Невеста из другого мира. Травница Ирина Снегирева
        В тексте есть: попаданка, любовь и страсть, властный герой
        Я попала в другой мир и сразу вляпалась в неприятности. Спасла мага, чье имя мне совсем неизвестно. Его-то спасла, но сама была вынуждена сбежать. Спустя время мы встретились. Аристократ не узнал травницу, которой обязан жизнью. Он наделен властью и преследует меня. Наверное, все дело в кольце, которое я нашла в своем кармане. Лишь бы маг не понял, что я не та, за кого себя выдаю. Зачем я ему? Загадка, которую постараюсь отгадать.
        #хэппи_энд
        #попаданка
        #властный маг и целительница с характером
        #фамильяр белочка (вредная, но красивая)
        #герои, которые сами решают, как им быть
        Ирина Снегирева
        Невеста из другого мира. Травница
        Глава 1
        Встреча с прошлым. Здравствуй, моя проблема
        Николетта Лорес
        Дверной колокольчик оповестил о новом посетителе. Я спешно ополоснула руки, на ходу вытерла их о полотенце и направилась навстречу прибывшему. Ледяной ветер пробрался в помещение вместе с двумя высокими мужчинами, чья внешность вызывала опасение. Незнакомцы в мокрых капюшонах не спешили разоблачаться и открывать свои лица. И все же я узнала их по нашивкам на плащах - местная стража. Маги, потому что других туда редко берут. Хоть ничего незаконного я не делала, но по телу пробежал неприятный холодок.
        - Вы что-то хотели? - спросила я, старательно игнорируя то самое предчувствие, после которого хочется сбежать и не возвращаться. Стражники не раз хватали на площади кажущихся им подозрительных людей и забирали в городскую тюрьму.
        - Нам нужен доктор Полос, - пророкотал хриплый голос одного из незнакомцев.
        - Его сейчас нет, рабочий день закончен, - спешно ответила я, ощущая все нарастающее беспокойство. Оно давило, но внешне это никак не отражалось. - Доктор неважно себя чувствовал и появится только завтра. Приходите утром.
        На самом деле начальство мирно почивало в подсобном помещении среди перевязочного материала и нестерилизованного инструмента. Что поделать, винные пары не миновали и умную голову талантливого целителя.
        - Заболел? - недовольно протянул второй страж, выступая вперед и откидывая капюшон.
        Я взглянула на него…
        Вздрогнула, что не укрылось от незваных гостей. В горле мгновенно пересохло. Кажется, даже сердце замерло на несколько томительных секунд.
        Провалами в памяти не страдала и сразу вспомнила мужчину, которого встретила очень далеко отсюда. Я спасла его тяжелораненого во время облавы, а потом пристроила к хорошему доктору. Сама же была вынуждена уехать.
        Зачем он здесь?
        - Ваше полное имя? - не спросил, а потребовал почти знакомый незнакомец. И голос у него такой резкий, что я пожалела о задержке после работы. Активистка, слов нет.
        Мужчина смотрел на меня так пристально, что хотелось нарочно вытянуть руки по швам и громко отрапортовать. Но я не стала так поступать, а спокойно ответила:
        - Николетта Лорес, помощница доктора Полоса. А ваше? - Я уставилась в глаза незваного гостя.
        Напряжение витало вокруг, но это не мешало отметить дорогую ткань его форменного костюма, видневшегося через горловину плаща. Не рядовой страж, а кто-то из руководства. Значит, все еще хуже, чем предполагала.
        - Глава городской стражи капитан Вард Арден, а это мой заместитель Брайен Пирс, - не замедлил ответить мне мужчина и его брови сдвинулись к переносице. - Госпожа Лорес, собирайтесь, вы нам нужны.
        - Но… - попыталась я возразить и шумно вздохнула. Бесполезно. Несколько раз слышала про упрямого и решительного нового главу стражей. И вот теперь встретила лично.
        - Нам некогда. Живее, - нетерпеливо потребовал Арден и передернул плечами. И без подсказки понятно, что просить он не привык.
        Идти с ними категорически не хотелось, только смысла спорить тоже не видела. Однако оставались вопросы:
        - Что-то произошло? - продолжала упорствовать я, надеясь, что сейчас стражники плюнут на несговорчивую меня и покинут помещение.
        - Человек пострадал. Боюсь, он не подлежит транспортировке, - нетерпеливо ответил Вард Арден. - Вам минуту на сборы.
        Услышав о больном, бросилась в процедурную (она же при случае операционная). Схватила дежурный чемоданчик с самым необходимым, одновременно ощущая спиной взгляд капитана. Он следил за каждым моим движением, ежесекундно напоминая о своем нежеланном присутствии. Собираться на ходу для любого лекаря привычное дело. Я всего лишь на подхвате у Альфреда Полоса, но многое могу сама.
        - Я готова, - сообщила мужчине. Тот кивнул и отошел, пропуская меня в коридор.
        Успела накинуть плащ и уже собиралась выходить, как неожиданно из подсобки раздался грохот, после которого кто-то коротко всхрапнул. Похоже, доктор свалился с лавки, после чего продолжил свой крепкий сон. В груди все замерло, а оба стража с напряжением уставились на меня.
        Признаваться? Ни за что на свете.
        - Кто там? - потребовал ответа Арден, явно намереваясь вернуться и лично взглянуть на источник шума.
        Только не это! Не хотелось портить репутацию доктора, да и приемного кабинета в целом. Пришлось соврать, надеясь, что у мага нет с собой артефакта, распознающего ложь.
        - Это пес доктора Полоса. Вы сами видите, я одна. А он хоть и старый, но охраняет лечебницу.
        Не говоря ни слова, мужчина повернулся и пошел к выходу. Пес стражей не интересовал.
        Ни Арден, ни его друг и не подумали взять у меня чемоданчик. Ладно, не буду привередничать. Да и инструмент у меня дорогой, кому-либо нести не доверю. Я копила на него целый год, упрямо отрывая деньги от небольшого заработка.
        Дождь почти прекратился, и мы вышли на серую, пронизанную влагой улицу. Под ногами неприятно чавкало, и я поежилась, в очередной раз пожалев, что так долго задержалась на работе. Все дело в докторе Полосе, который так некстати вернулся с выездной консультации мертвецки пьяным и мне пришлось двоим пациентам сделать перевязки самой. Начальство проспится, я не сомневаюсь, а вот мне сейчас приходится отдуваться за двоих.
        - Нам сюда, - произнес Вард Арден, кивнув на мясную лавку, что стояла на одной улице вместе с нашим лечебным кабинетом.
        Немного удивленная, я проследовала за стражами, попутно отмечая, что в это позднее время лавка еще открыта, но ни намека на покупателей или господина Жильдо. Конечно, он еще тот делец и цены у него драконовские, но люди покупали.
        Первым в лавку торопливо вошел капитан Арден. Брайен Пирс толкнул дверь, пропуская меня внутрь. Сто раз посещала это место, а вот поди ж ты, остановилась, не в силах сделать и шага. Широкая кровавая полоса пересекала пол, будто кто-то волок массивное тело. Господин Жильдо мужчина очень крупный, а моя фантазия сразу нарисовала труп окровавленного мясника. Разбитая витрина и валяющиеся всюду осколки только добавляли подозрительности и тревоги.
        - Не стойте, Николетта, - едва не мурлыкнул мне на ухо Брайен, настойчиво подталкивая вперед. От его вибрирующих нот в голосе стало не по себе.
        Идущий впереди Вард Арден, расслышав нас, остановился, чуть повернул голову и хмыкнул, будто в представшей картине есть что-то веселое. Не зря говорят, что люди черствеют на своей работе.
        Я содрогнулась, но тут же дала себе мысленную оплеуху. Раз за мной пришли, значит, мясник все еще жив и нуждается в помощи. Вздернула нос, решив ни за что не падать в обморок и не портить свою репутацию. Сделала шаг, другой, попутно обозревая помещение…И почти сразу облегчённо выдохнула, нервно хихикнула, обозвав себя истеричкой. Взгляд упал на господина Жирдо, грузной тучкой расплывшегося у прилавка. Мужчина сидел со скорбным видом и дожевывал колечко копченой колбаски. Скорее всего, именно из-за лишнего веса мясника маги и не захотели его тащить к нам, решив, что у меня дойти получится куда быстрее.
        Помимо владельца, я сразу увидела валяющееся на полу свежее мясо и всякие вкусности: копченую грудинку, колбасу и даже вяленый окорок. Сбоку от мясника распласталась половинка свиньи, след которой меня и напугал. Кто-то тащил всё волоком, а не как полагается на весу.
        Напряженная пружина, что как струна звенела внутри меня, слегка ослабла.
        - О, Николетта! А как там поживает мой друг Полос? Все еще на ногах? - поинтересовался мясник слегка заплетающимся голосом. И я догадалась с кем так набрался мой начальник. - А я тут… вот. Упал немного. Витрину задел.
        Покосилась на стражей, но не стала расспрашивать, каким образом они связаны с Жирдо и почему такое рвение. Меньше знаешь, крепче спишь и дольше живешь. Но себе пометку сделала, не так-то прост этот человек, раз столичные стражи о нем пекутся.
        - Что с вами, господин Жирдо? - Я присела около мужчины.
        - Нога… Николетта, спасай. Свиная рулька твоя.
        Я кивнула, не став отказываться от столь лакомого куска. Даже порадовалась, ведь не придется экономить на продуктах, покупая очередной редкий инструмент. Одно дело имущество Полоса, другое мое собственное. Да, я мечтала когда-нибудь стать самостоятельной и купить лицензию на право называться доктором. Пока же у меня на это попросту не хватало средств.
        - Где болит? - поинтересовалась я, пробежав взглядом по ногам грузного мужчины. Такого кабанчика не все ходули выдержат.
        - Там, внизу, - со страданием ответил Жирдо, ткнув пальцем куда-то в ботинок. - Хрустело.
        Ощущая на себе взгляды стражей и под вопли мясника, я закатала его штанину и начала осмотр. Странное дело, там, в своем мире, у меня не было и капли магии. А стоило тут очутиться, как незнакомая сила начала струиться по венам, требуя применения. Повезло, что новые возможности и полученный опыт в другом мире пересекались.
        - Новые штаны-то, ты сильно не дери! - всхлипнул Жирдо, с тоской глядя на мои труды.
        Мне его портки и даром не сдались. А вот посмотреть было на что. Опухшая лодыжка выглядела довольно неприятно. Красно-синяя, она походила скорее на надутый кем-то баллон. Привычно размяв руки, я осторожно прикоснулась к предполагаемому поврежденному участку и приступила к лечению:
        - Николетта, - предупреждающе прорычал мясник, но мне до его воплей уже не было дела.
        Я уставилась в глаза мужчины, пытаясь таким образом наладить зрительный контакт. И Жирдо поддался, замолчал, продолжая при этом активно жевать колбасу.
        Мысли то и дело пытались свернуть куда-то в сторону. А все виной мой пустой желудок. Ох, Ника, не надо принюхиваться и вспоминать о том, что не ела с обеда. Не вздумай!
        Сила потекла по пальцам туда, где под подушечками ощущались неприятные источники боли. Но постепенно они начали зарастать, а потом и вовсе исчезли. Лицо мясника разгладилось, а мне стало не по себе.
        - Готово, - глухо произнесла я, убирая руку от ноги мужчины. Ощущение сухости во рту и желание чего-нибудь съесть стойко проигнорировала.
        - Какой эффект, - хмыкнул Брайен Пирс, глядя на сладко причмокивающего мясника. Стоило боли ослабнуть, как он уснул.
        Стражи не спешили покидать помещение. Я поднялась, поправила смявшуюся юбку, старательно игнорируя пристальный взгляд Ардена. Надеюсь, я не тот свидетель, которого убирают сразу, как отпала надобность. Дурные мысли заставили поежиться, но я откинула их как ненужные. Глупости. Ничего такого тут не произошло. А прочее меня не касается.
        - Сейчас выпишу рекомендации. Надеюсь, вы передадите их больному, - нарочно бодро произнесла я, доставая блокнот. Быстро черкнула необходимое и положила листок на уцелевший прилавок поближе к Жирдо. - Надеюсь, это все? Мои услуги больше не требуются? - с тревогой бросила взгляд на улицу. За окном вечерело и снова лил дождь. Фонари не справлялись с надвигающей темнотой и светили тускло. Но даже это сейчас казалось предпочтительнее компании стражей и крепко набравшегося мясника.
        - Вы свободны, - произнес Вард Арден и я молча порадовалась. Отчаянно хотелось поужинать, принять ванну и завалиться спать. Причем последнее сильнее всего. Однако не успела я покинуть мясную лавку, как снова услышала капитана: - Брайнен, проводи девушку. И про обещанное ей Жирдо не забудь.
        - Рульку? - усмехнулся Брайен, сдернув с крючка самую сочную свинину и ловко обернув ее в бумагу, что нашлась за прилавком.
        Высокий и светловолосый, маг напоминал какого-то сказочного героя из забытых русских былин. Чего не скажешь об Ардене. Темные волосы, собранные в небрежный хвост, широкие плечи… Насколько я помнила, все остальное тоже было в порядке, включая серые глаза. Немного вытянутые, они притягивали взгляд, заставляя гадать, кто его родители. Надо сказать, про капитана стражей в народе говорили всякое. Кто-то пугал им детей, но большинство сходилось на мнении, что завиднее жениха придумать трудно. Не знаю, о чем они, только мне хотелось бы держаться от этих двоих мужчин подальше. Жаль, что не сбежишь, да и свинину бросать не хотелось.
        - Далеко идти? - поинтересовался Пирс, вышагивая рядом со мной.
        Рульку он по-прежнему нес сам, а я не возражала. Привычный чемоданчик под конец дня казался наполненным не инструментом, а камнями.
        - Рядом с домом господина Полоса, - чуть растерянно ответила я, в очередной раз вступая в лужу. Непогода разыгралась так некстати, как бы мне самой не заболеть.
        - Вы замужем? - поинтересовался Пирс, а я едва не запнулась. Со мной не раз пытались познакомиться, но среди них не было никого из стражей.
        - Нет, но планирую, - ответила я, сразу обрубив желание мага продолжить наше общение. - Спасибо. Я уже пришла.
        Мы стояли рядом с домом, на первом этаже которого и существовал приемный кабинет доктора Полоса. Сама жила неподалёку. Я оставила свет на случай, чтобы док не переколотил оборудование, как проснется.
        - Летти, вы забыли выключить свет, - заметил страж. - Или оставили его для пса?
        Я бросила настороженный взгляд на Пирса. Заигрывает? Сейчас будет напрашиваться на чай. Маг улыбался, словно подловил меня на чем-то нехорошем.
        - Старый, что с него взять. - Облегченно выдохнула, едва не пойманная на маленькой лжи. И тут же продолжила, пытаясь отвлечь собеседника. - Спасибо вам, что проводили. Я живу совсем неподалеку, сама доберусь. Видите, вон тот доходный дом.
        Забалтываться страж категорически отказался, как и уходить.
        - А что я скажу Ардену, если завтра в свежей сводке в колонке погибших будет ваше имя? - Вот так в лоб поинтересовался маг.
        От его прямоты я поежилась и спорить больше не стала. Брайен Пирс проводил меня до квартиры, которую я снимала на втором этаже двухэтажного дома. Убедился, что я закрыла за собой дверь, после чего ушел. Наверное, это правильно, не дать девушке одной бродить по практически пустой, хоть и освещенной улице. Возражала я не сильно, потому что сама себе в целости и сохранности нравилась больше. Даже не возмутилась, когда Пирс прихватил с собой рульку. Устала так, что забыла про нее.
        Наконец-то я дома и одна!
        Чемоданчик пихнула в шкаф, скинула туфли и прямо босиком прошлась по полу. Ноги гудели, будто пеняя за такое обращение. Я уже собралась идти на кухню, как в дверь кто-то постучал. Наверняка Пирс опомнился, что не отдал мне рульку и решил исправиться. А, может, это Мирта, соседка. Мы познакомились уже здесь, и девушка стала мне настоящей подругой. Услышала, что я пришла и решила заглянуть.
        Я открыла дверь…
        - Привет, Ника, - произнес Терион, парень из нашего дома. Он был связан с преступным миром. Каким образом, меня не интересовало. - Поможешь?
        Оценив его внешний вид и небрежно накинутую на плечи куртку, я быстро отошла, пропуская позднего гостя, после чего тут же закрыла за ним дверь.
        - Показывай, - приказала я и парень тут же подчинился. Движением плеч Терион скинул куртку, и та упала прямо на пол. Слова возмущения застыли во рту, едва я увидела представившуюся картину. Рука Тери чуть повыше локтя была замотана какой-то серой тряпкой, окрасившийся в красный цвет.
        - Так вышло, - беззаботно отозвался визитер в ответ на мой гневный взгляд.
        Такое же выражение лица у него было, когда я снимала самодельную повязку, ругаясь, кто так сильно перетянул ему руку. Затем парень стойко терпел, когда я обрабатывала прямую, как после рассечения ножом рану. Лишь втянул сквозь зубы воздух и пробормотал:
        - Ника, а ты, случаем, вечерами у мясника не подрабатываешь? Такое зверское выражение лица… Что? Ай, больно же! Все, молчу, - буркнул он и действительно перестал мешать. Сел по первому требованию на стул и закусил губу.
        После тяжелого дня магия осталась, и я поделилась ей с Терионом, латая пострадавшую конечность. А когда края раны стянулись и побледнели, будто нанесенные несколько недель назад, отстранилась и села на стул рядом с парнем.
        Тери входил в круг моих хороших знакомых. Тех, кому я дозволяла называть себя сокращенно. Это было отзвуком моего настоящего имени. В груди все замирало, когда кто-то его произносил. Это здесь я Николетта, а там меня звали Николь. Ника, а иногда и просто Колек. Последнее исключительно, чтобы подразнить.
        - Спасибо, - расплылся в улыбке пациент. - Должен буду. Ника, а ты уверена, что не хочешь стать моей невестой?
        Я хотела пихнуть страдальца в плечо, но передумала. Этот вопрос прозвучал в шутку, но я хорошо понимала, что такова манера общения парня. И на самом деле это шутка лишь наполовину.
        - Не стоит. Вдруг над тобой опыты ставить буду.
        В ответ Терион только фыркнул, выражая отношение к моим словам.
        - Кстати, Ника, я узнал насчет твоих документов, - продолжил гость.
        Я облегченно выдохнула. Тема с женихом на этот раз закрыта.
        - И? - Замерла, ожидая продолжения. Для меня это был не просто интересный, а крайне важный вопрос.
        Николетта Лорес происходила из рода известных признанных целителей, которые погибли друг за другом буквально за полгода. Из некогда большой семьи осталась лишь девушка, но и до нее кто-то добрался. Только неувязка вышла, так как на каком-то этапе моя душа заменила душу Лорес. Хорошо, что удалось сбежать, иначе для меня все могло закончиться очень печально.
        Почти три года я жила по временным справкам с немного измененной фамилией. Скоро должна состояться объявленная столичная перепись населения, которая заставила меня изрядно нервничать. Я ждала неприятных вопросов, почему все еще живу по временным бумажкам и не имею постоянного документа. Теперь мне кажется, что к затее проверить всех поголовно каким-то образом причастен и Вард Арден.
        Тери обещал помочь с оформлением свидетельства. Это бы сильно облегчило мне жизнь, а заодно продлило ее.
        - Через неделю тебе назначат встречу, - ответил Терион и я вымучено улыбнулась. Наконец-то! Хоть какой-то свет в конце моего тоннеля.
        Меня очень беспокоило появление Ардена и я решила быть начеку.
        Проводив парня до двери, снова заперлась и, немного помедлив, достала то самое кольцо, что появилось у меня в те дни, когда я подобрала раненого незнакомца. Каким образом оно оказалось в моем кармане, даже не знаю. Снова вспомнила Варда Ардена, каким увидела его сегодня… Кажется, он стал даже лучше и шире в плечах. Под плащом я не видела всей фигуры, но была уверена, там ни намека на каплю жира. Исключительно подтянутое тело и натренированные мускулы. И кубики пресса, девушки любого мира любят их считать.
        Переодевшись, я направилась на кухню. Жутко хотелось есть, а еще спать. Но магия просто так не восстановится, поэтому не стоило падать лицом в подушку. Нужно подкрепиться, после чего ванная и долгожданный сон. Спать и еще раз спать, ровно до шести утра. Вполне достаточно, если лечь пораньше. Мне этого сделать не удалось, но уже ничего не изменить. Я поставила на плитку чайник, достала хлеб и сыр, как снова раздался стук в дверь. Он не был настойчивым и все же я была уверена, что это точно не Мирта. Хотелось прикинуться отсутствующей, заткнуть уши и сделать вид, что ничего не происходит. Только уверена, что соседи за это мне спасибо не скажут. К тому же свет в квартике был прекрасно виден с улицы.
        Нехотя я подошла к двери, приоткрыла ее…
        - Вы? - нахмурилась, глядя на Брайена Пирса. - Снова что-то произошло?
        - Нет, - мужчина понятливо улыбнулся и протянул мне знакомый сверток. Он пах как рулька, он выглядел как рулька в бумаге, он и был рулькой, способной вызвать голодную слюну у зашившейся делами магички. - Всего лишь возвращаю то, что нечаянно унес.
        - Спасибо. - Я забрала мясо и попыталась распрощаться со стражем. Шустрый Пирс тут же просунул ногу, не давая мне скрыться за дверью.
        - У вас гости? - поинтересовался мужчина, жестом указав на валяющуюся на полу куртку.
        Меня едва не прострелило. Надо же, совсем про нее забыла. К счастью, на ней никаких подозрительных следов не было заметно и вообще, мало ли почему вещь лежит именно здесь.
        - Соседка была, - не моргнув и глазом, попыталась вывернуться я. - Допрос закончен?
        Маг, поняв, что с привычной подозрительностью перегнул палку, попрощался и ушел. Я же от злости пнула чужую вещь. Куртка перевернулась, продемонстрировав небольшое, но легко узнаваемое бурое пятно. Только этого еще не хватало! Хорошо, что еще не спалилась с такой красотой. Недолго думая, я запихала вещь в шкаф и отправилась ужинать. Иначе так и останусь голодной и усну прямо здесь.
        Глава 2
        Капитан
        Вард Арден
        Вард смотрел за работой девушки. Быстрой, аккуратной, словно она родилась целителем и это все для нее привычное дело. Интересно, почему с таким талантом Николетта Лорес не работает одна, а под началом доктора Полоса? Док человек опытный, но судя по всему, дар у Николетты тоже имелся, и она им умело пользовалась.
        Было что-то еще в ней, будто знакомое. Маг не знал, где они могли видеться, но это не проблема. Всего лишь нужно будет узнать у своих насчет помощницы Полоса. И уже завтра сведения о ней будут на столе у капитана.
        Казалось бы, какое ему дело до незнакомой девушки. Он и сам не до конца это понимал. Только хотелось на нее смотреть и наблюдать. Пожалуй, Николетте стоит предложить рабочее место у них. Талантливые целители нужны, как раз недавно один из них ушел на пенсию. А ведь стражи часто получают ранения во время несения службы.
        Арден смотрел на Николетту пристально, но не давя. В то же время пытаясь понять, не та ли это девушка, которой он обязан жизнью.
        Несколько лет назад Вард был эмиссаром в соседней Дарнии. Как раз в это время там происходили сильные волнения. Заговорщики пытались свергнуть законную власть, а заодно убивали верных монарху людей. Но главное - одаренных. Тех, кто честно служил короне. Маги-безопасники перекрыли все порталы и магические каналы переписки, чтобы хоть как-то контролировать передвижение и сообщение заговорщиков. Поэтому Варду пришлось добираться обычным способом. В пути случались стычки и столкновения с нежелательными людьми. В один из вечеров прямо в таверне на Ардена попытались напасть. Разделавшись с нападавшими, он предпочел скрыться, не привлекая к себе лишнее внимание. И без того его появление могло вызвать вопросы. Тайное письмо, которое он нес, полагалось доставить лично в руки императору Дарнии.
        Вард мог самостоятельно справиться с ранением, но это отняло бы у него слишком много сил. Хорошо, что подобрала какая-то девушка. Целую ночь она его лечила, не отходя от постели. Маг помнил, как сквозь дрему видел ее, меняющую повязки. Но наутро спасительницы рядом уже не было. Она ушла, даже не сообщив свое имя. Утром выяснилось, что рядом с Арденом находится совершенно другой человек и ему заплатили. Опытный целитель за несколько дней поставил на ноги странного пациента. А кто была та девушка, доктор не знал. Только назвал ее травницей. Потому что от незнакомки пахло сушеными цветами.
        Вместе с девушкой пропало и родовое кольцо, которое когда-то принадлежало матери Варда. По семейной традиции маг мог подарить его только возлюбленной. Свое парное маг сохранил, но это отцовское. А теперь ни того кольца, ни жены. Зато море планов, особенно по работе. Вард только недавно заступил на этот пост и столкнулся со множеством проблем, которые требовали порой жестких мер. В частности, было решено устроить перепись населения. Столица кишела приезжими и нужно было понять кто из них есть кто.
          Грузный мужчина попытался стонать, украдкой косясь на стража. Но это совершенно не подействовало на Варда. Мыслями он был с заместителем. И где носит Брайена? Стоило представить, что шустрый Пирс целует Николетту, а та не возражает, как внутри мага все запротестовало. Казалось бы, что такого, а все же рабочий день еще незакончен и нечего заниматься посторонними делами, когда основных полно.
        - Ничего особого кроме того что некоторые предпочитают залечь на дно. Боятся вас, лорд Арден, - ответил мясник, кряхтя и поднимаясь. - Не знают, что вы за птица.
        - Что-то еще? - Вард сам заметил, что банды залегли. Выжидая каких-либо действий от нового главного стражника. Станет ли он сидеть в тени и ничего не делать, брать взятки или пойдет с ними на переговоры. Но ничего из этого списка выбирать Арден не собирался.
        - Поговаривают, что перепись не для учета, а для налогов. Чтобы больше с нас, то есть с народа драть, а после все в казну или чей карман.
        Маг хотел осадить болтливого мясника, чтобы не забывался, о чем говорит. Но промолчал. Пусть говорит. Нужно знать, что происходит в столице и хорошо, если информация будет передана не в причёсанном виде, а как полагается. Перепись помимо прямого назначения несла и другой смысл - посмотреть, кто именно обитает в Миллоне, столице Гербургской империи, чтобы ненароком не вышло так, как в соседней Дарнии. Впрочем, до этого, маг очень надеялся и верил в это, никогда не дойдет.
        Не каждый их слухов народ придумывает сам. Некоторые, исключительно чтобы вызывать волнения и подбавить масла в огонь.
        - Спасибо вам, милорд, спасли меня, позвали целительницу, - мясник учтиво согнулся, едва не поскользнувшись на том безобразии, которое учинил. Нечего было отпускать помощников, а самому пьянствовать и пытаться что-то сделать в лавке. Вард мог бы щелкнуть пальцами и навести чистоту, но он не клоун и не горничная с тряпкой, чтобы исправлять все то, что наворотил Жирдо.
        - Что вы о ней знаете? - перебил мясника Вард. Пирса все еще не было и это начинало злить.
        - О Николетте? А что о ней знать? Помощница доктора Полоса, магия у нее опять же… Переселенка.
        - Что? - Арден насторожился. - Откуда она?
        - С Дарнии прибыла вместе с прочими, - щедро делился информацией Жирдо, радуясь возможности угодить властям.
        Внешне оставаясь спокойным, Вард напрягся. Неужели она… И ведь понимал, что это может быть всего лишь совпадением, однако хоть какая-то конкретная информация за последние месяцы. При первой возможности Арден попытался найти ту самую девушку, но ничего не вышло. Слишком сложной была обстановка в соседней империи после неудачной попытки переворота. Многие, и не только заговорщики, предпочли покинуть свои насиженные места.
        Надо подумать и по возможности не вспугнуть ее раньше времени.
        Скрипнула дверь, впуская вернувшегося Пирса. Вард обернулся, оценив лицо друга. На довольного кота не похож и то хорошо. То ли девушка по дороге оттопала ему ноги, то ли вовсе не клюнула на его богатырский вид и обходительность.
        Арден не стал задавать вопросы при постороннем и вскоре они покинули лавку. Собственно говоря, в нее они зашли мимоходом. Оказалось, очень вовремя.
        - Проводил? - спросил Вард, стоило стражам открыть портал и оказаться в управлении безопасности.
        - Да, - не стал отрицать Пирс.
        Столичный кабинет Ардена сверкал чистотой, новизной и…
        - Что это? - скривился маг, увидев стол, заваленный письмами и коробками. Ароматы духов смешивались в воздухе, делая его невыносимым. - Убрать! Кто разрешил?!
        Недовольный секретарь Марк Плющ влетел пулей. Оценив обстановку и поняв, что провинился, попытался вытащить коробки разом, но что-то пошло не так. Проходя мимо двери, он совершенно не ожидал, что та поддаст ему по спине, отчего половина коробок с грохотом свалилась в коридор.
        Арден пошевелил пальцами, и дверь захлопнулась, отсекая незадачливого секретаря вместе с подарками.
        - Капитан, какой занятный у вас помощник, - с интересом заметил Брайен.
        Пирс пришел работать в управление вместе с Вардом, назначенный на эту должность по настоянию Ардена. До этого «радостного» момента оба стража честно трудились на границе, откуда их и перевели. И если у самого Варда биография перемещений была богатой, у Брайена она не пестрела громкими назначениями и немилостью.
        - Считаешь? - не оценил юмора Арден. Он уселся в кресло и уставился на заместителя, а по сути, постоянного сослуживца. - Что там с девушкой?
        Даже если Пирс и удивился, то не подал и вида. Это было общей привычкой - наблюдать, рассуждать вслух.
        - Живет неподалеку от места работы. Ничего подозрительного, - тут Пирс хищно усмехнулся, - живет одна. Но, возможно, у нее кто-то есть. Я заметил в прихожей мужские вещи.
        - Значит, у тебя ничего не вышло, - сделал вывод Арден. - И дальше прихожей тебя не пустили.
        Вард тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Это все усталость и ничего больше. Остался без отпуска, зато с назначением. Гарх бы побрал все эти перестановки по милости драгоценного монаршего семейства. Барстард, имеющий прямое отношение к брату монарха, еще та милость. Неизвестно, как бы сложилась жизнь Варда, если не смерть родной матери. Мачеха, ради которой когда-то герцог Арден-старший бросил возлюбленную, обладала нужным титулом, но не имела детей. Отец забрал единственного отпрыска и привез его домой. К счастью, подросток довольно быстро отправился учиться в военную академию и крайне редко виделся с родственниками.
        - Кто знает, - усмехнулся Брайен. - Если еще раз встречу Николетту, то точно не упущу возможности познакомиться с ней поближе.
        И вроде ничего плохого в словах, но это очень не понравилось Ардену.
        Глава 3
        Ночной гость
        Николетта
        Я спала, спала крепко. Как только может спать человек, с трудом добравшийся до кровати. А ночью проснулась от странного шороха и испугалась. Потому что сразу поняла - в комнате появился посторонний. И он наблюдал за мной из темноты, заставляя нервничать и гадать, кто именно решил сделать меня заикой.
        - Тери? - на всякий случай прошептала, уже заранее заготавливая нервную речь, полную обвинений. Все-таки дружба дружбой, но ждать, когда проснусь, можно и за дверью. Постучать. Неужели во что-то вляпался или снова ранен?
        Некто не пожелал со мной разговаривать. Тогда я хлопнула в ладоши, зажигая магические огни и откатилась с места, будто некто может попытаться на меня напасть…
        - Да что же это?! - взревела я, задев локтем стену. Тут же обернулась, пытаясь увидеть того, кто посмел нарушить сон и уединение.
        Удивлению не было предела, потому что на стуле у шкафа сидела белка. Светло-рыжая. С темным хвостиком. Она смотрела на меня с любопытством. Мне даже показалось, что в глазах-бусинах промелькнуло ехидство.
        Моргнув, я попыталась скинуть дремоту. Чего только не приснится… Но ничего не изменилось и белка продолжала сидеть и наблюдать за моими метаниями.
        - Вот и белочка пожаловала, - произнесла я и села, спустив ноги с кровати. - Доработалась без выходных.
        Зверек смешливо фыркнул, продолжая смотреть на меня, будто выжидая, что еще скажу.
        - Привет, рыжая. Ты чья? - Я подтянула к себе сбившееся одеяло и укрыла им ноги. В доме было прохладно. С вечера даже не подумала протопить печь, а артефакты для нагрева стоили дорого. У меня был один, но я экономила на случай резкого похолодания. А сейчас можно и одеяло натянуть, не неженка. Скосила глаза на форточку и вздохнула. Так и есть, привычка дышать свежим воздухом не всегда служит хорошую службу.
        Белка отвечать даже не думала. Так и застыла, глядя на меня глазами-бусинками. И тут я вспомнила про рульку, что оставила на столе. Она хоть и под стазисом, но дверь не прикрыта. Мало ли какие у этого зверька наклонности. Слишком умный взгляд у грызуна.
        Я спустила ноги с кровати и босиком пошлепала на кухню. Заработанное мясо убрала в шкаф, после чего повернулась, чтобы со спокойною душой отправиться спать. И тут наткнулась на укоризненный взгляд белки, почти оскорбленный. Можно подумать, я ее обидела.
        - И не смотри на меня так, вы питаетесь растительной пищей! - Я наставила палец на незваную гостью. - И еще раз повторяю, ты чья и зачем пришла?
        Конечно, она даже не подумала мне отвечать. В какой-то момент я поняла, что выгляжу не слишком умно. Но что же делать? Кидать в зверька тапками, грозить веником? Как-то некрасиво все это. Поэтому я поступила проще - обошла рыжую и направилась спать. Завтра рано вставать, а если буду зевать на работе и клевать носом, то для Полоса мои ночные разговоры с белочкой не аргумент.
        Легла, натянула на себя одеяло. Попыталась прислушаться, но никакие посторонние звуки не вклинивались в тишину. В сон я провалилась очень быстро и даже не просыпалась. А когда очнулась, за окном уже было светло. Сразу вспомнила про ночного гостя. Поискала взглядом, но белки в комнате не было. Не было ее и на кухне. И я могла бы сказать, что зверь мне привиделся. Только примятое одеяло с одного края кровати напоминало место сна обычного кота.
        Перед тем как уйти на работу, я закрыла форточку и с чистой совестью ушла. На улице не зима, у зверя мех, а после многочасовой переработки и не такие глюки привидятся. Лучше подстраховаться. Но внутреннее чутье утверждало, что мы еще встретимся с белкой и это произойдет очень скоро.
        Глава 4
        Мне назначают встречу. Все пропало!
        Николетта
        Не знаю, когда Полос проснулся и ушел к себе домой, но утром он выглядел бодрым. Сразу видно, человек выспался и хорошо позавтракал. В подсобном помещении я не обнаружила и следочка от его ночевки. Тем лучше, не придется приводить все в порядок.
        - Вчера был сложный день, и я немного устал, - осторожно начал разговор док.
        Мысленно потерла ручки. Интересно, как он будет сейчас выкручиваться. Я не спешила поддакивать или заверять начальство, ожидая продолжения. Поняв, что не собираюсь разговаривать, доктор попытался зайти к вопросу с другой стороны:
        - Николетта, я надеюсь, вечером никого не было?
        - Никого, - подтвердила я, заметив на лице Полоса облегчение. Нарочно пару секунд подождала и уточнила: - Разве что приходили стражи и мне пришлось с ними идти к мяснику, лечить его лодыжку.
        - Они не заплатили, - сделал вывод доктор.
        Я же не стала ничего уточнять, просто пожала плечами. Какой смысл что-то рассказывать, Полос и сам все узнает. А рулька это исключительно моя заслуга.
        Работа очень быстро вошла в привычное русло. Один раз я увидела, как Полос украдкой пил обезболивающее. Скорее всего, голова у начальника после вчерашнего побаливала. Сделала вид, что ничего не заметила. Все-таки доктор, у него репутация. А я так, в сторонке похихикаю. Несмотря на слабости Полоса, мне было чему у него поучиться. Это я и делала, помогая при приеме посетителей.
        Перерывэто важно. Док ушел, сказав, что скоро вернется. Я направилась в подсобку, в то же время прислушиваясь, а вдруг кто-то придет со срочным делом. Заварила чай, достала бутерброды с мясом, толстым ломтем отрезанным от подаренной рульки. Первый кусочек приятно лег на желудок, за ним второй… Хорошо, что хоть немного успела перекусить. Дверной колокольчик предупредил меня о явившемся госте. Пришлось все отложить и идти навстречу к…
        - Терион? - удивилась я, глядя на парня. Выглядел он вполне обычно и никакого намека на ранение.
        - Ты одна? - поинтересовался Тери, заходя в приемную.
        - С тобой, - заметила я, оценив быстрый взгляд парня, который он бросил по сторонам. Для конспирации перешла на шепот. - Что-то произошло? - Для убедительности прикоснулась чуть выше вчерашней раны парня. Терион даже не напрягся. Значит, лечение помогло и ничего больше не беспокоило.
        - Ника, - Тери нагнулся к моему уху. Могло показаться, будто он сделал это исключительно ради того, чтобы нас не подслушивали. А по мне так ему нравилось меня провоцировать.
        Я уже собиралась ткнуть Териона пальцем в бок, чтобы не считал себя самым умным, как наконец-то прозвучала крайне важная информация:
        - Сегодня в три часа дня тебя будут ждать у городской библиотеки. Это та, что через квартал от нас. Ты знаешь зачем.
        - Так рано? - удивленно выдохнула я, ощущая напряжение и облегчение одновременно. Придется отпрашиваться у доктора. Зато скоро у меня будет полноценное свидетельство.
        - Вы только обговорите условия, - пояснил парень и я чуть заметно кивнула, принимая все к сведению.
        Терион ушел, его сменил Полос. Я только успела дожевать второй бутерброд, как снова началась работа. Сначала не знала, как отпроситься, чтобы наверняка, а потом сказала как есть:
        - Доктор, вы не возражаете, если я сегодня уйду пораньше?
        Видимо, совесть у начальства все же имелась, раз он даже не подумал возразить.
        - Решила заняться делами? - поинтересовался мужчина.
        - Нет, мне нужно в библиотеку, - честно призналась я доктору. В его глазах мелькнула досада, но сказанного не вернешь. А чтобы Полос не посчитал это издевательством, я добавила: - Хочу взять книгу по хирургии.
        Мужчина вопросительно приподнял брови, потом одобрительно кивнул, принимая объяснение.
        Идти было недалеко, но я едва не пропустила нужное время. А когда вышла из лечебного кабинета, столкнулась нос к носу с Вардом Арденом. Признаться, я была удивлена этим фактом. Даже на долю секунды забыла, что очень спешу.
        - Николетта, - первым заговорил мужчина. - Рад нашей встрече.
        - И я рада. - Не стала скрывать очевидного. А чего мне огорчаться прежде времени?
        Попыталась обойти Ардена, но он заступил дорогу. Не понимая, чего ему нужно, вопросительно уставилась на капитана.
        - Куда-то торопишься? - поинтересовался маг, а я вдруг подумала, а так ли осторожен был Тери? Парень довольно шустрый, но Арден внушал опасение.
        - По делам. - Моя территория, где хочу, там и хожу. Постаралась выглядеть как можно любезнее. - А вы к доктору? Проходите, он у себя. Извините, я сама очень спешу.
        Страж не стал меня задерживать, посторонился и дал мне уйти.
        Зачем он здесь, что ищет? Вряд ли явился ради того, чтобы поздороваться с Полосом и узнать, как чувствует себя старый пес. Может, я вчера что-то не то сделала? Последнее предположение отмела сразу. Ничего сложного у Жирдо не наблюдалось, всего лишь сломанная лодыжка. Люди часто подворачивают ноги, а в результате перелом. Тогда зачем Арден тут?
        Я шла, но чем дальше удалялась от места работы, тем спокойнее становилась. Подумаешь, мужчина зашел к доктору. А вдруг у него проблемы… Разные! Видела я таких. Придут, краснеют. Мямлят что-то непонятное, а потом сбегают. А стоит им завидеть Полоса, так сразу нужно сообщить ему что-то с глазу на глаз. По-мужски. А капитан мужчина интересный, уверена, от женщин отбоя нет.
        Мысль о храпящем псе развеселила и к библиотеке я подходила бодрой, хотя и переживала. Постояла на ступенях, повертела головой. Как-то здесь бывать еще не приходилось. Надо было у Териона получше разузнать, куда именно идти. Большое здание с каменными ступенями и мраморными колоннами выглядело величественно. Установленные на двускатной крыше гаргульи охраняли свою территорию от незваных гостей. Я же надеялась, что сейчас кто-нибудь ко мне сам подойдет и отведет в нужное место.
        Но время шло, а ничего не происходило. Я прошлась по верхней ступеньке, спустилась вниз. Снова поднялась…Еще никогда не чувствовала себя так беспомощно. Прошло уже полчаса от назначенного мне времени, а я все больше злилась на себя. Терион предупредил, что меня встретят. Но кто и где? Может, я им не понравилась?
        Разочарованная, я еще немного потопталась на месте и решила воспользоваться моментом. Вдруг тут и впрямь хорошая литература и не стоит упускать отличную возможность что-то нужное почитать. А раз так решила, то нечего напрасно торчать на улице. Тем более что какой-то странный старик подсматривал за мной, сидя на скамейке в скверике, окружающем библиотеку. А стоило сделать в его направлении шаг-другой, как мужчина отворачивался, будто застигнутый на подглядывании. Может, он подсаживается к молоденьким девушкам, а я ему по возрасту не подхожу? Фу таким быть!
        Не желая больше тут оставаться, я отправилась знакомиться с местным ассортиментом книг. Народа в просторном читальном зале оказалось немного. Я попросила сотрудницу помочь мне с выбором материала по хирургии, заодно по акушерству и направилась за ближайший столик. Библиотекарша что-то такое прошептала и как по мановению волшебной палочки десяток книг плавно опустились передо мной. Раскрыла первую попавшуюся книгу…
        - Девушка, вам помощь не нужна? - низким голосом поинтересовались неподалеку.
        Я повернула голову и увидела перед собой все того же старика. Сейчас он выглядел менее сгорбленным и морщинистым, чем показался вначале. Может, это и есть тот самый человек, про которого упоминал Терион? Тогда чего нос воротил на улице. Когда я пыталась к нему подойти? Конспирацию соблюдал?
        - Вы о чем? - Интуиция подсказывала, чтобы я не смела раньше времени выдавать себя.
        - Может, что-то найти не можете? - хитро сверкнул глазами незнакомец, похлопав рукой по книге, которую он зажимал подмышкой. - Документ какой? Я человек опытный, многое знаю и могу подсказать.
        И я бы все еще сомневалась, мало ли о чем мужчина говорит. Боялась выдать себя прежде времени или открыться постороннему. Но тут собеседник взял ту самую книгу, раскрыл ее… Кому принадлежало сложенное пополам свидетельство я не успела прочитать, зато намек поняла сразу.
        - Подскажите. - Я сглотнула, уставившись на хитрого мужика. Сердце забилось в тревоге. Поневоле быстро осмотрелась. Однако присутствующим посетителям не было до нас никакого дела.
        - Тогда пройдемте со мной, Николетта. Вас ведь так зовут? - снова усмешка, но теперь уже другая, понимающая. Не сомневаюсь, что этот мужчина многих повидал. Незнакомец предложил мне свою руку и неожиданно громко проскрипел, отчего я едва не закашлялась: - Девушка, вы мне не поможете?
        - Конечно, - я подскочила, а после обернулась на оставленные книги. Жалко их было оставлять. Уж очень интересный тут материал. Возможно, это я соскучилась по учебникам, ведь всего три года назад у меня был не только интернет, но и книги. Много книг.
        Недолго думая, схватила ту, что по акушерству, после чего уцепилась за предложенную незнакомцем руку.
        - Куда мы направляемся? - поинтересовалась я не из любопытства. Териону я доверяла, а вот этому подозрительному старичку нет.
        - Туда, где не будет посторонних ушей, - поспешил заверить меня мужчина и я замолчала, соглашаясь с этим. Лишние свидетели нам ни к чему.
        Я могла бы попытаться выправить документы на настоящее имя и фамилию Николетты, но сомневалась, что выйдет гладко. Ведь уже столько времени живу с измененной фамилией. И потом, мне очень хотелось начать новую жизнь. Не ту, что оставила чужие неприятные воспоминания, а свою собственную.
        Незнакомец толкнул дверь с табличкой «Мастерская» и мы вошли. И тут со старичком произошли небольшие изменения. Он распрямился, расправил плечи…
        - Ну вот, - от скрипучего голоса окончательно не осталось и следа. - Присаживайтесь, будем разговаривать.
        Я посмотрела на множество книг, потрепанные и не очень. На горки «вылеченных» изданий, чьи корешки уже не светились заломами и выглядели вполне прилично. На банку с клеем, запах которого ощущала. А потом взяла и присела на указанный стул. Можно было повернуть назад или сказать, что я передумала и приду попозже. Но ведь это не выход. Мне действительно нужна была помощь подобного рода.
        Сам мужчина присел за стол как настоящий хозяин, достал чистый лист бумаги, карандаш и уставился на меня:
        - Терион поручился за вас, так что буду откровенным. Мои услуги стоят очень дорого. Но на результат еще ни одна живая душа не жаловалась.
        Наверное, это высшая похвала, а мне от такого ответа стало не по себе.
        Наверное, это высшая похвала, а мне от такого ответа стало не по себе.
        - А неживая? - не утерпела я, потому что мужчина смотрел я так внимательно, будто пытался пробуравить в моей голове дырку и заглянуть, какие мысли в ней бродят. Всякие! Особенно рвусь узнать цену вопроса, чтобы заполучить то самое свидетельство.
        - Не стоит острить, леди. Помните, что я рискую даже больше вас. Но, - тут мужчина мне подмигнул и поднял указательный палец, - мертвым до меня дела нет. Приступим.
        Я поневоле поежилась и решила не умничать, а сосредоточиться на цели нашей встречи.
        - Так сколько с меня… Простите, как к вам обращаться.
        - Мое имя Дернис Скарк, - охотно сообщил собеседник. И зачем-то добавил, - приятно, когда тобой интересуется леди.
        Леди… Сейчас я просто горожанка и привычным стало обращение госпожа целительница, помощница… Леди меня называли крайне редко. И как правило, этих людей я изначально могла отнести к наблюдательным. Воспитание Николетты Лорес, ее привычки и манеры никуда не делись. Они лишь немного изменились под действием моих собственных.
        - С вас десять золотых и ни одним серебряным меньше, - обозначил мужчина и я едва не поперхнулась от такой драконовской цены.
        Если для сравнения сказать - моя работа у доктора десять серебряных монет, а они все равняются одному золотому. Поверьте, для этого мира и своего статуса целителя без лицензии я неплохо получаю. Благодаря Полосу даже очень неплохо. С трудом, но хватает, а если экономлю, то исключительно для дела, ведь лишних денег все равно нет.
        Сразу прикинула, что если где-то займу, то придется десять месяцев не есть, не платить за квартиру, не мыться, абсолютно ничего не покупать из вещей, заодно проигнорировать налоги. Вода в городском пруду бесплатно. Зато потом получу свидетельство полноправного гражданина. Ладно, не десять месяцев, а всего лишь полгода, так как четыре золотых осталось от моей последней покупки инструмента. И я не тратила на себя, хотя порой очень хотелось. Жаль, что из прошлого Николетты мне не досталось никакого богатства. А то самое появившееся кольцо я хранила, хотя могла бы сто раз его куда-нибудь заложить. Даже мысль о таком вызывала глухое раздражение и непонятную тоску, будто могла лишиться чего-то очень важного. Пусть даже оно принадлежит и не мне.
        - Вас цена устраивает? - поинтересовался мужчина.
        Он не отрывался от моего лица, пытаясь цепким взглядом отследить любую реакцию. И я сама могла ожидать от незнакомца чего угодно: от кривой понимающей улыбки, что клиентке не хватило денег, до открытой усмешки.
        - Да, - процедила я сквозь зубы. Придется искать подработку. И без того времени на себя не всегда хватало. Говорят, без сна человек не может прожить. Вот и посмотрим.
        - Тогда диктуйте свои данные, я заполню… - продолжил первоклассный аферист и замер, будто к чему-то прислушиваясь.
        - Аванс будете брать? - Не то, чтобы я стремилась расстаться с деньгами, их у меня с собой не было. Всего лишь уточнение. Ведь если дам аванс, значит, и остальную сумму принесу.
        - Обязательно возьму, - не стал отказываться собеседник. - А вначале запишем основные сведения: имя полностью, дату рождения, место. После чего…
        Он не успел договорить, как неожиданно дверь за моей спиной резко открылась, раздался звук ее удара о стену. А следом послышался топот ног…
        - Дернис Скарк, какая встреча, - знакомый голос был полон язвительности и ехидства. У меня же от этих властных и почти издевательских нот по шее пробежались мурашки.
        Вард Арден, его-то каким ветром сюда надуло?! Он ведь еще час назад был у доктора.
        Я застыла с прямой спиной, не в силах заставить себя повернуться. Это было как обухом по голове или пыльным мешком из-за угла. Именно сейчас хотелось слиться с обстановкой, а лучше исчезнуть, оказавшись далеко отсюда. Жаль, не могу мимикрировать под мебель. Сейчас бы слилась со стопкой книг и не дергалась. От волнения я даже дышать начала через раз, боясь привлечь к себе внимание.
        - Господин капитан, чем обязан? - Лицо моего собеседника удивленно вытянулось. Аферист играл, как дышал. Не ошибусь, что скажу, встречи у стражей и фальсификатора происходят довольно часто.
        - Работаешь? - шаги за спиной приближались.
        Я попыталась посчитать, сколько вошло человек, но было совершенно непонятно. Один, уверенный за спиной и несколько в отдалении. И не нужно смотреть в зеркало, чтобы догадаться, кто именно оказался сейчас за моей спиной и застыл, действуя на нервы одним своим присутствием и молчанием.
        - У меня рабочий день, милорд, - с легкой укоризной в голосе отозвался Дернис Скарк. - Вам ли это не понимать.
        Арден застыл на месте и даже не сделал попытки заглянуть в лицо посетительницы, но отчего-то было ощущение, что все неслучайно. Несносный маг нарочно так делал, чтобы заставить девушку нервничать сильнее. Мне же хотелось провалиться сквозь пол и вместе с тем задрать нос выше и напомнить стражам о презумпции невиновности. Только мало ли какие словечки в моей голове бродят. Все нормальные люди стремятся не высовываться, вот и я не буду.
        - Обыскать кабинет, - отдал короткий приказ Вард Арден и все пришло в движение. Послышался топот ног, захлопали за спиной дверцы шкафов.
        - Вы не имеете право! Я буду жаловаться! - возмутился Скарк, бросив на меня опасливый взгляд. Он хотел, чтобы я молчала. Впрочем, даже если бы заговорила, у меня на него ничего нет. А сам делец записать мои данные не успел.
        - Я все имею. И ордер на обыск тоже, - самодовольно заявил Вард, после чего бумага спикировала мимо меня на стол, прошуршала к Скарку…
        Только и успела увидеть размашистый почерк и фамилию Ардена. Получается, сам выбрал жертву, сам ее и арестовал? Хитро.
        - А это кто тут у вас в гостях - в голосе стража послышались насмешливые нотки. Мужчина наклонился, заглядывая мне в лицо…
          И тут наши взгляды встретились. В серых глазах стража промелькнуло недоверие, удивление, после чего отобразилась решимость. А еще злость. Но это неточно, потому как я тут же опустила глаза. Сама же вцепилась в ценное пособие по акушерству, и оно мне было как соломинка для утопающего, а заодно способ обороны. Был бы пирожок в руках, непременно откусила. Пока же приходилось держаться за книгу и надеяться, что отделаюсь малой кровью.
        Снова посмотрела в серые глаза Варда, заметив, как потяжелел его взгляд. Стал холодным.
        - Николетта? - произнес Арден и так на меня посмотрел, что сердце ушло в пятки. Кажется, я переоценила нормальность капитана. - Госпожа Лорес, что вы здесь делаете?
        - Николетта моя… - начал было фальшивых дел мастер.
        Не знаю, что хотел про меня сказать Скарк, но это все было легко проверяемо. Родственница, знакомая… Я испугалась слов, которые может произнести этот Дернис, поэтому выпалила первой:
        - Я пришла попросить полечить выданную мне книгу. Вот, видите? - Схватила учебник и раскрыла посередине, разламывая его. Раздался неприятный треск, но цель была достигнута - в руках я держала половинки некогда целой книги.
        Сейчас на меня смотрел не только главный страж, но и Скарк. И лишь блюстители порядка, получившие задание, усердно шуршали, разыскивая непонятно что. Возможно, бланки свидетельств, одно из которых мне так нужно.
        - Полечить? - протянул Арден, то ли с насмешкой, то ли с издевкой. - Теперь это так называется.
        Я упрямо поджала губы и перевела взгляд с главного стража на Скарка. Мужчина выглядел нарочито обиженным, но в глубине его глаз плескалась надежда. Он оценил мой поступок и думал, как извлечь из него выгоду.
        - Вы знаете, что я целитель. А в мастерской восстанавливают книги.
        - Какое рвение к сохранности чужой собственности. - Арден бросил короткий взгляд на обложку и скривил губы.
        - Это непросто пособие, а ценная вещь! - Я задрала нос, почувствовав себя оскорбленной. Да что бы этот солдафон понимал в научных трудах?! Я, можно сказать, сейчас на преступление пошла, книгу ценную испортила, а он еще и насмехается.
        - Ну-ну, - ядовито протянул Арден, буравя меня взглядом так, что я прикусила язык, стремясь не дать себе продолжить общение.
        Чем меньше слов, тем быстрее дело. И чего встряла?
        - Все вон! - неожиданно рявкнул капитан и на несколько секунд в мастерской воцарилась тишина, а после раздался топот ног. Стражники спешили покинуть кабинет и только щеки Скарка покрылись пунцовыми пятнами.
        - Вы забываетесь, Арден и за все ответите, - прошипел специалист по фальшивым бумажкам, но посыл главного стража услышал. И даже двинулся к двери. Сам капитан на угрозу и бровью не повел.
        Я тоже сделала шаг к выходу, предполагая, что сейчас Вард будет с помощью магии искать то, за чем сюда пришел. Жаль, не могу поприсутствовать и посмотреть, как это делается, никто не позволит.
        - Николетта, задержитесь, - обломал мои планы капитан и его тон не предвещал ничего хорошего. Острый взгляд, которым наградил меня маг, был абсолютно нечитаем. Одно ясно точно, дифирамбы мне не полагались.
        Или решил с глазу на глаз узнать, что именно я тут делаю и припугнуть при случае?

* * *
        Вард Арден
        Вард был взбешен всего одним поступком Николетты. Это ее желание защитить искусного фальшивщика выводило из себя. Хорошая целительница, которая могла бы сейчас мирно трудиться и помогать людям, связалась с Дернисом Скарком. Ушла пораньше с работы. Зачем? Маг ощущал одновременно желание узнать причину появления девушки здесь и тягу отшлепать Николетту, чтобы впредь было неповадно бросаться на помощь аферисту.
        Арден назначил эту операцию внезапно и, как оказалось, не прогадал. Чувствовал, что затишье Скарка неслучайно и именно поэтому было решено накрыть дельца в его же гнезде. Лучший мастер по реставрации редких печатных изданий когда-то получил срок как фальшивомонетчик. После чего вышел на свободу и затих. Однако совсем недавно всплыло несколько очень качественных документов, дело рук которых сам Вард приписывал Скарку. Требовалось всего лишь проверить и подтвердить происхождение бумаг. Однако увидев, что помимо самого фальшивщика в кабинете присутствует Николетта Лорес, был неприятно удивлен.
        Сегодня утром ему на стол легли сведения о девушке. Все, что успели собрать. Кое-что добавил Полос, но не ради этой информации к нему шел Арден. Казалось бы, все ясно - обычная беженка из Дарнии. Так почему сейчас Вард был уверен, что пропускает нечто важное и очень значительное. Хотелось взять девушку за плечи и потрясти ее, пытаясь вытащить нужные сведения.
        - Удостоверение личности у вас с собой? - Поинтересовался не ради выяснения, кто перед ним. Так положено, заодно хотелось выиграть нескольких секунд на раздумье. Плюс заставить Николетту Лорес понервничать.
        Она нахмурилась, но не отвела взгляда. Синие, очень синие глаза смотрели упрямо и с осуждением. Будто он, Арден, сейчас делал что-то неправильное. Но ведь Вард знал, что это не так.
        - Конечно, - девушка открыла сумочку и достала из нее сложенную пополам справку. Временную. Такие выдавали приезжим, пока еще не получившим гражданство Гербургской империи, но стремящимся к этому. Или на период восстановления тем, кто утерял свои документы.
        Арден посмотрел дату справки.
        - Это все?
        - Все, - спокойно ответила девушка. Но маг был уверен, за показным равнодушием дарнийки крылись переживания и досада.
        - Николетта… - осторожный шаг навстречу целительнице, еще один.
        Вард остановился, едва понял, что близость девушки, их уединение его тревожат. Казалось бы, с чего такие мысли? А не отмахнешься. Скорее всего, все дело в пропавшем кольце, ведь оно как лучший поисковик указывало на идеальную пару. И дело не в совпадении по физиологическим параметрам. Встреть маг Лорес в иной обстановке, то и тогда обратил на нее внимание.
        Арден попытался представить тот день, когда его спасла незнакомая травница, но не смог. Все стерлось, оставив после себя лишь смутные воспоминания воспаленного сознания.

* * *
        Николетта
        Капитан меня нервировал. И чего привязался? Да еще приказал всем оставить нас одних. Я ждала какой-нибудь то ли гадости, то ли откровения, от которого у меня задергается глаз или оба сразу. Захотелось сказать что-то колкое, резкое, отвечающее моему настроению. Само требование Ардена предъявить документ показалось очень унизительным, хотя страж имел на это право. Но то, что я чувствовала, была далеко от умиротворения.
        - Николетта, - произнес маг и шагнул ко мне мягко, осторожно, сразу напомнив большого кота.
        - Что? - спросила, едва не облизнув вмиг пересохшие губы. У меня даже ладошки вспотели от напряжения, но я надеялась, что выгляжу вполне обычно.
        Маг явно знал, как действуют на девушек мундиры стражей, особенно таких родовитых, как он сам. Только если какие-то мысли на эту тему витали в голове Ардена, он ошибался. Все дело в документах.
        - Почему справка?
        - Потому что у вас, капитан, кто-то очень не любит дарнийцев. Или дарниек. - Нарочно выделила последнее многозначительной интонацией, стремясь придать словам особенное выражение. А там как хочет, так пусть и понимает. Лишь бы не связал мое появление здесь с незаконной деятельностью афериста Скарка.
          Арден смотрел на меня так пристально, что захотелось отвернуться, однако я выдержала этот взгляд.

* * *
        Вард
        Маг молча выругался. Язык у Николетты как бритва, только все равно было видно, что она сдерживается. Неужели Лорес права или есть что-то помимо бюрократии и взяточников? К дарнийцам и в самом деле непростое отношение, ведь вместе с беженцами в империю прибыли и представители теневого сообщества. Про крыс, бегущих с тонущего корабля, знают все.
        - И что теперь? - поинтересовалась целительница. - Я могу идти?
        - Можете, только вначале ответите на один вопрос, - произнес маг, замечая, как напряглась девушка. Она явно мечтала отсюда уйти и как можно скорее. - Николетта, вы не хотели бы перейти работать к нам? Целителем, разумеется. У нас освободилось место, а вы человек талантливый и магия имеется.
        - К вам? - ошарашенно выдохнула Лорес. - Нет. Я не хочу бросать практику у доктора Полоса.
        Отказ неприятно кольнул Ардена, но он и не ждал легкой победы. Однако маг привык, что последнее слово остается за ним.
        - Подумайте, - насмешливый взгляд, брошенный на разорванный учебник, девушка поняла правильно. Положила книгу на стол и отдернула руки, будто ни при чем.
        Лорес задумалась, но ненадолго. После чего не замедлила озвучить ответ:
        - Если только пару часов в день. И то, всякое может быть. - Николетта повела плечами, будто напоминая их первую встречу, когда ей пришлось идти и спасать мясника Жирдо. - Хорошо, сегодня вечером я приду в управление.
        Согласие Варда более чем устроило. Два так два, главное - она придет.
        Глава 5
        История попаданки Николь
        Николетта
        Я даже не заметила, как очутилась неподалеку от собственного дома. Предложение Ардена подвернулось очень вовремя. Искала подработку - так вот она. С одной стороны, она казалась выгодной - помелькаю среди стражей, заработаю денег. Возможно, заведу нужное знакомство, хотя тот же Арден к моему свидетельству отнесся насторожено. С другой, еще один повод засыпать, не коснувшись головой подушки. Неизвестно, как к этому отнесется Полос, а ссориться с ним не хочется.
        По пути зашла в магазин и купила свежевыпеченную булку. Запах ванили щекотал в носу и мне очень хотелось отломить румяную корочку, съесть ее. На глаза попались орехи, и я купила три горсти, вспомнив про странную белку. А если ее не будет, то я и сама не откажусь от них.
        Сегодня будет мой первый рабочий день вместе со стражниками, и сама мысль увидеть что-то новое была интересной. Лишь бы капитан Арден оказался не рядом. Я все еще злилась на него за попытку шантажа, хотя не приди маг к Скарку, то мне пришлось бы искать подработку самой. Уже думала устроиться уборщицей в какие-нибудь лавки или магазинчики, но вышло лучше, чем я рассчитывала.
        Дома меня ждал сюрприз.
        Наглая белка вытянулась на моей подушке и сладко спала. Я на несколько секунд застыла, увидев эту картину. Слова возмущения застряли в горле. Вот же нахалка…
        - Так не пойдет, - буркнула я, схватив зверька обеими руками и намереваясь его переложить хотя бы на стул.
        Рыжая встрепенулась, попыталась меня укусить, но я откинула ее на постель.
        - Ты! - Возмущенно воскликнула и наставила на белку палец, даже не задумываясь, что передо мной животное и ответить не может. - Запомни, несколько правил, если хочешь здесь жить. Первое - подушка моя и точка. Тебе тоже что-нибудь придумаем. Второе - ты живешь здесь одна и никаких подруг.
        Взгляд зверька стал более осознанным и даже заинтересованным. Эта смена настроения в очередной раз натолкнула на мысль, что не все так просто с белочкой. Я-то трезвая, а она есть и не уходит. Более того, слушает с вниманием, будто что-то понимает. Внезапно посетившая мысль о фамильяре была не самой наивной или глупой. Я выпрямилась и уставилась за зверя. В семье Николетты фамильяров не было. Но они были у ее почивших предков. Звери и птицы были связаны со своими хозяевами магически. В основном добровольно, но я слышала и об исключениях.
        - Ладно, пошли есть. Потом поговорим. У меня сегодня крайне насыщенный день. - произнесла я, обращаясь то ли к белке, то ли к собственному отражению в большом зеркале на дверце шкафа.
        Никогда не понимала хозяев, разрешающих своим питомцам есть с тарелки на столе. Чтобы потом этими же лапами они швырялись в лотке? А где исполнение санитарных норм и соблюдение правил гигиены? Сейчас целую минуту передо мной стояла примерно та же проблема.
        Достала чайное блюдце, ссыпала в него горсть орехов, после чего поставила его на пол. Рядом еще одно блюдце, но с водой. И все это под пристальным взглядом белочки, которая при виде еды начала радостно пританцовывать.
        Для себя я отрезала несколько кусочков рульки, пригодилась и купленная булка. Заваренный утром шиповник хорошо настоялся, оставалось только подогреть. А когда все было готово, уселась за стол и уставилась на белку. Та аккуратность, с которой зверь разгрызал орехи указывала, что передо мной девочка. По крайней мере, хотелось думать именно так.
        Сегодня все как-то навалилось, что мне требовалось время на обдумывание ситуации. Документы, стражи… Николь, во что же ты вляпалась по непонятной случайности три года назад?

* * *
        Николь Лаврова(Николетта)
        3 ГОДА НАЗАД
        - С вашими знаниями в акушерстве и гинекологии, Лаврова, только бумаги в каком-нибудь замшелом офисе перекладывать. Не пойму, как вы до пятого курса доучились? - заявил профессор Грибнюк, с маниакальной радостью выводя мне двойку в ведомости.
        А когда ее проекция оказалась в моей зачетке, вздрогнула и растерянно посмотрела на мужчину. Ну да, не отлично, были запинки, но я же практически все рассказала!
        - Но…
        - Вы свободны, - ледяной тон Грибнюка привел меня в чувство.
        Где-то в груди защемило от обиды и боли. Но при всем этом профессор продолжал на меня смотреть, будто пытаясь увидеть моменты слабости или раскаяния. Он ждал реакции на унижение, предвкушал ее.
        А я глядела на преподавателя, кто уже не раз делал недвусмысленные намеки. Знаю, кто-то соглашался, спокойно перешагнув через все это и продолжая учиться дальше. Я же стояла и кусала губы, в очередной раз пытаясь всего лишь примерить на себя такую роль… Омерзительно. Даже в подобной ситуации знала, что она не по мне. Хоть тресни. В крайнем случае буду пересдавать с комиссией, потому что иначе Грибнюк меня снова завалит.
        - Лаврова, вы все еще здесь? - издевательские нотки трудно было не различить. Грибнюк заранее знал, что отыграется на мне в случае отказа. Сейчас происходило все именно так.
        Не произнеся ни слова, я подхватила свою зачетку и вышла из аудитории. Мне хотелось бежать, хлопнуть дверью, а еще выругаться на мужчину так, чтобы у него уши повяли и ехидное выражение лица сменилось на какое-нибудь другое. Но что поделать, ради диплома я еще немного потерплю. Не так долго мне осталось учиться. А там…
        - Николь, ну как? - Подруга Лерка сидела на подоконнике с парнями нашего курса. Столько девушек вокруг, а они липли только к ней. Шустрые красавицы всем нравятся. Услышав голос своей предводительницы, несколько лиц заинтересованно обернулись ко мне в ожидании ответа.
        Стало не по себе, а еще подозрительно защипало в глазах, будто каждый знал, что у меня ничего не получилось.
        - Нормально. - Махнула рукой и поспешила в туалетную комнату. Хотелось остаться одной, хотя бы на несколько минут и пережить это неприятное чувство поражения. Временное, я в этом уверена. Но оно было, и сейчас обида плескалась через край. А еще себя было так жалко…
        Хорошо, что туалет практически пустовал и я без труда нашла свободную кабинку. Повесила рюкзак на вешалку, достала зеркальце и влажные салфетки. Была уверена, что тушь потекла, а это делать лучше не в компании любопытствующих.
        И тут на потолке замерцали лампы, будто все сразу собирались выйти из строя. Это не походило на светомузыку и выглядело довольно неприятно. Где-то неподалеку послышался скрежет, словно кто-то когтями скользил по стеклу…А после раздался оглушающий звук разбившихся окон…Помещение накрыла полная темнота, откуда-то повалил густой дым, противно завизжала сирена…И кто додумался делать ее похожей на щенячий визг?!
        Оцепенение длилось всего секунду. Я схватила рюкзак, отперла замок и бросилась к выходу, всячески пытаясь игнорировать продолжающийся скрежет и подозрительные хлопки вокруг. ЧП университетского масштаба накрыло не только меня, но и остальных. Отдаленные женские визги действовали на нервы, но я не раскисала.
        И тут, словно нарочно, что-то пошло не так. Я споткнулась на ровном месте, полетела, выставив руки вперед, почему-то считая, что из дамской комнаты вылечу в общий коридор. Приземление вышло не самое приятное, вдобавок, я приложилась обо что-то головой…
        Очнулась в другом мире, лежащей на зеленой травке, а рядом суетились люди, пытаясь тушить пожар. Горел постоялый двор, в котором Николетта Лорес сняла комнату после того, как на нее саму было совершено покушение. Вся семья девушки к этому времени числилась среди почивших. Попросту говоря, их тоже убрали. Даже старшего брата, который совсем недавно погиб далеко в горах, спасая экспедицию магов. Николетта не верила в случайность произошедшего, но отчеты стражей и чудом выживший проводник подтвердил.
        Все это было так сложно…
        Не сразу, но я приняла эту информацию, осознала, что попала в чужое тело. О слезах и шоке упоминать не буду и обо всем прочем тоже. Нашлись старики, приютили горемычную девицу, сиганувшую ради спасения из окна постоялого двора. Я их отблагодарила, подлечила маленького внука, с рождения страдавшего хромотой. Поначалу это казалось странным - лечить не только с помощью лекарств, но и магии, которой обладала Лорес.
        После спасения мальчика мне предложили остаться жить здесь. Выделили крошечный флигель, в моих обстоятельствах показавшийся просто спасением. В родной дом Николетты возвращаться боялась. Не зря же она ушла оттуда, взяв лишь деньги и вещи, которые сгинули при пожаре.
        Я приняла предложение стариков, а на другой день отправилась искать работу. Именно тогда заметила двоих подозрительных мужчин, которые ошивались рядом с пепелищем. Память подсказала, что мы уже встречались. Николетта видела их под своей дверью в тот злополучный день. Искали ли они именно меня, неизвестно. Но интуиция подсказала, что да, такое возможно. Иначе зачем один из них громко начал расспрашивать, а не спаслась ли девица лет двадцати с небольшим? Они родственники и горят желанием встретиться…
        Вам такие родные нужны? Мне тоже нет. К приютившим меня старикам я вернулась окольными путями, пусть бы они и жили на соседней улице. Решила, что нужно уходить. Как нарочно, наткнулась на раненого Ардена. Притащила его во флигель, пыталась лечить самостоятельно… Старики сразу заметили чужого человека и посоветовали обратиться к настоящему доктору. Я видела их обеспокоенность и разделяла. Время тяжелое, сама без работы. Оказалось, хороший доктор жил неподалеку. Его я наняла, заложив единственно уцелевшее украшение - небольшую золотую брошь в форме бабочки, подаренную братом на совершеннолетие.
        Сама ушла, передав Ардена в надежные руки.
        И если бы на этом все закончилось… Повсюду мерещились те двое. Наверное, это нервы и бедственное положение людей, что окружали меня в пути. Граница между Дарнией и Гербургской империей проходила по мосту, перекинутом через быструю реку, зажатую ущельем. И надо тому случиться, что когда я уже почти была на территории Дарнии, произошел обвал.
        Мне удалось спастись, а дальше была встреча с доктором Полосом. Он гостил у друзей неподалеку от места трагедии, а заодно занимался практикой. Меня же док рассмотрел в небольшой больнице, куда свезли найденных пострадавших. Полос, поняв, что я адекватно реагирую на вопросы, да еще и сама обладаю магией, предложил идти к нему в помощницы. Разве от такого отказываются?
        Прежнюю фамилию Лорейн заменила на Лорес, благо что после непредвиденного купания размокший документ позволил прочитать часть текста. Именно тогда мне была выдана первая справка.
        - И теперь ты понимаешь, что не все так просто, - закончила я, почти не удивляясь, что говорю вслух, обращаясь к белке.
        Не знаю, сколько она услышала и поняла из сказанного, мне же стало в какой-то степени легче. Зверь к этому моменту все съел и теперь сидел на соседнем стуле, глядя на меня глазами-бусинами.
        Глава 6
        Первый рабочий день среди стражей. ЧП столичного масштаба
        Николетта
        В назначенное время я была в управлении. Охранник на входе в здание был предупрежден о моем появлении. Он сразу объяснил, куда идти. Подойдя к двери с нужным номером обнаружила, что это приемная, за которой располагался кабинет Варда Ардена. Но почему именно сюда, а не к местным целителям? Или они все перевелись? Идти не хотелось, но что поделать, я обещала.
        К моему удивлению, за столом в приемной сидела не яркая девица или злобная грымза неопределенного возраста, а розовощекий кудрявый блондинчик. А стоило нашим взглядам встретиться, как я сразу обратила внимание на несоответствие нежной внешности и серьезного выражения лица. Меня оценивали и делали это с позиции мужчина-женщина, а не случайного встречного.
        Но мне-то все равно, у меня дело.
        - Николетта Лорес? - спросил он, стоило мне переступить порог приемной.
        - Она самая, - не стала отказываться я и тут же попыталась выяснить главное - где мое рабочее место. Точнее, коллектив или тот стульчик, на который мне не придется присесть ни разу за смену. - Не подскажите, куда мне идти. Я целитель и впервые у вас.
        Прежде чем блондинчик хоть что-то ответил, дверь приемной резко распахнулась. Я только успела отскочить, чтобы меня не задело. Посетителем оказался Брайен Пирс, я его сразу узнала. Мужчина был сосредоточен и торопился к начальству. Однако сделав несколько быстрых шагов, резко развернулся и уставился на меня. Узнавание пришло сразу, а хмурое выражение лица сменилось задорной улыбкой.
        Вот уж встреча так встреча. И никуда не деться.
        - Николетта, какими судьбами? - поинтересовался страж. Он окинул меня взглядом с головы до ног, после чего продолжил: - Ищете Варда или меня?
        Вот же… Кот! Большой, только не усатый. Стоит, едва не облизывается, глядя на меня как на предмет охоты.
        - С сегодняшнего дня я у вас подрабатываю целителем, - призналась я, так как не было смысла лгать.
        - Отличная новость! - присвистнул Брайен. - Только вам не сюда. Пойдемте, провожу.
        - Николетта пришла по адресу, - раздался голос Ардена, выходящего из кабинета. - Марк, почему посетительница топчется в коридоре, тогда как я именно ее и жду.
        И чего капитан такой напряжённый? Время к вечеру, а он все трудится. Поневоле на ум пришло сравнение Пирса и Ардена. Если один напоминал кота, то второй скорее тигра. Поджарого и не менее опасного.
        Кудрявый блондинчик встрепенулся, будто только и ждал окрика начальства. Мне же показалось, что он и не подозревал о таком настроении Ардена. Иначе бы сразу отправил целительницу по назначению. К руководству в кабинет.
        - Прошу вас, - произнес секретарь, отходя в сторону, чтобы не загораживать начальству незваную гостью. Если что - он распоряжение выполнил. Взгляд парня только со стороны мог показаться равнодушным. Но я чувствовала, что его гложет любопытство, что за краля явилась на прием.
        Пирс хмыкнул, но никак не прокомментировал решение главного стража и зашел в кабинет вслед за мной. Этот маневр привлек внимание Ардена. Острый взгляд, доставшийся заместителю, мог остановить кого угодно, но не Брайена.
        - Ты что-то хотел?
        - Вард, ЧП. Наши уже разбираются. - В голосе Пирса пропали мягкие ноты, сменившись деловыми. - Случилось то, что ты предполагал.
        - Докладывай, - сразу же отреагировал Арден и посмотрел на меня. Пристально и многозначительно.
        Я не стала задавать лишних вопросов и встала, направившись к двери. Немного глодало любопытство, что именно произошло. Но это не главное. Капитан догнал меня у двери. Думала - хочет что-то важное сказать. Или извиниться, что сразу выставил за дверь (шучу, конечно), только я ошиблась:
        - Макс, проводи Николетту к целителям. Я попозже к ним зайду.
        - Если успеешь, - странно ответил Пирс, а что еще, я уже не слышала.
        Незаметно выдохнула, едва оказалась в приемной. Надо было Пирсу раньше заглянуть к начальству, не пришлось бы мне встречаться с обоими магами. Странно я ощущала себя рядом с Арденом, немного нервно. Не стоит думать, что мне непременно требовалось его узнавание и уж тем более благодарность. Ни в коем случае. Однако я давно поняла, чем проще люди вокруг, тем спокойнее. И дело вовсе не в отдыхе и недосыпах. Такие как Арден горят на работе и помимо нее. В этом огне легко сгореть или обжечься тем, кто рядом. Семья Николетты, а теперь уже и моя семья, тому пример.

* * *
        Вард Арден
        Он заставил себя не смотреть вслед упорхнувшей Николетты, хотя хотелось. Маг и сам не до конца понимал, что происходит, но Лорес его заинтересовала. А лучший способ отвлечь себя, это заняться делом.
        - Брайен, рассказывай. Что случилось и в чем я прав.
        - Только что совершено нападение на центральный Миллонский банк… - не успел договорить Пирс и тут Варда прорвало:
        - Так чего ты рожи девушке строил, а не сразу пришел ко мне?! Отправляемся туда немедленно. Пострадавшие есть? Какая информация доступна? - задавал вопрос за вопросом Арден. Широкими шагами вышел в коридор, но помощник все еще не вернулся. Это злило, хотя Арден прекрасно помнил, что сам отправил Макса провожать Лорес.
        - Произошел взрыв и пока неясна природа его происхождения, - доложил Пирс. - Без пострадавших не обошлось.
        Несколько групп были немедленно направлены к месту происшествия. Вард отдал распоряжение, открыл портал и уже вскоре оказался перед самым крупным банком столицы. В Миллоне каждый уважающий себя аристократ размещал свои ценности именно здесь. Оттого и проблемы грозили нешуточные. Снаружи массивное здание казалось целым, но только на первый взгляд. Паутина расползающихся трещин по фасаду была еще едва заметной, и маги уже работали над укреплением стен.

* * *
        Николетта
        Марк подошел к приказу начальства со всей ответственностью и непонятной логикой.
        - Вот здесь располагаются целители, - сообщил он мне и постучал. Ждать, когда кто-нибудь подаст голос с другой стороны двери не стал. Сразу распахнул ее и четко произнес: - Знакомьтесь, это Николетта. Она будет работать здесь вместо ушедшего на пенсию Монса.
        В кабинете находилось двое целителей мужчина лет сорока и женщина примерно тридцати с небольшим. Оба с интересом уставились на меня. А Марк не нашел ничего лучше, как повернуться и уйти, не забыв прикрыть за собой дверь.
        Вот так кудрявый недорыцарь сбежал с места боя.
        - Привет. Я Николетта. Можно просто Ника, - произнесла я, сжав ручку чемоданчика с инструментом. Мало ли. Вдруг тут ничего не выдают. Прошла к свободному столу и остановилась возле него, ожидая продолжения знакомства.
        - Остин, - сообщил мужчина, не переставая меня рассматривать. Сам он выглядел вполне в соответствие времени и обстановки, чего не скажешь о его коллеге.
        - Ладра, - представилась целительница и провела по коротким рыжим волосам. Она вообще напоминала какую-то неформалку, случайно попавшую в другой мир. Платье в многочисленных кармашках, яркие зеленые чулки. - Ты здесь надолго?
        Я сразу поняла, что разговор не про двухчасовой график, только отвечать не спешила. Пожала плечами, потому что сама не знала точного ответа. Чувствовался во всем этом приглашении Ардена к сотрудничеству большой подвох.
        - Посмотрим. Как тут у вас?
        - Кровь, - произнесла Ладра, продолжая за мной наблюдать. - Много крови.
        - Понятно. - Хмыкнула я. Если рыжая захотела меня напугать, то у нее ничего не вышло.
        - Ладра, брось свои шуточки, - отмахнулся Остин. - А ты, Ника, присаживайся, но знай, что это ненадолго. Вчера смена была относительно тихой, значит, сегодня что-нибудь случится.
        Меня этот прием не напугал. Люди всякие бывают, а секретарь начальства рядом с новичком не самая хорошая примета. Я уселась за стол и осмотрелась. Миленький кабинет, светлый. Ничего лишнего. Только стены цвета топленого молока и шкаф с книгами. Рабочие столы и стулья. Да еще небольшой чайник с чашками на окне за занавеской. Вдобавок имелась непонятного вида белая дверь.
        - Вы работаете полную смену? - заинтересовалась я.
        - А ты? - фыркнула Ладра.
        - Два часа, а там как пойдет, - честно призналась я. Смысла скрывать не видела, даже такой вредине, как Ладра. У рыжей непростой характер и яда там хоть ковшом зачерпывай. Хватит на всех.
        - Ладно, девочки, мне пора. А вы оставайтесь. - Остин поднялся, открыл стол и извлек из него чемоданчик, чем-то напоминавший мой. - У меня скоро выезд. Ника, там у нас склад. - Мужчина мотнул головой в сторону непонятной двери.
        Едва за Остином закрылась дверь, как рыжая без тени стеснения поинтересовалась:
        - Ты чья-то протеже? Знакомая? Спишь с Марком?
        - Думаешь, поэтому он отсюда сбежал? - Я даже опешила от такого ассортимента, а на последнем пункте хихикнула. Ну совсем не видела себя рядом с кудрявым блондинчиком. Ни в постели, ни где-то еще.
        - Нет. Считаю, что он не просто так с тобой приходил. А если ты не его…
        - Стоп! - Я выставила перед собой руку, недвусмысленно призывая рыжую заткнуться. - Не надо буйных фантазий. И гадать тоже не нужно, потому что я точно не сплю с блондином. А если он тебе нравится, то так и скажи. Лучше поделись сведениями про ваш принцип работы. Как все происходит.
        - Ручками и магией, - снова сострила Ладра. - А Марк мне и даром не нужен. Вот еще!
        Так я и поверила. Отголоски настроения ощутила хорошо, но не стала на этом акцентировать свое внимание. Коллективы разные бывают, а тут похоже на ревность.
        - Значит, он тебе не нужен? Учту на будущее. - Не отставала я от язвительной рыжей. Поднялась и направилась к шкафу. Пока не занята, хоть посмотрю, какие книги имеются.
        - Так и говори, что не имеешь к нему отношения, - примирительно произнесла Ладра и усмехнулась.
        Я обернулась, испытывающе глядя на коллегу.
        - Не имею. Лучше подскажи, как тут работают целители?
        - Принцип простой. Как случается серьезное происшествие, нас берут с собой. А так как Миллон столица, то сама понимаешь, случается это часто. Мы первые, после нас раненых подхватывают городские целители и доктора. Еще бывают серьезные рейды и тогда тоже мы тоже в команде. Остин, например, именно туда сейчас отправился со стражами.
        Девушка замолчала, мне же оставалось только кивнуть, принимая информацию к сведению. Разумно, а все прочее увижу на деле.
        То самое дело образовалось почти сразу. Я прокручивала в голове нашу беседу с Ладрой, когда в комнату вошел незнакомый маг в форме стража. Ладра сразу подобралась, мне же стало интересно.
        - Новенькая? - полюбопытствовал мужчина средних лет. Выглядел он очень сосредоточенным. И я не удивилась, когда, не дождавшись моего ответа, сразу произнес: - Отправляемся на вызов. Взрыв в столичном банке.
        Последующие несколько минут пролетели как мгновенье. Мы быстро покинули кабинет, чтобы очутиться в портальном зале. Оттуда нас переместили к месту вызова. Что сказать, я привыкла к экстренным ситуациям, только там приходилось справляться вдвоём с доктором. Здесь иная картина. Кто-то суетился, бегал, не зная, за что хвататься. Кто-то делал свое дело привычно и слаженно.
        Я бросила взгляд по сторонам: да, коридор банка и зал для клиентов пострадали, но не так, как случается при взрывах в моем мире. Причину этому разгадывать не берусь, да и некогда. Раненые были, но совсем немного и я облегченно выдохнула. Значит, не так все страшно.
        Ладра стремительным шагом направилась по коридору, там оттаскивали свалившийся на охранника шкаф. Я же попыталась выискать пострадавших тут в зале. И сразу обратила внимание на молодую особу, с болезненной гримасой откинувшуюся на диване. Она протяжно стонала, не желая терпеть боль. На правой щеке незнакомки красовался здоровый синяк, который она старательно прикрывала платком, но удавалось это не особо. Белоснежная ткань, окрашенная кровью, указывала на травму, которую я еще не успела заметить. Вокруг женщины суетилась работница банка, она же обмахивала леди широким листом одного из местных молочаев, словно веером. Видимо, хотела добить болезную.
        - Немедленно прекратите! - Я кинулась к заботливой сотруднице, отбирая у нее ядовитый листок и откидывая его на пол.
        - Девушка, здесь нужна помощь, не мешайте мне ее оказывать! - процедила местная работница, недовольно зыркнув на меня. После чего женщина перевела взгляд на пострадавшую и выражение лица стало гораздо приветливее. - Леди Сильвия, сейчас все уладим. Непонятно, как эта девица сюда пробралась, но вы на нее не смотрите…
        Пострадавшая явно занимала важное место в обществе. Дорогое платье и белокурые локоны даже сейчас выглядели идеально.
        - Помощь прибыла, - бесцеремонно сообщила я, водрузив чемодан на столик рядом с диваном и оттесняя возмущенную даму от пострадавшей посетительницы. И уже мягче обратилась к леди. - Будьте добры, уберите руку, я осмотрю вас.
        - А вы точно целитель? - не унималась работница.
        Сейчас я обратила внимание на серебристую надпись, вышитую на ее жилете «Счетовод Парвоз М.У.», которая сразу трансформировалась у меня в Муму и Паровоз.
        - Послушайте… - Я даже не пыталась скрыть неудовольствие. - Вам что, нечем заняться? Или считаете, что начальство навсегда забудет о сохранности ценностей и не спросит их с вас?
        - Каких? - опешила Парвоз.
        - Понятия не имею. Но это же вы ответственная за них, а не я.
        В банке всегда все за что-нибудь отвечают. Вот и сейчас я попала в точку.
        Эта дама, вмиг растерявшая всю свою заносчивость, меня больше не интересовала. Я снова обернулась к пострадавшей, которая все это время внимательно прислушивалась к нам, позабыв про стоны.
        - Леди…
        - Графиня Сильвия Контэ, - сообщила пострадавшая, на миг оторвав платок от лица. - Скажите, как я выгляжу?
        - Пока не очень, - честно призналась я, простым заклинанием обеззараживая свои руки. Хорошее умение, нужное. А главное, не требует больших затрат магии. - Если вы не против, я бы все же хотела помочь.
        - Сначала зеркало! Я… Я не могу пойти в уборную и посмотреть на себя, минуя всех. Вы это понимаете?
        Еще бы. Я кивнула, признавая доводы леди убедительными.
        - Есть у вас зеркало? - В голосе графини к нотам страдания прибавилась требовательность.
        - Конечно. - Я достала небольшое зеркальце из своего универсального чемоданчика и отдала его аристократке.
        Контэ увидела себя… Беззвучно ахнула, раскрыла рот, намереваясь то ли всплакнуть, то ли чихнуть. Но потом передумала и это правильно. Вокруг люди, а она в истерике и с фингалом… Быть центром внимания именно сейчас леди не желала.
        - Приступайте, - выдохнула пострадавшая и прикрыла глаза, будто готовясь к тяжелым испытаниям.
        На вид Сильвии Контэ, как и Ладре, в районе тридцати лет с небольшим, но они были разными. Абсолютно.
        И я приступила. От лица леди отодвинула ее дрогнувшую холеную руку и обнаружила, что помимо гематомы у графини рассечена бровь. Отсюда и кровь.
        Провела ладонью над лицом женщины, ощутив неприятное покалывание. Выходит, над улучшенной внешностью леди поработал маг-косметолог. Он же установил защиту от внезапного вторжения возможных недругов. Дорогое удовольствие, не всем по карману. Чужая магия неприятно отозвалась в ладонях, не желая подчиняться. Я оставила это плетение, как не приносящее вреда и принялась обследовать пациентку дальше.
        Ничего настораживающего или отталкивающего я не почувствовала. Значит, все повреждения несущественны. Мне хотелось задать вопрос, как женщина получила такую странную продолговатую травму, но я оставила это на потом. Все потом. В этот момент все посторонние звуки, топот ног и разговоры будто ушли, а я влилась в работу.
        Снова провела ладонью над нежной кожей леди, но теперь уже делясь с ней теплом и нужной энергией, особенно там, где ткани пострадали. Рана на брови неглубокая, она затянулась, оставляя лишь розовую полосу. С синяком история та же, он менялся, превращаясь в некрасивую желтизну. Но и она посветлела, а потом и вовсе пропала.
        - Надо же, - пробормотала Контэ, снова взявшись за зеркало. - Какой удивительный результат.
        Пока графиня любовалась собой, я оглянулась, пытаясь найти кого-то еще из пострадавших. Убрать гематому это мелочь. У кого-то из могло открыться внутреннее кровотечение. А радуясь, что спасся, человек будет пытаться делать свое дело. Я посмотрела по сторонам, затем повернулась, выискивая раненых… И едва не запнулась, вовремя переступив ногами. Опустила глаза и обнаружила пресс-папье. Догадка родилась практически сразу, а когда я перевела взгляд на леди, та сделала вид, что ни при чем.
        - Это не оно, - спешно произнесла графиня, будто ее о чем-то спрашивали.
        - Разумеется, - подтвердила я с самым честным лицом.
        А как же еще. Вот теперь-то я знаю причину гематомы Контэ. Дама пришла в банк, а ей прилетело канцелярскими принадлежностями, да по лицу.
        Уже закрывала чемоданчик, как боковым зрением заметила движение графини. Она будто подкошенная упала на диван и застонала. Я резко повернулась, с недоумением увидев, как леди приложила окровавленный платок к небольшому шраму на брови. Ей же уже не больно, я точно знаю!
        Ответ нашелся сразу, стоило заметить острый взгляд, брошенный графиней куда-то мне за спину. Я обернулась и тут же заметила главу столичных стражей. Вард Арден разговаривал с представительным мужчиной, но будто почувствовав прикованное к нему внимание, посмотрел на нас.
        На меня.
        Глава 7
        Неожиданная встреча
        Вард
        - Милорд! - голос банкира Фельдмана Арден услышал, едва капитан переступил порог здания.
        Знакомый банкир быстрым шагом направился к главе стражей. Сам же Вард принялся вертеть головой по сторонам, пытаясь составить собственную оценку случившегося. Внутри все оказалось не таким плачевным, как можно было предположить. Начали прибывать группы, и работа закипела.
        - Милорд, это трагедия! - Мужчина хоть и пытался сдержать волнение и выглядеть достойно, но эмоции прорывались.
        - Вполне разделяю ваше мнение, - Ардену было что сказать собеседнику, но это все потом. - Господин Фельдман, буду рад, если вы сопроводите меня по своим владениям и покажете, что именно пострадало. Начнем прямо отсюда.
        - Безусловно. Пойдемте, - торопливо поддержал банкир. - Я расскажу все, что знаю. Ваши люди хотели со мной пообщаться, но я не стал им ничего говорить. Увидел вас, милорд, и решил, что так будет надежнее.
        - Разумеется, - согласился маг, глядя, как уборщица ловко собирает в совок разбитое оконное стекло.
        - Стой! - прикрикнул на уборщицу один из оперативников, и от испуга женщина выронила из рук веник. Подошедший к ней блюститель порядка отобрал ведро, перевернул его на пол, вытряхнув вместе с мусором осколки.
        - Что он делает?! - заинтересованно спросил Фельдман. - Этот человек восстановит нам стекла в окнах?
        - Ищет важные улики, - ответил Арден, направляясь к своему сотруднику.
        Короткого взгляда было достаточно, чтобы увидеть, как из поблескивающей груды оперативник вытаскивает металлический кружок. Небольшое приспособление, показавшееся знакомым. Настолько, что сомнения отпали в ту же секунду. На границе таких было много. В аномальных зонах магия давала сбой и тогда диверсанты пытались вести подрывы при помощи механических приспособлений. Но оно точно не вызовет трещину на стенах самого известного из столичных банков и не причинит серьезных разрушений.
        - Знаешь, что это? - спросил Арден у оперативника.
        - Да. Приходилось встречать. - Подтвердил опытный страж, убирая находку в пакет.
        Сообразительный сотрудник, нужно будет присмотреться.
        - Может, сначала в центральный зал, где счетоводы принимают клиентов? Он пострадал сильнее всех.? - подал голос Фельдман. Ему тоже было любопытно, что же такое обнаружили стражи, но случившееся било по нервам.
        - Пройдемте, - не отказался Вард и направился дальше. - Господин Фельдман, расскажите, где вы были в момент взрыва и что успели заметить. Прошу только факты…
        - Обычный день, много клиентов…
        Маг внимательно слушал банкира, одновременно с этим отслеживая работу сотрудников. Вард привык к обилию информации, а подумать было над чем. Интересно, что накопал Пирс? Они разделились, стоило прибыть сюда. Заместитель остался снаружи, заодно сдержит репортеров, которые тоже вот-вот прибудут. Ему же нужно время лично смотреть все внутри.
        - Господин Фельдман, денежное хранилище цело?
        - Да, - облегченно выдохнул мужчина и вытер платком взмокший лоб. - Наша защита оказалась им не по зубам. Подземный уровень тоже немного пострадал, но не столь существенно.
        - Подземный. - Капитан остро взглянул на банкира. - С этого момента поподробнее.
        Арден знал, что денежное хранилище тоже находится под землей. Тогда что же такое пострадало в малой степени?
        - Ценные бумаги. Украшения. - Банкир развел руками. - Подробнее не могу сказать, коммерческая тайна.
        С тайнами Вард работать умел, но сейчас хотелось схватить Фельдмана за грудки и потрясти. Какая секретность, если уже сегодня леди бросятся к репортерам раздавать интервью и стенать, что они лишились самого дорогого. Судя по всему, вряд ли кто-нибудь заявит, что он разорен. А вот быть в центре внимания хотелось многим.
        - Ценные бумаги, - повторил Вард. Эта мысль была здравой, но сейчас выводы делать рано. Необходимо прочесть протоколы допросов, досмотров…
        Арден неожиданно замер, увидев Николетту Лорес.
        Девушка уже успела оказать кому-то помощь. Сосредоточенная и серьезная. Сейчас она выглядела строже и немногим старше, чем есть на самом деле. Арден был уверен, что целительница не подведет и в новых для нее условиях.
        Будто нарочно, девушка повернула голову, и их взгляды встретились.
        - Господин Фельдман, я на минуту, - бросил через плечо капитан и шагнул навстречу Николетте. Ему хотелось перекинуться с ней хотя бы парой рабочих фраз.
        Женский жалобный стон посторонним звуком вклинился в мысли мага, заставляя того сразу вынырнуть из сладкого плена, а заодно разорвать зрительный контакт. И если бы все этим и закончилось! Маг успел сделать всего два шага по направлению к целительнице, как сразу раздалось:
        - Вард Арден, вы пришли меня спасти! - со страданием воскликнула молодая женщина.
        Маг посмотрел на нее… Гарх! Неужели в Милллоне не нашлось места, чтобы запихнуть туда графиню Сильвию Контэ? Встречаться с несостоявшейся невестой даже сейчас не хотелось.
        - Графиня, вы ранены? - спросил Арден, остановившись рядом с целительницей. И как бы правила не требовали подойти ближе к пострадавшей, поинтересоваться ее самочувствием и постараться помочь, Вард не собирался тратить время на Сильвию. Слишком дорого ему обошлась их последняя встреча. Скандал, случившийся три года назад так сильно повлиял на жизнь самого Ардена, что позабыть такое… Никогда.
        - Немного. Рана небольшая, но мне так больно, - пожаловалась Контэ, продолжая испытывающе смотреть на капитана.
        Ничего не изменилось, как была лицедейкой, так и осталась.
        - Николетта? - Арден вопросительно взглянул на целительницу. - Вы бы не могли облегчить боль графине Контэ?

* * *
        Ника
        Не знаю, чего больше вызвала во мне эта встреча двух аристократов, досаду или насмешку. Сначала даже подумала, что сейчас эта дамочка начнет строить из себя болезную немочь. А ведь я сделала все, что нужно и даже слегка подправила форму рассечённой брови.
          Так и произошло, женщина почему-то посчитала, что мужчины должны непременно бросаться к ней на помощь и сделать все возможное.
        Однако капитан остановился рядом со мной, не спеша приближаться к своей знакомой. Мне даже на секунду показалось, что Арден был бы рад оказаться где-нибудь в другом месте, только не здесь. Интересная реакция у капитана на графиню. Видимо, не так все радужно между ними и черная кошка пробежала не раз.
        Только это меня совсем не касается.
        Едва успела убрать зеркало в чемоданчик, как маг задал вопрос.
        - Милорд, я сделала все, что полагается. Уверена, это нервы. А сейчас извините, но вынуждена оставить вас. Возможно, здесь еще кто-то нуждается в помощи. - Я спрятала усмешку за едва заметной улыбкой, подхватила чемодан и направилась искать пострадавших.

* * *
        Арден
        Лорес сбежала, оставив его с Контэ. Маг посмотрел вслед девушке, легкой уверенной походкой направляющейся к взлохмаченной работнице и захотелось присоединиться.
        - Вард… - подала голос графиня.
        - Я рад, что тебе уже лучше. - Арден натянул улыбку, чувствуя, что Контэ не зря стонала. Она точно что-то задумала, однако играть по ее правилам маг не хотел. - Как всегда прекрасно выглядишь, Сильвия. Не могу задерживаться, у меня много дел. Поправляйся!
        - Ты мне не поможешь? - растерянность в голосе графини звучала натурально.
        - Извини, обстановка не та. - Арден развел руками. Мол, раскрой глаза, оглянись. Не до тебя мне, дел по горло.
        Маг повернулся, но успел сделать всего шаг, как в спину донеслось еле слышное:
        - Мужлан. Как был грубияном, так и остался.
        Переспрашивать, то ли ему показалось, Вард не стал. Сильвия все равно не признается, а смысла нет тратить драгоценное время на эту женщину. Маг нашел взглядом Фельдмана, распекавшего местную служащую, и направился к банкиру.
        - Господин Фельдман, вы заняты? Я бы хотел спуститься в подвал и лично все осмотреть.
        - Я вас сопровожу, - немедленно отозвался банкир.
        Когда Арден покидал зал, то заметил, что Сильвия общалась с той самой женщиной, которой досталось от Фельдмана. Больше о графине думать было совершенно некогда.
        Глава 8
        О мужских разговорах, случившихся в ночи
        Вард
        За вечер Арден видел Николетту еще раз, но не подошел. Девушка с умным видом держала за запястье какого-то прыщавого парня и что-то тихо у него спрашивала. Они стояли близко, так, что захотелось подойти и нарушить эту раздражающую до зубовного скрежета картинку.
        Остаток дня пролетел незаметно. Подчиненные докладывали первые результаты. Ближе к ночи Арден переместился в управление, продолжая анализировать и сопоставлять открывающиеся факты.
        - Что нового? - поинтересовался маг у вошедшего заместителя.
        - Надеюсь, что сегодня наша возьмет, - подхватил Брайен. - И ни один писака не сможет разместить на своих страницах достойные предположения. Не хватало еще спугнуть преступников.
        Материалы просачивались в печатные издания с регулярностью половина на половину. Пострадавшие и свидетели с радостью раздавали интервью, особенно аристократы. Но если Пирс уверен, то журналистам не удастся прежде времени вмешаться в работу стражей, то это удача.
        - Вард, поправь меня, если я не прав.
        Арден удивленно вскинул брови, но комментировать действия друга и сослуживца не стал, ожидая продолжения.
        - Сегодня видел графиню Контэ. Я ведь не ошибся? - поинтересовался Брайен.
        Общению с этой молодой женщиной стремились многие. Однако глава стражей и его заместитель старались обходить стороной Сильвию. Леди совсем недавно овдовела и теперь снова была не прочь выйти замуж за кого-то перспективного.
        - Не ошибся, - не стал отрицать Арден, доставая из надежного сейфа закуску и бутылку легкого дарнийского из собственных запасов. Время ужина давно прошло, но помимо утоления голода хотелось немного расслабиться. - Сильвия не изменилась. Мне кажется, при случае она возьмется за старое.
        - Не хотел бы я оказаться на твоем месте, - посочувствовал Брайен и хохотнул. Пирс уселся за стол, одобрительно глядя на манипуляции Варда.
        - Я себе тоже тогда не завидовал, - хмыкнул Арден.
        Друг знал, что произошло три года назад и считал, что капитан прав, не став связывать свою судьбу с упертой навязчивой леди.
        Вард бастард герцога Ардена, родного брата императора. Какое-то время родственники в упор не замечали мальчика. Это длилось несколько лет до тех пор, пока не выяснилось - законная супруга герцога бесплодна. Узнав об этом, Арден-старший решил приблизить к себе первенца, мать которого к этому времени уже скончалась.
        Как отец смог изменить возлюбленной, которой когда-то подарил парное кольцо-артефакт, Вард мог только догадываться. Возможно, герцог больше всего любил власть и только потом женщин. Или же его чувства изначально были не такими крепкими. Впрочем, сыну и бывшей возлюбленной герцог регулярно оказывал помощь.
        Общество не сразу приняло мальчика, но сам Арден быстро научился справляться с задирами где гордым профилем, едким словцом, а где-то и кулаком. Постепенно отношение окружения менялось. А когда стало ясно, что Вард так и останется единственным наследником герцога и при этом племянником императора, молодой маг попал в список завидных женихов.
        Вернувшись из непростой поездки в Дарнию, Арден был приглашен на торжественное мероприятие, устроенное императрицей. Какое-то время Вард развлекался: танцы, закуски, разговоры о женщинах и лишь немного о работе… Все было вполне обычно и ровно до того, как капитан решил вернуться к себе. Надо сказать, что у Ардена имелись собственные комнаты во дворце.
          Каково же было удивление мага, когда в постели обнаружилась Сильвия Верони. Нынешняя Контэ. Девица попыталась прикинуться спящей, но это ей не помогло.
        Даже сейчас Вард хорошо помнил ту обстановку. Собственное не совсем трезвое состояние после торжества, а заодно четкое понимание, что ничего не случается просто так. Кто-то помог вскрыть магическую защиту. И скорее всего, вот-вот появятся зрители, которые непременно окажутся на стороне Сильвии Верони.
        - Леди, бросьте придуриваться. На выход. - Вард прислонился спиной к стене, сложил руки на груди и уставился на самозванку. Дверь распахивать не стал, не желая лишний раз компрометировать неосмотрительную гостью.
        Нахалка сделала вид, что не услышала и продолжала мирно посапывать, для пущего эффекта выпростав руку из-под одеяла. Голое плечо Сильвии Верони могло манить кого угодно, и оно действительно выглядело соблазнительно. Однако Арден хорошо понимал, чем ему грозит такое внимание к леди. Только на прошлой неделе удалось отбиться от назойливой генеральши, пытавшейся пристроить одну из троих дочерей. Любую предлагали на выбор.
        А вот чтобы в постель…. Да во дворце… Это что-то новое.
        - Если вы сейчас же не встанете, то пожалеете, - предупредил Вард. - И мне все равно, что вы задумали. Жениться на вас я не собираюсь.
        Маг прошел к столу, налил воды из кувшина в стакан, но выпить не успел. В незапертую дверь забарабанили, и она распахнулась.
        - Сильвия, девочка моя! - воскликнула любимая фрейлина императрицы и бросилась к своей племяннице. Однако почти сразу остановилась и гневно посмотрела на Ардена.
        Надо добавить, что помимо фрейлины в комнату Варда ввалилось еще несколько человек из знати. Можно подумать все случайно шли мимо комнаты и решили заглянуть на чай. Кто-то очень старался привести нужных свидетелей.
        Арден хищно усмехнулся и уставился на любимицу императрицы. Та, поняв, что просто не будет, воткнула руки в бока и притопнула ногой, выражая все то, что так старательно копила и лелеяла, пока сюда не ворвалась. Стоящий за ее спиной невысокий старик, он же грозный императорский прокурор, предпочел без нужды не вмешиваться.
        - Вы?! Как вы посмели соблазнить невинную девушку. Обесчестить ее… - гневно воскликнула фрейлина.
        Зрители замерли, ожидая продолжения скандала и боясь пропустить хоть слово. Прелестный вечер удался.
        Сильвия натурально всхлипнула, вмиг позабыв, что спала. Натянула повыше одеяло и умоляюще уставилась на Ардена. Вроде как, спаси меня, герой. Женись, я твоя навеки со всеми мозгами и женскими прелестями, включая дурной характер.
        Это могло бы вызвать смех, но вышло иначе. Вард почувствовал злость и отвращение, требующие выхода.
        - Ничто не спасет репутацию нежной Сильвии, только брак с вами. Так и быть, я уговорю ее родителей на этот шаг, - заявила тетушка нахалки Верони.
        - Графиня. - Маг поставил полный стакан на стол и обратился к фрейлине, напрочь игнорируя девицу. - Если ваша племянница сейчас не покинет мою спальню, то вместо пяти свидетелей ее увидят гораздо больше. А что касается брака с нежной Сильвией… - Кривая усмешка досталась Верони. О! Сейчас Вард хорошо видел расчетливость в глазах нахалки и зарождающуюся панику. До нее наконец стало доходить, что все идет не по плану. - Я на ней точно не женюсь. Более того, здесь присутствует главный прокурор. Господин Солье, вы маг и можете решить этот вопрос немедленно. Не прошло и пяти минут, как я тут оказался. Поэтому прошу помочь и сказать, приближался ли я к лежащей на кровати женщине…
        Зрители ахнули. Такой поворот! Бастард назвал нежную Сильвию женщиной, тогда как она не была никогда замужем.
        Это было жестоко, но церемониться с Верони не хотелось. Все зашло слишком далеко, а он устал, и винные градусы добавляли эффекта. Хорошо еще, что не перебрал, а вот друзья остались праздновать. Так бы упал в кровать, уснул, а потом доказывай, что ты тут ни при чем.
        - Минуточку. - Прокурор вышел из-за плеча фрейлины, сделал несколько пассов…
        Все это время Верони с теткой бросали ненавидящие взгляды на Ардена и умоляющие на Солье. Им это не помогло. Опытный старик нашел ответ быстро:
        - Лорд Арден не приближался к кровати. Я вижу четкий след. А что касается девушки… Леди, - тут прокурор уставился на насторожившуюся Сильвию, - вы уверены, что хотите огласки, кто был с вами перед тем, как здесь появился лорд Арден?
        Все уставились на аферистку, лицо которой медленно заливала алая краска. А вот это уже непросто скандал, но и позор.
        - Благодарю вас, господин прокурор. - Вард поклонился и сделал это от чистого сердца. Никакого позерства, исключительно признательность за помощь. Арден был наслышан, что Солье ищейка до мозга костей. Маг неоднократно восхищался умением старика находить улики там, где другие проходили мимо.
        Легкие смешки из-за спин тех, кто стоял в дверях, принадлежали друзьям бастарда:
        - Вард, дружище! А говорил, что спать пошел… Да у тебя весело!
        - Подвиньтесь, леди. За вашим фасадом плохо видно, кто там лежит.
        Дальнейшие события словно накрыли снежной лавиной. Незваные гости убрались, вовсю обсуждая произошедшее. А наутро императрица вызвала Ардена к себе и потребовала решить ситуацию мирно. То есть жениться на Сильвии и таким образом спасти оступившуюся девушку от позора. То, что ушлая девица сама прыгнула в постель к мужчине, ее не интересовало. Любовь не судят, как сказала ее величество.
        Вард пошел наперекор монаршей чете и наотрез отказался жениться на Верони. В результате чего был отправлен на границу, где и прослужил три года. Там он познакомился с Брайеном Пирсом, бок о бок ходил с ним в разведку, сражался. Неудивительно, что непростые ситуации сблизили ранее малознакомых мужчин.
        Сильвию же практически сразу выдали замуж за графа Контэ, который был старше двадцати семилетней девицы в три раза. К тому же очень богат. Неудивительно, что через пару лет мужчина умер. Злые языки поговаривали, что его хватил удар после доклада о шалостях жены. И хоть все двери известных домов были открыты для графини, общество помнило тот ее промах.
          И вот недавно приказ императора вернул Ардена в Миллон. К этому времени маг обзавелся заслуженным орденом и наградами. Согласно распоряжению, мужчина явился во дворец, где и узнал о предложении монарха занять место главы столичной стражи. На аудиенции присутствовала и сама императрица. Вард не обольщался ее улыбке. Понимал, что второго отказа ему могут не простить. А глава стражей, это не муж Сильвии Контэ. Это работа, которую нужно кому-то делать. Непростая, но крайне необходимая.

* * *
        - Вард, ты страшный человек, - проворчал Пирс. И он точно подумал о том же, о чем и Арден. О том, что попытка загнать в угол мужчину может сыграть против того, кто придумал этот с виду гениальный план.
        Какое-то время маги молчали, смакуя вино и обдумывая каждый свое.
        - Надеюсь, завтра мы закончим пораньше, - заявил Брайен, поднимаясь из-за стола. - А то с этой работой никакой личной жизни.
        - Неужели ты решил остепениться, - хмыкнул Арден, откидываясь на спинку кресла. Самому ему было еще рано думать об отдыхе. Еще следует написать отчет и отправить его императору. Таков приказ. Работать допоздна привычное дело, хотя на границе было несомненно проще. Тяжелее в плане физическом, но в то же время понятнее и подальше от столицы.
        - Пока нет, но уже присматриваю, - серьезно заявил Пирс, закинув руки за голову и потягиваясь.
        У Варда же будто что-то щелкнуло, заставляя насторожиться. Внутреннее чутье подводило редко.
        - Неужели? И кто же она? - Ни один мускул не дрогнул на лице Ардена, но это только внешне.
        Пирс выпрямился и уставился на капитана.
        - Та целительница, которую ты сегодня к себе в кабинет позвал. Николетта Лорес. Скажи, Вард, в чем дело? Решил помочь с трудоустройством или же сам к ней клинья надумал подбить?
        Неприятный разговор получался. Колючий. И вроде бы все как обычно, прямо и без тайн, однако напряжение разлетелось в воздухе. Дух соперничества, ради которого многие с удовольствием бьют друг другу морды, после чего вместе пропускают по бокалу. з А в итоге оба благополучно забывают про свой предмет столкновения.
        Здесь ситуация была иная.… Капитан видел и чувствовал разницу между Николеттой и всеми знакомыми леди. На простушку Лорес не тянула, это он понял с первого дня встречи. И чем чаще думал об этом, тем больше хотелось общаться с целительницей.
        Не хотелось терять друга, только отступать Арден не привык.
        - Вард, - продолжил Брайен. - Не трогай девушку. Герцогский титул, который рано или поздно унаследуешь, не позволит жениться на Летте.
        - Какая трогательная забота, - не стал уступать Арден. Внимание Пирса к целительнице раздражало. И ведь понимал, что в чем-то Брайен прав. Однако трудно игнорировать собственное влечение и осознание, что Лорес может оказаться той самой травницей. - Благодарю за совет. А ты сам на что рассчитываешь?
        Глава 9
        Страшнее белки зверя нет
        Николетта
        Вместо двух часов я отработала все три и нисколько не жалела. Моя помощь была действительно нужна, а уйти, бросив людей, я не могла. Несколько человек забрали в лечебницы, но были и те, кто наотрез отказался покидать рабочее место. К счастью, ничего серьезного и моего потраченного еще днем резерва хватило на всех. Даже не пришлось принимать бодрящий эликсир, который составила сама из вытяжек местных растений.
        Так вышло, что мы с Ладрой закончили одновременно и вместе вышли на улицу, покидая банк. До полуночи было еще долго, но уличные огни к нашему появлению уже горели, вызывая желание поскорее попасть домой.
        - Может, по кофейку? - поинтересовалась коллега и я вопросительно покосилась на нее, не понимая, шутит или нет.
        - Давай же, Ника, здесь близко, - продолжала подбивать меня Ладра.
        Только сейчас я поняла, что во внешности коллеги не давало мне покоя. Не рыжие короткие волосы или пристрастие к зеленым чулкам. Глаза… При свете огней глаза женщины сверкнули…
        - Ладра, а ты случаем не ведьма? - Поинтересовалась я, глядя на собеседницу.
        - Двоюродная прабабка ведьмой была. Кровь сильная, меня и зацепило. Несильно, но вот, - пояснила Ладра, разведя руками. - Как тебе мое предложение?
        - Согласна. - Я не стала отказываться и действительно, кофейня нашлась неподалеку.
        У меня не было возможности посещать дорогие рестораны, но это и не требовалось. Хорошо, что место, куда привела меня Ладра, оказалось не слишком дорогим, зато уютным.
        - Кофе и три пирожных. - сделала свой заказ Ладра, после чего вопросительно посмотрела на меня.
        - То же самое, - я улыбнулась официантке и присела на стул.
        Ноги гудели, голова вторила ногам, а на душе было спокойно. Работа у стражей оказалась интересной, и я не пожалела, что дала согласие. А что касается ведьмы, что сидела напротив, то меня ее природа нисколько не беспокоила. Раз целительница, значит, приличная. А что касается манеры общения, уверена, Ладра прекрасно знает, как действует на людей своим поведением.
        - Как тебе первый день? - поинтересовалась целительница, рассматривая прочих посетителей кофейни. Мимо нас прошла парочка, затем две девушки…
        - Нормально, - я пожала плечами, не делая вдаваться в подробности. Вспомнилась Сильвия Контэ. Пожалуй, только она выделялась на общем фоне пострадавших. Остальные мне показались более понятными, чем эта женщина. И ведь явно к косметологу ходит и магией пользуется, а все равно сейчас она показалась мне не самым симпатичным человеком. Видимо, это тот самый случай, когда внутреннее содержание влияет на внешнее.
        - Госпожа целительница! - послышался мужской голос, и мы с Ладрой обе обернулись, уверенные, что обращаются именно к ней. Ситуация разъяснилась мгновенно, стоило мне увидеть того мужчину, который спешил к нам. Теперь он смотрел только на меня. - Вы приняли мое приглашение и зашли. Все, что вы заказываете, за счет заведения…
        - Но, - попыталась я возразить и при э том чувствуя себя неловко. Владелец кофейни сам лично принес кофейник на подносе, трехъярусную вазу со всевозможными пирожными.
        Признаться, если бы не Ладра, то я и не узнала, где работает муж моей бывшей пациентки.
        - Возражения не принимаются, - четко и внятно заявил мужчина, который когда-то пришел к нам с доком, чтобы в случае надобности мы приняли роды. Посмотрев на Полоса, ревнивый клиент решил, что я безопаснее. Все обошлось и роды прошли успешно. Двойня крикливых малышей снилась мне неделю после столь замечательного события.
        - А ты знаменитость, - усмехнулась Ладра, беря пирожное.
        Пояснять что к чему, я не стала. Отсалютовала чашкой с кофе и тоже решила подзарядиться сладким. Использование магии сегодня забрало много сил и нужно было восполнить потери.
        Чем ближе становилась моя квартира, тем разбитее я себя ощущала. Сказывалась усталость, накопленная в течение дня. Я порадовалась, что приняла предложение коллеги зайти в кофейню, но есть все еще хотелось. Мысленно перебирала содержимое холодильника, пытаясь понять, действительно ли я голодна или это нервное. Поднялась по ступеням, вошла в квартиру…
        Бам!
        Едва успела отскочить от летящей навстречу туфле, как пришлось уворачиваться от второй. Что это?! Шок прошел почти мгновенно, а следом раздался пронзительный звук, напоминающий свист. Недовольная мордочка белки, высунувшейся из-за дверцы шкафчика для верхней одежды и обуви, выглядела весьма недружелюбной.
        Рыжая возмущалась, всем своим видом демонстрируя крайнее недовольство. Только почему она так себя вела? Я оглянулась, однако ничего подозрительного не увидела. Все как обычно, чисто и прибрано, никаких посторонних запахов. Я не расслаблялась, одновременно пытаясь понять, что с рыжей. Если бы зазевалась, то непременно схлопотала сапогом по лбу…А так успела схватить обувку за голенище. Безобразие!
        Зажав в руке этот улов, я потрясла им перед оскалившейся мордой.
        - Какая наглость! - воскликнула я, видя, что зверь все еще воинственно настроен, гневно глядя на меня из открытого шкафа. - Сейчас ты узнаешь, где белки зимуют.
        В ответ мне послышалось щелканье, но и я не стояла на месте. Кинулась спасать оставшиеся вещи, но, как нарочно, вышло не очень хорошо. Я запнулась за валяющиеся на полу туфли, начала падать. Интуитивно выставила руки вперед, уцепилась за дверцу, повисла на ней…Пальцы пристукнуло замком, который хоть и был хлипким на вид, но на деле садануло так, что сломался ноготь, а подушечка мизинца оказалась рассеченной.
        Взвыла белка, а я ей громко вторила, пытаясь понять, где сегодня произошел сбой. Почему начавшийся день был самым обычным, после все пошло не по плану.
        Рыжая скрылась в шкафу, продолжая вопить и свистеть. Мне было больно, но зверька тоже было жаль. Кажется, я прищемила бешеной белке хвост и теперь она страдала. Целитель во мне не мог такого допустить. Правда, я специализируюсь на людях, но ее боль унять смогу.
        Приоткрыла дверцу, чтобы попытаться вызволить рыжую и осмотреть ее. Подлечить, если потребуется. Но тут услышала то, что повергло в шок еще раз:
        - Переживай за нее, - трещал зверек, но слова получались какими-то очень понятными. Человеческими. - Гуляет как кошка, домой возвращается поздно, а потом приносит в зубах малышей. Бьет дверцей по хвосту и даже не спрашивает, а больно ли мне. Да, мне больно! Больно! - истошно верещала рыжая.
        Я опешила. Глянула на свой палец, на испачканную кровью кромку двери, выступающий декоративный замочек…Хвост белки тоже удостоился самого искреннего внимания. Он выглядел поврежденным и был измазан кровью.
        Все встало на свои места, хотя до конца и не верилось. Но я точно знала про способ обретения фамильяра путем смешения крови. При всей моей любви к животным, знания о магических спутниках все же были неполными. Хорошо это или плохо, понимать зверье, я пока не знала. Надеюсь, все ограничится только этой пушистой язвой.
        - И не смотри так, - недовольно фыркнул зверек, опасливо поглядывая на меня. - Лучше хвост вылечи. Чуть не отрубила.
        - Разговариваешь… И когда это началось? - Я покрутила рукой перед носом белки, демонстрируя наиболее пострадавший палец. Вроде как смотри, я же не ору. - Давно?
        - Всегда, - фыркнула рыжая зараза, перестав свистеть и щелкать. - Ну что, кормить будешь? А лечить?
        Начать я решила с последнего, тем самым продемонстрировав, кто в доме хозяин. Влила в белку немного магии и рана быстро затянулась. Во время процесса рыжая внимательно наблюдала за моими манипуляциями. Видимо, не особо доверяла свой ценный хвост посторонним.
        - Шерсть отрастет, повреждений нет, - сообщила я, спуская с коленей мелкую вредину.
        - Наконец-то. Теперь можно и поесть, - радостно воскликнул зверек и попрыгал на кухню.
        Спорить я не собиралась и потопала следом. В одно блюдце налила свежей воды, в другое насыпала горсть орехов и отправилась греть себе чай.
        - Ну раз мы свободно общаемся, может, меня тоже за стол? - нагло поинтересовалась рыжая.
        Я резко развернулась и возмущенно уставилась на зверька.
        - Может, тебе и кровать мою освободить? - прищурилась, глядя на мелкую нахалку. Её поведение начинало раздражать. Ну не готова я препираться там, где всегда было тихо и спокойно.
        - Ну нет, так нет, зачем так кричать, - вмиг присмирела белка и принялась за еду. Однако я даже шага не успела сделать, как раздалось: - Только тут грустно одной. А еще сквозняки и холодно.
        - Ты же в шубе! И еще не зима.
        - А ты хочешь меня постоянно лечить? Чихающие белочки обладают дурным характером, - попыталась напугать меня рыжая.
        - Трудно представить, бывает ли характер еще хуже, - буркнула я.
        Оба блюдца тут же оказались на подоконнике, ради чего мне даже пришлось отодвинуть горшок с цветком. Зверька я мстительно поднимать не стала, однако белка не обиделась и забралась туда сама. Стол стоял почти у окна, так что мы были рядом и вместе с тем каждый имел свою территорию, что устраивало нас обеих.
        Кусок все еще сочной рульки таял во рту, а ромашковый чай благотворно влиял на мое настроение. Как-то много всего сегодня приключилось и уже хотелось отстраниться от этого и просто посидеть в тишине без суеты и напряжения. Мне было о чем подумать.
        Ни новая работа, ни встреча с фальшивщиком Скарком не пришли на ум. Вард Арден… Сегодня я несколько раз ловила его взгляды на себе и это напрягало. А что, если маг меня вспомнил. Впрочем, в том состоянии, в котором пребывал мужчина во время ранения, это вряд ли. Тогда почему столь пристальное внимание?
        - Ника, к тебе днем гости приходили, - спокойным тоном сообщила рыжая, отрывая меня от раздумий.
          - Гости? - удивилась я и тут же добавила: - Соседка Мирта. Хорошенькая такая. Мы несколько дней не виделись, и она…
        - Если твоя Мирта усатая, она носит штаны и от нее пахнет табаком, то такой хорошенькой вряд ли светит выйти замуж.
        Я нахмурилась, спешно перебирая знакомых. Терион как-то отрастил усы, но редкая щетина смотрелась комично. Ради эксперимента он попытался подкрасить ее углем, но мы с Миртой подняли его на смех. Парень больше не экспериментировал. Может, кто-то из соседей? Или пациентов. Дома не принимаю, но мало ли кому стало нехорошо.
        - А еще у него глаза бегали, будто хотел чего-то разузнать, - сообщила наблюдательная белка. - И замок на двери осмотрел, но трогать не стал.
        Спрашивать, как сидя дома мелкая вредина смогла все увидеть, я не стала. Помнила, что оставляла открытой форточку, и зверь вполне мог этим воспользоваться. Хорошо, что живу не на первом этаже, а то гостей могло стать больше. И все же не удобства зверя были сейчас важны. Слова рыжей меня насторожили. Помимо простого запора, на двери стояло заклинание. Несложное, но Николетта пользовалась им еще со студенческих времен и это вошло в привычку. Возможно, именно это не дало незнакомцу пробраться. Или же он вообще не собирался проникать в мое жилье, а только присматривался? Странно все это.
        Странно все это.
        - Так и подумала. Не переживай, когда он уходил, я кинула в него гнилым яблоком, - сообщила мне белочка.
        - Попала. - Озвучила я итог. Даже сомневаться не стала, потому как в меня туфли летели очень даже прицельно. А уж с яблоком рыжая наверняка справилась на отлично.
        Мелкая ловко перебралась с подоконника на колени и заглянула в глаза:
        - Ты не будешь возражать против такого фамильяра, как я?
        Я промолчала, глядя на рыжую. Куда от нее теперь деться? Если разобраться, мне даже было приятно возвращаться домой, где кто-то ждет. О ком-то заботиться помимо пациентов.
        - У меня есть два условия. Первое - мои вещи должны оставаться целыми и их нельзя бросать, рвать и всячески портить. Второе, ты расскажешь, откуда свалилась на мою голову и где жила раньше.
        Мелкая вздохнула, потопталась на месте и заговорила. Оказалось, что у нее вся семья такая магическая. И многие с удовольствием попадали в фамильяры. Она одна не хотела иметь хозяина.
        - Что я, лошадь или собака, хозяина иметь? Даже если он маг, то я все равно личность. Гордая и независимая.
        В логике рыжей не откажешь, как и в характере. Фамильяры всегда служили каждый своим способом. Убраться дома, подвезти хозяина, просто дать совет и поддержать. Некоторые накапливали магию, та в свою очередь может понадобиться ее магу. Вариантов много и это ни для кого не секрет. Баба Яга из наших сказок тоже с котом дружила. Думается мне, что неспроста.
        - А ко мне зачем пришла? Или решила зиму встретить в квартире? Так до холодов еще нескоро, - заметила я, посмотрев в окно. Лето пролетит и опомниться не успеешь. А я все на работе и на работе. Может, рыжая права. Нормальный дом его еще выбрать нужно, а если вдруг тебе не рады…
        - Потянуло, - призналась белка. - Я торопилась к сестре на посиделки, когда почувствовала зов. Так захотелось остаться именно здесь, забраться в окно… И я не стала себе отказывать. У нас говорят, что когда находишь своего человека, трудно сопротивляться. Не скажу, что это так, но мне стало любопытно.
        - Понятно. А как тебя зовут?
        Непередаваемая череда последовавших звуков оглушила. Похоже, собеседница понимала, насколько эффектно прозвучит ее имя и откровенно забавлялась моей реакцией.
        - Знаешь, я буду звать тебя…Сш…Ст… - Я пыталась воспроизвести услышанные звуки, хоть как-то перефразировав их в свою пользу, но безуспешно.
        - Солнышко, - прервала меня рыжая, заранее категорически отметая все, что я предложу. - Так называли меня в семье. А лучше Сол.
        - Хорошо. Сол, пошли спать. Я так устала за сегодня.
        - Ника, - в голосе белки послушались возмущенные ноты. Те самые, которыми она меня встретила сегодня. - Где ты пропадала?
        Ха! Хозяев ей не нужно. А сама ведет себя как почтенная матрона, опекающая малолетнюю воспитанницу.
        - Работала, Сол. Работала. Теперь помимо доктора Полоса моим начальником стал Вард Арден, глава столичных стражей.
        И вот скажите мне, почему из всех, с кем сегодня удалось познакомиться, не считая Брайена Пирса, на ум пришел капитан?
        Белка радостно вскинулась. Но, видя мое грустное лицо, перестала сиять и вынесла справедливый вердикт:
        - Не повезло.
        
        Глава 10
        Непростая ситуация. Или что вы знаете о выборе
        Николетта
        - Ника, у тебя появилась личная жизнь? - Полос сидел за столом и что-то писал. Мое появление отвлекло начальство от рутины.
        - С чего вы взяли? - удивилась я и сдержала зевок. Легла поздно, вставать пришлось рано.
        Док, все-таки заметив мою попытку контролировать мимику, добродушно усмехнулся.
        - Кто-то наконец оценил такое сокровище, как ты?
        Сокровище… Чуть не поперхнулась, услышав эти слова от начальства. Однако отказываться не стала и решила подыграть.
        - Угадали. Фамильяра. Белку.
        - Надо же… Ну хоть не корова, - «порадовал» меня Полос.
        Мне же оставалось лишь кивнуть. Да, у коров свое преимущество перед белками. Молоко опять же… Только где бы я ее разместила?!
        Я направилась в подсобное помещение, чтобы оставить там сумочку, но вслед мне донеслось:
        - Кстати, Ника, а про какого старого пса спрашивал Вард Арден?
        Упс.
        - Это когда? - Я развернулась и непонимающе заморгала. Вроде как начальник дорогой, ты о чем?
        - Вчера, - хитро прищурился Полос.
        Я же не могла отделаться от ощущения, что мужчина знает ответ, но хочет его услышать от меня. Так я тоже в курсе, о чем тогда разговор?
        - Это так, мимо пробегал. - Я махнула рукой, словно не стоило и упоминать. Решила сменить тему: - Док, я подработку нашла. Но вы не переживайте, на результате это не скажется.
        - Уговорил тебя этот страж, - проворчал начальник, сразу поняв, что к чему.
        Полос уткнулся в свои бумаги, а я поспешила поставить сумочку. Спустя короткое время начался прием. Вдвоем работать привычно. Однако после обеда доктора вызвали на консультацию на дом, мне же предстояло трудиться дальше.
        Очередная пациентка покинула приемный кабинет, и на какое-то время я осталась одна. Решила устроить себе небольшой перерыв и поставила чайник разогреваться… И можно было бы вскипятить воду заклинанием, но мне не позволила это сделать та самая ностальгия по чайнику со свистком.
        Я уже была готова налить ароматный зеленый чай, как почувствовала на себе чей-то взгляд. Это сразу насторожило, и я повернулась к окну… Чтобы встретиться взглядом с Дернисом Скаком.
        Он стоял, прислонившись лбом к стеклу и смотрел на меня так, что невольно поежилась. Стало неприятно, но я не показала и вида, что напугана. Страшно не было, но непонятный холодок прошелся по спине. Знала, что этот человек очень опасен несмотря на свой вполне миролюбивый вид. Как зачарованная я разглядывала мужчину, решившего меня навестить. Он словно нарочно давал время, чтобы мне подготовиться к встрече с собой замечательным. И радости от этого я не испытала.
        - Добрый день, Николетта, - поздоровался фальшивщик, прикрывая дверь. - Доктор Полос уехал, а ты одна. Я ведь прав?
        Скарк внимательно смотрел на меня, будто ища подтверждение каким-то своим мыслям. Он уже не пытался прикинуться сутулым старичком и не прятал опыт в глазах.
        - Правы. Что вас беспокоит? - привычно поинтересовалась я. А поняв, как многозначительно прозвучала фраза, дополнила: - Желудок, давление или что-то еще?
        - Николетта, это ужасно, - вздохнул мужчина и с видом мученика возвел глаза к потолку. - Вот так придешь к девушке с самыми честными намерениями, а она готова тебе предложить клизму.
        - А вы шутник. - Я улыбнулась, промолчав про честность намерений. Меня такая версия визита точно не убедила. Слишком прицельной выглядела наша встреча. Док отсутствует, я одна. - С чем пожаловали?
        - Неужели зададите только этот вопрос, а? - Мужчина подмигнул, намекая на нечто важное. Мы все еще стояли в приемной друг напротив друга и разговаривали, оба не стремясь изменить положение. - Ну же, Николетта, подумайте хорошенько.
        У меня возникло странное чувство, словно Скарк заигрывает. Со мной?! Могла бы, рассмеялась в голос, но этого я себе не позволила. Не та компания.
        - Вас уже выпустили? - выдохнула я, не сразу догадавшись. Может, что-то хотел обсудить со мной и подкупить.
        - Так себе версия, - сморщил нос мужчина. - Но где-то вы правы. Николетта, нам нужно поговорить.
        Могу только догадываться, отчего вдруг возникло ощущение, что нас накрыло звуконепроницаемым куполом. Спрашивать не стала, приняв на веру собственную интуицию. Скарк пришел с серьезным разговором, вот только мне его не хотелось.
        - Я вас слушаю.
        - Вы меня очень выручили своим … поступком с книгой. Признаться, давно ради меня девушки не шли на подвиг.
        От его слов мои брови взлетели. Не фальшивщик, а сказочник какой-то. С завышенным самомнением.
        - Поэтому я сделаю вам небольшую скидку. Не десять золотых, а восемь. Учтите, на свете существует мало людей, которым я делаю такие поблажки. Этот Арден просто зверь, но благодаря вам мне удалось выйти практически сухим из воды.
        Надо же, как все вышло. Совесть попыталась укорить, а разум напомнил, что свидетельство надо как-то получить. Никто из управления стражей не разбежится выдавать мне документ, только потому что я залечу его рану или избавлю от прыщей.
        - Скажите, а бланк настоящий?
        - Даже очень, - усмехнулся мужчина. - Не переживай, магическая печать на свидетельстве будет такой, что любую проверку пройдет.
        Фальшивщик говорил уверенно, что было не понять, то ли подделка настолько качественная, то ли документы и печать позаимствованы у официальных властей. Жук пронырливый, одним словом.
        И все же приход этого гостя и его приятное скидочное предложение поставило меня в неудобную ситуацию. Да, это крайне выгодно и экономит две зарплаты у Полоса. Ведь не факт, что работа у стражей облегчит получение свидетельства. Я должна предъявить первоисточник или какой-то документ о происхождении. Конечно же, постараюсь все разузнать. Только если официальным путем ничего не выйдет, то получится, что упущу возможность заполучить долгожданный документ через Скарка.
        Делец же, словно нарочно, выбрал этот день для благодарности, а не какой-то другой.
        - И когда же будет это важное событие? - поинтересовалась я, стоя на распутье.
        - В ближайшее время, леди. В самое ближайшее, - скороговоркой произнес Скарк, глядя уже не на меня, а в окно. - А сейчас прошу меня извинить, дела. Встретимся на этой неделе, я пришлю весточку.
        - Всего доброго, - растерянно произнесла я, чувствуя при этом облегчение. Все-таки общение с такими людьми накладывает отпечаток.
        Уход мужчины вызвал недоумение. Странный товарищ. Может, оттого и гениален в своих делишках. Пришел сказать, что даст скидку, а данные по мне заполним в следующий раз? Чудно.
        Не стала долго раздумывать над появлением афериста. Да и не дали. Только и успела, что заварить себе зеленый чай, как снова прозвенел дверной колокольчик. Пошла посмотреть, кого принесло на этот раз. В глубине души я надеялась, что это малопроблемный пациент, а не кто-то еще. Не хотелось думать, что Скарк решил вернуться. Однако все оказалось так, как я и предположить не могла.
        Я увидела Варда Ардена собственной персоной. Сосредоточенное лицо и пронзительные серые глаза, казалось, смотрели в самую душу. И я бы смутилась или зарделась, будь наивной девушкой. Однако почти сразу раздалось:
        - Что у вас забыл Дернис Скарк? - Слова мага заставили замереть, спешно прокручивая в голове возможный ответ.
        - Ничего особенного. Он шел мимо, увидел меня и решил поблагодарить.
        - За что? - тут же поинтересовался Вард. Мои слова ему явно не понравились.
        - Сказал, что я вовремя пришла со своей книжкой, иначе сидеть бы ему долго-долго. Капитан, скажите, а что сделал этот человек? Вы ведь что-то искали. Верно?
        Игра с огнем еще никого не доводила до добра, я же надеялась, что все обойдется. Потому что отрицать визит афериста было бы неразумно. А ответ «он приходил лечиться», выглядит наивным.
        - Думаете, что я поверю этому, - Арден шагнул навстречу мне, и как-то неожиданно я поняла, что не такая уж приемная вместительная. - Николетта, кто вас учил врать?
        - А вас? - Я задрала нос и уставилась на мага.
        До меня ему оставался какой-то шаг. Я чувствовала аромат легкого парфюма мужчины, его собственный немного терпкий и вместе с тем притягательный запах. Хотелось попросить мага не шевелиться, пока я подойду поближе. Такое со мной случилось второй раз и тем удивительнее, что первый был тоже с Арденом. Правда, тогда у меня не было времени во всем этом разбираться. А потом было уже поздно.
        - Объяснись, - коротко бросил маг.
        Я же даже дыхание задержала, настолько острым был момент и тот взгляд, которым буравил меня Арден.
        - Пожалуйста, - голос сам собой стал тише, но это все было неважно. Мы были только вдвоем и любое сказанное слово доставалось лишь нам двоим. - Вы пригласили меня на работу, приходите каждый день… Капитан, признайтесь, все это только отговорки. На самом деле есть что-то еще.
        Я не напрашивалась на комплименты или уверения, что все не так. Однако как-то слишком много стало Ардена в моей жизни. Два дня подряд, это ведь неспроста.
        - Какая интересная теория, - уголок губ Варда дернулся. Маг поднял руку и коснулся ей моего подбородка, заставляя смотреть прямо, не отводя взгляда. Чуть слышно прошептал: - Очень интересная…
        Поцелуй случился внезапно. Раз, и вот уже губы мужчины прикоснулись к моим, а я застыла, силясь справиться с лавиной нахлынувших ощущений и собственной беспомощностью. Желание приятной патокой разливалось по телу, а разум предпочел замолчать. Я вскинула руки, намереваясь оттолкнуть самоуверенного мужчину, а вместо этого мои пальцы сжали добротную ткань куртки мага, притягивая его к себе… К счастью, здравый смысл возобладал, и я вырвалась из такого сладкого и все же лишнего плена.
        Отступила, с упрямством глядя в заблестевшие глаза мага.
        - Вам пора. Скоро сюда войдет пациентка и мне бы не хотелось, чтобы о нас ходили сплетни. - Не выгоняла. Излагала факт.
        - Не беспокойтесь, этого не случится, - пообещал маг.
        Он развернулся и ушел, я же еще какое-то время стояла, оглушенная произошедшим.
        И что самое пугающее - мне понравилось. Конечно же, Ардену об этом я не скажу. Не стоит давать магу повод почувствовать себя значимым в моих глазах. Но я точно не против повторить эксперимент.
        Глава 11
        Работа, от которой героям не отмахнуться
        Арден
        Еще неделю назад ведомство, подчиненное Варду разослало по банкам письмо с предупреждением об усилении охраны. Столичный банк, возглавляемый Фельдманом, посчитал излишними повышенные меры безопасности. Итог этой некачественно выполненной банкиром работы знали все, включая императорскую семью.
        Аррен надеялся, что после произошедшего те, кому следует, извлекут свои уроки и учтут на будущее. Вард, а вместе с ним и Брайен Пирс, был уверен, что попытка прорваться в денежное хранилище это еще не все, что им стоило бы знать о нападении. Но главное, никаких внятных описаний преступников, что наводило на мысль - без магии тут не обошлось.
        Работы было много, а что поделать, служба в столице нелегка. И лучше так, чем расшаркивания во дворце.
        С самого утра прилетел вестник от одного из важных информаторов, чье имя не знал даже Пирс. Короткая фраза «Дарниец взялся за старое» могла обозначать многое. В случае если бы вестник был бы перехвачен недругами, никто не догадался, о чем речь. И о ком.
        Дарниец, это не только тот, кто приехал из соседней Дарнии. Еще до волнений герцог Шелдон (он же двюродный братец монарха) перебрался в Гербургскую империю, где и проживает до сих пор. Прозвище получил сразу же, оно же за ним и закрепилось. Арден только вчера мельком видел герцога, промчавшегося на роскошном черном мобиле по одной из центральных улиц Миллона.
        То, что высший аристократ все еще мечтает сместить родственника с трона, для самого Варда новостью не стало. Он и раньше подозревал Шелдона в участии беспорядков в Дарнии. Однако Шелдон как паук ловко плел сети, а сам в них не попался. И как бы спецслужбы Дарнии не пытались доказать причастность брата императора к заговору, у них не нашлось веских доказательств. Сам же герцог даже после казни ярых своих сторонников возвращаться на родину не спешил. И везде заявлял, что он вне политики, а остальное все зависть и наговоры. Родню свою он нежно любит, особенно на расстоянии и в полном комплекте со всеми органами. Многие в это верили, а Арден сомневался и на то были причины.
        А если Дарниец и впрямь нашел новых сторонников и поддержку, то и Гербургам следует насторожиться, ведь именно у них под носом плетется мировая интрига. Своему императору опасения Вард пока не озвучил, предполагая, что и без него есть кому нашептать.
        Очередная головная боль главного стража грозила стать затяжной. А хотелось чего-то теплого и светлого. На ум все чаще приходила Николетта. Она как магнит притянула к себе мага, когда тот отправился по делам. И пусть маршрут пролегал вовсе не рядом с лечебным кабинетом доктора Полоса, это не помешало Ардену туда заехать.
        И как же вовремя он появился, чтобы заметить спешащего прочь афериста Скарка. Маг подобрался, неприятный холодок пробежался по коже, указывая на наличие опасности. Какая между этими двумя связь?
        Вард не стал молчать и сразу решил выяснить, что здесь забыл талантливый фальшивщик. И вроде бы о благодарности Скарка девушка ответила честно, однако ничего не случается просто так. Арден был намерен докопаться до сути.
        Поцелуй ко всем рабочим намерениям отношения не имел и на короткое мгновенье Вард позабыл обо всем. Рядом была она, Николетта, и это было важнее всего на свете. Губы девушки притягивали, а ее попытка ненавязчиво выпроводить его только раззадоривала. И пусть между ними ничего нет, но все можно исправить. Уступить Лорес другу? Ну уж нет. Арден свое никогда и никому не отдаст.
        Он словно давно подозревал о существовании Николетты, а теперь познакомились лично.

* * *
        - Вызывал? - поинтересовался Пирс, заходя в кабинет начальства.
        - Брай, будь вечером наготове. - Вард не любил скрывать от друга информацию, но таковы правила, а им надо следовать неукоснительно. Там, где знают двое, знает весь город. Пирс это хорошо понимал и не требовал подробностей раньше времени.
        Однако слов, что друг сказал чуть позже, Арден от него никак не ожидал:
        - Умеешь ты испортить момент. А я сегодня хотел пригласить Николетту Лорес поужинать в «Сытого поросенка».
        Арден представил целительницу в небольшом кафе, где завсегдатаями всегда были работники управления… Там под вечер дым стоял коромыслом, а от крепких словечек никто не краснел.
        - Работа прежде всего, - ухмыльнулся Вард, вспомнив о их первом поцелуе. А ведь будут другие и в этом капитан не сомневался.
        - Дело-то хоть стоящее? - поинтересовался Брайен.
        - А когда у нас с тобой было иначе? - вопросом на вопрос ответил Арден.
        Узнать, куда именно направляются, подчиненным предстояло за несколько минут до старта. Исключение - Пирс. Ему Арден сообщил свою задумку раньше остальных.
        Ровно в назначенный час несколько магов направились в район для середнячков. Выкрашенный в зеленую краску деревянный дом выглядел обыкновенно.
        Ровно в назначенный час несколько магов направились в район для середнячков. Выкрашенный в зеленую краску деревянный дом выглядел обыкновенно. Цветочки в палисаднике, колокольчик над дверью… Все смотрелось вполне обычно, разве что крепкий хмырь, не слишком старательно изображающий садовника, напоминал охранника. Еще один такой же сидел на скамье и читал газету, изредка бросая взгляды по сторонам. То, что уже темнело, преступника не интересовало. Возможно, он видел лишь заголовки, написанные крупным шрифтом.
        Арден жестами скомандовал подчиненным и небольшой отряд двинулся на штурм подпольного цеха, где изготавливали новомодные смеси, дурманящие разум. И пусть Вард не так давно вернулся с границы, об этой гадости знал не понаслышке. Один из сослуживцев в свой законный выходной посетил бордель. К слову сказать, там он был завсегдатаем и имел определенные льготы. Верная подруга предложила волшебную смесь, от которой маг не отказался. Он проигнорировал правило, что ему, одаренному магией, делать этого категорически запрещено. Дурманящая смесь, приготовленная неизвестным вредителем, подавляла собственную волю, выдавая чужую за свою.
        От веселья до предательства шаг оказался слишком коротким и уже через неделю на заставу попытались напасть. Для стражей все закончилось благополучно, а проштрафившийся сослуживец был разжалован и отправлен в лечебницу.
        То, что в столице имелся подпольный цех, подозревали и до вступления на должность главного стража Ардена. Днем капитан получил подсказку, где искать это место и решил не откладывать визит. Чем раньше поймают с поличным преступников, тем больше людей останутся при своих мозгах и кошельках.
        Снять охранников оказалось делом нехитрым. Вард обладал редким амулетом, придающим невидимость на непродолжительное время. Одного бандита пришлось посадить под розовым кустом и сдвинуть шляпу на глаза, вроде как бдит мужик, не отвлекайте. Второго усыпили, придав позу беззаботно рассевшегося человека. А то, что глаза закатил, так этого не видно из дома. Задумался охранник, комаров открытым ртом ловит.
        Внутри без шума не вышло, но все равно преступники были схвачены во время непосредственно изготовления зелья. Сопротивление было подавлено несмотря на отличное вооружение и подготовку торговцев злом. Кого-то пришлось усыпить, а кто-то все еще не мог прийти в себя после столкновения. В разгар обыска послышался голос одного из стражей:
        - Капитан, посмотрите сюда.
        Находка бойца оказалась крайне интересной. А уж в свете недавних событий и вовсе неслучайной. На запястье одного из преступников красовался герб Дарнии. И все бы ничего, мало ли кто символику себе куда нарисует. Захочет на лоб, захочет на затылке или ниже… Оно конечно, некрасиво и неправильно, только при желании все можно скрыть. Вард с Брайеном понимающе переглянулись. Выходило, что «Тайное общество свободных дарнийцев» не брезговало зарабатывать деньги нечестным путем, по-дружески травя соседнюю Гарбургскую империю.
        - С этого глаз не спускать. Его в отдельную камеру и под охрану. Допрос проведу сам, - отдал распоряжение Арден.
        Николетту в этот день маг больше не видел, но точно был уверен, что и Пирсу было некогда. Допросы длились всю ночь, и получившаяся картина только добавляла хлопот. С продажей и производством зелья были связаны несколько громких имен, отчего тихий их арест был невозможен. А жаль.
        С членом тайного общества дела обстояли намного сложнее. У преступника в голове был наложен блок, мешавший правдивым ответам. Но кое-что все-таки узнать удалось и подозрения Ардена подтвердились. Человек входил в ближайшее окружение герцога Шелдона. А это скандал, как ни крути. Теперь молчать точно не стоило и Вард отправил записку и императору. Прочее маг оставил до утра, разрешив Брайену Пирсу произвести еще один допрос. С иностранцами не так все просто, а потому не стоит моткладывать на потом. Ведь если бы он был обычным приезжим, а здесь другое дело.
        Как в воду глядел. Ровно в девять утра, когда Вард просматривал отчеты по всем допросам, пытаясь выудить хоть что-то сверх того, что написали следователи, пришел ответ от императора. «Арден, выжми из него все, что нужно и отдай живым и невредимым. Пока на конфликт не пойдем». Интересный ответ. И главное - полный. Добудь сведения, но пальцем преступника не трогай. Подобный подход злил, ведь враг известен и нечего с ним церемониться. К стенке ставить пока рано, а вот в камере посидеть самый раз. Да не день или два, а подольше. Глядишь, настало бы просветление в мозгах.
        Стук в дверь отвлек от дел и маг поднял голову.
        - Заходи, - крикнул Вард своему секретарю и тот не стал дожидаться повторного приглашения.
        - К вам посол Дарнии… - тут парень немного запнулся, но быстро исправился. Ведь где он, помощник главы стражей, а где какой-то иностранец.
        - Пусть заходит.
        Высокий светлокожий мужчина хоть и был гостем в кабинете, но вел себя как хозяин. Вошел, осмотрелся по сторонам. И только потом, словно случайно, заметил сидящего за столом Ардена.
        - Маркиз. - Посол кивнул в знак приветствия и Вард поднялся. Можно было и дальше продолжать вычитывать протоколы, но делать вид, что гостя в кабинете нет, это не вариант.
        - Господин посол, с чем пожаловали? - Арден сделал вид, что совершенно не в курсе дел и крайне удивлен визиту.
        - Лорд Арден, я могу быть с вами откровенным? - Дарниец был серьезен.
        Кровавый рубин блеснул на его пальце и Вард вспомнил, что еще месяц назад это украшение было куплено на аукционе за огромные деньги. Имел ли гость отношение к подпольному цеху, пока неизвестно.
        - Я вас слушаю.
        - У вас содержится мой человек. Земляк. - Посол старательно подбирал слова, глядя в глаза стража прямо. Так, если бы хотел показаться честным человеком.
        - Родственник? - Арден включился в игру.
        - Не совсем…Не мой, а моего подчиненного. Попал к вам случайно по недоразумению. Зашел к товарищу, а там обыск… - Гость откровенно врал, а капитан не собирался указывать на его ложь. По допросам у преступника не было родных и близких, а вся сказанная им информация прошла проверку на камне лжи.
        - Понимаю. - Арден кивнул, прикидывая, какую можно извлечь выгоду с этого просителя. Деньги Варда точно не интересовали, а иметь в должниках такого человека стоило. Он ведь ни разу не упомянул про высочайшую просьбу нашего императора отпустить чужака. Значит, не в курсе.
        - Маркиз, я знал, что с вами можно договориться, - поблагодарил посол. - Так я могу забирать этого недоумка?
        Умным попавшегося действительно не назовешь.
        - Разумеется, - не стал отказываться Вард. Он надеялся, что Пирс успел спросить все, что хотел. А если нет, то посол подождет. Не выскочил ночью из постели и не прибежал, значит, дружеских чувств к преступнику не имеется.
        Перед уходом дарниец задержался в дверях. Обернулся и вполне ожидаемо поинтересовался:
        - Я могу вас отблагодарить, маркиз?
        - Можете. Но позже, когда представится случай. - Вард слегка улыбнулся, но что-то пошло не так и посол чуть заметно вздрогнул. Видимо, оскала хищника в этом действе было больше, чем добрых пожеланий. Иметь в должниках хитрого лиса, который не побоялся сунуться в лапы к стражам, было неплохо.
        Дела захлестнули обычной волной и только к обеду маг сумел немного освободиться. Возникла мысль заглянуть к целителям, но тут же сам себя оборвал. Николетты сейчас здесь нет и до вечера быть не может. А ему хотелось увидеть девушку очень сильно. И Вард уже знал, что вечером найдет десяток предлогов, только бы Николетта вошла в его отряд.
        Ника
        - Дышите спокойнее, - попросила я беременную женщину, у которой от волнения поднялось давление.
        Деревянный стетоскоп прикоснулся к животу булочницы, и та уставилась на меня в надежде, что сейчас разрешу все ее проблемы. Как делала это вот уже более полугода.
        До родов еще месяц, а нервы пациентки на пределе. На прошлой неделе приходила со слезами, что ее дома никто не понимает, а сегодня решила, будто мужу не хватит денег прокормить их до того момента, когда ребенок подрастет. Спорный вопрос, потому что лавка булочника пользуется спросом, а пирожки и плюшки там очень вкусные и от покупателей нет отбоя. Я сама иногда заглядываю, чтобы купить ватрушку с изюмом или булочки с маком. Однако для беременной это не аргумент.
        - Как он там, госпожа Николетта? - прошептала женщина, отчего-то уверенная, что у нее будет непременно сын. Мое недоумение расценила правильно и сразу пояснила: - Соседка сказала про острый живот, что такой бывает только перед рождением мальчика. Я права?
        На госпожу сейчас я мало тянула, но на приличную горожанку вполне.
        Глаза, полные слез, смотрели на меня с надеждой. А я бы непременно дрогнула и расчувствовалась. Однако вижу эту картину каждую неделю, а если учесть, что у нас наблюдаются несколько беременных, то и страдать каждый раз по этому поводу никаких сил не хватит. Помимо этого, иногда приходится незаметно вливать магию как в маму, так в малыша, помогая ему окрепнуть до появления на свет.
        - Госпожа Мелисса, уверена, вашей принцессе ничего не угрожает. - Я нарочно повысила статус малышки, чтобы ее больше ценили.
        - Но как же, - растерянно протянула булочница. - Мне ведь говорили… Подсчеты разные, про кровь и время, когда мы с мужем…Того… - Тут женщина недоговорила и густо покраснела.
        Этого мне только не хватало! И без того давление шалит, а она еще сама себя накручивает.
        - В другой раз непременно угадаете. А я вижу у вас здоровую девочку. И если вы будете выполнять мои рекомендации, то непременно она такой и останется. Относительно наследника… - Я говорила, а сама отмечала, с каким вниманием слушает меня пациентка и не отрицает. Значит, я на верном пути. - Вы с мужем займетесь им в другой раз. А что касается дочки, так вам тоже нужна помощница.
        - Нужна, - робко улыбнулась булочница и у меня отлегло от сердца.
        Хорошо, что все обошлось, и никакие глупости не предвидятся. Некоторые готовы закатить истерику, когда узнают, что малыш не того пола. Им бы радоваться, что здоров, а они ерундой занимаются.
        - Только у меня все вещички припасены синие, - посетовала женщина. Я подала ей руку и помогла сесть на кушетке.
        - Не беда. Нашьете сверху розовых или алых лент, можно кружево. - Пожала плечами, совершенно не видя в этом проблемы. - А сейчас немного посидите, выпишу рецепт. Мелисса и пустырник непременно помогут, только не злоупотреблять.
        Доктора Полоса пригласили на дом к какому-то аристократу. Я же занималась своим делом и не сразу заметила, что день пролетел и тихо подкрался вечер. Думать о больных было привычно и только когда вернулся док, поняла, что я зверски хочу есть.
        - Как ваш пациент? - спросила я, по привычке очищая халат магией. После чего подхватила сумку, готовая идти домой.
        - Жить будет, а вот насколько долго, от него зависит, - отозвался начальник и я кивнула, соглашаясь с Полосом.
        Мы с доктором попрощались, и я потопала домой, желая только одного - поесть и что-нибудь почитать. И если первое вполне осуществимо, второе откладывалось на неопределенное время. Два часа на благо империи и стражей будь добр, но отработай. За зарплату, конечно же.
        Когда я пришла домой, рыжей в квартирке не было.
        - Сол? - позвала я белку, но фамильяр отзываться не спешил.
        Неприкрытая форточка дала подсказку, после которой я решила заняться своими делами. Разогрела овощное рагу, налила кружку молока. Еда показалась необычайно вкусной, только закончилось все очень быстро.
        В управление стражей я ушла, так и не дождавшись своей рыжей. Сол не оставила мне никакой зацепки, куда она подевалась. Странно, но я почувствовала легкое беспокойство за белку. Возможно, она упрыгала к своей родственнице на те самые посиделки и вернется. Мне очень хотелось, чтобы именно так и произошло.
        - Надо же, а я-то уж подумала, что ошиблась насчет блата. - Ладра была не в настроении и попыталась меня уколоть. Остин отсутствовал. Видимо, его уже куда-то забрали.
        - И тебе здравствуй, - ничуть не расстроившись, произнесла я, проходя на свое место. - Что-то произошло?
        - Тебя уже спрашивали. Брайен Пирс, знаешь такого? - рыжая смотрела на меня, выжидая реакции. И она ее дождалась.
        - Конечно, - не стала отрицать очевидного. - Не пояснил зачем?
        - Вот еще, - фыркнула целительница и усмехнулась. - Ника, вот как так получается? Я за этим стражем бегала целую неделю. Крутилась, делала вид, что все вокруг больны и только я одна могу это исправить. А он пришел и спросил про тебя.
        - Не знаю, - пожала плечами.
        Ссориться с коллегой не хотелось, даже несмотря на то, что сам Пирс был довольно симпатичным и вполне в моем вкусе. Однако он не притягивал меня так, как Арден и это было решающим фактом. Про капитана думать было приятно, но недолго. Воспоминания на тему поцелуя уводили меня в мир фантазий. А это прямая дорожка к безответной любви. Оно мне надо?
        - Ладра, а как же секретарь? - спросила я с неподдельным интересом. Не все мне отбиваться.
        - Марк? А что он, - Молодая женщина кокетливо повела плечами. - Хороших мужиков много не бывает. Опять же, полезно про себя не забывать. Знаешь про такое?
        В ответ я усмехнулась, но никак не стала комментировать. Про всякие там заболевания от излишних связей даже не напомнила. Ладра целитель, как-нибудь справится.
        Мы только и успели, что попить чай, как дверь кабинета открылась и на пороге показался Брайен Пирс. Мундир магу очень шел, и я в очередной раз отметила его отличное телосложение и высокий рост. Неудивительно, что ведьмочка положила на мужчину глаз. А хотела бы и все остальное.
        - Николетта, вы уже здесь. Зайдите ко мне, - произнес маг, даже не спросив, а желаю ли я этого? Приказы начальства не обсуждают, однако я понимала, что не все так просто.
        Я почувствовала на себе острый взгляд Ладры.
        - Зачем? - вырвалось у меня, и я поспешила исправиться. - Что-то произошло?
        Тревожная волна пробежала в груди, хотя для нее еще не было никаких оснований.
        - Это мы с вами обсудим в моем кабинете, - решительно, не допуская возражений, ответил маг и спешно ушел.
        Мы с Ладрой переглянулись. В глазах ведьмочки разгорался колючий огонь, какое лицо было у меня, даже комментировать не берусь.
        - Пойдешь? - спросила ведьма.
        - А у меня есть выбор? - Я промолчала про то, что в случае чего могу уволиться, но для этого еще нет повода. А вот получение свидетельства официальным путем стало менее доступным.
        - Пожалуйста, притормози на пару минут. Я первая навещу Брайена Пирса, - притворно-приторным голосом попросила меня Ладра.
        - Хорошо, - согласилась.
        Ну не драться же с ведьмой за право первой войти к Пирсу. Ей надо, пусть отправляется. Нисколечко не жалко. И потом, мне тоже интересно, чем их общение закончится. Виделся мне в ее визите неотвратимый скандал. В крайнем случае у моей беседы со стражем будет свидетель.
        Коллегу как ветром сдуло. Я же поправила блузу, разгладила юбку, только после этого отправилась к Пирсу. А когда вышла из кабинета, то поняла, что не знаю, куда идти. А если не знаешь, то стоит спросить. Предположила, что где-то неподалеку от Ардена, но не была в этом уверена до конца. Поэтому постучала в кабинет, находящийся рядом с приемной главы.
        - Войдите! - послышался приглушенный хриплый возглас.
        Мне представилось, как ведьма в порыве ревности душит Брайена и стало не по себе. Кто знает, что на уме у вспыльчивой целительницы… Испугавшись, я распахнула дверь немного резче, чем следовало.
        Кто знал, что вместо придушенного Пирса увижу незнакомого офицера с перемотанным шарфом горлом. А помимо него в кабинете находился капитан Арден. Он стоял неподалеку от больного стража. До меня мужчины что-то обсуждали. Крайне важное. Разбросанные по столу листы с пометками, план какого-то помещения… Вард выглядел сосредоточенным. Но стоило мне войти…
        - Николетта? - удивленно произнес Арден, совершенно не ожидавший меня здесь увидеть. - Ты что-то хотела?
        Признаться, от слов мага на душе потеплело. И само его присутствие здесь и сейчас отозвалось в душе нежной музыкой. Однако я постаралась ничем не выдать свое волнение и интерес.
        - Ничего особенного, искала вашего заместителя.
        По лицу мага пробежала тень, сменившись маской безразличия. Вард закрылся и это оказалось неприятным открытием. Пришлось срочно исправлять ситуацию.
        - Он сказал, чтобы я зашла к нему в кабинет. А где он находится, спросить не догадалась. - Я смотрела только на Варда, отмечая, как пропадает напряжение из серых глаз. - Вы не подскажете?
        - И даже покажу, - ответил Арден не слишком любезным тоном, отчего другой страж с удивлением уставился на начальство. Переспрашивать не стал, вот и молодец. Вард же не унимался: - Марен, жди меня здесь. А вы, Николетта, ступайте за мной. Я покажу вам кабинет Пирса.
        Последнее прозвучало так зловеще, что следовало бы насторожиться, но я неожиданно обрадовалась. Буду не одна. С Арденом.
        - Секундочку, - попросила я, подходя к офицеру и протягивая руки к его шее. - Вы позволите, я осмотрю и постараюсь помочь.
        Даже если мужчина и испугался, что незнакомка прямо при начальстве хочет его придушить, то не подал и вида. Конечно, зачем ему, такому бравому и опытному бояться. Какой-то девицы с даром?
        Офицер кивнул, я же положила прохладные ладони к горячему мужскому горлу. Отпустила дар, который тут же принялся действовать. Страж и правда был болен и серьезно. А если это его не сильно беспокоило, то до осложнений оставалось совсем немного. От болезни не осталось и следа, а легкий кивок мужчины я приняла за благодарность.
        Больше задерживаться здесь не имело смысла.
        Глава 12
        И никаких конкурентов!
        Ника
        Несколько шагов по направлению к приемной поставили меня в тупик, однако я продолжила следовать за капитаном. Вскинувшийся было секретарь был проигнорирован, мне же оставалось только спешно поздороваться и следовать за магом.
        А едва дверь за мной закрылась, как я оказалась прижатой к стене. Близость Ардена, его дыхание на своих губах, поразительно глубокий серый цвет глаз… Все это завораживало. И все же я не была безвольной куклой, позволяя себе наслаждаться этим мгновением и вместе с тем помня, кто он и, кто я. Мы разные. А наша встреча вообще за гранью понимания. Как два магнита в соседних карманах. Их притягивает, но соединиться не выйдет. И это надо помнить.
        Всего лишь мгновенье и Арден сделал шаг назад, освобождая передо мной пространство.
        Всего лишь мгновенье и Арден сделал шаг назад, освобождая передо мной пространство. Мы молчали, глядя друг на друга. Эта близость и поведение капитана меня смущали. И я не стала откладывать все в долгий ящик. Ведь чем дальше, тем больше накопится вопросов.
        - Вы что-то хотели? - Я вздернула нос, пытаясь казаться независимой.
        - Вард мое имя, - сообщил маг, продолжая на меня смотреть. Пристально, испытывающе.
        Вообще-то, я была в курсе, но острить не стала. Недосказанность и напряжение витали в воздухе и очень хотелось понять, зачем, собственно, меня сюда привели.
        - Ника… Вы позволите мне так себя называть? - спросил Арден и тут же снова сделал шаг ко мне.
        - Конечно.
        Мы снова стояли близко друг к другу, но теперь это было совсем иначе. Я чувствовала, что мужчина хочет что-то мне сказать и не торопила. Странно было вот так находиться рядом с тем, кто действительно понравился. Но вместо того, чтобы строить планы на совместное будущее впереди лишь пропасть, от которой на душе становится грустно.
        И ведь ничего такого особого между нами не случилось. Подумаешь, поцеловались взрослые люди разочек. А какой эффект - маг напряженный, я вся в мыслях.
        - Ника, вы мне нравитесь. Очень.
        Серьезный момент, как ни крути. И ведь кто дернул меня за язык спросить:
        - И вы готовы на мне жениться?
        Видимо, надышалась одним воздухом с Ладрой. Или сразу решила обрубить все концы?
        Я-то думала, маг сейчас нахмурится, начнет аккуратно отказывать и искать прочие отговорки. Однако Арден и сам был не промах поставить девушку в неприятную ситуацию:
        - А вы согласны? - вкрадчиво поинтересовался капитан. Глаза его весело блеснули, что заставило меня насторожиться. - Прямо сейчас?
        - Нет, - ответила поспешно. Слишком поспешно, что не укрылось от Ардена.
        К чести сказать, он не стал акцентировать внимание на моих словах, лишь едва заметно усмехнулся.
        - Возможно, - продолжил маг, - вопрос покажется бестактным. Но мне хотелось бы знать, что у вас с Брайеном Пирсом.
        - Признаться, пока ничего. - Я пожала плечами. - Но если мы сейчас туда не поторопимся, то Ладра может чего-нибудь выкинуть и мне придется его лечить. Или их обоих.
        - Ладра это ведьма из целителей? А при чем тут она?
        - Ну… Она отправилась к Пирсу передо мной. Поговорить.
        - Если ведьма у Брайена, то хорошо, - протянул Арден.
        На лице Варда расцвела шаловливая улыбка. Как-то даже стало жалко Пирса. Может, я не в курсе каких-то особенностей своей коллеги? Вдруг она не только мозг чайной ложкой выковыривает. А еще и по больным мозолям каблуками потоптаться любит.
        - Тогда пойдемте их искать. А то мало ли… - предложила я капитану. - У меня же приказ.
        - Приказы нужно исполнять, - не стал отказываться Арден и хищно оскалился.
        Я не вздрогнула лишь потому, что чувствовала - это меня не касается.
        Как я и предполагала, кабинет Пирса находился неподалеку. Мы всего-то прошли шагов десять. Свернули по коридору направо… Чтобы уткнуться в табличку, указывающую на должность владельца кабинета.
        - Вы первая. Прошу, - предложил Вард, пропуская меня вперед.
        Он коснулся полотна двери… Легкое сопротивление, указывающее на запирающие чары, маг преодолел без труда.
        Картина, представшая пред нами, заставила замереть едва ли не с раскрытым ртом, настолько стремительными оказались события. Ладра сидела на коленях у Пирса и он гладил пятую точку ведьмочки, а она не возражала, пользуясь моментом.
        Вард опомнился первым. Он легко подтолкнул меня в спину, после чего дверь вернулась на место, а мы вошли внутрь кабинета.
        - Мы вам немного помешаем, - сообщил Арден, привлекая к себе внимание целующихся. В ответ Пирс нахмурился и попытался спихнуть с колен Ладру. Целительница гневно фыркнула на него, но с колен сползла. - Брайен, заканчивай с подругой и жду тебя через пять минут у Марена.
        Арден глядел на заместителя, довольная Ладра кокетливо расправляла смявшуюся юбку. Я же смотрела на Пирса и видела в его глазах напряжение. Он не хотел, чтобы я застала их с ведьмочкой и сожалел об этом.
        Но это он, а я радовалась, что все закончилось именно так. Если Пирс не будет слишком упрямиться, то объяснений мне удастся избежать. Если же нет… Что же, я переживу и это. Два часа работы в день это не так уж и много, чтобы выдержать натиск возжелавшего меня мужчины. Иначе к чему было то сожаление в глаза? Точно не ради разговоров о погоде и расспросов, как мне тут работается.
        - Как я тебя обезопасила, а? - Ладра наливала себе чай и радовалась.
        - Так это ты из-за меня на коленях у него сидела? - Я не стала отказываться и подмигнула ведьмочке.
        - А чего теряться. И ведь сначала был недоволен. Спросил, почему пришла я и где задержалась ты. Даже собирался уйти. Наивный, от меня еще никто не уходил. Кровь ведьминская сильная, с ней не каждый справится. Зов такой, что ух! Знала бы ты, как он целуется… - Ладра поставила чашку и потянулась, мечтательно прикрывая глаза.
        - И знать не хочу, - честно ответила я. Зачем мне это? Про способности ведьм пускать пыль в глаза всем известно, как и об охранных амулетах, уменьшающих эту самую тягу.
        К счастью, Ладру вскоре забрали на задание, и я осталась одна. Через какое-то время пришел секретарь Ардена и объявил, что на сегодня меня отпускают. С чем это связано, он не пояснил, а я расспрашивать не стала. Ни к чему эти лишние разговоры. Ушла домой, пока ненароком в кабинет снова не забрел Брайен Пирс. Только думается мне, что Вард его сейчас чем-нибудь загрузил.
        Глава 13
        Целительница, даже если это опасно
        Ника
        Я подходила к дому, когда заметила тень, мелькнувшую в окне второго этажа. Сол вернулась! Все-таки не зря я зашла в магазин за орешками.
        - Сегодня ты не задержалась. - С кухни послышался голос рыжей.
        Я же улыбнулась, радуясь, что белка вернулась.
        - Меня отпустили пораньше. А как твои дела? Где была? - С удовольствием сняла туфли на низком каблуке и встала на носочки, затем перекатилась на пяточки. Так проделала несколько раз, после чего отправилась на кухню.
        Белка сидела на окне у своего блюдца и смотрела на меня с ожиданием. Тянуть я не стала, достала пакетик с орехами и высыпала половину. Затем налила свежей водички, после чего отправилась переодеваться.
        - А я у своей сестры была на посиделках, - крикнула вслед Сол.
        - Я так и подумала. И как она? - полюбопытствовала я, уже начав процесс переодевания.
        Интересно, у рыжей все такие в семье или только она одна с характером? Думалось мне, что это наследное. Яблонька от яблони…
        - Мы решили, - хруст и треск перемежался словами белочки, - что тебе жениха надо искать.
        - Зачем? - от неожиданности юбка, которую я надевала на работу, выпала из моих рук. - Никогда не думала, что белок интересует такой момент.
        - Наивных лесных дурочек, может, и не интересует, - снисходительным тоном ответила Сол.
        Я усмехнулась. Надо же, как она своих соплеменниц называет. Или они к фамильярам отношение не имеют? Это как оборотни. Вроде люди, а не совсем. Кстати, в этом мире они тоже живут, но Дарнии и Гербургской империи встречаются крайне редко. А если и есть, то их признает не каждая собака. Хм… Насчет собак, как раз сомневаюсь.
        - Всякие хмыри ходят, - продолжила Сол. - А нам с тобой защита нужна.
        - Он что, опять приходил? - Мою веселость как ветром унесло. Я встревожилась, потому что понять не могла, кто это. Списывать на незнакомого больного было бы неосмотрительно. Дарнийская история Николетты не давала покоя.
        - Приходил, но к нам не заглядывал. Стоял вон там у булочной. Я как раз от сестрицы возвращалась и этого хитрого усача сразу заметила. Он смотрел на наш дом, а потом ушел.
        Я очень проголодалась, чтобы лишиться аппетита от такого известия. Однако тревога отразилась на настроении. Поддержала Сол. Она рассказывала про сестрицу и ее жениха, решившего сделать комплимент какой-то соседке. Зря бельчонок так поступил, ревнивая белка едва не устроила ему сотрясение мозга шишками. А я слушала и удивлялась. Какие страсти кипят вокруг. А со стороны посмотрела бы и подумала, что звери играют, жизни радуются.
        Но это отступление. На деле же я решила обратиться к Териону. Он внимательнее меня на такие вещи. Вдруг знает человека с похожими приметами или встречал кого. Просить помощи у Ардена не вариант. А вот у Тери самое то.
        Я только-только успела доесть второй пирожок, купленный все в той же булочной, как послышался нервный звон колокольчика. Мы с Сол переглянулись, а следом раздался стук в дверь. Настойчивый, будто кто-то был совершенно уверен, что я дома.
        - Скажи, что тебя дома нет, - посоветовала белка, откладывая последний орешек.
        - Так и сделаю, - согласилась я, понимая, что это не выход. Кто-то нуждается в помощи. Иначе не барабанил бы как сумасшедший. - Сейчас дверь открою и сообщу, что меня нет.
        - Иди-иди, - ворчала вслед Сол. - А защитником так и не озаботилась. Долго ли до беды?
        Бурчание белки не могло меня остановить. Если ко мне пришли, то это не прихоть принять больного. Я чувствовала, что должна помочь.
        - Тери? - удивленно глянула на встревоженного парня. - Что произошло?
        - Ника, выручай. Сестра одного моего… знакомого рожает.
        - Конечно. Я сейчас. - Произнесла я торопливо и бросилась переодеваться. Роды - это серьезно. В любой момент все может пойти непредсказуемо и кого прикажете целителю спасать? Маму или малыша? Непростой выбор, до которого лучше не доводить.
        Схватила дежурный чемоданчик и потопала вслед за Терионом. Друг и сосед знал, что я не из болтливых и его окружение тоже может не беспокоиться о сохранности своих тайн. Но пока не добрались до нужного места, я выспрашивала про роженицу, что о ней знает сам Тери. Оказывается, все началось раньше срока, что и выбило будущих родителей из колеи. Тирсинги готовились стать отцом и матерью только через месяц.
        Шли мы недолго и через несколько минут свернули на тихую улочку, на которой ни один уважающий себя аристократ жить не станет. Но это они, а обычные люди здесь живут и в большом количестве.
        - Это Ника, она целитель, - сообщил Терион молодому мужчине, что встретил нас в дверях квартиры. Тот кивнул, пропуская нас внутрь.
        - Да что же это?! - вырвалось у меня, когда увидела, как к животу молодой, но уже измученной родами женщины какая-то старуха прикладывает лед. Рядом сидела еще одна такая же и уговаривала страдалицу сильно не кричать и что холод поможет, остановит процесс родов до прихода целительницы.
        Лед я бесцеремонно выхватила из рук неумелой помощницы, а сама согнулась над роженицей. Её мучения легли темными тенями под глазами и обескровленными искусанными губами, и я скрипнула зубами. Додумались самостоятельно справиться, как бы не так! Коснулась женщины, запуская дар для исследования организма, а заодно, чтобы поддержать пациентку с малышом. Хорошо, что ребенок жив, а с прочим мы справимся.
        - Теплой воды, чистые простыни…

* * *
        Вард Арден
        Очередной конкурент? Друг или просто знакомый?
        Вард смотрел на Николетту, спешащую из дома вместе со смазливым парнем, и думал, что не зря сегодня решил увидеть девушку. День и вечер были слишком насыщенными и времени поговорить с ней еще раз не осталось. Подлил масла в огонь Пирс, но ведьма вовремя показала Брайену его территорию.
        Маг уже направлялся домой, как неожиданно решил изменить маршрут. Если очень хочется, так почему бы и не навестить ту, которая никак не шла из головы.
        Пирс еще в самый первый день знакомства с Никой назвал подробный адрес девушки. И вот теперь это пригодилось капитану. Арден снова применил артефакт, делающий владельца невидимым. Ни к чему жителям знать, что во дворе ошивается важный человек. Иначе никакой конспирации не получится, а цирк, где действующим лицом будет он сам - вполне.
        Поднявшаяся было ревность была немедленно остановлена простым наблюдением - Николетта держала в руке чемоданчик, который не доверила даже своему спутнику. Значит, кому-то нужна ее помощь. Подходить совсем близко Арден не стал, однако хорошо слышал, о чем переговаривалась Ника со своим спутником.
        Неугомонная! Мало ей сегодня было работы?!
        Вард всего лишь на мгновенье устыдился собственного предложения, вынудившего девушку пойти трудиться к стражам. Однако винить себя за желание быть поближе к заинтересовавшей целительнице Арден не мог.
        Помочь с родами? А почему они не обратились к городским целителям? А если это надолго, то выспится ли Николетта после такого… Вопросов в голове Ардена роилась туча, а отвечать никто не спешил.
        Из деликатности и просто не желая смотреть на страдания незнакомой ему женщины, Вард остался ждать Нику во дворе дома. Тесниться в квартире чужих людей, да еще под женские крики… Удовольствия никакого.
        Это длилось довольно долго. Маг едва не уснул, сидя на скамейке под окнами первого этажа. Словно нарочно попались те, где и происходили роды. Привыкший к боли и ранениям, Арден чувствовал себя неуютно, зная, что где-то требуется помощь. И хорошо, что тут Николетта. Она ответственная и знающая, в этом Вард успел убедиться. Жаль, что сама девушка после такой ночи будет валиться с ног. А ведь ей завтра на работу…

* * *
        Ника
        - Спасибо вам, госпожа Николетта, - откинувшаяся на подушках роженица устало улыбнулась. Крепкий малыш спал в колыбельке, рядом кружил его отец (тот самый, что встретил нас с Тери). Молодую мамочку уже обтерли и переодели во все чистое, мне же оставалось только дать распоряжения и уйти к себе. - Вы к нам еще зайдете?
        - Завтра после работы загляну. А если что, немедленно посылайте за мной. Терион знает, где меня найти.
        Альф Тирсинг словно только и ждал слов жены. Он вышел след за мной в прихожую и протянул кошелек с деньгами.
        - Пожалуйста, возьмите.
        Я заглянула и покачала головой. Взяла только то, что соответствовало расценкам, остальное вернула.
        - Мы не нищие, у нас есть средства. - Мой поступок новоиспеченному отцу пришелся не по душе.
        Терион, который тоже все еще был тут, показался и встал рядом со мной. Думал ли он, что я испугалась, даже не знаю. Я так устала, что чувство самосохранения притупилось. И потом, у меня свои принципы.
        - Верю. Только у вас теперь еще сын появился. Жене нужно хорошо питаться и не хвататься за тяжелую работу. Возможно, вы справитесь сами, но лучше нанять временную помощницу.
        Мои слова достигли адресата, и мужчина согласился.
        
        Глава 14
        Опасность где-то рядом
        Николетта
        - Ника, ты не переживай, он бы тебя не обидел, - произнес Терион, едва мы оказались на улице.
        Ночная прохлада приятно прошлась по лицу, забралась за воротник и я поежилась.
        - Даже не рассматривала такой вариант, - призналась честно. - Сам посуди. У него жена только родила, какой смысл демонстрировать передо мной характер.
        Мне показалось, что мой собеседник скрипнул зубами, но освещение не позволяло этого рассмотреть. Я даже расстраиваться по этому поводу не стала. Подумаешь, задета мужская гордость. У меня свои принципы. Ведь я видела скромную вполне обычную обстановку в доме, поэтому посчитала себя вправе взять только по расценкам и не больше. А если лишние, завтра прихвачу. Скорее всего, утром знакомый Териона одумается и не будет расточительным. На нервах и не такое выдашь. А мне дурная слава ни к чему. Я свою непросто нарабатывала.
        - Они тебе очень благодарны. Ника, а выходи за меня замуж. Или опять откажешь? - В голосе парня послышалось веселье.
        - Снова ты за свое. - Я взмахнула рукой и усмехнулась. Ведь ночь на улице, столько часов со мной провел, а туда же. - Тери, лучше подскажи, не видел ли ты постороннего человека у нашего дома. Он приходил к нам вчера и сегодня тоже.
        - Подозреваешь? - Короткий вопрос, но я-то знала, что собеседник отнесется к моей проблеме серьезно. И даже шутливый тон не помешает вычленить главное.
        - Не знаю, - ответила честно. - Только странно все это. Тревожно.
        - Присмотрюсь. Узнаю, - отозвался Тери и я облегченно вздохнула.
        Хорошо, что он есть. Надо бы еще Мирту расспросить. Подруга наблюдательная. Вдруг этот усатый ей тоже попадался навстречу.
        До дома оставалось совсем немного. Каких-то двести метров, которые нужно пройти, после чего обогнуть булочную на углу, преодолеть двор, засаженый липами…Как неожиданно впереди тревожно залаяла собака, следом подхватила другая. Я нечасто слышала их ночью, работа приучила отличать обычные звуки от тревожных. А сейчас они звучали именно так.
        - Стой. - Терион схватил меня за локоть и задвинул за себя. - Побудь здесь, я пойду вперед…Затаись, Ника и не бойся. Я только на разведку. Собаки зря глотку не дерут.
        Вжалась спиной в ближайшее дерево, будто хотела с ним слиться. Неприятное ощущение беспомощности давило, но и это не все. Я переживала за парня, хоть он был сильнее меня и выше. Что-то было не так и я никак не могла понять, что же именно.
        - Попалась, птичка. А мы-то думали, что концы отдала, - послышалось над моим ухом, а потом кто-то попытался придавить меня своим телом к стволу…От незнакомца неприятно пахнуло луком и я скривилась. Кажется, у него еще и усы имелись…
        - Отпустите меня немедленно! - прошипела я раненой кошкой, пытаясь вывернуться из крепкой хватки. В идеале - огреть напавшего чемоданчиком. Непонятно откуда взялась во мне сила. Не иначе от потрясения и страха за собственную жизнь. Я ужом завертелась, лишь бы освободиться. Несколько раз пнула нападавшего, и даже попала по дереву. После чего взвыла, вспомнив не самым добрым словом больного на всю голову маньяка.
        - Дрянь! Пнула меня! А еще из благородных, - недовольно прошипел незнакомец, попытавшись меня ударить.
        Неожиданно хватка негодяя ослабла и усатого отбросило от меня шагов на пять. Мужчина спиной упал на скамейку, кувырнулся назад и растянулся на мостовой, продолжая грязно ругаться. После чего раздался звук удара, и гад замолк, перестав изрыгать ругательства.
        - Ника, - послышался встревоженный голос приближающегося Териона.
        - Я в порядке, - спешно ответила парню, хотя на самом деле все было иначе. Меня колотило, заодно сказывалась усталость.
        А потом случилось нечто странное. Точнее, неожиданное и не менее пугающее. Где-то впереди послышался глухой звук, сдобренный мужским вскриком. Мне, воспитанной на современных детективах и фильмах сразу пришло в голову, что так падает чье-то тело…
        - Нужна моя помощь, - прошептала я, пытаясь обогнуть Тери, но не тут-то было! Парень решил показать, что сильнее меня и удержал, одной рукой прижимая к себе. Впрочем, я особо и не лезла вперед. Своя голова целее. Только успею ли помочь пострадавшему?!
        - Брось, он уже не с нами. Сдох, - шепотом прокомментировал мои порывы Терион. - Нутром чую, покойник. Я слышал, как он упал будто куль с дерьмом. И не переживай, порядочные в такое время сидят дома и видят сны. Ну… за исключением целительниц, конечно. И меня.
        - Пф, - фыркнула я, отреагировав на речь парня. - Второй вон там лежит, - Я указала валяющегося в стороне от нас маньяка.
        - Лежит… Ну ты даешь, - неверяще хмыкнул Терион, подходя к негодяю. - Чем ты его? Чемоданом?
        - Это не я, - буркнула, нервно оглядываясь. Глаза давно привыкли к темноте, а тусклое освещение во дворах домов не охватывало всей картины. По моей коже пробежали мурашки, но сколько бы я ни старалась всматриваться, никого не видела. - Тери, тут кто-то есть.
        - Где? - Терион резко обернулся и только сейчас я заметила, что в его руке что-то сверкнуло. Спрашивать не стала, оно и без слов понятно, что это нож. Груди коснулся холодок, но вовсе не от того, что стало зябко. Пожалуй, как вернусь домой, выпью чай с малиной и настойку пиона туда тоже добавлю. Не только больным, но и мне самой она сегодня не повредит.
        Не сговариваясь, мы уставились на угол дома, откуда только недавно вернулся Тери.
        - Этот урод напал на меня, - рассказывала я Тери, продолжая ожидать непонятно чего или кого. - А невидимка его оттолкнул.
        - Без магии не обошлось, - сделал свое заключение парень, мне же оставалось только согласно кивнуть.
        - Какая догадливость, - послышался насмешливый мужской голос, в котором я тут же опознала голос Варда Ардена. Судорожный вздох облегчения удалось проглотить.
        - Господин капитан, вы? - начала было я, теряясь в догадках. Каким-то немыслимым способом он оказался неподалеку от нас. Маг, конечно, многое может. Я слышала про особенные артефакты, отводящие от вас взгляд. По сути аналог шапки-невидимки. Но все-таки, откуда?
        Стоящий неподалеку от меня Терион затих. Он тоже был в курсе, кто сейчас перед ним. Я чувствовала напряжение парня и понимала отчего. Однако не видела смысла волноваться. Он всего лишь привел меня к своим друзьям по важному делу. А то, что товарищ может быть замешан в чем-то, то я об этом не знаю. И знала бы, не рассказала. Мне лечить нужно всех, потому что иначе не смогу. Так же поступали родители Николетты, ее любимый старший брат. Это данность, от которой уже не спрячешься.
        - Я вызвал оперативную группу, сейчас они прибудут, - сообщил Арден, обращаясь именно ко мне. - Ника, как вы?
        Признаться, с появлением стража стало спокойнее. Снова навалилась усталость, но я старалась не подавать вида. Бывало и хуже. А так ничего, постою в сторонке, прислонюсь к дереву.
        - Нормально. Я хотела бы осмотреть того, - указала на скрючившегося без признаков жизни незнакомца.
        - Не стоит беспокоиться. Он жив, только пока немного полежит, - со знанием дела заявил Арден. Что-то нехорошее послышалось в его тоне, но разгадывать ребусы не было ни сил, ни желания.
        Я, хоть и была согласна с начальством, но все же решила подойти к мерзавцу. У целителей иногда нет выбора, иначе перегоришь. Склонилась над ним, положила пальцы на сонную артерию…И в ту же секунду негодяй ожил. Раскрыл глаза и уставился на меня. Осознанно! Мгновенно перехватил мою руку… Возникло понимание, что я уже видела это лицо. Видела!
        И вспомнила.
        - Попалась, - прохрипел гад с ненавистью и каким-то злорадством. Дарниец, который искал меня после пожара на постоялом дворе, но чье лицо отпечаталось в памяти.
        Вард Арден и Терион как по команде подскочили ко мне. Маг уверенным движением двинул в челюсть злодея, попутно оттеснив от меня Тери. Голова гада снова упала, а хватка на моей руке ослабла. Но прежде чем это произошло, я уже знала, что никаких серьезных повреждений у мерзавца не имеется. Подумаешь, несколько гематом по телу и синяк под глазом. Это даже убирать не стоило. Пусть помучается, от него не убудет. Отчего-то я была уверена, что в живых меня бы негодяй не оставил.
        Начало потряхивать, стоило подумать, что бы со мной сделали эти нелюди, попадись я им одна. А ведь я часто так возвращаюсь от больных поздно вечером или ночью.
        Раздались легкие хлопки и из порталов начали появляться люди. Кого-то я уже видела в управлении и в банке. Они без удивления здоровались со мной, а после принимались за исполнение своих непосредственных обязанностей. Арден отдал несколько коротких приказов и все пришло в движение. Даже стало ярче вокруг от магических огней, какими пользовались прибывшие стражи.
        - Николетта, - капитан добрался и до меня. - Вы сейчас выглядите не очень…
        Ну спасибо, господин начальник. Всю жизнь мечтала получить такой комплимент. Хотя соглашусь, вряд ли я сейчас могла посоперничать хоть с кем-то на конкурсе красоты. Так, ради развлечения.
        - Вам нужно отдохнуть, - продолжил маг. - Показания дадите завтра.
        - Могу и сейчас. Все равно не знаю, кто это. Я принимала роды, Терион меня сопровождал. Сейчас же возвращаемся домой.
        Я не врала и действительно не имела понятия, кто именно пришел за мной. Мало ли отребья ночами шляется. Подставляться самой было никак нельзя, ведь тогда правда всплывет наружу. Но и это полбеды. Я не знаю точно, сколько дарнийцев на самом деле в курсе, что я спаслась. Днем усач приходил один, а сейчас их уже двое. И как быть?
        - Проверю, - заявил капитан.
        И я была уверена, что он обязательно этим займется ближайшее время. Нервничать не стала, потому что тут никакого подлога нет и быть не может. Роженица, как и ее муж с младенцем в наличие имеются.
        - А сейчас у вас два варианта. - Арден не унимался и был серьезен, даже немного зол. - Первый, это отправиться со мной, где вас устроят с комфортом. Надеюсь вы понимаете, что мой дом более чем надежен. Второй вариант, я сам поставлю охрану на ваше жилье.
        Арден говорил, но смотрел при этом исключительно на меня. Териона он словно не видел в упор, не принимал парня во внимание. Если бы это произошло до признания Варда в его кабинете, то я бы заподозрила мага в непрофессионализме. Ведь помимо меня есть еще один свидетель. Теперь все выглядело иначе. Я одна с Тери в ночи…
        - Ника, если хочешь, можешь заночевать у нас, - предложил Терион, по-своему расценив предложение капитана. Он ненавязчиво подталкивал меня уйти отсюда.
        - Конечно, - не удержался от иронии Арден, видя попытки Тери сделать по-своему. Вард кивком указал на дарнийца. - Охранять тебя там будут точно так же, как и сейчас. И потом, вы, Терион, не хрупкая целительница, будете давать показания.
        Как по мановению волшебной палочки, к нам подошел следователь и начал расспрашивать и записывать, что мы видели. Я молчала, потому что мне было нечего добавить. А Териону пришлось отдуваться за нас обоих.
        Да, шли вдвоем. Не ожидали нападения…Живем-то неподалеку, каждая собака знакома…
        Я же смотрела на Ардена, понимая, что моему спутнику в любом случае не тягаться с опытным магом, который старше его самого. При всем этом Терион будет упрямо охранять меня, зная, что крепкий орех не по его зубам. А хочу ли я этого? Нет, конечно же. И не надо его со все это впутывать.
        - Капитан, поставьте охрану на мое жилье. Тери… - Я протянула руку и коснулась пальцами локтя парня. - Увидимся завтра.
        Ждать из солидарности, когда отпустят соседа, я не стала. Устала до невозможности, а утром рано вставать на работу. Роды и впрямь были непростыми и забрали прилично сил. Мне нужно было срочно восстановиться, иначе такими темпами я сама себя изведу. Магия не бесконечна, а мой опыт не сравнить с опытом родителей Николетты. Те действительно были сильными целителями, не зря император Дарнии предпочитал держать отца при себе. Видимо, кому-то это очень не нравилось, раз даже я до сих пор расплачиваюсь.
        Возможно, там было что-то еще, но я о таком никогда не узнаю. У тех, кто приближен к власти, врагов достаточно. Потомки и наследники порой тоже идут в расход, потому что так кому-то выгодно. Месть, нажива за чужой счет, ненависть, все это подпитывает слабые стороны негодяев, делая их уязвимыми для пороков.
        Я старалась не обращать внимания на Варда Ардена, который шел рядом и чувствовал себя примерно так, как если бы уже бывал здесь. Он будто знал, куда идти и это меня нервировало. Неужели действительно уже здесь бывал? Хотела первой открыть дверцу подъезда, но капитан придержал ее передо мной, да еще хмыкнул, словно читал чужие мысли.
        Мы поднялись на второй этаж, но прежде чем я попала в квартирку, Вард провел рукой над дверным полотном, не касаясь его.
        - Собственное творение? - поинтересовался маг, считав мою защиту.
        - Да, - не стала отрицать. Что толку расстраиваться, если я целитель, а капитан страж. Безопасник. Тот, кто умеет ставить те самые охранные заклинания на высшем уровне.
        Вард оказался в прихожей, осмотрелся по сторонам.
        - Что? Не соответствует вашим запросам? - усмехнулась я разуваясь. Чемоданчик занял место на стуле. Надо бы положить свежие бинты, успокоительную настойку, еще парочку трав, что я израсходовала сегодня. Но все это я сделаю не утром, а после того как уйдет мой сопровождающий. Мало ли, во сколько меня могут поднять и лучше быть готовой к любому повороту. Так поступали родители Николетты и мне их привычка казалась правильной.
        Ноги нещадно гудели и хотелось смыть с себя пот и грязь, после чего просто упасть на кровать и уснуть. Без каких-либо расшаркиваний перед высокородным гостем. Я знала, что Арден бастард, только выглядел он куда достойнее многих аристократов с высоким титулом.
        - Скромно, но чисто. - Вард не заметил моей иронии и выдал свое заключение. - Убираетесь явно сами.
        - Капитан, вы думали, что раз я обычная целительница, то должна содержать штат слуг? - совершенно безобидные слова неожиданно вызвали раздражение.
        Я жила скромно работала много, но регулярно драила полы, кухню и все, что здесь находилось. Скажете, когда успевало все пачкаться, если я постоянно где-то пропадаю? А она, пыль, имеет свойство появляться и накапливаться. Особенно если кто-то приходит прямо ко мне домой и просит помощи. И потом, смена деятельности, это вроде как отпуск…
        Направилась в ванную, чтобы помыть руки, но сильная рука сомкнулась на предплечье, заставляя остановиться.
        - Нет, - совершенно серьезно ответил Арден. - Не думал. Я просто удивлен, что у вас хватает времени на все. А к обычным целителям вас точно не причислю.
        - Времени не хватает, - вздохнула я, намереваясь на этом закончить наш разговор. Что толку болтать об уборке, если вставать рано, а рассвет уже не за горами. Потраченные силы до утра восстановятся, но я ведь не железная. А даже человек хоть с магией, хоть без нее должен отдыхать.
        - Я пройду? - спросил Вард с таким лицом, что мог бы и не спрашивать.
        Можно подумать, если я откажу, он хоть сколь-нибудь меня послушает. Озвучивать собственные мысли не стала и просто кивнула.
        Маг скрылся в комнате, я же повернула на кухню. Руки можно и там помыть, никто и слова поперек не скажет. Мне показалось, в проеме промелькнул рыжий хвост. А стоило войти, как теплое тельце спланировало мне на плечо.
        - Ника, молодец! Привела защитника. Теперь нас ни одна усатая собака не достанет. И вообще, мы им всем покажем! - не унималась мелкая воительница.
        - Какой интересный экземпляр, - послышалось из дверей.
        Я обернулась на голос, а Сол осталась сидеть на моих руках. Ехидная вредина не испугалась, а с самым наглым выражением на мордочке осмотрела главного стража с головы до ног и гордо заявила:
        - А я еще и красивая. Вот!
        - Что она сказала? - спросил меня Вард, продолжая с интересом рассматривать белку.
        - Не дурак. Сразу догадался, что я необычная белочка, - заметила Сол. - Ника, а давай его возьмем себе? Не старый, не лысый, зубы тоже должны быть на месте. Одет хорошо, значит, с достатком. Кольца на пальце тоже нет. Не будешь ночами бегать и приключения на свой зад искать. Как тебе мой план?
        Речь фамильяра меня не тронула. Мало ли что она хочет. Мечтает жить у Ардена, пусть отправляется. Мне и дома неплохо. Естественно, все слова белки Варду переводить я не собиралась. Поэтому сказала:
        - Интересуется, надолго ли вы у нас.
        Капитан хмыкнул:
        - Пока не напоите чаем, не уйду. - Довольный Арден отлепился от дверного косяка, обогнул нас и направился к окну.
        Я протестовать не стала, потому что раз вызвался ставить защиту, так пусть делает это на совесть. Мы мешать не станем. Спустила Сол с рук на стул и отправилась ставить чайник. Что ни говори, а Варду сегодня я многим обязана. Возможно, что и жизнью. Наверное, я все-таки очень устала, раз подобное меня уже не сильно волновало.
        - Слушай, Ника, а он случаем орехи не ест? - спохватилась рыжая, когда капитан подошел к окну. Мелкая решила, что ее продуктовые запасы под угрозой.
        - Не думаю. - Я покачала головой. Фантазия у фамильяра богатая, а язык очень острый. Хорошо, что Арден не понимает, о чем говорит Сол. Иначе краснеть бы мне и краснеть.
        - Я проверю. Их там целых десять. Вот посмотрим, не убудет ли…
        - Семь. - Вард повернулся к нам. В серых глазах сверкали смешинки.
        - Что, простите? - От неожиданности я едва не уронила чашку, за которой потянулась.
        - Семь орехов у вашего фамильяра, - разъяснил Арден, чем снова нас удивил. - А где остальные три, понятия не имею.
        Ехидное выражение лица мужчины моя мелкая вынести не смогла.
        - Подумаешь, сбилась немного. С кем не бывает. - Буркнула Сол. После чего она прикинулась обычной белкой и тут же упрыгала в комнату.
        - С характером, - усмехнулся Вард, присаживаясь за стол. В травяной чай из листиков черной смородины я добавила немного мяты. Маг сделал первый глоток, после чего с одобрением посмотрел на меня. - Вкусно. А вы хорошо разбираетесь в травах.
        - Больным не всегда стоит совать таблетки и уколы. Иногда и трав достаточно, - ответила я, чувствуя в словах собеседника двойное дно.
        Я тоже не стояла в стороне как бедный родственник, а уселась напротив Ардена. Похвалу пропустила мимо ушей, хотя в душе была с ней согласна. Действительно, вкусно. Особенно с конфетами, которые мне пришлось достать по случаю явления гостя. Я нечасто их покупала, но сейчас даже самой захотелось побаловаться. За фигуру не переживала, магия заберет все излишки, а после такого напряженного дня, вечера и части ночи садкое самое то.
        - Так о чем вы хотели меня спросить, милорд? - Я сделала глоток чая и едва не застонала от удовольствия. Еще бы поспать, так совсем хорошо станет.
        Мне казалось, что Арден сейчас заговорит о нападавших и о том, что поздно бродить по улицам небезопасно. Возможно, снова спросит, а не хочу ли я перебраться к нему в дом. Соглашаться не собиралась и на то было несколько причин. Во-первых, это другой мир и другие правила, а мы знакомы-то всего ничего. Во-вторых, я очень хочу иметь свою семью: мужа и детей. А если за мной прицепится шлейф любовницы стража, то не отмоешься. Даже если при всем этом мы с Арденом ни разу не переспим.
        Вот и пришлось выбирать между будущим и настоящим.
        В своих предположениях я ошиблась.
        - Ника, кто для вас этот парень? Терион.
        Терион… Я собиралась удивиться, отчего такой вопрос, но не стала. Задумчиво посмотрела на Ардена из-под полуопущенных ресниц. А ведь у стража ко мне действительно какой-то интерес. И надо ли мне такое счастье? Целуется он замечательно, этого у мага не отнять.
        - Скажите, Вард. - Я поставила чашку на стол и обхватила ее обеими руками. - А вам это зачем?
        Кривая улыбка мага сказала о многом, а уж его слова и подавно:
        - Не терплю конкурентов.
        Хотела съязвить. Мол сейчас от счастья расплачусь, дорогой начальник. Но я промолчала. Арден много дня меня сегодня сделал, а портить наши отношения не хотелось.
        Вскоре мы попрощались. Я с чистой совестью пожелала капитану спокойной ночи и поблагодарила за обновленную защиту.
        Уже перед выходом, стоя в тесной прихожей, Вард замедлил шаг, а мне подумалось, что сейчас поцелует. И несмотря на усталость, в груди все замерло в предвкушении. Однако я ошиблась. Арден окинул меня нечитаемым взглядом, после чего стремительно развернулся и ушел. Устал ли, давал ли мне время подумать, я не знаю. Все наши разговоры были короткими и не имели продолжений. Наверное, это к лучшему.
        Глава 15
        Роз никто мне не припас. Будни целителя
        Ника
        - Гарха дохлого в подметки! - выругался доктор, когда вместо обычного пациента к нам ввалился какой-то мужчина с тяжелой ношей на плечах. Грузный человек был без сознания, а его короткие соломенного цвета волосы местами пропитались кровью.
        - Кто его так? - спросила я, распахивая перед незваными гостями дверь в операционную. Использовалась она редко, но всегда содержалась в идеальном порядке.
        - Это брат мой. Мы слегка друг друга помяли из-за наследства, - с натугой произнес носильщик. Разбитая скула и подбородок мешали ему разговаривать.
        Сильна ты, братская любовь. И небитый битого на себе принес.
        - Кладите вашего брата вот сюда. Аккуратнее, он еще живой. Выигрыш хоть стоил того? - бесстрастно поинтересовался док. Он вообще умел отключать эмоции во время работы. Отличное качество, мне бы так.
        - Если бы он был, этот выигрыш! Отец завещание у нотариуса оставил и сказал, что все будет поровну. А на деле не так, вот и поспорили. Дом пополам можно, а как корову и лошадь разделить? Вот мы и не сошлись во мнении.
        Я покачала головой, после чего вытолкала драчуна за дверь в приемную. Пообещала, если не уйдет, обработаю его ссадины и смажу ранозаживляющей мазью. Обязательно нужно это сделать, иначе может произойти заражение. А вот такие побитые пациенты у нас не такая уж редкость. И кто сказал, что люди прежде всего бегут в государственную лечебницу? Ничего подобного. Какая попадется первой на пути, туда и идут.
        Стукнула входная дверь и мы с Полосом переглянулись. По образовавшейся тишине нетрудно было догадаться - мужик сбежал.
        - Николетта, беритесь за дело. Думается мне, это все от винных возлияний. Перебрал, а тут еще и по голове получил. А после прошу вызвать кого-то из стражей, - произнес доктор, одновременно натягивая перчатки и посматривая на мужчину. Тот завозился, но глаза не открыл. - Вы ведь у них теперь вроде как своя.
        Я бросила внимательный взгляд на Полоса. Спокоен, как удав. Значит, не ревнует по поводу моей подработки. А насчет сообщить в участок все правильно. Здесь, как и в нашем мире, о таких вот случаях принято сообщать стражам. Иногда правда отличается от рассказа.
        Стражи были позднее и опрос нас с доком как свидетелей тоже. Хорошо, что пострадавший быстро пришел в себя. Рана на голове оказалась небольшой. Вокруг нее я остригла волосы мужчине, а Полос наложил швы. Судя по всему, сбежавший действительно родной брат бедолаги. К слову сказать, раненый был все еще настроен воинственно и рогатую скотину родственнику тоже не желал оставлять. А потому стражники предпочти его забрать с собой. Куда дальше, уже не наше дело.
        Под конец рабочего дня господин Полос пожелал мне хорошего вечера и ушел в мясную лавку. Видимо, душа начальства требовала общения с господином Жирдо, а заодно стаканчик вина или больше. А то как же, обоим тяжко. Один кровь свиньям пускает, другой людям останавливает. Профессионалы!
        Я же после работы поспешила к ночной роженице. За мыслями и анализом прошедшего дня и всего случившегося дорога показалась вдвое короче. Однако стоило мне подойти к знакомому дому, как навстречу вышел высокого вида бугай. Широкий, мощный, с низкими надбровными дугами, что придавали взгляду тяжелое выражение. Этот шкаф преградил мне путь и осклабился, раскинув руки.
        - Какая сочная бабенка. К кому идешь?
        Так меня еще никогда и никто не додумывался называть. Я нисколечко непохожа на сушеную воблу, но и не полная. Средняя, но ближе к худобе. С моей работой поправиться сложно, а магия забирает ровно столько, сколько ей нужно.
        - Отойдите и не загораживайте проход. - Не стала пререкаться, а махнула рукой, прекрасно понимая, что такие просто так не испаряются.
        - Проход… Это хорошо. И где ты его тут увидела? Дай, я у тебя тоже погляжу, только юбку скинешь. - Ухмылка у мужика вышла щербатой и отталкивающей, как и он сам. Наглец бесцеремонно схватил меня за руку и попытался втащить в подъезд. - Сейчас посидим, чайку попьем. Расскажешь мне в перерывах, кто и откуда…
        Нападение на целителей - это не редкость и не новость. Могла бы, остановила его сердце или заставила биться чаще, чтобы человек начал думать не о гадостях, а о насущном. Тем более что контакт есть. Но… Это не в моих силах. Дар истончится и пропадет, если человеку будет нанесен вред. Родители Николетты многое знали. Брат тоже, а девушку такому почему-то не научили. Растили ее как образованный, но все-таки нежный цветок. Не предполагали, что какая-то мразь из далекой Гербургской империи попытается напасть на их девочку.
        Я же человек запасливый и маленький нож в кармане не всегда для того, чтобы почистить яблоко. Весовая категория мерзавца значительно превышала мою, поэтому в подъезд меня втянули практически без усилий. Мелькнула мысль про нож, ради которого придется бросить чемоданчик с дорогим сердцу и по цене инструментом…Вот если… Откладывать ценную идею я не стала. Размахнулась и приложила своей ношей по морде негодяя.
        Где-то там, внутри чемоданчика грустно звякнул скальпель, зажимы, ножницы и прочий инструмент, плотно завернутый в чистую ткань… Уже старалась не думать о пузырьках с настойками, хоть каждый из них был отдельно изолирован друг от друга кармашком… Жалко, конечно. Надеюсь, они выстоят в этой неравной борьбе.
        Несостоявшийся насильник не ожидал такого и ослабил мою хватку. Я воспользовалась этим и рванула на улицу… И практически сразу остановилась, потому что услышала грозное:
        - Щербатый, что здесь происходит?!
        - Где? - голосом, вмиг растерявшим всю свою наглость, спросил мерзавец. - Иду вот… К себе.
        - А где целительница, госпожа Николетта? - потребовал ответа муж роженицы. Голос Альфа Тирсинга я узнала сразу.
        - Я здесь! - спешно крикнула и вошла в подъезд. Можно было уйти, но я не могла оставить без осмотра женщину с новорожденным младенцем. - Этот человек пытался меня утащить с собой.
        - Я не… - Щербатый насупился и глянул на меня как на врага народа. Без пояснений понятно, что он не забудет этой подставы. Впрочем, я тоже буду еще осторожнее.
        - Сейчас с глаз моих долой. Но не думай, что это сойдет тебе с рук. Поговорим позже. - Тихо, но очень внятно произнес новоиспеченный отец.
        Бугай проявил исключительную прыткость и пластичность. Аккуратно обогнул Альфа Тирсинга и скрылся где-то в недрах коридора.
        - Госпожа Николетта, извините. Не думал, что этот недоумок решится на такое. Разберусь.
        Я кивнула, принимая извинения. Разборки дело мужское, мне же следовало поторопиться.
        Сегодня молодая мамочка выглядела не в пример лучше. Бледные щеки Альмы Тирсинг зарумянились, а на губах светилась улыбка. Я осмотрела ее, новорожденного малыша и осталась довольной.
        - Госпожа Николетта, вы торопитесь? - поинтересовалась она, прижимая спящего сына к груди. - Может, хотите чего-нибудь?
        Очень. Выспаться и сходить в кино. Прокатиться на авто и посидеть за чашкой чая с друзьями в студенческом кафе, встретить Новый год дома с бабушкой и нашим толстым котом. Но все это неосуществимо и лучше не вспоминать.
        - Вы про еду? - не сразу догадалась я. - Нет, спасибо. Я уже поела. А к вам загляну через два дня. Если что, пришлете за мной.
        Не хватало еще отнимать деньги у этих людей. Им сейчас каждый медяк пригодится.
        Как и в прошлый раз, за дверью спальни меня поджидал муж роженицы. Смотрел он на меня уже без той тревоги, что была ночью. Однако я не расслаблялась.
        - Госпожа Николетта… - Мне протянули кошель с тем самым видом, когда ты понимаешь, что это непросто расчет. Испытание. Возьму в этот раз, когда денег явно больше или нет.
        Мне же переживать было нечего. И страдать из-за того, что я взяла не всю сумму, тоже не собиралась. Расстегнула кошель, достала одну монетку, после чего прочее содержимое вернулось к хозяину.
        - Упрямая, значит, - не без насмешки протянул Тирсинг. Осуждения в интонации мужчины я не заметила. Наоборот, ноты уважения усилились.
        - Не без этого, - не отказалась я, намереваясь обогнуть собеседника. - Всего доброго.
        Не успела добраться до двери, как вслед раздалось:
        - Госпожа Николетта, вы хотя бы пирог с малиной возьмите. Альма сама пекла. Для вас.
        - От пирога не откажусь. - Настала очередь и мне улыбнуться. Есть я действительно хотела, а сама пекла редко. Некогда.
        Глава 16
        Вард и прошлое Ники
        Вард Арден
        Третья чашка кофе приятно легла на желудке, и маг проигнорировал желание пойти и уснуть. Ничего, ночь впереди и не одна. А у него очень много дел. Император еще с вечера прислал письмо, в котором потребовал как можно скорее наказать виновных в нападении на банк. А заодно напомнил, что дружественный визит дарнийского императора не за горами и ему, Варду, надлежит на нем присутствовать. Последнее крайне не нравилось Ардену, но он привык. Привык делать вид, что совершенно не устает от этой гульбы и танцев, незамужних жеманниц и их мамаш. Только в сплетнях Вард видел хоть какой-то толк. Некоторые ради того, чтобы выставить свою семью в розовом цвете, очерняли других. Прямой знак, что не стоит связывать судьбу с болтунами. Иногда удавалось услышать что-то действительно важное. Не для себя, для работы.
        Капитан открыл верхний ящик стола и достал папку с личным делом Николетты. Он еще вчера просматривал документы, но сегодня было что добавить в копилку знаний о девушке.
        Маг пробежался взглядом по короткой анкете, пытаясь найти хоть какую-то зацепку или несоответствие. Со слов Ники выходило, что ее воспитывала бабушка. Родители скрылись в неизвестном направлении и вообще она плохо их помнит. Вот и вся родня. Значит, если кто-то и существовал, то наведывались они редко и лишь затем, чтобы занять денег, а потом не отдать. О таких и впрямь лучше не помнить.
        Казалось бы, вполне обычна судьба. Но откуда это умение и страсть к целительству? Наследство от бабушки? Возможно. Одаренных Арден встречал и Ника тоже из таких.
        Позвонив в колокольчик, Вард дождался появления секретаря и отдал распоряжение:
        - Как только придет целительница Николетта Лорес, пусть идет ко мне. И вот еще что, позови Пирса. Не видел его с утра.
        - Сделаю. - Марк Плющ запнулся, будто хотел что-то добавить, но вовремя заткнулся.
        Вард отнес это любопытство насчет Ники и промолчал, ощутив, как неприятно шевельнулось в груди. Когда собственный секретарь проявляет пусть и негласный, но интерес к понравившейся именно тебе девушке, это задевает. Папка с данными на Нику была снова убрана в стол.
        Брайен не заставил себя долго ждать.
        - Перехватил у Марка, - произнес Пирс, положив на стол перед Арденом протоколы допроса. Сам заместитель уселся напротив и принялся ждать, пока начальство ознакомится.
        Вард незаметно поморщился. Нужно будет разъяснить секретарю то, что он до сих пор не понял. Если документы затребовал сам глава стражей, то пусть тут хоть император в махровом халате скачет, хоть без него, но бумаги должны быть переданы именно ему, Ардену в руки. И никому другому. Впрочем, с величеством в неподобающем виде это перебор.
        - Не кипятись, Вард, мне пришлось парня обездвижить, - ситуацию Пирс просек сразу. - Лучше расскажи, что на самом деле произошло. Как ты оказался так удачно рядом. Вы с Николеттой…
        - Брай, Ника моя и точка. Почему так вышло? Почувствовал, что нужен. - Вард не собирался оправдываться. Но Нику он не уступит, Брайен пусть на это даже не рассчитывает. Перевести разговор на работу было лучшим выходом. Арден уже видел протоколы допроса, кроме свежей справки на нападавших. Точнее то, что удалось разузнать к этому времени. Пробежался взглядом по строкам. Вот оно что…После чего глянул на Пирса.
        - Видел, - подтвердил Пирс. - И снова дарнийцы.
        - Они. - Вард кивнул и потер лицо рукой. Мысли крутились водоворотом и нужно было поймать ту самую за хвост. Капитан чувствовал, что все неспроста и лучше перестраховаться, чем потом кусать локти.
        - Мы в курсе, где эти двое остановились в гостинице, но это мало. Нужно узнать не только место проживания в столице, но и как давно они здесь, связи. Сколько времени обитают на территории Гербургской империи, заодно чем занимались, имущество. Займись.
        - Сделаю, - не стал отказываться Брайен. Глаза друга загорелись, как всегда бывало, стоило им напасть на какой-то след. - Думаешь, это как-то связано с герцогом Шелдоном?
        - Не уверен, но что-то в этом есть. Посуди сам. - Вард прижался грудью к столу. - Ника из Дарнии, они тоже. Как думаешь, какой процент случайного совпадения при таком раскладе.
        - Я бы поставил десять процентов, - хмыкнул Пирс.
        - И я не больше. Даже если это так, в любом случае стоит разобраться.
        - И ты, как лицо заинтересованное, затребовал это дело к себе, - не удержался от язвительности Брай.
        Арден пожал плечами, не собираясь ни оправдываться, ни рассказывать, что сердце дрогнуло, едва увидел, какими удивленными и вместе с тем ненавидящими глазами смотрел тот дарниец на Нику. И дураку было бы понятно, кого из этих двоих поджидали мерзавцы. Явно не Териона Фьери, хотя тот личность занятная и есть насчет него у Ардена подозрение. Чутье. Альф Тирсинг, к которому они приходили, когда-то был замешан в скупке ценных камней, утаиваемых искателями на государственных рудниках. Отделался конфискацией имущества, но такие, как этот проныра, быстро находят что-то еще.
        Варду хотелось прямо на месте прикончить обоих мерзавцев, с одним именно так и вышло. Напоролся на нож, который он припас для девушки. Это уже под утром пришел отчет, что лезвие оказалось отравлено и именно яд был причиной смерти дарнийца. А значит, в живых Нику оставлять никто не собирался.
        - Вард, - Брайен поднялся из-за стола и вопросительно уставился на друга. - А что будешь делать, если его величество снова прикажет тебе жениться на ком-нибудь? Ты ведь не думаешь, что тебя оставят в покое?
        - Не думаю, - Арден почти не сомневался в такой ситуации. - Но и жениться не буду. Особенно сейчас, когда появилась Ника.
        - Смотри, а то отобью, - ухмыльнулся Пирс и направился к выходу.
        - А как же Ладра? - поинтересовался Вард. В тот момент, когда он с Никой застал друга и целительницу в любопытном положении, Брай не выглядел несчастным, и с удовольствием наглаживал девицу.
        - Ладра… - Пирс остановился и обернулся. - Огонь! Хорошо, что она не совсем ведьма, а ее родственники не заглядывают в ковен.
        - Быстро ты все разузнал, - хохотнул Арден. - Но Ника моя, так что даже не мечтай.

* * *
        Ника
        Я торопилась на вторую работу, да еще ступени перед управлением не в меру усердный дворник полил водой, поэтому шла и смотрела под ноги, боясь встать в лужу. Старалась не думать о напряженном дне и о том, что сейчас могла бы полежать с книгой и почитать что-то ценное. Заглянуть к соседке Мирте и просто посплетничать с ней о том, кто пройдем мимо окна. Хотя бы час прожить обычным человеком, потому что дольше могут не позволить.
        - Николетта? - раздалось удивленное рядом со мной.
        Я повернула голову на голос, и тут нога подвернулась. Дернис Скарк возник неожиданно, что я могла бы распластаться на ступенях, приложившись к ним лицом и прочими частями тела. Однако мужчина ловко меня перехватил, не дав упасть и опозориться. Чемоданчик, настоящую ценность, я сразу прижала к себе.
        - А вы что тут делаете? - поинтересовался Скарк и прищурился.
        - Работаю, - буркнула я, осторожно выпутываясь из захвата шустрого фальшивщика. Ответ ему не понравился. И все же скрывать не видела смысла, так как эта информация вовсе не тайна. - Вы какими судьбами?
        Не самый приятный момент, ведь настоящее свидетельство гражданки Гербургской империи я так и не получила. Вдобавок, в обоих случаях за подделку документа, по которому я живу, или тому, что обещал мне Скарк, полагается приличный штраф и срок. Так что предпочесть?
        - Дела, - глубокомысленно ответил фальщивщик, только сейчас обратив внимание на чемоданчик. - О, вы и стражей лечите. Понимаю… Что же, не буду задерживать.
        - Всего доброго, - попрощалась я с мужчиной, уже не надеясь на его обещание состряпать мне документ со скидкой. И оправдание простое - раньше он был не в курсе, что я сама работаю здесь. А вдруг решит, что это проверка? Что я шпионка на задании.
        Вот так они и разбиваются, розовые девичьи мечты.
        Я же даже не поняла, расстроилась или обрадовалась такому факту. Однако медлить не стала, поспешила на работу. Дернису Скарку тоже ни к чему было стоять пнем и смотреть мне вслед. Одно не пойму, зачем он ехидно запел: «Служба стражей и опасна, и трудна…»
        Оставшуюся часть пути я преодолела без проблем. Поздоровалась с дежурным у дверей, после чего поспешила на территорию целителей. В кабинете никого не оказалось, но судя по оставленным вещам, Ладра уже была здесь. Наверное, снова оттачивала свое умение соблазнять. Мне вдруг представилось, что делает это она не с Пирсом. А с Арденом… И как-то вдруг захотелось узнать поточнее, куда делась коллега.
        Обозвав себя мнительной девицей, я поставила греться чайник, а сама достала пирог с малиной. Не утерпела, отрезала часть и откусила. Малинка, сдобренная сахаром, так и таяла во рту. И вкус такой умопомрачительный, что я зажмурилась от удовольствия. И дело вовсе не в голоде, пирог оказался действительно бесподобным. Еще один кусочек съела незаметно для себя…
        Дверь открылась именно в тот момент, когда я с полным ртом пыталась налить себе чай. Я приветственно помахала рукой, кое-как выдавив улыбку.
        - Ника! - веселый голос Ладры вклинился в мою действительность. Но тут «почти-что-ведьмочка» заметила мои телодвижения, выражение лица. - Еда! А ну-ка, что у тебя?!
        - Пифог с маиной, - почти прожевав, заявила я, глядя, как Ладра присоединяется к моему импровизированному перекусу. Коллеге даже чай ни к чему, у нее пирог и без воды неплохо проваливался.
        - Фкуфно, - ответила Ладра и пару минут мы действительно молча жевали.
        Дверь предупреждающе скрипнула, но на этот раз в проеме показался секретарь. Марк Плющ. Я-то ничего, успела чайком запить. А Ладра едва не подавилась от такой неожиданности. Чую, побоялась, что секретарь присоединится к нашей трапезе и все съест. Вон как глаза его жадно сверкнули. Мы с рыжей одновременно встали плечо к плечу, заслоняя собой оставшийся пирог.
        - Николетта, вас вызывает к себе глава.
        - Зачем? - Задала не самый умный вопрос и в ту же секунду Ладра щипнула меня за руку. Видимо, мое общение с начальством вызывает у нее прилив восторга. Я зашипела сквозь зубы, но с ответом Плющу не растерялась. - Сейчас приду.
        Секретарь едва скрылся за дверью, как моя шустра коллега произнесла:
        - Ника, а что у тебя с Арденом?
        - В каком смысле? - И ведь хотела щипнуть в ответ ведьму, но пришлось сделать круглые глаза. Признаваться прямо сейчас я не собиралась. И в то же время ничего определенного между нами не было. - Разве что Арден меня сегодня спас.
        - Что?! - едва не взвизгнула от восторга ведьма. - Значит, ты точно на Брайена не претендуешь?
        - Нет, - отмахнулась я и, обогнув Ладру, потопала к двери. - Не забудь оставить кусочек Остину. А то скажет, что мы все умяли. Обидится.
        Вард… За сегодняшний день я много раз вспоминала произошедшее и сердце замирало, стоило предположить, чтобы случилось без его помощи. Я, конечно же, могла бы придушить даром того дарнийца. Но лечить потом исключительно умением и без магии…Это непросто, если ты уже вошёл во вкус.
        Плющ в приемной отсутствовал. Наверное, опять умчался куда-нибудь с поручением. Рабочий день для большинства служащих уже закончился, но здесь никто не спешил уходить домой. А раз нет секретаря, то пришлось действовать самостоятельно. Я осторожно постучалась, а когда услышала разрешение, вошла.
        - Ника, проходите, - произнес Арден и голос его заметно потеплел. Упрямые губы тронула легкая улыбка. - Присаживайтесь, у нас с вами будет непростой разговор.
        И вот зачем, спрашивается, так пугать честного мага?
        Прямоугольный стол, за которым сидел Арден, выглядел внушительно. Несколько задвинутых стульев, самый дальний от мага я и заняла. И пока глава не вспомнил о хороших манерах и не помог мне сесть, сделала это сама. Сложила руки на коленях и с ожиданием неприятностей уставилась на начальство.
        - Слушаю вас. - Молодец, Ника, голос даже не дрогнул. Чего не скажешь об ощущениях вообще. Нас с Арденом связывает столько событий, что я теряюсь в догадках, о чем именно Вард желает со мной поговорить. Проскочила мысль, что каким-то образом капитан узнал о моем прошлом, но это невозможно.
        - Ника, вопрос непростой и мне хотелось бы от вас исключительно честного ответа. - Вард поднялся и подошел к окну, повернувшись ко мне спиной. В очередной раз отметила его идеально сложенную фигуру и высокий рост. Никогда не интересовалась парнями, которые были ниже меня. Хорошо, что капитан не из таких.
        Разговор предстоял не из простых, и мы оба это чувствовали. Я перевела взгляд на небольшие почти классические часики на столе. У бабушки в комнате стояли очень похожие, «Весна» назывались. Она их берегла, потому что получила от завода в качестве подарка как победитель социалистического соревнования. И хотя сам механизм уже был неисправен, расставаться с часами бабуля категорически не хотела.
        Странно, я столько времени гнала от себя воспоминания о доме, а вот поди ж ты, они сами нагрянули. Родители давно растворились на просторах страны, уехали на север за большими деньгами и осели там. Развелись, после чего каждый завел другую семью и детей. Виделись мы раз в год и первое время мне этого было катастрофически мало. Не счесть сколько раз я плакала от обиды, осознавая себя лишней, не желая быть вечно понимающей. Бабушка стала для меня всем. И я даже не представляю, как сейчас она там без меня. Кто ей помогает по дому, ходит в магазин или аптеку. И как вообще она пережила мое исчезновение. Сердце болезненно сжалось, возникший в горле комок проглотила с трудом.
        - Все в порядке? - Арден развернулся и с тревогой уставился на меня. Быстрым шагом преодолев расстояние между нами, очутился рядом, намереваясь подсесть на соседний стул.
        - В полном. - Я выставила перед собой руку, предостерегая от дальнейшего сближения. А то и впрямь зареву, устрою потоп у главы стражей. И сбежит от меня капитан, сверкая подошвами. - Спрашивайте, милорд.
        Маг поморщился:
        - Вард, - поправил он меня.
        - Конечно, - захотелось повредничать, хоть немного. А заодно указать на очевидное. - Капитан, вы ведь меня пригласили по делу. Значит, милорд и без панибратства.
        Ох, зря это я так вольно себя почувствовала. Взгляд, каким наградил меня Арден, заставил поежиться. Маг напомнил мне хищника, которому помахали мясом перед носом, а потом спрятали. Мужчина не скрывал свой интерес, и это заставляло нервничать. И ведь как так получается, еще минуту назад я была готова разрыдаться, а сейчас мечтаю испариться из кабинета, только бы не нашел. Ведь если Вард захочет меня поцеловать, то я вряд ли откажусь. А у нас разговор, дела и вообще, рабочая обстановка.
        Маг, будто почувствовав мое смятение, дернул уголком губ, после чего мимолетная усмешка пропала. Я по-деловому задрала нос кверху, продолжая при этом сидеть. Мол, слушаю вас, товарищ начальник. Рассказывайте, не стесняйтесь.
        - Ника, те двое, напавшие на тебя…
        - На нас, - попыталась я втиснуть возражение. Тери еще тот криминальный фрукт, почему сразу я?! Впрочем, мое возмущение не было настоящим, потому что я знала - капитан прав.
        - На тебя. - Вард будто и не слышал моего вполне разумного замечания, продолжая говорить. - Я уверен, что дело не в Терионе Фьери. И если ты еще не поняла серьезности дела, то сообщу, что лезвие ножа нападавшего было отравлено. Ника, тебя хотели убить.
        Сердце пропустило удар, а память подкинула картину произошедшего. Темноту, тусклый свет фонарей и лицо того дарнийца, который смотрел на меня с ненавистью.
        - Но если яд…То это точно неспроста, - пробормотала я, соглашаясь с аргументами Ардена.
        Вард стремительно присел рядом, развернув мой стул к себе, будто для него этот вопрос был действительно важным.
        - Поэтому я и спрашиваю тебя, что вас связывает? Ты тоже дарнийка, а это не может быть совпадением. На этой улице даже не было ни одного разбойного нападения. Никогда, судя по тем данным, что мне предоставили. Значит, моя теория верна и здесь есть что-то еще. Что-то важное, иначе бы эти двое тебя не подкарауливали.
        Наши колени соприкоснулись, и я почувствовала тепло ног Ардена. Чтобы усилить свое воздействие, маг потянулся за моей рукой, и я не стала вырываться. Пальцы утонули в ладони капитана, а он продолжал смотреть на меня пристально, будто подталкивая к откровению. Хотела ли я все рассказать? И да, и нет. Мы слишком мало знакомы, чтобы признаваться в тайне, которую хранила несколько лет. Мне очень хочется рассказать о произошедшем, поделиться всем, что знаю. Но… Опасно, очень опасно. Не готова я пока на такие откровения.
        Часы пробили шесть вечера, тем самым привлекая наше внимание. Камни на циферблате переливались нежным светло-голубым цветом, на который хотелось любоваться. Бабушкина вещь поскромнее будет.
        Слова, на которые я решилась, подбирала крайне осторожно. Чтобы не проговориться, но и не выдать правды. А то знаю я этих магов, ни дня без фокусов. Какой-нибудь артефакт - аналог детектора лжи, и он выдаст меня с головой.
        - Вард, я незнакома с этими людьми. Насчет того, что хотели убить меня…Не знаю причины, в чем провинилась перед ними. И у меня нет ничего общего с этими дарнийцами. - Признание оказалось несложным. Главное, смотреть при этом не в лицо Ардену, а на секундную стрелку часов, которая дергалась и поблескивала.
        Николь Лаврова не дарнийка в отличие от Николетты. И уж ни в коем случае обе девушки не обязаны знать каждого мерзавца, а этих в особенности. Да, это убийцы и их руки по локоть в крови. Но капитану все это ясно и без меня, ведь нормальный человек на такой поступок неспособен. Я же не соврала, но и не открыла всей правды.
          Маг ненадолго задумался, продолжая удерживать мою руку в своих ладонях. Горячих и таких нежных. Поглаживание Вардом моих подушечек пальцев я всячески старалась игнорировать, но получалось не очень хорошо. Хотелось мурлыкнуть в ответ и сесть мужчине на колени. Обнять его за шею и поцеловать, сначала осторожно, потом смелее, откровеннее. А что вы хотите, я ведь не железная. И это хорошо, что капитан продолжил разговор, отвлекая меня от игривых мыслей.
        - Расскажи о своей семье. Где жила. С кем.
        - С бабушкой. - Я пожала плечами, понимая, что маг наверняка уже прочитал анкету, которую мне пришлось тут заполнить. Вполне обычное дело и я его понимала. Вдруг что-то не пропустила или написала не так. На самом деле у Николетты была подруга, вот она-то с бабушкой и жила. Наши судьбы в чем-то похожи, именно поэтому я и уцепилась за ту девушку, позаимствовав немного из ее биографии. Однако рассказывать все было опасным делом. Фамилии-то у нас с той девицей разные. Я смогу описать дом, имена, чем занимались. Но не фамилию. - Еще скажите, что вы не видели мою анкету. Быть того не может.
        - Видел. Но там сухие факты и они почти ничего не рассказывают.
        Разговор начал напоминать хождение по тонкому льду, на который вступили мы оба. Наверное, поэтому мои слова прозвучали несколько резко, но я действительно испугалась дотошности Ардена. Стоит сказать не то слово, и вся моя конспирация накроется медным тазом. Всколыхнулась непонятная злость на себя, на капитана и на всю ситуацию в целом. Тысяча условностей и правил, которым мы должны соответствовать. И все же как часто мы нарушаем те рамки, в которые загнала нас жизнь? Я иногда. А вы?
        - Знаете, милорд, - выдернула руку с сожалением, но так будет лучше. - Уж если бы вы хотели меня допросить, не нужно этих нежностей. Знаете, как больно от собственных воспоминаний и понимания, что больше никогда не вернусь домой?!
        Я резко поднялась, понимая, что веду себя не совсем правильно и вместе с тем права. При всем своем хорошем ко мне отношении Вард вынужден хоть в мягкой форме, но расспросить. Как мне поступить, если хочу уйти, а лучше сбежать отсюда?
        Спрашивать разрешения удалиться не стала. Сделала шаг к двери и сразу была поймана Арденом. Он схватил меня за руку, развернул к себе и впился губами в мои губы. Поцелуй получился резкий, обжигающий. С привкусом крови и отчаяния, когда понимаешь, что грань близка. Поддавшись этому безумному порыву, я вцепилась в Варда, отвечая и чувствуя, как требовательность сменяется нежностью.
        - Ника, - выдохнул мне в губы Арден, сжимая меня в объятия. - Что ты со мной делаешь?
        Дыхание перехватило, и я сама была готова расплавиться, растаяв как льдинка на солнце. С трудом заставила себя собраться, высвободиться из цепкой хватки. Шагнула к двери, мысленно прося, чтобы маг оставался на месте. Иначе непонятно чем все может закончиться. И лишь у двери остановилась, чтобы оглянуться на застывшего Ардена и прошептать:
        - Прости… все неправильно. Не так…

* * *
        Арден
        Вард смотрел вслед сбегающей от него девушке, а в душе бушевал ураган. Прекрасная выдержка Николетты способна соперничать с его упрямством. Опасность для жизни, что может быть важнее? Однако целительница так не считала.
        Арден потянулся к часам, нажал на один из выступающих камней и приготовился слушать. То, что часы на столе его предшественника оказались непростыми, маг понял сразу, едва впервые очутился в кабинете. Запись голоса и проверка на ложь, все это было крайне важным и интересным.
        Ника не лгала, но маг чувствовал, что во всем этом есть что-то неправильное. Она будто лиса обходила острые углы. Не зря камни вспыхивали нежным блеском, но никогда чернотой. Это все было крайне подозрительно. Неужели Николетта действительно подбирала нужные слова, чтобы замаскировать ложь? Иначе почему камни себя так вели? Надо будет проконсультироваться у местных артефакторов, чтобы все верно истолковать, а еслли какой сбой, то исправить..
        Верить в подобное не хотелось, а если у девушки есть тайна, то Арден непременно найдет ее отгадку. Запрос в Дарнию ушел еще вчера, а сегодня полетел еще один в качестве дополнения. Арден надеялся, что иностранные коллеги с ответом не задержат и подробные сведения о Нике лягут к нему на стол в ближайшее время.
        Кристалл вызова вспыхнул, когда страж намеревался собрать к себе следователей, занимающихся самыми громкими делами.
        - Вард, - послышался нетерпеливый голос монарха. - Делегация дарнийцев прибудет через два дня. Мне нужно, чтобы ты присутствовал при встрече.
        - Буду, ваше величество, - ответил Арден. - Что-то особенное?
        Вопрос не наглость и не из праздных. Если император решил обратиться к главе городской стражи, минуя министров и прочих чиновников, значит, есть в этом большой смысл. Или прихоть, от которой не отмахнешься работой и срочными делами.
        - Не то что особенное, - протянул монарх. - Только ты у нас знаток дарнийцев и мой племянник, вот и будь.
        Объяснение было так себе внятным, однако спорить или расспрашивать императора капитан не стал. Возможно, эту милость подсунул ему отец, который в последнее время охладел к политическим играм. Арден-старший предпочел развлекаться на балах и заводить любовниц, чем исполнять свой долг. Жена отца в курсе делишек мужа и по этому поводу у родственников несколько раз вспыхивал скандал. Однако Вард был в курсе, что сама она не прочь завести роман с мелкими дворянчиками, мечтающими занять место герцога Ардена.
        Дочери самого императора двенадцать лет и к ней уже присматриваются как к потенциальной невесте, засылая делегации. Даже если этот визит один из таких, присутствовать стоит в любом случае. Принцесса вполне дружелюбно общалась с Вардом, сам же маг был готов оказать ей всяческую поддержку сейчас и в будущем.
        Император сказал все, что хотел и разговор прервался.
        Что же, присутствовать при встрече довольно неплохая мысль. Жаль, не успел узнать, явится ли герцог Шелдон. Интересно было бы понаблюдать за дарнийцами. Вард пожалел, что рядом не будет Николетты. Вдруг бы она узнала кого-то из гостей или опознали ее. Арден чувствовал, что мысль не так уж и плоха, но очень сомневался, что Ника захочет пойти на прием в качестве его спутницы.
        - Марк, я к артефакторам. Найди Брайена, пусть тоже присоединяется к совещанию. - Отдал распоряжение Вард. После чего подхватил часы и быстрым шагом покинул приемную.
        Глава 17
        Особенный пациент
        Ника
        Я едва не выскочила из кабинета Ардена, в самый последний момент остановилась и набросила на себя деловой вид. Секретарь Плющ что-то там строчил на бумаге, но я была уверена, что каждый мой шаг не останется без внимания. Опасалась, что Вард захочет меня вернуть и еще о чем-нибудь расспросить, а потому прибавила шаг. На уцелевшую часть малинового пирога уже не надеялась, но рассчитывала хотя бы застать кого-нибудь из коллег.
        Ошиблась. В кабинете никого не было, но надолго одна я не осталась. Раздался короткий стук, после которого дверь открылась, явив мне того самого офицера, которого я недавно вылечила.
        - Николетта, добрый день.
        - Господин… - Я слегка замялась, позабыв, как Арден называл этого стража.
        - Марен Блэк, - подсказал мужчина. - Леди, у меня к вам очень деликатное дело. Не могли бы вы осмотреть моего сына.
        - Что с ним? - поинтересовалась я, отметив, что и этот обратился ко мне как к леди. Странное дело, среди простых людей меня так никто не называл. А здесь иное место или же собеседник очень наблюдательный. Буду считать, что это обыкновенная вежливость.
        - Все как у меня было. Слабое горло. Однако после вашей помощи появилась надежда, что семейный доктор ошибся и Блэки-хрипуны навсегда останутся в воспоминаниях. - Офицер усмехнулся и на обветренном лице прибавилось морщинок. Так бывает у тех, кто не протирает штаны в кабинете, а постоянно находится на свежем воздухе.
        Услышанное было немного странным, но отказывать не стала. Доктора разные, методики у всех свои, меня же заинтересовало, что там.
        - Когда вы хотите, чтобы я его осмотрела? - представила, что после работы придется еще куда-то идти и стало себя жалко. Однако это была всего лишь секундная слабость, которую я могла позволить. - Учтите, еще часа два я буду здесь в управлении.
        - Ехать никуда не потребуется, Эдвард работает тут артефактором. Я пришлю его к вам немного позже. Сейчас спешу на совещание к капитану Ардену. Впрочем, это по пути, только вы дождитесь.
        Я развела руками, показывая, что последнее точно не в моей власти.
        Фамилия Варда всколыхнула мое душевное смятение, но я заставила себя не дергаться. У нас работа и вполне нормально, что мы пересекаемся разными способами.
        Марен Блэк ушел, я же скоро поднялась, отодвинула занавесочку у окна… Часть малинового пирога растворилась в чьем-то животе. Я удивилась, что съедено не все, но вида не подала. Значит, Ладру отвлек кто-то очень важный.
        За спиной послышался звук открываемой двери, и я обернулась.
        - Разрешите? - спросил молодой мужчина с очень милой улыбкой… Да, именно мужчина, а вовсе не парень, просунул голову в приоткрытую дверь и смотрел на меня с любопытством.
        - Вы Эдвард Блэк?
        - Я. А вы догадливая. - улыбнулся визитер, принимая приглашение. Эдвард был очень похож на своего отца, только пока без седины и морщин. Чистое лицо, ростом немногим выше меня. Он производил довольно приятное впечатление.
        - С вашим простуженным горлом догадаться нетрудно, - подсказала я, удержавшись от усмешки. - Присаживайтесь. Надеюсь, мне удастся вам помочь и уже к вечеру вы запоете.
        - Петь - это можно. Бабушка у меня была примой столичного театра, а у нас с голосом такое, - развел руками страж.
        - Повезло вашей бабушке, - осторожно заметила я. А откуда-то изнутри пришло понимание, что здесь все не так просто, как могло бы показаться на первый взгляд.
        Мужчина сел на ближайший стул, а я незаметно вздохнула. Николь Лаврова любила посещать театры, хотя в ее жизни было всего три спектакля и те во время учебы. Денег на это не всегда хватало. Николетта же бывала там часто и с большим удовольствием. Я понимала ее и разделяла увлечение. Лорес принадлежала к высшему обществу и пользовалась всеми доступными благами. И только ради сохранения жизни девушка предпочла бросить богатство и сбежать из родного дома. Дар целителя это еще не все в этом мире, но хорошее подспорье, чтобы самой зарабатывать.
        Я подняла руки, отпуская свой дар, чтобы понять, что же происходит в организме молодого и сильного мужчины.
        - То есть, - тихо поинтересовалась, - горло болит у вас не всегда?
        - Нет, - так же приглушенно ответил Эдвард Блэк. - Но часто.
        - Вы не курите? - продолжила я расспрос.
        В этом мире подобной гадости было много меньше, чем у нас. И все же некоторые увлекались, не считая это занятия постыдным. Магия идеально излечивала подобные случаи, если кто-то желал навсегда расстаться со столь пагубной привычкой.
        - Никогда, - отрицательно покачал головой мужчина и я не стала заглядывать ему в рот, чтобы посмотреть, какого цвета небо. Ему незачем было мне врать. - Николетта, так всегда бывает во время вашего лечения? Тепло-тепло.
        - Всегда. Вы никогда не лечились у целителей с магией?
        - Редко. У нас неплохой семейный доктор, - пожал плечами Эдвард.
        - Понятно, - коротко ответила и сосредоточилась на исследовании. Однако тут же пришлось напрячься и перейти на магическое зрение. Силы затрачивалось немногим больше, но сейчас именно это казалось крайне важным. Чего я хотела увидеть? Не знаю точно, но чувствовала, что действую в верном направлении.
        Темное пятно в районе горла не могло оказаться обычной простудой. У Блэка-старшего я почувствовала зарождающуюся опухоль, с которой справилась сразу. Здесь же было что-то покруче и вместе с тем следы той же опухоли. Не удивлюсь, если в скором времени она переродится в злокачественную, как едва не произошло у его отца.
        Стоп! А это что такое…
        - Скажите, господин…
        - Можно по имени, - улыбнулся мужчина. - Эдвард достаточно. Я немногим вас старше и, надеюсь, мы еще увидимся. Все-таки работаем вместе.
        - Хорошо. Тогда зовите меня Никой. - Мне не нравилось, если чужие люди пытались общаться со мной с бестактной дружелюбностью, на которую не имели права. Эдвард Блэк казался мне открытым человеком, который доверился с первого раза совсем незнакомой целительнице. Это подкупало. И я не видела препятствий для того, чтобы и он звал меня сокращенно.
        - Ника, - повторила за мной Блэк и слегка улыбнулся, глядя на меня снизу вверх. Вышло светло и искренне, что я непроизвольно улыбнулась в ответ.
        И тут произошло то, что всегда случается в женских романах. Дверь открылась именно после того, как Эдвард произнес мое имя и мы оба просияли друг другу.
        Я повернула голову на звук и едва не закашлялась, осознав, что именно мог про нас подумать капитан.
        Вард Арден сделал шаг навстречу нам, отсекая шум коридора хлопком двери.
        - Что здесь происходит? - поинтересовался маг, глядя при всем этом не на меня, а на Эдварда. Зажатые под мышкой капитана те самые часы смотрелись грозным дополнением.
        Пациент (а сейчас для меня Блэк был именно им), дернулся, чтобы подняться, но я положила руку на плечо больного. При этом смотрела я исключительно на Ардена, чьи-то глаза вот-вот начнут метать молнии.
        - Сидите. - У меня тоже имелся голос. И командовать я умела. Попробуй справься с больным, если он, то дергается, то вдруг решает, что резко выздоровел и норовит сбежать. Про истерики я и вовсе молчу. - Господин капитан, если вас интересует, чем мы тут занимаемся, то рада буду поделиться. Уверена, вам будет любопытно услышать.
        Вард сжал губы в узкую полоску, а на скулах заходили желваки.
        - И чем же?
        - Лечу вашего сотрудника по просьбе его отца, - не удержалась я от иронии, но тут же продолжила уже серьезно, переводя взгляд с Ардена на Блэка. - Если вы помните, у Марена Блэка была та же проблема. Так вот, я считаю, что здесь присутствует проклятье. Обычный доктор неспособен это заметить, но если перейти на магическое зрение, то картина совсем другая.
        - Проклятье?! - удивленно выдохнул Эдвард и подскочил со стула.
        Мешать ему я не стала и отошла в сторонку. Это ведь непросто, узнать, что тебя кто-то проклял. Маг закашлялся, однако весь его вид выражал крайнее возмущение и решимость. Не растерялся, уже хорошо.
        Вард же перестал изображать из себя грозовую тучу. Теперь он выглядел по-деловому сосредоточенным.
        - Николетта, вы догадываетесь, кто мог это наслать? - поинтересовался Арден.
        - Нет, - честно призналась я. - Это к проклятийникам. Я сейчас уберу все последствия, а саму причину… Могу попробовать, но я этим никогда не занималась. Практики не было.
        - И не надо. У нас в штате такие есть, они сделают, - кивнул Арден. - А что с Мареном? Ему тоже надо?
        Оба мужчины уставились на меня в ожидании ответа. Могла ли я недоглядеть такое у офицера Блэка? Нет, не пропустила. Это было бы равносильно расписаться в непрофессионализме. Магическое зрение я и там использовала и ничего такого не заметила.
        - Нет, он чист. Возможно, проклятие было снято раньше, но человек не понял этого. Или связал с чем-то другим.
        - Было такое как полгода назад, - подтвердил мою мысль Эдвард. - Во время выполнения задания отца прокляла старая ведьма, похищавшая детей. Гадость тогда снимали наши прямо в управлении.
        Я понимающе кивнула. Заразу убили, а то, что она успела наворотить - нет. Не подумали. Или как многие мужчины, Марен Блэк не любил жаловаться и терпел.
          - Все ясно. Николетта, приступайте. Эдвард, как сходишь к проклятийникам, загляни ко мне. Доложишь результат, а заодно дашь консультацию по одному артефакту. - Отдал распоряжение Арден, затем повернулся и ушел.
        Мне показалось, что страж хотел остаться, но я могла выдавать желаемое за действительное. Сама тоже медлить не стала. Снова велела сесть пациенту на стул, после чего приступила к лечению. Протянула руки к горлу Блэка и усмехнулась, когда он картинно высунул язык и закатил глаза.
        - Ника, вы не перепутали удушение с лечением? - В голосе мужчины не было страха, а ведь он в курсе, что проклятие я не сниму. Эдвард пытался шутить и это неплохо.
        - Если только самую малость, - ухмыльнулась в ответ и принялась за работу.
        Убрать воспаление, сжать опухоль до макового зерна, затем спалить его, чтобы не осталось и микроклетки от ненужной гадости…
        - Вот и все, - произнесла я спустя несколько минут, отнимая дрожащие руки от горла пациента. - Последствие устранено, не забудьте избавиться от причины.
        - Это я точно не забуду. Спасибо, Ника, - совершенно серьезно произнес Блэк. Он взял меня за руку и я не стала дергаться, когда губы мужчины коснулись моих пальцев в благодарном поцелуе. Сейчас я чувствовала его искреннюю признательность и радовалась, что удалось помочь человеку. - Скажите, могу ли я попросить вас еще об одной услуге?
        - О чем идет речь?
        - Моя знакомая… Я хотел бы, чтобы вы осмотрели и ее. - Блэк глядел так открыто и вместе с тем напряженно, что я не стала медлить с ответом. - Мне кажется, что она не совсем здорова.
        - Хорошо. Я только не уверена, что сегодня получится. Всякое может быть.
        - Ничего страшного. Можно и в другой день.
        Мы договорились, что завтра она придет на прием к доктору Полосу и я ее осмотрю.
        Уходя, Эдвард столкнулся в дверях с Ладрой. Рыжая выглядела умиротворенной кошкой, не иначе встречалась с Пирсом или где-нибудь зажала секретаря Плюща.
        - Эд, а ты чего тут забыл и куда так спешишь? - судя по тону целительницы, эти двое были знакомы между собой.
        - Лечился, - не стал скрывать Блэк. - Представляешь, Ника нашла у меня застарелое проклятие.
        - Ого! - рыжая дождалась, пока за мужчиной закроется дверь, после чего обернулась ко мне и произнесла:
        - Рассказывай.
        Я пожала плечами и направилась к окну. После работы очень хотелось есть, но рыжая не отставала:
        - Ника! Я ведь однажды уже подлечивала Эда, но ничего не увидела.
        И как ей ответить, если это одна из способностей родных Николетты? Сильные маги-целители, умеющие делать то, что другим не под силу.
        - Думаю, что случайность. Эдвард упомянул свою бабушку, про отца я знала. Предположила, что есть связь. Если проклятие из-за родственницы, то специалист может увидеть или что там у них.
        - А ты многое знаешь… Кстати, бабуля у Эда известная личность. Говорят, мужчины выбрасывались из окон, когда эта дама им отказывала, - восхищенно протянула Ладра.
        Даже если она мне и не совсем поверила, то от дальнейших расспросов отказалась. И на том спасибо.
        - К Пирсу ходила? - Я нарочно сделала это предположение. Мне было все равно, но надо же как-то отвлечь коллегу.
        - Да-а-а, - довольно произнесла рыжая и раскинула руки в стороны. Потянулась. - Жаль, что его к начальству вызвали. Совещание у них. Вард Арден носится как ужаленный, все хочет успеть. И моего Брайена с собой таскает.
        - Непорядок, - хмыкнула я в ответ.
        - Полный, - не стала отрицать рыжая. - Ника, пошли твой малиновый пирог доедать, а то можем не успеть. Испортится, если забудем и оставим до завтра.
        Я очень сомневалась, что здесь вообще что-то успевает портиться. Но спорить не стала - есть все еще хотелось.
        Мечтам не суждено было сбыться.
        Сначала забрали Ладру, я же недолго оставалась одна. За мной прислали уже знакомого по банку стража, и мы переместились в центральный столичный парк. Патруль наткнулся на бешеного оборотня, который на них напал. И пока один маг метнулся за мной, другие обездвижили вервольфа.
        Впервые видела мужчину, застывшего в момент трансформации. Голова зверя, пальцы с неестественно большими когтями и ноги, начавшие превращаться в лапы. Свободного кроя одежда на оборотне не порвалась, но уже трещала по швам. Пена капала изо рта незнакомца, а глаза налились кровью. Я вздрогнула, когда тяжелый взгляд оборотня остановился на мне с любопытством, наполненным самым настоящим желанием. Меня передернуло, стоило представить, что этот индивид мог напасть на кого-то с подобными потребностями.
        - А ну, не балуй! - прикрикнул один из стражей, набрасывая ловчую сеть на и без того связанного мужчину. Оборотень хрипел, пытался перегрызть магические путы.
        Только все напрасно, потому что создавали сеть не случайные прохожие, а опытные маги. Вот если бы такую технологию в мой родной мир, да своим спецслужбам… Не озолотилась бы, так хоть помогла.
        Я заметила рваный рукав у одного из стражей. Ситуация не требовала промедления. Дала себе мысленный нагоняй. Ведь стою тут, рассматриваю вервольфа, а у человека непонятно что. А если до крови и заражение…
        Маг, заметив мое приближение, без слов скинул куртку. Рукав рубашки оказался тоже разорванным, и я без сожаления отрезала его и бросила под ноги. Рана на руке оказалась небольшой, но она кровоточила, и именно сейчас это было к лучшему.
        - Жить буду? - шутливо поинтересовался страж.
        - Обязательно, - совершенно серьезно ответила я. - А сейчас позвольте сделать мою работу.
        Мимо нас прогуливались люди. Их было немного, но никто не останавливался, следуя по своим делам. Какой-то студент с книжкой в руках шел на нас и будто наткнулся на что-то невидимое. Вместо того чтобы заинтересоваться в чем дело, парень просто по дуге обогнул нашу группу и пошел дальше.
        - Заклинание отвода глаз, - пояснил страж, глядя на мое недоумение.
        - А, - только и произнесла я и принялась за дело. Обработала рану, заодно взяла кровь на анализ, после чего вколола в плечо мужчины универсальный антидот. Затем заставила выпить укрепляющее, ему оно очень понадобится. - В идеале завтра вам нужно пройти осмотр.
        - Может, ну его. Вы же все сделали, - маг весело подмигнул. И почти сразу переменился в лице, уставился куда-то мне за спину. Видимо, обстановка напомнила, где он находится и при каких обстоятельствах сюда попал. Возможно, страж только сейчас понял, чем грозило заражение.
        - Я бы с таким не шутила, - ответила совершенно серьезно, убирая материал для анализа в чемоданчик. Занесу кровь в лабораторию при управлении, а там посмотрим, какая концентрация яда бешеного зверя на этот момент. - К тому же вряд ли оборотень чистил зубы, прежде чем напасть на людей.
        - Швапс, если вы хотите бегать с голым задом по улицам и бросаться на прохожих как этот вервольф, тогда не забудьте, что иногда бешеных отстреливают. - Яда в голосе появившегося Марена Блэка было хоть отбавляй. При общении со мной тон офицера смягчился. - Николетта, спасибо за сына. С ним работают проклятийники. Уверен, все получится.
        - Пожалуйста. Ваше совещание уже закончилось? - Не то, чтобы меня интересовало, где сейчас Вард, но все же… Отчего-то хотелось получить любую информацию о нем, пусть и окольными путями.
        - Пришлось прерваться, - Марен кивнул на вервольфа. - Такое даже в столице редкость.
        Вскоре подъехал мобиль и туда погрузили оборотня. Мы вернулись тем же путем, каким прибыли сюда. Блэк переместил меня к дому порталом. Все тот же отвод глаз помог зайти в подъезд незамеченной соседями. Хорошо эти стражи умеют маскироваться. Ловко у них выходит.

* * *
        Сол ждала меня, сидя на подоконнике. К общему удовольствию, мы вместе поужинали, обсудили некоторые события из моего дня и отправились спать.
        - Ника, а как насчет защитника? Это он, он тебя до подъезда провожал? - спросила меня белка, едва я успела натянуть ночную сорочку. - В отцы тебе годится, а так ничего. Интересный. Благородная седина в висках.
        Я фыркнула и усмехнулась, но не удивилась. Сол существо магическое. Скорее всего, именно поэтому отвод глаз на нее не подействовал. Сейчас же рыжая сделала из выданной мной шали нечто вроде гнездо-дупла, в котором разместилась.
        - Нет. Это коллега по работе, Марен Блэк. Я помогла ему, он мне.
        - Вылечила, небось?
        - Угадала. Недавно самого, сегодня его сына, - призналась я, скользнув под одеяло. Голова упала на подушку и сразу захотелось зевнуть. Отказывать себе не стала, а уж глаза закрылись сами собой.
        - Расточительная ты, Ника. Доставлять до дома доставляют. Так не на горбу и не на руках. А где оплата? Или хотя бы корзинка с продуктами, пакет орехов? Ты в следующий раз не глупи. Или меня зови, всегда помогу. Подскажу, раз уж сама стесняешься стребовать полагающееся.
        - Спи, счетовод-любитель. - Я усмехнулась, но глаза не открыла.
        На этом наш разговор и закончился.
        Эту ночь мне впервые за долгое время удалось поспать без поздних визитеров. Уже под утро Сол, как настоящий котенок, перебралась ко мне под бок. Я почувствовала ее, но решила не прогонять. Притянула к себе и снова заснула, чувствуя, как под ладошкой бьется маленькое и такое независимое сердечко фамильяра.
        Глава 18
        Тайна нападения на банк открывается
        Арден
        Вард поправил часы на столе и отвернулся. Артефактор осмотрел ценную вещь и пришел к выводу, что все в порядке. Сказал, что так бывает, когда человек испытывал сильные эмоции и точно не лгал. К этому же выводу еще вчера пришел и сам Арден. Однако по лицу Николетты и не скажешь, что она где-то волновалась. Только в самом конце беседы, и то маг подозревал, что целительница нарочно не захотела себя контролировать и прятаться. Видимо, у Ники в душе наболело и наболело как следует. В остальное время девушка настолько хорошо владела эмоциями, что закрадывалось подозрение о неплохой жизненной школе. Мать самого Варда была из семьи обедневшей аристократии, но до конца жизни не спускала злые шуточки в свой адрес и уж тем более в адрес сына. Ника будто прошла ту же школу умения держать себя на людях.
        Маг проверил почту, надеясь, что ответ из Дарнии пришел, но пока ничего не поступало. Корреспонденция отняла у Ардена еще какое-то время. Отчет о вчерашнем происшествии в парке, когда оборотень сам напал на патрульных. Упоминалось и о ранении одного из стражей, быстро прибывшей целительницы… И как бы капитан не переживал за девушку, он понимал, что лучшее ее не каждый мог справиться. Не зря пригласил Нику на работу. Жаль только, что теперь многие из стражей считали своим долгом показаться ей на глаза.
        Вард нахмурился, вспомнив про Блэка-младшего. А еще разговоры, которые понеслись по управлению о хорошенькой и совершенно незамужней целительнице. Кто-то уже ждал, когда выпадут выходные и получится пригласить Нику куда-нибудь прогуляться. Все это заставляло Ардена звереть, подчиненные же не понимали, почему глава начал гонять их с особенным усердием.
        Напряженная работа мешала сближению, но когда это кого останавливало? А капитан хотел быть с этой девушкой и днем, и ночью. Просыпаться рядом с Никой, целовать её, уходя на работу. Слышать чистый смех целительницы и радоваться вместе с ней. Чувствовать, как бьется сердце под его ладонью.
        Осталась самая малость - выяснить, что же Николетта к нему чувствует. А если маг еще недостаточно ей по нраву, то приложить все усилия, чтобы исправить ситуацию. Было это той самой любовью, о которой многие грезят и сочиняют романы? Вард не хотел путать свои чувства с книжными словами.
        Жениться? Пожалуй, именно сейчас Вард об этом задумался больше чем когда-либо. Хотя раньше он о таком и не помышлял, всеми силами стремясь избежать брачных уз. Хомута, как поговаривал Брайен.
        Арден вспомнил про пропавшее кольцо… Оно у Ники или нет, все это неважно. Лорес нужна была ему как воздух и даже больше. А семейный артефакт… Пусть остается у того, кому он достался. В конце концов, украшение могло затеряться где-то в Дарнии, пока маг был ранен. А то, что вещь необычная и просто так не могла никуда пропасть, Арден предпочел не думать. Пример матери указывал на явный сбой в работе артефактов.
        Что касается титула, тут все сложно. Маркиз единственный племянник императора, что накладывало свои обязательства. И все же Вард был готов пойти против всех, чтобы Николетта осталась с ним. Любовь ли это в полной мере, Арден не понимал. И как человек, не раз подвергавшийся опасности и заглядывавший смерти в глаза, твёрдо знал - Ника единственная, ради которой он готов сложить голову. Разумеется, Вард сделает все возможное, чтобы никаких крайностей не случилось.
        Стук в дверь оторвал капитана от важных мыслей. Оказалось, это секретарь сообщал о прибытии банкира Фельдмана.
        - Просит принять, - доложил розовощекий Плющ.
        - Приглашай. - Даже если маг и удивился, то никак этого не показал. Значит, что-то произошло.
        Собственная догадка очень быстро нашла подтверждение. Одетый с иголочки Фельдман выглядел немного нервным. Правый уголок рта то и дело дергался, а глаза напоминали глаза загнанного в тупик зайца.
        - Милорд! - воскликнул банкир, лично прикрывая дверь. Посторонние уши (даже если это уши секретаря главы стражей столицы), явно не должны были знать, что хотел поведать встревоженный гость.
        - Что-то произошло, господин Фельдман? - поинтересовался Вард. Было ощущение, что мужчина хотел…пожаловаться. Да, это было странно, но капитан привык себе доверять.
        - Маркиз, поклянитесь, что никому не расскажете, о чем я вам сейчас скажу.
        - Не могу. - Вард развел руками в показном недоумении. - Никогда не даю пустых обещаний. А вдруг от этого зависит чья-то жизнь?
        Банкир кивнул и быстро выпалил:
        - Зависит. Моя… Пропало содержимое ячейки, которую заложил сам император.
        Арден сделал вид, что не догадывается, о чем речь. У монарха усиленная охрана. К тому же сокровищница на территории дворца. На лице капитана застыло непонимание, а мозг уже прокручивал: «Вот то, ради чего было устроено нападение».
        - Опись с собой?
        - Нет ее, - буквально простонал банкир и рухнул на стул. Капитан молча налил посетителю воды из графина, и мужчина выпил его залпом.
        - Тогда, о чем разговор? Что искать?
        - Величество снимет с меня голову, - простонал Фельдман, покрываясь испариной.
        - У вас есть возможность обратиться к нему первому. - Вард без слов налил банкиру еще воды и тот принял.
        - Опись существует, но номинально. Я не знаю, что там, - обреченно выдохнул нервный гость.
        Арден смотрел на Фельдмана и соображал. Похоже, это то самое дело, когда лучше не встревать. Целее будешь. Однако он завяз в произошедшем по самые колени и дело чести размотать этот клубок.
        - Не знаете… - протянул Арден, совершенно не удивившись такому поступку монарха. - Как я понимаю, в прошлый раз то самое хранилище показывать посчитали излишнем?
        - Маркиз, вы же понимаете… Но мы можем туда отправиться хоть сейчас, - извернулся Фельдман.
        А так как у самого Варда было именно такое же желание, тянуть с перемещением он не стал. Предупредил Плюща, что отбывает по крайне важному делу и открыл портал.
        Спустя короткое время мужчины шагали по подземному коридору банка, свернув всего лишь в противоположную сторону от известного им денежного хранилища. Спрашивать, почему в прошлый раз Фельдман не показал это место, Арден не стал. Банкир сам себя наказал.
        - Если бы в день взрыва вы все рассказали, то была возможность найти вора сразу же, - попенял глава стражей.
        - Мы все проверили. Его тут не было, - заявил Фельдман, в очередной раз вытирая потный лоб платком. Мужчина вообще как-то сдал за эти дни, а Вард решил, что дело в пропаже.
        Что же такое император разместил в подземелье? Очередной поворот, за которым пришлось пройти через металлические двери…
        - Не может быть?! - Арден неожиданно остановился, не веря собственным ощущениям.
        Магия могла окружать или не окружать людей. В зависимости от места нахождения и назначения учреждения. Она просто была и тот, кто владеет этой силой не мог ее спутать ни с чем. Всевозможные заслоны здесь в банке вполне привычны и логичны. Однако то место, где они сейчас находились, было абсолютно чистым. Ни единой капли или толики, не искорки, рожденной заклинанием. Не было ничего, что указывало бы на работу магов.
        - Чувствуете отсутствие магии? - с пониманием в глазах поинтересовался Фельдман. - Ее здесь нет. Совсем. Из-за желания его величества хранить вещь у нас пришлось оборудовать все по последнему слову техники. Лучшие механики строили это помещение. Условием императора было полное отсутствие магии и абсолютная сохранность ценности.
        Открывшаяся информация заставила спешно перебирать в голове всевозможные варианты, а что бы такое мог прятать монарх? И почему не собственная сокровищница, где постоянно подновляются охранные заклинания, а залезть туда захотел разве что безумный. Так в чем же дело?
        Или же причина в том, это эта вещь и магия несовместимы. А у императора очень много ценностей, рискнуть которыми из-за этого он не готов. Возможно, случался конфликт антимагического купола и самой магии. Вард отсутствовал три года, возможно, сбои были, но их выдавали за что-то другое. Поэтому родственник и предпочел обезопасить дворец и сокровищницу, всего лишь перенаправив ценность в главный банк. А кто у нас владеет основным пакетом акций? Монарх с семейством. Вот и получается, что дядя всего лишь переложил вещь из ближнего кармана в дальний. Но от расстояния карман не перестал принадлежать ему.
        В небольшой комнате стоял сейф, внутри него находился сейф поменьше, а затем еще меньше…Все замки имели разное свойство, однако это не помогло избежать кражи. Что-то не слишком крупное, чуть меньше большого яблока, было украдено под носом неподкупной охраны. Хм… А так ли она неподкупна, если информация все-таки стала доступной похитителю?
        Еще раз все осмотрев, Вард отправился к себе. Спустя короткое время в банк был направлен один из лучших поисковиков. Сам же Арден, отдав распоряжения подчиненным, переместился во дворец. Как бы монарх не был занят, правду о пропаже он был должен знать в первых рядах. В сохранности головы Фельдмана после того, как монарх узнает правду, Вард не сомневался. А вот будет ли банкир занимать столь высокий пост, покажет ближайшее будущее.

* * *
        - Что произошло? - поинтересовался монарх, едва Арден был приглашен в рабочий кабинет величества. Сам император сидел за массивным дубовым столом и изучал какой-то документ. На племянника он посмотрел пристально и выжидающе, сдвинув надбровные дуги. - Говори, не так часто ко мне заглядываешь.
        - Ваше императорское величество, сегодня мне стало известно, что во время ограбления столичного банка пропало еще кое-что, не заявленное ранее.
        - Что же это?
        - То, что желательно хранить без магии и ради чего под землей было оборудовано отдельное помещение, - сообщил Вард, внимательно глядя на монарха, пытаясь отследить каждую реакцию родственника, его мимику.
        - Я правильно понимаю, ты был там? - Император откинулся на спинку кресла, жестом показывая, чтобы Арден тоже присел.
        - Сегодня, - не стал отказываться от предложения Вард. Он мог и раньше позволить себе сесть в присутствии монарха, но только сейчас воспользовался этим правом. Привык, что дел много, а если каждый раз пристраивать зад на мягкое, можно не успеть.
        - Я так понимаю, что ты догадываешься о свойствах пропажи? - Император наградил племянника острым взглядом. - Хотя, о чем я спрашиваю. Так и есть. Однако уверен, не представляешь себе всей ценности и опасности пропавшего артефакта. Это накопитель магии. Не тот, к которым мы все привыкли. Ты даже представить себе не можешь, на что способна Кровь мага, если ее использовать против таких, как мы с тобой. Артефакт не просто впитает в себя излишки силы, но и высушит все до донышка. Вместилище размером с кулак лёгко поглотит магию не у одного, двух или трех человек. Трудно представить, на что максимум способен артефакт, если два десятка преступников, на которых были проведены испытания, не прожили и недели.
          Вард молчал, мрачнея с каждой секундой. Даже название у этой вещи отдает опасностью, не говоря о том, что может случиться, если кто-то решится применить эту Кровь.
        - Более того, получилось даже использовать накопленную силу против других магов, не лишенных магии. Люди не смогли выстоять. И как ты понимаешь, уничтожать такое оружие было бы неразумно.
        - То есть, к краже причастен самый обычный человек? - сделал вывод Арден.
        - Я тоже не вижу других вариантов, - согласился монарх. - У тебя есть предположения?
        - Пока только герцог Шелдон. - Капитан не стал ходить кругами и назвал имя того, кто не обладал магией. И кто несколько лет проживал в столице.
        - Дарниец, - скрипнул зубами монарх. - Вот что, Вард… Я хочу, чтобы ты присутствовал на совещании вместе с министрами и с верховным магом. Надеюсь, у них будет что мне предложить.
        Доверие монарха было важным делом. Только оно же отодвигало их с Николеттой отношения на более недосягаемую высоту. А этого Арден допустить никак не мог. Непростая задача вызвала то самое ощущение азарта, которое случалось всякий раз, стоило наткнуться на что-то сложное и внешне непреодолимое.
        Совещание у монарха длилось довольно долго. Вопросов было больше, чем предположений. Расходиться никто не спешил, потому что угроза висела над всеми сразу. А главное, над монархом.
        - С Шелдона не спускать глаз, - приказал император, сжав кулаки. - Пусть эта шельма нас боится и в то же время думает, что мы ни о чем не догадываемся. И ройте землю носом, чтобы найти вора. В случае нападения не уцелеет никто.
        То, что вором мог оказаться не только он, понимал каждый. Да и чего трястись над соседней Дарнией, если своя корона может слететь? А заодно и головы тех, кто ей верно прислуживал?
        Расходились все нехотя. С угрюмыми лицами и озадаченные по самые уши.
        - Вард, задержись, - окликнул Ардена монарх и капитан подчинился. - Вот что, племянник. Из тебя вышел толковый страж. Может, заменишь отца и возглавишь род? Отдалился от дел, стервец. В бабах погряз.
        Вот так предложение… Арден не выказал удивления, хотя в глубине души был поражен словами императора. К чему эта речь? Неужели действительно желает отстранить брата от дел или же проверяет? Последнее тоже возможно, потому как следующим этапом может стать корона. Она же магу и задаром была не нужна. Такое и в страшном сне ни разу не видел.
        Заменять отца не хотелось. Не из-за боязни скандала, который непременно случится. Про шепотки за спиной и вовсе упоминать не стоило. Однако это вносило еще большие сложности в непростые отношения с независимой целительницей. И чем больше жизнь манила плюшками, тем сильнее капитан понимал - в начинке вполне может оказаться хрен и перец.
        - Подумай об этом, я не тороплю, - произнес монарх и многозначительно крякнул. По лицу мужчины пробежало подобие улыбки. - И еще… Не забудь про делегацию дарнийцев. Мне бы не хотелось снова тебя отправлять на границу. Надеюсь, ты понял?
        - Вполне, - отозвался Арден, поражаясь, как быстро сменяются события. Вот уже и откровенный намек, что снова кто-то мечтает к нему подобраться и даже планы строил на день прибытия делегации. А раз об этом заговорил сам монарх, то задумал пакость кто-то из окружения императрицы. Возможно, что с участием ее величества. Это не пугало, но надоело точно.
        Глава 19
        Когда жалеешь, что так и не обзавелась защитником
        Николетта
        - Вам письмо, - произнес лысый мужчина, глядя на меня белесыми рыбьими глазами.
        Я сразу подумала про Дерниса Скарка и неприятный холодок пробежался по коже. Путь к долгожданному документу выглядел крайне тернистым и нервным.
        - Кто там, Ника? - раздался голос доктора из подсобного помещения.
        - Принесли записку, - ответила я. На конверте красовалась мое имя, и я поспешила открыть послание. Скоро должна была подойти знакомая Блэка, а тут целая карета под дверями. Аристократы вообще народ любопытный. Кто-то кичится приобретенным мобилем, кто-то пытается сохранить старину, предпочитая отказаться от новомодной техники. Мне было все равно, лишь бы выходило дешевле в оплате.
        «Леди Николетта, я знакомая Э.Б. и знаю, что вы ждете меня. Вопрос крайне важный и щекотливый. Прошу вас прибыть ко мне незамедлительно. Вас доставит мой слуга Мавр, я отдала ему распоряжение. Обещаю, что обратно вас тоже привезут. Об оплате не беспокойтесь, деньги не проблема».
        Таинственный Э.Б. виделся мне Эдвардом Блэком. Ситуация отдавала налетом тайны и секретности, что мне поневоле стало любопытно. Я еще раз пробежалась по строкам, после чего сунула письмо в карман. Проще было бы принять пациента здесь, но просьба клиента должна быть выполнена. Хорошо оплачиваемая тем более.
        - Чего хотят? - поинтересовался Полос, возникая за моей спиной так неожиданно, что я едва не подпрыгнула.
        - Клиентка хочет обследования на дому, - сообщила я начальству и тронулась в путь.
        Мавр, который лысый и, не темнокожий, одновременно оказался кучером. Я откинулась на спинку сиденья и всю дорогу смотрела, куда мы едем. За три года столицу удалось изучить, но не так чтобы хорошо. К счастью, до места добирались не слишком долго. А едва карета остановилась на богатой, но не сильно оживлённой улице, я сама открыла дверь и спрыгнула с подножки. И думается мне, что кучер нарочно медлил, пытаясь тем самым показать, что я птичка не слишком высокого полета. Можно было воспитать его, заставив помочь выйти. Но мне мое время очень дорого, а письмо незнакомки отдавала тайной.
        Меня встретила служанка среднего возраста. Она же проводила в кабинет, где уже поджидала молодая женщина. Я не связывалась с богачами. У них другого ранга целители и маги. И пусть личный опыт совсем небогат, но точно могу сказать, этот дом не из последних.
        Леди сидела у окна и делала вид, что занята чтением.
        Служанка поспешила уйти, и только после этого женщина отложила книгу на низкий столик и посмотрела на меня.
        - Николетта Лорес? - спросила она.
        - Да. А вы? - Молчать и подбирать ответы я тоже умела.
        - О, простите, - улыбнулась леди. - Вы ведь можете меня и не знать. Я графиня Эллория Эрле. Эдвард сказал, что вы непохожи на обычных целителей…Понимаете, у меня весьма непростой вопрос. И он должен остаться втайне.
        - Разумеется. Я могу поклясться в этом. С единственным условием, если данные знания хоть когда-то будут угрожать кому-то жизнью, даже мне или вам, то могу нарушить молчание. В зависимости от ситуации.
        - Мне угрожать… - Пальцы женщины коснулись оборки на груди. Графиня явно нервничала, но ситуация подталкивала к откровению. - Хорошо… Это даже лучше. Присаживайтесь, Николетта. Чай, кофе…
        Ну разве можно так искушать?
        - Чашку кофе, пожалуйста. Но прежде я хочу узнать, что вас беспокоит.
        - Хорошо… Я беременна, - почти шепотом, но совершенно спокойно ответила графиня. - И в этом вся суть.
        - Вы замужем? - Моя фантазия разыгралась.
        - Да. Вот уже пять лет. Проблема в том, что мой супруг, он не совсем обычный мужчина… - Графиня замолчала, выразительно округлив глаза. Леди уставилась на меня, будто я должна была догадаться.
        Мысль, конечно, возникла и я ее сразу озвучила:
        - Он несостоятелен?
        - Что вы! - возмутилась графиня и по-своему истолковала мое предположение. - Мы не бедствуем.
        - Импотент?
        Ох уж эти богачи. С простыми горожанами в плане общения проще.
        - Ну… - Женщина попыталась казаться невозмутимой, но я-то видела, что была к разгадке. - Он не совсем обычный мужчина. Понимаете, граф интересуется себе подобными… А я женщина. - Руки Эллории скользнули к животу, остановились на нем.
        Вот теперь я поняла в чем дело. И наверняка имя этой проблемы Эдвард Блэк.
        - Вы беременны от другого и хотите как-то решить этот вопрос. Графиня, если желаете, чтобы я помогла вам избавиться от ребенка, то это не ко мне. - Признаться, я старалась казаться бесстрастной. Однако волна разочарования прокатилась в душе. Я никогда не бралась за такие случаи, какие бы деньги не предлагали.
        - Нет, нет. Что вы! Вы не так меня поняли, - замахала руками Эллория. - Я хочу этого ребенка. Проблема в том, что мы с мужем были близки всего лишь раз и то в брачную ночь.
        С подобным мне встречаться еще не приходилось. Леди же смотрела на меня с такой надеждой, будто я могу поменять ее супругу ориентацию. А заодно прочистить мозги.
        - Почему вы не разведетесь и не найдете себе другого? - спросила я, мысленно добавив имя Эдварда Блэка. Хорош, интересен. Не беден, что немаловажно.
        - Наш брачный договор нерасторжим. Это воля моего покойного отца. Я под действием момента дала ему клятву на смертном одре и теперь не могу ее нарушить. Мое замужество покрыло много долгов семьи…Вы поможете мне?
        Я смотрела на женщину, чей взгляд на долю секунды изменился. Неожиданно она напомнила побитую собаку. Но это длилось так ничтожно мало, что могло всего лишь показаться.
        - Ваш супруг по характеру какой? Деспот, мягкотелый…Как относится к вам?
        - Мы ладим, - спешно ответила Эллория. - Фил хороший человек и я уверена, он был бы отличным отцом. И мы как-то пытались…Кроме того первого раза у нас ничего не вышло.
        Это было главное. Она не девственница и граф в курсе, лично старался.
        Мне было жаль Эдварда Блэка, а заодно Эллорию Эрле. Но они сами загнали себя в такие рамки. Мне же нужно было спасти ребенка, а потом и все прочее.
        Тяжелая ситуация, непростая. И главное, не помоги я ей, непонятно к чему все приведет. Как вариант - не выживут ни она, ни младенец. А это неправильно. Для меня при таком раскладе обманутый мужчина уходил на второй план. Да и не невинная он овца, а целый козел, который смотрит в чужой огород.
        - Мне нужно вас осмотреть.
        - Конечно, конечно, - женщина подскочила и тут же картинно рухнула в кресло. - Но вы мне поможете? Пообещайте!
        - Пока не знаю. - Я передернула плечами, даже не скрывая этого. Ощущение, что тебя используют, слилось с пониманием, что не смогу уйти, даже если двери открыты и меня никто не станет удерживать силой. Но как же люди любят себя загонять в эти рамки!
        А иногда никто не спрашивает, все случается само.
        - Я все оплачу. В двойном размере! - Эллория решила поторговаться.
        - Неплохо, - спокойно заметила я, ставя свой чемоданчик на стол и направляясь к леди. От денег отказываются только дураки, а мне они очень нужны. - Дайте вашу руку, мне нужен контакт.
        - А раздеваться? - удивилась женщина.
        - Пока это ни к чему. Но если есть желание, то пожалуйста. - Сдержалась, чтобы не хмыкнуть. Ох уж эти пациенты.
        Едва наши руки соприкоснулись, как магия потекла от меня к леди. Дар проникал в каждую клетку организма Эллории, но меня не интересовал ни мелкий синяк на коленке, ни раздражение от укуса насекомого. Ребенку графини не было и месяца, и я знала пол, ведь особенность дара такова, что он позволял просчитывать варианты развития.
        - Как там? - шепотом поинтересовалась женщина. Ее глаза горели от ожидания моих слов и предвкушения чего-то волшебного.
        Я и сама каждый раз замирала, восторгаясь развивающимся в утробе матери малышам. Это чудо и сказка, ради которой стоит прилагать все усилия. Надеюсь, и мне когда-нибудь повезет и я стану матерью.
        - Все в порядке. Это мальчик, только очень маленький.
        - Но…Я хотела дочь! - растерянно ответила женщина. - Еще один мужчина в семье… А если он тоже станет… Что мне делать с ним?
        - Рожать, растить и воспитывать настоящим мужчиной. Подумайте, как будет рад ваш нынешний супруг, если у него наконец-то появится наследник, - совершенно серьезно ответила я.
        А уж если родному папаше малыша захочется самому воспитывать сына, то пусть головой думает, как поступить. Мое дело отследить состояние матери и дитя и помочь в случае опасности.
        - Вы правы. - Эллория нервно сглотнула и отняла свою руку. Поднялась, гордо вскинула голову. Растерянность леди словно испарилась, и теперь она действительно выглядела аристократкой. - Мальчик мой в любом случае. Надеюсь, вы простите эту сиюминутную глупость и поможете мне.
        - Хорошо… Мне нужно подумать до завтра.
        - Я пришлю за вами Мавра.
        Получив плату за свои услуги, я поспешила удалиться. Хозяйка провожать меня не пошла, но этого и не требовалось. Визит оплачен, но сама атмосфера дома давила. Возможно, так на меня действовало ощущение чужой тайны. Мне же предстояло сыграть в ней незаметную, но важную роль. Возбуждающую настойку приготовить несложно, и я могла бы отдать ее уже сегодня, однако хотелось подумать. А еще обезопасить себя, разузнав все о графине. Потому как мало каким человеком она окажется. Вдруг дело обстоит иначе, а меня пытаются надуть.
        Лысый Мавр с гордым видом ждал меня в холле. А углядев, что иду одна, поспешил на улицу, демонстративно закрыв перед самым моим носом дверь. Вроде как сама не барыня, открывай и руки не отвалятся. Мне же захотелось пошалить. Он слуга или так, мимо прогуливался? Я не побежала за ним вприпрыжку и скандалить тоже не стала. Остановилась и принялась рассматривать огромный портрет супругов Эрле, затем мебель, ковер под ногами…
        Слуга вернулся быстро. Распахнул дверь все так же молча, но теперь уже демонстративно дожидаясь меня. Я хотела пройти мимо, но не удержалась. Остановилась рядом с лысым и шепотом произнесла, добавив поучительности в голос:
        - К целителям рано или поздно попадают все. Не стоит об этом забывать.
        Похоже, проблемы со здоровьем у Мавра были. И едва я вышла из здания, как слуга попытался отобрать мой чемоданчик.
        Куда он тянет руки?! Отскочила и вопросительно уставилась на лысого. В процессе успела наступить мужику на ногу, но сожалеть по этому поводу или бросаться лечить не стала. Само пройдет.
        - Хотел помочь донести, - обиженно буркнул Мавр.
        - В другой раз, - отмахнулась я, ожидая дальнейших действий от ушлого слуги графини.
        Как я и предполагала, на этот раз мне и в карету забраться помогли и дверцу прикрыли. А когда мы тронулись, я откинулась на спинку скамьи и прикрыла глаза. Мысли витали вовсе не о графине и ее материальном положении. Когда-то я, то есть Николетта, жила в большем достатке. Это удобно, но теперь ничего нет и не стоит сожалеть.
        Я же раздумывала, как поступить с фальсификатором и что ему ответить. Дарнийцы каким-то образом меня выследили и теперь наступали на пятки. Снова бежать мне совсем не хотелось, но тогда как уладить свою проблему? Признаться Ардену, а если он откажется помогать девице, живущей не под своим именем?
        Карета остановилась, и я открыла глаза и уставилась в окно. Одна из центральных улиц, но почему мы едем здесь? Мавр решил прокатить меня другим маршрутом? Однако мое одиночество было нарушено самым бесцеремонным образом. Дверца кареты распахнулась, явив мне высокого мужчину. Он ловко взобрался внутрь, после чего дверца захлопнулась. Незнакомец уселся напротив, закинул ногу на ногу и уставился на меня.
        - Целительница, я полагаю? - поинтересовался мужчина, скривив полные губы. Я бы охарактеризовала его порочно красивым, а такие мне никогда не нравились.
        - А если скажу, что нет, вы готовы поверить? - Откинулась на спинку сиденья, понимая, что его личность мне все-таки знакома. Заочно. Совсем недавно я рассматривала портрет графа Эрле вместе с супругой. Надо сказать, художник несколько приукрасил оригинал.
        - Ваши шутки неуместны, - недовольно оборвал меня Эрле. - Рассказывайте, зачем приезжали к моей супруге? Она беременна?
        Он спрашивал, но я не обманывалась в выводах - мужчина знал и сейчас старался выяснить, что затеяла жена. Если попытаюсь скрыть, то правда все равно очень скоро будет известна. Беременность имеет свойство развиваться.
        - Ну же! - прошипел Эрле, резко наклонившийся ко мне. - Не думаете ли вы, мелкая молчунья, что меня может хоть что-то остановить и я не приемлю насилие?
        Пожалуй, сейчас я понимала, почему леди Эллория не желала признаваться мужу в совершенном. Да у него крышу срывает, если что-то не под контролем. Конечно, я не железная и не знаю, как поведу себя в случае физического воздействия. Однако этот товарищ меня не просто напугал, но и взбесил. Впрочем, спасибо выдержке, психовать и уподобляться графу я не стала. Поинтересовалась:
        - Я вас не понимаю. Целительница приехала к замужней женщине. Какие еще могут быть вопросы?
        А тот самый, про беременность, я нарочно обошла стороной. Упрямо вздернула нос, а пальцы сжались на ручке чемоданчика. Сейчас мне не хватало защитника. Хоть какого-нибудь. Надо, что ли, прислушаться к словам белочки и найти себе… Только он точно не сможет носиться за мной по городу и днем и ночью. Так что долой мечты и срочно выкручиваться самостоятельно.
        - А если у женщины проблемы со здоровьем? Вы об этом подумали?
        - Какие там проблемы?! - выдохнул Эрле и снова откинулся на спинку сиденья. Карета же продолжала стоять, а мужчина никуда не торопился. - Ладно, у меня нет времени с вами препираться. Открою карты. Я в курсе насчет беременности Эллории. Видите ли, Николетта Лорес, супругу окружают мои слуги и верно служат они мне, а не ей. И я точно знаю, что в этот раз месячная кровь не идет у супруги. А еще она чаще обычного стала выезжать на прогулки в город, к портнихе. Так что нет смысла изворачиваться.
        Во что меня втянул Эдвард Блэк? Сказала бы я ему о проклятии, знай, чем все закончится? Разумеется. Я поступила бы так же и встретилась с графиней Эрле.
        - Что вы намерены предпринять? - спросила в свою очередь.
        Отрицать очевидное не имело смысла, но и признаваться я не спешила. Этот мужчина меня пугал. Возможно, для него человеческая жизнь не столь ценна. Оттого и развлечения скатились к извращениям. Желание острых ощущений трансформировалось в нечто неправильное. Жалела ли я графа? Ни на грош.
        - Я бесплоден. Так что в моем случае вариантов только два. Первое - это вытравить плод жены и убрать лишних свидетелей. - Мужчина взглянул на меня колко, что не осталось сомнений насчет того, кого постараются убрать в первых рядах. - После чего оставить все наследство родственникам, которые будут благодарны, но точно недолго. И второе, вырастить ребенка, которого носит Эллория, выдав его за своего. Этот вариант я считаю более перспективным, потому что не позволю никому вмешаться в процесс.
        - Вы бесплодны? - Вопрос не праздный, однако я постаралась скрыть интерес. Мне хотелось с помощью дара проверить, насколько это правда. Однако напрашиваться со своей проверкой не стала. Наверняка граф консультировался у именитых магов, а не у обычного травника.
        - Абсолютно. Так сообщил мне придворный маг, а мне ему точно нет смысла лгать.
        - И что теперь намерены делать? - Я подобралась.
        В этот момент мимо кареты прогуливалась какая- то парочка. Он весь такой в черном, она в шляпке и кружевах. Вполне обычная картина, если учесть, что следом промелькнула пожилая дама с корзиной. Меня же удерживали в карете. Не явно, но… Вот интересно, что же станет, если я сейчас попытаюсь выйти.
        - Договариваться, - жестко ответил Эрле. - Но не с Эллорией. С ней мне предстоит общаться дома.
        - Со мной? - удивилась я.
        - С вами сейчас. Молчание само собой. Мне нужно, чтобы вы контролировали весь ход беременности супруги. А если она примет условия и не будет меня компрометировать, то и дальше вы с нами… Если Эллория не согласна… Ребенок мой, уж это законники подтвердят.
        - А если она когда-нибудь пожелает, чтобы вы ее отпустили? - Не мое это дело, но я хотела знать, до какой степени граф готов преступить черту. Сейчас он столько наговорил, что я терялась, где сиюминутный порыв, а где взвешенное решение.
        - В этом случае пусть проваливает на все четыре стороны. Одна.
        Как представила, что этот любитель мужчин будет изменять графине при любых названных обстоятельствах, но не с женщинами, с мужиками. Однако… Это не мой выбор, а леди Эрле. Хотела малыша - в добрый путь. А если гормоны потребуют свое, то тут я ей ничем не смогу помочь.
        - Николетта, так вы согласны вести беременность моей жены?
        И что мне оставалось делать? Утверждать, что ничего не знаю и вообще у леди всего лишь изжога? Это глупо и недальновидно.
        - Если ваша жена действительно беременна, то я не против. - Я аккуратно подбирала слова. - Мне бы хотелось, чтобы все остались живы.
        - Не возражаю, - отмахнулся Эрле и хищно оскалился. - Сегодня Эллория наконец узнает, что все это время я был в курсе ее шалостей.
        Вариант с возбуждающей настойкой отпал сам собой.
        Граф сдержано попрощался и быстро ушел, а Мавр доставил меня до работы.
        После беседы с супругами Эрле состояние было непонятным. Казалось, что из меня хотели вытрясти все мои мысли. Я попыталась стряхнуть это неприятное ощущение и снова окунулась в работу.
        - Ника. - Доктор выглянул из подсобки. - Чай?
        - С удовольствием! - выдохнула я, только сейчас осознав, что обещанный в доме Эрле кофе так и проплыл мимо меня. Зато семейные разборки захватили с лихвой.
        - Непростой клиент? - задал вопрос Полос. От него не укрылось мое состояние, которое я и не пыталась скрывать.
        - Беременная графиня, - коротко охарактеризовала все то, что можно было озвучить.
        Поставила чемоданчик, помыла руки обычным способом, а не заклинанием. Иногда именно это действо доставляло большее удовольствие, чем магическая очистка.
        - Ясно, - кивнул доктор.
        Порой пациентки не хотели моего присутствия, считая, что мужчина больше понимает в родах. Я не спорила, уступая место Полосу.
        Глава 20
        О подарках, встречах и маленьком шантаже
        Николетта
        Зеленый чай с легким привкусом цитрусовых приятной нотой осел во рту. Я сделала глоток, затем еще один. На большее не хватило времени. Очередной пациент прервал перекус. Пришлось выходить в приемную.
        - Спасите! - заголосила дородная женщина. Она цепко держала за руку мальчишку лет двенадцати. Тот поднял на нас голову…
        - Флюс, - произнесла я, рассматривая ребенка.
        - И еще какой! - подхватила женщина. - Ведь говорила ему, в родниках в обуви не топчутся…
        - А я не в башмаках, а босиком, - попытался оправдаться мальчик, но тут же замолчал, потому что мамаша тяжёлой рукой отвесила ему подзатыльник. Паренек нервно взвыл. Женщина тут же ахнула, притянула его к себе и принялась шумно целовать макушку, до которой скоро перестанет доставать.
        - Отпустите парня, пока не придушили. А ты, герой, пойдем с нами. Мать останется ждать здесь, - скомандовал док. Он вообще не любил женские истерики, но хоть не сбегал.
        - Но… - попыталась возразить женщина.
        - Я все сказал, - бросил Полос и нервная посетительница отстала.
        Мальчику помогли. Сняли воспаление, прописали настойки, чтобы полоскать рот. После него пришел мужик, попавший молотком по пальцу… День пролетел незаметно, хорошо, что не пришлось задерживаться. Мы с Полосом попрощались, и я поспешила домой. Хотелось видеть Сол, потискать ее, а заодно узнать, как беличий прошел день. Мой-то с утра не заладился, а потом ничего, выправился.
        У самого дома я наткнулась на Мавра, караулившего меня у подъезда. Карета стояла рядом, хотя лучше бы лысый пришел пешком. Любопытные лица соседей то и дело мелькали в окнах. Сделала вид, что никого не замечаю.
        - Что-то с леди? - Я нахмурилась. За делами мысли о графине немного выветрились, а сейчас снова стало тревожно. Мало ли о чем между собой договорились Эрле.
        - Все в порядке, - ответил Мавр и вытащил из кареты большую коробку. Водрузил ее на лавку со словами: - Хозяйка велела передать.
        - Что это? - удивилась я, а глаза уже выхватили эмблему известного модного дома.
        - Не могу знать. Отдал как велено, - отозвался лысый и поспешил к карете, которая тут же тронулась с места.
        Мне же только и оставалось, как внести эту коробку к себе на второй этаж. Жаль, помощников не нашлось и пришлось тащить все самой.
        - Сол? - крикнула я, едва оказалась дома. Коробка вырвалась из рук и с шумом кувыркнулась по полу. Стукнулась о стену, отчего крышка отлетела и стало видно содержимое. Шелковая ткань цвета спелой вишни и уголок письма.
        - Чего шумишь? - подала голос заспанная белка. - Что это?
        - Не знаю. - Я протянула руку, вынимая послание. Оно оказалось от графини Эрле. Я зачитала его вслух:
        «Госпожа целительница, спасибо. Я знаю, что мой муж виделся с вами. Предполагаю, разговор был непростым. Буду рада, если вы не отвернетесь от нас, и мы увидимся в ближайшее время. Пожалуйста, примите от меня небольшой подарок. Это платье совершенно новое, оно просто мне не подошло, а вам должно быть впору. Надеюсь, вам понравится. Графиня Эллория Эрле».
        Мы обе уставились на нежное платье, которое выглядело просто восхитительно. Я потянула за ткань, понимая, что даже не мечтала о таком. Приставила наряд к себе и подошла к зеркалу. Неглубокий вырез на груди, который в этом мире назывался «императрица Анна» давал почувствовать себя вполне прилично и в то же время притягивал взгляд. Узкий рукав всего три четверти, но этого достаточно, чтобы выглядеть в меру одетой. Юбка до самого пола, однако под ней не предусматривался подъюбник, что являлось несомненным плюсом. Без кружева, что придавало модели изюминку.
        Никогда не брала такие подарки, да и не дарили их мне. У Николетты все было с самого рождения, мне же раньше джинсы были милее.
        - Интересно, за какие заслуги тебе такую красоту прислали? - полюбопытствовала рыжая, ткнув лапкой в подарок.
        - Грозились голову снять, - кратко сформулировала я речь графа. - Муж изменяет жене, а она ему… Ребенок ни в чем не виноват, значит, я крайняя.
        - Ты сказала защитнику? - встрепенулась рыжая. - Тому самому, который к нам приходил.
        - Нет. Пока еще я его не видела. Сол, пошли поедим, а то мне скоро бежать в управление. - Отвернулась от зеркала и сунула платье опять в коробку. Жаль, под него туфли никто не положил. Да и ходить в этой красоте мне совершенно некуда. Разве что к пациентам бегать ночью или пить чай вместе с белкой.
        - Так ты что, даже не примеришь его?
        - В другой раз. - Подхватила коробку и отнесла ее в комнату. Следующие несколько минут мы слаженно жевали, глядя кто куда. Рыжая на улицу, а я в справочник лекарственных растений Гербургской империи.
        Перед управлением я забежала проверить Альму Тирсинг и ее малыша. Оба выглядели хорошо, о чем я и сообщила мамочке. Рассиживаться было некогда. Пообещав заглянуть к ним еще, я заторопилась на работу. Мой чемоданчик неизменно брала с собой. Альф Тирсинг сдержал свое слово и никакого щербатого бугая на пути не попалось.
        И все же без неприятностей не обошлось.
        Неожиданная встреча случилась именно в тот момент, когда мне предстояло перейти дорогу аккурат неподалеку от управления стражей. Мобили проехали, и пешеходы ринулись переходить улицу. Я тоже шагнула на проезжую часть, то и дело посматривая на светящийся зеленый магический шар, зависший над нами. В отличие от трехглазого светофора, шар здесь был один. И светил он всем в зависимости от ситуации. Едешь на мобиле или в карете - видишь указания относительно транспорта. А если переходишь дорогу сам или с детской коляской, то совсем иная картина. Как такое могло сочетаться в одном предмете, даже не задумывалась. Магия, она вообще не всегда поддавалась объяснению.
        Шагнула, чтобы вступить на проезжую часть…
        И именно в этот момент чужая рука коснулась моего локтя, удерживая и не давая шагнуть на дорогу. Одновременно за плечом послышалось:
        - Не так быстро.
        От неожиданности я дернулась, однако все та же стальная хватка не дала упасть. Повернулась на голос и уставилась на незнакомого мужчину. Кого-то он мне напоминал, но мало ли больных я перевидала? Первые месяцы пыталась считать, потом со счета сбилась, а они все прибывали и прибывали.
        - Вы кто? - спросила, глядя на незнакомца с тростью, которому было примерно лет пятьдесят.
        Видя, что я не собираюсь от него улепетывать, мужчина отцепился от меня, но смотрел так цепко и изучающе, как делают непростые люди. Например, Терион, когда не видел, как я за ним украдкой наблюдаю, Альф Тирсинг… Я лечила всяких людей без исключения и этот вполне мог оказаться одним из них. Интеллигентный вид не значит правильный образ жизни.
        - Госпожа Николетта Лорес? - Человек будто не слышал мой вопрос.
        - Да, я. А вы кто? Как ваше имя?
        - Меня зовут Тимис, - улыбнулся незнакомец, но я на это не повелась и продолжила настороженно наблюдать за мужчиной. - Меня послал Дернис Скарк, чтобы я заполнил недостающие графы.
        Да, все верно, фальшивых дел мастер в последнюю нашу встречу не успел взять данные. Зато пообещал дать скидку и упомянул, что мы встретимся. Возможно, что он придет не сам, а кого-то пришлет. Только я почему-то надеялась, что это будет Тернион, а не какой-то незнакомый делец.
        - Вы его родственник? - осенило меня. Настороженность никуда не пропала, она лишь на секунду притупилась. Но для того, кто не привык доверять, иногда секунды бывает слишком много.
        - Так вышло. Предлагаю пройти вон туда. - Тимис ткнул тростью по направлению к какой-то плохо просматриваемой подворотне, а свободной рукой снова схватил меня за локоть. Пальцы Скарка неприятно сжались, причиняя боль.
        Я уперлась. Никогда не любила, чтобы со мной так обращались. Осталось только как шкодливого котенка за шкирку схватить и потрясти.
        - Николетта, у вас проблемы? - спросил непонятно откуда взявшийся Вард Арден.
        В голосе мага прозвучали стальные ноты, и я бы на месте афериста поостереглась сделать хоть что-то не так. В первую секунду я была рада капитану, а потом стало не по себе. А ну как он и этого Скарка знает? Что обо мне подумает? Капитан не промах, наверняка так и есть.
        - Вард Арден, - пальцы Скарка разжались. Тимин натянул искусственную улыбку и адресовал ее исключительно мне. На капитана же он взглянул с ненавистью. В словах дельца прорезалась нота язвительности. - С каких это пор племянник императора интересуется обычной целительницей? Или у вас связь?
        Что?!
        От возмущения я едва не задохнулась. Да что он себе позволяет?! Тимин Скарк сразу попал в разряд тех, кто считал, что место женщины у плиты или в спальне.
        - Козел! - фыркнула и от души пнула обидчика. Слова из иномирного лексикона мало отличались от тех, что использовали местные простолюдины.
        Делец взвыл.
        - А я добавлю! - заявил Арден.
        Вард, не дав опомниться хаму, двинул ему прямо в нос кулаком. Сейчас я лично убедилась, что дворянские расшаркивания не для капитана. Раздался неприятный хруст. Брызнула кровь… И вот что хотите делайте, мой дар встрепенулся, готовый прийти на помощь пострадавшему. Только лечить я не кинулась и сумела удержать собственную магию. Ничего с этим гадом не случится.
        Как же вышло, что у осторожного господина Дерниса Скарка есть такой брат или кто он там ему? Правду говорят, родню не выбирают.
        Взгляд каким смотрел наглец на Варда, горел злостью. Эти двое точно были знакомы, а сейчас их противостояние выходило на новый виток.
        - Опять ты, я и женщина, да, Арден? - криво усмехнулся Тимин, размазывая белым платком кровь. - По случайному совпадению она тоже целительница, да?
        - Госпожа Лорес моя невеста, - ледяным тоном произнес Арден. - Поэтому я бы посоветовал прикусить язык.
        Я ахнула от подобного поворота. Зачем он так при этом негодяе? А в душе потеплело. Да, маг мне никто, но с другой стороны, статус невесты маркиза Ардена многое меняет. Отношение окружения, ведь вокруг нас уже стали собираться люди. Мне-то все равно, мало ли какой мерзавец бросит что-то в запале. Только зачем самому Варду эта слава? Разумеется, слова Ардена сказаны исключительно сгоряча и ничего общего с действительностью и желанием самого мага не имеют.
        Лишь упоминание какой-то целительницы неприятно царапнули слух.
        - Да хоть бы кто! Арден, я вызываю тебя на дуэль! - прошипел Тимин, гордо вскинув голову и все равно глядя на Варда снизу вверх.
        Капитан даже не нахмурился, лишь насмешка скользнула по идеально очерченным губам. Я же задумалась… Дуэль… Она возможна только среди аристократов. Получается, что Тимин не из простых? Дворянин любой ступени, даже самой низшей, имеет право вызвать высшего. А вот простолюдина - нет.
        Хотела ли я, чтобы капитан пострадал? Ни в коем случае! В груди все замерло, стоило представить Ардена раненным. Однако вмешиваться в мужской спор неблагодарное дело. Сама опозорюсь и главу стражей выставлю подкаблучником. Скрепя сердце, продолжила прислушиваться.
        - Непременно, - не стал отказываться Вард. Его многообещающая улыбка заставляла скрипеть зубами Скарка. - Но сначала побеседуем в управлении.
        - Ты не имеешь права!
        - Я все имею, - оборвал дельца Арден. Вышло у него так жутко, что я поневоле поежилась. - Тимин Скарк, вам предъявлено обвинение о нападении на должностное лицо, а точнее, Николетту Лорес. Целительницу, работающую в управлении стражей.
        - Вот Грах копченый, - выругался Тимин и посмотрел на меня с такой ненавистью, что другой бы провалился сквозь землю.
        Мне же подобное не впервой, а от колючего взгляда Скарка даже нигде не зачесалось. Только недавно дарниец пытался меня убить и тоже не сыпал комплиментами. Так что практика есть и непростая.
        Вард и Тимин скрылись в портале, я же отказалась от такой сомнительной чести. Да и ни к чему это, ведь управление через дорогу, и я сама способна до него дойти. Мне было о чем подумать, пока никто не отвлекает. Упоминание о какой-то там женщине неприятно отдалось в душе. А вдруг это возлюбленная, которую эти двое не поделили. Или Вард был с ней помолвлен?
        Я могла строить тысячу и одно предположение и не угадать. Арден интересный и мужественный человек. Неудивительно, что женщины обращали на него внимание. Взять даже ту из банка. Как ее…Сильвию! Ведь я точно видела, какими глазами эта притворщица смотрела на капитана. Выдра с манерами, а не леди.
        Глава 21
        Работа и занимательный разговор с Брайеном Пирсом
        Ника
        Хорошо, что сегодня не пришлось сидеть на месте, болтая ни о чем с Ладрой. Своих коллег я даже не застала и не огорчилась этому. Меня и группу стражей Брайен Пирс перебросил порталом на окраину Миллона. В столице немало таких мест, куда обычная знать предпочитает не соваться. А там уж многое зависит от местных служащих, будет порядок или нет. То, что с нами последовал заместитель Ардена, указывало на непростой характер вызова.
        А едва мы очутились на какой-то улице за воротами внешне крепкого одноэтажного домика, шепотом поинтересовалась у ближайшего ко мне стража:
        - Что здесь случилось?
        - Мужик с ума сошел, на семью набросился, - сообщил страж. - Жена только и успела малых подхватить и убежать.
        - А где она? - поинтересовалась я у собеседника, но тот только плечами пожал, сославшись, что сам недавно прибыл.
        Меня такой ответ не устроил, и я принялась крутить головой, надеясь найти решение. Кто-то же должен быть в курсе, куда делись пострадавшие. А то мало ли как этот папаша мог навредить своим.
        Неподалеку из-за заборов на нас глазели местные жители. Приблизиться они не решались, видимо, опасались за собственные жизни. Разумно, если учесть, что из осадного дома слышались звуки крушимой мебели и рыки, похожие на звериные.
        - Николетта, - рядом раздался голос Брайена Пирса и мне пришлось обернуться к нему. Сосредоточенный и без своих привычных усмешек, выглядел он вполне привлекательно. Лучше, чем когда заманивал меня в кабинет. Хорошо на него подействовала Ладра, правильно. - Мне сказали, что сейчас пострадавшие у соседей.
        - Поняла. - Я кивнула и поторопилась туда, куда отправили.
        Пока шла, несколько раз оборачивалась на окна дома, что сейчас окружали стражи. Мне казалось, что из глубины комнат на нас посматривает некто страшный. Однако картина из воображения - это еще не сама правда.
        - Как мы вас заждались-то! - воскликнула приземистая женщина, распахивая передо мной калитку. Я даже стукнуть в нее не успела, а меня уже встречают. Ждали. Надеялись, что не пройду мимо и удовлетворю их любопытство.
        Супруг соседки, как и прочие мужчины, то же предпочитал быть в курсе событий. То есть придерживаться забора с уличной или собственной стороны, наблюдая за работой стражей. На мое появление мужчина всего лишь кивнул и продолжил свое важное дело.
        - Здравствуйте, я целительница. У вас пострадавшие?
        - Майка-то с дитями, что ли? У меня, как не быть. Как беда приключилась, она ко мне и прибежала. Да вы проходите, проходите, сейчас все сами и услышите-увидите.
        - Вы мне лучше скажите, все с ними в порядке?
        Оказалось - да. В чем я сама вскоре убедилась. Среднего роста молодая женщина и двое мальчишек лет семи-восьми испуганными не выглядели. Дети, наверное, понять ничего не успели. А Майя старалась, держала лицо и сыновей своей истерикой не пугала. Разве что изредка бросала настороженный взгляд в окно, из которого было хорошо видно ее собственное жилье.
        У одного ребенка я заметила воспалившуюся ссадину на запястье. Оказалось, он упал еще днем и в рану попала грязь. Матери не сказал, а потом и не до того им стало. Я промыла рану, наложила швы, но бинтовать не стала, оставила подсыхать. Заживляющую мазь вручила Майе вместе с распоряжениями. То, что я воспользовалась магией и предотвратила неминуемое заражение, упоминать не стала. Лишь капля дара потребовалась на эту ручонку, а знать лишнее людям ни к чему.
        - Госпожа, вы как белошвейка, стежки-то ровнехонькие и аккуратные, - взмахнула руками хозяйка дома. - Может, чай хотите или молока?
        От молока я не отказалась, как и мальчишки с матерью.
        - Так что у вас произошло? - поинтересовалась я, когда женщины и дети расселись за столом. Сахарным плюшкам и варенью были рады все, особенно детвора.
        - Да пес его знает, - тяжело вздохнула Майя. - Ушел утром на заработки, а я дома по хозяйству. С детьми вон…За ними пригляд нужен, одних не оставишь. - Женщина без злобы бросила короткий взгляд на руку сына. Привыкла, наверное, что мальчишки на месте не сидят. - Вернулся нетрезвый. Вы только не подумайте, госпожа целительница, муж у меня не пьянь подзаборная. Просто дело удачное вышло, вот он и отметил…Иногда так бывает. А сегодня как подменили. Пришел сам не свой, злой, ко мне и к детям придирался. Я не выдержала, высказала, а он как с цепи сорвался. Кричал, да с кулаками на нас полез. А я блины печь задумала… Только и успела, что шибануть его горячей сковородкой по лбу. Пока не опомнился, вытолкала детей на улицу, замок на входную дверь навесила и с сынками сюда прибежала. Сперва боялась, что пришибла дурака, а потом слышу - нет, живой. Скандалит.
        По мере повествования соседка кивала, подтверждая слова пострадавшей Майи. Да, Тертон не пьянь и вообще очень заботливый отец. Что с ним приключилось, совершенно неясно. Может, подсыпали чего в вино, дурман-то всякий по-разному наводит. Кто честно по проверенному рецепту делает, а кто куриного помета для забористости добавляет.
        - А в каком месте он отметил. И с кем именно? - спросила я на всякий случай.
        - Так с артелью своей по пути где-нибудь, - охотно пояснила Майя. - Бревна они заготавливают на заказ для нужд всяких. Хорошо, что стражи быстро прибыли и дом наш окружили. Вот он и сидит, боится носа высунуть.
        - Или трезветь начал, - добавила соседка.
        Перед тем, как уйти, женщина пожаловалась мне на головную боль. Выслушав ее, я посоветовала заваривать ромашковый чай и ложиться не за полночь. Организм он не железный, надорваться можно. Я попрощалась и направилась к своим. Надо же, в чужом месте стражи для меня коллегами стали. А едва вышла за ворота, как со стороны дома Майи послышался звон стекла. Позабыв про то, что я целительница, а не сопливая девчонка, бросилась на помощь.
        - Ника, не приближайтесь! - окрик Пирса настиг меня, влетающую в ворота дома.
        Сам Брайен вместе со стражами находился рядом с лежащим на земле незнакомым мужчиной. Порванная рубашка со следами крови, искаженное от боли лицо…А еще красноречивый ожог от горячей сковороды. Сейчас Тертон мало напоминал того, кто рычал и кидался на жену и детей. Неприятное зрелище, однако я всяких повидала и этот случай не самый страшный.
        - Николетта, отойдите, - повторил свою команду Брайен Пирс, набрасывая магическую сеть на свернувшегося калачом человеком. - Он может быть опасен.
        - Может, - не стала отрицать я, но под осуждающим взглядом стражей все равно приблизилась. Однако пока лезть с обследованием не стала, ожидая подходящего момента. Я себе не враг и жить тоже хочется.
        Дебошира усадили, но сеть не сняли. Мужчина затряс головой, схватился за нее дрожащими руками. Пока все это происходило, я успела рассказать Пирсу все то, что удалось узнать у Майи.
        - У-у-у, - простонал Тертон, раскачиваясь из стороны в сторону, словно пытаясь таким образом избавиться от лишней мути.
        Наблюдать и дальше не стала, а извлекла из чемоданчика пузырек с раствором аммиака, который быстрым движением плеснула на чистую тряпку. Протиснулась между стражами и сунула ткань под нос мужу Майи. Дебошир дернулся, а кто-то из служивых ловко придержал его за воротник, не давая отвернуться от аммиака. По моему молчаливому знаку скандалиста отпустили и тот рвано вздохнул, словно только сейчас начал приходить в себя. Повертел головой, явно соображая, где находится, после чего вопросительно уставился на нас.
        - Что произошло? И где моя жена? - спросил все еще нетрезвый скандалист.
        - Она в безопасности, как и дети, - спокойно ответил Пирс и добавил, глядя в глаза собеседнику: - Прежде всего подальше от вас. Тертон, что вы помните после того, как закончили работу?
        Оказалось, кроме похода в кабак, где выпили по паре кружек пенного пива, больше вспомнить было совершенно нечего. Сейчас же все тоже воспринималось смутно, но мужчина хотя бы ни на кого не набрасывался и не пытался никого прибить. Помогла ли этому магическая сеть или же от удара человек стал приходить в себя, сказать затрудняюсь. Главное, что это позволило мне взять у дебошира Тертона кровь для исследования.
        Из управления я намеревалась отправиться сразу домой, только моим планам не суждено было осуществиться. Из кабинета целителей даже выйти не успела, как столкнулась нос к носу с Брайеном Пирсом. И что-то мне подсказывало, что искал он именно меня.
        - Ника, вы торопитесь? - спросил он, оттесняя меня от двери.
        Пришлось отступить, иначе мы бы оказались в щекотливой ситуации, а я этого не хотела. Наверное, на это и был расчет хитреца. Сделала несколько шагов назад и уставилась на мужчину. Мой маневр с отступлением он оценил и усмехнулся:
        - Или бежите?
        - А стоит? - вопросительно приподняла брови. Могла бы, сложила руки на груди. А так не вышло - чемоданчик с собой. Ценный инструмент бросать не привыкла.
        - Как сказать, - многозначительно протянул Пирс.
        Самодовольную улыбку Брайена я оценила. И нет, убрать ее посредством все того же чемоданчика я не хотела. Не за что пока еще. С нарочитым вниманием осмотрела мужчину с головы до ног. Вроде как обычный самый, две руки и две ноги. Где повод для побега?
        - Занятно, - хмыкнул Пирс. - Ни одного слова, сама сдержанность, а взгляд как у аристократок. Их с детства учат, знали об этом?
        - Допустим. - Постаралась остаться предельно вежливой и даже не поморщилась. А все же память тела никуда не делась. Так я выдам себя в два счета. Оно мне нужно?
        Задавать вопрос, зачем Пирс пришел, не стала. Из принципа не спросила! Маг, не дождавшись моего любопытства, сам решился на продолжение:
        - Скажите, что у вас с Вардом?
        - Что у нас с капитаном, - не спросила, а всего лишь произнесла, пряча удивление за утверждением.
        Не ожидала подобной темы от стража. Интересно, он в курсе, что его драгоценный начальник не далее как сегодня при свидетелях назвал меня невестой? Похоже, что нет.
        - С ним. Ни в коем случае не хочу вас задеть, но помните, кто Вард, а кто вы. - Бесцеремонно, буквально шашкой наголо рубанул маг. Сплеча, наотмашь, чтобы не юлила и прониклась заботой стража.
        А я-то считала, что подобные выпады задеть меня не могут. Что-то внутри тревожно сжалось, словно кто-то по доброте душевной пнул, а после с вежливой улыбкой извинился. Только показывать, насколько мне не по себе, не было желания. Надеюсь, что в этот момент ни одной болезненной мысли на лице не отразилось. Исключительно вежливость и ничего больше.
        - А кто я? - спросила, с интересом глядя на Пирса.
        Так хотелось послать его куда подальше, вспоминая не только местные словечки, но и народные знания моего мира. Удержалась. Непонятно чего хочет Брайен. Унизить или неуклюже, почти по-медвежьи, попытаться помочь?
        Этот маг не мой друг, но и на врага страж не походил.
        Словно осознав, что наговорил лишнего, Пирс продолжил:
        - Ника, подумайте, вы простая целительница, а Арден племянник императора. Вы интересная девушка со своими достоинствами…
        - Довольно! - прервала я собеседника. - Я знаю и помню, кто я. Не стоит утруждаться.
        Желание покинуть кабинет только усилилось. Брайен внимательно отслеживал мою мимику. Возможно считал, что подобное откровение подвигнет меня на слезы или истерику. Если так, то он глубоко ошибся. Все это я знала прекрасно. А то, что в груди припекало, так не железная. Перед собой-то можно было быть честной, Арден мне действительно нравился. Даже больше, чем могла предположить. Чувства, они не спрашивают, когда и к кому проявиться.
        А Пирс… Он просто не в курсе, что Николетта Лорес далеко не простолюдинка и происходит из влиятельной семьи. Теперь это и моя история тоже.
        Я слегка улыбнулась, огибая озадаченного мага. Мое поведение не вписывалось в его рамки представления о реакции обычной женщины. Однако далеко уйти не смогла. Обернулась у самой двери:
        - Брайен, а вы не боитесь встречаться с ведьмой? Её семья, судя по Ладре, не подарок.
        Я не мстительная и не вредная. Разве только самую малость.
        - Нет, - без запинки ответил Пирс.
        Успела заметить, как пальцы мужчины сжались в кулак. Добела.
        И да, в трусость мага я не верила. Скорее здесь что-то другое. Возможно, родственники ведьмочки против стража как такового или у них имелся иной кандидат на роль жениха. Более достойный, способный запретить Ладре работать и носиться вместе со стражами по городским улицам. У всех свои трудности.
        - А вы не промах, - скривился Брайен. Похоже, я задела его больную мозоль.
        - Я всего лишь говорю правду, - сообщила с самым вежливым видом.
        Наверное, мне не следовало так долго задерживаться и пытаться уколоть в ответ Пирса. Потому что уже в следующую секунду дверь распахнулась и на пороге кабинета показался Вард Арден. Собственной персоной.
        Глава 22
        Прошлое Варда и загадка Николетты
        Вард Арден
        Допрос длился почти час, и картина вырисовывалась пусть не совсем четкая, но определенная. Тимин Скарк пытался скрывать правду, однако Вард знал, на что давить. Брат фальсификатора Дерниса Скарка всеми силами делал вид, что совершенно случайно заинтересовался проходящей мимо девушкой. И что она согласилась с ним посидеть в кофейне, но неожиданно заартачилась. Да, он виноват, что принял отказ прекрасной незнакомки за игру. Но есть оправдание- Тимин был не в курсе отношений Николетты Лорес и самого Ардена.
        Только Вард этому не верил, связав то самое появление Ники в городской библиотеке. А заодно их последующую встречу в приемном кабинете доктора Полоса. Нет, тут случайностью не пахнет. О чем и заявил задержанному.
        - А тебя целительницы любят, а, Арден? - Тимин, бывший сослуживец, пытался поддеть капитана, а заодно отвлечь внимание от себя.
        Не на того напал.
        - А тебя нет, - спокойно отозвался маг, глядя на сидящего напротив Скарка.
        Оба хорошо помнили ситуацию, когда в гарнизон перевели симпатичную целительницу. Обычное дело, их-то лекарь спился, регулярно путая государственный спирт с водой. Прибывшей молодой женщиной увлеклись тогда многие сослуживцы. Почему бы и нет, ближайший приграничный городок рядом, а Лилия еще ближе. Тем более что она была мила со всеми. Не в плане постели, вовсе нет. Шутила, смеялась, а кому-то и строила глазки. Магии у целительницы было немного, зато рука легкая, а для гарнизона мужчин это то, что надо.
        Тимин тогда тоже увлекся. Как оказалось, более глубже, чем остальные. Сам Вард никаких видов на Лили не имел, а посмеяться и поддержать разговор был не против. Почему бы и нет, все делают одно дело, стоя на страже Гарбургской империи.
        Скандал случился ночью, когда Вард спал, а легкий стук в дверь нарушил его сон. Ночные побудки привычное дело, но то тревоги, а здесь совсем иное. За дверью полуодетый Арден увидел Лили. В тонком платье, с распущенными волосами, она выглядела как лесная нимфа, если такие вообще водились в этом мире, а не пребывали исключительно на книжных страницах. В общем, симпатичная целительница сама явилась к Ардену.
        И вот тут началось то, в результате чего весь гарнизон был поднят на уши. Вард, увидев гостью, вопросительно приподнял брови и усмехнулся. Он давно заметил внимание Лили к себе, только сам ее особо не выделял.
        - Пустишь? - спросила целительница чуть хриплым грудным голосом и подалась вперед. Она не сомневалась в успехе.
        Ответить Арден не успел, потому что дверь соседней комнаты распахнулась и оттуда выскочил злой Тимин. Причем сослуживец оказался полностью одетым, будто ждал прихода Лили или сам куда-то собрался. Потасовка вышла знатная и досталось всем, включая попытавшимся вмешаться сослуживцам. На другой день целительницу отправили от греха подальше, в иной гарнизон. На ее место прислали пожилого и опытного доктора. Не женщину! Тимин спустя неделю подал рапорт и умчался за Лилией. Вард остался служить.
        - Мы прожили вместе месяц, потом Лили ушла к другому. Оказывается, у них общий ребенок, - сообщил Тимин, глядя на бывшего сослуживца. - Скажи, если бы я тогда не помешал, ты ее пустил к себе?
        Хороший вопрос. Пустил бы ночью молодой мужчина симпатичную женщину, готовую на многое?
        - Нет, - совершенно спокойно признался капитан. - Я знал о ребенке, которого она бросила. Спать с такой… У нас был выбор, Скарк. Мы служили не на острове.
        Допрашиваемый кивнул.
        - Все верно. У тебя была информация, а ты весь такой благородный, не мог с нами поделиться.
        Вард пожал плечами, не понимая сути обвинения. Да, с родственником императора гораздо охотнее делились сплетнями. Что с того?
        - Будешь и дальше кругами ходить? - поинтересовался капитан, уловив из верхнего ящика стола звук входящей корреспонденции. Обычные письма поступали через канцелярию, затем к секретарю, после чего Плющ приносил их главе стражей. А это другое отправление, секретное. Переданное через магическую шкатулку.
        - Мне не в чем признаваться.
        - Все ясно. Тогда посиди в камере и подумай. Может, что-то вспомнишь.
        - Ты не имеешь права, - ошарашенно выдохнул Тимин. - Я дворянин!
        - Значит, в твоей камере будет окно, - спокойно ответил Вард. Ему не хотелось задерживать Скарка. Не того, с кем приходилось воевать бок о бок. Только не такой он чистенький, раз в картотеке управления на него совсем недавно завели страничку. И Вард чувствовал, что не прогадал.
        Минуту мужчины сверлили друг друга взглядами, а после Тимин заговорил:
        - Хорошо, я скажу. Брат просил узнать данные на эту леди. Я не интересовался зачем. Понимаешь ли, не спрашиваю лишнего.
        Арден вопросительно выгнул бровь, но промолчал.
        Ника… А ведь у нее документ временный. Может, в этом ее цель общения со Скарками? Скоро перепись, затеянная стараниями императора (хотя все думают, что Арден приложил руку). Капитан как ищейка встал на след и чутье подсказывало, что он неложный.
        - Меня…И впрямь арестуют? - переспросил Тимин и пятерней взъерошил торчащие на макушке волосы. Усмехнулся. - А как же дуэль?
        - Она состоится, но не сегодня. Я пришлю оповещение, оставь адрес. А сейчас можешь быть свободен.
        Скарк не заставил себя долго ждать. А чего задерживаться, если тебя отпустили.
        Вард же достал небольшую шкатулку, поставил ее на стол. После чего открыл крышку и молча порадовался. Отчет дарнийцев был сейчас как никогда кстати. Маг приступил к чтению и почти сразу присвистнул. Переданная информация колоссально отличалась от той, что заявила о себе Николетта.
        «… Николета Лорес никогда не проживала по указанному адресу. Дом принадлежит целительнице Оливии Джерси. В нем она проживает с мужем и леди, являющейся бабушкой госпожи Оливии…Запрос в ассоциацию целителей Дарнии отрицательный, там такая не значится».
        Для верности капитан еще раз прочитал и еще… Суть не изменилась, а вопросы добавились. Особого внимания удостоилась приписка в конце письма:
        «В дополнение сообщаем, что по нашим данным, Оливия Джерси некогда была дружна Николеттой Лорейн, погибшей при пожаре на постоялом дворе…Были подозрения, что ее смерть неслучайна. Девушка происходила из семьи известного придворного целителя, с которым заговорщики расправились во время восстания три года назад. Сама Николетта была вынуждена бежать, но предатели добрались и до нее. Расследование было проведено уже после случившегося, так как в те дни много чего происходило. Ваш объект может оказаться самозванкой, пытающейся сыграть на схожести имен. Возможно, это всего лишь совпадение. Просим сообщить о результате допроса Н. Лорейн, если таковой состоится».
        А самозванка ли?
        Вот так, ни больше ни меньше, а информация потрясала. Три года назад Арден и сам угодил в водоворот событий, которые его едва не потопили. Воды с тех пор утекло немало, однако не забылось, что погибло много магов, поддержавших дарнийского императора. Кажется, среди них был и целитель Лорейн. Однако в этом деле не стоило опираться на предположения, нужна была информация. Точная, достоверная.
        Письмо жгло руки, и маг не стал откладывать важное дело в долгий ящик. О приближенных к императору Дарнии можно было расспросить дядю или даже отца, но в случае с Никой именно к ним обращаться не стоило. Не сейчас. Поэтому капитан переместился порталом в Академию магии. Убеленный сединами профессор Пократ, большой специалист по целительству, поделился нужной информацией. Ученый подтвердил, что граф Ноэль Лорейн, известная личность, был убит вместе с женой во время осады дворца.
        Семья Лорейн - целители из аристократов. Те, с кем заговорщики предпочли расправиться в первую очередь. Им было чего опасаться. Дар самого графа позволял спасти человека, ступившего одной ногой за грань. Его сила особенная и столь редкая, что от мага поспешили избавиться всеми средствами. Дабы никто не смог вернуть в ряды «живых» императора Дарнии, когда придут его убивать.
        Поблагодарив Пократа за информацию, Вард отправился к себе и занялся текучкой. Работы как всегда было много, но теперь появился повод не задерживаться на ней до полночи. Ему очень хотелось увидеть Нику и поговорить с ней. А из головы все не шло то самое письмо. Слишком много совпадений, сливающихся в единое. И если предположить, что Ника и есть та самая Лорейн, то становится вполне понятно, от кого ей достался дар целителя. Не зря Полос взял Нику в помощницы. Отсюда ее стремление заполучить настоящие документы. Они же дадут возможность карьерного роста.
        Все это так, но ведь в письме сказано, что девушка погибла. Не пропала без вести, а именно погибла.
        Возможно ли, что при пожаре обнаружено совсем другое тело? Почему бы и нет. Мало ли слуг и постояльцев, кого не учли или не захотели считать. Шлюхи, неугодные служанки, подкатывающие к мужу-владельцу постоялым двором. Или просто работница, чьей семье совершенно не хочется платить компенсацию… Мало ли причин, почему следствие могло пойти в неверном ключе. Да и кому опознавать одинокую постоялицу? А если найдены ценности, так те вообще можно присвоить.
        Глава 23
        Разговор о вечном, важном и личном
        Арден
        - Господин капитан, группа, которая была направлена на окраину города, вернулась в управление, - доложил секретарь.
        - А где сам Пирс? Он ведь курировал этот вызов? - насторожился Арден.
        Вард знал, что среди стражей находилась и Ника. Обычно списки оставались в отделах или у секретаря, но с появлением Николетты капитан приказал показывать ему состав.
        - Он попался мне в коридоре. Просил передать, что скоро зайдет, - ответил Плющ.
        Иногда так случалось, если что-то важное упущено или нужно было собрать информацию, чтобы доложить руководству. Только прежде Брайен всегда сначала заглядывал к другу и лишь потом шел по делам.
        - Даже так, - протянул Вард. Не нужно было ходить к гадалке, куда поспешил Пирс. Арден не стал дожидаться, когда друг вернется. Капитан отправился следом.
        И чем ближе подходил к кабинету целителей, тем сильнее ощущал, как хочется ускорить шаг и элементарно подслушать. Однако Арден не сделал ничего из этого. Всего лишь без стука и какого-либо предупреждения распахнул дверь, чтобы заметить, как радостно вспыхнули глаза Ники. Это знание согрело, пробрало до глубины души.
        А вот Пирс выглядел не слишком довольным. Увидев Варда Брай ухмыльнулся, будто ни в чем не бывало. Наглость второе счастье, да только Арден хорошо знал друга, чтобы обмануться.
        - Ты домой? - поинтересовался капитан, глядя на Нику. Друга он нарочно проигнорировал. Будто и не было того рядом. Пусть позлится, ему полезно.
        - Очень на это надеюсь, - улыбнулась в ответ целительница, сверкнув синими глазами. И не было в ее словах ни капли притворства. Арден это чувствовал.
        - Вард, ты сейчас к себе? Надо доложить об операции, - вклинился Пирс. Не привык он к подобным вывертам начальства.
        - Доложишь. Через десять минут в моем кабинете, - согласился Арден, остро взглянув на Пирса.
        Брайен уловил, что капитан не расположен к шуткам и подобрался.
        А самого же Ардена больше интересовала Николетта. Знания, почерпнутые из письма, требовали подтверждения или опровержения. Но маг не торопился, боясь спугнуть девушку.
        - Ника, нам нужно поговорить.
        - Нужно, - кивнула целительница, отступая от двери. Вероятно, она собиралась уйти, а Пирс застал ее в этот момент.
        - Пожалуй, я здесь лишний, - произнес Брайен, истолковав все так, как и должно. Страж развернулся и вышел, прикрыв за собой дверь.

* * *
        Николетта
        Кто бы знал, как я обрадовалась появлению Ардена! И мне не было стыдно из-за того, что Пирс был вынужден уйти. Не я начинала тот самый разговор.
        - Я скучал, - неожиданно произнес глава стражей, делая шаг навстречу.
        - И я. Вы сегодня так пошутили… - вспомнила я, ставя чемоданчик на ближайший стул. Кто бы сказал, зачем я так поступила.
        Серые глаза Варда манили. Хотелось в них смотреть и смотреть, ловя каждый взмах ресниц, прищур или усмешку.
        - Я не шутил. - Пальцы Ардена коснулись моей щеки, очень нежно погладили ее.
        От этой случайной ласки захотелось прикрыть глаза и словно кошке потереться о руку хозяина. Последнего у меня не имелось, зато появился мужчина, присутствие которого заставляло сердце трепетать, а мысли скакать в каком-то совершенно непривычном направлении.
        Это было очень приятно, но слишком быстро. Разве несколько поцелуев способствуют подобному шагу? Тем более если знать, что передо мной не абы кто, а сам племянник императора. Человек, вращающийся в высшем обществе, где очень много женщин, готовых на все, чтобы заполучить его.
        А ведь такие люди порой не могут распоряжаться собственной жизнью, выбирая спутниц из окружения. Неужели Вард настолько мной увлечен?
        А еще… Арден будущий герцог.
        Знание отрезвило, и я нехотя отстранилась, попыталась обойти капитана.
        Не вышло.
        Сильные руки сомкнулись на талии, прижимая меня спиной к мужскому телу. Вырываться не стала, ощущая приятное тепло.
        - Николетта, я прошу вас стать моей невестой, - произнес Вард, скользнув пальцами мне по животу. И я бы попыталась освободиться, точно вам говорю. Но слабая часть меня как-то неожиданно запротестовала. Все потому что слова свои Арден сопроводил поцелуями. От уха и ниже, коснулся шеи…
        - Соблазняете, - констатировала я, прикрыв глаза. Приятно… Интересный мужчина, который тебя привлекает и никого их посторонних рядом…
        - Пытаюсь, - усмехнулся Вард. - Кажется, получается не очень.
        Получается, еще как получается! Если бы маг знал, каких трудов мне стоило не застонать от удовольствия.
        Арден еще раз прикоснулся губами к моему виску, который я сама с предвкушением подставила. После чего повернул меня лицом к себе. Я внимательно посмотрела на мага. Тени под глазами, упрямая складка между бровей… Сколько же ему пришлось взвалить на себя в тридцать лет? Много, очень много.
        - Ника, я не мальчик и сделал свой выбор. Вы нужны мне. Вчера, сегодня, завтра.
        Упорство бывает вознаграждено, и я уверена, Вард понимал, на что собирался пойти.
        - Ваша семья… - Я подняла руку, прикоснувшись пальцами к губам мужчины, не давая ему сказать то, о чем пожалеет завтра или через год. Это ведь непросто, решиться на важный шаг.
        Хочется ответить согласием? Наверное… Да… Вард мне точно не безразличен.
        - А что они? Они свой выбор сделали. Я сделал свой. - Маг перехватил мою руку, прикоснулся губами к запястью. И почти сразу улыбка расцвела на лице мужчины, а глаза сверкнули хитринкой. - Значит, вы согласны?
        - Я подумаю, - ответила совершенно серьезно.
        Сомнения налетели снежной тучей, а робкая надежда на собственное счастье как подснежник росла, стремясь согреться под лучами светила. Не думала, что это произойдет в ближайшем будущем, да еще с кем? С главой столичных стражей…
        А если он узнает, что я не та, за кого себя выдаю? И надо бы рассказать, но пока я решила повременить. Совсем немного набраться смелости. Да и не здесь и не сейчас об этом рассказывать.
        - Подумайте. А я буду ждать положительный ответ, - отозвался Арден и склонился ко мне.
        Поцелуй получился коротким, но чувственным. Жаль, что не время и не место, потому что раздался стук в дверь и пришлось прерваться.
        - Там… - было дернулась я, чтобы открыть дверь.
        Мы все-таки в кабинете целителей находимся, а не где-то еще. Однако капитан даже и бровью не повел, заодно удержал меня.
        - Это мой секретарь, узнаю его руку. Подождет. Вас доставить домой? - поинтересовался Вард. - Порталом устроит?
        - Буду рада, - кивнула в ответ.
        Сэкономить время, почему бы и нет. Насыщенный день мог закончиться как угодно, поэтому я не стала отказываться от такого сервиса. Я все-таки высвободилась от объятий Ардена. Подхватила со стула чемоданчик, провела рукой по юбке, расправляя непонятно откуда взявшуюся складку.
        - Завтра наконец-то выходной, хочу отдохнуть, - поделилась, чтобы заполнить образовавшуюся паузу.
        На очередной стук в дверь мы оба даже не повернули голову. Шеф сказал, что Плющ подождет, значит, так и будет. Спорить с начальством по этому поводу не собиралась.
        - Завтра прием у его величества, и я приглашен. Я хотел бы, чтобы вы отправились со мной.
        Что?
        Конечно, я бы могла там появиться и не опозориться с манерами. Даже платье, подаренное Эллорией вполне уместно. Главное, оно новое… Только дворец - это не кофейня на улице города. И даже присутствие Варда не могло смягчить и украсить предложения. Ностальгия по балам и приемам, доставшаяся с телом Николетты, была мной однозначно подавлена.
        - В качестве невесты.
        - Безродной и неопытной, которая сорвет ваш прием. - Указала на мою неуместность во дворце.
        - Почему сорвет? - непонимание отразилось в серых глазах мужчины.
        - Так народ будет шептаться. Кто такая, да как он посмел…
        Говорила и улыбалась, а на душе скребли кошки. Я ведь могу все это себе позволить и даже имею право присутствовать больше, чем кто-то другой…Или не имею, потому как попаданка и вообще непонятно кто. Целительница «две в одной», как вам это нравится?
        - Ника, император посоветовал прийти мне не одному, а с леди. - То ли поделился, то ли попытался шантажировать меня Арден.
        Маг не улыбался, а внимательно смотрел, отслеживая мою реакцию, мимику. Что сказать, я хорошо понимала, о чем речь и это мне категорически не нравилось. Какая-нибудь фифа с подправленным магией лицом повиснет на руке капитана и будет строить ему глазки? Почему-то в образе дамы виделась та самая Сильвия Контэ. А он станет ей вежливо улыбаться и кивать в ответ на ее глупую болтовню…
        Однако и дуться не имело смысла. Вард меня звал с собой, сама отказалась. Я попыталась не дать раздражению отразиться на моем лице. Не невеста и права на Ардена не имею.
        И все же, все же… Именно сейчас во мне подняла голову та самая собака, что сама сено не жует и другим не дает. Эгоистично? Наверное. Только чувства не поддаются уговорам, а я сама теоретически могу составить пару Варду.
        Может, послать лесом свое упрямство и рассудок? И прямо сейчас дать согласие? На все сразу: невесту и прием. А чего мелочиться.
        - Ваше право, - передернула плечами, давая понять, что здесь я не советчик. Надо с дамой прийти на прием, пусть идет.
        Вот же неприятность! И чего император так озабочен этим вопросом, хотелось бы мне знать.
        - Чем грозит, если вы ослушаетесь?
        - Возможно, очередной высылкой на границу. Или ничем…Тут как повезет, - сверкнул белозубой улыбкой Арден. Он не выглядел расстроенным, я же почувствовала, что вот-вот попаду в западню.
        Чтоб этому императору икалось неделю!
        И как поступить?!
        - Я согласна, - выдохнула. Выдавила из себя.
        - На что? - встрепенулся Арден. Глаза его радостно сверкнули, словно я только что пообещала все сразу и в тройном размере.
        - Стать вашей невестой, - произнесла единым порывом, потому что сомнения могли перебить решимость.
        Вард же с каждым моим словом будто расцветал.
        - Ника… - Снова поцелуй, но на этот раз очень нежный.
        И где-то там, за чертой, осталось мое благоразумие вкупе с упрямством. Мужчина, который способен так закружить голову девушке (снести крышу, так бы я сказала раньше), должен обладать огромным опытом в любовных делах. Именно сейчас я почувствовала, что все это сокровище под именем Вард Арден досталось мне. Желает достаться мне. А если быть точнее - принадлежать.
        - Вы не пожалеете, - пообещал капитан, снова накрывая мой рот поцелуем. Наверное, он боялся, что я одумаюсь и пойду на попятный, поэтому решил закрепить эффект.
        Мне же очень хотелось ему верить.
        - Значит, завтра со мной на прием? - поинтересовался Вард, когда мы наконец-то оторвались друг от друга, чтобы перевести дыхание.
        Кто бы знал, как непросто было удержаться и не запустить руки под рубашку Ардена? Хотелось коснуться его стальных мышц, пробежаться пальчиками по коже.
        - Завтра выходной, - напомнила я. - Позвольте мне…
        Маг даже недослушал, что я хотела сказать. Крепко сжал меня в объятиях и снова поцеловал. Стремительно, горячо, будто налетел огненный вихрь и закрутил, увлекая за собой, делясь порывом и настроением…
        Очнулась в своей тесной прихожей, Вард же по-прежнему меня обнимал.
        - Метро какое-то, - выдохнула от удивления.
        - Прости? - тихо переспросил Арден, незаметно перейдя на ты. В его голосе промелькнуло непонимание.
        Я же с затаенным ужасом поняла, что только что произнесла. Ника, не дури и следи за языком! Вард и его поцелуи способствовали разжижению мозгов, но это может обернуться катастрофой. Неприятными минутами так точно.
        - Место. Ты так быстро меня переместил, что раз! - нарочито бодро ответила и тут же хихикнула. Собственная реакция позабавила. Про то, что я тоже перешла на ты, даже не заметила.
        Бах! Бабах!
        Звон разбившейся посуды и еще чего-то тяжелого заставил нас переглянуться. Вард задвинул меня за себя и быстрым шагом отправился на кухню. Арден застыл в дверях, я же привстала на цыпочки и выглянула у него из-за плеча.
        - Ну виновата я, чего смотрите?! - возмущенно воскликнула Сол. - Так я совсем голодная, а хозяйка-то все на работе пропадает.
        Рыжая проказница стояла на краю раковины, раскинув лапки словно птица. А на полу, вместе с осколками от разбитой тарелки, валялась та самая рулька. Точнее то, что от нее осталось. Мне было совсем не жалко, но сам факт. Я-то считала, что у меня травоядный фамильяр, а она вполне себе хищница. - А как же орехи?
        - Ты мне их принесла? - с надеждой поинтересовалась белка и привстала на задние лапки, в результате чего едва не сверглась с раковины.
        В ответ я направилась в прихожую. Там, в чемоданчике, хранился небольшой пакетик с орехами. Не ради Сол, а чтобы быстро и сытно перекусить самой. Вдруг опять какой-нибудь вызов и надолго.
        Там меня и нагнал Арден. Вард, казалось, совершенно не расстроился из-за этой небольшой заминки, которую устроила рыжая. Наш разговор продолжился.
        - Уже уходите?
        - Да. Только хочу уточнить насчет приема во дворце. Я правильно понимаю, вы отказываетесь?
        - Без меня, - ответила и отвела глаза. - Завтра необходимо навестить одну роженицу, потом…
        - Я все понял. - Вард мягко подцепил мой подбородок согнутым пальцем. - И насчет спутницы не переживайте. Её не будет.
        - А как же ссылка? - Часть тяжкого груза свалилась с плеч, но кое-что осталось. Толика сомнений, не слишком ли я поторопила события.
        - Я буду осторожен, - ответил маг.
        Не очень поняла, что именно он хотел этим сказать, но переспрашивать не стала.
        Из кухни выглянула Сол и она меня отвлекла. Рыжая закатила глаза, как в экстазе и положила лапки на сердце, изображая сердцебиение. От смешка я удержалась.
        - Спасибо, что проводили меня…
        - Ника, давай перейдем на ты. Хотя бы наедине? - предложил Арден.
        - Согласна.
        Капитан ушел, наказав, чтобы была осторожнее. Я пообещала, потому что самой проблемы ни к чему. А если они и появляются, то не по моей вине.
        - Вот видишь, Ника, какого хорошего защитника мы с тобой отхватили. Вот если бы не слушалась моих советов, то шла пешком со своей работы.
        - Или в карете.
        - Порталом быстрее, - заметила Сол.
        И кто бы с ней спорил.
        Глава 24
        О врагах и друзьях
        Николетта
        А на рассвете ко мне постучались.
        Я подскочила, быстро натянула домашнее платье и поспешила открывать. Разбуженная белка встревоженно подалась за мной и как заправский шпион сразу спряталась в шкаф.
        - Госпожа Николетта! - послышалось из-за двери. - это я, Тирсинг. Не бойтесь.
        Я же не боялась, еще не успела щелкнуть замком.
        - Что произошло? - встревоженно уставилась на мужчину. - Что-то с малышом?
        - С ним порядок. Альма… У нее…Как камни, вот! - Альф приставил к своей груди растопыренные пальцы. - Ей больно.
        - Все ясно. Ждите, - бросила я и поспешила за чемоданчиком. На ходу расчесалась, заплела косу, накинула плащ. Под утро на улице прохладно, а я хоть и не болела давно, но искушать судьбу не хотелось.
        И пока мы бежали к дому Альмы Тирсинг, её муж рассказал, что был вынужден уехать на день. Жена почувствовала себя не очень хорошо и кормление малыша пропустила, заменив его разбавленным коровьим молоком. А как только Альф вернулся, то он заметил, что с женой не все в порядке.
        - Почему она за мной не послала раньше?
        - Меня ждала. А я задержался.
        Все ясно. А ведь так бывает во всех семьях. Минутки пробегают не заметишь, а воспаление тем временем начинает прогрессировать.
        Стоило нам оказаться в квартирке Тирсингов, как мужчина первый кинулся в спальню. Увидев жену, укачивающую на руках сына, Альф облегченно выдохнул и забрал у Альмы малыша.
        - Выйдите, пожалуйста. Мне нужно осмотреть вашу супругу, - привычно скомандовала я. Мужчина быстро ретировался, бросив перед уходом ободряющий взгляд на Альму.
        Молодая мамочка не стала расспрашивать и сразу предъявила мне грудь, которая действительно стала твердой. Не каменной, но значительно плотнее, чем положено. Я прикоснулась пальцами к покраснению на коже, а дар полился, исследуя то, что не видно глазу. Лактостаз может перейти в мастит, а это уже совсем нехорошо. Целительная магия пробегала по клеткам, исследуя протоки, освобождая их где нужно и даря такое необходимое женщине облегчение. Воспаление весьма неприятное дело, а уж у недавно родившей Альмы и подавно.
        Лечение заняло немного времени. После чего я с удовольствием осмотрела не только мамочку, но и малыша. Хотела же днем к ним сходить, а теперь не придется.
        - Вы золото! - заявил мужчина. Наверное, в исполнении Тирсинга это звучало как высшая похвала, потому как даже Альма счастливо закивала.
        - Спасибо, - поблагодарила я, в ответ на комплимент. Слегка улыбнулась.
        Со мной расплатились. Мужчина собирался меня проводить, но я отмахнулась. Зачем? Рассвет уже показался на горизонте, а на улице светло.
        Довольно быстро я добралась до своего дома, вошла в подъезд… Но не успела сделать несколько шагов, как кто-то напал на меня со спины. От удивления вскрикнула, но тут же попыталась извернуться, чтобы ударить мерзавца чемоданчиком. Однако тяжелая рука, пахнущая рыбой, легла на мой рот, не давая пискнуть.
        - Тише, а то я ненароком и голову могу свернуть, - произнес кто-то над моим ухом. - Думала, что отделалась? Нет, слишком рано. Сначала мы с тобой поговорим.
        И как бы напавший на меня мужик ни пытался приглушать свой голос, я узнала Щербатого. Бугая, которого встретила по пути к семейке Тирсинг.
        - Пожалуй, мы сейчас пойдем к тебе в гости. Я разузнал, где ты живешь.
        - А… у …и! - промычала я, требуя отпустить, при этом стараясь не думать, что делал бугай руками и почему они все еще воняют. Инфекцию как-нибудь вылечу, да и не пристают они ко мне. В отличие от мерзавца, решившего, что я его чем-то обидела.
        Я вырывалась, а Щербатый не медлил. Одной рукой он зажимал мне рот, другой прижал к себе, не давая вырваться. И пусть мое трепыхание затрудняло его продвижение, он все равно двигался вверх по ступеням.
        - Сука заносчивая, из-за тебя Альф меня избил. Этого я никогда не прощу, - недовольство сквозило в каждом его слове. - И не мычи, твой рот мне еще пригодится…
        Мразь!
        Знала, что не позволю насилия над собой. Однако и убить человека не была способна. Или способна… Всего-то нужно, остановить сердце или нарушить кровоток, заставить сосуды сжаться… Да мало ли способов навредить человеку, если ты маг и всего-то нужно - касание. Другое дело - не каждый целитель это сможет. Вдобавок, после этого магия меня покинет.
        Вот и сейчас я могла бы попробовать, но что-то меня останавливало.
        Я слушала, вырывалась, а сама продумывала, что еще могу предпринять. До квартиры осталось всего несколько шагов. Судя по всему, мы их преодолеем достаточно быстро. Охранную систему ставил Вард и она никак на меня не отреагирует. Пропустит и все, заходи, хозяйка дорогая и твой гость заодно. Надо, чтобы этот козел первым вломился в мою квартиру. Именно вломился, а не заставил меня открыть дверь.
        - А если постараешься, то, может быть, я тебя прощу. Ты хоть и тощая, но у вас баб все одинаково…
        Что именно у нас одинаково и где, я так и недослушала. Хватка неожиданно ослабла, и я наконец-то освободилась, едва не выронив чемоданчик. Резко обернулась, вскинула руку и только в последний момент удержалась от удара. Успела заметить, как Терион подхватывает оседающее тело Щербатого.
        - Тери?! - шепотом воскликнула я, с облегчением глядя на соседа.
        - Я. Не кричи. Лучше иди к себе и сделай вид, что ничего не было, - бросил мне Тери. Он не выглядел испуганным или нервным. Скорее сосредоточенным, привыкшим к подобного рода случаям. Знающим, что нужно делать.
        Стоило только взглянуть на вывернутую под неестественным углом голову негодяя, как стало понятно - сосед свернул ему голову. Сделал это просто, быстро и… для меня безопасно. На фингалы под обоими глазами Щербатого я даже смотреть не стала. Где-то нарвался.
        Дар запел, привычно отозвавшись на чью-то боль. Только я удержала его и даже не стала трогать подонка, чтобы убедиться, жив или нет. Вряд ли. Нет уж, никакой жалости к негодяю. Не хватало спасти того, кто готов безнаказанно нападать на женщин, грабить и насиловать. С таким переломом он уже нежилец. Туда этой мрази и дорога.
        И совесть меня не мучила, вот!
        Повернулась и потопала к себе. Быстро открыла дверь, затем так же быстро захлопнула.
        Поставила чемоданчик на стул и сразу направилась на кухню. Следом за мной туда явилась сонная белка.
        - Ника, - рыжая уставилась на меня, будто на привидение. - Что у тебя с лицом?
        - А что с ним? - Я потрогала щеки, пригладила волосы. - Все на месте.
        Сама же двинулась к зеркалу. Права белка - глаза горят и в них напряжение.
        - Ты случаем не бежала с кем-то наперегонки? - то ли пошутила, то ли предположила рыжая. - Всклокоченная какая-то.
        - На меня напали. Помнишь, я тебе рассказывала…
        История не заняла много времени. Несколько секунд Сол шокировано молчала, после чего сделала вывод:
        - Мало одного защитника. Нужен еще один. Или три. Если хочешь, устроим конкурс. Чтобы с тобой по очереди круглые сутки дневали и ночевали. Могу помочь советом, кого выбрать…
        - Хватит! - прервала я словесный поток и пошла умываться.
        И надо сказать, рыжая довольно замолчала. Она меня проверяла, что ли? Вдруг соглашусь. Или помогала снять стресс?

* * *
        Терион пришел, когда я налила вторую чашку ромашкового чая. Предложила ему, он отказался. Попросил чего-нибудь пободрее. Пришлось заварить фруктовый сбор с цитрусовой добавкой.
        - Я правильно понял, Щербатый ослушался Альфа? - спросил Терион, усаживаясь за стол.
        - Да, - ответила я, задержав взгляд на собеседнике. Откуда он узнал про тот конфликт, даже расспрашивать не буду. Ясно же, Альф Тирсинг поделился.
        И вроде все как обычно, только выглядел сосед намного старше, чем я привыкла. Или же привычка со мной сыграла шутку? Тери сейчас напоминал не парня, а скорее молодого мужчину. После произошедшего я была склонна с этим утверждением согласиться.
        - Не переживай, его никто не найдет. Такую мразь надо было сразу задавить. Вовремя я возвращался от… В общем, шел домой.
        Спрашивать, куда делось тело, я не стала. Вам любопытно? Вот и мне нет.
        Мы долго не засиделись. Уходя, Тери обернулся, озорно сверкнул глазами и поинтересовался:
        - Ника, а ты точно не хочешь стать моей невестой?
        Усмехнуться в ответ не успела. Раздалось звонкое верещание Сол. Мелкая сидела у меня на плече, цепляясь за волосы. От неожиданности я едва ее не скинула.
        - Ничего не выйдет! У нас защитник есть, и он рангом повыше, - напирала рыжая.
        - Какая болтливая у тебя белка, - удивленно выдохнул Терион, протягивая руку, чтобы почесать брюшко Сол. Не вышло, получил лапой по пальцам. - Смешная. Будто что-то на своем лопочет. Интересно, что она сказала?
        Я едва раскрыла рот, чтобы ответить про орехи, которые так любит белка. Реальный перевод Тери знать ни к чему.
        Однако рыжая и на это высказывание имела свое мнение:
        - Сам ты болтливый! Говорю, у нас защитник есть. Он тоже Нику спас, и тебя заодно… Что я несу? Пожалуй, с такой хозяйкой моя шкурка поседеет прежде, чем замуж выйду.
          - Ник, о чем она пищит? Забавная. Если это твой фамильяр, ты можешь ее понять? - Терион улыбался. Открыто и широко, как самый настоящий ребенок. Я ему еще за столом сказала, что за белка у меня появилась.
        - Пищит?! - возмутилась мелкая.
        - Она хочет…чтобы я ее вымыла. Но при тебе стесняется, - произнесла первое, что пришло в голову.
        Укоризненный взгляд Сол был слишком красноречив. Неудобно ей о таком, девочка же!
        После этих слов Тери действительно ушел, я же поплелась в ванную. Затем проверила содержимое чемоданчика, дополнила его. Составила список нужных трав, поставила вариться настойку… День пролетел незаметно.
        Глава 25
        Долги и обязательства. Решающая неожиданность
        Вард Арден
        Дворец, зал для приема гостей
        - Маркиз, вы такой мужественный с этим шрамом на скуле, - прощебетала баронесса Пирен, стрельнув глазами по главе стражей.
        Вард слегка поклонился, оценив и вырез на декольте вдовы средних лет и ее новое лицо. Маги постарались. Второй подбородок леди куда-то исчез, а глаза сделались более выразительными. Целители-косметологи просто кудесники, из обычных женщин лепят розовощеких красавиц, чем-то напоминающих друг друга. Впрочем, это он придирается и результат вышел довольно милым. Но не больше.
        Арден представил, как бы тут смотрелась Ника и на душе потеплело. Его целительница совершенно натуральна. Более того, она не всегда пользуется косметикой, да и не нужно это ей. Порой просто некогда. Пушистые черные ресницы и удивительно синие глаза отлично сочетались со светлыми волосами девушки. Не блондинки, но и не брюнетки. Идеальная по всем параметрам. Излишне самостоятельная и упрямая, но одинокий человек либо пропадает, сгибается под тяжестью ноши, либо как Ника выживает, становясь только сильнее и крепче. И фамильяра девушка себе нашла такого же.
        - Извините, баронесса, меня ждет император, - произнес Вард, желая как можно скорее отвязаться от женщины. Придворные в сборе, осталось только дождаться его величества и гостей из Дарнии. Все по расписанию.
        Не тут-то было!
        - Если не секрет, это боевая рана? - не отступала леди, ухватив Ардена за локоть. Настойчивость женщины была просто поразительной и возмутительной. Придворные все в сборе, императорская семья тоже вот-вот появится, а баронесса решилась на атаку. Интересно, на что рассчитывала?
        - Глава стражей не может отсиживаться в кабинете, - неопределенно ответил Вард, ловко вывернув руку, тем самым выскользнув из захвата баронессы.
        Небольшой шрам - это результат дуэли с бывшим сослуживцем Тимином Скарком. Этим утром мероприятие состоялось на рассвете возле особняка Ардена (а чего носиться кругами по полям или по городским паркам). Как результат - у Тимина задето бедро и плечо. У самого капитана лишь небольшая царапина на скуле. Дуэль закончилась победой Ардена, когда он имитировал прикосновение шпаги к горлу соперника. Легкое касание острия, после которого оба противника замерли. Скарк принял помощь приглашенного целителя, Варду же хотел заглянуть к нему попозже, но не успел. Секретарь привез информацию на дарнийскую делегацию, и капитан попросту позабыл про собственное ранение. Оно не беспокоило, а в зеркало маг взглянул только перед тем, как попасть сюда.
        Арден двинулся к пока еще пустующему трону, краем глаза заметив отца с мачехой. Они были увлечены беседой с герцогом Шелдоном и Вард не стал к ним подходить. Успеют еще, пообщаются. Маг подозревал, что без Дарнийца визит гостей не обойдется. Опальный двоюродный братец императора прибыл увидеть земляков… Интересно, на что он рассчитывает? Встретиться со сторонниками или же показать, что все прекрасно?
        Заметив еще одну даму (ту самую, у которой три дочери на выданье), Вард сделал небольшой маневр, чтобы избежать ненужного общения. Капитан приблизится к помосту, на котором возвышались два трона: один для монарха, а второй для его супруги. Император с женой едва появились, а присутствующие тут же замерли, уставившись на венценосных особ. Они же, будто сговорившись, одновременно посмотрели на племянника. Не зря ему недавно икалось!
        Арден заметил, как тетушка довольно сверкнула глазами. Наверное, рада, что он без спутницы. Ничего, дражайшая императрица, в скором времени вас ждет сюрприз. Зато его величество недовольно насупил брови. Родственник сделал знак, чтобы племянник не вздумал уходить и приблизился. Сбегать Арден и не собирался.
        Монарх щелкнул пальцами и невидимая пелена магического купола отрезала их троих от присутствующих. Теперь их точно никто не сможет подслушать, только видеть. Скорее всего, верховный маг мог вскрыть эту защиту, но пользовался этим нечасто. Своя голова на плечах - это не роскошь, а необходимость. Дышать ей удобно и думать.
        - Вард, мне доложили, что ты сегодня дрался на дуэли. Глава стражей, а как мальчишка… - Император не закончил фразу, уставившись на руку племянника. - Это то самое кольцо? Ваше семейное?
        Императрица, которая в этот момент только-только присела на свой трон, установленный рядом с мужниным, тоже заметила украшение. Улыбка так и приклеилась к холеному лицу. Как родственница, она знала об этих парных артефактах.
        Арден и не думал его скрывать.
        - И где же твоя избранница? - поинтересовалась ее величество. Она стрельнула взглядом по залу, но тут же снова уставилась на Варда. - Ты ее прячешь?
        - Она не смогла сегодня прийти. О чем мы оба очень сожалеем, - отозвался Арден. Он ведь не солгал. Только сожалеть можно по-разному.
        - Кто она? - потребовал ответа император. Со стороны могло показаться, что присутствующие его не интересовали, но Вард хорошо понимал, что это не так.
        - Ваше величество, вы скоро о ней узнаете.
        - Надеюсь, она не какая-нибудь горожанка, - вставила свое слово императрица. - А то некоторые утверждают, что надо идти в ногу со временем.
        - Свет мой, эту дурь городят лишь те, у кого происхождение подкачало, - император улыбнулся супруге. - Сын герцога не может так опозориться. А сейчас давай отпустим маркиза. Пора принимать делегацию.
        - Ты прав, - согласилась императрица и лучезарно улыбнулась супругу.
        Они оба так взглянули на Ардена, что без труда стало понятно - этот вопрос будет тщательно проконтролирован. И если шпионы донесли про дуэль (хотя драться и не запрещено), то с невестой тоже не стоит ждать поблажек.
        Вард поклонился и поспешил смешаться с придворными. Он едва успел перекинуться парой слов с казначеем и с верховным магом (оба пришли с супругами), как распорядитель объявил о начале приема.
        Все замерли, с интересом ожидая представления. Арден бросил короткий взгляд на герцога Шелдона, который с приклеенной надменной улыбкой ожидал появления своих соотечественников. Час назад Варду доложили, что Дарниец поскандалил со своей фавориткой и вышвырнул ее. Из особняка летели ее платья, шляпы, панталоны… И это третья дама с начала года. Весело народ живет.
          Подчиняясь невидимой команде монарха, распорядитель стукнул посохом об пол и произнес:
        - Делегация из Дарнии!
        После чего в дверях показались трое. Вард видел, как по ковровой дорожке шагал дарнийский посол. Он только прибыл взамен прошлого, удалившегося на покой. Чуть позади посла шел знаменитый ученый, прибывший по обмену в Академию магии. Третьего Вард видел в первый раз и про него в докладе ничего не было сказано. Обычное дело и тем интереснее личность. Мужчина примерно лет тридцати, светловолосый и высокий…
        Делегация еще не приблизилась к помосту, на котором стояли оба трона императорской четы, поэтому представление гостей не началось.
        - Кто он? - шепотом поинтересовался капитан.
        - Граф Лорейн. Целитель. Темная лошадка. Странно, что его к нам отпустили, - сообщил верховный маг. Он давно занимал свою должность, ел хлеб не зря и знал больше, чем все остальные.
        - Вы уверены, что это Лорейн? - Арден сделал стойку. Жаль, что с ним нет Ники. Или хорошо… Встреча этих двоих при такой толпе не самое разумное решение. Слишком много посторонних. - Разве он не погиб?
        - Говорят, он пробыл в горах целый месяц без воды и еды, - чуть слышно прошептала жена казначея.
        - Дорогая, там много снега. Ешь и пей сколько угодно, - сыронизировал придворный, за что и получил от супруги малозаметный тычок веером в бок.
        - Он холост? - встрепенулась жена верховного мага.
        - Кажется, да. Надо уточнить, - отозвался маг, у которого имелась незамужняя дочь.
        Вард же жадно ловил каждое слово. А когда распорядитель начал озвучивать титулы и дошла очередь до Лорейна, то Арден знал - им нужно встретиться. Непременно.
        Глава 26
        Родная кровь
        Николетта
        - А еще у меня болит здесь и здесь, - перечисляла пожилая женщина, тыча сморщенным пальцем в грудную клетку, затем в плечо. - И желудок что-то шалит. Я как попью морковного сока с чесноком, аж всю передергивает. После будто кто-то ножом в живот мне тычет, да проворачивает.
        Доктор Полос чуть слышно хмыкнул и вышел, оставив пациентку мне. А куда денешься, если человек в возрасте и зациклен на каждом своем чихе и болячке. Однако что-то подсказывало, что у женщины проблема не только в голове. Кожа оттенка моркови выглядела впечатляюще.
        - И как часто вы пьете этот… сок?
        - Натощак каждое утро. Сынок старший посоветовал. Он у меня семейный, жену с детишками завел, но часто навещает. Младший не такой заботливый, а вот старший… Сказать пропорции сока-то? - радостно встрепенулась старушка.
        - Хм… Любопытно. А еще что-то из … народных рецептов у вас есть? - осторожно поинтересовалась я, исключительно на всякий случай. Желтая кожа женщины могла свидетельствовать не только о переизбытке красящего пигмента из-за моркови, но и о болезнях.
        - Как не быть. Старший у меня способный. К примеру, мухоморы из лесу приносит, они все лечат. Есть настойка спиртовая, есть отвар. Хорошо принимать керосин вместо слабительного. А уж после баньки крапивным веничком себя отходить милое дело.
        - И что будет? - Мне уже было не до смеха, потому как сразу представила голую бабулю в волдырях…Ужасное зрелище. И грустное.
        Излишняя приверженность к народным рецептам могла только навредить. Но здесь чувствовался умысел. Злой или нет, не мне в том разбираться.
        - Дайте мне руку, сейчас проверим ваш пульс, - предложила я.
        Дар привычно отозвался, устремившись к пожилой даме. Поврежденные почки, печень, множественные эрозии желудка, воспаленный кишечник… Перечислять можно было до бесконечности. Кое-что я незаметно подлатала, остальное постараюсь сделать немного позже. Не все, но несколько лет бабушка точно не умрет.
        - Ну как, жить буду? - поинтересовалась старушка.
        - Будете. Надеюсь, что придете к нам на прием завтра. Хочу еще раз вас осмотреть. Одно условие - пока никаких народных методов. А если очень хочется, то бульон вместо сока с чесноком.
        Завтра я намеревалась влить еще немного силы в старушку. А дальше ей придется справляться самой. Я не могу постоянно использовать дар, если человек не хочет идти навстречу.
        Объяснив женщине, что именно делать не стоит, я проводила ее до двери.
        - Ты тоже думаешь, что все неспроста? - поинтересовался док, когда мы остались одни. Он уже не смеялся, а постукивал пальцами по столешнице.
        - Подозрительно как-то. Вечером загляну к стражам и расскажу. Пусть решают, что с этим делать.
        - Добро. А завтра еще спроси, нет ли у женщины имущества, на которое метит старший сын, - поддержал меня шеф, а потом отбыл на вызов.
        Мне же оставалось только продолжить работу. И красота! Ходить никуда не нужно, чай и пирожки в подсобке.
        Это произошло после того, как я удалила молочный зуб ребенку. Сам он выдрать его боялся, а при виде меня в белом фартуке растерялся. Этим я и воспользовалась. Быстро усадила мальца в кресло, заставила раскрыть рот. И пока он хлопал глазами, быстро удалила мешающий зуб, под которым уже показался новый.
        - Все?! - выдохнула почти счастливая мамочка. Нервы малыш ей помотал.
        - Пока да, - улыбнулась я. Скорее всего, зубик бы и сам выпал, но не сегодня.
        После чего дала совет, чем полоскать рот, как правильно чистить зубы и распрощалась с посетителями. Сама же не успела привести в порядок рабочее место, как прозвонил дверной колокольчик. Работа целителя бесконечна и сейчас снова кто-то пришел.
        Я выглянула из кабинета в приемную…
        Варда Ардена узнала сразу и сердечко запело при виде него. Кто мог подумать, что этот маг непонятным образом влезет в мои мысли, зацепится в душе и потихоньку начнет приручать меня к себе. Не виделись всего-то сутки, а я уже ждала его появления. Не обманулась. Пришел, не дождался вечера.
        Арден тепло улыбнулся мне, словно тоже рад нашей встрече. Однако он не успел ничего сказать, как из-за его плеча показался высокий светловолосый мужчина…
        Сердце замерло, а потом кинулось вскачь.
        - Николетта?! - выдохнул посетитель, медленно обходя Ардена. Человек сделал нерешительный шаг вперед. Остановился, будто не веря, кого именно видит перед собой.
        Не знаю, что произошло, только я узнала его. Сразу, без каких-либо сомнений. Не понимаю, но хочется верить, что все к лучшему. Передо мной стоял Норд Лорейн, брат Ники. Целитель, пропавший в горах незадолго до нападения на девушку.
        И я не сдержалась. Вскрикнула, потому что эмоции захлестывали. Скажете, он для меня чужой?! Да, в какой-то степени. И в то же время родной брат, ведь мы с Николеттой давно уже сроднились и лишь я по привычке иногда пыталась мысленно разделить нас.
        Норд Лорейн технически (уж простите мне иномирные термины) является самым близким человеком. Родным и… любящим. И именно искренние чувства я сейчас видела на его лице, чем-то смахивающем на мое настоящее. В глазах Лорейна отражалось все - от неверия, удивления до зарождающейся неподдельной радости. Той самой, когда ты сомневаешься, но уже готов допустить невозможное.
        - Норд?! - неверяще выдохнула. В душе что-то шевельнулось, от нахлынувших чувств дыхание перехватило. Оно само, я не ожидала, что так будет. Эмоции захлестывали, а ноги не стояли на месте. Кажется, я тоже сделала шаг вперед и вытянула руки…
        Вард, заметив мое состояние, изменился в лице и бросился на помощь.
        Лорейн же тоже не медлил. Кинулся, будто я сейчас пропаду, а то и вовсе исчезну.
        - Сестренка! - выдохнул мне в ухо мужчина, сгребая в охапку. - Я думал, что ты погибла. Сгорела… А ты здесь! Но как, как?!
        - Граф, вы раздавите Николетту, - ворчливо заметил Арден.
        И я буду не я, если при этом в голосе мага не проскочили ревнивые нотки. Мысленно хихикнула и осторожно отстранилась от родственника. Он позволил и отпустил, как мне показалась, с неохотой.
        - Как ты выжила? - напряженно поинтересовался Норд, не сводя с меня синих глаз.
        Очень красивый мужчина. Женщины и раньше стремились попасться ему на глаза. Уверена, сейчас ситуация не изменилась. Граф - владелец крупного состояния. Может, у него семья, дети… Так многое хотелось бы о нем узнать.
        Дверной колокольчик не дал мне ответить. Мы все одновременно повернулись к двери.
        - Маркиз? - удивился вернувшийся Полос. Норда он, разумеется, сразу увидел. - Добрый день, лорды, чем обязан? А вы… - док внимательно посмотрел на незнакомого для него высокого мужчину, затем перевел взгляд на меня, многозначительно кашлянул в кулак. - Я правильно, понимаю ситуацию?
        - Граф Лорейн, старший брат Николетты, - прямо заявил дарниец.
        Доктор уставился на меня… И вот тут я приняла тот самый невозмутимый вид: «А что такого?». Подумаешь, фамилию немного изменила.
        - Господин Полос, нам бы хотелось украсть у вас Николетту на сегодня, - подал голос Арден, отвлекая внимание на себя.
        Вард, несмотря на все внешнее дружелюбие, произнес слова так, что никто не посмел бы отказать. В управлении я уже подобное видела. Там его боятся, здесь же иная картина. Однако породу никуда не деть и еще тот самый стержень, про который так часто упоминают в книгах. В общем, доктор хоть и смелый человек, но одному из высших людей империи отказать не решился. Умение руководить не каждому дается.
        - Конечно. Ника, прощаемся до завтра…
        - Э, нет, - тут уже возмутилась я.
        Не понравилось то, что мужчины так быстро все решили и даже не посоветовались. Как-то отвыкла я от такой опеки. Произвол!
        Три пары глаз немедленно уставились на меня в немом изумлении.
        - Что-то не так? - удивился Норд.
        Я бы ему сказала, что все не так. Только нельзя бить в лоб напрямую. Ни брату, ни крайне опытному и характерному доктору и уж тем более суровому главе стражей. Они ведь от души заботятся, а я не оценила. Пришлось взять в руки дипломатию и пояснить, обращаясь к Ноду с Вардом:
        - Сегодня запланирована операция. Справиться одному почти невозможно. - Я слегка приукрасила ситуацию, но это не главное.
        Маркиз бросил острый взгляд на Полоса и тот словно нехотя кивнул. Вот именно! Неправильно сросшийся перелом исправить одному крайне сложно. Нужно будет ввести человека в сон, затем сломать едва сросшуюся кость, после чего устранить дефект. На прошлой неделе нам поставили отличные липовые лубки, осталось только проверить их в деле.
        - Что же, Николетта, тогда мы заедем вечером. Предлагаю отметить это где-нибудь в приличном заведении, - сообщил Арден. Он снова не спрашивал, а предупреждал.
        Не хотелось разочаровывать жениха, поэтому я вежливо напомнила:
        - Милорд, вы верно забыли, что я теперь еще работаю и на стражей.
        Кто меня туда позвал, а? Припомните-ка, драгоценный мой маркиз.
        - Сегодня у вас выходной, - отмахнулся от моего аргумента Арден. - Я предупрежу ваших коллег.
        И кто я такая, чтобы с ним спорить?
        Одно ясно, теперь как-то нужно будет выправлять настоящее свидетельство, удостоверяющее меня как гражданку Гербургской империи. И сразу Дарнии? Объясняться… А, ладно! Надеюсь, что появление графа Лорейна поможет в этой ситуации. Иначе я просто не знаю, как поступить. С наглым лицом обратиться к Варду и отдать ему все свои документы? То расплывшееся свидетельство и временную справку. Оформляй, дорогой жених и не задерживай. Начальство ты или кто?
        Понятно, что я так не поступлю и даже не заикнусь. Сама справлюсь. Да и не до этого сейчас. Перед окном остановилась карета. Затем кучер открыл дверцу, из которой показался мужчина средних лет. Он хромал и опирался на костыль.
        - Если дело в неправильно сросшемся переломе, то часа два или три, - произнес Норд, глядя, как слуга помогает хозяину спуститься.
        - Примерно так, - согласился Полос и отправился в операционную.
        Мне же предстояло встретить пациента.
        Вард с братцем ушли. Я видела сожаление в глазах обоих и от этого, признаться, было как-то приятно. И я не издеваюсь над лордами. Просто радуюсь, что именно эти двое мужчин так нуждаются во мне.
        Только Полос ничего не забыл и напомнил о реальности, едва больной впал в сон:
        - Значит, ты из семейства Лорейн? - Карие глаза Альфреда Полоса смотрели внимательно. И осуждения в них я не заметила. На душе полегчало. Мне не хотелось недопонимания с доктором. - Я сразу понял, что ты необычная.
        - Поэтому вы меня и взяли, - подсказала я и мужчина довольно хмыкнул:
        - И не прогадал. Сразу было заметно, как люди, попавшие к тебе, быстрее выздоравливают.
        Похвала коллеги, которого очень уважаешь и не ждешь лести, приятная вдвойне.
        - Жаль, что твои родители погибли. Я слышал о них как о сильных магах. Так вот почему Арден стал так часто сюда заходить. Он что-то заподозрил… Надо было фамилию другую брать, менее похожую.
        Советы шеф давал с лицом умелого пройдохи, а сам тем временем творил чудеса.
        - С фамилией да… А Арден… - Я подумала, а какой смысл снова молчать? Доктор все равно может узнать правду в ближайшее время. И лучше я скажу ему сама, чем кто-то еще. - Капитан мой жених.
        Скальпель вырвался из рук Полоса и звонко ударился об пол. Док удивленно уставился на меня:
        - Ты серьезно? И как давно?
        - На днях. Мне было неудобно об этом говорить, все так непросто.
        - Зато теперь-то ты вполне составляешь конкуренцию любой придворной даме, - хмыкнул Полос, и я подала ему чистый инструмент.
        Конкуренцию… А я к этому стремилась?
        А потом стало некогда разговаривать. Только по делу и еще раз по делу. Работа, она отшибает всякие мысли о личном. Некогда мне. Некогда.
        Глава 27
        Вымогатель
        Николетта
        Ход операции я прокручивала по пути домой. Доктор гениален в своих решениях, и я была рада у него учиться. Слышала, что его звали к себе в лечебницы, но он предпочитал быть независимым и вести частную практику.
        Обогнула булочную, завернула во двор… Кто-то из соседей называл десяток лип сквериком, по мне это просто деревья и пара скамеек. Обычно там сидели дети или их родители, сейчас картина была иной. Я увидела Дерниса Скарка, расслабленно откинувшегося на спинку скамьи и прикрывшего глаза.
        Где-то неподалеку слышался детский смех, разговоры их родителей и просто спешащих домой людей. Мне же не хотелось никуда сворачивать или поджидать кого-то из соседей, поэтому я двинулась прямиком к господину Скарку. И чем ближе подходила, тем отчетливее видела, что мужчина нервничает. Пальцы выстукивали ритм, а уголки глаз подергивались. Даже трость на коленях едва заметно колебалась, грозя вот-вот свалиться.
        - Вам бы пустырник попить, - заявила я вместо приветствия. Так не принято, но и мы не на приеме. Не зря он тут спящим прикидывается. - Что-то произошло?
        Мне не было страшно. Наверное, я успела превысить лимит переживаний за сегодня. В подтверждение мыслей Скарк резко открыл глаза и уставился на меня.
        - Вы не в курсе? - язвительно поинтересовался Дернис, но тут же добавил: - Мой родной брат, которого я отправлял к вам для сбора сведений, вчера на рассвете был ранен.
        - Вы хотите, чтобы я его осмотрела? - привычное дело. И тут уже нет разницы, господа ли на дуэлях отношения выясняют или обычные горожане кулаками машут. Всякое бывало в моей практике.
        - Нет, не хочу. А знаете, кто виноват в этом? - Прищурился Скарк. - Ваш жених!
        - Вот как? - удивилась я. Вард ничего мне не говорил. Впрочем, все рассказы еще впереди. У меня была тысяча и один вопрос к Норду, и я рада, что Арден будет рядом. - Вы пришли, чтобы сообщить о ранении своего брата?
        - Нет, - жестко ответил Дернис. - Я пришел предупредить, что наш договор разрывается. С вас неустойка.
        Что?!
        Я, конечно, очень рада разрыву соглашения. И сама намеревалась об этом сказать Скарку. Но требовать неустойку с меня… Наглость.
        - Ну вот что, господин вымогатель. Я не собираюсь выплачивать неустойку за воздух. Услуг не видела, одни обещания. Наше дело не продвинулось ни на шаг. Так что имею полное право дать вам отставку. Знаете, очень жаль, что из-за нашего знакомства пострадала хорошая книга. - Иронизировать я тоже умела, как и язвить. - А вашу скидку в два золотых сберегите для кого-нибудь еще. Считайте её той самой неустойкой, если нравится.
        Мужчина взял в руки трость, затем медленно поднялся, будто демонстративно возвышаясь надо мной.
        - Госпожа Лорес, я надеюсь больше никогда не иметь с вами дел. - Каждое слово было произнесено четко. Отдельно. Будто занесенное в рамочку и прибитое на стенку.
        - Взаимно. - Я тоже умела играть интонацией и владела этим пусть не в совершенстве, но опыт кое-какой имелся.
        Фальсификатор резко крутанулся на каблуках и с независимым видом направился прочь. Намеревался направиться, потому что выпирающие между камней дорожки липовые корни будто нарочно «бросились» ему под ноги. Миг… Взмах тростью…Скарк в полете зрелище фееричное, а распластавшийся на жесткой дорожке так и вовсе - огонь!
        Я фыркнула, глядя на все это. А дар уже просыпался, настраиваясь на помощь…
        - Хотите, чтобы я вам помогла? - поинтересовалась не без иронии. А что такого? Не я явилась за неустойкой и с надменным лицом говорила всякое.
        - Без вас обойдусь. И не смейте ко мне прикасаться, - решительно отказался Скарк. Он попытался опереться на трость, чтобы с ее помощью подняться, но получалось не особо.
        - Воля ваша… - протянула я и отступила. Не ушла, всего лишь отодвинулась подальше, чтобы не мешать маневрировать болезному и не раздражать человека.
        Глупость, смешанная с гордостью, уважения достойна или нет? На этот вопрос ответа было не у кого спрашивать. Разве что у Ардена, вовремя притормозившего на мобиле неподалеку. Или у брата, с любопытством рассматривавшего все, что его окружает. Детвора сразу потеряла интерес к своим играм, принялась делать предположения, кто это…
        Скарк с трудом поднялся, кое-как отряхнулся и поковылял прочь, сделав вид, что в упор не замечает направленный на него пристальный взгляд главы стражей. Арден и Лорейн выбрались из мобиля и двинулись ко мне. Поневоле улыбнулась, чувствуя прилив радости от нашей встречи. А еще интерес, пройдут они мимо бумажного афериста или нет.
        - Дернис, неужели это вы, - насмешливо протянул Вард, загораживая дорогу пострадавшему от собственного характера. - Скарк, надеюсь, вас не стоит предупреждать, чтобы не появлялись рядом с Николеттой?
        - Подите прочь! Дорогу! - выругался фальсификатор, но не тут-то было. Арден и сам упрям не меньше.
        Граф же двинулся ко мне.
        - Ника, почему нас не подождала? - поинтересовался Лорейн и улыбнулся. Тепло так, искренне. Как улыбаются близкому и очень значимому человеку.
        - Хотела успеть переодеться и привести себя в порядок до вас, - призналась честно и развела руками.
        - Тогда мы тебя подождем, - произнес Арден. Чем закончилась его «милая» беседа с Дернисом Скарком, я не услышала. Уверена, что в пользу капитана. Следующие слова мага уже были обращены к Норду: - Граф, у вашей сестры живет чyдная белка. Думаю, вам понравится.
        После такого мы двинулись ко мне домой. Где-то в кроне деревьев промелькнула рыжая шкурка. Скорее всего, Сол в курсе того, что со мной сейчас произошло. Тем лучше, не придется рассказывать.
        Чувствовала ли я стеснение перед новообретенным родственником за собственное жилье? Нет, ни капельки. Нет стыда в том, чтобы жить своим трудом, а не на подачки от богатых мужчин. А ведь они могли быть и не раз. Всяких приходилось лечить и многие из них не были мерзавцами или женатыми. Просто не хотелось и не мое это - быть содержанкой, когда можешь сама заработать и потратить, не отчитываясь ни перед кем.
        - ?????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????
        Глава 28
        Совмещая ужин и разговоры узнаешь много важного
        Николетта
        - Ника, ты привела защитника? А второй кто? С ходу поинтересовалась рыжая и замолчала, рассматривая Норда. - Ника, а чего это ты с ним похожа и вместе с тем…
        Неожиданно посетило ощущение, что фамильяр сейчас скажет что-то особенное. То, чего не стоит знать моим гостям. Скорее всего, неправа, но что-то подсказывало - надо прервать белкину речь.
        Во избежание чего-нибудь.
        - Познакомься, Сол, это мой брат Норд. - Радостно выдохнула я и подхватила рыжую на руки. Её взгляд на Лорейна можно было обозначить как оценивающий и вместе с тем какой-то удивленный. Ладно, разберусь потом.
        - Фамильяр? - заинтересовался Норд. - Вы общаетесь мыслеречью?
        - Ник, а он что, думает, что ты меня не понимаешь? С чего бы? - удивилась рыжая.
        - Не мыслеречью, - усмехнулась я. Не хватало мне еще белкиного голоса в голове. Эта язва мозг и вслух вынесет, если ей нужно. - Она говорит, я понимаю. А ты? Обзавелся фамильяром?
        - Нет, пока не удалось, - отозвался граф и расстроенным он не выглядел.
        Я узнала, куда мы направляемся, после чего попросила подождать гостей на кухне, сама же пошла в комнату. Когда вы идете в гости или на мероприятие, каждый раз возникает вопрос, а что надеть. У меня этот вопрос особо остро не стоял, потому что работа занимала практически все мое время. Бывали прогулки в город на ярмарку или по магазинам. Но я не посещала новомодные бутики, исключительно лавки небольшой стоимости и даже уцененной одежды. В последних часто можно было найти что-то интересное, но с небольшим дефектом. В том числе и темно-синее платье в пол с длинным рукавом. У одной пациентки я заказала кружевной воротник и манжеты, которые сейчас лежали в шкафу… Жаль, что не успела пришить.
        - Не страдай. Надевай то красное, - напомнила Сол.
        Она спрыгнула с моих рук и уселась на ближайший стул. Как всякая девочка, белка желала помочь с советами и мужское общество ее сейчас не интересовало.
        - Вишневое, - поправила я фамильяра и поморщилась.
        Платье графини Эрле было подходящим по случаю. И все же свое выглядело строже. А я кто, я целительница, а не девушка с улицы. Да и вещь своя собственная.
        - Какая разница, оно же новое. Ты же хочешь, чтобы твой страж не смотрел по сторонам на всяких куриц? - Железным аргументом приложила меня Сол. И я заколебалась. - Главное, что оба защитника будут прыгать вокруг тебя, распушив хвосты.
        От такого сравнения я прыснула со смеху и потянулась к заветной коробочке. Жаль, что туфлей подходящих случаю не имелось. Но платье длинное и мои черные туфельки, в которых я прошла не один километр, будут из-под него не видны.
        С украшениями было негусто. Серебру и тем более золоту я предпочитала скальпели альвийской стали. Никакой подвески на шею у меня тоже не имелось, зато в шкатулочке лежало кольцо. То самое, приблудившееся ко мне в первые дни попадания в этот мир.
        Я осторожно пальчиками коснулась серебра, полюбовалась, как переливаются несколько мелких сапфиров, буквально вдавленных в ободок. Назвать это перстнем язык не поворачивался, однако украшение мне нравилось. Простое и вместе с тем какое-то необыкновенное. И я не чувствовала в нем магию, чтобы опасаться неприятных последствий. Металл показался мне теплым при прикосновении.
        - Если бы я была сорокой, то непременно стащила его у тебя, - заявила Сол, глядя на кольцо. - Надевай скорее, пока защитник и твой брат не передумали и не ушли.
        - С чего бы им уйти? - удивилась я, готовая то ли бежать за гостями, то ли оставаться на месте. - Поссорились, что ли? Ты их слышишь, да?
        - Предполагаю. Обычно быстро одеваешься, а сегодня что-то задержалась, - аргументировала рыжая.
        Я с ней согласилась. Надвинула кольцо на палец, расчесала волосы, перекрутила их как жгут, после чего собрала все в пучок и скрепила шпильками. Хотела выпустить по прядке над ушами, но не стала. Обычно моей защитой был строгий наряд, а теперь это платье… Обойдусь без легкомысленных локонов.
        Сделала шаг к двери и осторожно ее приоткрыла. Не ради подслушивания, просто шуметь не хотелось. Сол первая шмыгнула в проем и скользнула по небольшому коридору (он же прихожая), ведущему в кухню. При этом рыжая шпионка умудрялась передвигаться так, что коготки не корябали по полу. Я же замерла, силясь услышать хоть что-нибудь, потом сама двинулась вперед с независимым видом. Может, я всегда так хожу и ни капли не топаю. Могла бы, ужом подползла и послушала, но это было не в моих силах.
        - Значит, нападающий стоял там? - послышался глухой голос Норда. Ноты негодования были хорошо различимы. - И ты его убил?
        Я сразу догадалась, о чем шла речь. Вард делился историей с братом Николетты.
        - Пришлось. Нож оказался отравленным.
        Непереводимые выражения и речевые обороты, вырвавшиеся у графа Лорейна, должны были заставить покраснеть любую приличную девушку, аристократку. Я к таким себя относила, но жизненный опыт приучил не реагировать на всякие словесные выбросы. Нервы, они не железные даже у мужчин.
        Сделала еще один осторожный шаг вперед, затем еще…
        И надо тому случиться, что оказалась в поле зрения Ардена. Маг стоял в дверном кухонном проеме и в упор смотрел на меня. В серых глазах мужчины вспыхнуло удивление, а потом восторг. Удержалась от того, чтобы провести руками по бедрам, расправляя несуществующие складки.
        Признаваться или виниться, что подслушиваю? Ни за что! Я у себя дома.
        - Ты готова? - поинтересовался Арден и усмехнулся с пониманием. Теплая улыбка необычайно шла стражу, делая его лицо более светлым. Обычная настороженность куда-то пропала и сейчас передо мной стоял мужчина. Все такой же уверенный в себе, но вместе с тем другой. Более притягательный и желанный.
        - Как видишь, - сообщила я, проведя рукой по волосам, чтобы скрыть непонятно откуда взявшееся смущение.
          Одна моя бывшая однокурсница утверждала, что мужчинам очень нравится смотреть на длинные женские волосы. И в какой бы цвет она ни красилась, волосы всегда были ниже талии. Для закрепления эффекта девушка перекидывала их на плечо и во время разговора часто их касалась. Привлекала внимание к себе всеми способами.
        Видимо, чужой опыт мне как-то помог, потому что во взгляде Ардена мелькнуло что-то хищное. Капитан проследил за моей рукой, а потом сделал шаг навстречу. За спиной жениха показался братец.
        - Ника, ты готова? - поинтересовался Норд, с одобрением осматривая мою фигуру. - Знаешь, я уже забыл, какая ты красивая. Стала еще больше похожа на маму.
        - Это хорошо, - ответила хоть что-то, потому как почувствовала себя крайне неловко. Конечно, я не подала и вида, но взгляд, каким смотрел на меня Вард, был слишком красноречивым.
        - Граф, моя невеста лучше всех, - заявил Арден и подал мне руку.
        Всего пара секунд потребовалась Лорейну на осознание. После чего прозвучало закономерное:
        - Кто?! Маркиз, я не ослышался? - Норд стремительно вышел из-за застывшего передо мной Ардена и встал сбоку от нас. - Вы назвали Николетту своей невестой?
        Похоже, кое-кто был не в курсе.
        Сюрприз!
        - Назвал. Мне не хотелось сообщать вам это без Ники. А сейчас я вас уведомляю, что она моя невеста.
        - И когда же свадьба? - Граф прищурился и сложил руки на груди.
        - Мы еще не решили. Просто не торопимся, - поспешила ответить я, пока шустрый Вард меня не опередил.
        - Это правильно, - поддержал граф Лорейн. - Торопиться не стоит.
        - Ревнует! - пискнула Сол. Она ловко взобралась с пола на шкаф и сейчас смотрела на нас сверху. Довольная такая, будто сама лично свела нас с Арденом.
        Вард едва заметно кивнул, соглашаясь с белкой. Спелись! Мне же подставил руку:
        - Леди, прошу.
        Как давно это было… Я в подобающем случаю наряде, а рядом очень интересный мужчина. Грозный и вместе с тем до невозможности привлекательный. Едва коснулась локтя Варда и маг, глядя на мои пальцы, снова просиял. Нет, он не возмутился по поводу скромности украшения или неуместности, а просто улыбнулся. Тепло и искренне, что на душе стало светлее. Его все устраивало, это очевидно.

* * *
        Арден
        Вард сразу понял, что у их разговора с графом появились свидетели. Хвостатая заноза, чью речь он понимал благодаря дару, проявившемуся еще в детстве. Сам Арден шутливо относился к такой способности. И хорошо, что распознавал речь не всех, а только мелких фамильяров. Однако определенную пользу дар мог принести. Как в случае с белкой.
        Легкий сквозняк, возникший несколько секунд назад свидетельствовал, что помимо Сол из комнаты вышла и ее хозяйка. Маленький коридорчик, слившийся с прихожей, не давал возможности притаиться и подслушать. Какие маневры в таких габаритах? Разве что воспользоваться амулетом невидимости, но подобного у Ники не имелось.
        Маг ждал появления Лорес или, правильнее сказать, Лорейн. А едва увидел, то сердце затрепетало. И это у него-то, привыкшего общаться с весьма привлекательными женщинами, готовых ради маркиза на все?!
        Ника выглядела очаровательно. Минимум косметики, идеально уложенные волосы. Платье, заманчиво облегающее стройную фигуру… Привлекли руки… А вот тут сердце пропустило удар, потому что взгляд сам собой упал на очертания артефакта. Знакомый ободок скромной полоской окольцовывал палец Ники, однако для Ардена он был дороже королевской сокровищницы. И как бы сам Вард не относился к грустной истории родителей, для него сейчас этот артефакт работал на полную мощность.
        Кольцо притягивало взгляд, и маг порадовался собственному везению. Попалась девочка! Теперь-то он не сомневался в личности спасительницы. То, что незнакомая целительница вытащила его с того света, Ардену рассказал доктор, которого она наняла выхаживать больного. При этом эскулап признался, что кризис миновал до него. А заодно пожалел, что девушка не согласилась стать помощницей или хотя бы поработать вместе какое-то время. Зная, из какого рода произошла Николетта, капитан уже не сомневался в необычных способностях Ники. Не каждому это под силу вытащить человека практически с того света. Лорейн смогла. Не зря Альфред Полос вцепился в нее.
        Арден подставил руку и еще раз полюбовался на кольцо, надетое на тонком пальчике Ники. На этой леди любое украшение будет играть, а не смотреться дорогой побрякушкой. Вард был готов скупить Нике все, что пожелает. Но ведь не пожелает же. Разве только самое необходимое. Зная невесту, капитан не сомневался, что работа для нее важнее блеска драгоценных камней. И это ставило ее еще на ступень выше.
        Открывая перед невестой дверцу мобиля, Вард невольно улыбнулся мыслям. И как это Ника не взяла с собой вечно сопровождающий ее чемоданчик? Напомнить ей, что ли? Шутку Арден решил не озвучивать.
        Николетта…Это она его спасительница!
        Вард жалел, что Ника не носила кольцо в обычные дни. Маг бы тогда точно заметил это значимое украшение.
        И как же удачно подвернулся род Лорейн! Арден уже думал над планом по спасению Николеттой кого-то из высших. Желательно императорской семьи. Раз спасла, два… А там бы и до подаренного дворянства недалеко. Уж он бы указал на важность события и особую благодарность целительнице.
        Однако все обернулось наилучшим образом. Ника Лорейн та, за кого уцепится любой правитель. Жить без болезней мечтает каждый.

* * *
        Николетта
        Я думала, что сейчас мы поедем куда-нибудь в помпезное место, где в глазах будет рябить от нарядов и блеска драгоценностей. Сама уже внутренне настраивалась дать отпор недовольным леди, пожелавшим меня уколоть. С моим появлением они никуда не денутся и Вард будет притягивать их не меньше, чем до нашей помолвки. И это несмотря на то что Арден умеет глянуть так, что лучше бы и не подходить к нему. Удар табуреткой по голове казался в тот момент собеседникам куда милосерднее недовольства стража.
        Насчет планов жениха ошиблась.
        Мобиль остановился у светящейся ресторации, расположенной на высоком холме. В парке, разбитом вокруг, гуляли люди и лилась приятная музыка. Я бы тоже не отказалась пройтись, но только не сегодня. Арден позаботился и о столике. Мы сели на открытой террасе на втором этаже. Отсюда хорошо был виден переливающийся огнями Миллон, а еще то, что происходило внизу. Небольшой фонтанчик, перед которым расположились музыканты и несколько столиков как на улице, так и на террасе первого этажа. Мы видели практически всех, нас же не каждый.
        Неожиданно меня привлекла одна пара… Внизу, в отдалении фонтана у пышного розового куста, сидела чета Эрле. Граф подал жене бокал (Надеюсь, с водой) и та приняла его. Пара вела непринужденную беседу. Казалось, что они оба были довольны происходящим. По крайней мере, со стороны выглядело именно так. Только какой-то хмурый мужчина, сидящий неподалеку, то и дело посматривал на графа.
        Мы сделали заказ, принесли его крайне быстро, будто повар владел кулинарной магией. Дорогое удовольствие, если учесть, что у родителей такого не было.
        - Ника, расскажи, как ты тут оказалась, - попросил Норд. Вард же сделал знак официанту удалиться и лично разлил вино по бокалам.
          - Как оказалась… - Я незаметно для себя скомкала угол салфетки.
        Не хотелось воспоминаний, даже чужих. Однако за три года я успела с ними сжиться и смотрела на случившееся, пытаясь при этом анализировать информацию со своей колокольни. Так что никаких страданий или слез не предвиделось. Только факты. Что есть, то есть и нужно жить дальше, стараясь использовать знания по максимуму.
        Рассказала про то, что осталась одна и как пережила покушение. В своем доме в окружении верных слуг. Охваченная паникой столица Дарнии была погружена если не в хаос, то в подобие его. Гибли одним за другим именитые маги и императорская семья не сегодня завтра могла быть свергнута. Все к тому и шло. Изначально Николетта даже не думала о побеге. Но ее снова попытались убить. И вот тогда, на грани отчаяния, пришла мысль о том, чтобы скрыться.
        - А дальше…Дальше был приграничный городок, - тут я запнулась и взглянула на Варда. - Тот мужчина, который напал на меня на днях…Я его видела у постоялого двора на следующий день. Пришлось спешно покидать это место.
        Вокруг отдыхали люди и лилась чудесная музыка. Вечерний ветерок ласкал кожу, но наслаждаться обстановкой было совершенно некогда. Не до того.
        Я оглянулась и поежилась, ощутив озноб от воспоминаний. Арден тут же отдал мне свою куртку, сам накинул ее на плечи.
        - Не переживай, нас никто не слышит, - попытался он успокоить меня. - Я поставил защиту.
        - Спасибо, - поблагодарила я, собираясь с мыслями. Норд коснулся моей руки, и я кивнула, благодаря мужчин за поддержку. - Я понимаю, что это важно всем и мне прежде всего.
        Снова замолчала, но лишь для того, чтобы подобрать правильные слова. Однако Арден насторожился:
        - Тот же самый? Получается, он преследовал тебя в течение нескольких лет. Но почему?
        Норд, услышав вопрос капитана, заметно напрягся:
        - Действительно… Я жив и после восстания никаких покушений на себя не заметил. Не было их, я бы знал! Маркиз, вы правы… Случайностью тут не пахнет.
        Мужчины понимающе переглянулись, а я замерла, осознавая то, что произнес брат. Охота шла именно на меня и тому должна быть причина. Ненависть в глазах дарнийца, который недавно пытался меня убить, была буквально осязаемой.
        - То есть, я им больше подхожу? Ты утратил свой дар? - озвучила я предположение.
        - Нет, не утратил, - спешно отозвался Норд. - Вот уже год как я являюсь целителем его величества.
        - Место, которое занимал отец, - припомнила я, ощущая ностальгию по прошлому. Как своему, так и Николетты. Даже в этом мы оказались похожи, не говоря уже про память. Я помнила все, что произошло со мной в другом мире, но и этот мне был знаком. Как так может быть? Не знаю, этот вопрос к ученым. Я специалист в другой части.
        - Думаю, это неспроста, - заявил Вард и я вздрогнула, заметив напряжение в его глазах. - Ника, я считаю, что ты что-то видела или знаешь, из-за чего тебя не оставляют в покое. То, на что не обратила внимание, но кто-то решил, что ты держишь его за горло. Предлагаю оставить ресторацию и отправится порталом в мой дом. Обещаю, что голодными вы не уйдете.
        - А как же твоя машина? - растерялась я и тут же поймала недоуменные взгляды собеседников. Ой…Пришлось срочно исправляться: - Мобиль.
        - Вернусь позже. Ничего с ним не случится, - отмахнулся Вард, поднимаясь из-за стола. Почти никто ничего не съел, но сейчас и не хотелось. Собственные воспоминания и заявление Ардена отодвинули голод на второй план. - Ну так как, готовы?
        Возражающих не нашлось. Мы решили выйти на улицу и уже из парка отправиться в дом Ардена. Пока спускались по лестнице, я поняла, что бокал воды как-то не вовремя о себе напоминает.
        - Прошу дать мне пять минут, - произнесла и направилась в дамскую комнату, которая располагалась внизу у лестницы.
        - Мы подождем, - сообщил Вард, подстраиваясь под мой шаг. За что тут же поймал от меня возмущенный взгляд.
        Какое ожидание? Я категорически против. Оно конечно, как целительница всякое видела. Только как-то неприятно посещать туалет, если за дверью тебя поджидают двое мужчин. Приукрашиваю, конечно, но ведь не вру!
        Быстро сделав все дела, я подошла к зеркалу, дабы удостовериться - все в порядке. В отражение на меня смотрела девушка. Вполне симпатичная и без глупостей в голове. Такая, какой я стремилась стать эти годы. К легкомысленной целительнице не каждый пойдет.
        Слегка пригладила волосы, поправила рукав платья…
        В этот момент в помещение вошли две особы лет двадцати пяти с небольшим. Одетые со вкусом, они явно были высокого мнения о себе. Взгляд, который я поймала в зеркале, не предвещал ничего хорошего. Кто-то был уверен в собственной неотразимости и что все остальное пыль под ногами. Или коврик, который нужно вытирать каблуки.
        Кобры подвида некоролевская сделали стойку. Обе, не сговариваясь, шагнули ко мне и прегрдили путь.
        - Так вот с кем встречается Вард Арден, - произнесла пепельная блондинка с ослепительной внешностью. Смотрела она зло, но демонстрировать белизну зубов не забывала.
        - Сегодня встречается, а завтра нет, - подхватила вторая кобра. Шатенка. - Ты же знаешь, что племянник императора может позволить себе всякие… эксперименты.
        Думали, я покраснею или начну лепетать глупости? Не на ту напали. Спасибо жизни, уроки были всякие. Моя учеба в университете и дворцовый опыт Ники не были устланы розовыми лепестками и пушистыми коврами. Ничего нового, серпентарий встречался везде. Здесь он какой-то тухлый и однообразный.
        - Я тоже так считаю. Вард способен на многое. Только выбирает самое лучшее, - вставила свое слово.
        Дамам это не понравилось. Они переглянулись, и пепельная блонда снова подала голос:
        - Кто бы ты ни была, хочу предупредить, у него в жизни много женщин. И я…
        - И я, - подхватила шатенка. Мне показалось, что выпячивание подруги ей не особо понравилось, только перед лицом как они думали «временного» врага лучше держаться вместе.
        - Вот и чудесно! Я расспрошу Варда обо всех, - заявила с улыбкой. - Надеюсь, он про вас тоже помнит.
        Подумаешь, напугали. Маркизу тридцать лет…Да так и должно было быть! Не в гляделки же он с дамами играл все эти годы. Нормальный здоровый мужчина со всеми вытекающими реакциями. Лишь бы последствий в виде детей не было. А они хоть у аристократов, хоть у обычных горожан часто встречаются. И трудно сказать, кому именно в эти минуты приходится хуже - жене или детям.
        А эти две фифы… Пф! От их появления на душе заскребли кошки, но я постаралась откинуть лишнее. Вард со мной, невеста я. А эти леди всего лишь какая-то часть его прошлого.
        Наша компания могла бы долго препираться, как неожиданно количество присутствующих в помещении людей увеличилось. Спешным шагом в туалетную комнату вошла графиня Эллория Эрле. Сейчас от меня не укрылось то, что не заметила с террасы - выглядела молодая женщина не очень хорошо. Неужели и до нее добрался вездесущий токсикоз?
        - Николетта, какое счастье, что вы здесь! - воскликнула леди и как клещ уцепилась за мой локоть.
        Я отвернулась от кобр, совершенно не собираясь с ними общаться дальше. Здесь и сейчас гораздо важнее для меня беременная женщина, чьи ледяные пальцы странно подрагивали. Зеленое платье Эрле перекликалось с оттенком ее кожи.
        Блонда с шатенкой решили больше не снисходить до меня, ими ненавидимой. И поспешили покинуть туалетную комнату, демонстративно цокая каблуками, как подковами. Мне же было не до презрительных взглядов вслед и не до их фырканья.
        - Что происходит? - спросила я Эллорию, замечая, как свободной рукой она коснулась живота. Типичный жест женщин, осознающих, что беременны.
        - Мне нехорошо. Говорят, в моем положении может мутить.
        - Может, - не стала я отрицать и уже сама взяла Эрле за руку, пояснив: - Посчитаю пульс.
        На самом деле помимо пульса меня интересовало и общее самочувствие графини. Дар послушно развернулся и устремился к беременной женщине. Леди сглотнула, но противиться не стала. У меня же перед мысленным взором как на ладони открывались ее внутренние органы. И увиденное мне не понравилось. Малыш был в порядке, но желудок матери переваривал что-то мерзкое. Я убрала болезненное состояние, как смогла нейтрализовала причину начавшегося отравления. Что-то в пищу попало такое, что легко спутать с острой приправой. На деле же это яд. Слабый, но не в случае с беременной женщиной, чьи силы уже начали распределяться на двоих.
        - Николетта, вы волшебница, - неверяще прошептала графиня. Легкий румянец окрасил ее щеки, вернув женщине более подходящий цвет лица. - Пролетела всего минута и какой эффект!
        - Надеюсь, леди, вы примите сегодня слабительное. Не усердствуйте с ним. Вы меня поняли?
        - Так и сделаю. А что случилось? - нахмурилась женщина. - У ресторации отличная репутация. Мой муж никогда бы не привел меня в плохое место.
        - Я думаю, это ваша индивидуальная реакция на какой-нибудь ингредиент, - ответила я, не желая рассказывать даме о настоящей проблеме. - Пойдёмте, провожу вас.
        - Буду благодарна, - не стала отказываться женщина.
        Вот и правильно.
        Вард и Норд под дверями меня не дожидались, и то хорошо. Вместе с графиней я прошла к ее столику на открытом воздухе. Погода по-прежнему была чудесной, а музыка прекрасной. Вот бы посидеть в кресле с книжкой… И чтобы рядом никого из посторонних.
        - Николетта… - протянул граф после взаимного приветствия. Он помог своей жене занять место за столом и все внимание переключил на меня. - Вы здесь с друзьями или … одна?
        Этот мужчина по-прежнему был мне неприятен. Я еще помнила, насколько бесцеремонным может быть аристократ. Вот и сейчас вопрос прозвучал весьма двусмысленно. Можно было расценить намеком на покровителя или его поиски.
        Плевать! Я ночами бегаю к больным, мало ли кто что подумал при виде меня, спешащей куда-то, когда все спят. Но как только кого-то прихватит, то он сразу несется к целительнице за лекарством, забывая о собственных подозрениях.
        Нарочно выдержала паузу, за которую успела перебрать несколько ответов. Про жениха…Потом передумала, зачем мне эта слава прежде времени… После чего снова подумала про жениха. Ему можно, а мне нет? Вард не скрывает, так чего стесняться. Возможно, граф нас видел и теперь ему любопытно, кто есть кто из тех двоих.
        - С братом и женихом. Проводила леди Эллорию и теперь мне пора, - бросила взгляд на стол, оценивая то, что могла попробовать графиня. Сама женщина раскрыла сумку и что-то там искала. При этом нас она слышала, и музыка тому не мешала.
        - Что с женой? - уже тише поинтересовался Эрле, бросив на супругу встревоженный взгляд. - Вы ведь непросто так сюда пришли.
        - Считаю… - Я снова посмотрела на стол, затем ободряюще улыбнулась Эллории. Она нас слышала и это затрудняла объяснение. - У леди реакция на красный соус. Он очень острый, замените чем-нибудь менее экзотическим. Ни ей, ни малышу это не нужно.
        Граф упрямиться не стал и сразу перешел к делу:
        - Дорогая, придется тебе отказаться от соуса. Замени его чем-нибудь другим.
        - А я его и не заказывала, - передернула плечами Эллория. - Подумала, что ты решил меня угостить.
        - Я такой не люблю, - едва не скривился граф. Похоже, до этого он скрывал свое отношение к блюду.
        Эрле не собирался оставлять все как есть. Сдвинув брови, он позвал официанта. Мне же присутствовать не имело смысла, да и некогда. Собственные проблемы тянули, а с графиней уже гораздо лучше.
        - Извините, мне нужно идти. Меня ждут. Надеюсь, леди, вы не забудете о том, что я вам сказала. На всякий случай запишу рекомендации и отдам вашему мужу. - Подходящая бумага нашлась на столе. В моей маленькой сумочке помимо нюхательной соли и женских важных штучек имелся карандаш. На всякий случай. Быстро написала название травы и пропорции, затем еще кое-что…
        - Спасибо вам большое! Мы все оплатим, - поспешил заверить Эрле.
        Я же сунула ему салфетку, где помимо советов короткими фразами было написано следующее:
        «Это не отравление. Подозреваю, что именно в соусе слабая доза яда. Леди Эллория не в курсе. За вами наблюдал мужчина, который сидел за соседним столиком».
        Граф сразу понял, о ком речь. Он не переменился в лице и не стал выспрашивать подробностей, однако его обеспокоенность от меня не укрылась. Из чего я сделала вывод, что тот мужчина ему знаком.
        - Я все понял и лично прослежу. Мы непременно так и поступим, - медленно, вкладывая в слова особый смысл, произнес Эрле. В его голосе почтительности прибавилось. Пробрало мужика, как про яд прочитал. - Благодарю вас, Николетта.
        Попрощавшись, я ушла. Граф странный человек, но ребенка ждет, наверняка и планы строит. А значит, жену травить он точно не собирался. К тому же Эллория нужна ему для поддержания образа порядочного человека. Значит, виновного будет искать и начнет прямо сегодня. И я не завидовала отравителю, хоть и совершенно его не жалела.
        Поделом!
        - Что хотел от тебя Эрле? - спросил Вард, едва я подошла к стоянке мобилей. Оказывается, мое общение с графом и его супругой незамеченным не прошло.
        - Его жена почувствовала себя плохо. Она беременна, я немного ей помогла, - сообщила я, не видя в откровении никакого криминала и нарушении тайны.
        На мои слова глаза Ардена удивленно расширились, но от комментариев маркиз отказался. Судя по всему, милорд был в курсе наклонностей графа, но распространяться о них не стал.
        Время покажет, что к чему.
        Глава 29
        В гостях у капитана
        Николетта
        Мы сидели в просторном зале. Накрытый столик никого не притягивал, чего не скажешь об огне растопленного камина. Хотелось смотреть на него и смотреть, перебирая мысли и всплывающие воспоминания из прошлого Николетты и моего собственного.
        Едва мы сюда попали, я поневоле поежилась и маркиз приказал принести мне теплый плед. С удовольствием села в кресло и прикрыла ноги. Осознание, что могло случиться с графиней, если бы мы с ней не встретились, неприятно осело на душе. Эллория взрослый человек со своими недостатками, а вот нерожденный малыш такого не заслужил.
        Чашка горячего чая в моих руках немного обжигала ладони, но ставить ее на стол не хотелось. Мятно-лимонный взвар вкус и запах имел приятный, и я подлила себе еще. Мужчины предпочли вино, мне же и взвара было вполне достаточно. Полезнее, вот!
        По пути сюда я пересказала Варду историю пожилой женщины, которая днем была на приеме и попросила Ардена помочь. Сегодня я была освобождена от работы в управлении, а мне бы не хотелось из-за собственного промедления узнать, что с женщиной случилось что-то плохое. Капитан серьезно отнесся к моей просьбе и ненадолго вышел, чтобы черкнуть записку кому-то из подчиненных. Уверена, никто не посмеет проигнорировать приказ главы и это дело без внимания стражей не останется.
        - Ника, - позвал меня Норд. До этого рассматривал портреты предков Ардена, переходя от одного к другому. - Скажи, ты добровольно стала невестой маркиза?
        Я сразу поняла в чем дело. Дар… Из-за него меня могли принудить выйти замуж, дабы рожать детей ради чьего-то корыстного процветания. Род отца слишком сильный, чтобы упускать такую возможность.
        - Добровольно. Ты против? - полюбопытствовала я.
        Не то, чтобы меня это особо заботило. Из-за слов брата собственное решение менять не собиралась. Словно почувствовав, что возможен такой вариант, внутри меня все воспротивилось подобному решению. Я все больше и больше проникалась уважением к Ардену, находя в его характере не только отталкивающие, но и притягательные стороны. Признаться, я и сама не сахар. Кажется, моя симпатия грозила перерасти в нечто большее. Только случится ли это на самом деле, покажет время.
        - Нет. А если хочешь замуж, то многие из моих друзей будут счастливы породниться с нами. Ты помнишь, тебе нравился Алонсо.
        - Припоминаю, - улыбнулась я со смешком. Эта история за давностью лет не забылась.
        Одному из друзей Норда слегка не повезло. Малышка Николетта решила, что влюблена в него и ради привлечения внимания как-то будто нечаянно свалилась с балкона первого этажа (на второй покушаться не решилась из соображения безопасности). Вообще-то, свалилась она точно нечаянно, ведь по задумке девушка должна была зацепиться за балюстраду, и только проходящий мимо храбрый спаситель обязан был успеть предотвратить катастрофу. Вышло иначе и даже смешно. Девочка поскользнулась и кувырнулась через перила, зацепившись подолом платья за каменный шар. Ника не верещала, потому как было стыдно и хотелось самой упасть хоть в розовый куст, лишь бы никто не обратил внимание. Однако её и без криков быстро заметили - проходили-то мимо. Брат вместе с Алонсо споро избавили выдумщицу от проблемы, а заодно освободились от ее присутствия - красная как рак затейница немедленно сбежала. Ну а кому даже в мелком возрасте приятно сверкать кружевными панталонами пусть и перед своей мечтой?
        - Алонсо не женат. Я знаю, ты была ему симпатична, - легкая улыбка коснулась губ братца. Он тоже не забыл фееричного падения сестры. - Как только в Дарнии узнают, что ты выжила, от женихов не будет отбоя.
        - Норд не надо. - Я отрицательно покачала головой, тем самым прося прервать брата красноречие. - Меня все устраивает. Единственно что нужно, это помочь восстановить документы взамен испорченных.
        - Сегодня же напишу нашему стряпчему письмо об этом, - не стал отказываться граф. - Что ж, раз ты не желаешь расторжения помолвки, то я не возражаю. Маркиз показался мне неплохим человеком, хотя слышал о нем я всякое.
        В ответ я лишь кивнула. Мы все неидеальны. Я так и вовсе не тяну на нежную благоразумную аристократку. Особенно когда бегаю ночами к больным или передо мной снимают штаны, чтобы поделиться проблемой. Не говоря об операциях, когда приходилось ковыряться в гнойных ранах пациентов. Процесс принятия родов тоже ни разу никого не сделал утонченной. Наоборот, это закаляет не хуже альвийской стали.
        Появление Варда я почувствовала, даже не повернувшись к нему лицом. Зная способности Ардена и помня, что он обвешан артефактами как новогодняя ёлка, предполагаю, что появление маркиза именно сейчас неслучайно. Выяснил. Что ему нужно… Впрочем, не стоит плохо думать о том, кто по твоей просьбе помогает той самой старушке.
        - Граф, а вы здесь надолго? - нейтральным тоном спросил Вард, я же подавила смешок. Пожалуй, не стоит Норду про всех свои друзей вспоминать. Ни к чему лишние разговоры.
        - Примерно неделю, - ответил Лорейн. - У вас планы на мое присутствие?
        - Пока не знаю. Но в свете откровений Николетты будет лучше, если вы тоже что-то вспомните, - сообщил Вард, после чего обратился ко мне: - Ника, ты сможешь сказать, что делала перед тем, как на тебя напали?
        Ответила не сразу, потому что память она избирательна. Что ей нужно, хранила, а негатив иногда пыталась вычеркнуть. Словно его и не было. Однако самую мерзость люди способны помнить порой до конца своих дней. Ситуация с Николеттой примерно та же.
        Я поневоле поморщилась, что не укрылось от Норда.
        - Может, чуть позже? - попробовал защитить меня граф.
        - Ждать очередного покушения? - парировал Арден.
        Нехорошо так сказал, зловеще. От этих слов пробрали мурашки, и я кивнула, соглашаясь с действенным аргументом капитана. Чем скорее он разберется с этим, тем лучше для всех.
        Я вздохнула, покрутила чашку в руках и принялась за рассказ. Для меня самой история не выглядела как нечто чужеродное. Скорее пережитая мной же, но в то же время Николеттой. Глядя на огонь, говорить было легче.
        - В первый раз это произошло дома. Родителей не стало, ты тоже уехал, а я ждала каждую весточку в надежде, что когда-нибудь вместо почтальона появишься сам. Многие виды магии под запретом, поэтому вестей было очень мало. Я была в гостиной на втором этаже, когда заметила, что к воротам подъехала почтовая карета. Ждать, когда слуга принесет письма и есть ли они, не было сил и я заторопилась вниз…
        Мужчины слушали молча, впитывая все произнесенное мной. Я чувствовала их поддержку и знала, что могу остановиться и никто не скажет и слова. Однако Арден прав, нужно найти хоть что-то, что поможет отыскать убийц или остановить покушения на меня.
        - На лестнице нога подвернулась и я упала. - Невольно сжалась, словно отголоски той боли снова прошлись по телу. Рассказывала и сама удивлялась живучести девушки. - Свалилась и каким-то чудом осталась жива. К счастью, платой за поспешность были несколько гематом, а не сломанная шея. Но главное, я уверена, что кто-то помог мне упасть. - Я перевела взгляд с камина на Норда. - Ковер… За моей спиной его резко потянули.
        - Стражей вызывали? - глухой голос Варда привлек внимание.
        - Да, но только к вечеру. Я потеряла сознание, потом вызвали целителя, меня лечили, дали снотворное. Следователь перетряс всех слуг, но ничего не нашел.

* * *
        Арден
        Привычка держать все под контролем не подвела и на этот раз. Граф Лорейн пытался предложить Нике кого-то из своих друзей. Но Николетта, его храбрая, рассудительная и в то же время импульсивная девочка, совершенно не прельстилась попыткой брата перетянуть ее в Дарнию. Маркиз понимал стремление Норда забрать родную сестру поближе к себе, но не собирался поддерживать такое решение… Сердце начинало ныть, стоило представить, что целительница захочет разорвать помолвку и уехать домой.
        Услышать отказ Ники было радостно. Вард удержался от того, чтобы подхватить девушку на руки и закружить ее, поцеловать. Последнее будет непременно. И дело не в присутствии рядом Лорейна. Наверное, сейчас даже лучше, что он здесь. Очень непросто сохранять рассудок рядом с любимой травницей, на тонком пальчике которой поблескивало заветное кольцо.
        Вард слушал, а у самого все в груди сжималось, стоило представить, сколько всего ей пришлось пережить. Одной, лишенной поддержки родных и близких. И ведь справилась, не пропала. Не затерялась среди толпы беженцев, попалась на глаза Альфреду Полосу. У этого оборотня глаз наметан, даром что змей. Редкий экземпляр, интересный. Арден не сразу разобрался, что к чему. А когда понял, то отправился пообщаться. Наедине доктор признался, что потерял способность к обороту еще в молодости. Оттуда и тяга к лечению. И Николетту он сразу приметил. Сказал, что тепло от нее шло особенное. Такое бывает только от настоящих целителей, чья магия сильна и неслучайна. А еще Полос просил не рассказывать помощнице про свою дефектность как оборотня. Возможно, умелого спеца это задевало, Вард не вникал. Его право, лишь бы это никак не вредило Нике.
        Маг надеялся, что рассказ любимой прольет свет на все эти покушения. Предчувствие его еще никогда не обманывало и сейчас он был сосредоточен, опасаясь пропустить хоть слово.
        Парный артефакт - кольцо, кармана не оттягивало, но Арден знал, что оно там. Надеялся, что скоро настанет тот момент, когда его можно будет продемонстрировать Николетте.

* * *
        Ника
        - После того как сообщили о пропаже Норда и еще нескольких человек, меня пригласили во дворец, чтобы выразить официальное сочувствие. - Я повернула голову и глянула на графа, стоящего у окна. На лице молодого мужчины застыла непроницаемая маска. Не знаю, вспоминал ли Лорейн те дни, когда погибла почти вся его команда, но сейчас я была уверена, что маг страдал.
        - Сколько прошло времени после падения? - поинтересовался Вард.
        Я и не заметила, когда он очутился в одном из кресел. На коленке капитала лежала записная книжка и капитан что-то строчил, бросая на меня пристальные взгляды.
        - Дня два или три…Не скажу точно. Подъехать к дворцу не удалось, кареты останавливали за воротами. Наш слуга проводил меня до ворот, а дальше его бы не пропустили гвардейцы. Я отправилась во дворец, когда… - тут я замолчала, пытаясь воспроизвести в памяти то, что уже начало забываться. - Перед тем как пройти через ворота, я столкнулась с незнакомым человеком. Смешным и… в общем-то, странным. Возможно, он был болен, а я не почувствовала этого. У него вот здесь, - ткнула пальцем над губой, - была нарисована мушка. Я еще подумала, зачем, он же мужчина?!
        Клоун, как по мне, но одежда была вполне обыкновенной, а не сценическим костюмом.
        - Мушка? - удивился Норд.
        - Да… - Пожала плечами. Из-за нее я и обратила внимание на этого человека. - Охрана меня пропустила и я поспешила во дворец. Что-то заставило остановиться, когда шла по дорожке мимо кованной ограды. Я почувствовала пристальный взгляд. Этот человек, он наблюдал за мной. На него никто не обращал внимания. Он же так смотрел, будто узнал меня.
        - Ты его раньше видела? - насторожился Норд.
        - Нет. - Я покачала головой. - Не припомню.
        - Опиши его подробно, - попросил Арден.
        Я напряглась, понимая, что стоило попытаться припомнить того человека, как его внешность наччала ускользать. И только приклеенная родинка никуда не девалась.
        - Он не похож ни на кого из знакомых. Мушка, темные длинные волосы, заплетенные в сложную косу… Кажется, высокие каблуки… Три года прошло, если что.
        Норд подошел ко мне и ободряюще положил руку на плечо. Я была благодарна за поддержку, но смотрела не на брата, а на капитана. Лицо мага было сосредоточенным, и я бы хотела знать, о чем он сейчас размышлял.
        - Отвод глаз? - предположил Арден. - Иллюзия или просто маскировка.
        Эти слова заставили задуматься. Как в детективах про преступников - усы видишь, прочее теряется. Норд чуть сжал мне плечо, я же нахмурилась. Тот день был одним из немногих, что хорошо отпечатались в памяти. Не все, конечно, а основные события.
        - Пожалуй, - согласилась я, немного поразмыслив.
        - Маги-безопасности глушили чужую магию, удобнее было использовать обычную маскировку, - напомнил нам капитан.
        Брат сел поближе к столику и маркизу, но есть ничего не стал. Закинул ногу на ногу, сложил руки на груди и уставился на меня с видом мыслителя.
        Вард же…Глаза Ардена напоминали озера, какие бывают только в горах перед снегопадом. Не синие, а серые, настолько глубокие, что они затягивали без возможности вернуться.
        - Ника, Норд, вы когда-нибудь были на спектакле «Обретение неба. Возмездие?» - зачем-то поинтересовался Арден.
        - Не была, - с непониманием отозвалась я, а заодно пытаясь увидеть на лице Варда следы усталости. При чем тут культурная программа? Впрочем, сомневаться в разумности жениха не приходилось. - А что?
        - Никогда, - подтвердил брат, - но я слышал о нем. История альва, свергнувшего врага и занявшего его трон. Альвийская классика, книга есть в семейной библиотеке. К чему все это?
        - Говорят, это любимое представление принца Шелдона на протяжении нескольких сезонов. - Арден многозначительно выделял каждое слово, глядя то на меня, то на Норда. - На премьере он точно был.
        - Брат короля, лишенный магии, - медленно произнес граф Лорейн.
        Мужчины переглянулись, будто что-то молча обговаривая. У меня же не было желания сидеть, раскрыв рот и ждать, когда эти двое захотят поделиться информацией. Догадки они всего лишь догадки.
        - То есть, он причастен? Но почему? Я что-то не знаю… Но что? - выдала, переводя взгляд с одного на другого.
        - Николетта, ты когда-нибудь видела герцога Шелдона? - спросил меня Вард. - Встречалась с ним?
        - Раньше его личность меня совсем не привлекала, все больше учеба, - многозначительно усмехнулась. - Я слышала, герцог давно покинул Дарнию. Уехал и уехал… Живя здесь встречала только снимки в газетах, но там иногда получаются мало похожие на оригинал лица. Лично мы точно незнакомы. Хочешь это исправить? - В голове промелькнула ловля на живца и это мне не особо понравилось. Не настолько я герой, как оказалось.
        - Завтра я принесу тебе магоснимки, и ты посмотришь, похож ли он на того мужчину с мушкой, - пообещал Арден.
        - Хорошо. - Этот вариант меня устраивал.
        - Маркиз, вы считаете, что герцог был в те дни в дарнийской столице? - спросил Норд. На Варда он смотрел с ожиданием, будто от слова Ардена зависело многое.
        - Предполагаю. Доказательств нет, но чем не повод охотиться за Николеттой? Одно дело уничтожить род целителей, преданных короне. Другое - конкретно Нику. Ведь если Шердон был в те дни у дворца…
        Капитан многозначительно замолчал, а продолжения и не требовалось. Если все так и есть, то я оказалась лишним свидетелем. Слышала, особо опытные маги могут извлечь увиденное из памяти, при этом мозг человека не пострадает. И Шелдону есть чего бояться в таком случае. Вряд ли гербургский император будет препятствовать правосудию, когда Дарния затребует выдачи мятежного герцога.
        - Если предположить, что все именно так и есть, то получается, каким-то образом Николетта попалась на глаза негодяям, охотившимся за ней три года назад. Убийцы решили завершить свое дело, но просчитались, - продолжил Арден.
        - Маркиз, я вечный ваш должник! Сначала Николетту пытались убить как целителя семейства Лорейн, потом как свидетеля причастности к заговору Шелдона… - горячо воскликнул Норд. - Сестра единственный родной и по-настоящему близкий мне человек. И я рад, что вы встретились ей вовремя.
        Слова графа меня тронули, задев за живое. Все-таки где-то в глубине души было стыдно за обман, пусть ненамеренный. А признаться, что я не совсем Николетта, ни сил, ни желания не было.
        Придя к решению, что вначале мне нужно лично взглянуть на магоснимки, а потом думать, как быть дальше, мы подвинулись к столику. Я взялась за пирожное и взвар, мужчины предпочли вино и разговоры о политике. На мой взгляд, скучная тема, но нужная.
        - Норд, расскажи, что произошло в горах? - попросила я, едва мужской разговор затих. - Если нетрудно.
        - Нетрудно, - не отказался граф. На его лице не дрогнул ни один мускул, но мы все понимали, что вспоминать подобное непросто. - Группа передвигалась верхом на лошадях, когда случился обвал. Нас могло бы раздавить надвигающейся лавиной, если не маг-погодник, случайно затесавшийся в наши ряды. Спаслись не все, а только те, кто успел выставить защитный купол. Я успел и держался до тех пор, пока наш маг не растопил снег вокруг. Выжили не все.
        - Почему же в столице посчитали вас погибшими? - Я нахмурилась. Ведь кто-то же сообщил о гибели группы.
        - После освобождения от снежного плена мы не сразу смогли выйти на связь. Моя магия восстанавливалась, хоть я и простоял с куполом несколько часов. Практически каждый из нас пострадал и пришлось оказывать помощь. А что касается предателя, устроившего обвал… Его нашли. Мертвым. Как понимаете, им оказался один из заговорщиков.
        Разговор сам собой сошел на нет. Треск огня привлек наше внимание и какое-то время мы сидели молча, глядя на раскаленные угли. Усталость брала свое, и я прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Наверное, все-таки задремала, а потом проснулась, разбуженная приглушенным мужским разговором:
        - Граф, Николетта не может вернуться в свою квартиру после всего услышанного.
        - Согласен. Я живу в гостинице. Уверен, сестре там тоже найдется место. Ее квартира не приспособлена для проживания…
        - Так, давайте договоримся. - Плед немедленно был отложен, чашка поставлена на стол. Даже обидно стало. Снова они все решают сами, позабыв поинтересоваться, а нужно ли мне все это. - Я живу там, где живу. Моя скромная квартирка снята на МОИ деньги и МЕНЯ все там устраивает.
        - Ника, ты должна понять, так безопаснее! - воскликнул Норд. Он быстро опомнился и продолжил, но уже спокойнее: - И я не могу тебя потерять еще раз.
        Слова графа Лорена пробрали меня до печенок, вызвали толпу мурашек, однако идти на поводу я не собиралась. Быть домашней куклой, которой мужчина указывает, куда шагнуть и как поступить… Нет уж, это слишком. Но я понимала, что эти двое заботятся обо мне так, как умеют и не хотела никого из них обижать.
        - А ты и не потеряешь, - произнесла, пытаясь примирить мужчин с действительностью. - Вард умеет ставить отличную защиту. Так что предлагаю тебе лично удостовериться, что все это так и есть.
        Скрипя зубами, Норд согласился. У него попросту не было выбора. А спать у меня на единственной кровати не вариант. Я ведь понимала, что граф прибыл не на прогулку и у него плотный график. Только в результате много времени заняла возня с сестрой. Насчет последнего уверена, Лорейн не пожалел ни на секунду.
        - Предлагаю вам обоим гостевые комнаты в моем доме, - попытался найти выход Арден.
        - Не могу. Рано утром я должен…
        - Вот и я говорю, - теперь уже я коснулась плеча брата, в надежде, что он поймет меня. - Вард проверит охранную сеть, и вы спокойно отправитесь спать.
        Удивительно, но спорщики перестали предлагать варианты и послушались. Только я думала, что они прониклись моими аргументами и собственными проблемами. Ан нет! Дело оказалось в другом.
        Глава 30
        Сюрприз для травницы
        Николетта
        Час, целый час Вард проверял плетение, усложнял его, а братец ходил следом и что-то там вынюхивал, присматривал… В общем, даже я со своим умением ставить охранку поняла, что надежнее только бронированные сейфы в сберегательных кассах. Не местных, а иномирных. Потому как насчет магически защищенных банков я уже сомневалась. Сама лезть под руки серьезно настроенным мужчинам даже не подумала. Безопасность превыше всего, вот пусть и стараются.
        Мы с Сол сидели на кухне и просто принимали все как есть. Я, чтобы напрасно время не терять, перебирала травы. Белка просто сидела рядом на стуле и вертела головой, контролируя процесс нашей защиты. А когда мужчины все сделали и покинули нас, мы с рыжей переглянулись и облегченно вздохнули.
        - Старательные защитники, - заметила Сол.
        - Да уж, - многозначительно протянула я. А потом как-то сразу вспомнилось…И о, удача, мы с фамильяром вдвоем. Я аккуратно подбирала слова, чтобы не спровоцировать лишние подозрения. - Сол, ты считаешь, что мы с Нордом разные?
        - Пф! - усмехнулась рыжая, подергивая ушками. - Конечно, разве он носит платья? И вообще…Прежде чем расспрашивать, надо бы накормить. Напоить…
        Мелкая нахалка! Она же это делает нарочно.
        - На ночь не едят, - сказала,\ как отрезала я. - Жирные белки плохо прыгают.
        - Аргумент, - согласилась Сол и подмигнула. При этом выражение ее мордочки показалось мне ужасно хитрым. - Ника, а твой брат он точно твой брат? Его не подменили в детстве? Не нагулянный или…
        - Стоп! - предположения фамильяра могли бы иметь смысл, но не в нашем случае. - Норд Лорейн он чистокровный Лорейн. Понятно?!С чего такие предположения?
        - И ты тоже Лорейн? - нахмурилась белка и почесала когтем между ушами. - А мне показалось, что вы не такие уж и родственники. С другой стороны- так похожи…
        Я улыбнулась, а у самой сердце едва не свалилось в пятки. Какая глазастая у меня белочка…И я могла бы соврать, но…
        - Сол, - вздохнула я, неготовая признаваться. Не сейчас. Мысль рассказать о себе все чаще меня посещала, но пока не стану этого делать. - Тут действительно не все просто. Но сейчас я не готова о таком говорить. Но обещаю, что как только смогу, все расскажу.
        Белочка, моя замечательная собеседница, согласилась с таким предложением.
        - Смотри, Ника, не забудь.
        - Куда я от тебя денусь, - усмехнулась я и отправилась в ванную. Думала, что побуду одна, но рыжая прискакала вслед за мной. Так слово за слово и мылась. Я рассказала про ситуацию с графиней Эрле, про трех кобр, которые пытались меня задеть. Выслушав про девиц, белка возмутилась:
        - Это же заговор. Почему не позвала Варда, он же твой жених.
        - Куда? В дамскую комнату?
        - А что он там не видел? - парировала рыжая.
        - Откуда я знаю, - буркнула в ответ.
        Я же не то чтобы оскорбилась. Даже захотелось засмеяться, на это предложение. Но в результате промолчала, изобразив необычайную занятость. Не дождавшись от меня дальнейшего рассказа, Сол ускакала на кухню.

* * *
        В домашнем халате до пола, с намотанным на голову полотенцем, я чем-то напоминала себя прежнюю. Едва открыла дверь из ванной, как с кухни послышался голос рыжей:
        - Мы и не ждали гостей. А вы при…пришли!
        - Остроумно, - раздалось следом. - Подарки здесь принимают?
        - Смотря какие, - отозвалась хозяйственная белка.
        - Орехи.
        Голос Варда заставил меня выдохнуть сквозь стиснутые зубы. Я-то уже была готова нафантазировать себе непонятно что! Точнее - кого. И как бы я ни устала, сердечко забилось. Шагнула навстречу и увидела весьма интересную картину: Сол прыгнула на плечо Ардена и лапкой провела ему по щеке. Маг подмигнул мне, но фамильяра не прогнал.
        - Хороший… Жених… Орехи принес…А Нике что?
        От такой рассудительности я не выдержала и прыснула в кулак. Рыжая же послала воздушный поцелуй Ардену, схватила пакетик с орехами и ускакала в комнату.
        Пока я выбирала между вопросами, что он тут забыл в поздний час и зачем пришел, Вард прищурился, сверкнув серыми глазами и поинтересовался:
        - Чаем угостишь?
        - Конечно, - спешно ответила я. А едва потянулась к чайнику, но еще не дотронулась до его, Вард шагнул ко мне, обнял со спины. Коснулся губами мочки уха и спросил:
        - Ника, ведь это ты три года назад спасла меня.
        - Ты уверен в этом? - произнесла тихо и прикрыла глаза.
        А у самой в груди все замерло. От прикосновений, приятного тепла, разливающегося по телу. Оно все больше напоминало огонь, охватывающий каждую клеточку и стремящийся захватить мои помыслы. А они точно были не про чай и печенье, что лежало в шкафу.
        - Абсолютно. Я ведь прав, - самоуверенно заявил маг, поворачивая меня к себе лицом. - Ника?
        Не в силах справиться с эмоциями, я кивнула. Уставилась в серые глаза Ардена, видя в них огромную нежность и желание, которое маг не стал скрывать.
        - Спасибо, - произнес капитан, притягивая меня к себе еще ближе, теснее.
        И я почувствовала напряжение, что испытывал маг. Его возбуждение, недвусмысленно упирающееся в меня. Это подействовало почище алкоголя, способного снести крышу неопытному подростку. Но мы такими не были, а чувства и стремления, они были на взводе, готовые взорваться. Поцелуй получился жарким. Обжигающим. Клеймящим и сводящим с ума. Прикосновения рук только придавали остроту и переводя отношения на новый виток.
        Спустя какое-то время, тяжело дыша, мы отстранились друг от друга, но я понимала, что это всего лишь короткая передышка. Проверка, чтобы потом снова сорваться, не в силах лишиться этого удовольствия. Оно стало необходимо как воздух, вода, без которых не можем обойтись.
        Мы смотрели друг другу в глаза, когда Вард потянулся за моими руками и поднес их к губам. Поцеловал каждый пальчик, тем самым вызвав у меня очередной прилив нежности и замирания сердца. После чего зачем-то достал из своего кармана…
        Кольцо. Точную копию моего, только мужское.
        - Это непросто украшение. Семейный артефакт. Безошибочно находит избранницу.
        Интересная вещь. Слова тоже. Вот только от них мне стало как-то не по себе. И вроде все правильно, некоторые магические вещи, особенно родовые, имеют огромную силу и необычные свойства. Но как-то это…обидно, что ли.
        Я не стала выказывать свое стремительно портящееся настроение. Всего лишь спросила:
        - Так дело в кольце?
        Арден все понял и сразу. Согнутым пальцем подцепил мой подбородок, второй рукой коснулся моего затылка, словно предотвращая отступление.
        - Нет. Оно лишь подтверждает, что выбор верный. Просто в нашем случае кольцо притянуло к тебе, а я… Я в день знакомства был не совсем адекватный, - рука с затылка скользнула на спину, коснулась поясницы, огладила попу. - Знаешь, мой отец когда-то подарил кольцо матери, но это было всего лишь увлечение. Деньги и власть, выгодный брак, вот что по-настоящему интересовало герцога Ардена.
        Вард говорил спокойно, он уже привык к тому, что произошло между родителями. Мне же было больно за него, потому сейчас представляла не взрослого мужчину, а мальчишку, чей отец живет с другой женщиной.
        Неожиданно в голосе мага прорезались возмущенные нотки:
        - Ты ведь знала, что мне не безразлична еще до того, как показала кольцо… Ника?!Почему ты не призналась, когда мы впервые встретились здесь?
        И что я могла ответить? Господин страж, я вас спасла, а взамен сделайте мне документ? Нет, это не мой вариант.
        Вместо слов я привстала на цыпочки и поцеловала. Сама.
        Капитан не отказался. Углубил поцелуй со всей нежностью, на которую был сейчас способен. Мы не теряли голову, хотя отчаянно хотелось. До дрожи в коленках и учащенного сердцебиения. Это было как сон, сладкое наваждение, однако спать никто не хотел, как и расставаться. Я черпала большой ложкой удовольствие и радовалась нашему совместному будущему. Верить в него мне очень хотелось.
        Спустя какое-то время я все-таки поставила чайник на саморазогревную плитку, а Вард достал чашки.
        - Ника, я надеюсь, ты не обидишься, если в ближайшие дни мы не поедем знакомиться с отцом? - спросил Арден.
        Как хорошо, что чашки он достал сам. Иначе бы сейчас пришлось собирать осколки.
        - Нет, что ты! - нервно хмыкнула я. Не горю желанием встречаться с герцогом и его супругой. Потом когда-нибудь. Я уже поняла, что отец не главная родственная фигура в жизни мага, а значит, и в моей тоже.
        - Достаточно императора, который жаждет знать, кто моя избранница, - подмигнул мне коварный Вард.
        Глаза мага смеялись, но я понимала, что все это не шутка. Монарх не пропустит такой важный факт, как родословная невесты племянника. К счастью, мне не за что стыдиться и чего стесняться. И даже будь я простой горожанкой, то ни за что бы не стала краснеть по этому поводу. Уж я-то знаю, как быстро из одной личности попадаешь в другую и тогда вся твоя жизнь круто меняет направление. Сегодня ты студентка престижного медицинского университета, а завтра вынуждена зарабатывать на кусок хлеба.
        Об упоминании императора поневоле и застонала:
        - Во что я вляпалась?!
        А мой жених он же маг и капитан, взял и засмеялся… Громко так и задорно… В общем, я не выдержала и ткнула пальцем в бок развеселившегося стража. Будет знать, как над моими переживаниями насмехаться.
        Зеленый чай с кусочками имбиря оказался вкусным. Печенье тоже пригодилось, как и варенье. Хотела нарезать оставшуюся рульку, но вовремя заметила на ней след мелких зубов. Сол без меня не голодала и закусила то, что попало в лапы. Пришлось обойтись без мяса. Белка тоже не осталась в одиночестве и решила присоединиться к нам. Уселась на подоконник, а орешки демонстративно отодвинула. То ли действительно решила ночами не есть, чтобы прыгучесть не терять, то ли ее живот уже достаточно наполнился орехами.
        Настойчивый стук в дверь застал нас в момент, когда я поставила чашки в раковину.
        Капитан бросил на меня настороженный взгляд и первый отправился в прихожую. Я же не медлила и отправилась следом. Мало ли что у главного стража на уме? Вдруг решит, что ко мне враги пришли и желают пообщаться. У людей может случиться всякое - острая боль, переломы или преждевременные роды. Я привыкла. У Ардена же своя специфика работы и вряд ли он спокойно спит ночами в мягкой постели при такой-то должности.
        - Вард, это ко мне. Кто-нибудь из пациентов, - быстро произнесла я, намереваясь первой открыть дверь. А то напугает еще людей, заикаться начнут, мне же лечить придется.
        Не тут-то было!
        Арден жестом остановил меня и сам распахнул дверь, внимательно уставившись на ночного визитера. Мальчишку с соседней улицы. Его родители держат рыбную лавку, и я иногда что-нибудь у них покупаю.
        - Что нужно? - коротко поинтересовался Вард.
        - Ой, а где госпожа Николетта? - оторопело поинтересовался подросток. Рыжий вихрастый паренек смотрел на мага с вытаращенными глазами.
        Пришлось кашлянуть в кулак, чтобы привлечь к себе внимание:
        - Ты ко мне? Что произошло?
        - Госпожа Николетта, беда! - выпалил подросток, стараясь не смотреть на Варда. Но его взгляд то и дело возвращался к магу. - Мамка шибанула отца по голове табуретом, а потом за вами послала. Помогите! Он истекает кровью.
        Мне два раза повторять не нужно. Метнулась в комнату, чтобы спешно переодеться. Косу заплетала на ходу, а чемоданчик подхватил Вард. Я попыталась заикнуться, что у него самого много дел, но маг так на меня глянул, что возражения отпали. Хочет со мной, я не против.
        - А за что она ему так? - поинтересовался на ходу Арден. В нем заговорил страж. Возможно, он даже будет нелишним на этом мероприятии.
        - С соседкой обжимался, - нехотя отозвался рыжий. - Мамка увидела. Чтоб той курве ноги переломало и хвост рыбий вырос. Крутит задом перед всеми, а мужики отвечай. - Мальчишка явно копировал кого-то из взрослых.
        Вполне бытовая история и комментировать пояснения я не стала. Идти было недалеко и уже скоро я лечила пострадавшего. При виде главного стража столицы оба владельца рыбной лавки вытаращили глаза. Муж отказался писать жалобу на жену, пояснив, что за дело ему досталось…А что так вышло, то рука у супруги тяжелая. Сильная жена у него… И красивая. Ревнует его ко всем. Любит.
        Надо заметить, что сам хозяин на две головы выше своей половинки и гораздо мощнее на вид. И вряд ли он ее боялся. Однако такой его ответ мне понравился больше, чем если бы мужчина начал жаловаться на супругу.
        Через какое-то время Вард проводил меня, а сам нехотя отправился к себе домой, предварительно взяв слово, что немедленно сообщу о нежданных визитерах. Оказывается, есть и такое свойство у кольца - в момент тревоги прислонишь камушком к груди у сердца - второе светиться начинает. Удобно! Но и это еще не все. Маг пообещал приставить ко мне охрану… И как бы я не хотела отказаться, протестовать не стала. Никогда не мечтала погибнуть от рук мстительных заговорщиков.
        К счастью, больше никто меня не побеспокоил и проспала я до самого утра.
        Глава 31
        Охрана для любимой целительницы
        Николетта
        Мое утро началось с привычного шуршания на стуле. Сол проснулась первой и теперь пыталась меня разбудить, делая это всеми способами. Единственно, чего не отнять у фамильяра, так это то, что она точно знала, где грань, за которую не стоит переступать.
        - Ника, ты проснулась! Наконец-то. Пора бы обо мне позаботиться, - рыжая попыталась надавить мне на совесть.
        - А то ты сама неспособна это сделать. Вон даже до рульки добралась.
        - Не стоит жадничать. - Белка приняла гордый и независимый вид. - И будь такой мелочной. Мужчины этого не любят.
        - Много ты понимаешь, что любят человеческие мужчины, - парировал я, поднимаясь и направляясь в ванную.
        Рыжая спорить со мной не решилась и упрыгала на кухню. Мне же предстояло привести себя в человеческий вид. Оставшись наедине с собой, я вспомнила все. Что произошло вчера между мной и Вардом. Кажется, я все больше проникаюсь к нему симпатией. И это хорошо, что Норд остался где-то в гостинице. Потому что само осознание, чего я могла лишиться, вызывало протест. Конечно, я бы согласилась и на утренний поцелуй и чашку кофе в постель… Только всему свое время. А я лучше не буду об этом сейчас думать, потому что хочется и колется одновременно. И потом, то, что дозволено Николетте Лорес, лучше не делать Николетте Лорейн. Скажете, что и аристократы всякие болячки постыдные лечат и снова бросаются в омут страстей? И что с женихом все можно… Так то они, а то я.
        Совместный завтрак с Сол прошел спокойно, после чего мы разошлись. Она выпрыгнула в окно и скрылась в неизвестном направлении. Я же едва вышла из дома, как наткнулась на знакомого стража, спокойно сидящего на скамейке. Вместе с ним мы были на задании в тот день, когда отец семейства Фертон выпил и начал бросаться на свою семью. Сейчас страж был одет в гражданскую одежду, но никак не в форму. Он покачивал закинутой нона ногу ногой и что-то довольно мурлыкал себе под нос. Солнце светило в глаза мужчины и казалось, что его мало что интересует кроме приятного тепла.
        - Доброе утро. Вы ко мне? - спросила я. Потому как не верила в совпадение. Не с моим везением на встречи.
        Имя мага услужливо всплыло в голове - Джордан.
        - Доброе утро. Разумеется, - улыбнулся страж. - Не переживайте, меня никто и не заметит. Я только хотел вам показаться, чтобы знали.
        - Вы…
        - По заданию. Вас охраняю, - подсказал Джордан. На вид ему было…Да непонятно сколько лет. Можно было дать тридцать и сорок…Неопределенный какой-то. Такой, что и глаз не зацепится. При всем этом одет в штатское, не в мундир.
        - Ника, - послышался окрик за спиной.
        Я обернулась и увидела спешащего ко мне Тери. Сосед выглядел серьезным и что-то подсказывало, что не просто так. Он заметил постороннего человека и решил, будто мне угрожают. Возможно, что Терион признал представителя правопорядка и сейчас прощупывал почву, почему тот со мной общается.
        - Привет! - На всякий случай улыбнулась и махнула рукой. Терион и страж Джордан не слишком хорошее сочетание.
        Обернулась, чтобы предупредить в некотором смысле коллегу, что это не случайный прохожий, а вполне себе хороший сосед. Однако стража рядом уже не было. Он умудрился незаметно скрыться, еще недавно находясь всего в метре от меня. А если никто в доступном мне радиусе не улепетывает и не маскируется лежа под скамьей, то значит, мужчина применил артефакт или заклинание для отвода глаз. Удобно… Мне бы такой. И не нужно никаких охранников. Этот вопрос заинтересовал всерьез. Самой эту вещь не купить, в свободной продаже ее не найти. А если попросить Эдварда Блэка, артефактора? Он мне должен!
        Расслабляться насчет стража не стоило. Маг точно где-нибудь рядом и все слышит. Обижаться на Джордана не имело смысла - работа у него такая.
        - Привет, - сосед улыбнулся. После того случая с избавлением меня от Щербатого, Терион виделся исключительно мужчиной, но никак не парнем. - А где этот… Который тебя поджидал?
        - Он ушел, - спешно ответила я, надеясь, что Тери ничего лишнего не ляпнет и не пообещает свернуть стражу шею. Проблем другу я не хотела. - А ты как поживаешь?
        - Нормально. Думал вчера зайти к тебе в гости, но ты была занята.
        Пристальный взгляд, будто говорящий, что он все про меня знает. Видел с мужчинами. Не удивлюсь, если дважды. Первый, когда собирались в ресторацию. Второй раз в моих окнах, когда Вард укреплял защиту, а Норд его контролировал. Никто из них не прятался, а лицо главы столичной стражи связанные с криминалом люди знают отлично. Возможно, что фото Ардена стоит у представителей преступного мира на прикроватной тумбочке, чтобы не расслабляться даже ночью.
        - Да. У меня были гости и я точно была занята. Надеюсь, как-нибудь посидим и поболтаем. Позовем Мирту, давненько я ее не видела. - Я вложила в слова беззаботность, надеясь, что Терион поймет - не все так просто. Рассказывать о брате и женихе прямо сейчас не вариант.
        - Конечно, - согласился Терион. Без лишних слов он молча повернулся и ушел.
        Я смотрела на прямую спину молодого мужчины, на его уверенную походку и мне становилось не по себе. Все эти предложения стать его невестой сейчас показались не такими шуточными. Только я не могу разорваться на две Николетты. Значит, придется объяснять все как есть.
        Стоять столбом не было времени и желания, и я поспешила дальше. Мыслями уже вспоминала пациентов, которые должны к нам заглянуть. Завернула за угол булочной… и тут же наткнулась на знакомую карету. Её владелец Эрле нашелся неподалеку. Он прогуливался, что-то рисуя тросточкой на песке. Меня граф заметил сразу.
        - Николетта, а вы ранняя птичка, - произнес мужчина, бросив свое занятие и сместив все внимание на меня.
        - Вы тоже. Как ваша супруга?
        - Благодаря вам жива и здорова, - охотно ответил Эрле, распахнув передо мной дверцу кареты: - Садитесь, я вас подвезу.
        - Граф, если хотите прогуляться, предлагаю это сделать пешком. Идти два шага, нет смысла пользоваться каретой.
          Разговаривать лучше всего с глазу на глаз, но сейчас мне бы не хотелось этого делать. И дело вовсе не в незримом присутствии стража. Подсознательно я опасалась, что мужчина решится на рассказ о себе, наклонностях. А это, мягко говоря, не мое дело. Пусть пристрастия Эрле кому-то доступны, у меня отсутствовало желание все это ворошить. Изливать душу или что-то подобное пояснять, это к докторам с особым уклоном.
        - Прошу вас, я настаиваю, - четко произнес Эрле, выделяя последние слова. Губы мужчины раздвинулись в улыбке, тогда как глаза оставались серьезными и напряженными. Крепкой рукой он ухватил меня за локоть …
        Не знаю, до каких бы границ дошел этот человек. Решился бы силком затащить меня или же все обошлось? Даже интересно стало, едва я поняла, насколько серьезно настроен граф. И зачем это ему? Однако выяснить все не удалось, потому что в нашу беседу вмешался Джордан.
        - Николетта, у вас все в порядке? - поинтересовался страж, очутившийся неподалеку. - Может, помочь?
        От такой неожиданности и наглости нового участника общения граф Эрле вздрогнул и руку свою убрал.
        - Вы по-прежнему желаете, чтобы я присматривала за вашей женой? - спросила четко и внятно. Если аристократ позволяет себе подобные выходки, значит, мне нет смысла общаться с семейством и дальше.
        - Разумеется, - сквозь зубы произнес Эрле. - Леди, прошу прощения за неподобающее поведение. Поверьте, я не хотел вас обидеть.
        Леди… Он обратился ко мне, как должно. Значит ли это, что граф в курсе моего настоящего положения? Думаю, что да. С первого дня нашего знакомства мужчина показал себя отнюдь не дураком. Так с чего эти нервные порывы? Целительский интерес попытался поднять голову, но я удержала дар.
        - Прошу вас, сядемте в карету. Мне крайне важно обговорить с вами один момент. Без посторонних, - уточнил граф. Судя по сжавшейся в кулак руке, которую мужчина поспешил разжать, уговаривать он не привык. На меня же это действие не произвело абсолютно никакого впечатления.
        - Николетта, я бы настоятельно не советовал вам это делать, - влез в наш разговор Джордан. Сейчас я уже мечтала избавиться от присутствия обоих мужчин.
        - А я еще раз предлагаю пройтись пешком, - уставилась в глаза графа. Интересного на внешность, но испорченного внутри.
        - Надеюсь, нас с вами никто не подслушает, - в голосе Эрле мне показался некий вызов. Однако нетрудно догадаться, что адресован он был не мне.
        Страж с понимающей ухмылочкой отошел от меня, но не слишком далеко. Достаточно, чтобы наблюдать и успеть прийти на помощь. Мерзавец хочет со мной пообщаться, самоуверенный наглец бдит… Чудесная компания!
        - Говорите, что вы хотели мне сказать, - потребовала я, шагнув по дорожке. Стоять можно сколько угодно, а опаздывать на работу никак нельзя.
        - Леди, ваш жених маркиз Арден? - Вопрос прозвучал буквально в лоб, удивив меня своей прямолинейностью. Мужчина не собирался умалчивать о столь важном факте.
        - Это меняет ситуацию? - поинтересовалась исключительно из упрямства. На самом деле имя Варда давало не только статус, но и защиту. Связываться с племянником императора станет лишь дурак или упертый баран. - Да, я невеста маркиза.
        - Я предполагал, что с вами что-то не то, - пробурчал Эрле, но тут же пояснил. - Не похожи вы на простую горожанку. Это я еще в нашу первую встречу заметил. Глаза не прятали разговаривали как с равным. Но да ладно, я лично хотел выразить вам благодарность за спасение супруги. И рассказать, чем закончилась та самая история. Хотите знать?
        Наблюдательный мужчина. Даже слишком. Решил, что со мной лучше дружить?
        Вот объясните мне, почему его вопрос стал вдруг интересен. Не потому ли, что опасность грозила еще не рожденному малышу и графине? А у целителей особое отношение с рождением и с самой жизнью в целом.
        - Это был ваш знакомый? - подсказала я.
        - Бывший. Он наказан, можете не волноваться. Моей жене и ребенку больше ничего не угрожает.
        - Значит, это точно он?
        - Да. Хотел, - тут Эрле остановился и внимательно уставился на меня. - Кр… Он хотел, чтобы мой наследник не родился. За что и поплатился. Надеюсь, с вашей стороны истерики не будет?
        - Граф, разве вы бы поделились сведениями, если сомневались во мне?
        - Вы умная девушка, Николетта. С вами приятно иметь дело.
        Возражать и даже мысленно жалеть несостоявшегося отравителя и не подумала. Не мне о негодяях беспокоиться. Что-то подсказывало, что заплатил этот гад дорого. Будучи немного знакомой с характером Эрле, не удивлюсь, если мерзавцу проломили череп и он лежит на дне какой-нибудь сточной канавы.
        - Знаете, граф, ваша супруга очень смелая женщина. Удивительная, - честно заявила я. С таким-то мужем завела любовника и решилась стать матерью. То ли страх потеряла, то ли не было его никогда. Авантюристка с прицелом.
        - Я восхищаюсь Эллорией, - признался Эрле. И мы двинулись дальше по тротуару. Карета медленно ехала по дороге, немного отстав от нас. - Надеюсь, между нами все наладится.
        После этих слов я едва не споткнулась, но вовремя удержалась. Неужели решил повернуть курс на женщин? А так бывает? Несколько минут мы шли молча, обдумывая каждый свое. Где-то позади тенью следовал Джордан, я была уверена, что приказ начальства исполнялся на все сто процентов.
        - Зачем вы работаете? - поинтересовался Эрле, когда мы практически дошли до приемного кабинета. - Ваше положение позволяет заниматься собой.
        - Позволяет, - не стала я отрицать. - Это… - и вот что сказать махровому властелину. Только правду в нужном мне виде. - Это магия. Иначе дар иссякнет. Вы хотите, чтобы Эллорией занимался кто-то другой?
        - Я понял, - коротко ответил Эрле. - Не нужно других.
        Удивительное дело - статус. Если вчера граф был готов демонстрировать свои отрицаельные качества, то сегодня он пытался их сглаживать. По-прежнему самодур, но уже с элементами вежливости. Все-таки у невесты Ардена имеются неплохие преимущества.
        - Еще один вопрос, Николетта, - послышалось мне в спину, едва я взялась за ручку двери. - Кто тот мужчина, что был с главой?
        Я не забыла, что упоминала в ресторации про жениха и брата. Из-за событий с женой у Эрле было мало времени, чтобы разузнать о незнакомце. Думаю, что и без меня сегодня все выяснится. Однако не стала откладывать эту информацию на потом, в ней не было ничего тайного. А что касается обращение как к леди, выходило, что это мне выдавали авансом за Варда.
        Ну-ну…
        - Целитель дарнийского двора Лорейн. Слышали о таком?
        Судя по промелькнувшему в глазах графа удивлению, о Норде Эрле был осведомлен. Увидеть выражение лица заносчивого аристократа было крайне приятно. Понятен и ответ:
        - Николетта, так вы…
        - Родной брат. Я же вам вчера сказала, что ужинала с женихом и братом.
        Я была готова еще раз пять повторить про Норда, настолько ошарашенным выглядел граф. Жаль, что подобного эффекта больше не добиться.
        Глава 32
        Враги и предатели не дремлют. Некогда им
        Герцог Шелдон
        - Милорд, я вся горю, - с придыханием произнесла красотка, вытягивая губы трубочкой для поцелуя.
        Грудь женщины была неидеальной, однако она пока еще оставалась упругой и соблазнительной. Молочная кожа кое-где алела кровоподтеками. Что поделать, герцог предпочитал награждать своих любовниц засосами. Укусы вызывали у партнерш учащенное дыхание, кто-то визжал, чувствуя боль и удовольствие одновременно. Все это заводило Дилана Шелдона, придавая играм изюминку.
        Вот уже несколько дней постель герцога согревала графиня Контэ. Хорошенькая вдова, уверенная, что умело расставила сети на самого ловкого интригана современности.
        - Кто бы сомневался, Сильвия, - с усмешкой отозвался герцог, ощущая запах их недавней страсти и всего того, что случается между мужчиной и женщиной.
        А эта дама была еще полезна тем, что ненавидела Варда Ардена. После распитой бутылки альвийского вина герцог разложил Контэ прямо у камина на волчьей шкуре и попользовался ей к удовольствию обоих. После приказал принести брошь (дурочка была не в курсе, что таких украшений у Шелдона заготовлен десяток) и подарил графине.
        Женщина пыталась вырваться из омута желаний, но, похоже, самолюбие и тщеславие не последний ее конек. Решившая, что она и есть та самая роковая красавица, о которой мечтает каждый нормальный мужчина, Сильвия охотно откликалась на все его предложения. И делилась, делилась информацией, которую без удержу выплескивала. Контэ по обыкновению черпала их из дворцовых сплетен и от тетки, любимой фрейлины императрицы. И не нужно засылать никаких шпионов, всего лишь попользуйся обиженной на Ардена женщиной. Шелдон и пользовался, пока это было ему выгодно. Персоной, интересующей дарнийца, был не только слишком шустрый племянник императора, прикрывший несколько источников дохода герцога, но и другие высокопоставленные личности.
        - Ты уже уходишь? - насторожилась графиня.
        Леди не потянула на себя одеяло и не закрылась. Так и стояла на локтях и коленях, сверкая молочной грудью и ровными боками. Пожалуй, у прошлой любовницы Шелдона фигурка была более женственная. Сильвия слишком увлекалась услугами мага-косметолога, что не скрылось от опытного глаза. А герцог, считавший себя истинным эстетом женской красоты, все-таки предпочитал натуральное.
        Но сейчас у Шелдона не было времени на лишние разговоры. Он ловко поднялся, по ходу зарывшись рукой в растрепанные локоны графини, после чего схватил ее за волосы, слегка нагнулся и притянул к своему лицу.
        - Прости, дорогая. Дела. Ты же помнишь, что сама приехала утром и застала меня за чтением писем. А я не люблю надолго от них отрываться.
        - Но я думала… - попыталась промямлить Контэ.
        Дура. Неужели она считает, что из-за близости с кем-то герцог лишится разума и пойдет на поводу? Глупая аристократка, достойная греть его постель и только. Возможно, он возьмет ее с собой в Дарнию на какое-то время, чтобы скрасить минуты досуга, а заодно позлить дарнийских дам. Шелдон не сомневался, что после переворота в любовницы к нему будут набиваться даже те, кто сейчас морщит носы из-за ущербности герцога в связи с отсутствием магии.
        - Не надо думать. Лучше действуй. Телом, ртом или руками, это как захочу. Я захочу. - Последнее предложение мужчина выделил особо. Чтобы графиня не забывалась и не строила лишних иллюзий на тему, кто кого пользует.
        Герцог ухмыльнулся и коротким поцелуем ужалил Контэ. Затем быстро отстранился и без одежды направился в ванную. Ошеломленный взгляд любовницы его не волновал.

* * *
        - Снова Арден! - Разозлившийся герцог одной рукой смял отчет, другой скинул все, что было со стола на пол.
        Раздался характерный звон, но это Дилана не волновало. Сегодня ночью мерзавец Арден лично накрыл еще одно крайне доходное место. Любимый бордель Шелдона по договорённости с мадам Пифи приторговывал дурманящей смесью. На абы какой, а поставляемой людьми герцога. Все было крайне завуалировано и весьма удобно. Благодаря этой афере, помимо дохода от сбыта на крючке висело несколько родовитых особ, которых поймали как наивных идиотов. Шантаж крайне полезное дело. Правда, двое предпочти застрелиться, лишь бы не выдать тайн. Дилан посчитал таких глупцами и хлюпиками, которым просто наскучило жить.
        А ведь какое было доходное место, сколько денег принесло… Именно благодаря одному высокопоставленному банковскому служащему удалось узнать, что в центральном миллонском банке император разместил нечто. Шелдон сразу понял, что все это неспроста, ведь сокровищница монарха гораздо надежнее, чем какое-либо другое хорошо охраняемое место.
        По части значимости спрятанной вещи герцог не ошибся. Ровно год он пытался подобраться к тому, что было скрыто под землей. Дилан предполагал, что находка как-то связана с магией, иначе зачем все эти усилия и потуги?
        Находка ошеломила. Артефакт величиной с яблоко непросто поглощал магию, но был способен иссушить носителя полностью. До дна. Это было выяснено опытным путем, когда по чистой случайности погиб один из похитителей. Второго мага, опустившегося пьянчугу, выбрали для опыта и тот быстро отдал концы. Герцог сразу понял, из-за чего гербургский правитель был вынужден отправить вещицу от себя подальше.
        Зато теперь она оказалась в надежных руках, ведь Шелдон не имел магии. Именно сейчас Дилан посчитал это высшей милостью и наградой.
        Что касается применения… Врагов у Шелдона было немало, взять того же выскочку Ардена. Оставалось только выяснить все свойства артефакта, над чем сейчас и трудились люди будущего императора Дарнии. А он им точно станет, герцог в этом уже не сомневался.
        Вспышку гнева наблюдал стоящий у дверей Буз Сохер. Помощник, с которым познакомились года два назад и с полуслова понимали друг друга. Странная личность, но предан не из-за денег. Впрочем, оплатой Шелдон не обделял.
        - Мой герцог, - осторожно позвал Буз, когда злой Дилан снова уставился в смятый отчет. - У меня есть еще известие.
        - Говори, - не глядя на Сохера, несколько резко произнес милорд.
        - Мне кажется, я нашел слабое место императорского племянника. Это его невеста.
        - Невеста? - полувопросительно переспросил Шелдон. Он знал, что не ослышался и придворные сплетники, прикормленные герцогом, ничего такого не упоминали. Но эта новость… От нее веяло надеждой, а Сохер пустомелей не был. Преподнесенную информацию он всегда перепроверял. Когда Шелдон ступит на престол, Буз получит должность первого советника. - Разве о таком событии не должны были объявить?
        - Возможно, - не отступился помощник. - Но мой агент совершенно случайно находился неподалеку от Ардена, когда тот сообщил об этом человеку, который попытался оскорбить девушку. Это все произошло буквально на днях.
        - А что за девушка?
        - Целительница Николетта Лорес, - многозначительно произнес Сохер, Шелдон же на эти слова вопросительно приподнял брови. Имя тревожило, но в чем подвох, Дилан не понимал. Пока не понимал. - И?
        - Вчера Арден был замечен в одной ресторации вместе с Николеттой Лорес и Нордом Лорейн.
        Норд Лорейн. Выживший щенок из семьи целителей. А ведь он, Шелдон, предлагал его отцу перейти на свою сторону. И где теперь этот целитель вместе со своей гордячкой женой?
        - Лорес и Лорейн… Занятно. - Шелдон пожевал губу.
        - Они между собой чем-то схожи, - сообщил Буз.
        - Думаешь, это она? - вскинулся герцог. Вот что не давало покоя! Не зря он чувствовал тревожные ноты в женском имени. - Помнится, ту тоже звали Николетта.
        - Не исключаю, - отозвался Буз. - И еще… Мне удалось выяснить, что те двое пропавших недоумков перед тем, как пропасть, твердили о каком-то незаконченном деле. А ведь это им когда-то поручалось убрать девицу, видевшую вас у дворца.
        - Даже так…Скорее всего они в застенках у Ардена или гниют в какой-нибудь сточной канаве. А если и выжили, то надеюсь, их ментальные блоки пострадали и теперь эти двое настоящие идиоты. Проклятый бастард! Что ты еще знаешь об этой целительнице? - нетерпеливо спросил Шелдон. В его голове уже складывался план, но пока он был еще не совсем сформирован, имея неясные очертания. Оставалось только подумать, что лучше предпринять и устроить все так, чтобы тень подозрения никоим образом не падала на самого герцога.
        - Родных нет. Её пригласил к себе работать один доктор. И знаете, милорд, где и когда? Три года назад на границе с Дарнией. В разгар восстания.
        - Есть ее снимок?
        Запрошенный листок лег на стол перед герцогом и Шелдон скрипнул зубами. На магоснимке была хорошо видна девушка, стоящая на ступенях самого обычного здания. Она беседовала со старухой и не догадывалась, что за ней идет наблюдение. И пусть прошло три года, однако герцог не забыл семейные черты зазнаек Лорейн.
        - Это она, - сказал, будто припечатал Дилан. Он поднялся из-за стола и встал перед Сохером. - Ты молодец, хорошо поработал. Теперь не придется думать, чем достать этого выскочку стража. Ужалим его так, что навсегда отобьем охоту нам вредить. Что за это хочешь?
        - Милорд… - Буз никогда не кочевряжился и сразу называл то, что желал. Шелдон подозревал, что речь не о деньгах. - Я видел, утром к вам приехала женщина.
        - Все-то ты видел, - усмехнулся герцог. - Хочешь графиню?
        - Почему и нет, - пожал плечами Буз, которому милорд совсем недавно помог с титулом. Всего-то нужно было найти подходящую даму преклонного возраста. Ну и что, что она померла через сутки. А нечего старой дуре мечтать о женихах, сердце-то немолодое. Зато завещание было составлено по всем правилам. - Я тоже граф… Правда, не урожденный, но и не простолюдин.
        - Так ты жениться на ней хочешь? - Брови Шелдона удивленно взлетели.
        - Не хочу, мой милорд. Но если прикажете, - улыбнулся Сохер. -
        - Вот это ответ. Ценю! Сильвию отдам, но только после того, как разберусь с невестой Ардена. Наша графиня имеет на него зуб и может оказаться полезной. Пока она меня устраивает, - обозначил свою позицию герцог.
        Для них обоих это не был новостью. Не впервой делить женщин. А чего податливой леди пропадать?
        Сохер понимающе ухмыльнулся, зная, что графини Контэ хватит и на него.
        Глава 33
        Месть Шелдона задевает всех
        Николетта, спустя несколько дней
        - Срочный вызов. Справишься? - поинтересовался Полос в разгар рабочего дня.
        Мы уже приняли несколько человек, как в приемную влетела нервная горожанка. Она слезно умоляла кого-то из «уважаемых докторов» оказать помощь ее сыну. Того укусила соседская собака и мальчику на глазах становилось плохо. Оставив с ребенком помощницу, она прибежала сюда.
        - Не беспокойтесь, все будет хорошо, - ответила я, уверенная, что именно так и произойдет. - Может, мне поехать вместо доктора Полоса?
        - Нет! - вмешалась в наш разговор горожанка. Выглядела она немногим старше меня. - Мужчина надежнее. Вдруг снова собака нападет.
        - Аргумент, - кивнул Полос. Доктор спешно подхватил свой чемоданчик и отправился вместе с посетительницей, которая жила где-то неподалеку.
        Я решила воспользоваться моментом и выпить чай. С самого утра из известной столичной кондитерской мне принесли коробочку пирожных. И вот эта ароматная сдоба терпеливо ждала, пока я ее попробую. Вот уже третий день Вард баловал меня разными вкусностями, и что скрывать, было очень приятно. Думала попробовать их вместе с доктором, но он ушел. Мне же хотелось просто немного отдохнуть.
        - Джордан, вы здесь? - позвала я охранника, по-прежнему находясь в приемной.
        В первые дни думала, что если я на работе и рядом док, то приставленный Вардом страж отдыхает. Ничего подобного, мужчина честно выполнял свою миссию в течение дня. Ночами меня пока не беспокоили. Возможно, в этом случае у дома дежурил другой человек. А вчера Джордан заявил, что совсем не нуждается в отдыхе и все успевает. Просто суперохранник какой-то.
        - Здесь, - послышался голос стража со стороны окна.
        - Чай будете?
        - Не откажусь. Та коробка, которую вам принесли, пахла очень вкусно. Не так, как вчерашняя, но тоже хорошо. - В голосе Джордана послышались веселые нотки. - Наш главный с утра не о работе думал.
        - Считаете, что он лично выбирал? - поинтересовалась, хотя не сомневалась - Арден делал это сам. Вообще, странно было бы от него ожидать чего-то другого. Вард сказал, что эту важную миссию не может никому доверить, даже своему секретарю Плющу.
        - Уверен в этом, - подтвердил мои предположения Джордан.
        Пирожные действительно оказались вкусными, а зеленый чай с кусочками имбиря отлично подходил к лакомству. Мы не медлили, но и не торопились. После этого страж снова исчез, я же решила навести порядок в подсобном помещении и проверить, достаточно ли перевязочного материала. Если успею, нарежу полотно и поставлю его кипятиться.
        Увы, но моим планам было не суждено сбыться. Я расстелила ткань на столе и привычными движениями принялась резать ее на полоски. А сама то и дело посматривала в окно, ожидая прихода пациентов. Всего несколько минут успела поработать ножницами, как прямо на моих глазах перед окнами незнакомый мужчина оступился. Он упал на колено, а потом неловко уперся руками о камни. После чего кое-как поднялся. Я видела, как пострадавший нахмурился и завертел головой по сторонам. В какой-то момент на глаза незнакомцу попалась наша вывеска. Как разумный человек, он решил обратиться за квалифицированной помощью, а не ковылять до дома самостоятельно.
        Я отложила свое занятие, понимая, что сейчас не до заготовки перевязочного материала. Отправилась в приемную, чтобы там встретить мужчину. И что сказать… Едва этот больной зашел, в груди поселилось ощущение какой-то тревоги. Человек мне категорически не понравился. Ни его цепкие мелкие глазки, ни пристальный взгляд, пробежавшийся не только по мне, но и по окружающей обстановке.
        - Вы целительница и можете помочь? - поинтересовался пострадавший. Он попытался сделать шаг навстречу, но тут же охнул. Поморщился, с возмущением глядя на меня. Вроде как чего встала, лечи давай.
        - Для этого я здесь и работаю. Пойдемте, я вас осмотрю, - произнесла и шагнула к пациенту. Как бы ни был больной неприятен, личные эмоции все-таки стоило иногда откинуть.
        - Николетта Лорейн? - неожиданно спросил человек.
        - Мы знакомы? - Я остановилась и внимательно уставилась на мужчину. Провалами памяти не страдала, а этот точно был мне незнаком. Узкоглазый с вытянутым лицом должен был непременно запомниться.
        - Нет, - усмехнулся мужчина, засунув правую руку в карман. Вышло это у него настолько жестко, что я нахмурилась, не понимая, чего ожидать. - Это лишнее. Вот вам!
        Человек достал из кармана большой светящийся кристалл и вытянул руку вперед, будто предлагая его подержать. Несколько раз попытался сжать вещь, в результате чего та принялась сверкать как новогодняя игрушка под огнями гирлянд.
        - Вы хотите это продать мне? - осторожно поинтересовалась я, глядя на блестящий кристалл.
        - Женщина, помолчи! - рыкнул узкоглазый, глядя на свой шар. Видимо, какая-то демонстрация товара накрывалась медным тазом. Если это ночник, то вряд ли такой решусь купить - не хочу всю ночь жать на него в ожидание света.
        Как пишут во многих романах, все дальнейшее произошло слишком быстро.
        - Ника, отойдите, это какой-то артефакт! - раздался крик Джордана.
        Я почувствовала толчок, будто кто-то нарочно отшвырнул меня. В ту же секунду проявившийся страж напал на незнакомца, завязалась борьба…
        Вард сказал, что в момент опасности нужно прижать свое колечко к груди и тогда его кольцо получит сигнал и начнет светиться. Я так и поступила, просунув руку между пуговок блузки. Только бы успел. Только бы увидел…
        Бездействовать, наблюдая за пытающимися разломать приемную мужчинами, было бы трусостью с моей стороны. Подхватила стул и попыталась приблизиться к упавшим и покатившимся по полу борцам. Так бы и двинула, но побоялась задеть Джордана. Ничего, вот как дождусь нужного момента!
        Сверкающий артефакт, который я приняла за незнакомый кристалл, по-прежнему находился у узкоглазого. Резко распахнулась дверь и в приемную шагнул Арден.
        Успел!
        Незнакомец оказался слишком проворным и опытным. Он тоже увидел Варда и каким-то образом изловчился, вытянул руку вперед… Ощущение надвигающейся беды напрочь лишило инстинкта самосохранения. Я отцепилась от спинки стула и стрелой бросилась к своему жениху, понимая, что сейчас произойдет нечто страшное и Арден пострадает. Только не это… Не он! Вырвавшийся из артефакта пучок яркого света осветил помещение…Вард сделал пасс, закрывая меня защитным куполом…
        Что-то пошло не так. И я не знаю, что именно, не сильна в боевой магии. Или же этот артефакт какой-то неправильный? Потому что наступившая резкая слабость сменилась острой болью где-то в районе спины.
        После чего мое сознание помутилось, и я рухнула на пол, даже не чувствуя, что падать вот так это все-таки больно.
        Глава 34
        Все мои тайны как на ладони
        Ника
        - Бабуля? - удивленно выдохнула я, когда туман перед глазами рассеялся.
        Наша небольшая уютная квартирка нисколько не изменилась. Лишь постарела моя дорогая бабушка. Она стояла у плиты в расписном переднике и помешивала половником компот. Раньше этой маленькой кастрюльки нам хватало на два дня.
        - Николь? - нахмурилась пожилая женщина и оглянулась.
        Только меня она не увидела. Зато я заметила новые морщинки на любимом лице. Это ужасно огорчило, потому что знаю, причина им я сама.
        - Показалось, - вздохнула глубоко несчастная женщина, а у меня сердце залилось слезами.
        Я попыталась приблизиться к бабушке, чтобы ее утешить. Сказать, что я здесь! Вытянула руки, чтобы обнять дорогого мне человека… И тут увидела, что ручки-то прозрачные, как и все остальное. Даже платье из мира Николетты. Это стало еще одним ударом, однако от мыслей меня отвлек телефонный звонок. Я столько лет ничего подобного не слышала, что с наслаждением уставилась на бабулю, приготовившуюся отвечать:
        - Асенька, как ты там? А дети…Как не приедешь? Но ведь ты не была уже год, а завтра сама знаешь, какой день.
        Не скажу, что подействовало на меня больше - вид поникшей любимой родственницы или ее тоскливый взгляд, брошенный на мою выцветшую фотографию в рамочке. Черная лента на уголке вызвала неприятную дрожь.
        Слезы сами выступили на глазах, но тут что-то произошло. Снова туман, но он быстро рассеялся, явив мне совсем иную картину. Белый потолок, светлые стены… Глубоко вздохнула, отчего в горле немедленно запершило, и я закашлялась, сравнивая ощущение с наждачной бумагой. Неприятность не могла стереть той радости, когда я увидела Ардена живым. Захотелось вцепиться в него и никуда не отпускать. Вжаться, схватить двумя руками, почувствовать знакомый запах и такие надежные крепкие объятия.
        - Ника! - воскликнул Вард. Он очень быстро появился передо мной, помог немного подняться и поднес к губам стакан с водой.
        Я пила, а заодно осматривалась. Находилась в чьем-то доме и точно не у себя. Широкая кровать, богатое убранство…
        А еще рядом был мужчина, взгляд которого выражал все и сразу: желание придушить и поцеловать. Прикосновения, какими касался меня Вард, были очень нежными. Казалось, что Арден боялся причинить мне боль. Я же была под впечатлением от недавно увиденного. Однако не могла пропустить того факта, что в глазах мага промелькнула молния. И чего злится, все же обошлось. Мы живы. Или нет?
        Наверное, правильно, что после этого я отключилась. А когда очнулась второй раз, в комнате царил полумрак. До меня донесся приглушенный разговор. Предполагаю, именно он стал причиной моего пробуждения.
        - Никогда не любил работать с некромантами, но признаю, что и от них есть толк, - произнес Норд.
        - Еще какой, - подтвердил Вард.
        Я навострила ушки, понимая, что предмет их разговора и меня интересует тоже. Уже хотела «прийти в себя» и попросить повторить, но тут раздалось:
        - Бедненькая моя, - прозвучало рядом, после чего моей щеки осторожно коснулись чьи-то когти. Я узнала голос Сол. Захотелось прижать белочку к себе и расцеловать, погладить рыжую подружку. Однако почти сразу белка шепотом добавила: - Ника, хватит притворяться! Я все вижу.
        Не сдержалась и открыла глаза. Хотелось засмеяться, но вместо этого вздрогнула, когда увидела мордочку фамильяра в сантиметре от своего лица. Мы едва не касались друг друга носами. Белка пискнула, привлекая внимание со стороны.
        Норд и Вард замолчали и сразу сорвались ко мне. Приятно, конечно. Однако пришлось выпить теплый куриный бульон и укрепляющий отвар, прежде чем братец разрешил мне разговаривать. Они словно нарочно пытались обойти неудобные вопросы и в голове начала пульсировать непонятная тревога. Мужчины были со мной, и я видела их заботу, и в то же время не могла не отметить некую натянутость в общении. Как это все сочеталось, даже не знаю. Только я не слепая, а в чем дело, пока не поняла.
        - Что там произошло? Тот артефакт…
        - Он забрал твою силу, - пояснил Арден, придерживая меня за плечи, пока Норд подставил под спину подушку. Вообще-то, я и сама была способна сесть, только няньки оказались сильнее. Да и спорить с ними не хотелось.
        - Вард убил эту мразь, - вклинился с пояснениями граф Лорейн. - Но это не спасло убийцу от допроса. Не волнуйся, твою магию уже вернули. Именно поэтому ты быстрее пришла в себя.
        Разговор о пользе некромантов сразу пришел на ум. Значит, даже смерть не спасла узкоглазого от допроса. Мне было совсем не жаль того человека.
        - Он был один? - на всякий случай поинтересовалась я.
        - Нет. Но уже многие арестованы. Не бойся, родная, мы выловим всех, - горячо пообещал Аррден. Он взял меня за руку и поднес к губам, осторожно поцеловал. Пытливый взгляд мужчин и напряжение, разлившееся вокруг, заставляли сердце гулко биться. Кажется, я и сама начинаю влюбляться в этого непростого, но бесконечно дорогого мне мужчину.
        - Почему вы назвали того человека убийцей? - зацепилась я за произнесенное ранее слово, а сама пыталась понять, что не так.
        - А он и есть наемный убийца, - ответил Норд. - Приговоренный в Дарнии к каторге, несколько лет назад бежал и попал к герцогу Шедлону. Так он возвысился.
        - Они нашли друг друга, - прокомментировала я.
        - Нашли, - подтвердил мой капитан. - Шелдон тоже был арестован дарнийцами. Мы им сообщили о заговоре и сейчас мятежный герцог дает показания.
        На какое-то время в комнате повисла тишина. Напряжение никуда не делось, становясь все очевиднее. Вард находился рядом, по-прежнему держал меня за руку и молчал. Молчал и Норд. Он отошел к окну и наблюдал за нами оттуда. Я же решила хоть немного исправить ситуацию и спросила Ардена:
        - Сколько дней я здесь нахожусь? Это ведь твой дом, верно?
        - Верно. Мой дом и моя спальня. Ты здесь уже неделю.
        Признаться, я думала, что прошел день или два, но чтобы семь… перебор! Удивиться и обратиться к дару не успела, потому что прозвучал вопрос. Он словно молния ударил по голове, обдав если не обухом, то пыльным мешком из-за угла. Норд, который стоял у окна, стремительно приблизился и спросил, быстро проговаривая слова, как если бы это для него было действительно важно:
          - Ника… Скажи, это… ты?! Это действительно ты или… Я не понимаю! Слова, которыми бредила, они чужие! Мы проверили ауру…Она мало похожа на мою, а ведь раньше такого не было!
        Вот что прикажете отвечать на этот крик души, когда умом и сердцем понимаешь, что готова рассказать правду? И дело вовсе не в том, что в беспамятстве я могла проколоться. Просто выходить замуж и лгать, притворяться, будто не осознаю, о чем речь, это не вариант.
        - И я не понимаю, как все произошло.
        Микстуры и бульон сделали свое дело и мне стало легче. Мужчины следили за каждым моим движением, мне же хотелось просто собраться с мыслями.
        - Разрешите, я сначала приведу себя в порядок. Не только с помощью магии. Я не задержусь.
        Никто не стал возражать. Вард хотел позвать служанку мне в помощь, но я отказалась. Окинула равнодушным глазом ванну с прекрасным бассейном, но решила ограничиться душем. Мылась быстро, одежду привела в порядок с помощи магии. После чего сразу вышла, силясь выглядеть здоровее, чем есть. Дар действительно был со мной. Даже показалось, что его стало чуточку больше чем прежде.
        Только не собственные возможности сейчас меня волновали, а как воспримут эти двое мой рассказ. Что подумает о самозванке Арден.
        А он переживал за меня, я это ясно видела. Маркиз сидел в кресле и только с виду казался расслабленным. Серые ледяные озера были полны тревоги и напряжения. Оно же витало в воздухе обволакивая и заставляя нас всех мучиться. Но разве это дело, оттягивать решающий момент?
        - Ника, если сложно, отложим до завтра, - попытался облегчить мою участь Вард.
        Норд же прислонился к стене, отслеживая каждый мой шаг.
        Я приподняла руку, останавливая благой порыв жениха. Как же приятно чувствовать себя связанной с этим замечательным человеком…
        - Все хорошо. Пожалуйста, выслушайте меня. И если можно, не перебивайте. Я не все в случившемся понимаю. И надеюсь, что у вас найдется объяснение. Сол, слушай. Это то, чем я хотела с тобой поделиться.
        Закусила губу, присела на край кровати и уставилась в окно. Так было легче рассказывать, а события сами выстраивались в цепочку.
        - Меня зовут Николь Лаврова. Я тоже Ника и училась на целителя. Перед… - тут я запнулась. Очень непросто признавать факт собственной смерти, хотя это очевидно. - Перед тем как к вам попасть, мне пришлось умереть.
        В отличие от мужчин Сол почти сразу прониклась историей и запрыгнула ко мне на колени. Мне нечего было скрывать, да и рассказ оказался на удивление не слишком длинным.
        - То есть в теле моей сестры находится чужая душа? - глухим голосом поинтересовался Норд. Ему было больно, очень больно, и я это чувствовала. - Но откуда ты все знаешь?
        - Понятия не имею. Информация сама посещают меня. Знаю, как Ника относилась к тебе или к слугам… Я вообще все помню, даже ее подругу. У меня ощущение, что где-то мы с Николеттой переплелись, но не могу сказать где именно.
        Я замолчала, у мужчин же слов больше не было. Каждый думал о чем-то своем. Поежилась, ощутив неприятный холод. Откровения не прошли бесследно, а когда нервничаешь, иногда такое случается. Вард, заметив мое состояние, щелкнул пальцами. В камине запылал огонь, притягивая к себе наше внимание. Почти сразу потеплело, скорее всего, это тоже заслуга маркиза.
        Норд ни слова говоря, стремительно вышел из комнаты. И я понимала, что именно так все может произойти, однако на деле все оказалось крайне болезненным. Будто часть души вынули, а вернуть забыли. Как-то само получилось, что даже наедине с собой я уже считала графа Лорейна близким родственником. Единственным выжившим, кем он, собственно и был для Николетты.
        Проводила долгим взглядом Норда и снова уставилась на огонь.
        - Чего-нибудь хочешь? - поинтересовался Арден. Он по-прежнему сидел в кресле и смотрел на меня. А лучше бы обнял! Сказал, что очень любит!
        Кажется, именно так рушится самая светлая девичья мечта.
        - Пожалуйста, оставь меня одну, - попросила я, запуская пальцы в мех притихшей Сол. Мелкая не пыталась вырваться, оставаясь даже сейчас со мной. Похоже, она единственная, кому нужна попаданка Николь.
        Да и вообще, полежала недельку, отдохнула, пора бы и честь знать. Каникулы закончились. А придя к этому выводу, я поднялась, прижала к себе фамильяра и шагнула к двери, понимая, что мне больше нечего тут делать.
        - Спасибо, что вернул мне магию, - произнесла и шагнула к двери, чувствуя, как сердце рвется на мелкие кусочки. Это ведь неважно, когда ты осознал, что любишь, сейчас или неделей раньше. Результат один и тот же - боль. Невозможная, ноющая почище, чем иной воспалившийся нерв.
        Арден не дал, не дал мне уйти! Словно большой хищник поднялся, шагнул ко мне, обнял со спины. Сильные руки сомкнулись на талии, а потом очень быстро меня развернули. Я оказалась нос к носу с капитаном, глаза которого сейчас метали молнии.
        Испуганная Сол выпрыгнула из моих рук и отскочила на безопасное расстояние.
        Сам Арден, казалось, не мог найти покоя. Сначала он схватил меня за плечи. После спустил ладони к запястьям, затем снова коснулся плеч…
        - Куда собралась, ненормальная моя? - поинтересовался капитан, по-прежнему не разрывая наш зрительный контакт.
        Он склонился ко мне и губы обожгло поцелуем. Горячим. Неистовым. Требовательным и властным, как сам мужчина. Я попыталась отстраниться, но разве легко подвинуть каменную стену? Язык Ардена проник в мой рот, и я невольно застонала, чувствуя, как падают, пропадают камни из возведенной мной же преграды.
        - К себе домой, - ответила я, едва смогла дышать. От возбуждения руки и ноги подрагивали, но я не падала. Значит, вполне могу самостоятельно передвигаться. - Работать, жить дальше.
        - А ты уверена, что я готов отпустить тебя? - тихо произнес Вард, но даже так в его голосе я различала горечь.
        - Нет? - зачем-то спросила я, а у самой в груди затеплился огонь. Значит, любит.
        - Нет, - подтвердил Арден. Губы мага дрогнули в подобие кривой усмешки. - Знаешь, даже как-то обидны твои сомнения. Я ведь собирался на тебе жениться еще до того, как все вскрылось. Раньше, чем узнал о происхождении Николетты.
        - Собирался, глагол прошедшего времени, - прошептала я, совершенно не таясь. Значит, я все верно поняла и момент откровений закончен.
        Попыталась отстраниться и Вард позволил, подтверждая мои опасения. Все-таки правда, она бывает почище удара сковородкой. Накроет так, что не сразу осознаешь, что к чему.
        - Так и есть, прошедшего, - губы мага снова искривились, глядя на мою попытку бегства. Не успела добраться до двери, как в спину донеслось: - Только одно ты не учла. Мы уже женаты, Николь.
        - Что?! - признание оказалось настолько ошеломляющим, что я остановилась. Обернулась, с непониманием глядя на Варда. - Но когда?
        Арден не остался на месте. Шагнул ко мне, приблизился. Коснулся руками моего подбородка, заставляя поднять голову.
        - Когда возвращали твою магию. Мы не знали, как ты все воспримешь, а не использовать такой шанс…Боялись, что у тебя не хватит сил, поэтому я связал наши жизни. Я делился своей силой, чтобы ты смогла вернуть и заново усвоить магию целителя.
        - Ты…
        Ошеломленная, я смотрела на Ардена и думала, чего еще я о нем не знаю. Подозреваю, эта шкатулка…Нет, сундук с секретом хранит этих самых тайн целый ворох. И их там точно больше, чем у меня.
        - Зачем связал? Ведь если бы ничего не вышло, ты мог пострадать! Вард, перестань улыбаться. Без магии я проживу, а… - тут я осеклась и замолчала, уже зная, что продолжить придется. - А без тебя не хочу.
        - И я тебя люблю, упрямая моя, - уже мягче ответил Арден, привлекая меня к себе. - Вот потому и связал, чтобы ты была рядом. А что касается свадьбы… Его величество в курсе. Негодовал, конечно, что не устроили пир и торжественный прием в честь такого события. Пришлось пообещать, что все обязательно будет.
        - Р-р-р, - зарычала я, уткнувшись лицом в широкую грудь…мужа.
        - Согласен, но выхода нет, - произнес Вард. И мне не нужно было поднимать голову, чтобы убедиться - муж улыбается.
        Целоваться с любимым мужчиной огромное удовольствие, чем мы и занялись. И только белка решила напомнить о себе. Фамильяр у меня без комплексов, поэтому я совершенно не удивилась, когда раздалось:
        - Ника, узнай у своего мужа, а меня сегодня покормят?
        - Покормят, я не ослышалась? - переспросила, глядя в смеющиеся глаза любимого. Стало понятно, что рыжая не голодала.
        - Не только тебя, - Вард придерживал меня за талию одной рукой. Другой же похлопал себя по плечу: - Сол, идем?
        И вот кто бы сомневался, что пушистая красотка взберется к капитану на плечо? С видом генерала-победителя она проследовала вместе с нами в столовую. За стол ее никто не посадил, однако по распоряжению Ардена на ближайшем окне устелили ажурную скатерть. После чего поставили несколько вазочек с фруктами, орешками и чистой водой.
        - Эх, - воскликнула мелкая артистка, приложив лапы к груди. Она перебралась поближе к лакомству, картинно распушила хвост и сейчас демонстрировала себя во всей красе. - Была бы я человеком, ни за что бы не уступила защитника.
        - Кого? - заинтересовался Арден.
        - Это комплимент тебе, - пояснила я мужу и рассмеялась. Тут же осеклась, понимая, что кого-то рядом с нами не хватает. Настроение поползло вниз.
        - Норд уехал, - понял мое состояние Вард, накрывая мои пальцы своей ладонью. - Не волнуйся, дай ему время.
        Маг отчего-то не сомневался, что граф Лорейн еще вернется.
        - Для меня самой первое время было очень странно видеть чужое отражение в зеркале, воспринимать обычными совершенно посторонние вещи, знания. Надеюсь, Норд поймет, - произнесла я и больше мы этой темы не касались.
        Зато после того, как поели, Арден приказал собрать всех слуг. Он представил меня как жену, я же пыталась понять, что за люди работают в этом доме. Мало ли, у холостых мужчин случаются встречи со служанками и мне не хотелось даже случайно узнать о его связи, пусть и мимолетной. Однако никто не отвел взгляда, как и не было злости в звучащих поздравлениях.
        Вард не оставил меня, когда я попросилась открыть портал в мою квартиру. Я переоделась, взяла все, что хотела. Потом мы отправились к Полосу. Доктор был рад меня увидеть. Признаться, я тоже.
        На завтра уже запланирован поход в салон готового платья, потому что от визита к императору не отвертеться. С портнихой же договоримся, когда смогу ее принять. Удивительно, но благодаря Николетте многие вещи я воспринимала как вполне обычные.
        Вечер подкрался незаметно, и вот уже мы остались вдвоем. Сол заявила, что сама себе выберет место и упрыгала по коридору, решив для начала изучить все как можно тщательнее. Моя храбрая верная Сол почти не отходила от меня эти дни и это было крайне трогательно узнать.
        Муж растопил камин, спешно пролистал почту. У меня же все в внутри дрожало от понимания, что скоро наступит тот самый момент, который мы оба желаем. Пока Вард читал письма, я спешно посетила ванную. После чего вытерлась, высушила волосы. Надела один из своих лучших комплектов нижнего белья. Невозможно тонкое мягкое кружево приятно прилегло к телу. Взялась за халат и… И оставила его на вешалке. Дрожа внутри, но вся такая решительная, я направилась в комнату.
        На мое появление Арден оторвал взгляд от какого-то письма…
        Маг осмотрел меня медленно, с головы до ног, затем обратно. В глазах мужчины разгорался огонь желания, и я это видела, ощущала каждой клеточкой кожи. Так смотрят только на того, кого действительно желаешь. На дорогого человека, которого не желаешь отпускать.
        А он и не собирался.
        - Ника…Какая же ты красивая… - Бумага выпала из рук супруга как несущественная, сам он поднялся и как большой, уверенный в себе хищник сделал шаг навстречу. - Иди ко мне.
        И знаете что? Я не стала отказывать себе в удовольствии, и сама отправилась к мужу. Все у нас было: объятия, поцелуи. Нежные прикосновения, которые очень скоро переросли в откровенные ласки. Признания в любви и близость, о которой я знала, но никогда не была с кем-то в тесных отношениях.
        Это было волшебно, чудесно, а боль была немедленно убрана, ведь мы маги и это в наших силах. В эти часы время для нас будто остановилось, заставляя забыть о нем, но не о том, кто рядом. Мы узнавали друг друга с радостью и любопытством, получая взаимное удовольствие. В ванной были дважды и каждый раз Вард не оставлял меня одну, заявив, что я могу поскользнуться, а у него на меня большие планы. И вообще, он столько времени искал ту самую травницу-спасительницу, что теперь никуда меня от себя не отпустит, а то мало ли…
        А я и не возражала.
        Уснули мы далеко за полночь. Раньше думала, что спать рядом с кем-то это не всегда удобно. Оказалось, я сильно ошибалась на этот счет. Выяснила лично опытным путем!
        Глава 35
        Новый день маркизы Арден
        Ника
        Мы проснулись рано, снова кинулись в объятия друг друга. А потом отправились на завтрак, не позволив себе поваляться лишний час. У Варда непростая работа, а мне отправляться к доктору Полосу. И если кто-то считает, что теперь я могу спокойно сидеть дома и ничего не делать, то он ошибается.
        - Охрану снимешь? - поинтересовалась я, беря в руку чашку с клубничным взваром с дольками лимона. Незнакомый до этого вкус неожиданно понравился.
        - Пока нет, - совершенно серьезно ответил Арден. - Ника, с раскрытием Тайного общества свободных дарнийцев во главе с Шелдоном вылезло много других проблем. Так что будет спокойнее, если Джордан и его брат по-прежнему будут за тобой присматривать.
        - Какой брат? - не сразу поняла я. - По оружию, мастерству?
        - И это тоже. Тебя охраняли двое. Джордан с братом очень похожи, поэтому я решил, что так тебе легче привыкнуть и в случае чего найти нужное лицо среди окружения.
        Я кивнула, соглашаясь с таким объяснением. Похоже, что чай со мной пили оба и оба же отзывались на одно и то же имя. Ну ладно… Придется присмотреться и запустить дар, чтобы для начала хоть как-то их различать. Ведь даже у близнецов разные болезни и строение. Интересно, как быстро я найду различия.
        Мы только-только позавтракали, но еще не покинули столовую, как в дверях показался дворецкий. Вард заметил его и сделал знак приблизиться.
        - К вам гость, - предупредил мужчина. - Граф Лорейн.
        Услышав это, мы с Вардом понятливо переглянулись.
        - Проводи его в зеленую гостиную, - приказал муж. - Мы сейчас придем.
        - И пусть принесут чай с пирожными, - добавила я.
        - Будет сделано, миледи, - дворецкий учтиво поклонился и отправился выполнять указание.
        Я же повернулась к Варду:
        - Сомневаюсь, что граф Лорейн сегодня хорошо спал и хоть как-то позавтракал.
        - Все наладится, родная. Вот увидишь. Норд не показался мне поверхностным человеком. - Муж протянул мне ладонь, и я вложила в нее свои пальцы. Приятное прикосновение обдало теплом. Полный нежности взгляд, каким смотрел на меня Арден, напомнил, чем мы сегодня занимались.
        - Уже жду вечера, - признался маг. Он поднялся, помог встать мне. Свободной рукой обнял меня за талию, привлекая к себе. Я почувствовала дыхание мужа на своих губах и это ударило в кровь почище сладкого яда.
        - Похоже, чем больше я нахожусь с тобой, тем сильнее с этим соглашаюсь, - заметила со смешком.
        - Того и добиваюсь, - ухмыльнулся Вард и подмигнул. - Поторопимся, драгоценная моя маркиза Арден.
        - Маркиза? Где ты ее прячешь? Я выдерну ей все волосы и пропишу слабительное! - нарочито взволнованно воскликнула я, тут же заметила, что шутка понравилась мужу.
        Ман нагнулся к моему уху и прошептал:
        - Мне приятно, что ты меня ревнуешь. Даже к самой себе. И будь уверена, Николетта Арден, я не дам тебе такого повода. А за каждый твой заинтересованный взгляд на других мужчин я могу вызвать их на дуэль. Тебя же ждет бессонная ночь.
        - Ты будешь громко петь песни всю ночь и мешать слугам спать? - хихикнула я, пытаясь справиться с наваждением: Вард и я в спальне вдвоем.
        Муж рассмеялся, отпустил меня. Подошел к окну, протянул ладонь для Сол, и рыжая без колебания взобралась на его плечо. После чего Вард подставил мне согнутую руку, и я тоже не отказалась. Прикосновения даже такие целомудренные доставляли удовольствие.
        И чем ближе мы подходили к гостиной, тем тревожнее мне становилось на душе. Разговор нам с Нордом необходим, но как все пройдет? Не знаю…
        Граф стоял у окна, а когда мы вошли, то я встретилась с пронзительно синим взглядом. Целитель выглядел не выспавшимся, что и неудивительно. Небольшие круги под глазами подтверждали мою теорию о том, что мужчина не спал. Пирожные и чай уже ждали нас на низком столике, но маг к ним не прикоснулся и его можно было понять.
        После обмена приветствиями граф произнес:
        - Маркиз, если не возражаете, я хотел бы пообщаться с… вашей супругой.
        - Не возражаю, - подтвердил Арден. - Я оставлю вас одних, но ненадолго. После мы с женой отправимся по своим делам. Хочу предупредить, Норд, что мы будем рады видеть вас у себя в гостях в любое время.
        Взгляд Лорейна отразил понимание и благодарность. Пожалуй, Арден применил правильную тактику. Не давить и дать понять, что несмотря на все трудности, Норду здесь рады.
        Я слегка улыбнулась Ардену, высвободила руку и обратилась к Лорейну:
        - Чай? Или взвар? Может быть, приказать принести кофе?
        - Пожалуй, лучше чай, - согласился Норд, принимая мое приглашение.
        Вард вместе с Сол вышел, оставив нас с графом вдвоем. Мы присели на кресла, определив между нами границу - накрытый для чаепития стол. Я чувствовала напряжение, была взволнована сама, но этот момент нам действительно нужно было пережить.
        - Николетта, Николь…
        - Называйте меня, как вам удобнее, - произнесла я, понимая, что мужчине непросто. - Наши имена очень похожи, а за три года я успела привыкнуть.
        - Хорошо, Ника…Расскажите мне о себе. О моей сестре.
        - Я вас поняла, наверное…Это странно, но мы с Николеттой похожи на внешность. А еще ее поступки мне вполне понятны и со многим я согласна. Раньше я бы ни за что в такое не поверила, а теперь знаю, что чудеса случаются. У нас много общего и все же мы разные…
        Я рассказывала об ощущениях, переживаниях. Вспоминала, как впервые поняла, что хочу лечить людей и как бегала с котом в ветеринарку. И в какой-то момент своего повествования увидела протянутую мне мужскую ладонь. Открытую, как и взгляд Лорейна. Чистый и прямой.
        - Ника, я еще не совсем разобрался в своем отношении со всем этим. Но точно знаю, что терять вас не хочу. Возможно покажется, что я, как безнадежно больной пытаюсь уцепиться за любой способ лечения, но это не так.
        - Я тоже не хочу. - Коснулась рукой ладони Норда. И тот осторожно сжал ее, придавая моим словам уверенности. Все правильно, мы на правильном пути. - Норд, если хотите, считайте меня еще одной сестрой.
        Легкая улыбка коснулась четко очерченных губ мужчины, его лицо словно посветлело.
        - Я согласен. И давайте общаться как раньше, без лишних «вы», - внес предложение граф Лорейн.
        - Заметано, Норд! - Я подмигнула целителю, нарочно использовав слово из другого мира.
        Мужчина понял шутку и с благодарностью еще раз сжал мою руку. Это разрядило обстановку, и мы наконец-то добрались до чая. За этим занятием нас и застал Вард. Оказалось, что Сол ускакала к своей сестре делиться важными новостями. Теперь она фамильяр маркизы Арден, а это все-таки повод для разговоров.

* * *
        Если бы я знала, что увижу императора не через несколько дней, а в тот же вечер, то, наверное… Все равно бы никуда не сбежала. Работа у доктора, потом отправилась в управление. А едва моя нога переступила знакомый кабинет целителей, как коллеги уставились на меня как на интересный экспонат.
        - Всем привет! - произнесла я, закрыв за собой дверь. - Как дела?
        - Ника, научи, а? - Ладра поднялась и сделала шаг навстречу. Остин же сидел на своем рабочем месте и широко улыбался.
        - Чему? - поинтересовалась я. Обогнула ведьмочку и водрузила чемоданчик на стол.
        - Как выйти замуж за главу и стать маркизой! - выпалила Ладра. - Не подумай, на капитана я не облизываюсь…Но интересно же! Ты же не ведьма так быстро мужчину в себя влюбить. Ты же всегда работаешь, когда соблазнять? В момент вправления вывиха или заживления колотой раны?
        Остин тихо заржал, я же рассмеялась:
        - Всё очень просто. Это не я его выбрала, а он меня. Производил осаду всеми доступными способами. О! - Меня осенило. - Погоди! Ты поссорилась с Брайеном Пирсом?
        - Да пошел он! - ведьма фыркнула и потопала к своему столу. Недовольно плюхнулась на стул.
        Я вопросительно взглянула на Остина, не понимая поступка Ладры. Неужели действительно поссорились?
        - Понятия не имею, что там у нашей Ладры произошло. - Целитель пожал плечами, продолжая скалиться.
        - Мои родственники назначили испытания для Брайена, - нехотя призналась ведьма. После чего не сдержалась и выкрикнула. - И вчера он прошел их все!
        Мы с Остином с непониманием переглянулись, а я осторожно поинтересовалась:
        - Тогда в чем печаль? Зачем тебе знать про охмурение других мужчин?
        - Потому что раздражает!
        - Ладра влюбилась, вот и весь секрет, - догадался Остин. - Правильно я сказал?
        - Пф! - фыркнула коллега. - Чтобы я влюбилась в какого-то…
        Не успела она договорить, как кто-то стукнул в дверь и тут же ее открыл. На пороге показался Брайен Пирс собственной персоной. Он с ходу выдал:
        - Всех приветствую. Николетта, примите мои поздравления. Ладра, милая, загляни ко мне чуть попозже. Хорошо?
        - Хорошо, - не стала отказываться ведьмочка. А у самой взгляд такой подозрительно мечтательный.
        Я вопросительно уставилась на молодую женщину. Это что сейчас было? Она же передернула плечами, глядя на закрывшуюся за Пирсом дверь.
        - Ладно, не ломайте головы. Я влюбилась. А что? Нике можно, а я рыжая, что ли?
        - Вообще-то, ты рыжая, - напомнил Остин и хмыкнул.
        - Это мелочи, - отмахнулась целительница. А судя по ее довольному лицу, кто-то очень крупно попал. Острые коготки вцепились в Пирса так, что тому уже не вырваться.
        Коллеги один за одним отправились на задание, я же пока была не востребована. А едва это произошло, как в кабинет зашел секретарь Варда - Марк Плющ. Нацепив на лицо привычную маску важного человека, помощник главы едва заметно нервничал.
        - Госпожа… Леди! Я рад вас приветствовать, - начал свою речь секретарь. Я даже заинтересовалась таким вывертом. Он явно был в курсе изменения семейного статуса Ардена.
        - Благодарю вас, Марк. Вы по делу?
        - Да. Глава послал за вами. И… Там его величество.
        Пришлось идти!
        Пока я добиралась до приемной Варда, страх неизвестного немного отступил. Представила, что монарх болен и всего лишь нуждается в помощи. Это помогло, и в кабинет главы стражей я уже входила бодро. Плющ распахнул передо мной дверь, пропуская вперед. Сразу увидела сидящего за столом императора. В жизни он выглядел более приземлённее, чем на картинах.
        Арден стоял рядом с родственником и явно ждал моего появления. При виде меня муж направился навстречу. Улыбнулся так, что стало понятно - ему все равно кто рядом, он рад моему появлению. По телу пробежала предвкушающая дрожь, но я ничем себя не выдала. Я тоже соскучилась по своему мужу и уже ждала вечера, когда окажемся дома.
        - Ваше императорское величество, позвольте вам представить… - начал было Арден. Я же присела в реверансе.
        - Вард, давай потом. Я очень тороплюсь и знаю, кто передо мной, - отмахнулся монарх, продолжая сидеть. На племянника он не смотрел, потому как моя персона императора интересовала больше. - Маркиза, я рад нашему знакомству.
        - Взаимно, ваше величество, - поддакнула монарху. Знал бы как я рада…Смеялся бы почище Остина, потешавшегося над Ладрой.
        - Вот и чудесно! А то я никак не дождусь, когда вы нас навестите. Маркиз Арден настолько занят…Леди, я наслышан о вашем даре.
        А вот теперь началось самое основное. То, ради чего монарх лично прикатил в наше управление.
        - Вам нужна помощь? - Я нацепила обеспокоенный вид.
        - Мне пока нет. Но моей жене… - Император поднялся из-за стола и подошел ко мне. Уставился так, что единственное слово, которое всплыло в голове - менталист. Этот человек явно обладал незаурядными магическими способностями. - Пожалуй, я не зря появился. Дар у вас есть и немалый. Это хорошо… Маркиза, жду вас завтра утром у себя во дворце.
        - Меня?
        - Вместе с мужем, разумеется. Сообщу сразу, чтобы не было недомолвок, и вы знали цель визита. Мне нужен наследник, но по каким-то причинам ничего не получается. Завтра осмотрите императрицу, после чего я составлю собственное мнение о ваших способностях.
        - Это для меня большая честь, ваше величество. - Поспешила я заверить монарха.
        - Ну вот и отлично, - заявил император. После чего хитро подмигнул мне, открыл портал и ушел, оставив нас с мужем вдвоем.
        - Извини, что так получилось, - улыбнулся Вард, подходя ко мне ближе. Легко коснулся моих губ своими губами, вызывая прилив щемящей нежности. - Теперь придется менять планы.
        - Ерунда, - отмахнулась я, проведя пальцами по щеке мужа. Трогать его, прикасаться было крайне приятно. - Не переживай. Все равно нам бы пришлось туда ехать. Лучше расскажи, что ты знаешь о попытках императрицы забеременеть. Её лечили, были ли еще дети кроме принцессы?
        И знаете что? Да, визит был непростым, и императрица не сразу мне доверилась. Я же сделала что могла. А спустя несколько дней получила подтверждение, что пригласили меня не зря. Монарх тоже маг и он каким-то образом понял, что жена в положении и снова вызвал нас во дворец. На этот раз, чтобы выразить благодарность. Вот теперь император смотрел на меня уже с возросшим интересом. Целители рода Лорейн всегда вызывали повышенное внимание, меня же эта участь тоже не обошла стороной.
        Эпилог
        Обо всем понемногу и коротко о главном
        Герцогиня Николетта Арден
        Расследование по делу герцога Шелдона длилось полгода. Многие попали под гребенку и получили заслуженное наказание. Дарния сама разбиралась с мятежным герцогом и его помощниками, Гербургской империи тоже хватало дел. Графиня Сильвия Контэ была позорно сослана в дальнее поместье с запретом на возвращение в столицу до особого распоряжения. По слухам, там она активно пыталась охмурить соседа. Вдовца, похоронившего трех жен. На мой взгляд, Сильвии хотелось доказать всему миру, что она может найти себе достойного супруга даже в провинции. Ее тетка, фрейлина императрицы, потеряла свой статус и тоже была отправлена в загородное владение. Интриганке полагалось дышать свежим воздухом и скрипеть зубами от злости, вспоминая, что она потеряла.
        Прочие гербургцы, в том числе и участвующие в создании и распространении дурманящих смесей, были сосланы на каторгу, а кого-то даже публично казнили. Жесткой рукой император отбивал желание повторить этот способ наживы в своем государстве.
        Но это все политика, которой мы все поневоле касались. Гораздо приятнее происходили события на личном фронте.
        Я забеременела…
        Нет! Не так! Ровно через год после нашей свадьбы произошло крайне радостное событие - у нас родилась двойня. Дастен и Логан, сыновья, которые даже в этом нежном возрасте мне очень-очень напоминали любимого мужа. От меня же мальчикам достались синие глазенки. Увидев малышей в первый раз, Ладра прослезилась (ей можно, так как она сама вот-вот должна родить). Любимая целительница Брайена Пирса сделала заявление - от невест придется отбиваться. Может и так, но нам до этого еще дорасти нужно.
        С Нордом мы общались и довольно часто. После всех признаний и выяснений отношение друг к другу стало проще. Много проще. Как рассказал новоявленный брат, ему действительно легче воспринимать меня еще одной сестрой.
        Как-то мы вместе с Вардом посетили тот приграничный городок, где когда-то встретились впервые. Я перевела крупную сумму на счет пожилой четы, что предоставила мне крышу над головой. Порядочность и отзывчивость к незнакомой девушке должна быть вознаграждена. Зашли мы и к доктору, долечивавшему Ардена. Вард хотел выкупить у него мое украшение - бабочку, доставшуюся Николетте на память от прежней жизни. Только этот достойный человек отказался брать с нас деньги. Вернул без оплаты. Он рассказал, что часто думал о той неизвестной травнице и ему очень хотелось с ней встретиться. Понять, каким образом девушке удалось вытащить практически с того света тяжелораненого мужчину. Какими методами она пользовалась, обсудить их. Узнав, что я Лорейн, доктор склонил голову в знак уважения к роду целителей и ко мне лично.
        В этой поездке Норд был с нами (брату хотелось увидеть сгоревшую гостиницу, где Николетта должна была умереть). Граф Лорейн оценил уважение доктора к семье и посоветовал его дочери выбрать именно столичную академию. Пообещал помочь в случае чего. Там мы когда-то и учились целительству. К слову сказать, через пять лет эта девушка станет женой Норда. Из них получится хорошая пара, уж мне-то вы можете поверить…
        Общение с отцом Варда и его мачехой сложилось. У нас не было теплых отношений, но все проходило вполне мирно. Герцог все больше отдалялся от дел, увлекаясь дамами. Однажды после бурного застолья он неудачно выпал из окна собственной спальни и разбил голову о камни. Мачеха утверждала (магическая проверка подтвердила), что в полночь мужчина подскочил с кровати, после чего выпрыгнул из окна со словами: «Дорогая, встретимся завтра». Видимо, запамятовал, что лег спать с женой. Через несколько лет после нелепой гибели супруга, мачеха вышла замуж за вдовца с малолетними детьми. Мне кажется, эта леди наконец-то обрела свое счастье.
        Только это не все мои новости, потому как есть одно очень важное событие, без которого мне не хотелось бы завершать свою счастливую историю.
        Вард видел, насколько глубоко я переживала расставание с бабушкой. Не понимаю как, каким образом и сколько человек трудились над поставленной Арденом задачей, но однажды любимый сделал невозможное - переместил в наш мир мою бабушку. Так она к нам и попала - в домашнем халате, старательно накручивающая бигуди, чтобы на майские праздники хорошо выглядеть среди своих знакомых. Женщины, они в любом возрасте стараются хоть где-то, но украсить себя.
        Встреча прошла со слезами, но я контролировала этот процесс, а то мало ли что могло случиться у бабули. Давление, сердце… К слову сказать, я с радостью применила дар, чтобы подлечить женский организм и даже заметно омолодить. Родственница словно сбросила груз двадцатилетней тяжести и это отмечали все друзья и знакомые. Мне кажется, что сама наша встреча уже положительно повлияла на желание жить дальше.
        Очень помог Норд, за что я ему бесконечно благодарна. У леди Лорейн-Лавровой (брат настоял, что связь с его фамилией даст преимущество и закрепит наше родство) заметно разгладились морщины, а в волосах пропала седина. И никакой косметической магии, все за счет нашего оздоравливающего дара и полезных процедур!
        Узнав, что я беременна, бабушка так и вовсе пришла в восторг. Я рядом, она нам нужна, это ли не счастье?!
        Вард и Норд стали для нее «внуками». Я же первое время посмеивалась, когда сиятельные лорды слышали, как их называет эта заботливая женщина из другого мира. Хочу заметить, что мужчины это оценили и с удовольствием приняли мою драгоценную родственницу в разряд самых близких людей. Я их понимала, ведь они больше не были «последним выжившим Лорейном» и «признанным бастардом с перспективами». Мы семья, пусть и разбросанная на две империи.
        Забрав бабушку, я не могла не подумать о своих родителях. Вард подсказал, как лучше это сделать. Им был оставлен артефакт, транслирующий мою проекцию. Увидеть послание могли только двое - отец и мама. Никто из братьев и сестер, других родственников, не был способен понять, что переливающийся камень имеет необычные свойства. Кстати, запись невозможно сфотографировать или снять на видео, только увидеть родителям, пусть и бессчётное количество раз. Я их люблю, жива, бабушка со мной и это главное. Все остальное второстепенно.
        Да! Не могу не упомянуть о том, что через какое-то время помолодевшая бабуля привлекла внимание…Альфреда Полоса. Он всерьез принялся за ней ухаживать. Изначально я даже не могла и предположить, чем все это закончится. Потому что любимая родственница приняла приглашение дока посетить театр, прогуляться в городском парке…Однажды я поймала себя на мысли, что они отлично вместе смотрятся и совершенно не как «мамочка с сыном». Ровесники. Я надеялась, что все у них сложится хорошо. А в последнее время меня стали посещать подозрения насчет возраста дока. Почему-то он стал казаться старше, чем я считала эти годы. Надо посоветоваться с Вардом, вдруг он что-то такое знает, что мне недоступно.
        Я же не оставила практику, просто перестала посещать ночные вызовы (проблематично посылать за мной в дом маркиза). А первое время сотрудничала с доком. Очень скоро мечта о собственном приемном кабинете воплотилась в реальность. Сначала муж переживал, что, будучи беременной, использую свой дар во вред детям. Норд и другие целители убедили Ардена, что моя магия не даст малышей в обиду. Ведь прежде всего дар охраняет их, а не пациентов.
        На прием ко мне потянулось больше беременных. Граф Эрле просил меня принять роды у его жены, и я не стала отказывать. Эллория изменилась, похорошела. В назначенный день родился малыш …совершенно не похожий на Эдварда Блэка, но удивительно напоминающий маленькую сморщенную копию самого Эрле. Граф не верил мне первые пару секунд, после чего час ошалело носился кругами по особняку, пытаясь вспомнить, когда он умудрился уделить жене то самое внимание, после которого случаются дети. Видимо, Эрле был не совсем трезв, раз подобное ускользнуло от его властной руки. К счастью, возможные негативные последствия для младенца я исправила в самом начале.
        От Эллории я тоже не скрыла правду, ей-то она на руку в первую очередь. В этот момент намытая и переодетая во все чистое женщина с сияющими глазами смотрела на своего сынишку, которого, безусловно, считала самым прекрасным. Думаю, именно под действием момента и безграничного счастья, леди обронила:
        - Признаться, миледи, после свадьбы мы были близки не один раз, а два… Про первый я говорила, а второй случился несколько месяцев назад, еще до нашей с вами встречи… В ту ночь сон был глубоким, а наутро подумала, что все привиделось. Подобные сны действительно иногда посещали меня, но тот был особенным.
        Расспрашивать дальше не имело смысла. Эрле пригласил известного мага крови, и специалист подтвердил, что именно граф является самым настоящим отцом. Надо ли удивляться, что после выяснения всех обстоятельств Эрле лично прибыл в наш дом и выразил мне свое восхищение и благодарность.
        Артефактор Блэк узнал правду от кого-то из Эрле, но за подтверждением примчался ко мне. В управлении к тому времени я уже не работала, поэтому Эдвард застал меня в приемном кабинете. Я выслушала мужчину, после чего подтвердила, что младенец действительно на него непохож. И что это к лучшему, ведь в чем смысл отдавать собственного ребенка чужому человеку? Именно так я и заявила хмурому Блэку. И если умный, то пусть подумает об этом. Всю жизнь смотреть на свое дитя из-за забора - грустная и страшная перспектива.
        Несколько раз ко мне заходил Терион Фьери, но уже исключительно с обычными болезнями и без криминала. Я рада была его видеть. Все-таки Тери мне очень помогал и не раз приходил на помощь. Хорошими друзьями не разбрасываются, даже если обычная целительница стала герцогиней.

* * *
        Герцог Вард Арден, спустя десять лет
        Вард держал в руках крошечное сокровище - малышку Элис и никак не мог на нее наглядеться. Любимая жена уснула, сыновья Логан и Дастен гостили у бабушки, которая умудрилась выйти замуж за Альфреда Полоса. А грозный глава столичной стражи, как и прежде был готов на все, лишь бы никто не смел причинить боль его семье.
        20.12.2021 Г.