде него», - прозвучал в её голове голос Неверуга.
        Это был не старый владыка, просто таким образом к суккубу пришло понимание, что именно нужно делать.
        - Ты дашь мне всё, что я пожелаю? - уточнила София, подходя к Форли. - Любое моё желание?
        - О моей власти даже не мечтай, - фыркнул Балаэль. - Её ты получишь только сразившись со мной.
        Солифилесет сунула руку в карман мага и едва сдержалась, чтобы не завопить от пронзительной боли, когда коснулась артефакт-пересмешника. Этот невинный камень уничтожал её, кусок за куском пожираю магию из которой состояла суккуб. Аккуратно, так, чтобы Балаэль не заметил, она совместила его с камнем Неверуга. Боль сразу же исчезла - внимание пересмешника переключилось на более вкусную добычу.
        - Оставь себе свой трон. Мне нужна свобода, их, - София кивнула в сторону Стива и Форли. - И моя.
        - Что-то одно, - покачал головой демон, растягивая рот в усмешке. - Я всё ещё щедр: две жизни букашек, или одна, когда-то могучего демона.
        - Они, - нисколько не сомневаясь в своём выборе решила Солифилесет. - Ты оставишь их в покое и отпустишь отсюда, расторгнешь договор и никогда больше их не тронешь. Пообещай это, и камень твой!
        - Ха-ха-ха, - рассмеялся Балаэль с выражением презрения на морде, - опять на те же грабли, Солифилесет? Неужели за годы изгнания ты ничего не поняла? Окажись ты на месте одного из этих ничтожеств, выбрали бы они тебя? Нет!
        - Да, - не согласилась с ним суккуб.
        Балаэль вспыхнул гневом. На руках Софии зажглись его знаки. Они словно цепи потянули её вниз к земле. Демон прошипел:
        - Эти ничтожества свободны - без камня они всё равно никуда не смогут уйти. Ты же останешься здесь умирать вместе с ними и этой планетой! Пока я буду уничтожать всех остальных букашек, которыми ты так дорожишь!
        Владыка демонов расхохотался, но, заметив, что Солифилесет осталась безразличной к его словам, осёкся.
        - Камень, не думай, что я забыл! - он требовательно выставил лапищу вперёд.
        Невидимые цепи чуть ослабли, давая ей, словно рабыне возможность слегка приподняться и вручить ему артефакт. Сделав это, суккуб, ничуть не скрываясь, выдохнула - с её плеч словно свалился тяжкий груз. Теперь всё было предопределено.
        - Наконец-то! - Балаэль поднял камень Неверуга над головой. - Путь к бесчисленным мирам.
        Портал на другой стороне ущелья увеличился в размерах в несколько раз. Там, с другой стороны, в Речноземье, что-то происходило, но это не интересовало Солифилесет. Она внимательно смотрела на артефакт. Тот покрылся сетью трещин, через которые сиял ярко-фиолетовый свет. Такие изменения не укрылись и от владыки демонов.
        - Что? - не понимая, спросил Балаэль. - Что происходит?!
        Кажется он хотел что-то сделать с артефактом, но было уже слишком поздно. Тот загорелся ослепительно ярко, пылая магией. Портал же в Речноземье в это время просто захлопнулся, навсегда отрезав демонов от вселенной.
        - Я уничтожила камень Неверуга! - истерично выкрикнула Солифилесет - Перед тобой всего лишь артефакт-пересмешник! Вот моё желание: уничтожить тебя, и весь этот поганый мирок!!! ХА!
        Балаэль, не веря её словам попытался сжать артефакт, но тот, перестав гореть, просто осыпался пылью. В лапе у демона остался небольшой камушек белого цвета, пульсирующий, словно живой. Мало того: он ещё и присосался к демону словно пиявка.
        - Ты погубила нас всех, - с ужасом сказал Балаэль.
        А затем артефакт-пересмешник взорвался. Солифилесет подхватила буря вырвавшейся на волю магической энергии и швырнула на несколько сот метров, словно куклу. На том месте, где стоял владыка демонов, теперь была огромная, уходившая куд-то вглубь планеты, дыра. Из неё вверх столбом бил поток чистой магии, уничтожающий всё вокруг.
        С огромным трудом София поднялась на ноги, но лишь за тем, чтобы упасть от ещё одной волны. Ещё полсотни метров полёта, и она едва нашла силы встать на четвереньки.
        Рядом с ней кто-то вяло шевелился. Это оказался Балаэль, от демона осталась едва ли треть, да и та медленно рассыпалась в прах.
        - Зачем? - спросил демон. - Как ты могла сделать такое со своим домом?
        Солифилесет не ответила ему. Ни повелитель демонов, ни её, якобы, дом, суккуба не интересовали. Эту страницу своей истории она перелистнула. Так и не услышав ответ, владыка демонов рассыпался.
        Земля под ногами Софии пульсировала и сильно дрожала. Собравшись с силами, она встала и огляделась. Братьям Гофт повезло - они были на земле и магический поток, большей своей частью прошёл выше них. С трудом преодолевая каждый метр, Солифилесет побрела к ним. В её голове уже был план, самым сложное в котором было успеть до того, как Стив или Форли очнутся.
        ***
        Стивен с трудом открыл глаза: их присыпало песком вперемешку с пеплом, поэтому он некоторое время, ничего не видя, моргал. Они с братом лежали в большом очерченном на песке кругу, а вокруг погибал, ярко пылая магией, мир демонов. Понять это было несложно - Стивен очнулся как раз тогда, когда, подняв кучу пыли, рухнул дворец Балаэля. Земля ходила ходуном и трескалась расползаясь и обнажая, яркое-фиолетовое ядро умирающей планеты.
        Солифилесет находилась рядом, решительно покрывая круг цепочками какихто знаками.
        - Кхе-кхе, что происходит? - спросил Стив, откашливаясь
        На секунду подняв глаза, полные решимости и слёз, София продолжала чертить.
        - Это защитный круг - тут слишком много магии… для вас, - объяснила суккуб сдавленным, будто задыхалась, голосом. - А это руны телепортации. Когда будет следующая сильная волна, они отправит тебя и брата домой.
        - Ты с другой стороны этого круга, - заметил Стив, поднимаясь на ноги.
        Вместо ответа Солифилесет подняла левую руку и показала ему пылающий знак Балаэля. Стивен поднял свой рукав. На тот месте где у него стоял такой же, теперь был лишь небольшой шрам.
        - Боюсь, я с вами не могу пойти, - с натянутой улыбкой сказала София. - Моё путешествие закончится здесь.
        Стив рванул вперёд, желая затащить её внутрь круга, но уперся в невидимую стену. Не желая сдаваться, он отошёл и, взяв короткий разбег, ударил плечом. Это, разумеется, тоже не возымело эффекта. Крича от ярости, Стивен начал бить стену кулаками.
        - Успокойся и выслушай меня, - остановила его суккуб.
        - Неужели нет другого пути? - тихо спросил Стив, упёршись лбом в барьер. - Неужели всё закончится… вот так?
        - Мда, неправильной мы были парой. Сначала грызлись, а теперь вот отпустить не можем, - грустно заметила София повторяя его жест: так же, только с другой стороны, прислонившись лбом к барьеру. - Пообещай мне кое-что, Стивен Гофт. Поклянись, что ты из-за меня не сдашься. Не потеряешь себя, не начнешь пить или иначе разрушать себя в попытках заглушить боль. Я не хочу, чтобы по моей вине пострадал кто-то ещё. Довольно жертв.
        - Поклянись, или я вернусь с того света, и мало тебе не ПОКАЖЕТСЯ!!! - крикнула она вся в слезах, гневно стукнув по барьеру кулаком.
        - Клянусь, - дрожащим голосом пообещал Стив.
        Солифилесет кивнула, принимая клятву и отошла от круга.
        - Вот и всё, - оглядываясь на взрыв вдали, сообщила она. - Береги себя и брата. Не отчаивайтесь и не сдавайтесь! Удачи вам, и спасибо за всё!
        Отвернувшись и дрожащей походкой, на негнущихся ногах, София как можно решительнее пошла прочь. Ей удалось пройти всего метро десять, прежде чем земля под ней взорвалась ярким светом. Солифилесет раскинула руки давая магии себя поглотить.
        - Надеюсь, что хотя бы часть того зла… - тихо прошептала суккуб.
        Где-то позади неё в полном смятении Стивен, даже не заметивший как мир демонов исчез во вспышке, а они с братом оказались посреди какого-то поля.
        ***
        Форли очнулся где-то через полчаса. Протерев глаза, он обнаружил брата, который просто сидел на земле и смотрел в никуда. По его разбитому виду и отсутствию Софии, маг всё понял без каких-либо объяснений и прочих ненужных слов. Молча, он телепортировал себя и брата обратно в лавку.
        Там их уже ждала Фелисия. Мама заметно вздрогнула, когда они вернулись, но на её лице читалось облегчение. Архимаг сидела за прилавком и задумчиво чистила свой меч. Она тоже не стала задавать лишних вопросов, вместо этого подав им две массивных кружки с чаем. Форли принюхался к своей и почувствовал сильный запах трав.
        - Армазонская ромашка, - пояснила Фелисия. - Успокаивает и расслабляет. Аккуратно, горячее!
        Её предупреждение запоздало. Не обращая внимание на температуру, Стив решительно пил чай крупными глотками не обращая внимания на боль. Выпив, он поставил кружку на прилавок и побрёл наверх.
        - Я надеялась оградить вас от этого, - архимаг раздражённо скривилась. - А ещё говорят, что возраст лечит от наивности! Демонов больше нет?
        Форли слегка кивнул.
        - Может быть, так даже лучше, чем… - принялась рассуждать Фелисия, но её прервало неожиданное возвращение Стива.
        Он тащил какую-то коробку. Форли припомнил, что ещё перед отправлением к Неверугу, просто на всякий случай, они сложили в неё всё с витрин.
        - Мы работать сегодня будем или как? - спросил Стивен, дрожащим, но полным решительности голосом. - Там, наверное, такое светопреставление было, что сейчас вся Марка на ушах. Может, и нам что-нибудь обломится.
        Он начал выставлять на витрины артефакты из коробки. Фелисия удивлённо на него посмотрела прищурившись, а затем, горделиво хмыкнув растаяла, оставив братьев наедине.
        - Ты уверен, что хочешь работать? - обеспокоенно спросил Форли, - Может стоит…
        - Нет, не стоит, - уверенно, стиснув зубы, заявил Стив. - Остановишься и утонешь. Нужно идти дальше, она… она так хотела.
        Допив свой чай, Форли глубоко вздохнул, пытаясь унять трясущиеся руки и прогнать мрачные мысли. А затем встал и пошёл открывать дверь. Не удовлетворившись этим, он взял лист бумаги и размашисто написал «ОТКРЫТО», а затем пририсовал улыбающуюся рожицу.
        Первый посетитель появился уже через пару минут.
        - У меня тут это, - он достал из-под плаща кусок красного кирпича. - Филасофский камень. Даёт бессмертие и превращает олово в золото!
        Форли усмехнулся и дописал на табличке: «Стив и Форли - превращаем золото в олово!»