Фальшивая невеста, или Попаданка против Ирина Алексеевна Снегирева
        Если незнакомый старшекурсник решил представить тебя невестой - жди беды. Не соглашайся, даже когда парень застал тебя в момент совершения мести магистру и теперь шантажирует этим. А раз заключила сделку, то радуйся, ведь она вот-вот будет исполнена. Подумаешь, семейство наглеца интересуется невестой, а их внимание вызывает дрожь и ужас.
        Не верь никому, особенно кареглазому магу, который отчего-то совсем не хочет тебя отпускать...
        Снегирева Ирина
        Фальшивая невеста, или Попаданка против
        Глава 1. Мелкие пакости и большие неприятности
        Миранда, 21 год
        Я вздохнула и сунула руку в карман. Содрогнулась, едва пальцы коснулись содержимого. Достала горсть сухих червячков, перемешанных с семечками. Старательно рассыпала их по отливине первого окна, а после двинулась ко второму. Для лучшего эффекта побросала и в цветочные кашпо, аккуратно подвешенные перед окнами кабинета магистра Труфера. Этот почтенный маг склонен к аллергии на птиц, что вовсе не мешало лысеющему мужчине обращать пристальное внимание на студенток. Раньше я этого не знала, но вот уже две недели всячески пыталась отбиться от назойливого преподавателя. Сегодня он пригрозил мне отчислением за неуспеваемость, если не буду к нему благосклонна накануне экзамена.
        В какой-то момент поняла, что окно прикрыто неплотно и едва не рассмеялась от предвкушения. Сейчас уже начало смеркаться, а значит, можно не бояться за последствия. Потянула на себя створку, и она поддалась. Прислушалась, стараясь поймать волну магического возмущения, но ничего такого не обнаружила. Сегодня при мне магистра вызвали в деканат. Похоже, в кабинет он больше не возвращался.
        Подцепила немного червячков и бросила их в стоящие на подоконнике горшки, заодно и на пол. Больше рисковать нельзя. И без того мой поступок был слишком смелым. Но ведь достало! За спиной однокурсники делали ставку, когда этот гад меня сломает. Я не первая, на кого запал Труфер. И кое-кто ради оценок оставался после урока для «дополнительных занятий». А жаловаться не вариант, магистр высокого полета птица. Академия скорее избавится от меня, чем от именитого мага.
        Я уже собралась подтянуться, чтобы приоткрыть форточку, а створку вернуть на место, как послышалось легкое шуршание. Не удержалась... Сорвалась. Чтобы тут же оказаться пойманной за шкирку.
        - Магический патруль, - издевательским тоном произнес маг с выпускного курса и поставил меня на землю.
        Всего магов было трое и сейчас они смотрели на меня и чуть ли не ржали в голос. Хорошее настроение разве что из ушей у парней не плескалось, что не скажешь обо мне. Попалась, Мири. Вляпалась.
        - Чем занимаемся в позднее время? Лазим по окнам?
        Желая нарочно оттянуть оправдание, я старательно отряхнулась. Затем гордо вскинула голову и посмотрела на самого главного из патруля. Светловолосый парень с короткой стрижкой, который еще недавно поймал меня в момент падения, глядел с насмешкой.
        Даже поздним вечером было заметно, как весело сверкали его глаза, а стоящие рядом маги не отставали. Скалились, демонстрируя хорошую генетику или удачный поход к дантисту. Патруль состоял исключительно из выпускников, а уж эти посмеяться над первокурсниками любят.
        И как вывернуться?
        - Нет, я ничего такого не делала, - ответила предельно честно. Да пусть хоть камнем правды проверит. Забраться в кабинет-то не успела и не собиралась.
        - Дар, она заливает и не краснеет, - усмехнулся парень, что стоял справа от своего главного. К нему-то он и обращался.
        - Ну и первокурсницы пошли, - заржал третий патрульный.
        - Умненькая девочка, - то ли похвалил, то ли поддержал друзей тот самый Дар.
        Я уже встречала этих парней в Академии. Но как-то их имена прошли мимо меня. Обеспеченные, пользуются спросом у девчонок, это и по внешнему виду понятно.
        - А давай ее отправим к ректору...
        - Или магистру Труферу, - наперебой предлагали весельчаки.
        Дар не отвечал. Стоял и хитро улыбался, рассматривая меня как невиданный экспонат.
        - Зачем? - удивилась я. - Иду мимо, а у вас своя работа. Давайте разойдемся мирно.
        - Цыпленок еще и разговаривает, - засмеялся Дар. - Только каким боком прилепилась к окну, рассказывать не стремится.
        Я задрала нос. Грубияны! Может, девушку укачивает вечерами. Спать охота, что дорогу к общежитию попутала. Сильно.
        - А это. Ого! что за гадость?! - воскликнул долговязый патрульный. Он облокотился об отлив и наткнулся на червяков. - Фу! Парни, вы это тоже видите?
        - Уже поздно и темнеет, - ответила я за всех и снова задрала нос. - Может, все-таки меня отпустите? Еще до общежития добираться, - грустно вздохнула для эффекта.
        Вообще-то, до него не так уж и далеко. Мы сейчас находились на территории огромного замка в учебной части. А жили тоже в пределах академии в общежитии. Я в женском, а патрульные в мужском.
        - Парни, погуляйте пять минут, - приказал блондин и оба его помощника хоть с неохотой, но подчинились.
        От нехорошего предчувствия у меня желудок сжался. Как-то вдруг вспомнила, что ужин пришлось пропустить, а последний пирожок лежит в комнате и дожидается несчастненькую меня.
        - Дар, ты с ней не дури, - намекнул долговязый перед тем, как уйти.
        - Брус, сгинь, - ответил блондин, даже не обернувшись к друзьям.
        Когда удалившиеся шаги затихли, парень сложил руки на груди и поинтересовался:
        - Имя и курс.
        - Миранда Ортис, общая магия.
        - Значит, всего понемножку, - произнес патрульный, будто я и без него это не знала. Прищурился, словно прицениваясь. - Хорошенькая.. .То, что надо. А здесь чего забыла? Только не говори, что мимо гуляла.
        - Сам сказал, - буркнула я. Такой подробный допрос вызывал настороженность. Странно все это. Отпустил бы или сразу озвучил что нужно. Я решила, что если парень будет ко мне приставать, то огрею его каким-нибудь кашпо. И закричу громко-громко. Нет, лучше сбегу. Вариантов-то особых нет.
        - Находчивая, это мне подходит, - сверкнул глазами патрульный. - Хорошо.
        Я в его слова не поверила. Чего хорошего, если попалась?
        - Ну что же, Ортис. Предлагаю сделку.
        - Какую? - Отступила на пол шага назад. На всякий случай.
        - В этот выходной ты изображаешь мою подружку, а я забуду, что видел тебя здесь. - Парень ухмыльнулся и подцепил с откоса червяка. - И не скажу, кто их тут разбросал.
        - А твои друзья? - настала моя очередь ткнуть туда, куда удалились патрульные.
        - И они тоже забудут. Ручаюсь. Ну что, согласна?
        Какие-то странные условия предложил мне маг. Я промолчала, пытаясь оценить сказанное, а заодно понять, не облапошил ли меня этот патрульный.
        - А если нет? - поинтересовалась исключительно на всякий случай. И без того было понятно, что пряников с медом от выпускника ждать не приходится. Только не от таких вот ушлых наглецов.
        - Цыпленок, ты нарываешься, - угрожающе ухмыльнулся маг и я едва согласно не закивала. - Тогда уже завтра. Нет, сегодня магистр Труфер узнает, что в его кабинет проник злоумышленник.
        - Шантажист! - сквозь зубы возмущенно выдала я.
        - Как назвать ту, что лазила по кабинетам? - поиграл бровями парень.
        - Я не лазила! И.. .Да, согласна изображать твою подружку, но в рамках приличного. И только на эти выходные.
        - Тогда договорились, цыпа.
        Парень подал мне руку и я, чуть поколебавшись, согласилась. Завтра важный экзамен у Труфера, а потом выходные. На них я ничего особого не планировала и по идее могла бы отлучиться из академии. Вариантов-то подходящих все равно нет. Вложила свои пальцы в ладонь парня и по нашим соприкоснувшимся рукам пробежали искорки.
        Магия приняла договор.
        У меня сжалось сердце от какого-то предчувствия, да только менять что-либо и идти на попятный было уже поздно. Выдернула руку из цепкого захвата парня и молча посочувствовала самой себе. Ладно, что сделано, то сделано. От меня не убудет. Схожу в гости, а потом договор сам собой и расторгнется.
        - Значит, в субботу утром будь готова, - потирая руки, сообщил парень. - Кстати, меня зовут Даррен.
        - Миранда, - в свою очередь ответила я, хотя патрульный вряд ли успел позабыть. - Мне пора.
        - Иди, Миранда, - не скрывая удовольствия, ответил маг.
        Пять раз мне повторять не нужно, я девочка понятливая. Прошмыгнула мимо довольно скалящегося парня, который двинулся следом за мной, но по факту к своим патрульным. Этих я видела, но даже не отреагировала на улыбочки. Ощущение чего-то неотвратимого накатывало словно снежный ком. А когда добралась до своей комнаты в общежитии и вовсе была готова взвыть. Это надо же так попасться! Вышла бы на полчасика попозже и избежала ненужной встречи.
        К счастью, помимо свалившейся проблемы мне было над чем подумать. Хотя бы над завтрашним экзаменом. Я очень надеялась, что мой план сработает.
        Глава 2. Мечты сбываются, но как-то коряво
        Я надела юбку и пиджак, подхватила сумку с учебниками и направилась на занятия. Первым уроком по расписанию стоял тот самый злополучный экзамен у Труфера, сдачи которого я очень опасалась. Шутка ли сказать, все предметы сдала на отлично или получила зачет. И только вредный магистр неожиданно обратил на меня внимание. Возможно, он заглянул в личное дело и обнаружил там отсутствие богатых родственников или известных покровителей. Отсюда и желание подмять под себя девчонку.
        Мы, первокурсницы, знали о пристрастиях магистра, что уж говорить о старшекурсницах. А раз руководство его не трогало, значит, умело заметал следы и действовал осторожно. Впрочем, кое-кто из наших был только рад подобному способу сдачи. Меня же от него воротило.
        По пути мне встретились девочки из моей группы, и я с радостью к ним присоединилась. Это позволило не выделяться, хотя нервишки пошаливали. А ну как ничего не получится? Тогда я вылечу из академии как пробка. Конечно, с голоду не умру, вернусь к приемным родителям. Но здесь было так интересно, да и стипендия очень приличная, что мне совсем не хотелось уходить из-за похотливых желаний магистра.
        Первым в кабинет вошел дежурный. Он раскрыл окна, впуская свежий утренний воздух. И пока мы все усаживались, появился магистр. Лысеющий маг обвел нас победоносным взглядом, погладил журнал с оценками, словно там уже все было проставлено и только в его власти что-нибудь изменить. Я хотела лезть под парту, но не позволила гордость. Миранда Ортис не пряталась от проблем, даже когда была Машей Орловой.
        - Ну, дорогие студенты, приступим. Сегодня увидим, кто у нас гений основ психологии, а кто просто так посещал мои занятия, а то и вовсе игнорировал, - толкал речь магистр.
        - Сейчас вы будете отвечать на вопросы, а чтобы никто не мечтал списать, сразу поясню
        - бумага зачарована. Желающий разжиться чужим умом ничего не увидит.
        Преподаватель говорил все правильно, но сам отчего-то поступал совсем иначе. А пока все переваривали сказанное и пытались не впадать в уныние, магистр ушел в лабораторию за обещанной особой бумагой.
        Я прикусила губу и покосилась на окно. Утро было чудесным, разве что нервным. И в какой-то момент поняла, что прислушиваюсь не к шорохам в классе, а к тому, что происходит за окнами. Чуть слышное похлопывание крыльев заставило замереть и напрячься. Не прошло и минуты, как звук стал отчетливее, а мое сердце застучало сильнее. Я уставилась на дверь, за которой скрылся магистр. Мысленно позвала птичек. Идите сюда, мои хорошие. Зря, что ли, я вчера рассыпала для вас корм от самого угла, где вы обычно собираетесь в стайку до этих злополучных окон.
        Дальнейшее произошло настолько быстро, что нам оставалось только наблюдать за происходящим. Словно услышав меня, в приоткрытые окна влетело несколько птиц и принялись скакать, выклевывая семечки и червяков сначала из горшков на подоконнике, а после и вовсе бросились на полкабинета. Про столующуюся живность за окном я и упоминать не буду - птиц было непросто много, а очень много. Все мои однокурсники замерли, наблюдая за творящимся безобразием и уже предвкушая появление Труфера.
        - Что, что это такое? - возмутился магистр, показавшийся из лаборатории. Голуби, воробьи, а то и вовсе незнакомые мне пернатые все прибывали. Они толкались в попытке отжать у соседа семечку повкуснее и червяка пожирнее. Кто-то кружил, поднимая пыль вокруг нас. - А, ну кыш! Апчхи!
        Последнее слово было просто волшебным. Для меня оно прозвучало словно музыка! И магистр не разочаровал, почти сразу повторил его:
        - Апчхи! Апчхи! Гоните их прочь! - взревел Труфер и бросил в птиц небольшой файербол.
        Я затаила дыхание, боясь себя выдать и вместе с тем переживая за жизнь маленьких пернатых. Из-за меня их сейчас поджарят. Но... птички академии это вам не какие-нибудь крылатые из парка. Наши привыкли уворачиваться от желающих порезвиться студентов. И сейчас незваные гости ловко избегали мести Труфера.
        Сидящие на первых рядах учащиеся нехотя начали махать руками и тетрадями. Но виделось мне во всем этом желание продлить цирк и оттянуть начало экзамена.
        Бах-бабах!
        Очередной файербол достиг-таки цели... И портрет мага-основателя академии слетел со стены на пол. Послышался звон разбитого стекла.
        - Я это так не оставлю. Апчхи! - снова выдал магистр. Вытирая слезившиеся глаза, он спешно покинул кабинет.
        - Нет, ну а чего не оставит-то? Сам окна раскрыл, а не кто-то из нас, - произнес староста, и мы поддержали дружными возмущениями.
        К счастью, уже через десять минут в кабинет вошел заместитель ректора господин Даретбрю. Под его жестким взглядом мы были вынуждены умолкнуть. Птицы сами предпочти улететь, стоило преподавателю всего лишь показаться. Думаю, дело в червяках и семечках, которые к тому времени были склеваны (ну не с мешком же я приходила).
        Выслушав подробный рассказ старосты о злоключениях Труфера, заместитель ректора что-то там записал в блокнот, а после началась работа. Я бы сказала допрос. Ведь одно дело, что мы отвечали на зачарованной бумаге. Другое - каждого еще и Даретбрю допрашивал. На тему все той же психологии. И, думается мне, чересчур увлекся. Потому что после занятий мы все чувствовали себя выжатыми лимонами. Но все же главное - результат. Я не получила ни одного грязного намека. А на каждый устный ответ господин заместитель ректора кивал.
        Несмотря на все напряжение и внутреннюю усталость, как же я была рада! Ведь сдав все предметы на отлично, могла надеяться на повышенную стипендию. Мои приемные родители были обычными горожанами и помогали по мере своих сил и возможностей. И я привыкла к ним, да и люди неплохие. Но память все еще четко хранила тот день, когда в тринадцать лет я утонула в своем мире, а оказалась в другом. Меня спасли рыбаки на берегу огромного озера. Вполне естественно, что работяги отвели странно одетую девочку в приют, что располагался неподалеку.
        Хотелось прыгать от радости, но я позволила себе всего лишь довольно улыбнуться. Ходили слухи, что господин Даретбрю не только маг-универсал (так называли магов общей практики, достигших очень больших вершин), но и менталист. А это уже страшнее. Именно поэтому все время, проведенное на экзамене, я думала о предмете и еще раз о нем.
        - Идите, Миранда, - отпустил меня Даретбрю.
        Я и пошла, сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Мысленно уже направлялась в библиотеку, чтобы сдать дополнительную литературу. И только когда вышла за дверь, облегченно выдохнула. Прислонилась к стене, ощущая, как все это время дрожали колени.
        - Привет, Мири, - раздался мужской голос. Из-за толпящихся и уже освободившихся однокурсников я не сразу рассмотрела присутствующего парня из патрульных. А жаль. Могла бы успеть сбежать, теперь же не выйдет.
        - Привет, - ответила я, вспомнив, что зовут его Даррен. По плану мы должны были встретиться только завтра. Маг решил отказаться от своей затеи?
        - Как успехи? - Блондин начал активно вживаться в роль. Оперся одной рукой о стену рядом со мной и улыбнулся.
        Вышло мило. Но я, взбодренная и в то же время измученная экзаменом, не прониклась. Скосила глаза на однокурсников и едва не взвыла. Все, парни и девчонки, перестали обсуждать свои билеты, а уставились на нас. Словно ничем другим заняться не могли.
        - Отлично. Заместитель ректора принял экзамен. - Я постаралась быть вежливой и намекнуть, чтобы кое-кто не вздумал сболтнуть хоть что-то лишнее! И даже подумать не смел.
        Глаза предприимчивого старшекурсника хитро сверкнули. Мой намек он сразу понял и, надеюсь, внял. Потому что следом маг склонился к моему уху и, чуть касаясь его губами, произнес:
        - Цыпленок, планы меняются. К родителям отправляемся не завтра утром, а уже сегодня вечером. И не хмурься, детка, сейчас я стараюсь за нас обоих, это все для натуральности.
        От такой вопиющей наглости я раскрыла рот, намереваясь сказать все, что думаю этому нахалу. Но тут же поймала заинтересованные взгляды однокурсниц, а кто-то из них был еще и недоволен. Не хватало еще обид из-за этого хитреца. Вздохнула и уставилась на Даррена.
        - Послушай, я никак не могу сегодня. Мы же договаривались на завтра.
        - Не сочиняй, Мири. Я узнавал, твое расписание позволяет это сделать. Так что, отправляемся сегодня и точка. - Наглец легко щелкнул меня по носу. Не сильно, но все равно обидно. Вам нравится, когда малознакомые люди трогают ваше лицо? Мне тоже нет. А вдруг он руки не мыл?!
        Я поморщилась, вспомнив, как он меня назвал. Подобной фамильярности не позволяла никому. Только близкие и друзья могли звать меня сокращенно. А так как таковых почти не имелось, то для прочих я Миранда.
        - То есть как это... Даррен, мне еще нужно сдать в библиотеку книги.
        - Вот и пошли. - Самоуверенный хлыщ закинул мою сумку себе на плечо. - Чего застыла? Мири, шевели ногами. А то не успеем к следующей паре.
        Обняв за талию, парень отлепил меня от стены и потащил за собой. Под любопытствующими взглядами пришлось подчиниться и даже сделать вид, что все в порядке. Но стоило завернуть за угол, как я зашипела, словно разозленная кошка и задергалась, пытаясь сбросить руку парня.
        - Ты что себе позволяешь?
        - Не дергайся, Миранда, - прошептал шантажист, даже не думая убирать свою конечность. Так получилось, что губы парня мазнули по моему виску, и я все-таки его отпихнула. Нет, ну какая вопиющая наглость?!
        Не ожидавший такого обращения, Даррен охнул, разжал свою руку.
        Ой...
        Отскакивать я не решилась. Все потому, что именно в этот момент в коридоре появился магистр Труфер. Резким движением старшекурсник прижал меня к себе и произнес:
        - Миранда, прекрати капризничать. А если хочешь, то магистр Труфер примет у тебя этот экзамен еще раз.
        Вот же.. .гад!
        Услышав свою фамилию, лысый маг остановился. Воспаленные красные глаза мужчины по-прежнему слезились. Но хотя бы не чихал и то прогресс.
        - Ортис, вы что, - плохо скрытая радость отразилась на лице магистра, - не сдали?
        - Сдала, - пискнула я и отчего-то прижалась к боку задиры Даррена. - Господину Даретбрю. И он поставил мне отлично.
        Последняя фраза заставила магистра скривиться как от зубной боли.
        - Миранда, ты что, сомневаешься в полномочиях заместителя ректора? - вкрадчивым тоном поинтересовался Даррен, словно мог допустить такое. Да я даже и подумать о подобном не смела!
        - Действительно, Ортис, вы в своем уме? - нахмурился Труфер.
        - Нет, доверяю всецело! И никогда не сомневалась. - Я испуганно замотала головой. Общаться с магистром и без того было неприятно. А тут и вовсе разговор зашел о долгожданной отметке. Очень хотелось треснуть Даррена хоть чем-нибудь.
        - Тогда и не забивайте мне голову! - недовольно произнес Труфер и быстрым шагом направился по своим делам.
        А стоило магистру отойти подальше, я отпрянула от возмутителя моего спокойствия. Мысль поехать с ним неизвестно куда казалась все более неприятной. А вдруг там и родственники такие же.
        - Что ты себе позволяешь?! Зачем остановил магистра?!
        - Цыпленок, ты чего, совсем ничего не поняла? - поинтересовался парень, при этом посмотрел на меня как на несмышленого ребенка.
        - О чем?!
        - Ладно, проехали, - отмахнулся парень и двинулся по направлению к библиотеке. А поняв, что я осталась на месте, обернулся. - Что еще?
        - Только не говори, что разыграл спектакль ради меня, - сказала и сама же усмехнулась. Бред же! Хотя подействовало. Магистр теперь вряд ли попытается подкопаться к оценке.
        - Не ради тебя, не фантазируй. Нужно, чтобы родители не видели скорби на лице моей девушки. И не надо благодарности, - съязвил Дар, прочитав мои мысли по лицу. - Ладно, пошли. Коварная штучка. Слушай, я за четыре года учебы даже додуматься не мог до такого!
        - Не знаю, о чем ты, - тут же ответила я, испытав облегчение. Чего-это я? У нас же договор, скрепленный магией и нарушить его он тоже не может. Не должен. Покосилась на Дара и с грустью признала, что этот вымогатель может все. Даже на лысой коленке шевелюру нарастить.
        Получив на свои слова ироничный взгляд, замолчала. Решила больше не спорить с этим типом. Уж больно хитрый у него взгляд. Такого просто так не проведешь. Сразу видно - изворотливый.
        Договорившись с магом, что встретимся через два часа после окончания моих занятий, разошлись по своим делам. И мне бы облегченно вздохнуть, ведь страшный экзамен уже в прошлом. Только предчувствие подсказывало - главная проблема еще впереди. И это было правильно, ведь мне предстояла встреча с неизвестными людьми.
        Следующим по расписанию у нас стояли «Основы целительства». Мне нравился предмет. Возможно, когда-нибудь я захочу изучить его более углубленно. Я вошла в кабинет, про себя отметив, что рядом с моей партой стоят хмурые девчонки и кого-то поджидают.
        - Миранда, - с вызовом произнесла однокурсница Белла, едва я заняла свое место. Девушка была красивой и знала об этом, активно пользуясь при каждом удобном случае.
        - Рассказывай, что у тебя с Виатором.
        Судя по лицам других девиц, этот вопрос их тоже интересовал.
        - С Виатором? - Я сделала вид, что задумалась.
        - Не прикидывайся, Ортис, - скривилась красавица. - Даррен Виатор это тот парень, с которым ты сегодня флиртовала под дверью магистра Труфера. И что он только нашел в тебе. Мелкая, глаза в половину лица.
        - Может то, чего нет у тебя? - в таком же тоне ответила я.
        Белла была первой, на кого из однокурсниц обратил внимание лысеющий ловелас. Именно она рассказала всем, что от нее хотел Труфер. Не буду наговаривать, только ее подружки шептались, что уже на другой день после притязания магистра, Белла уладила вопрос.
        - У него есть девушка, глупая, - прошипела красавица. - И если она узнает...
        - Они расстались, - авторитетно вклинилась Мунна, подруга Беллы.
        - Да ты что, - задумчиво протянула красавица. - Это хорошо. Надо заняться им и тогда он быстро бросит Ортис.
        - Стратег, - усмехнулась я, раскладывая принадлежности: учебник, тетрадь, карандаш. Девушки, поняв, что мешают, нехотя отодвинулись, заняв место передо мной.
        Собственно, они узнали все, что нужно и сейчас в общении с кем-либо не нуждались.
        У нас довольно дружная группа. Все общаются со всеми, и никто не стоит горой друг за друга. Кто-то видит свое происхождение выше, чем у других. А некоторым просто компания не подходит. Я и вовсе не из этого мира и стелиться под кого-то ради одобрительной улыбки не собиралась.
        Виатор... Фамилия какая-то знакомая. И где я могла ее слышать?
        В груди предательски сжалось. Парень на вид непростой. Аристократ. Только это я сразу рассмотрела. Жаль, фамилию вовремя не спросила.
        - Виатор, он кто? - Быть в глазах однокурсников отсталой не хотелось, но каждый собирает информацию как может. Я настолько тряслась перед экзаменом, что решила разузнать про парня попозже. По закону подлости времени не хватило.
        Белла повернулась и смерила меня взглядом, полным превосходства. Так смотрят только на нечто несущественное, мелкое. Мунна же не скрывала удивления.
        - Дог Виатор королевский прокурор.
        - Дог, - шепотом повторила я и даже не засмеялась.
        Весело не было ни капельки. Собачье имя прокурора вызвало мурашки и желание отказаться от всяких там гостей. Жаль, что Даррен расстался с подружкой. Если потребуется, придется мирить.
        - Ты прислушивайся к умным людям. Мы многое знаем, - задрала нос Белла.
        - Так и сделаю, - согласилась я.
        Иронии мои собеседницы даже не заметили.
        Остаток учебного дня пролетел очень быстро. Опасаясь, что Виатор снова придет меня встретить, быстро выскользнула вместе со всеми и поспешила в общежитие. К счастью, Даррена я даже не увидела. Только оказавшись в своей комнате, спокойно выдохнула. У меня оставалось время, чтобы собраться и перекусить. Чашка чая с бутербродом вполне меня устроили. На большее я была неспособна, так как чем ближе становился момент отправления, тем сильнее я нервничала. Семья королевского прокурора виделась суровой и резкой. Одним словом, к встрече с ней я совсем не горела.
        В назначенное время в мою дверь постучали, и я направилась открывать. Увидев старшекурсника Виатора, совсем не удивилась.
        - Ты готова? - поинтересовался он, облокотившись рукой о дверной косяк.
        - Как видишь, - Я не стала приглашать к себе незваного гостя и поспешила сунуть ноги в туфли. - Все, готова. Пошли!
        - А вещи? Ты без них? - Улыбка пропала на лице парня, и он переступил с ноги на ногу.
        Хотелось ответить, что где уж нам до вас. Пара сменных носков имеется и то счастье. Но промолчала. Подобные шутки были приемлемы только в приюте.
        - Погоди, - я выставила вперед руку, подозревая, что сейчас кое-кто ворвется ко мне. -Ты о чем? Разве мы вернемся не сегодня?
        - В воскресенье, - огорошил меня Даррен.
        Я поняла, что вляпалась не по самые ушки, но и утонула с головой. Но прежде чем двинуться с места, произнесла самое главное, что тревожило:
        - Ты ведь понимаешь, что я не могу просто так ехать непонятно куда, тем более с малознакомым человеком.
        Лицо парня стало серьезным.
        - Понимаю. И клянусь своей честью и фамилией, тебе ничего дурного не грозит. Мы действительно едем к моим родителям на выходные. - Маг приложил руку к своему сердцу и кисть опутало свечение. Снова магия подтвердила слова.
        Молча кивнула, принимая клятву.
        - Пять минут, - пообещала я и захлопнула дверь прямо перед носом ошалевшего старшекурсника. Затем достала из-под кровати небольшой чемодан, сложила в него несколько вещей. Только после этого снова предстала перед парнем.
        - Быстро, - хмыкнул Виатор, отобрав мою ношу.
        Протестовать не стала. Хочет прокурорский сынок показать себя мужчиной, так кто ему помеха? Точно не я.
        Не буду описывать встретившихся в коридоре девиц. И какие при всем этом у них были лица тоже рассказывать не стану. Не надо заранее портить настроение и без того ощущала натянутую в груди пружину. Только тронь и распрямится, задев кого-нибудь.
        Меня же студентки мысленно препарировали не раз и не два, а еще и попинали вдогонку. Двадцать раз плюнули и не меньше послали проклятия. К счастью, на мне стояла защита. Не особо сильная, но у приемных родителей имелся знакомый маг, он-то и подсказал, что в академию просто так лучше не соваться. Девочка у вас симпатичная, проблем с защитой меньше будет. Как в воду смотрел.
        ***
        - Прошу, - припаркованный за воротами академии красный мобиль выглядел шикарно и на какой-то миг я позавидовала самой себе. А потом поняла, что рано радуюсь. Не в этой компании и точно не сейчас. Посмотрела на выражение лица парня и решила быть с ним предельно внимательной. Чужой человек, еду с ним непонятно куда... Точно ненормальная.
        Однако отступать было уже поздно. Нарушение магической сделки неприятный факт. Несколько раз видела, как люди, не соблюдавшие условия, покрывались пятнами или падали, получая ушибы. И это только начало. Дальше все было гораздо неприятнее.
        Обычно провинившиеся быстро внимали предупреждению и спешили исправить ситуацию. Проверять на себе коварность магической сделки мне не хотелось.
        Я приняла предложение Виатора и села на сиденье рядом с водителем. Хорошо, что мобиль крытый и мне не нужно лишний раз задумываться о том, сколько влюбленных девиц будут смотреть на меня со злостью из-за Даррена. Мне-то он и даром не нужен, только они не в курсе.
        Мы выехали за пределы Лоустоуна[1] и довольно быстро проследовали по мощеной гладким камнем дороге. Какое-то время я молчала, любовалась окрестностями, живописными видами. Склоны холмов пестрели нежной зеленью и луговыми цветами, где-то вдалеке паслось стадо пятнистых коров... У моей бабушки тоже была корова, которая давала очень вкусное парное молоко. И каждый вечер я ждала свежую чашку молочка, покрытую пышной теплой пеной.
        Засмотрелась, невольно вспоминая картины своего прошлого. Прошло вот уже несколько лет, а я все еще хочу вернуться. Не то, чтобы мне было плохо здесь, просто там мои настоящие родители. Я очень по ним соскучилась.
        - О чем задумалась, цыпленок? - Правая рука парня легла на мое плечо, левой он продолжал держаться за руль.
        От неожиданности вздрогнула и резко отстранилась. Маг в свою очередь тоже дернулся, но быстро среагировал. Мобиль вильнул, но тут же выровнялся.
        Даррен взглянул на меня с укоризной.. .Я задрала нос, приняв гордый вид и сложив руки на груди.
        Следующие несколько минут мы молчали, наслаждаясь звуками, с трудом доносившимися снаружи. Словно подслушав мои мысли, Виатор приоткрыл окна и теплый воздух, а с ним и ароматы трав, заполнили салон мобиля.
        - Послушай, я никак не пойму, зачем тебе подружка? - поинтересовалась я и повернулась к парню.
        Нужно было как можно скорее хоть что-то узнать о нем, раз в ближайшие выходные мне предстоит общаться с незнакомыми людьми. Подумав об этом, я едва не скривилась. Никогда не мечтала хлопать глазами, сидя рядом с какой-нибудь чопорной дамой и выслушивать ее бредни.
        - Зачем? - Кареглазый посмотрел на меня этак снисходительно и усмехнулся. - Все просто, детка. Я расстроил родителей, матушка утверждает, что разбиваю ей сердце. Что поделать, вокруг так много красивых девушек, а я один.
        Усмехнулась. Сколько слов, а суть одна - бабник.
        - Проще говоря, ты вышел из доверия. Так? - Понять родителей этого оболтуса несложно.
        - Именно, цыпленок. - Дар кивнул. - До них дошли слухи, что я непостоянен. Кто-то нажаловался. В общем мне пригрозили. И если не остановлюсь, то в ближайшее время мне грозит обручение.
        Сомневаюсь, что предупреждение было единственным, и сынок сразу решил одуматься. Скорее всего, обстоятельства сложились не в его пользу, вот Виатор и решился на эту аферу с подружкой.
        - Так уж и грозит, - не поверила я.
        - Да. Отец так и заявил, что осталось только подобрать несчастную, которая согласится обручиться с тобой.
        Мне не понравилась неспешность прокурорских решений. Почему такая халатность?! Надо было сразу брать шустрого сынка за шкирку и немедленно женить. Глядишь, мы бы с Дарреном не встретились. И пакость магистру Труфферу все так же удалась, только уже без свидетелей.
        - Я не собираюсь с тобой обручаться и даже ради представления твоим родителям. - Вот так. Правильно, Мири. Пусть этот товарищ понимает, что я на такое не соглашалась. Дудки!
        - А это и не требуется, - обнадежил меня Даррен. И как-то стало неспокойно после его слов.
        Но если подумать, что он может сделать? Заставить? Хм...
        - Если до этого дойдет, то я все расскажу твоему отцу.
        - Не переживай, цыпленок. Главное, создать видимость. Старший брат и сестра обручены. Когда появимся вдвоем, то поймут, что их сын остепенился. Я уже намекал им на это.
        - А младший? Он как ты? - на всякий случай я попыталась уточнить. После упоминания о помолвках других детей Дога Виатора чувствовалась во всей этой семейке какая-то нота шарлатанства. Может, не только Даррен дурит родных?
        - Нет, Питер еще не дорос. Ему всего двенадцать, - сообщил Виатор. - Все впереди.
        С пониманием приподняла брови и отвернулась к окну. И чему радуется? Родители переключатся на младшего сынка, а среднему дадут полную свободу??
        - В воскресенье в обед я должна быть в Лоустоне. - Поспешила предупредить, пока этот умник не настроил насчет меня каких-нибудь планов.
        - Ну.
        - Я обедаю у родителей. И это не обсуждается, - вложила в свое требование жесткости. Пусть знает покоритель женских сердец, что совсем не до его карих глаз и наличия мобиля.
        - Думаю, мне приглашения ждать не приходится? - осклабился маг.
        Возмущенно взглянула на парня и хмыкнула. Вот интересно, на что он рассчитывал. Что я с радостью позову в дом кого попало?
        - Догадливый. Лучше расскажи что-нибудь о своей семье. До сегодняшнего дня я ничего о ней не знала.
        - И? - протянул Виатор, понуждая меня продолжить свои объяснения. Даже если парень не поверил в это, мне было все равно.
        - И теперь я точно понимаю, чей ты сын. - Я гордо вывалила собранные сведения на Дара. - Твой отец королевский прокурор, а еще он носит титул герцога.
        После моих слов попутчик криво улыбнулся. Словно ему не понравилось, что я упомянула прокурора. Словно парень вынужден прозябать в отцовской тени. Не из-за Виатора-старшего ли Даррен пошел в законники?
        - Мири, может, и ты что-то мне расскажешь?
        - Но сейчас твоя очередь, - возмутилась я.
        - Ничего особенного. Остальное поймешь на месте, - отмахнулся парень и повернул руль мобиля направо.
        Через какое-то время вдалеке показался огромный дом с черепичной крышей, кованными воротами, подъездной дорожкой и пышным садом. Сердце трусливо забилось, предупреждая об опасности.
        - Скоро приедем, - сообщил Виатор, словно я сама плохо различала и зеленый холм вдалеке и строение на нем. - А пока поделись как можно подробнее о себе, что любишь, предпочитаешь.
        - Зачем? Я больше с тобой не собираюсь ни к кому ехать, - обрубила я мечты парня.
        В ответ на мою резкость Дар покровительственно улыбнулся и уставился на дорогу. В какой-то момент я решила не дергаться и расслабиться, получая удовольствие от пребывания за городом. Получалось плохо, но я старалась.
        - Миранда, - обратился ко мне Виатор, когда до ворот осталось немного, а мое состояние можно было назвать скорее как ожидание подставы. - Не переживай. У меня порядочная семья и тебя никто не съест.
        - Не волнуйся, я не из трусливых, - заверила парня. Затем добавила то, что грело душу больше пребывания в доме прокурора. - И потом, уже послезавтра наш договор иссякнет, и я вернусь к своим родителям.
        На мои слова маг-законник ничего не ответил, но попытался улыбнуться. Вышло неубедительно. Скорее всего, мысленно он уже был со своими близкими.
        [1] Столица Валдарии
        Глава 3. Знакомство
        Мобиль Виатора проехал через ворота и словно нарочно медленно подкатил к парадному крыльцу. Мы остановились.
        - Готова? - поинтересовался парень. В его голосе промелькнули ноты сочувствия, но я в них не поверила.
        - А есть варианты? - Я позволила себе усмехнуться. - Даррен, ты ведь уже в курсе, что я из совсем другой семьи и...
        - Брось, меня это не волнует. Вот увидишь, тебе тут будут рады.
        - Почему ты так думаешь? - Закралось сомнение насчет обручения. Нет, на роль жертвенной овцы я несогласна.
        - Я еще ни разу не представлял матушке своих девушек.
        - А, - глубокомысленно протянула я. Это правильно. Не нужно травмировать женскую психику родительницы разными лицами. И все равно это не спасло Виатора от гнева предков. - Не переживай, я в норме.
        - Ну тогда твой выход, птенчик, - усмехнулся Дар и покинул мобиль.
        - Однако меня повысили, теперь я не цыпленок, - чуть слышно прошептала в ответ, наблюдая, как парень подходит с моей стороны, чтобы помочь выйти.
        Виатор открыл дверцу, протянул руку. Я вложила свою ладонь и тут же почувствовала тепло кожи парня. Оно не было неприятным, скорее наоборот. А поддержка - это самое нужное в данный момент.
        - Что-то нас никто не встречает, - заметил маг.
        Тут дверь дома распахнулась. Навстречу нам устремился очень хорошо одетый слуга. Наверное, местный мажордом.
        - Ваше сиятельство, с прибытием, - раскудахтался он, бросаясь к Дару.
        - Спасибо, Кресс. Прикажи, чтобы занесли наши вещи, - произнес Виатор и мы направились по ступеням вверх.
        С каждым шагом волнение все больше накрывало, но уже у дверей я справилась с собственной паникой - не съедят же меня. К тому же здесь красиво, значит, буду молча любоваться. И загляну в библиотеку, так быстрее время пробежит.
        Мы поднялись по лестнице и тут парадные двери с шумом распахнулись.
        - Дар, привет! - воскликнул паренек, очень похожий на Даррена. Шустрый мальчик не дал и слова сказать своему брату, сразу продолжил. - А это кто? Дебора?
        - Нет, это Миранда, - ничуть не смутился спутник и покосился на меня.
        Если он думал, что упоминание незнакомой девушки кого-то расстроит, то очень ошибался. Мне было все равно. Даже позабавило. Хорошо, что первым встретился этот парень, а не его родители.
        Чтобы там не говорили, а мысль материальна. Так всегда моя родная бабушка повторяла. Стоило нам войти в дом и очутиться в просторном холле, как послышался торопливый топот каблучков. И почти сразу показалась немолодая, но очень интересная леди. Она спустилась по широкой кованной лестнице и направилась прямо к нам. Я сразу догадалась, что это герцогиня Кэрол Виатор, мать Даррена. Светлые волосы и такой же формы глаза указывали на их близкое родство.
        Следом за женщиной появилась девушка примерно моего возраста. Она была не одна, а с молодым мужчиной, чье лицо показалось знакомым. Я не страдала провалами памяти и сразу признала в нем скандального клиента отца. У приемных родителей было небольшое дело - магазин часов и тут же мастерская. Так вот этот человек однажды очень ругался, что его часы плохо отремонтированы. И потребовал вернуть деньги обратно. В этот момент к отцу заходил очень известный маг, тот самый, что поставил мне защиту. Он осмотрел те часы и заявил, что все сделано отлично. А причина недовольства мужчины кроется в браслете, который тот носит на этой же руке. Вещица просто искрила магией, искажая поля. К слову сказать, отец тоже это заметил, но вовремя уступил слово известному специалисту.
        Напыщенный клиент поджал губы и ушел, заявив, что все проверит. Насколько мне было известно, больше он у нас не появлялся. Я посмотрела на его руку и не заметила там часиков. Не работают, что ли? Или с браслетом не захотел расставаться? Как бы то ни было, скандалист меня не видел и узнать не мог.
        - Даррен! - воскликнула герцогиня. - Наконец-то ты прибыл к нам со своей очаровательной спутницей! Я рада, что Дебо...
        - Мама, познакомься, - прервал родительские восклицания парень. - Это Миранда. Она замечательная!
        Леди Кэрол вовремя прикрыла рот и посмотрела на меня так внимательно и обеспокоенно, словно это я обманула их высшее доверие и не предупредила о смене имени.
        - Миранда? Очень приятно, - мелодичным голосом отозвалась герцогиня.
        - И мне приятно, - ответила я, чувствуя, как меня рассматривают все. Включая служанку, топтавшуюся в стороне.
        - Вот и отлично! - заявила леди. - Тогда позвольте представить мою дочь Эльвиру и ее жениха Франса.
        Точно, вот именно так и звали скандалиста.
        Мы обменялись любезностями, что всем очень приятно и на том знакомство пока закончилось. Рассыпаться в комплиментах не было желания, да и не умела я этого делать попусту. Оставалось лишь улыбаться и дать возможность герцогине самой все за нас сказать.
        - Миранда, для вас приготовлена комната. Надеюсь, вы сейчас отдохнете и спуститесь к ужину. Это будет через час.
        - Я обязательно буду, - пообещала, горя желанием попросить принести еду в комнату. Но так как не хотелось ставить Даррена в неудобное положение, придется потерпеть.
        - Дар, проводи девушку, а после заглянешь ко мне, - приказала герцогиня.
        К слову сказать, ее дочь все это время почти ничего не произнесла. Эльвира улыбалась нам, но при этом я чувствовала, что даже не хочу знать её мнение о себе.
        Даррен подхватил меня под руку и увлек в сторону лестницы. Едва мы по ней поднялись и скрылись от глаз семейки прокурора, парень попытался сказать что-то ободряющее:
        - Миранда, видела, как матушка переживает?
        Я подняла удивленный взгляд на парня. С чего бы герцогине переживать? Ну не понравлюсь, так ее сын с легкостью заменит меня другой девушкой.
        - Почему?
        - Она боится, что я с тобой ненадолго, - пояснил парень. При этом он выглядел довольным жизнью и происходящим вокруг. Родительский страх Виатор явно не разделял.
        Похоже, Даррена нисколько не волновал тот факт, что я больше сюда не поеду и не собираюсь.
        - Понимаю. - А чего тут непонятного. С таким сынком и спать не будешь. Впрочем, имея четверых детей, про сон можно забыть навсегда. Знала бы миледи, какое «счастье» досталось её дочери, то точно не уснула.
        Топот ног за спиной заставил нас обернуться. Питер торопился. Мальчик соскучился по своему брату и мечтал с ним пообщаться. Это было видно по светящимся глазам паренька.
        - Дар! А куда ты дел Дебору? - нисколько не стесняясь моего присутствия, поинтересовался юный наглец. Хитрая мордашка просто светилась счастьем и прекрасным пониманием, кому и что он говорит. Пожалуй, с таким примером перед глазами Питер превзойдет среднего братца. Виатор-младший не спешил к нам приближаться, что только подтверждала мои мысли. Мальчишка развлекался.
        Я чуть заметно покачала головой, высвободила руку и направилась дальше по коридору. Мне казалось, что паренек мечтает, чтобы Дар его обнял. Ну или хотя бы потрепал по плечу. Что-то невообразимо теплое сквозило в отношениях между этими двумя. А при постороннем человеке не всегда хочется раскрывать чувства.
        - Питер! - усмехнулся за спиной Даррен. - В моем сердце лишь Мири, а все прочие в прошлом.
        Я едва не споткнулась, услышав эти слова. Артист! Лицедей!
        Толкнула дверь в первую попавшуюся комнату и вошла в нее. Осмотрелась по сторонам и решила остаться именно здесь. Какой смысл бегать, если и тут нравится. Большая кровать, камин с креслом, столик и шкаф для вещей. За дверцей имелась ванная комната. А самое главное, мой чемодан уже стоял у кровати на низкой банкете. Так чего еще желать?
        - Мири, ты определилась? - проходимец номер один, то есть Дар, неслышно появился за спиной. - Может, еще посмотрим?
        - Мне и здесь хорошо, - заверила я парня. Развернулась, едва не уткнувшись в его грудь. На всякий случай выглянула из-за Виатора. Убедилась, что больше никого нет и дверь не распахнута. После всех этих манипуляций поинтересовалась: - Даррен, скажи, признания на людях обязательны?
        - Переигрываю? - удивился парень, словно и сам этого не понимал.
        - Есть немного. Какой смысл делать вид, что у тебя ко мне чувства. - Я пожала плечами и отступила.
        - Ты забавная. - Дар провел по волосам пятерней. - Играть любят многие девушки.
        - А. - Я с пониманием кивнула. - Теперь все ясно. Часть спектакля, рассчитанная на мелкого брата.
        Виатор усмехнулся. И увиделось мне в этом сплошное согласие. А раз так, то пусть развлекается. Хочет пудрить Питеру мозги, я не помеха. При матери Дар такого себе не позволил.
        Даррен ушел, а я осталась. Вскоре после него ко мне заглянула горничная. Я отказалась от ее услуг. Вещей немного и потом, совсем не хотелось, чтобы в них ковырялся кто-то чужой. Побродила по комнате, заглянула в окна. А потом уселась в кресло и прикрыла глаза. Уснуть не уснула, но время пролетело незаметно.
        Собралась на ужин я быстро. На всякий случай очистила магией вещи и поправила прическу. Аристократы к завтраку и ужину надевают разные платья, на прогулку тоже выходят в чем-то ином. У меня такого огромного гардероба не было. И я не видела смысла комплексовать по этому поводу.
        Дар зашел за мной. Пробежался взглядом по моей фигуре. Не знаю, о чем он подумал, но мне показалось, что в карих глазах промелькнуло одобрение.
        - Держись. - Маг предложил мне руку.
        - Я сама, - вежливо отказалась и натянула улыбку. Игра игрой, но чего-то не хочется. Виатор нисколько не обиделся и настаивать не стал.
        В столовую мы не опоздали. Семейство уже было в сборе, включая прокурора. Ну а кто еще мог восседать во главе стола с видом самого главного? По сути, он таким и был. С одной стороны рядом с ним сидела жена, леди Кэрол, с другой стул был свободен.
        - Миранда? Наслышан, - с добродушным видом произнес мужчина и указал место рядом с собой, - присаживайся и не бойся.
        - Благодарю. - От такого предложения я опешила и осталась стоять.
        - А я? - вырвалось удивленное у Даррена.
        Надо сказать, что прочие присутствующие тоже уставились на прокурора, ожидая продолжение спектакля.
        - Дорогой, ты смущаешь девочку. - Леди Кэрол улыбнулась и коснулась пальчиками плеча мужа. Я облегченно выдохнула и едва не закивала в знак согласия. - Пусть она сидит с Даром, а то Питер не даст ему спокойно поесть.
        На это высказывание младшенький насупился, но ненадолго. Живой ум и желание сделать что-то этакое жирными буквами светились в его глазах.
        - Понимаю, - ответил прокурор и тут же громче добавил. - Кларк, опаздываешь!
        - Присаживайся, - тихо произнес Дар, отодвигая для меня стул.
        Я сразу воспользовалась предложением, пока разрешение в силе. При этом успев заметить, как мимо нас прошел еще один отпрыск леди Кэрол. Он был один и без избранницы. Даже не задумываясь, где сесть, молодой мужчина (уж точно не парень) занял свободное место рядом с отцом. Вот бы я там была, нехорошо вышло.
        Непроизвольно посмотрела на прокурора и заметила хитринки в его глазах. Он точно сделал это предложение нарочно. Оставалось только надеяться, что интерес семейства Виатор ко мне быстро иссякнет и никакие проверки больше не грозят.
        Как я и думала, столовые приборы здесь не ограничивались одной вилкой, ложкой и ножом. Но это не пугало. В приюте нас и не такому учили, не знаю только зачем. В доме приемных родителей сервировка была самой обыкновенной и мне это нравилось. Присутствующие почти сразу обратили внимание на отсутствие комплекса по поводу пользования столовыми приборами. Довольно скоро это занятие им наскучило, и я смогла поесть в этих непростых условиях. Я бы даже сказала боевых!
        Даррен вел себя почти безупречно. Ухаживал за мной, предлагая то одно, то другое. Советовал что-то попробовать, а иногда и морщил нос. Я доверяла в этом вопросе мнению знатока и надеялась, что скоро все закончится.
        СПРАВКА:
        Кларк - 27 лет , Даррен 24 года , Эльвира 22 года, Питер 12 лет Миранде 21
        Глава 4. Милый допрос и странная встреча
        После ужина леди Кэрол вызвалась показать мне дом, и я согласилась. Это лучше, чем то же самое мог предложить прокурор. Я надеялась, что Дар отправится с нами. Но мой заговорщик решил, что я и сама прекрасно справлюсь с ролью его подружки. Поэтому и предпочел общество старшего брата и отца.
        К тому моменту, когда мы с герцогиней покинули столовую, мелкий Виатор куда-то исчез. Это и к лучшему.
        - Расскажи мне о себе, Миранда, - приятным голосом произнесла леди Кэрол.
        К такому повороту я вполне была готова. Единственно меня терзали сомнения, досадить Дару за то, что оставил меня в непростой момент или все-таки высказаться, но поаккуратнее. Нет, я не собиралась нарушать договор. Никто на это в здравом уме не пойдет. Только правду можно преподнести по-разному.
        - Кто родители, чем они занимаются?
        Ну вот мы и подошли к важному вопросу. Каких же ты, девочка, кровей. Не царских.
        - Отец торговец. У него магазин по продаже часов, - ответила я, понимая, что герцогиня поделится этим событием с дочерью, а та обсудит известия с женихом.
        Неприятный тип сразу вспомнит про свой скандал. И тогда через Эльвиру и леди Кэрол события дойдут до прокурора. Приемный отец всегда говорил, что столица несмотря на свои размеры в какой-то момент становится маленькой и тогда слухи с одного конца города достают до другого. Сейчас я была с ним более чем согласна.
        - То есть вы проживаете в столице, - сделала свой вывод герцогиня.
        - Да. - Я замолчала, боясь сказать что-то лишнее. Зато с удовольствием рассматривала портреты неизвестных мне людей, щедро развешенные в коридоре. - Это ваши предки?
        - попыталась сменить тему.
        Герцогиня оказалась тертым калачом и от милого допроса свернуть в сторону не дала.
        - Нет, это предки Дога. Дом перешел ему от отца вместе с титулом. Прости мне мое любопытство. - Цепкие пальчики женщины ухватили меня за локоть, словно пресекая путь к побегу. - Как давно вы знакомы с Дарреном? Он ничего о тебе не говорил.
        - Несколько дней. Я учусь пока лишь на первом курсе. - Натянула вежливую улыбку. Ведь если вчера и сегодня, то дней точно уже несколько. Разве что конкретно не пояснила. Да и про курс рассказала, чисто чтобы завуалировано продлить время нашего с Даром общения.
        - Понимаю, - ответила женщина. Чего именно она не уточнила. Зато мечтательно протянула: - Как, должно быть, это здорово, учиться и наслаждаться беззаботной жизнью.
        Я с удивлением посмотрела на леди. Она хоть примерно знает, сколько задают первокурсникам? Магам общей практики. Возможно, Даррен и производит впечатление беззаботного студента, но бездельником его тоже не назовешь. Сомневаюсь, что на занятиях четвертому курсу проще, чем нам. Была уверена, что потеть приходилось даже нахальному магу.
        В общем, за время разговора я то и дело активно вертела головой. То мы мимо окна проходили, то останавливались рядом с гипсовыми скульптурами. Восхищалась лепниной на потолке, ажурными перилами. Старалась делать это ненавязчиво, чтобы никто не подумал, будто я из деревни. И в то же время мне здесь нравилось. Заметив мой интерес, леди решила на какое-то время отложить свой допрос, поделившись знаниями о доме. Я незаметно вздохнула, надеясь, что прочие родственники не будут идти напролом со своими вопросами. Врать не хотелось, а все, что меня здесь удерживает, это исполнение договора. И никак не желание познакомиться с родственниками моего парня.
        - А вот тут у нас библиотека, - провозгласила герцогиня, входя...
        В сказку! Да, для меня это было нечто особенное. Библиотека академии была просто огромной. С высоченными стеллажами от пола до потолка, с бесчисленными лестницами и подъемными платформами, перемещающимися между рядами. А здесь я увидела нечто иное. Большую комнату со стеллажами, аккуратно расставленными книжками. У окна накрытый бархатной скатертью столик. Рядом кресло, чтобы было удобнее пользоваться литературой. И повсюду на стенах магические огни, готовые вспыхнуть по первому хлопку. Несмотря на то что помещение было довольно вместительным, чувствовался уют и хозяйская рука.
        - Вижу, Миранда, тебе понравилось здесь, - заметила леди Кэрол, не без улыбки наблюдая за мной.
        - Я бы хотела что-нибудь взять почитать. Вы не против? - спросила так, на всякий случай. Нельзя сказать, что вместе с книгой я собиралась прятаться весь завтрашний день, чтобы не встречаться с семейством Виатор. Но кое-какие мысли на эту тему действительно мелькали.
        - Конечно, - леди всплеснула руками. - Ты можешь брать все, что хочешь. Каталог на столе.
        Стоять и просто смотреть на леди было несколько неловко. Мне уже хотелось чего-нибудь взять и почитать. Желательно, чтобы рядом никого не было. Неспешно прошла между стеллажами. Романы, история, какие-то трактаты, книги по магии. Я уже собиралась распрощаться с этим занятием, пробежалась взглядом снизу вверх. Взгляд застыл на потертой серебристой надписи, сделанной на корешке «Межмировые порталы. Их особенности». Сердце заколотилось чаще, а глаза уже выхватывали и другие книги «Основы построения пространственных перемещений», «Труды великого магистра...» И прочее, связанное с порталами. Я сглотнула, понимая, что очень хочу узнать содержание этих книг.
        - Что-то заинтересовало? - Леди Кэрол была сама любезность.
        - Да. Вот это. Я могу взять с собой? - Выхватила первое, что попалось под руку с полки перед глазами. - «Природа Ландрии[1]».
        Да уж. Взяла. Ну ладно, хоть картинки посмотрю. Зато будет повод вернуться.
        - Хороший выбор. Я думала, юных девушек тянет к любовным романам, - умилилась леди Кэрол.
        И пока я не нашла что ответить, послышался голос Даррена:
        - Матушка, Мири, где вы?
        А вот и виновник этого балагана. Прибила бы! Как он посмел меня оставить со своей матерью?! А если бы я выдала нас?
        - Как мило у него это прозвучало, - в очередной раз всплеснула руками герцогиня. Именно в этот момент Дар предстал перед нами. Леди Кэрол, глядя на своего драгоценного отпрыска, продолжила: - Похоже, мой сын и впрямь сделал выбор.
        Какой еще выбор?!
        И так это у нее получилось восторженно, что я задумалась. Так ли важно происхождение для герцога. Или дело в чем-то ином? К примеру, выходки сына гораздо хуже, чем он рассказал мне. Дело не в десятке девиц, а в сотне? Представить подобное никак не получалось. Как-то все несчастные не умещались в единую картинку и это рассмешило. Нет, тут что-то не то.
        Герцогиня не видела, какое грозное лицо я состроила ее сыну. И пусть мы мало знакомы, но я уже знала достаточно, чтобы нахмуриться и стиснуть свободную руку в кулаке. Это же надо, так меня подставить! И пусть расхлебывать потом придется ему самому, но мне стало неудобно перед доверчивой женщиной. Некрасиво это и нехорошо.
        - Ты потерял Миранду? - поинтересовалась леди Кэрол.
        - Вас обеих, - ответил Дар. - Мам, отец просил найти его. Какое-то важное дело.
        - Отец? Тогда я тебя покину, Миранда. В другой раз договорим. У нас ведь будет время посекретничать. Да, милая? - Леди Кэрол задорно подмигнула мне и ушла, оставив нас с Даром вдвоем.
        - Ну?! - грозно поинтересовалась я, совершенно не желая делать вид, что все в порядке. - Рассказывай, зачем ты сюда меня привез? Только правду. Иначе тебе придётся искать другую невесту.
        - Нарушишь наш договор? - улыбка в уголках губ парня показалась мне неприятной. Угрожающей. Словно он считал меня не особо умной и церемониться не собирался. - Хочешь поэкспериментировать над собой?
        - Нет, - усмехнулась я, при этом совсем не ощущая веселья. - Просто допущу какую-нибудь ошибку и исключительно по незнанию. Потому что если хоть сколько-нибудь уважаешь свою семью, то никогда не приведешь домой совершенно незнакомую девушку.
        Молчание длилось каких-то несколько секунд, после чего Дар произнёс:
        - А кто сказал, что я о тебе ничего не разузнал? И потом, не вижу особого смысла трепаться. Ты моя девушка, а не чья-то. К тому же знаешь более чем достаточно. Мне кажется, Миранда, ты уже переигрываешь.
        Последние слова Даррен произнес с нажимом и намеком, что не стоит лезть дальше положенного. И я бы непременно вняла, не испугалась, но точно махнула рукой. Только меня эта речь раззадорила. Как он не понимает, мы лишь сегодня прибыли, а расспросы множатся как снежный ком?! И на этом очень легко засыпаться.
        - Тогда почему твоя мама так рада моему появлению? Я ведь не аристократка. Или ты бракованный? - На всякий случай осмотрела парня с головы до ног. Может, есть скрытое уродство? Под одеждой.
        От моих слов лицо парня вытянулось, словно на ум ему пришло что-то неприличное. И он бы точно непременно что-то сказал. Я видела это по кривой усмешке, промелькнувшей на губах. Но именно в этот момент раздался какой-то шорох. Он был столь неожиданным, что я дернулась, пытаясь определить источник звука.
        - Мыши, - философски заметил парень, потянувшись ко мне. Подхватил прядь моих волос, задумчиво потер между пальцами. - Наверное, давно не обновляли заклинание. Надо предупредить Кресса, чтобы прислал сюда кого-то. Так всю библиотеку сожрут и ни одной книги не оставят.
        - А ты как маг не можешь помочь? - Я скосила глаза, наблюдая за Виатором. С каким-то странным вниманием он продолжал изучать мои волосы. Даже показалось, что этот процесс ему нравился.
        - Хочешь, чтобы я развалил тут всю библиотеку? - ухмыльнулся Дар.
        В ответ я фыркнула. Фантазия работала хорошо, а книги будет жалко, если этот маг кинется искать грызуна. От наших угроз он даже замолчал.
        - Развлекаетесь? - раздался голос от входных дверей.
        Мы с Дарреном резко обернулись. Я точно помню, что дверь была прикрыта. Увлеченные спором, мы даже не заметили, что кто-то решил нам помешать.
        - Кларк? - произнес мой спутник.
        - Ой! - пискнула я от боли. Дёрнулась посмотреть кто там появился и натянула волосы, что были в руках парня.
        - О чем спор? - поинтересовался Кларк, двинувшись нам навстречу. Короткие светлые волосы и цвет глаз делали молодого мужчину похожим на всех детей Виатор сразу. - Миранда, что читаешь?
        Я смотрела на приближающегося родственника Дара и видела в нем отражение повзрослевшего Даррена. Замечу, что итог мне нравился. Даже прокурор при всей своей грозности в этом возрасте все еще оставался интересным мужчиной. Такое вот семейное наследие рода Виатор.
        - Любишь путешествия? - предположил Кларк, приблизившись ко мне. - И где тебе удалось побывать?
        - Почти нигде. Поэтому не могу ответить ничего конкретного, - честно призналась я. В моем настоящем мире мне очень нравилось на каникулах уезжать к бабушке в деревню. Помимо природы, там были друзья, ради которых я так стремилась за город. Но об этом тут точно не расскажешь.
        Поежилась от ощущения, что каждое слово Кларк произносит не просто так. Интересно, кто он по роду занятий. Тоже какой-нибудь законник?
        - Мири, мы это исправим, - пообещал Даррен, встав еще ближе ко мне. Рука парня коснулась плеча, и я не без раздражения подавила желание треснуть по наглой конечности. - Брат, какими судьбами сегодня ты здесь? Я слышал, у тебя сейчас много работы.
        - Не рад? - с интересом вскинулся Кларк. Его эта милая братская перепалка явно развлекала.
        - Рад, - не стал отпираться мой товарищ по договору.
        Я чуть не открыла рот от удивления. Вот так родственные отношения. Понятно, что парни в любом возрасте соперничают везде и всегда. Но хоть сейчас при постороннем человеке могли бы сдержать свой нрав? Или не видели смысла. Непростые детки у прокурора. Я-то думала, что одна играю роль гвоздя программы. А нас таких несколько.
        - И я.. .Рад, - отозвался Кларк.
        Старший брат Даррена прошелся вдоль ближайшего стеллажа и развернулся. Глаза мужчины весело сверкнули, словно он собирался сказать что-то очень забавное, но еще не решил, стоит ли. На какой-то миг мне показалось, что он скажет какую-нибудь шутку, разрядит обстановку. Однако каждый из Виаторов был полон сюрпризов на свой манер.
        - Миранда, как ты думаешь, стоит ли тратить время на того, кто никогда не сможет до конца быть твоим?
        Я внимательно посмотрела на Кларка, пытаясь понять, что за всем этим стоит. Конечно, это не мое дело, да и подружка-то я фальшивая. Только любопытство разобрало, хоть интересуйся напрямую.
        - То есть? - Спросила коротко, не вдаваясь во всякие там подробности.
        - Мезальянс, - немедленно ответил Виатор.
        Хитрое выражение глаз молодого мужчины настораживало. Догадался? Устроил проверку? Или потешается надо мной как над наивной девицей, мечтающей из Золушки стать принцессой. Только мне это совершенно не нужно и не волнует ни капельки.
        Однако, чтобы поддержать легенду, пришлось состроить скорбное расстроенное лицо.
        - Это не твое дело! Мы сами разберемся, - несколько грубовато ответил мой сообщник. Ради поддержания легенды прижал меня к себе, словно я действительно должна была переживать, а он вроде как утешает.
        Хотелось посмеяться над всем этим, но по понятным причинам промолчала.
        - Ну-ну, - Кларк хищно оскалился. - Тогда добро пожаловать в семью, Миранда Ортис.
        Я еще больше нахмурилась, теперь уже не веселясь. Свою фамилию я здесь никому не называла. Разве что Дар, когда общался с отцом и братом. Однако какая хорошая память у этого дотошного братца. Век бы его не видеть.
        Не стала смотреть вслед Кларку, так как у меня еще был разговор к сообщнику:
        - И как ты это прокомментируешь?
        - Только не переживай, - сообщило мне блондинистое чудовище, совершенно не страдая по поводу произошедшего. Даже подумала, что сердился он не на саму ситуацию в целом, а конкретно на брата.
        - Из-за чего переживать-то?
        - Ну как же, - притворно удивился Виатор. - Мезальянс и все такое. Девушки любят слезы лить, их хлебом не корми. Только не рыдай, а то я не переживу.
        - Вот еще! Не дождешься. - Я всплеснула руками. Опять он за свое. Неудивительно, что оба братца так любят действовать друг другу на нервы. - Ладно, я к себе.
        - Ты надолго? - поинтересовался законник. - Обычно все собираются вечером в гостиной. Придешь?
        - Не знаю. Только не думай, что я расстроилась и действительно иду лить слезы. У меня есть чем заняться. - Демонстративно похлопала рукой по книге.
        Уходила, ощущая взгляд на спине. Наверное, именно поэтому виляла бедрами, как никогда. И все же немало удивилась, едва вслед раздалось приглушенное:
        - Я совсем не хочу, чтобы ты плакала.
        И вот как расценить этого парня?!
        [1] Ландрия - королевство, в котором происходят события
        Глава 5. Чудный вечер продолжается, или страсти-мордасти
        Полистав книгу и какое-то время не видя никого из семейства Виатор, я решила выйти в люди. Или к людям, в зависимости, ждал ли кто-нибудь мое появление. Сидеть в четырех стенах скучно. К тому же я планировала заглянуть в библиотеку, а это уже интереснее, чем находиться под обстрелом любопытных взглядов большого семейства.
        Стук в дверь не стал неожиданностью. Я только-только успела заплести свободную косу и перекинула ее через плечо. Прихватила книгу и направилась на выход. Именно в этот момент кто-то решил пообщаться. Была уверена, что это Даррен вспомнил о подружке и надумал проведать.
        - Ты? - удивилась я, обнаружив за дверью Кларка.
        В руке Виатор держал огромное красное яблоко, которое ловко подкидывал. На всякий случай повертела головой, вдруг и Дар где-нибудь неподалеку. Не обнаружив сообщника, подумала о прекрасном. Может, нас рассекретили и теперь парня воспитывают? Было бы неплохо, но лучше это делать после моего мирного отъезда.
        - Миранда, ты не выходишь, потому что обиделась на мои слова?
        О чем это он... Ах да! У меня же это... Чувства к Дару. А Кларк решил мезальянсом припугнуть.
        - Нет. - Я не соврала и даже забыла похлопать ресницами, изображая положенное девицам смущение.
        - Это хорошо, - заявил Кларк. - Потому что я сказал то, что думал. И точно не хотел никого задеть. Удивлен, что средний привез девушку в наш дом. Одно знаю точно, - голос Виатора стал более дружелюбным, - Дар никогда бы не расстроил родителей, пригласив в семью случайного человека. Ты ему точно нравишься.
        Братец Даррена не страдал излишней скромностью и говорить в глаза то, что думал. Последняя фраза явно была произнесена в качестве утешения и должна была подбодрить меня, но вызвала понимающую улыбку. Представляю, как было непросто леди Кэрол растить этих оболтусов. Ведь даже повзрослев, они не перестали задевать друг друга. А мелкий явно вырастет их повторением.
        - Держи, это тебе. - Кларк протянул мне спелое яблоко, и я не стала отказываться. Оставила его в комнате, а когда вышла в коридор, Виатора уже не было.
        Дорогу в библиотеку я нашла быстро. Намеревалась всего лишь вернуть книгу, чтобы потом спуститься ко всем в гостиную. Была мысль взять материал про порталы, но это очень специфическая литература. Надеюсь, хозяева не будут против, если возьму на время почитать. В академической библиотеке я пыталась найти что-то похожее. Только безуспешно. Ничего подобного мне не попадалось. К тому же каждый студент знал о существовании закрытой секции. Возможно, именно там и находится описание межмировых порталов, а у меня к этой части библиотеки доступа нет. Здесь же появилась возможность приоткрыть завесу тайны и найти способ увидеть своих настоящих родителей.
        Распахнула массивную дубовую.
        - Миранда? - Моему появлению Даррен удивился и даже не скрывал этого. Он стоял у стеллажа и листал какую-то книгу. - Ты что-то хотела?
        - Вернуть. Ну и взять, если можно.
        - Что именно?
        Расспрашивает. Дотошный парень вызывал некоторое опасение. Я сразу поняла, что он очень въедлив и попытается узнать, зачем мне это нужно. С другой стороны, хочет голову сломать от догадок, я ему помогу. Легко!
        - Порталы.
        - Порталы? - удивился Дар. - А разве вы их не проходите?
        - На втором курсе, - не стала я отказываться. - Но ведь интересно сейчас. К тому же у вас большая библиотека и она точно отличается от академической.
        Мой сообщник не стал спорить. Достал то, во что я ткнула пальцем (основы, так как с ходу травмировать свою психику и разум терминами не видела смысла). После чего мы с Виатором покинули это помещение. Я занесла книжку в комнату, а потом вместе с Дарреном отправились навстречу очередным испытаниям.
        - Боишься? - с усмешкой шепнул Дар, когда показались раскрытые двери гостиной, а смех Эльвиры и Франса донесся до нас. Виатор подобрался поближе, взял мою руку и положил на свой согнутый локоть. Словно невзначай накрыл ладонью кисть и погладил. Это вполне вписывалось в общую картину парня и девушки. А то, что мне стало очень приятно, всего лишь побочный эффект от попытки успокоить волнующуюся девицу. Пожалуй, я в чем-то понимала студенток, пускающих слюни по Дару.
        - Есть немного. - Я не стала отпираться. Победа за тем, кто осознает свои трудности и оценивает их по достоинству. Я же при одном только взгляде на прокурора была готова повернуть обратно. Не знали мы друг друга и еще двадцать раз по стольку же не знать. Попаданкам вообще очень часто попадает за того парня.
        - Все будет хорошо, - заверил меня Дар, и я не стала разубеждать его в обратном. Мысль материальна, а до конца договора не так уж и долго.
        Если бы я знала, что сюрпризы еще не закончились, то наверняка просидела в комнате безвылазно.
        А ведь так все неплохо началось... Мирно.
        Мужчины играли в шахматы под бокал вина, леди Кэрол, Эльвира и я пили шерри и рассматривали каталоги, присланные герцогине из модного дома. Леди семьи Виатор листали с азартом, активно пытаясь вовлечь меня в обсуждение. Я не отказывалась общаться на темы фасонов платьев, хотя некоторые из них мне точно не по карману. Но не все. Несмотря на довольно скромный достаток приемных родителей (по сравнению с прокурорской семьей), одевалась я неплохо. И не видела смысла комплексовать по поводу того, что вместо жемчужного банта на волосах окажется атласная лента. И потом, посмотреть иллюстрации с красивыми нарядами все любят?
        Высидев час, а, может быть и больше, я сказалась усталой и направилась к себе. Дар порывался меня проводить, но я попросила этого не делать. Какой смысл идти рядом и прикидываться, что мы пара, если и без него не заплутаю. Завтра, все завтра. Сегодня я мечтала о ванне и хорошей книге.
        Время и впрямь было позднее, а насыщенный день наложил свой отпечаток. Поэтому я поторопилась покинуть местное общество, поблагодарив всех за компанию. Напоследок леди Кэрол послала мне теплую улыбку, а Эльвира даже не оторвала голову от каталога. Это было и к лучшему. Мне хватило мужских взглядов, из-за которых я едва не прибавила шаг, чтобы скрыться из вида семейства.
        Оказавшись в коридоре, спокойно направилась вверх по лестнице. Магические огни горели ярко, и я без труда добралась до своей комнаты. Ноги устали и я, зная, что рядом никого нет, разулась. Подхватила туфли и с удовольствием прошлась по мягкой ковровой дорожке.
        Открывала дверь с мыслью, что наконец-то я осталась одна.. .Сами собой зажглись магические светильники.
        И тут наши взгляды встретились...
        Мой и крысы, которая нагло развалилась на кровати, явно попутав хозяйский погреб с чужой постелью.
        - А-а-а! - заголосила я что было силы. А надо сказать, ей меня природа не обделила. Метнула в нахального грызуна туфлю...
        Промазала.
        Глазастая тварь посмотрела на меня с насмешкой и провела лапой по морде под носом. Мне этот жест показался отчего-то обидным. Я тут же метнула вторую туфлю, надеясь на хороший результат.
        Но прежде чем вещь коснулась незваной твари, до меня дошло очевидное - хвост у крысы был явно нетипичным. Скорее мелким мышиным отростком, который я не рассмотрела сразу из-за положения наглой твари.
        Иллюзия?! Или мутант?!
        Мысли, как и все произошедшее, стрелой пронеслись перед глазами.
        Пущенная в полёт туфля прошла сквозь серого грызуна, который тут же исчез, не оставив даже следа на постели. Словно и не было никого.
        Топот ног, спешащих по коридору все приближался, я же бросилась осматривать кровать со всех сторон, пока никого нет. Вдруг все-таки я ошиблась и сбила крысу.
        Одновременно в моей голове мелькали кандидаты для мести. Наивные, они просто не понимали, что побывавшие в приюте дети не склонны к всепрощению. И даже если я прожила там совсем немного, урок усвоила хорошо. Когда тебя обижают, не стоит делать вид, что все в порядке.
        По моим соображениям, напакостить могли несколько человек.
        Во-первых, это Франс. Сегодня он вел себя прилично и даже здоровался со мной. Но кто знает, что происходит в голове у этого скандалиста. Втихаря нагадить в тапки может любой домашний кот.
        Во-вторых, на роль подозреваемого попал Питер. Мелкий Виатор изо всех сил старался казаться приличным. Но я-то видела юную натуру, жаждущую приключений. А хитрый насмешливый взгляд поймала на себе за вечер не один раз. Паренек был вежлив и больше не пытался вспоминать подружку Даррена, но я чувствовала, что это неспроста. Любители проделок часто стараются затаиться перед нападением.
        В-третьих, существовал некто иной, желающий напугать подружку среднего сына Виаторов. Какая-нибудь горничная, запавшая на парня? А тут я, да еще и в гости. Чем не повод для ревности. Но иллюзия... На это способны только одаренные магией люди, а не все подряд.
        - Что случилось?! - Даррен первый ворвался в комнату.
        - А? - Подняла голову. В этот момент я стояла на коленях и старательно высматривала грызуна под кроватью. И понимаю, что была иллюзия, но на всякий случай решила проверить. Спать, когда где-то под матрасом дохлая крыса, мало удовольствия. Вообще никакого.
        Хорошо, что входная дверь располагалась с противоположной стороны кровати. А то мало ли в каком положении могли застать меня представители семьи Виатор.
        - Миранда? Ты в порядке? - В голосе Дара послышалось напряжение.
        К слову сказать, я принялась спешно подниматься. Никогда не мечтала встретить семью прокурора на коленях.
        Как и положено, мой парень первым примчался на помощь. Молодец, из образа не вышел. Следом влетел Кларк, а за ним и Питер. Мелкий старательно пытался спрятать хитрый взгляд, но меня этим было не провести. Я зацепилась за то, как паренек осматривал комнату. Внимательно и с еле сдерживаемым смешком.
        Так-так...
        Прокурору я бы дала четвертое место в забеге. Ну а дамы грохотали каблуками где-то далеко позади.
        - Мири? - повторил Дар, бросившись ко мне. Руки парня легли на мои плечи и перед присутствующими стало неловко. - Что произошло?
        - Я вас напугала, да? - произнесла, осматривая шумную компанию. - Так, ерунда.
        - Именно поэтому твоя обувь на кровати?
        - Ну, - бросила виноватый взгляд на мужчин, жаждущих ответа. - Случайность.
        - Все живы? - уже и прокурор подключился к делу.
        А вот тут мне действительно стало неловко. Ведь если я прямо сейчас сдам мелкого пакостника, это будет не совсем правильно. Во мне разыгрался азарт и захотелось лично показать, что девочек обижать нехорошо. Они могут дать сдачи.
        Я обдумывала, чтобы ответить, как заметила выражение лица Питера. Мальчишка нервничал, и я мысленно потерла руки. Так-то рубить сплеча.
        - Прошу у всех прощения, что так вышло. Я упала. Подвернула ногу, испугалась и. вот, - развела руками. И тут же спохватилась, и убрала туфлю с покрывала. Действительно, некрасиво получилось.
        Уходили владельцы дома нехотя. Словно пытаясь найти в моих словах хоть какое-то несоответствие. Но я была кремень. Понятно, что для Дога Виатора и прочих врала я явно неубедительно. На мое счастье, более настойчиво расспрашивать никто не стал. Не знаю, что хотел своим подмигиванием сказать мне Кларк, только я сделала вид, будто ничего не заметила. Буду считать, что у него всего лишь случился нервный тик от моего вопля.
        Последним гостевую комнату покидал Даррен. Веселье с парня слетело сразу, как попал сюда. А когда остались вдвоем и вовсе стал серьезным. Сосредоточенным.
        - Мири, а теперь расскажи, что произошло на самом деле? Девушка, которая поздним вечером пыталась насолить магистру Труферу не может кричать так истошно из-за пустяка. Не такой характер.
        Пф! Много он про меня знает.
        - Ничего себе пустяк. - Я покачала головой, в то же время пытаясь освободиться от цепких рук сообщника, удерживающих меня за плечи. Его прикосновения нервировали, а обеспокоенный взгляд, блуждающий по моему лицу, действовал как-то подозрительно странно. - Все случилось слишком неожиданно, вот и закричала.
        - Страшно представить, что ты так голосишь всякий раз, когда неудачно приземляешься. - Уголок губ Дара дернулся, пытаясь скрыть усмешку. - Ну что же, проверим.
        Парень наконец-то от меня отцепился. Но вместо того, чтобы выйти из комнаты, он прищелкнул пальцами и замер. Я сразу поняла, что мысленно Дар произнес какое-то заклинание. Все, плакала моя месть горючими слезами.
        Легкое свечение сорвалось с кончиков пальцев Виатора и я нервно сглотнула. Это было восхитительно и интересно, впервые наблюдать поисковую магию в действии. Не знаю, что именно Даррен решил обнаружить, но довольно скоро все начало проясняться. И что самое неприятное, мерцающая дымка принялась кружиться вокруг кровати. Заодно побывала там, где еще недавно топтался Питер.
        - Я сама разберусь, пожалуйста. Не встревай, - попросила, понимая, что месть вот-вот может сорваться. И такое развлечение, как пакость Виатору-младшему, уплывет из моих рук.
        - Так, - протянул Дар. - Значит, кто-то решил над тобой пошутить, я так понимаю? Мелкий?
        Вот же я попала, не могла вопить тише?!
        - И что он тебе показал? - продолжил расспрашивать будущий законник.
        - То есть, Питер маг? Здорово. Еще немного подрастет и поступит в академию. Я права?
        - Миранда, не увиливай. - Мой энтузиазм и нежелание рассказывать Даррену не понравились. - Это не сойдет ему с рук в любом случае. Уверен, отец тоже уже многое понял, да и брат...
        - А Кларк он кто?
        - Заместитель начальника участка одного из полицейских округов Лоустона, - «порадовал» меня сообщник.
        В голосе Дара мне послышались недовольные нотки. Неужели из-за моего упорства и любопытства? Напрасно. Мог бы нервные клетки не портить.
        Стало как-то совсем невесело. Семейству Виаторов расколоть меня пара пустяков. А как же законная месть? Отказываться не хотелось, и я предприняла последнюю попытку защитить свое право на развлечение.
        - Дар, - положила руку на предплечье парня. - Позволь я сама, хорошо?
        От моего прикосновения Даррен отчего-то вздрогнул... Задумался... Показалось, что хочет поспорить... Затем кивнул как-то слишком затянуто, при этом не переставая рассматривать мой рот. Словно сомневался в сказанном или вовсе не расслышал. Пришлось уточнить:
        - Обещаю, он останется целым и невредимым. Надеюсь, это отучит твоего младшенького подсовывать гостям крыс.
        - Крысу? Тебе?
        Я пожала плечами и скромно похлопала ресницами. Вроде как крупнее подножки и напакостить не могу.
        - Только подскажи, - наглеть, так по полной программе. - Где его спальня?
        Даррен неожиданно широко улыбнулся. И вышло у него это так светло и заразительно, что я невольно просияла в ответ. Вот оно, звезды сошлись! Средний Виатор тоже не против моей шалости.
        А потом вдруг случился он, поцелуй. Неожиданно сообщник нагнулся и быстро прикоснулся к моим губам своими. А после отодвинулся, словно ни в чем не бывало. Отвернулся, намереваясь уйти. И уже направился к двери...
        От возмущения у меня перехватило дыхание. Это что сейчас было?!
        Не услышав моих шагов, парень обернулся:
        - Мири, чего застыла? Идем, покажу, где обитает Питер.
        И не было у него на лице ничего дурного. Шальное веселье от предвкушения моей мести и блеск карих глаз. Наверное, Дар и сам не понял, что сделал. Впрочем, именно в этом-то я сомневаюсь. С его-то опытом.
        - Пошли. - Двинулась следом, стараясь отогнать от себя мысль, что вспоминаю момент прикосновения губ Даррена как что-то приятное. Это немного злило. Треснуть его, что ли? - Один момент.
        Виатор вопросительно приподнял брови.
        - Чтобы никаких повторений того, что сейчас произошло. - Назвать поцелуй поцелуем у меня слов не хватало. - У нас всего лишь сделка, которая обязательно закончится. А иначе ты скоро попадешь в нарушители, после чего я немедленно отправлюсь в академию. Помнишь клятву?
        - Помню, - оскалился Виатор и я отшатнулась. Он сейчас меня напугать решил или предупредить, что настроен серьезно? - С родителями я сам все улажу. Скажу, ты действительно видела крысу, но постеснялась признаться.
        Вот это уже правильно. Меньше будет подозрений и укрепится мнение, что я нежная фиалка.
        Спальни братьев располагались в другом крыле. Видимо, чтобы гости не надоедали своими визитами. Питер занимал комнаты ближе к родителям. Сказывался ли возраст или пожелание герцогини видеть поскребыша рядом, я не уточнила. Двери самого Даррена я нарочно не стала рассматривать. И в гости заходить тоже не решилась. Чего я там забыла на ночь глядя? Сделала вид, что интересуюсь безрукими скульптурами, расставленными по коридору. Никогда не понимала, откуда у людей желание так поиздеваться над гипсовыми женщинами. Не иначе художнику при жизни прилетало от благоверной.
        - Спасибо. А ваши родители?
        - Много дальше, - с усмешкой заверил меня Виатор, и я ему поверила.
        Это было еще не все, что я хотела получить от сообщника. До сих пор не пойму, как это он пошел мне навстречу? Возможно, тоже хотел отомстить мелкому за какую-нибудь каверзу. Я поинтересовалась вечерним расписанием Питера и выяснила, что к чему. Не так-то долго мне осталось ждать своей части развлечения.
        До гостевой комнаты добиралась, уже выстраивая план мести и как буду действовать в случае, когда меня заметят. Решила, если вдруг обнаружат, то признаюсь, будто хотела поговорить с Питером. Выяснить, за что он так со мной поступил. Но это только при худшем развитии событий. В идеале все должно пройти гладко.
        Поблагодарив Даррена за информацию, я поспешила к себе. Сердечко стучало от волнения, а желание поскорее взяться за дело и добраться до результата подгоняло.
        Выждав какое-то время, я услышала топот ног по коридору. Не составило труда приоткрыть двери и увидеть, как от лестницы в другое крыло завернул Питер. Следом за ним прошла горничная, держа в руке кувшин с водой. Женщина в мои планы не входила, а кувшин даже очень. Не нужно пользоваться собственным. Пришлось пережить еще несколько нервных минут. Хотела двинуться следом, но побоялась подставить себя.
        В конце концов, мое старание было вознаграждено. Служанка ушла, сцеживая затяжной зевок в кулак. Я же прошмыгнула по коридору. Приблизилась к заветной двери и замерла, надеясь, что Питер уже отправился в ванную комнату и меня не услышит. Стучаться не стала. Затаила дыхание и толкнула дверь, стараясь прислушиваться изо всех сил. До меня донесся приглушенный плеск и это было началом к действию.
        Не знаю, всем ли детям прокурора горничные расстилали постель, а вот младшенькому точно. Одеяло оттенка синего моря предназначалось будущему мужчине, а никак не девушке. Цветочки сыновья прокурора не уважали. Тем лучше.
        Дальше дело пошло на секунды. Откинула одеяло, приложила руки к простыне, уплотняя ткань (тему как не намокнуть под дождем сдала с первого раза). Не испытывая стыда, влила в середину кувшин с водой, наблюдая, как та очень медленно впитывается. Одеяло над сырым пятном также подверглось временному уплотнению. Уходя, я легка
        приглушила магические светильники над кроватью Питера. И осторожно, вздрагивая и кусая губы от усмешки, покинула комнату.
        - Брат, а твоя девочка ничего, - послышался голос Кларка... Судя по всему, он вместе с Даром шли к себе. Это могло обернуться катастрофой.
        - Даже не мечтай, - полушутя пригрозил Дар. - Будь тут Элис, ты бы.
        Сердце застучало, а в голове только мысль, куда спрятаться?! Вернуться к Питеру никак нельзя. Не факт, что парень будет молча терпеть наказание и не обратится за помощью.
        Раздумывать было некогда, и я бросилась дальше по коридору. Выбрав, как мне показалось, единственно верный вариант - спальню Даррена. Заметалась, не зная, куда спрятаться. Бросилась к окну, но затаиться за шторой не получилось. Я не считала себя полной, но и доской назвать даже с натяжкой было нельзя. Занавеска топорщилась, выдавая меня с потрохами.
        Прятаться под кровать не рискнула, потому что из-под нее труднее всего выбраться. Да и не знаю, пролезу ли туда. Застрять на полпути к укрытию было бы для меня не приключением, а позором.
        Недолго думая, я присела за креслом, мечтая, чтобы братцы как можно скорее убрались к тому же Кларку. Паниковать было рано, но ощущение опасности напрягало. Я пыталась прислушиваться к разговорам за дверью, только было мало понятно, о чем шла речь.
        Я нахмурилась, чувствуя, как неудобно присела. Ноги еще не затекли, но все шло на пути к тому. А если они заявятся, да со своими разговорами, что мне делать? Могла бы, наслала сон, но это не мой профиль и уровень. Для первокурсницы знаний у меня маловато. Особенно если учесть, от кого сейчас пряталась и в чьем доме находилась. Надо было сразу в долю взять Даррена, он бы точно помог провернуть шутку с братом, а заодно спрятал меня.
        Слышала, как Дар прикрыл дверь, а после зажглись они, магические огни. Я втянула голову, боясь быть разоблаченной. С одной стороны, сообщник в курсе, что отправлюсь на дело. С другой.. .быть обнаруженной в его комнате как-то не мечтала.
        Хотя, вот оно, мое алиби! Общалась со своим другом.
        Все, решено, вылезаю!
        Высунула нос.
        И тут же стремительно спряталась, успев одним глазком заметить, как распахивается входная дверь.
        - Может, пропустим по бокалу? - раздался голос Кларка.
        - Нет, - ответил Дар. - Извини, брат. Устал, как никогда.
        - Миранда дала жару, это точно. Ты мчался как угорелый, - рассмеялся Кларк, а я поневоле сжала кулаки. - С её голосом можно в опере без магического усиления выступать, - продолжил полицейский.
        Что за шутки?!
        Я раскрыла рот, не понимая, то ли обидеться, то ли принять слова за комплимент. До этой минуты я была не в курсе, что певцы неспособны громко спеть без артефакта.
        - Она прекрасна, - подхватил Дар, а я прикрыла рот. Он ведь явно издевался, только над кем? Над братом или надо мной?
        Старший Виатор ушел, а я вылезать не спешила. Вдруг он еще что-то вспомнит и вернется, а мне подставляться никак нельзя. С другой стороны, чем больше я затягивала, тем скорее утекало время, которого у меня было и без того мало. Сейчас Питер примется вопить и тогда коридоры наводнит народ. Или не примется...
        Даррен ходил по комнате, мне же было совершенно непонятно, чем он занимается. Выглянула из-за спинки кресла. Моргнула. Сообщник раздевался. Расстегивал рубашку, стоя ко мне боком. Я увидела рельефный живот, несколько кубиков пресса. Попыталась посчитать, но находилась в невыгодном положении, поэтому научный эксперимент пришлось отложить. А когда Виатор и вовсе отвернулся, я расстроилась. Не люблю бросать дело незавершенным.
        - Миранда, тебе там удобно? - раздался насмешливый голос Дара. - Вылезай.
        Можешь на меня и здесь смотреть.
        - Вот еще, много чести, - фыркнула я, пытаясь встать на ноги. Затекшие конечности слушались плохо. Можно было выползти на коленках, но я предпочла подтянуться на руках и кое-как подняться. Зрелище далекое от грациозности, но оставаться здесь и дальше было бы совсем смешным.
        - Что ты там делала? - С ехидством произнес Дар, перестав отвлекать меня процессом раздевания.
        Нет, вы не подумайте, я смотрела исключительно с анатомическим интересом и никаким больше. Чем мне было еще заниматься, сидя за креслом?
        - Пряталась. - Стряхнула паутинку с рукава, всячески игнорируя насмешливое выражение лица Виатора. - А куда было деваться, если вы с Кларком чуть не попались навстречу?
        - Действительно. Хорошо, что я не запечатал магией комнату, а всего лишь поставил маячок. Иначе.
        - Не будем о плохом, - отмахнулась я. Чего зря переживать, если самого острого момента удалось избежать. - Проводишь меня?
        - Расскажешь? - Дар сделал шаг навстречу и с самым честным видом замолчал.
        - Ну. - протянула я, совсем не желая делиться признанием. Потом подумала и решилась. Сказала А, так и договаривай Б. Виатор знал, что готовлю проделку. Значит, и в остальном ему можно довериться.
        - Мири, интересно, что еще у тебя в голове заложено, - произнес отсмеявшийся Даррен после того, как я описала все свои действия. Соучастник умел слушать и во время короткого рассказа не перебивал.
        - Мозги, - огрызнулась я на такой вопрос. - Лучше проводи меня.
        - Понимаю. Покидаешь место преступления, - хитро прищурился Даррен. - А что мне за это будет?
        Вот это наглость!
        - Вечная память, - не моргнув, честно ответила я. Разве тех, кто не предает, стоит забывать?
        Не знаю, о чем подумал сам сообщник, но его лицо на секунду перекосило.
        - Что? - не поняла я резкой перемены в парне.
        - Ты в курсе, что это обозначает?
        - Твой поступок я не забуду, - сообщила с самым честным видом. Ну а что еще?
        - Тогда ладно. Помни мою доброту. - Дар взъерошил свою челку. - Пошли, что ли, провожу. А то вляпаешься еще во что-то.
        Разве от такого отказываются? Я - нет.
        Мы с сообщником покинули его комнату и сделали всего несколько шагов, как где-то за спиной послышался возмущенный возглас. Негромкий, едва различимый, но меня он заставил напрячься. Как по команде мы с Даром переглянулись.
        - Питер, - одними губами произнес Виатор. Карие глаза мага светились весельем.
        - Бежим? - предложила я, ощутив азарт и желание поскорее спрятаться.
        Носиться по коридорам никто не стал. Быстрым шагом мы добрались до моей комнаты. Я закрылась, а Даррен отправился обратно к себе. Быстро приняв ванну, пошла спать. Проверила ли перед этим кровать на сухость и прочие милые пакости? А то как же! В большой семье прокурора с этим не шутят.
        Глава 6. Мир, дружба и конюшня
        Стук в дверь рано утром это благо или все-таки не очень? Я посмотрела в окно, перевела взгляд на часы и поняла, что даже в академии мы в такую рань не поднимались.
        Подумала, что все приснилось и можно еще полежать, но вмешалось чье-то очередное настойчивое желание со мной пообщаться. Я быстро натянула приготовленное с вечера платье, жалея, что ограничена здесь в одежде. Принялась приглаживать волосы руками, попутно топая к двери.
        И каково же было мое удивление, когда вместо слуг или хозяев за дверью я обнаружила Питера Виатора.
        - Доброе утро, Миранда.
        То есть, я уже и не Дебора?! Прогресс.
        - Доброе, - не стала возражать я и прислонилась к дверному косяку. - Как спалось? Плохо, раз ты с самого утра у меня.
        - Миранда, я пришел... - Парень обернулся, то ли в поиске поддержки, то ли в нежелании быть увиденным в такой момент.
        - Заходи. - Посторонилась, пропуская Виатора. Ухмылку постаралась скрыть. - Так чего рано поднялся?
        Питер бросил быстрый взгляд на мою разобранную постель и нахмурился. Вспоминал произошедшее? Усмешку сдержала. Даже сейчас мелкий был похож на своих братьев и на самом деле это было здорово. Я бы тоже хотела иметь брата или сестру, но вот кого нет, того нет.
        Помню, как в приюте надо мной пошутили так же, как я над Питером. Было ощущение, что я не успела встать с кровати и добежать до туалета. Приятного мало, особенно когда в полной тишине под попой чавкнуло и тут же по детской спальне разнесся заливистый смех. Только больше одного раза я не позволила так над собой посмеяться. Привязала ночью косы обидчиц к кованной спинке кровати и легла отдыхать. Орали они славно, не дав выспаться всей комнате. К слову сказать, с того момента с этими девочками мы друг друга не задевали, сохраняя нейтралитет. А спустя несколько месяцев меня забрали приемные родители и я им очень за это благодарна.
        - Миранда.
        Вскинула брови, ожидая продолжение.
        - Извини, - произнес Виатор и поджал губы.
        - Сам пришел или кто-то подсказал? - Я склонила голову к плечу, рассматривая паренька. Непросто ему далось это извинение. Крылья носа трепетали, да и пальцы сжимались в кулаки. То ли придушить меня мечтал, то ли таким образом сердился на себя. К слову сказать, Питер вовсе не выглядел побитой собакой. Подозреваю, сказывался опыт наказания.
        - Сам, - признался паренек и посмотрел на входную дверь.
        Виатор переминался с ноги на ногу, и я понимала, что еще немного и он уйдет. Не верить ему у меня не было повода. К тому же мелкий вызывал симпатию, а это не с каждым бывает. К вам когда-нибудь спозаранку приходили извиняться малознакомые люди? Если не брать приют, то подобное со мной случилось впервые. И я это оценила.
        - А хочешь знать, на чем ты прокололся?
        Питер заинтересованно на меня посмотрел, и я поняла, что на верном пути. Не знаю, зачем мне дружба с этим пареньком, но врагом я ему быть точно не желаю.
        Хочу.
        - Хвост. У крыс совсем другой хвост. Длинный и противный. У иллюзии был мелкий обрубок.
        - Ты видела этих тварей живых?! - В карих глазах Виатора вспыхнуло неподдельное любопытство.
        - Давно. У бабушки в деревне... - Я оборвала себя на полуслове. Информация из другого мира и мне совершенно не хотелось в этом признаваться. Здравствуйте, я попаданка?! Смешно и грустно. Пришлось срочно отвлекать собеседника от собственных слов. - Питер, у вас есть конюшня? Или только мобили?
        - Конюшня позади дома.
        - Может, прогуляемся туда, а? Если повезет, увидим крыс.
        Не нужно говорить, что отказываться Питер не стал. И даже подождал меня, пока я приведу себя в порядок. Быстро умылась, почистила зубы, вместо косы сделала хвост. Только после этого мы покинули мою комнату. Но стоило нам выйти в коридор.
        - Куда собрались? - поинтересовался Кларк. Он встретился нам на лестнице. Вид при этом имел самый довольный. Возможно, у мужчины бессонница. Однако мне показалось, что он с ранней пробежки.
        - Брат, мы с Мирандой идем в конюшню, - подал голос младший сын прокурора. Он с независимым видом кивнул старшему Виатору.
        Брови полицейского удивленно взметнулись.
        - Питер, ты разбудил гостью, которая еще и подружка Даррена, чтобы показать лошадей? Миранда, как ему удалось вас уговорить?
        - Я умею это делать, - заявил мелкий, задрав нос.
        Держите меня! Ну и самомнение у прокурорских сыновей.
        - Вполне, - я встала на сторону парня, старательно пытаясь не рассмеяться.
        - Я с вами, - заявил Кларк.
        Подобной решительности мы не ожидали. Однако кто в своем уме отказывается от спутника в такую рань? Точно не я. Ведь чем больше народа, тем веселее.
        Конюх если и удивился нашему появлению, то ничего не сказал. Распахнул огромные ворота, которые тут же радостно заскрипели.
        - Вы какую лошадь предпочитаете? Смирную или с характером? - Кларк встал чуть позади меня.
        Это нервировало. Шепот чужого мужчины на ухо - это не то, что должна слышать девушка. Особенно если товарищ привлекательный на вид и ловко этим пользуется.
        - Никакую, - ответил за меня Питер. - Мы просто хотим тут прогуляться. А если повезет, увидим крыс.
        Я не стала смотреть, почему Виатор-полицейский потерял дар речи. Зато явно расслышала знакомый голос с нотами то ли веселья, то ли тщательно скрываемой обиды:
        - Надо же, а меня не позвали.
        - Даррен! - Я с радостной улыбкой обернулась. Был порыв броситься парню на шею. Не ради удовольствия, а исключительно из-за роли. И тут же подумала, что это будет перебор. Ограничилась кивком и улыбкой. Жалко, что ли.
        - Мири, как они тебя вытащили в такую рань? - удивился Дар. Парень был чем-то недоволен, хотя и тщательно скрывал этот факт. Похоже, у кого-то выдалась беспокойная ночь. - Ты же поспать любишь.
        Вот гад! Откуда ему знать, люблю я спать по утрам или нет.
        - Не страдай, это все Питер. А я так, к ним примкнул, - сдал нас Кларк. При этом глаза его довольно сверкали. Словно этот Виатор присутствовал на веселом спектакле, состоящем из двух актеров.
        - Мири.. .Хм, а тебе идет, - вклинился мелкий из братьев и осторожно потянул меня за рукав. - Миранда, пошли. Ты мне обещала.
        И не надо думать, что два взрослых оболтуса помогали нам. Они оба остались сидеть на скамейке, а я вместе с Питером куда только не заглянула. К слову сказать, живую крысу мы так и не увидели. А вот от дохлой, найденной в одном из загонов, младший Виатор был просто в восторге. И даже упомянул о ней за завтраком. Однако леди Кэрол это пришлось не по душе и энтузиазм парня немного утих. На время.
        Глава 7. Лучшая из змей все равно змея
        - Мири, прогуляемся? Покажу наш парк. Он небольшой, зато в конце есть озеро, - предложил Дар, едва мы вышли из-за стола и скрылись ото всех за углом коридора. Показалось, что сообщник нарочно тянул время и молчал при родственниках, чтобы предложить мне все это наедине.
        - Отличная идея, - поддержала я сообщника.
        После утренних прогулок меня уже посещала почитать книгу где-нибудь под раскидистым деревом. Желательно одной. Предложение Виатора оказалось как нельзя кстати. Учебная неделя вышла тяжелой. Прогулка в парке должна была стать маленькой компенсацией за потрепанные нервы. Один магистр Труфер чего стоит! Да и Даррен тоже хорош. Так что я решила на время отложить чтение книг про порталы. И потом, это было бы подозрительно, не уделять внимание своему парню.
        - Держись. - Виатор шутливо подставил мне согнутую руку, и я не стала отказываться.
        Несмотря на кратковременность договора, было приятно пройтись рядом. Из Даррена получился неплохой рассказчик и уже через полчаса неторопливой прогулки по аллеям я знала немного из истории этого дома. Я изначально не считала парня поверхностным, а сейчас и вовсе поняла, что слушаю его с удовольствием. А главное, он не посягал на мое пространство.
        - Даррен, подождите нас, - послышался за спиной голос Эльвиры. Пришлось остановиться.
        - А говоря нас, кого она имела в виду? - чуть слышно пробухтел под нос сообщник.
        Я встрепенулась. Это что сейчас было?! Под моими пальцами рука парня напряглась. Мелькнула мысль, а ладит ли он с сестрой. Однако у меня не было повода сомневаться в обратном. Да и какой смысл в это влезать? Ведь уже завтра я буду дома, а этот выходной постараюсь поскорее выкинуть из головы.
        Не сговариваясь, мы обернулись.
        - Гуляете? - веселым голосом спросила Эльвира.
        Выглядела она прекрасно. И с самым довольным видом держала под руку Франса. Этот неприятный человек выглядел расслабленным и даже мирным. Но чуяло мое сердце, пакостить он умел с той же гаденькой улыбочкой.
        - Показываю Миранде парк. - Дар был сама вежливость.
        Хороший брат, любящий. Только именно сейчас я пожалела, что согласилась на эту прогулку. Могли бы и без меня свежим воздухом подышать.
        - Отличная идея! И мы с вами, - заявила Эльвира, цепляясь за меня тонкими пальцами. Опасалась, что могу сбежать или попытаться отвертеться от их компании.
        Виаторы обкладывали со всех сторон и это настораживало. Пребывание в поместье этой семейки с каждым часом несло сплошные сюрпризы. И нет бы народ разбредался по углам и занимался своими делами. Все просто грезили с нами пообщаться!
        С одной стороны, я была не против. Память пока еще не подводила и тот мимолетный поцелуй Даррена меня все еще озадачивал. Оставаться с ним наедине было чем-то вроде невольной провокации, намеком на продолжение.
        С другой... Франс меня раздражал. Равно как и чуть насмешливые взгляды Эльвиры, которые она бросала на нас с Дарреном. Возможно, я несправедлива и это обычное выражение лица, свойственное прокурорской дочери.
        - Тогда идем сразу к озеру, - согласился Дар, разогнув свою руку.
        Мои пальцы тут же соскользнули в его ладонь, что было само по себе очень неожиданно. Я почувствовала приятное тепло и смутилась. Однако с другой стороны за меня по-прежнему цеплялась Эльвира и именно сейчас мне не хотелось чувствовать её рядом. Поэтому предприняла попытку вырваться из захвата девушки. Моя настойчивость увенчалась успехом. Сдобрила её улыбкой.
        - Просто не терпится посмотреть ваше озеро! - с придыханием произнесла я, обращаясь к Эльвире.
        - Мама его очень любит, - неожиданно призналась девушка. - А по мне его хоть не будь. Другое дело берег моря.
        Высказывания леди Виатор меня удивили, но комментировать я не стала. Сестра Даррена была для меня темной лошадкой. Непонятной. Мы слишком мало знакомы, чтобы я сделала какой-то вывод. Пока же я видела её, постоянно находящуюся рядом с женихом. Вобщем-то, на этом все.
        Немного добавлю - с таким человеком, как Франс я бы вряд ли связалась.
        - Мо-о-оре. - Дар передразнил сестру.
        - Много ты понимаешь! - фыркнула девица.
        - Не переживай, Элечка, свадебное путешествие будет только там, где пожелаешь. Море так море, - чуть лениво протянул Франс.
        В ответ леди Виатор довольно заулыбалась.
        Я стиснула зубы, чтобы не скривиться. Э-леч-ка... Пф!
        Даррен потянул меня ближе к краю дорожки, и я с удовольствием двинулась за ним. Общение с попутчиками напрягало, а утро уже не казалось прекрасным. Я сосредоточилась на ощущении, испытываемом при соприкосновении наших рук. Странно, но сейчас это было не просто приятно. Толика нежности виделась именно в таком касании, одновременном легком поглаживании моих пальчиков.
        - Кстати, братец, а вы не желаете назначить день свадьбы вместе с нами? - поинтересовалась Эльвира.
        Вот это вопрос! Я даже захотела остановиться и послушать, как будет выкручиваться Даррен.
        - Ты прелесть, - вторил голос Франса.
        - Я знаю. Отчего же на этот раз? - Мне не нужно было смотреть на девушку, чтобы почувствовать ее самодовольную улыбку. Пожалуй, именно Э-леч-ка в прокурорской семейке самая заносчивая.
        - Не каждая невеста захочет иметь конкурентку в день свадьбы, - выдал свое умозаключение Франс.
        - Конкурентку? - озабоченно переспросила девушка.
        - Я про наряд, - пояснил жених леди Виатор.
        - Скажешь тоже, - фыркнула девица, которая совершенно точно оценила мое материальное положение. - Так что, Дар, как тебе предложение? Сэкономим на гостях.
        Так получилось, что именно сейчас я посмотрела на эту парочку. Мне тоже было интересно, о каком соперничестве он говорит. Если скандалист имел в виду себя, то чур меня от такого счастья! Однако едва Франс пояснил, о чем речь, мне стало обидно. В груди зашевелилось нечто нехорошее. И без того испорченное утро показалось каким-то мрачным и ненавистным. Только молчать я не собиралась. Немедленно открыла рот, дабы сказать, что я вовсе не желаю выходить замуж за ее братца. Будь он даже принц или сам герцог. И что вхождение в их семью не такая уж и привилегия.
        Показать зубы не успела. Виатор опередил:
        - Вы что, назначили дату? Франс, ты уже разобрался со своими финансовыми проблемами? А ты, Эльвира, готова выйти замуж за человека с нерешенным вопросом насчет наследства. Или ждешь богатое приданое? Разве не Кларк основной наследник, или я чего-то не знаю?
        Слова, что произнес Дар, сочились ядом, от которого у меня по коже пробежали мурашки. При этом выглядел парень вполне обычно. Разве что глаза сверкали недовольством, и рука сжала мою ладонь так, что не вырвешь и не сбежишь. Я попыталась освободить пальцы из захвата, но Виатор не позволил. Поднес мою руку к своим губам и поцеловал запястье. Властно, словно имел на это полное право и даже привык это делать.
        Его поступок на несколько секунд ввел меня в замешательство. Даррен защитил за меня, прищемив язык собственной сестре? Или дело во Франсе, который Виатору не нравился, как и мне?
        - Дар?! - возмутилась Эльвира.
        - Он просто завидует, что скоро мои проблемы разрешатся и у нас с тобой все будет в лучшем виде, - подал голос Франс. - В отличие от него самого. Ведь если не эта девица, то точно кого-то подберут.
        - Ну да, - скривился Даррен. Я почувствовала, как в парне всколыхнулось непросто недовольство, но и злость. Не знаю, до чего Дар довел своих родителей, раз даже Франс в курсе дела. Только сейчас именно женишок Эльвиры выглядел козлом, но никак не мой сообщник. - Лучше втирать девушке про свои доходы и непонятно чего ждать.
        - Пойдем, дорогой, не будем портить себе день, - фыркнула Эльвира, решившая наконец-то увести своего дружка.
        А я.. .Одна рука по-прежнему была в плену у Даррена. Он все еще удерживал её, поглаживал и о чем-то думал. Мне стало не по себе за случившуюся сцену, словно я заглянула к соседям в замочную скважину во время их скандала.
        Посмотрела на Дара. Должно быть паршиво он себя чувствовал, а тут еще я. Однако парень выглядел не подавленным. Наоборот. Будто все эти стычки для него не впервой. Я не знала, что сказать, а хотелось.
        - Вы всегда так общаетесь?
        - Нет, - почти сразу отозвался Дар. Он сделал попытку меня обнять, вскинул руку. И тут же вернул ее на место, словно так и было задумано. Я постаралась не заметить то ощущение досады на лице парня. - Элли раньше была другой. Она и сейчас неплохая. Мне кажется, её отношение к Франсу слишком болезненное.
        Я нахмурилась. Может, какой-то приворот? Или ментальное воздействие. Впрочем, очень сомневаюсь, что прокурор все это не проверил. По мне, так кто-то слишком избалован. Отсюда и нежелание слышать мнение со стороны. Однако говорить об этом вслух не стала. Ему видней. Посмотрела на Даррена, собираясь сказать о воздействии на девушку. Виатор будто прочитал мои мысли. Опередил с разъяснениями:
        - Ты сама видела, как Франс носится вокруг сестры, потакает любой прихоти. При всем этом лорд отличный наездник и часто во время совместной охоты не остается без трофея. Женщинам такие нравятся.
        - Много ты понимаешь в женщинах, - прервала я речь Даррена, так как была в корне несогласна с выводами.
        - Ну а кто, как не я. А? - кареглазый маг хитро улыбнулся.
        - Да уж, равных нет, - согласилась я. - И все же ты неправ. Хорошо держаться в седле и убивать ни в чем неповинных зверей это вовсе не мечта для тех, кому есть чем заняться. Поверь мне, уж я-то о девушках кое-что знаю.
        Секунд десять мы молча смотрели друг на друга. Я разглядывала Дара, его родинки на лице и пыталась представить, каким он станет через несколько лет. Насколько изменит Виатора семья, работа и обстоятельства.
        Даррен же просто смотрел мне в глаза, при этом не двигался с места. И мне очень хотелось понять, о чем он сейчас думает. А заодно узнать, с чего эта ненависть к Франсу. Не то, чтобы я интересовалась склочным женихом Э-леч-ки, но ведь любопытство никуда не деть. К тому же очень хотелось добавить в копилку дурных дел скандалиста еще что-то нехорошее. А то, что оно есть, я не сомневалась.
        - Может, ты и права, - не стал со мной спорить сообщник. - Мири, пошли к озеру?
        - Хорошо. - Я согласилась.
        Возвращаться в дом прямо сейчас не хотелось. Нужно было чем-то заняться, а книга как-то не пошла. Я жалела, что не хватает специального образования. Или наставника, способного научить и помочь в затруднительный момент. Литература у Виаторов была и немалая. Только я оказалась слишком к ней не подготовлена. Досада на саму себя была тем довеском, от которого даже спорить с Дарреном не хотелось. И говорить ему гадости тоже.
        Мы молча пошли рядом. Дар сорвал мне кремовую розу, так же без слов вручил её. Запах у цветка был слишком сильным, чтобы я мечтала об огромном букете в комнате. Поэтому пришлось наслаждаться им на свежем воздухе. И голова не болела, и руки заняты.
        Берег оказался благоустроенным. Лавочки, гравийная дорожка, беседка, частично выстроенная прямо на воде. Все было окрашено в белый цвет, придавая налет аристократизма и чистоты. Слышалось пение птиц, доносился плеск рыбы, квакали лягушки...
        - Выглядит мило, - заметила я, направившись к беседке. - Чувствуется рука леди Кэрол.
        - Так и есть, - согласился Дар. Он остался на берегу и оттуда наблюдал за мной. - Мне тоже нравится. Иногда мы всей семьей здесь обедаем.
        Все еще не оборачиваясь, я представила эту картину, отмечая, что у леди Кэрол хороший вкус. Природа, отличный вид и семья рядом, это то, что нужно любому. А тут муж целый прокурор, да и сыновья бодро шагают по его стопам. Все нуждаются в отдыхе.
        Я оперлась руками о перила и прикрыла глаза, ощущая, как легкий ветерок касается кожи, треплет волосы. А передо мной вода, много чистой воды, от которой доносится приятный запах. Так чудесно...
        - Мири, - неожиданно раздалось позади и я обернулась.
        Оказалось, что Даррен стоит рядом со мной. Близко настолько, что какие-то полшага и я упрусь ему в грудь.
        - Ты напугал меня, - попыталась ответить бодро, стараясь скрыть смущение. Близость парня волновала. Более того, я все чаще останавливала себя на мысли, что он мне нравился. А это в корне неправильно. И уже завтра все пройдет, я просто уверена в этом.
        - Не хотел, - тут же ответил Виатор, совсем не подумав извиниться.
        Парень сделал те самые полшага. Только не от меня, а навстречу. Руки сообщника коснулись моих плеч. И странное дело, впервые не подумала фыркать и брыкаться. Как завороженная я глядела на Дара и прикидывала, решится ли он и повторить тот поцелуй. Несмотря на наш договор, сейчас я сама была не против. В знак поддержки, разумеется. И магия не станет наказывать Виатора как нарушителя.
        - Мири. - Одно только слово Даррена, но сказано оно было тем самым голосом, от которого в груди загорается огонь, а мысли в голове совсем не об уроках. К тому же рядом никого и вид вокруг вполне романтичный.
        - Ты. - невысказанное предположение повисло в воздухе.
        - Хочу, - тихо ответил Виатор, по-своему оценив моё красноречие. Тут же попытался пошутить, отчего уголок рта парня дернулся. - Никогда бы не думал, что буду об этом спрашивать девушку.
        Кивнула, давая согласие. И тут же покраснела, ощущая прилив тепла к щекам. Докатилась, Маша. Дожила! Парень тебя боится и даже в смущение ввел своим вопросом. Правда, этого законника не напугаешь, и все равно.
        Я ему что. Нравлюсь?!
        Глупости.
        Бессвязный поток мыслей прервал Виатор. Губы Даррена прикоснулись к моим и на какие-то мгновения я потерялась, забыв про собственное ошибочное открытие. Легкий поцелуй длился недолго, но внутри словно все перевернулось с ног на голову. Не сговариваясь, мы отстранились друг от друга. Несмотря на непродолжительность прикосновений, мне с трудом удалось удержать вздох, а Дар поступил иначе. Прижал к своей груди, а после принялся гладить шею, плечи, спину. Наверное, сообщник не хотел, чтобы я сейчас на него смотрела и тем самым отвлекал меня. Я была согласна с этим и прикрыла глаза, надеясь, что маг разглядывать меня сейчас тоже не станет. На всякий случай решила прояснить ситуацию:
        - Даррен, это ничего не значит.
        - Конечно, Миранда, - согласился парень.
        Царапнула его покладистость, пропавшее желание поступить по-своему. Впрочем, именно этого я и добивалась.
        - Всего лишь поддержка, - продолжила я.
        - Как скажешь, - не стал отказываться Виатор.
        - А завтра все закончится...
        - Завтра... - протянул Дар. - Знаешь, я сказал вчера отцу, что ты неординарная девушка. Сейчас в очередной раз уверился, что не соврал.
        Что значит, неординарная?! Я распахнула глаза и уставилась на мага.
        - А когда так решил в первый раз? - Спросила не просто так. Говорила и отстранялась одновременно. Дар не стал удерживать. Так было проще, обсуждать что-то и незаметно приводить себя в порядок. Только тема уж больно волнующая. Надо сменить.
        - Когда застал тебя с карманами, полными семечек и червяков, - расплылся в довольной улыбке законник.
        Я снова вспыхнула от возмущения. Он что, теперь всегда мне это припоминать будет.
        Да?! Насмехаться?!
        - А, вот вы где! - послышался радостный возглас Питера.
        Мы с Дарреном отпрянули друг от друга, словно застигнутые на чем-то предосудительном.
        - Мы и не прятались, - сообщила я, уткнувшись носом в розу. И как не потеряла ее, пока целовалась.
        - Чего искал-то? Или отец послал? - поинтересовался Дар. Он по-хозяйски положил руку мне на талию.
        В ответ осторожно пнула сообщника, чтобы не забывался. Однако рука осталась на месте.
        - А он еще не вернулся. У него какие-то дела в городе. Ты не видел Элли? Её матушка разыскивает.
        - Видел. Кажется, сестра отправилась домой. Странно, что вы не встретились.
        - Одна? - удивился Питер.
        - Нет, с Франсом.
        Младший из прокурорских сыновей тут же наморщил нос. Затем бросил на меня взгляд и исправился. Я сделала вид, что ничего не заметила.
        - Ладно, пойду посмотрю их в гараже, - нехотя произнес паренек и отправился к дому.
        - Мне показалось, или Питеру не нравится идея родства с Франсом? - поинтересовалась я, глядя на спину уходящего Виатора-младшего.
        - Так и есть, - не стал отказываться Даррен. Он как-то позабыл насчет своей руки, пришлось напомнить и скинуть загребущую конечность. - И ведь чувствую, что жених сестры еще тот темный игрок, а доказательств нет. К тому же все его материальные затруднения действительно могут быть временными. А такие вещи отец и сам прекрасно отслеживает.
        - Но ведь он нравится твоей сестре, разве не пора на этом остановиться? Иначе вы с Эльвирой можете поссориться.
        - Все так. Только не мне одному Франс неприятен. И это точно неспроста. Разве я неправ, птичка? Я сразу заметил, ты с ним была знакома до приезда сюда, - заявил сообщник, склонившись к уху. Рука парня снова оказалась на моей талии. - Мири, расскажи, где ты познакомилась с Франсом. И вообще, я о тебе ничего не знаю. Только поверхностно.
        - А что ты хочешь знать? У меня есть родители и они живут в городе. Вот и все. Обычно и не так весело, как у вас здесь. Я одна, братьев и сестер нет. И крыс мне никто не покидывал, - передернула плечами и постаралась выглядеть независимой.
        - Однако, - Даррен снова обнял меня и провокационно прикоснулся губами к виску. - Такой опыт просто так не приобретается.
        - Ерунда, - отмахнулась я, не желая излишнего внимания к себе.
        - Остаюсь при своем мнении, - усмехнулся сообщник и снова свернул на ту же колею.
        - Так что там с Франсом? Чем он тебе не угодил. И не надо отнекиваться. На незнакомых так не реагируют.
        - Как? - Я поджала губы. Глядите, какой наблюдательный.
        - Он тебе не нравится. И это мягко сказано.
        Вот настойчивый!
        - У моего отца магазинчик, а Франс как-то устроил скандал... В общем, папа был прав. Причина сбоя его часов в браслете, искажающем магнитные поля. Это нам пояснил случайный свидетель.
        - Вот как. Не удивлен, - отозвался Дар и замолчал. Губы парня оставались в подозрительной близости от моего виска. Можно было закрыть глаза и представить очередной поцелуй. Или случайно качнуться, чтобы словно нарочно прикоснуться к Виатору.
        Я выбрала другое.
        - А у вас есть лодка? Может, покатаемся?
        - Где-то была, - чуть задумчиво протянул Даррен. Но уже скоро пришел в себя. Взял меня за руку и потащил за собой. Так, что я еле успевала переставлять ноги. - Пошли, Мири! Сейчас мы ее найдем, и ты узнаешь, что такое озеро семьи Виатор.
        - Звучит очень грозно, - прошептала я, понимая, что Дар похож на вулкан. У него столько энергии, что поневоле заражаешься ей.
        Какие там книги... За два часа, проведенных на озере, мы успели покататься вдоль и поперек. Я-то думала, что буду чувствовать себя неловко рядом с Даром. Одно дело изображать парочку, другое - поцелуй-то был. Но все оказалось гораздо проще. Нам удавалось лавировать между дружеским общением и теми моментами, когда вот-вот что-то может произойти. Даже сорванная Виатором роза не выглядела чем-то знаменательным.
        Наше общение затянулось и хорошо, что вездесущий Питер вовремя появился. Во-первых, пренебрегать гостеприимством и правилами в глазах леди Кэрол мне вовсе не хотелось. Во-вторых, от прогулки на свежем воздухе у меня разыгрался аппетит. Судя по лицу Даррена, у него такая же история. Наше настроение не сумели испортить даже Франс с Эльвирой, демонстративно не замечавшей своего брата.
        Я все никак не могла понять, как можно променять родного человека ради темной лошадки. А потом решила не зацикливаться. Потому что уже завтра покину этот дом.
        Прямо сейчас же был подан суп из телятины, заливное из красной рыбы, жаркое, посыпанное сыром. Как нормальный человек я отметила привлекательный вид блюд и их аромат. А как студентка не могла не попробовать каждое. И если бы нас так в академии кормили, то из столовой народ пришлось выгонять половником.
        Глава 8. Место встречи - библиотека
        Спустя какое-то время, когда семейство Виатор разбрелось по дому я отправилась воплотить свою идею - поменять книгу на литературу, более доступную пониманию обычного человека. А чтобы не бегать туда-сюда, решила пролистать ее в библиотеке. Столик есть, место для чтения тоже. Первая половина дня прошла довольно бодро. Поэтому хотелось тишины и уединения.
        Я вернула малопонятную книгу и достала следующую, более новую на вид. На всякий случай прихватила парочку томов про фауну Ландрии. Не то, чтобы собиралась их почитать. Просто это могло отвлечь внимание случайных свидетелей от моей основной затеи - узнать как можно больше про межмировые порталы. А заодно глянуть, где и когда это издание отпечатано. К Виаторам я больше не попаду, но зато буду знать место распространения научного труда.
        - Не думал, что застану кого-то здесь, - раздался голос королевского прокурора и я напряглась. Сам Дог Виатор неподалеку и больше никого.
        Мощная аура мужчины подавляла, призывая покаяться сразу во всех грехах и на всякий случай в будущих тоже. Я и при нашей первой встрече увидела, насколько властным выглядит прокурор. Сейчас же лишний раз в этом убедилась.
        - Леди Кэрол разрешила воспользоваться вашей библиотекой. - Связные слова куда-то сразу пропали и мне пришлось с трудом их выталкивать. И ведь ничего дурного этот мужчина не произнес, а у меня коленки затряслись. Хорошо, что сидела, а то бы точно выдала себя.
        - И что привлекает Миранду Ортис? - миролюбиво поинтересовался Виатор.
        Моя подозрительность подняла голову. Я тут же попыталась вспомнить, когда успела озвучить свою фамилию. А потом махнула рукой. Если не я, так Дар поделился этой информацией. Не знаю зачем, но подхватила первую попавшуюся книгу про фауну и протянула ее прокурору:
        - Животные и насекомые, обитающие на территории королевства. Знаете, а ведь подобной литературы я не встречала даже у нас в академии. - Решила отвлечь внимание и польстить самолюбию важного чиновника.
        Рыбка не клюнула. Дог Виатор усмехнулся именно так, как делал его средний сын. Небрежно пролистнул поданную книгу, а после вернул её. Как нарочно, прокурор раскрыл издание на тараканах. Мужчина поморщился, затем хмыкнул. После чего посмотрел на меня с интересом.
        - Мне казалось, что романы более привлекательное занятие для девушек, чем книги о насекомых. Прав мой сын, ты, Миранда, неординарная личность.
        - Благодарю, ваша светлость. - Я была готова стукнуть Даррена за рассказы обо мне. Зачем он это сделал? А прокурор? Как понимать его слова? Тонкая ирония или действительно посчитал, что я этими страшилками заинтересовалась? Еще
        за ненормальную примет.
        - Удивлен, - продолжил свою речь Виатор.
        Не представляете, как я-то удивлена вашим появлением и предположениями. Хоть бери книги и уходи к себе. Срочно! И виделось мне во всем этом появлении милорда вовсе не случайное совпадение. Исключительно его, опытный прокурорский умысел и желание застать меня одну. Зачем?
        Неуместный вопрос. Все очевидно. Мужчина хотел лично пообщаться с девушкой среднего сына.
        Герцог оказался не просто разговорчивым, но и дотошным. Протянул руку к той самой заветной книге, взглянул на обложку.
        - Ну что же... Хм... Порталы? Миранда, ты ими интересуешься?
        Бессмысленно отпираться, когда тебя застали в процессе чтения. К тому же леди Кэрол уже дала разрешение на пользование библиотекой. Именно её нежный голос слышался где-то неподалеку. Герцогиня давала наставление слугам. Несмотря на внешнюю мягкость женщины, не думаю, что кто-то посмел бы не исполнить ее приказ.
        - Да, ваша светлость. Я хотела бы их понять.
        - Хм... - многозначительно протянул герцог Виатор.
        - Дорогой? Миранда? О чем беседуете? - Леди Кэрол возникла в дверях библиотеки.
        Как всегда, в процесс важного разговора вклинивается кто-то третий. Сейчас этому факту я была рада. Все-таки отец Дара не самый приятный собеседник. Поджилки не тряслись, но желание сбежать никуда не делось.
        - Девушка интересуется порталами. - Бесцеремонный герцог снова взял со стола выбранную мной книгу и показал жене.
        - Необычно. И как? - В глазах герцогини горело неподдельное любопытство.
        Врать не стала, сказала, как на духу:
        - Я мало что понимаю. А в академии до них доберемся еще нескоро.
        - Вот как. - Леди переглянулась с мужем. - Зачем это тебе, Миранда? Неужели хорошенькая девушка будет забивать голову подобной литературой.
        - Интересно, - коротко ответила я, надеясь, что на этом допрос закончится.
        Присутствие обоих Виаторов по-прежнему настораживало. Словно вот-вот будут произнесены те самые слова о мезальянсе. Знали бы они, каким способом их кровиночка заставил меня приехать в этот дом, непременно ухохотались. Оправдываться за то, о чем ты вообще никогда не думала, неприятное дело. А уж перед королевским прокурором и подавно.
        - Миранда вообще очень любознательная девушка, - туманно заявил герцог, бросив взгляд на книги о фауне. Он подхватил под локоток свою жену и повел её к выходу. - Пойдем, дорогая, не будем отвлекать юную магиню от знаний. Нам с тобой есть что обсудить.
        - Ты о чем, Дог? Мы ведь с тобой обо всем уже договорились. И потом, сейчас... - с непониманием ответила леди Кэрол.
        - Это совсем другое дело, Кэри. У меня назрел важный вопрос. Срочный! -
        Прокурор бесцеремонно прервал речь жены.
        Чувствовался во всем этом подтекст, который я так и не разгадала. Пожав плечами, направилась к столу, где и просидела какое-то время. Это хорошо, что Виаторы не пристали с разговорами о мезальянсе. Однако я понимала, что все впереди. И если герцог не произнес ни слова, то только потому, что крупно сомневался в намерениях собственного сына. Необходимо поделиться соображениями с Дарреном. Не то, чтобы я рассчитывала на еще один поцелуй. Дело вовсе не в этом. Мы сообщники, и пока договор не исполнен, надо парня предупредить.
        Книга о порталах, которую я достала, оказалась чуть более понятной, но все равно бессмысленной. Сама себе я напоминала котенка, который тычется вслепую, то и дело спотыкаясь о непонятные термины, формулы и расчеты. Через полчаса чтения я все еще пыталась продраться сквозь кладезь знаний. А еще через какое-то время сдерживалась, чтобы скрыть зевоту. В результате это занятие мне надоело, и я с тоской поняла, что без хорошего наставника ничего не выйдет. Простые порталы будут преподавать не на этом курсе, а я тут межмировыми голову забиваю.
        Удобное кресло не могло компенсировать усталости спины, и я решила прекратить это занятие. Лучше прогуляюсь по парку и еще раз взгляну на озеро или конюшни. Взяла книги, чтобы вернуть их обратно. Издание с тараканами сразу встало на место, а до порталов тянуться было неудобно. Хорошо, что небольшая лесенка нашлась неподалёку. Бодро взобравшись на нее, я раздвинула такие непонятные и в то же время манящие меня книги. Названия одной, второй, третьей мне ни о чем не говорили, и тем грустнее я себя чувствовала. Однако я не могла бросить затею хоть одним глазком увидеть родных папу и маму и передать им, что жива и здорова. Я очень по ним скучала, поэтому с таким азартом уцепилась за возможность приподнять завесу заветного перемещения.
        Привстала на носочки, чтобы дотянуться к дальше стоящим книгам и прочесть их название...
        - Миранда, какая встреча, - бархатный голос Франса раздался, когда я одну рукой цеплялась за полочку, а другой пыталась привести нарушенный книжный ряд в относительный порядок. - Ты одна?
        Я совершенно забыла о том, что семейка Виатор считает своим долгом не оставлять меня в одиночестве. Поэтому расслабилась, задумалась о настоящем и будущем. А вот враг не дремал. Он подкрался так близко, говоря при этом настолько вкрадчиво и тихо, что я вздрогнула. Полочка тоже вздрогнула. Книжки решили не отставать и задрожали следом.
        Стоящие рядом издания я зацепила (исключительно случайно!). Сочинения мудрых авторов не выдержали подобной наглости и попадали. Я схватилась за стеллаж, который качнулся с рвением, веселясь и разбрасывая ценные экземпляры.
        Книги падали мне на плечи, на спину.
        - Ты что творишь?! - где-то рядом взвыл Франс.
        Я повернулась на нервный голос и не сдержала удивленного вздоха. Книгопад был коротким, но эффектным. Шумным и результативным. Злющий жених Э-леч-ки смотрел на меня снизу вверх как на врага народа. Рот мужчины нервно кривился, готовясь вот-вот извергнуть всякие гнусности относительно беззащитной меня. Человек потирал ушибленный нос, но не это было центром моего внимания. На лбу Франса отпечаталась красная отметила. Не кровь, но пятно, грозящее стать солидным синяком.
        - Ой. - Нервный смешок вырвался не нарочно. Точно сам, потому как я продолжала рассматривать скандалиста, при этом прижимая какую-то книгу к груди.
        - Ты?! - повторил Франс, ткнув в меня пальцем, словно с первого раза было непонятно, кто из нас кто.
        - Нет. - Я замотала головой, предполагая, что сейчас разразится скандал. Одновременно прокручивая оборонительный план. И не последнее место в этом занимал тот самый томик в руках. В крайнем случае, громко закричу. Нет, это я сделаю в первую очередь, потому что на шум точно кто-то прибежит, если уже не спешит сюда. - Не я. Они сами. Стеллаж ненадежно закреплен, а книг море. И вообще, зачем ко мне подкрадываться?
        - Я? Много чести, - сказал, словно выплюнул Франс.
        - Как интересно, - ехидный и в то же время угрожающий голос Даррена раздался из дверей.
        Я тут же повернула голову в нужном направлении. Пружина, натянутая в груди, ослабла. Франс не позволит себе ничего лишнего в присутствие Дара. А Виатор не сбежит, оставив меня одну с будущим родственником. Память подкинула книгу из детства, строки из которой так вовремя всплыли в голове: «А во лбу звезда горит». Та самая звезда сейчас пылала у жениха Э-леч-ки, грозясь налиться сочным фиолетовым цветом.
        - Ты так считаешь?! - съязвил Франс, пнув подвернувшийся под ноги серый томик. Мужчина сжал кулаки, но с места не двинулся.
        Первой моей мыслью было рассказать Даррену, как все было на самом деле. То есть пожаловаться, что Франс напугал меня в ответственный момент. Однако воображение тут же нарисовало разворачивающийся скандал. А следом к чему все это приведет, и как на меня будут смотреть домочадцы прокурора вместе с ним во главе. Получалось не очень. Не факт, что в конечном итоге сам Дар скажет мне спасибо.
        Затем я решила, что не стоит тыкать палкой куда не следует и поступила следующим образом:
        - Как хорошо, что ты пришел! Я пыталась убрать прочитанное... И вот, - картинно развела руками, всячески игнорируя скандалиста. Судя по всему, он ждал моих причитаний, чтобы сцепиться с Дарреном. На этот случай я подготовила ему сюрприз. Заодно добавила оптимизма в голосе. - Наверное, Франс был неподалеку и заглянул сюда. Решил помочь.
        - Помочь? - удивился Виатор. - Он?!
        - Да. Но я немножко его задела. - Бросила взгляд на багровеющего Франса и решила добавить. - Случайно.
        - Такое бывает, - уголок рта сообщника дернулся.
        - И я говорю. Все произошло чисто случайно! - воскликнула я со всей открытостью и горячностью, на какую была способна в данный момент.
        На мои слова жених Эльвиры резко развернулся и направился к выходу.
        - Ненормальные. Оба! - прошипел Франс, покидая библиотеку.
        А я-то надеялась, что после моего выгораживания он поможет навести порядок. Вздохнула, спустилась на ступеньку ниже. Затем на ещё одну. Все это время Даррен даже не поинтересовался, нужна ли мне помощь. Сложил руки на груди и смотрел.. .Как я собираю с пола книги, затем поднимаюсь на лестницу, пытаюсь уставить их.
        - Можно сколько угодно смотреть на чужой труд, - издевательски протянул Виатор. Произнес он это так возмутительно, что у меня зачесались руки снова потрясти полку. Чтобы на этот раз повторить эксперимент с Дарреном.
        - Можно, но к чему такие жертвы? - пробурчала я себе под нос. Вспомнила про магию, которую тут же попыталась применить. Однако книги слушаться не хотели, и возвращаться на место тоже. Уборка магической литературы ускоренным способом не состоялась. Жаль.
        - Не хочешь жертв? - поинтересовался Дар, сделав шаг ко мне.
        - Нет.
        Вот даже не взглянула на парня, выполняя свою работу. Какая болтовня?! Вдруг сюда прокурор с проверкой наглянет?! А любимая библиотека леди Кэрол едва не разрушена. Представленная картина заставила ускориться. Я шустро спустилась по ступеням, нагнулась за книгой...
        Именно в этот момент Виатор щелкнул пальцами. И вся литература, что лежала на полу, вернулась на свое законное место. То есть на заветные полочки.
        А что так можно было?!
        Разогнулась и уставилась на идеально ровные ряды.
        - Научишь? - попросила я Даррена, исключительно чтобы заполнить возникшую паузу. Парень сделал еще один шаг навстречу мне и остановился рядом с лестницей.
        - Я тебя потом научу, если захочешь, - пообещал Виатор. Слова сообщника прозвучали подозрительно. Объяснение нашлось почти сразу же, стоило парню положить мне на плечи свои руки. Ладони тут же соскользнули вниз, задержавшись на моей талии.
        - Если очень захочешь, - прошептал Дар, склоняясь для поцелуя.
        И ведь я собиралась намекнуть на шантаж. Заодно на то, что кое-кто воспользовался положением. Только стоило губам Даррена прикоснуться к моим губам, как лишние мысли вылетели из головы. Героя обязательно нужно вознаградить. Жалко, что он не видел эпичного падения книг на голову Франса. Впрочем, я сама тоже не успела заметить. Потому что в такой интересный момент цеплялась за книжную полку как мартышка.
        Глава 9. Еще один жених, которому не все рады
        Маша-Миранда
        Я открыла глаза и улыбнулась. Сегодня возвращаемся в академию. Дар обещал завезти меня к родителям, а сам решил отправиться в общежитие. Мне не нравилась идея являться с чемоданчиком домой. Никогда так не делала! Придется сделать вид, что хочу взять другую одежду на смену.
        До завтрака еще оставалось время, и мне пришла в голову замечательная мысль - еще раз посмотреть на местный парк и прекрасное озеро. Раннее утро, никаких неприятных личностей рядом. Эта мысль заставила ускориться.
        Быстро поднялась, оделась. Волосы собрала в обыкновенный высокий хвост и отправилась на прогулку. Это последний раз, когда я в доме Виаторов. Хотелось оставить себе на память что-то непременно светлое. Озеро с белоснежной беседкой и лодочкой подходило для этого дела отлично.
        Едва выйдя из дома, порадовалась, что не встретила никого из семейства Виатор. Лишь рано поднявшиеся слуги сновали туда-сюда, исполняя свои обязанности. Я никому не мешала, не отвлекала. Скользнула вдоль выметенной аллеи к заветному озеру. Свежий воздух пьянил, а прохлада невольно заставляла ежиться. Но даже это вызывало во мне восторг. Как же хорошо каждое утро прогуливаться, наслаждаясь пением птиц и отсутствием той суеты, что порой случалась в городском саду.
        Ноги сами привели меня к знакомой беседке. Я облокотилась о перила и мечтательно уставилась на воду. Вот бы поплавать вволю, а потом позагорать. Чтобы с собой была бутылка холодного лимонада, купленного в ближайшем супермаркете, да парочка сочных яблок. И настоящее мороженое с фисташками. Здесь такого еще ни разу не встречала.
        Мне показалось, что внизу промелькнула стайка шустрых рыб, блеснувших желтой чешуей. Захотелось чего-то необыкновенного. Чуда?! Может, эта мелочь сойдет за золотых рыбок? А раз так, то почему бы не поймать малька и тот исполнит мое желание. Хотя бы попытаться в этом направлении. Нет, я не настаивала, чтобы каждая рыбина меня выслушала и выполнила просьбу. В идеале хотя бы одна из них.
        Захотелось пошалить. Я обернулась, в надежде, что свидетелей этого поступка не найдется. На мое счастье ни на дорожке, ни в растущих неподалеку кустах малины я никого не заметила, поэтому позволила себе прижаться к перилам. Согнулась, силясь рукой коснуться воды. Рыбки пугливые, но если долго продержать пальцы неподвижно, то они могут принять руку за веточку...
        Однако стоило склониться и застыть, как где-то позади раздался топот. И тут же рядом со мной, через те же перила с шумом перегнулся Питер. От неожиданности я едва не свалилась. Ухватилась руками за доски, стараясь удержать равновесие. Неудобное положение заставило проглотить все слова, что рвались наружу.
        - Мири, доброе утро! - Довольный паренек сиял как медный таз.
        - Доброе, - не стала я отрицать, а заодно уточнять, что таким оно было до его появления. На всякий случай приняла вертикальное положение и осмотрелась по сторонам. Виатор-младший пришел один. - Ты с кем тут?
        - Я сам по себе. - Питер тоже принял вертикальное положение.
        Он расправил плечи, словно нарочно стараясь смотреться выше и солиднее. Никогда не видела таким паренька. Но я и знаю-то его всего ничего. Так что мне оставалось только наблюдать за столь необычными переменами самого младшего прокурорского отпрыска.
        - Ты гуляешь одна или с кем-то? - поинтересовался Питер. Мне показалось, что этот вопрос его очень волнует.
        - Одна. Я не думала, что ты так рано поднимаешься.
        - У меня важное дело, - заявил Виатор. - К тебе.
        - Ко мне? - Сразу представила конюшни, крысы или что там может еще заинтересовать подростка. Слишком любознательного и при всем этом одарённого магически.
        - Да. Мири, присядь, это действительно важно.
        Я удивилась, но никак не прокомментировала. Села на скамейку, прислонилась спиной все к тем же перилам и уставилась на паренька. Чего он там еще придумал? Заранее решила не идти навстречу безрассудствам. Не хотелось оставлять о себе дурное впечатление у семейства. Впрочем, Франс и Э-леч-ка могут об этом позаботиться и без моего участия. Вчера за ужином сестра Дара ни слова не сказала о синяке, поставленном её жениху. Значило ли это, что мужчина промолчал, я не знаю.
        - Мири... Миранда! - Питер встал предо мной, смотря сверху вниз. - Скажи мне, что у тебя с Дарреном?
        Я уставилась на Виатора. Он сейчас о чем?
        - Ты это к чему? - осторожно поинтересовалась. Не то, чтобы меня сильно волновало разоблачение. Мы так хорошо исполняли свои роли, а вчера даже шли, держась за руки. Именно в этот момент нам навстречу попалась леди Кэрол.
        - В общем. Если Дар не захочет на тебе жениться, то я это сделаю сам, - заявил Виатор и с воинственным видом уставился на меня.
        Во время речи руки парня висели вдоль тела. Сейчас же я успела заметить, как он сжал пальцы в кулаки и тут же спрятал за спину. Вроде как попробуй возрази, женщина! Пещера и костер никуда не денутся.
        - Почему ты так решил? - осторожно поинтересовалась я, подняв голову и глядя в глаза Питера. Он был серьезен и заметно нервничал.
        - Я был в библиотеке, когда вы с Дарреном разговаривали, - признался Питер и легкий румянец проявился на щеках паренька. Добавлю, это все выглядело очаровательно. Было одно но. Мне хотелось рассмеяться. Громко и заливисто. Однако я сдержалась, не желая задевать чувства Питера и терять его доверие. Сразу вспомнилось то самое шуршание, после которого должны были позаботиться о сохранности книг. Похоже, за одним из стеллажей была мышь двуногая.
        Л Л Л
        Даррен Виатор
        - С ума сойти. Смотри, Дар, он всех нас скоро обскачет, - прошептал Кларк, несильно ткнув локтем в бок.
        Дарен даже не отреагировал, внимательно наблюдая за мелким братцем и прислушиваясь, не скажет ли он еще что-то нового. Подобное открытие не было удивительным. Питер не сводил глаз с Мири, едва та появилась в их доме.
        - Ты-то при чем? У тебя невеста, - оборвал брата Дар. И тут же прикусил язык, злясь на самого себя. Все потому, что вышло все неожиданно резко, словно девушка
        действительно могла заинтересовать. Чего юлить, Миранда Ортис нравилась Виатору. Иначе он не стал бы ее приглашать в родительский дом. Столько девиц стремились завоевать его доверие, пытаясь лишний раз попасться на глаза, что встретив Мири, стала заметна разительная разница. При этом вполне сформировавшаяся девушка иногда поступала как сорванец. Однако это вовсе не лишало её привлекательности.
        - Угу. А у тебя ее нет. Думаешь, я не понял, что эту ты пригласил для отвода глаз. Мелкий это только что подтвердил. Плохо подготовился, брат.
        - Ошибаешься. Мири мне нравится, - заявил Дар.
        Все так. Ортис вошла в дом как фальшивая подружка. Но именно сейчас Даррен был уверен, что предложи родители ее в невесты, не стал бы возражать. Мило смотрелось даже то, как Миранда нахмурилась, пытаясь найти достойную причину отказа Питеру.
        - Согласен. Мне твой выбор тоже нравится. - Старший расплылся в ухмылке.
        Дар не удержался, стукнул брата кулаком в плечо.
        - Заткнись, Кларк, - прошипел Даррен. - Мешаешь слушать.
        - Не переживай. Если сейчас она ему не откажет, то только из-за того, что побоится обидеть мелкого.
        - Считаешь, Питер не сравнится с тобой? - съязвил Дар. На самом деле Виатор был готов дать младшему подзатыльник. Как он посмел предложить такое?!
        - Нет. Он у нас шустрый малый, но еще не дорос. Могу поспорить.
        От слов старшего брата неприятно садануло в груди и Даррен удивился собственной реакции. Внимание к одной и той же девушке не было чем-то необычным. Иногда они даже спорили, кому первому удастся обратить на себя внимание. Но это было в прошлом. Полгода назад Кларк занял новую должность. Вместе с
        назначением заместителем начальника участка Лоустона брат получил полную занятость. Это пребывание в родительском доме как подарок. Каким образом уже через месяц Кларк умудрился найти себе девушку и заключить помолвку, Дар так и не понял. Попахивало фальшивкой, но родители ему верили. Не в пример среднему сыну.
        - Этот спор не будет честным. У вас с Питером разные методы. - Даррен решительно отверг предложение Кларка.
        - Спасибо за оказанную честь, - послышался голос Миранды, и братья бросили пререкаться. Замерли, боясь пропустить даже слово. - И поговорим об этом позднее. Сейчас нам обоим точно рано думать о браке. - Девушка неопределенно махнула рукой.
        Младший согласился.
        - Как ловко вывернулась. Ладно, Дар, пошли дальше. А то мелкий полезет в малину и нас увидит, - предложил Кларк.
        В ответ Даррен кивнул. Питер парень не промах, объявил Мири о своих намерениях, а теперь может отправиться за ягодами.
        Пришлось выбираться на полусогнутых ногах, осторожно раздвигая ветки и стараясь не шуметь. И только братья отошли на достаточное расстояние, снова вышли на дорожку и направились к дому. Привычка бегать по утрам была сформирована еще отцом. Это хорошо, что сегодня Дог Виатор пропустил мероприятие. Вот бы удивился, застав младшего отпрыска за столь неожиданным занятием. Жаль, что так и не узнал, насколько шустрый его младший сын.
        Глава 10. Подарок прокурора
        Миранда
        Застегнула чемодан и осмотрелась. Люди говорят, что если забудешь вещь, то непременно вернешься в то место. Вроде как за ней. Несмотря на то что некоторые личности мне были здесь неприятный, вернуться сюда не такая уж плохая идея. Пруд понравился и леди Кэрол тоже. Питер вне конкуренции. А вот с самим прокурором вопрос непростой, как и с его старшим сыном.
        Легкий стук в дверь оторвал меня от мыслей.
        - Миранда, ты готова? - послышался голос Даррена.
        - Конечно, - отозвалась я, впуская парня к себе в комнату.
        Подхватила чемоданчик, который с радостью передала сообщнику. Нет смысла строить из себя независимость, если при этом приходится таскать тяжести.
        Семейство Виатор собралось проводить нас и это было как-то странно. Непривычно. Они находились в гостиной, за исключением Э-леч-ки и ее жениха. Прокурор с супругой стояли около журнального столика, Кларк развалился на диванчике, а Питер сидел рядом с братцем.
        Я вежливо всем улыбнулась, произнесла несколько теплых слов о чудесном времяпровождении, пытаясь напоследок оставить хорошее впечатление. В родном мне мире перед отъездом в город бабушка предлагала нам присесть на дорожку. Здесь этого не было. Дар подошел к матери, обнял её. Кивнул отцу, Кларку, взъерошил волосы младшему брату и только потом подхватил наши вещи и направился к выходу. Я шла рядом.
        - Дар, задержись. Мне бы хотелось кое-что вручить на память Миранде.
        - Мне? - удивилась я. Судя по всему, не только у меня было такое ощущение. Даже леди Кэрол, которая пошла за нами, остановилась.
        - Держи. Подарок для необыкновенной девушки моего сына. - Дог Виатор протянул мне розовую коробку, перевязанную золотой лентой. - Отказ не принимается.
        Голос мужчины звучал бодро и даже весело.
        Я бросила взгляд на заинтересовавшегося Даррена, на герцогиню и подошла к милорду. Во мне назревал внутренний протест, но я понимала, что не стоит перегибать палку.
        Ладно, наверняка какая-нибудь безделушка. Тем более что прочие присутствующие тоже были не лишены здравого любопытства. Ну ладно.
        - Открывай сейчас, - с нажимом произнес Дог Виатор и мне пришлось подчиниться.
        Приказала притихнуть подозрительности. Рядом люди и ничего дурного со мной не случится. Положила коробочку на столик, развязала ленту, приподняла крышку и уставилась на содержимое. Слов хороших не хватало. Эмоций тоже. Там, на самом дне, устланном белоснежной ватой, ползали усатые тараканы.
        - Что это?! - ошарашенно поинтересовалась я и на всякий случай перестала придерживать коробку. Подобная живность никогда меня не привлекала. Не то чтобы я их боялась, но брезгливость никуда не деть.
        - Дог? Я думала, это шоколад из королевской кондитерской, - нахмурилась Кэрол, заглядывая мне через плечо. - Ты уверен, что эти твари не съели приготовленный подарок?
        - Твари? - мгновенно встрепенулся Дар, подскочив ко мне.
        - Что там? - тут же подал голос Кларк, двинувшись к нам.
        Питер попросту влез между братьями. А заглянув в коробку, озорно скривился.
        Я перевела взгляд на герцога. Лицо мужчины казалось непроницаемым. И если бы я уже не общалась с отпрысками семейства, то наверняка приняла все за чистую монету. Сейчас же в глубине карих глаз милорда мелькнуло самодовольство и радость. Словно большой нашкодивший ребенок веселился от того, что шутка удалась.
        Ну герцог! Теперь я знаю, в кого сыновья.
        - Милейшие твари, конечно же. - Я натянула улыбку, подхватила крышку коробки и поскорее вернула ее на место, пока эта жуткая живность не разбежалась по столу. Спешно перемотала лентой, словно тараканы могли выползти. А потом с самым обворожительным видом подхватила подарок. Кто-то скребся изнутри, но я была кремень. - Благодарю вас, лорд Виатор.
        Если впервые секунды герцог чувствовал себя победителем, то теперь и на моей улице был праздник. Довольное лицо мужчины на какое-то мгновение вытянулось, а это все, чего я добивалась.
        - Отец?! - Даррен попытался выразить свое недовольство.
        - Все в порядке, Дар. Самому крупному и породистому самцу дадим имя герцога. - Я не позволила сообщнику никаких резких слов. Свободной рукой подхватила его под локоть и быстро потащила на улицу. Туда, где на стоянке дожидался красный мобиль.
        В спину доносилось всякое: Кларк хрюкал, пытаясь справиться со смехом, Питер подхихикивал. Еще перед уходом успела заметить, как леди Кэрол прикусила губу, пытаясь справиться с собой. Ну а как отреагировал прокурор, даже гадать не буду. Кажется, он тоже смеялся, но это неточно. Шикарный мобиль Даррена умчался со всей скоростью, на которую был способен.
        - Дар, не пыхти, заглушаешь мотор. - Я прислонилась к спинке сиденья. Представила картину вручения подарка со стороны и не сдержалась. Фыркнула. Герцог, такой герцог.. .Усатые тараканы были вынуждены трястись в багажнике. Не видела смысла, да и желания не было брать их в руки даже с коробкой.
        - Миранда, ты считаешь это смешным?! Отец пошутил над моей гостьей. - Сообщник злился и я в какой-то степени его понимала. Но не хотелось, чтобы из-за меня Дар поссорился с милордом. Поэтому попыталась объяснить свою точку зрения.
        - Понимаешь, твой отец застал меня в библиотеке с книгой, на которой были нарисованы эти насекомые. Скорее всего, господин прокурор решил, что я любительница подобной живности.
        - И все равно, - упрямо повторил Даррен. Но теперь его слова звучали уже не так зло.
        - Знаешь, - протянула руку и коснулась напряженного плеча законника. - Я никогда не думала заводить домашних питомцев.. .таких. А так как больше не вернусь в ваш дом, оставлю тараканов тебе. Самого крупного назови прокурором и можешь возить в гости к отцу.
        После моих слов Дар резко затормозил у обочины, отчего мне пришлось вцепиться в панель руками. Громкий хохот потряс салон мобиля. Посмотрела на Виатора, трущего глаза и усмехнулась.
        - Нет, Миранда, это твой подарок. Значит, тебе и хранить. А вообще, я удивлен. В первый раз отец позволяет себе такое. - парень снова нахмурился, явно испытывая неловкость.
        - Тогда подари это своим подружкам. Меня спутали с какой-то Деборой? Вот ей и отдай.. .Мне не жалко.
        Услышать ответ Даррена мне не удалось. Не успела. Именно в этот момент передо мной материализовалась коробка, как две капли воды похожая на ту, что лежала в багажнике. А к ней прилагалась сложенная записка, которую я аккуратно вынула из-под ленты.
        - Мири, не надо тут открывать! Давай выйдем на улицу, - спешно произнес Дар, положив свою руку на мою и тем самым останавливая. - Не хватало еще, чтобы следующая живность расползлась по салону.
        Можно подумать, я бы полезла сразу смотреть. Ха!
        Прикосновение Даррена оказалось приятным. От этого случайного жеста ощутила неловкость. Виатор тоже что-то почувствовал и с коробочки перевел взгляд на меня. Дыхание перехватило, потому что смотрел Дар на меня не как на случайное лицо в его жизни. В глазах парня отражалось нечто большее. Это пугало и привлекало одновременно. И чтобы сгладить возникшую неловкость, я кивнула. Развернула сложенный пополам лист и принялась читать:
        «Миранда, я перепутал коробки. Твое здесь.
        p.s. Шутка с Питером и его просвещение насчет крыс удались».
        У меня просто не было слов. Главный королевский прокурор показал себя совсем уж с неожиданной стороны. Сейчас же я просто мысленно порадовалась, что уехала из этого дома. Мы с Дарреном переглянулись. И почти сразу очередная записка спланировала мне прямо в руки.
        «Насчет тараканов: выкинь. Ценности не имеют, собраны на конюшне. Или оставь на память, если пожелаешь».
        Похоже, милорд не проникся моей идеей назвать самого крупного самца в его честь.
        Пораженная содержанием посланий герцога, я вручила обе записки сообщнику. Дар прочитал мгновенно и тут же кинулся к багажнику. Тараканы были немедленно выпущены на свободу, а мы тронулись в путь. В подаренной милордом коробке оказался тот самый королевский шоколад, что упоминала герцогиня.
        Оставшийся путь мы ехали, перебрасываясь отдельными фразами. Ничего особо значимого, как бывает между знакомыми. Я попросила Даррена остановить мобиль невдалеке от родительского дома. Виатор не стал задавать лишних вопросов, притормозил у тротуара.
        - Увидимся, - произнес Дар и подмигнул мне.
        - Наверное, - не стала я отказываться. Какой смысл, ведь учимся в одной академии. Вышла из мобиля, но прежде чем прикрыть дверцу, произнесла заветные слова, озвучивание которых так и вертелось на языке. - Договор исполнен.
        Приоткрыла чемоданчик, запихала в него коробочку с шоколадом. И только после направилась к дому. Махать и смотреть вслед Даррену не стала. Парень говорил, что поедет в академию. Я же туда отправлюсь только вечером. Сейчас мне хотелось поскорее увидеться с родителями. За несколько лет мы привязались друг к другу. Мне казалось, что семья Ортис полюбила меня искренне, а не за то, что я напоминаю их преждевременно почившую дочь. Впрочем, подобное мы все тонко чувствуем и не было ничего такого, что могло меня разочаровать.
        Глава 11. Возвращение
        - Миранда, наконец-то! - возглас мамы, госпожи Леоноры Ортис заставил ускориться.
        Наш небольшой двухэтажный домик стоял на оживленной улице. На первом этаже отец устроил магазин и мастерскую, на втором жили мы и семейная пара, наши слуги.
        - Харен, спасибо. - Отдала чемодан попавшемуся навстречу слуге и поспешила показаться на глаза приемной матери. - И предупредите господина Ортиса. что я уже здесь.
        - Я это сделаю немедленно, - с радостью в голосе ответил Харен, а я уже топала по ступеням, спеша поскорее попасть в привычное окружение.
        Леонора Ортис, прекрасно сохранившаяся к сорока пяти годам женщина, выглядела несколько моложе своих сверстниц. Причина ли в ее внимательном отношении к собственной внешности или такова наследственность, судить не берусь. Скорее всего, то и другое. Несколько снимков бабушек и дедушек, которые бережно хранились в семейном альбоме, захватывали молодые годы предков. Поэтому никаких определенных выводов
        сделать я не могла. Надо сказать, мама и меня приучала к разным женским премудростям, способным улучшить цвет лица и сделать прическу за несколько секунд.
        Именно с подсказки родителей я стала развивать появившуюся в этом мире магию и даже преуспела. Экзамены сдала на хорошие отметки и до сих пор не растеряла запал. Если бы не магистр Труфер, то я бы не решилась на тот самый поступок с червяками.
        - Как успехи? У тебя проблемы? - Мама распахнула объятия, и я с радостью нырнула в них.
        - Нет. С чего ты взяла?
        - Обычно ты проводишь выходные дома, - произнесла Леонора Ортис. Сказано все было спокойным тоном, но за мягкими словами я услышала упрек.
        Вот не любила я врать. Но признаваться о выходке с магистром Труфером, а потом о договоре совсем не хотелось.
        - Экзамены были тяжелыми, накопились дела, - ответила я, завуалировано рассказав о своих проблемах. - Но все позади, хвостов нет.
        - Это отличная новость! - улыбнулась мама. - Сейчас прикажу накрыть обед. А ты пока переодевайся.
        Надо отметить, что помимо внимания к собственной внешности, манеры мамы тоже были безупречными. Она говорила, что в юности прислуживала какой-то богатой даме, оттуда и знания. Но это было не здесь, а в соседнем королевстве Инстарии. Меня, приютскую девочку с непонятным прошлым, Леонора Ортис тоже обучала манерам. Правда, не все нравилось, но я старалась.
        Я пошла к себе. Умылась, сменила платье на домашнее. После чего направилась в небольшую столовую, служившую нам еще и гостиной.
        - Папа идет? - поинтересовалась я мамы. Она поправляла тарелки на столе, словно сейчас придет экзаменатор и будет все лично проверять.
        - Немного задержится. Мы его подождем, - несколько задумчиво произнесла родительница и посмотрела на дверь.
        - Что-то произошло? - Я насторожилась. - Там скандальный посетитель?
        Как было не вспомнить Франса?
        - Нет. У него ... давний знакомый. Они разговаривают, - ответила мама и улыбнулась.
        - Лучше расскажи, как прошли экзамены.
        Прогнала непонятную тревогу. Присела на узкий диванчик и постаралась вспомнить все вопросы, что встретились на экзамене и как я ответила. Мы успели поговорить о некоторых заданиях, преподавателях, а отца все не было. Маме что-то потребовалось на кухне, мне же не сиделось на месте. Словно кто-то толкал в спину и требовал, чтобы я немедленно спустилась в мастерскую. Не в силах оставаться одной, я решила хотя бы заглянуть к папе, поздороваться. А после вернуться в нашу уютную столовую и дождаться обеда.
        Сказано - сделано. Я поднялась и направилась к лестнице. Спускалась тихо, словно нарочно заставляя себя саму не топать. Обычно дерево изредка поскрипывало под ногами, но сейчас я была очень осторожна и дом соглашался со мной.
        Подошла к двери, что вела в мастерскую, занесла руку, чтобы постучать, но вопреки собственным правилам остановилась. А вдруг помешаю? Или там вообще никого нет, и отец провожает гостя на улице? Решила приоткрыть дверь и заглянуть, тем более что в этом ничего предосудительного не было.
        Стоило осторожно потянуть дверь на себя, как я поняла, что ничего не слышу. Совсем ничего. Часовая мастерская отца всегда была наполнена звуками механизмов, то же самое торговый зал. Абсолютная тишина насторожила. Тревога прошила меня с головы до пят, и я уже не сомневалась - происходит что-то нехорошее. А вдруг какой-нибудь склочный клиент решится на плохое? Отец имел множество защитных артефактов, но ведь маги всякие бывают.
        Щель в двери была маленькой, слишком маленькой, чтобы кто-то заметил мое появление. Заглянула и удостоверилась, что мастерская не пуста. Папа стоял у окна, заложив руки за спину. Перед ним на стуле, закинув ногу на ногу, сидел незнакомый мужчина. Дорожное платье и усталость на лице говорили, что он проделал долгий путь. Я ясно видела, что мужчины разговаривали, но при этом не доносилось ни звука. Тревога отпустила, но ненадолго. Сосредоточенное лицо отца, его хмурый вид, не отпускали.
        Подслушивать нехорошо, но если вдруг беда, а я не в курсе? Кто поможет спустить незнакомца с лестницы? А главное, поддержать приемных родителей в непростую минуту? Совесть пыталась образумить, но я уже действовала. Отец научил ставить полог тишины и мне его плетение было знакомо. Это чужой человек не распознает приемов, мне же было легче в этом плане. Если папа не принял повышенные меры, то можно попробовать проникнуть за полог. Я напряглась, пытаясь увидеть потоки, сдерживающие звуки. Едва различимая мерцающая нить тянулась как раз в моем направлении. Представила, как подхватываю её, приподнимаю...
        - Эрдор, ты подумай. Король узнал правду и отправил меня сообщить тебе эту весть. Можно прозябать в этом месте, - незнакомец коснулся ладонью стола, - но титул графа Ортиса по праву принадлежит тебе, а не младшему брату. Недостойный отправлен на каторгу, ты же должен занять свое законное место, данное по праву.
        - Значит, Эрни уже в кандалах? - произнес отец после небольшой паузы. Торжества в его голосе я не расслышала. Скорее, горечь.
        - Да. Извини, пока я не могу обо всем тебе рассказать. Следствие не завершено. Эрни был застигнут на месте преступления, но пытался вывернуться. Король отдал приказ менталистам, и те раскопали ту давнюю историю. Оказалось, именно твой брат был виновником.
        От услышанного по телу пробежала дрожь, а в горле пересохло. Я была ошеломлена этой информацией и не могла позволить себе уйти. Удерживать край полога было очень сложно, и в какой-то момент опять повисла тишина. Судорожно пытаясь нащупать нить плетения, слышала собственное сердцебиение.
        Что это? О чем речь? Приемный отец - граф? А все эти манеры и попытки воспитать меня не как обычную горожанку, следствие происхождения приемных родителей?
        - Миранда, что ты делаешь? - Строгий голос мамы вклинился в мои мысли, и я спешно обернулась. Застигнутая при неприятных обстоятельствах, попыталась прикрыть спиной узкую щель в двери.
        Леонора Ортис стояла словно статуя. Прямая и эффектная. Внимательный взгляд с идеальной осанкой мог принадлежать кому угодно, но только не простой горожанке. Теперь, зная больше, чем минуту назад, я не сомневалась в правдивости слов незнакомца. Графиня, не меньше.
        - Подслушиваю, - я облизнула губы. Зачем-то попыталась оправдаться. - Мне показалось, с папой что-то случилось. Заглянула, а там...
        - Что там? - Она нахмурилась и спустилась на несколько ступеней ниже. - Ты что-то услышала?
        Я кивнула. Врать не хотелось. И без того в этой семье застарелые тайны грозили прорваться наружу. Моя не исключение.
        - Расскажешь? - В голосе графини проскользнула надежда и нетерпения. Нетрудно догадаться, что в отличие от меня полог тишины она приподнять не смогла. Мама владеет бытовой магией, а здесь немного другое.
        - Да, - только и сумела произнести.
        Миледи взяла меня за руку, словно я могла сбежать и потащила за собой наверх. Я послушно переставляла ноги и думала о том, что должно быть это тяжко жить в постоянном страхе. За что-то же они были высланы. Или сами сбежали? Воображение рисовало всякие варианты. Мама явно была не в курсе происходящего, но внутренним чутьем догадывалась кто он. Или знала незваного гостя. Но не успели мы подняться по лестнице, как дверь из мастерской в коридор открылась.
        - Девочки? - раздался голос отца. - Мири, наконец-то ты вспомнила про нас.
        Мы остановились и обернулись. Я невольно улыбнулась, продолжая искать на лице Эрдора Ортиса следы тревоги. Они были, а еще в глазах отражалась радость. Эта супружеская пара приняла меня, и я отвечала им взаимностью.
        - А мы за тобой шли. Потом. - Неловкость всей ситуации сковало горло.
        - Ты подслушала? - догадался отец.
        И я могла бы что-нибудь соврать. Сказать, что случайно заглянула. Только класть очередную ложь в копилку взаимоотношений не хотелось. Да, меня не спрашивали о каждом проведенном часе в эти выходные. Однако совесть лучшая пила, ведь рассказ о магическом договоре не из приятных. Поэтому я решила признаться.
        - Немного. Я переживала. Ты выглядел расстроенным.
        - Эрдор, что происходит?! - тихо охнула мама. Она одна оставалась в неведении, а мои слова ее только напугали.
        - Хорошо, я все расскажу, но сначала обед. - Мужчина криво улыбнулся и начал подниматься по лестнице. Меня он обнял одной рукой, прижимая к себе.
        Так втроем и вошли в столовую. Впереди настоящая графиня, а мы следом за ней.
        Обед едва не затянулся, но это было только мое ощущение. Хотелось поскорее узнать правду и вместе с тем я страшилась её. Одновременно решила, раз сегодня день откровения, мне тоже следует признаться. Надоело делать вид, что не помню себя младше тринадцати лет. Правда, меня об этом давно не спрашивали. Но все же!
        Когда все закончилось, мама взглянула на отца так, что любой понял бы - отпираться бессмысленно и откладывать тоже. Папа поднялся из-за стола, заложил руки за спину. Навернул круг по столовой и остановился у окна. Мы продолжали сидеть на своих местах, ожидая объяснений.
        - Лео, как ты поняла, это был фельдъегерь из Инстарии. Король узнал правду, титул снова по праву наш. И теперь мы можем возвращаться.
        - Король прислал за нами своего курьера? - удивленно воскликнула мама. Радость в ее голосе было немного. Скорее, настороженность.
        - Нет, у него какое-то важное поручение. Фельдъегерь тоже разыскал не сразу. Однако дело не в этом. Эрни арестован. Он дал какие-то показания.
        - Так это был он! - выдохнула леди, скомкав платок в руках.
        - Ты догадывалась? Почему не сказала? - Напряжение звучало в голосе отца. казалось, все помещение было пронизано особым составом. Вот-вот раздастся треск.
        - Эрдор, милый, это всего лишь догадки. Не стоит из-за них бросать тень на память о родных людях. Тем более что мы не могли ничего доказать. Твой брат озаботился доказательствами своей непричастности.
        - Ты права, дорогая. - Отец, он же граф, подошел к жене и коснулся ее плеча. - Младший брат оказался никчемным.
        - То есть, вы возвращаетесь? - Поневоле мой голос дрогнул. Да, у меня была академия и полная занятость. Однако знать, что снова остаешься одна в чужом мире - это больно.
        - Миранда, как ты могла такое подумать?! - воскликнула Леонора Ортис.
        Мама подскочила со своего места и приблизилась ко мне. Вытащила из-за стола и прижала к себе. Все это было проделано с такой грациозностью, которая точно не могла быть у обыкновенной горожанки.
        - Ты едешь с нами, Мири. - Теплый голос отца бальзамом прилился на мое душевное равновесие, мгновенно залатав дырку в груди. Сильные руки мужчины обняли нас обеих.
        - И это не обсуждается. Ты наша дочь и без тебя никак.
        Крупные слезы сами хлынули из моих глаз. Не представляю, как бы я жила без своей семьи. Одно знаю точно, они лучшие в этом мире. Неожиданно перед глазами встал Даррен. Его взгляд, усмешка. Уверенность, что мы вечером увидимся. И понимаю, что все произошедшее между нами случайность, а только жаль будет расставаться с кареглазым. Впрочем, все это лишнее. Для меня, рожденной в техномире, магия бесценна. И терять возможность обучения волшебству не хотелось.
        - Я с вами. Только хочу закончить академию. Эту. Пожалуйста.
        После моих слов отец отстранился. Но ненадолго. Мы с мамой снова оказались в крепких объятиях и это было лучше, гораздо лучше, чем просто слова.
        - Мири, это твой выбор. Но нам будет тебя не хватать, - призналась графиня.
        - Лео, девочка права. Однако тащить ее неизвестно куда опасное дело, - многозначительно заметил отец.
        - Эрдор, а что еще тебе сказал этот человек, - почти потребовала леди Ортис, подтирая уголки глаз платком. И я имею право так ее называть. Леди и точка!
        - В общем-то, весь разговор строился на желании короля видеть меня среди своих подданных нас. Фельдъегерь сообщил, что мне будет разрешено вернуться к прежней работе с восстановлением в должности. Разумеется, после окончания следствия.
        - А какая у тебя была должность? - этот вопрос меня заинтересовал. Всегда казались удивительными те часы, которыми занимался приемный отец. Как-то незаметно мы с мамой переместились на диванчик. Лишь папа придвинул стул и уселся перед нами.
        - Главный артефактор. Так вышло, что мы с братом работали вместе. Перед нашим побегом я получил важный заказ от королевы. Я корпел над ним не одну неделю. Секретной разработкой можно было гордиться. И так вышло, что он исчез. Всплыл через какое-то время у наших соседей в Вессарсакой империи. Вскрыть лабораторию было практически невозможно. Эрни находился за городом и подозрения пали на меня.
        - Но это глупо, обвинять тебя в подобном! - мое возмущение не знало предела. Это же неправильно! Я не смогла усидеть на месте. Подскочила и сжала кулаки, готовая в любой момент применить свою силу на непонятного обидчика. Попадись этот дядюшка мне сейчас, я бы ему все волосы выдрала.
        - Мири, все было обставлено так, что пути указывали на Эрдора, - добавила мама. - С другой стороны, не все в это поверили. Так что мы предпочли собрать вещи и поскорее покинуть Инстарию. По счастливому стечению обстоятельств нас не преследовали. Мы уехали. А когда встретили тебя, решили, что ни к чему вываливать на ребенка эту информацию. Когда-нибудь мы бы наверняка рассказали о прошлом. Только опоздали. Оно само нас настигло, когда не ждали.
        - А те снимки бабушек и дедушек...
        - Они подлинные. Разве что моих родителей уже нет в живых, а семья Лео сделала вид, что мы не существуем.
        Поток информации хлынул, грозя захлестнуть с головой. Я разрывалась на части, на эмоции. И только мысль, что пора бы и мне самой открыть карты, не давала покоя. Снова присев рядом с графиней, я сложила руки на коленях, переплетя пальцы в замок. мне было бесконечно неудобно за свое долголетнее молчание, но просто была обязана признаться.
        - А у меня от вас тоже тайна есть. Хотите услышать?
        - Что-то произошло в эти выходные? - насторожился отец.
        - Я не о том, - поспешила заверить чуткого родителя.
        Невольно поежилась, отгоняя страх, что буду разоблачена. Вот же Дар, как меня подставил. Ведь если бы была иная причина моего появления в их поместье, тогда другое дело. К примеру, пригласила бы меня Э-леч-ка погостить, тут совсем иной расклад. Я не была уверена, что договор мог стать уважительной причиной для отца. И вообще, все случилось слишком быстро.
        - В общем-то, если у нас день признаний, - улыбка вышла кривой, но меня это сейчас не волновало. - Вы при титуле, а я... иномирянка. И я вовсе не теряла память, просто рассказывать тоже было нельзя. Никому.
        Подняла голову, чтобы оценить реакцию на слова. Родители молчали, а у меня все еще было что добавить:
        - Я боялась, что меня примут за чужака. В тот год в нашем приюте кого-то искали. Мы с девочками опасались тех людей.
        - Так вот что значали твои разговоры во сне, - произнесла мама, накрывая мои пальцы своей ладонью. Эта поддержка подарила тепло и ощущения надежности. Радость и знание, что я нужна. - А мы-то принимали их за бред, вызванный переживанием. Иногда хотелось пригласить целителя, но опасались, что тебя у нас заберут.
        - Вот и я этого боялась, - буркнула я, одновременно пытаясь разобраться в себе самой. Мои признания отторжения не вызвали. Однако и особой радости в словах родителей я не услышала. Значит ли это, что я им теперь менее дорога?
        - И все равно не понимаю, - медленно произнес отец, поднимаясь со стула, - почему ты нам об этом не рассказала?!
        Секунда и теперь уже граф поднял меня с дивана, привлекая к себе.
        Камень свалился с души, а ощущение благодарности и любви к семье Ортис только возросли. Я ошиблась в своих подозрениях и была просто счастлива, что наконец-то это молчание нарушено. Было решено оставить мое происхождение в тайне. Так надежнее и меньше внимания.
        Надо ли упоминать, что в академию я отправилась уже вечером. Все потому что разговоров и взаимных рассказов было очень много, а планов на будущее еще больше. А еще сегодня в очередной раз убедилась, что меня любят за то, что я это я, а не девочка, похожая на умершую дочь графской четы.
        Глава 12. Как меня встретили в академии
        Назад в академию я возвращалась в пролетке. Казалось, после поездки с Дарреном ничего не изменилось, Но теперь даже солнце светило по особому. Теплый ветер трепал мои волосы, приятно лаская кожу. Наполненный событиями день клонился к вечеру и мне было над чем подумать, за что благодарить высшие силы. Наконец-то избавилась от тяготящей меня тайны. И хоть за столько лет сумела сродниться с ней, но теперь я точно чувствовала себя гораздо лучше. Между нами исчезла недосказанность и прошлое уже виделось в ином свете.
        Пролетка остановилась у знакомых кованных ворот. Я подхватила свой несколько потяжелевший чемоданчик и направилась к проходной. Шла и не торопилась, постепенно перебираясь с мыслей о доме на академию. По расписанию завтра парочка новых предметов. Надо будет заглянуть в учебники и посмотреть, о чем там речь.
        Кроме меня еще несколько человек не спешили оказаться за крепкими стенами, увитыми зеленым плющом. Люди стояли, разговаривали. Я обратила внимание на двух подтянутых мужчин. Несмотря на их гражданского вида костюмы, могла бы с уверенностью сказать, что это военные. Такая выправка, цепкий взгляд. А еще черный мобиль, который точно не могли себе позволить даже некоторые обеспеченные граждане.
        Кажется, мое мимолетное внимание привлекло незнакомцев. Проходя мимо них, мне неожиданно послышалось:
        - Леди Ортис? - произнес высокий мужчина.
        Я обернулась на голос, то же самое сделали стоящие неподалеку студентки. Некоторые из девиц мне были знакомы. Надеюсь, они услышали только мою фамилию.
        Иначе... Впрочем, мне все равно. Титул родителей - это честь для меня. Он принадлежит и всегда принадлежал им по праву. Сейчас я в очередной раз порадовалась, что попала именно в эту порядочную семью.
        Мое удивление быстро прошло, потому что я узнала того, кто еще днем навещал отца. Фельдъегерь короля Инстарии зачем-то околачивался возле академии и не один, а с незнакомцем.
        - Миранда Ортис? - снова переспросил мужчина, делая шаг мне навстречу. Сразу почувствовала себя мелкой, все потому что подобного вида людей за глаза называла шкафами. С антресольками.
        - Я. А вы кто? По какому поводу меня разыскиваете? - спросила, хотя догадаться было несложно. Дело в отце и ни в чем ином.
        - В общем-то, не особо и разыскивали, - улыбнулся рядом стоящий мужчина. Еще один шкаф, только более аккуратный и чем-то похожий на первого. Не общими элементами, а внешностью. Скорее всего, они родственники. Короткие стрижки и белозубая улыбка этих людей должны были сражать девиц наповал. На меня же эти товарищи произвели совсем иное впечатление. Любопытство никуда не делось, но в груди что-то заныло. Словно неприятности вот-вот грозили обрушиться на меня.
        - Мне бы хотелось с вами поговорить насчет графа Ортиса. Вы ведь уже в курсе нашей встречи?
        Поджала губы, понимая, что совсем не хочу отвечать. И этот разговор за спиной родителей не лучший повод для встречи.
        - Можете не отвечать. Я почувствовал постороннее присутствие. А теперь по запаху точно знаю, что это были вы.
        Мамочка родная! Он что, не человек?! То, что оборотни существуют, я знала. И в нашей академии они тоже учились. Но среди моих знакомых как-то не встречались. Поэтому общение с таинственным мужчиной насторожило.
        - По запаху?! - выдохнула я и перехватила чемоданчик правой рукой. Не то, чтобы я сумела им отбиться в случае нападения. Так надежнее. - Вообще-то, вы не представились.
        Я задрала нос, пытаясь скрыть легкое волнение. Меня не тревожило то, что на нас оглядывались мимо проходящие студенты. Дело в должности и целях фельдъегеря. Человека, выполняющего особые поручения. Или тоже оборотня?
        - Лорд Ален Беррос и ... лорд Алекс Беррос, - улыбнулся мужчина.
        Ага, а свое лордство он скрывать не пожелал. Видимо, чтобы я сразу прониклась значимостью и шишковитостью.
        - Миранда Ортис, - ответила в свою очередь, хоть могла этого и не делать. - Так зачем вы меня искали?
        - А я и не искал, - огорошил меня мужчина. - Случайно увидел вас здесь и решил поговорить.
        - Понятно. А что хотите от меня, лорд Беррос?
        - Ничего особенного, что не понравилось бы вашему отцу. Вы ведь понимаете, что его место не здесь. Должность главного королевского артефактора на дороге не валяется. А Ортис очень талантлив, это я как поклонник его труда заверяю вас.
        - Где же вы были, когда он был вынужден покинуть свою страну? - фыркнула я и тут же спохватилась. Успокойся, Маша. Главное, держи себя в руках.
        - Я был там, куда меня направил долг, - туманно ответил лорд. - Так что, леди, вы ведь не будете удерживать своего отца здесь. Я прав?
        И вот как сказать этому наглецу, что не его ума дело? Только глупо задевать честь того, кто может помочь отцу вернуться в Инстрарию. Слова сами собой сложились в моей голове, оставалось только озвучить. Меня отвлекло неприятное ощущение. Иногда люди чувствуют его в самом неподходящем месте. Будто за нами кто-то наблюдает и ничего хорошего в том не было. Огляделась и на миг замерла. На ступенях проходной стоял и смотрел на меня Дар Виатор. Буравил взглядом, если сказать точнее. Рядом топтались Джек и Брус, те самые, что участвовали в патруле вместе с моим псевдопарнем.
        Ох, что-то я застоялась тут. Однако сбегать было как-то невежливо, да и разговор незакончен.
        - Лорд Беррос, я не знаю всех тонкостей тех событий. - Постаралась подобрать слова аккуратно. - Но всецело доверяюсь отцу.
        Фельдъегерь кивнул, принимая мой ответ. И я поспешила в академию, не забыв попрощаться с новыми знакомыми. Век бы их не видеть!
        Пока я прощалась с лордами, Даррен и команда куда-то пропали. Это и к лучшему, потому что в душе бурлило волнение от случившейся встречи. Я была уверена, что она неслучайна и лорд нарочно прикатил сюда, чтобы меня подкараулить.
        Преодолела знакомые ступени, протопала через проходную и вот я уже на территории академии, чтобы столкнуться нос к носу с Дарреном Виатором. Ниже на ступенях и в стороне гуляли студенты, что-то обсуждали. И именно мне выпал случай столкнуться с Виатором. Джек и Брус как верные пажи маячили за спиной своего предводителя.
        - Привет! - произнес бывший сообщник, сложив руки на груди. Его недовольство куда-то делось. Наверное, оно показалось. После разговора с лордами чего только не привидится. - Как погостила?
        - Гостят в гостях, а я была дома, - поправила Дара и усмехнулась. Все-таки я была рада его видеть нормальным, а не нахмуренным букой. - Ты на службе или как?
        - Совмещаю, - заявил Виатор. - А ты? Со своими никак не расстанешься?
        Лицо парня совсем не изменилось, а вот тон... Значит, недовольство Дара не показалось.
        - А это не мои знакомые. Отца. У них свои дела. - Я поневоле передернула плечами.
        - Понятно. Тебя проводить? - Парень указал на мой чемоданчик, и я мысленно хихикнула. Можно подумать, совсем случайно он тут оказался.
        - Да с удовольствием, - заявила я, тут же вручая ношу бывшему сообщнику. Если мое рвение парня и не устроило, то вида он не показал.
        - Дар, а девчонка не промах, - заржал Джек и подмигнул мне, будто был очень доволен увиденной сценой. Клоунов нашел.
        - С кое-кем не общаюсь, - самодовольно заявил Виатор и направился в сторону женского общежития.
        Мне оставалось только догонять. Оно конечно, куда я без своих вещей? Тем временем Джен и Брус топали вместе с нами. Я постаралась игнорировать улыбки парней, тем более что самого Даррена они никак не задевали. Шутки бывают разные, и сейчас я не видела ничего обидного в свой адрес. Всего лишь мужское любопытство и желание почесать языком.
        - Миранда, а какие у тебя планы на вечер? Если пойдешь на дело, мы покараулим, - решил припомнить мне ту незначительную историю Брус, за что тут же получил суровый взгляд Виатора.
        - Учту. - Я сжала губы, понимая, что сейчас кое-кто может выдать секретную информацию. Сама-то сразу поняла, о чем речь.
        - Даррен? - женский возглас послышался именно в тот момент, когда мы подходили к общежитию.
        - Дебора? - удивился Виатор, словно не ожидал здесь встретить свою бывшую.
        Почему я решила, что бывшую? Ну раз меня несколько раз этим именем в семье прокурора называли, так тут ошибиться трудно. Не иначе чья-то родственница, раз Виаторы о ней знают, но сам Дар в гости ее не звал.
        Девица тоже была не одна, а с какой-то подругой. При взгляде на меня выражение лиц обеих студенток сменилось с заинтересованного на совершенно равнодушное, и даже малость брезгливое. Брюнетки синхронно сморщили носы.
        Только меня этим не проймешь. Я и без них понимала, что у Виатора поклонниц как кур в королевском курятнике. Странно, что сделку он захотел заключить именно со мной, а не с кем-то еще. Скорее всего решил, что девочка без претензий подходит больше, чем желающие добраться до тела и фамилии законника.
        Исключительно из вредности, я сделала шажочек поближе к сообщнику, что не осталось незамеченным посторонними.
        - Гуляешь? - полюбопытствовала красавица, сверкнув улыбкой. Она делала это так старательно, что мне послышалось, как скрипнули её зубы. Меня Дебора все так же игнорировала.
        - Типа того, - отозвался Виатор, отчего-то не желая распространяться о своих планах бывшей. Постеснялся?
        Дар положил свободную руку мне на талию, и мы двинулись дальше. Хотелось треснуть по наглой конечности, но ради поддержания спектакля, я всего лишь двинула локтем в бок законника. Мы вообще почти пришли. До ступеней общежития осталось каких-то пять шагов. После чего представление я решила свернуть. Парни тоже замолчали, явно с интересом прислушиваясь разговору своего друга и его бывшей.
        - Дальше я сама, спасибо за помощь. - Вывернулась от объятий шустрого законника. Забежала на пару ступеней выше его и остановилась. Потянулась к чемоданчику, который тут же получила. На несколько секунд Дар замешкался, но сопротивляться не стал. Да и что он мог мне противопоставить, когда вокруг столько свидетелей?
        Я случайно бросила короткий взгляд на брюнетку и криво усмехнулась. Та словно ждала, когда я на нее посмотрю. Накрашенные красным лаком ногти ярким пятном выделялись на руке девицы. Особенно когда она нарочно провела пальцем по шее. И все это глядя мне прямо в глаза.
        Это я их с Виатором хотела помирить? Нет, не надо. Пожалуй, Даррену ни к чему такая ревнивая крокодилица. Вон как стоит и гневно глазами сверкает и в то же время пытается выглядеть независимой. Они расстались, а она все морды корчит. Другую подружку нужно законнику, не эту.
        Неожиданно семейство прокурора стало жаль. Особенно Питера. Младшего исключительно из чувства справедливости. Мне-то крысу показал, а Деборе нет. Как она без такой радости? Непорядок! Я даже тараканов пожалела, которых милорд Дог может подарить очередной избраннице сына. Не одной же мне такая честь выпала. Надо, чтобы еще кому-то страшно повезло.
        - Отдыхай. Завтра увидимся, - произнес Дар. И сказано было так уверенно, что у меня не оставалось сомнений - это не предупреждение, а констатация факта.
        Пф!
        - Как скажешь. - Я не стала выбиваться из роли, хоть договор уже истек. Хотелось позлить Дебору, а заодно закончить спектакль не на скандальной ноте.
        Кажется, Виатор планировал еще что-то сказать, но я уже спешила к себе. Насыщенный день требовал уединения и осмысления. А завтра снова занятия и нужно подготовиться.
        Хорошо, что каждый студент академии занимал отдельную комнату. Разница только в размерах, обстановке и расположении. Мое скромное жилье было угловым и находилось не на почетном первом этаже, а на втором. Это меня совершенно не тревожило. Не понимаю, отчего многие рвались селиться посреди общежития. Чтобы успеть собирать сплетни? Для меня благо не иметь соседок хоть с одной стороны.
        Конечно, пожарная лестница, протянувшаяся перед окном кухни, выглядела не слишком презентабельно. Зато в спальне окошко выходило на здание библиотеки и это довольно неплохо. На самом деле комната у меня всего одна, зато ширма вполне справлялась с функцией стены, отделяя кухню от жилой зоны. Туалет свой, душ тоже, что еще нужно обычному студенту? Помнится, в начальной школе у нас учились девочки из коммуналки, так они бы посчитали эти удобства за сказочные. И в приюте в каждой комнате размещалось несколько воспитанниц. Так что жаловаться мне было не на что. Хотелось иногда перекинуться с кем-нибудь словом перед сном, но ради этого я могла постучаться к кому-нибудь из однокурсниц и поболтать. Зато ночью никто не храпел и порядок такой, какой я сама сотворю.
        Глава 13. Встреча с оборотнем не к добру
        Я спешила на занятия, когда за спиной послышался громкий топот.
        - Миранда, подожди, - голос Беллы трудно было не узнать. Кому-то другому я была бы рада. Но только не ей. Ну и Мунне в том числе, преданной подруге первой красавицы группы.
        - Привет. - Обернулась, убедившись в том, что девчонки в полном составе торопятся меня догнать. Такое бывало редко.
        - Ты видела нового препода? - заинтересованно выпалила Белла, едва поравнялась со мной.
        - Нет. А что? Ты знаешь, кто будет вести курс «Теории вероятности»? - На самом деле перед выходными я видела общее расписание, но фамилия преподавателя отсутствовала. Даже на ночь книгу и то забыла полистать, а хотела. Интерес девушек указывал на то, что это точно не старик.
        - Я слышала, он красив и холост. И сразу предупреждаю вас, девочки, - тут Белла подняла указательный палец и строго глянула на нас с Мунной. - Если мне не соврали, то этот маг мой. Ортис, предупреждаю, с тебя хватит и Виатора.
        - Это что еще за новости? - Я скривилась.
        Понятно, что наши с Дарреном вчерашние провожалки не остались без внимания. Но я не могла позволить кому-то указывать, на кого смотреть, а на кого нет. Отношения преподаватель-студентка мне в корне не нравились. Только свое мнение на этот счет придержу. Любопытно, что еще девчонки скажут. Упрямство решило поднять голову.
        - Дебора вчера тобой интересовалась, - подала голос Мунна. Подруга Беллы была всегда на подхвате у красавицы и против нее не шла. Язвительность тона не обманывала.
        - Да-да, - подхватила Бель. - Так что хватит с тебя Виатора.
        - А новый препод нам, - подхватила Мунна.
        - Нам?! - возмутилась красавица и недовольно уставилась на подругу. - Мне! Ну а тебе следующий.
        Я хмыкнула. Высокие отношения. И делят по-честному: тебе, мне...
        - Пошли уж. А то опоздаем, - предложила я и первой направилась к кабинету.
        К слову сказать, на всех занятиях девчонки сидели передо мной, поэтому в первую очередь смотрели именно на них. Белла это знала и приняла все меры, чтобы перетянуть внимание на себя. Поводила плечами и откинула волосы на спину. Раскрыла учебник и принялась делать вид, что заинтересована им, а не мужчиной, который должен вот-вот войти в кабинет.
        Я тоже приготовилась: учебник, тетрадь.. .Шепотки других однокурсниц со смыслом: «А какой он?» решила игнорировать. Причина не в том, что я прислушалась к пожеланию Беллы. Просто на учебу у меня другие планы и никакие интрижки с преподавателем заводить не собираюсь. Против подобных отношений и точка.
        - Идет! - крикнул Сетар, врываясь в кабинет. Парень тут же метнулся на свое место и ухватился за учебник.
        Группа замерла, с напряжением ожидая преподавателя. Всем было интересно, кто сейчас появится. Тишина не была идеальной, но уверенные шаги по коридору мы расслышали. Всего лишь несколько секунд, дверь распахивается.
        Лорд Алекс Беррос, родственник фельдъегеря Алена Берроса, предстал перед нами.
        Интересен, широкоплеч, с упрямым взглядом и обезоруживающей полуулыбкой. И я сразу поняла, по какой причине эти мужчины встретились мне у проходной.
        - Ой, - выдохнула Белла, уронив карандаш.
        Не знаю, нарочно она это проделала или правда размечталась от видения себя в объятиях Берроса, но вышло очень натурально. Словно подслушав мои мысли, лорд бесцветно, но строго произнёс:
        - Советую впредь быть аккуратнее. Ваше имя?
        - Белла Стрим, - пролепетала красавица, чувствуя, что план сорвался.
        - Сядьте, - шкаф не стал церемониться с девушкой. Отдал приказ и внимательно посмотрел на нас, замерших в ожидании.
        - Мое имя Алекс Беррос. Какое-то время я буду вести "Теорию вероятности". Я сторонник дисциплины, поэтому подобный маневр считаю недопустимым. Надеюсь, далее вы все будете более собраны.
        Похоже, я вчера не ошиблась в предположении, что маг из военных. Командует.
        Взгляд лорда добрался до меня.. .А после двинулся к другим студентам. Невольно выдохнула, поняв, что конкретно я Берроса не интересую.
        - Теперь ваша очередь представляться. Приступайте, - скомандовал шкаф.
        Перекличка началась. Мы вставали, называя себя. Кто бы знал, с каким нежеланием я это делала. И ведь ничего этот лорд мне не сказал, даже его родственник был вполне сносен. Привез хорошую весть отцу об оправданном честном имени и возвращении титула.
        Однако непонятное внутреннее напряжение не давало расслабиться. Как водится, в каждом случайном жесте или взгляде мы видим подтекст. Так и мне мерещилось, что лорд устроился в академию не просто так. Но какой в этом смысл? Что-то ты, Маша, много берешь на себя. Не принцесса ни разу.
        - Вопросы есть? - поинтересовался маг.
        Честно говоря, даже если я и хотела что-то у него спросить, то точно не при всех. Да и вел мужчина себя отталкивающе, рубя любопытство на корню.
        - А как к вам обращаться? - Белла не унималась.
        - Профессор Беррос, - ответил маг, тем самым мне косвенно указав, что он не просто лорд, но еще и умник. Дальнейшую инициативу шкаф пресек, не дав народу даже руку поднять. - А раз вопросы закончились, приступаем. Тема сегодняшнего занятия «Мифы и реальности».
        Название звучало восхитительно и в то же время слишком непривычно.
        Наверное, это был очень необычный урок, когда взрослый с виду мужчина начал приводить в пример сказочных персонажей. Тех, кого мы все знаем с детства. Привидениям здесь тоже нашлось место и это было по меньшей мере странно. Я уже привыкла к новому миру, но никогда не встречалась ни с Лешим, ни с бабой Ягой.
        В словах профессора было много нового.
        - Вы считаете, что все это миф. В крайнем случае персонажи детских историй давно вымерли. Но давайте разберемся, насколько высока вероятность их существования среди нас? А в глухих лесах. Забудем о достижениях цивилизации...
        Как же я обожала сказки в детстве! Конечно, после слов лорда верить во все подряд не стала, но ведь интересно. А чтобы нас удивить, он бы еще Колобка приплел и зверье говорящее.
        Именно в этот момент профессор Беррос с насмешкой взглянул на меня, и я едва не поперхнулась. Он же оборотень! То есть, зверье говорящее и читающее книги. Заодно целый профессор, и почему ему не сиделось где-нибудь в Инстарии вместе с фельдъегерем. Наша академия славится и за пределами королевства, но и другие неплохие. Надо было ему перебраться именно сюда.
        - Наверное каждый из вас сейчас спрашивает себя, зачем это и когда пригодится. Многие уверены, что никогда и я не буду вас в этом разочаровывать. Однако каждый убедится сам, что не все так однозначно. И ближайшие уроки разнообразим теорией.
        Тишина стояла полнейшая. Никто не смел нарушить лекцию, а заодно выставить себя дураком. Парни на заднем ряду несколько шумно возились, так стоило магу словно случайно сжать кулак во время рассказа, кабинет накрыла тишина. И так до конца лекции, что, в общем-то, дело небывалое для нашей группы.
        Звонок прозвенел, но народ не шелохнулся.
        - К следующему занятию каждый из вас подготовит доклад о любом из персонажей, кого я сегодня упоминал. Не советую игнорировать, - с самым миролюбивым видом припугнул нас профессор и глянул так, что я была уверена- напишут все. - Ортис, останьтесь.
        Вот так сразу?!
        Наши быстренько покинули кабинет, пока профессор Беррос не передумал. Даже девчонки поспешили уйти. Впрочем, убийственный взгляд от Беллы я все-таки усмотрела. С недовольным лицом девица направилась к дверям.
        Я не стала задерживаться и поспешила узнать, что за честь мне выпала.
        - Профессор? - многозначительно замолчала, предлагая мужчине самому озвучить причину этого внимания.
        - Миранда, у меня к вам просьба.
        Больше чем уверена, она касается отца. Ну вот, теперь и этот будет шантажировать. На свой манер. Стало неприятно. И ведь понимаю, что пока еще оборотень ничего дурного не сделал, а все равно осадочек никуда не деть.
        Не дождавшись моих расспросов, Беррос продолжил:
        - Как вы видели, я прибыл вчера вечером и ничего здесь не знаю. Покажете?
        Удивленно уставилась на мага. Это чего он придумал, блохастик коварный? Чтобы я водила его по этажам, а девчонки свирепели?
        - Извините, профессор, у меня очень много дел сегодня. И потом, доклад писать нужно...
        - Расскажу все, что знаю про вашего отца. - Начал торговаться оборотень. В груди все замерло, а желание отделаться от Берроса поубавилось. - Не официальные документы, а собственное впечатление.
        - Хорошо, профессор. У меня есть немного времени. Но не сейчас, а после занятий.
        - Отлично, - не стал отказываться мужчина и улыбнулся.
        Не скажу, что от этого сердце запело или ноги понесли меня скорее к выходу. Однако немного информации не помешает.
        - Буду ждать, - сообщил маг, а я снова подумала, как же ловко он меня уговорил.
        Вчера лорды могли рассказать мне все за так. А сегодня с меня экскурсия.
        Посчитав, что дорогу к столовой профессор и сам найдет, решила сводить его в библиотеку. А по пути объясню где и что находится. Вкратце.
        Не успела покинуть кабинет, как важная мысль пришла в голову. Я резко остановилась и развернулась:
        - Лорд Беррос, а разве вам не выдали карту расположения корпусов, различных служб?
        - Даже не знаю, что было больше в моих словах, возмущения или желание подсказать.
        - Я предпочитаю живую речь и комментарии, - сообщил хитроумный шкаф. - И потом, Миранда, вы же дали слово.
        Можно было поспорить, что договор не был заключен. А все остальное по доброте душевной. Однако предпочла промолчать, так как хотелось поскорее покинуть этот кабинет. Впрочем, приятно поговорить с тем, кто хорошо отзывается о твоем отце.
        - Ты дала согласие, Ортис?! - зашипела змеей Белла, стоило мне выйти из кабинета.
        Надувшиеся девицы демонстрировали крайнюю степень раздражения. Только пар из ушей и ноздрей не шел. Красавица бросилась ко мне, схватила за плечи и припечатала к стене.
        Я едва удержалась на ногах, настолько бросок девушки оказался неожиданным. Боль пронзила спину, но она не была слишком сильной, чтобы я перестала трезво мыслить.
        - Ты о чем? - Я сделала вид, что не понимаю сути претензии.
        - Я тебя предупреждала, чтобы не смела соваться к Берросу, - продолжила шипеть девица. - Почему он тебя попросил быть гидом?
        - Узнай у него. - Оттолкнула от себя настойчивую поклонницу шкафа. Получилось неуклюже, заодно прошлась по ноге злобной студентки, но эффект достигла. - Назначь свидание, ты же этого хочешь. Может, профессор сразу клюнет и мне повезет, не придется гулять по академии.
        - Су...
        - Сама такая, - бесцеремонно прервала я едва не сорвавшееся ругательство Бель. Натянула улыбку-оскал. - Разве не так?
        Мунна крупнее своей подруги и вечно поддакивала ей, но тут отчего-то промолчала. Видимо, радовалась моему отпору Белле, потому как сама открыто выступать не пыталась.
        Одернув пиджачок, я потопала на следующее занятие. Не скажу, что меня расстраивала упущенная возможность общаться с этими девчонками. Мне хватало и остальных студенток с нашей группы. Никаких близких и закадычных подруг у меня не было. Не сложилось. А в остальном мы все между собой общались довольно сносно, помня правило, что каждый сам за себя. Скажете, это не всегда хорошо? Я тоже так считаю. Однако прошло вот уже полгода после нашего поступления в академию, а особого сближения однокурсников не было. Так есть ли смысл навязываться и строить глазки всем подряд, пытаясь завоевать их расположение?
        - Миранда? - Окрик Даррена застал меня в момент, когда я поднималась по лестнице.
        - Привет. - Я подняла голову и немедленно попала в сияние карих глаз.
        Виатор стоял пролетом выше и действительно был рад меня увидеть. Намек на улыбку был расценен как хорошее настроение. Мое тоже сразу стало лучше. Дар дождался, пока я поднимусь и обнял меня за талию, привлек к себе. Несмотря на проходящих мимо студентов, вырываться не стала. И ведь ничего необычного сейчас не случилось, парочки то и дело встречались в коридорах академии, а я почувствовала себя по-особенному.
        - Договор закончен, - прошептала я, глядя в глаза парня.
        На мои слова он только насмешливо приподнял правую бровь.
        От нашей близости, прикосновения, волнующая дрожь пронеслась по коже. И если еще полчаса назад не вспоминала о Даррене, то сейчас точно знала, что скучала. Неправильное ощущение. Не нашла ничего лучше, как приписать это к нашим вполне нормальным отношениям. Вдобавок мои симпатии были на стороне прокурорского семейства.
        Законник тепло улыбнулся на мои слова, как на простую шутку. А за его спиной тут же раздалось веселое:
        - У, Дар, а ты запал на цыпу?
        - Или она на тебя?
        Пф! Я подняла глаза к потолку. Ну какие же они идиоты?! Испортить такой момент. Виатор же продолжал улыбаться и всячески игнорировать тот факт, что мы стоим посреди лестницы и мешаем людям ходить. Однако так не могло продолжаться вечно и кому-то очень не нравилось наше положение. Особенно мое.
        - Поглядите. Она то с преподавателем крутит, то со студентами. - Мерзкий голос Беллы донесся до нас и мне очень захотелось ее лягнуть. Просто так. После нашего столкновения девицы шли позади меня и вот теперь догнали. Плюнув в мое общение с Даром, чтобы всем было одинаково нехорошо.
        - Мири? На кого намекает твоя однокурсница? - напряженные ноты прозвучали в голосе Дара, а пальцы, что удерживали меня за талию, неприятно впились в кожу. - Ты ничего не хочешь объяснить?
        Вопросительный взгляд с теплого сменился на отстраненный. Надо же, всегда считала коричневый цвет исключительно солнечным. А сейчас от него отдало холодом, словно такое вообще бывает. Казалось, между мной и Дарреном происходил немой и не самый приятный диалог. Вот только оправдываться было совершенно не за что. Никогда не любила это неблагодарное дело. И не намеревалась им заниматься.
        - Кто еще намекает, - послышался язвительный голос Беллы. Она уходила, кинув еще одну подлую фразу в мой огород.
        - Цыпа, а у кого-то жаба завелась. И на тебя квакает. - Не слишком приятным тоном прокомментировал Брус.
        - Не иначе завидует, - сквозь зубы процедила я, вырвавшись из железной хватки Виатора, при этом продолжая смотреть в его глаза, где уже вместо холода разгоралось пламя. Злое, нехорошее. Грозящее все смести на своем пути, а заодно поглотив и меня. И как бы я сама сейчас не относилась ко всей сложившейся ситуации, не могла не признать, в этот момент Даррен смотрелся особенно привлекательно. Осознание собственных взглядов сбивало с толка.
        - Считаешь? - процедил сквозь зубы Виатор, загораживая мне дорогу.
        - Конечно. Иначе зачем столько слов, - тряхнула головой, откидывая так некстати растрепавшиеся волосы. - Пропусти, у меня занятия.
        Словно нехотя, Дар отошел. Конечно же, скрип зубов законника мне привиделся. Такого попросту не может быть. Ведь вокруг сновали студенты, нарочно притормаживающие рядом. Кому подслушать не удалось, без труда мог домыслить что-то глядя на наши лица.
        В класс я вошла, даже и не посмотрев на двух жаб, решивших испортить мне отношения с Даром, а заодно и настроение. Подобные люди не стоили внимания, а вот месть свершиться должна. Сейчас я была не подготовлена, но от гадости в адрес ревнивой козы не откажусь.
        - Ну что, Ортис, сорвалась рыбка? - Белла не выдержала и повернулась ко мне.
        - О чем ты? - Хотела демонстративно зевнуть, но не стала. Сейчас урок у нового преподавателя Аманды Дробс. Не хотелось испортить о себе впечатление. - Мои планы не меняются, если ты об этом.
        Злая Бель мало похожа на красавицу, но лично мне было все равно. Зато парни с интересом наблюдали за нашей перепалкой. И даже посмеивались, глядя на обеих подруг.
        - Ты меня попомнишь, - прошипела жаба и отвернулась.
        Ну уж нет, забывать тебя я даже не собиралась. В голове сами собой возникали разные пакости, но я отвергала их как несостоятельные. А когда прозвенел звонок и в кабинет зашла высокая брюнетка, так и вовсе пришлось отложить все свои мысли. Направить их исключительно на поглощение знаний. Аманда Дробс рассказывала об особенностях тех или иных видов оборотней, о разумных расах, сохранившихся на планете. И если еще вчера я бы объединила этот предмет с теорией вероятности, то сегодня ни за что.
        ***
        Я медленно шла по коридору и раздумывала, а надо ли мне идти к лорду Берросу. Может, все-таки не стоит? Не то, чтобы меня грызла совесть и не хотелось выглядеть перед Виатором расчетливой стервой. Но вот зачем именно меня пригласил профессор, ума не приложу. Неужели исключительно из-за отца?
        Пока я ковырялась в собственном настроении и желаниях, кто-то отправил мне вестника. Бумажная птичка ткнулась мне в руку и затихла. Оказалось, это послание от лорда. Тот предупреждал, что уже ждет меня в своем кабинете. Значит, придется проводить экскурсию. Поправила на плече лямку сумки и потопала в указанном направлении.
        - Миранда, заходи, - произнес Алекс Беррос, что-то там дописывая. - Извини, срочное письмо и я должен дать немедленный ответ. Присаживайся.
        - Ничего, я подожду, - произнесла и присела за крайнюю парту.
        Скрип самописца Берроса раздавался по всему кабинету и это действовало на нервы. Но я стоически держалась, борясь с собой, чтобы не задать какой-нибудь вопрос. До недавнего времени настоящее прошлое моего отца было овеяно тайной. А сейчас очень хотелось узнать, но профессор упорно что-то там выводил, бросая взгляды в мою сторону. Я не выдержала и полюбопытствовала:
        - Вы пишете обо мне?
        - С чего ты так решила? - заинтересовался оборотень, оторвавшись от своей бумаги.
        - Чем не вариант? Доклад фельдъегерю. Общение с Ортис налажено, осталось встретиться с графом и попытаться уговорить его вернуться.
        - Миранда, - шкаф нахмурился. - Ты всегда так прямолинейна?
        Мужчина смотрел на меня без тени иронии. Кажется, запахло жареным.
        Перестаралась.
        - Скажете, речь не об этом? - упорствовала я, но уже только для вида.
        - Нет. Это ответ на письмо матери. Она больна и беспокоится обо мне. Не хочется заставлять её ждать.
        - Простите, - Я устыдилась. Своей манией преследования обидела шкафчик. - Все так совпало... Сначала лорд Беррос был у нас, затем это ваше приглашение.
        - Понимаю, - ответил профессор.
        Тут дверь в кабинет открылась, и мы с лордом посмотрели на вошедших.
        - Это и есть кабинет и лаборатория профессора Берроса, - голос магистра Труфера я бы узнала из тысячи. Даже ночью во время самого крепкого сна. Но прежде чем лысый любитель студенток вплыл в помещение, в него зашла Аманда Дробс. Следом притопал
        ^Т^ру^фе^р.
        - Аманда? - удивился лорд Беррос, оторвавшись от письма. - Ты здесь?
        - Привет, Алекс, - брюнетка улыбнулась мужчине. Мне же достался заинтересованный и не самый добродушный взгляд. А этой-то я чем не угодила?!
        - Да вы уже знакомы?! - воскликнул Труфер и слегка приуныл. А едва заметил меня, поинтересовался: - Студентка Ортис, вы что-то хотели спросить?
        Вот чего он ко мне прицепился, пень облезлый?! Сижу в стороне и никого не трогаю.
        - Миранда ждет, пока я допишу, - туманно ответил за меня лорд Беррос. За что я тут же удостоилась еще одного подозрительного взгляда от Дробс.
        Я даже заинтересовалась, с чего такой негатив. Вряд ли Труфер успел наговорить гадостей. Он же даже не подозревал, что я здесь. Тогда в чем дело? Неужели она тоже имела виды на оборотня? Я перевела взгляд на лорда. Силен! И девушки, женщины в восторге. Только почему при всем этом неприязнь мне достается?
        - И чем вы займетесь, когда ты закончишь? - поинтересовалась женщина, недобро сощурившись.
        Труфер в это время развесил уши и не сводил с меня глаз, молча причмокивая губами.
        Стало совсем уж неприятно. Сейчас передо мной разворачивалась довольно некрасивая сцена. Складывалось впечатление, что Аманда и Алекс хорошо знакомы. С чего бы подобное поведение и намеки? Словно все уже на грани, а их отношения совсем не сахар. Странно все это. Однако выслушивать дальнейшие намеки и глупости не было никакого желания.
        - А мы читать будем. Вслух. - Я поднялась из-за парты и подхватила свою сумку. Понятно, что теперь ждать хорошего отношения от Дробс не приходится. Но ведь если сидеть и слушать все эти скрытые намеки, то лучше точно не станет. - Извините, профессор Беррос, вашу просьбу я выполнить не смогу.
        - Миранда, подожди, - с нажимом приказал шкаф, с шумом поднимаясь из-за стола.
        И я, хоть и не желала подчиняться, остановилась. Все-таки гадости этот оборотень пока не говорил. Ведь как чувствовала, что добром наше общение не закончится. Не зря противилась встрече, да только информация об отце казалась слишком ценной. Сейчас я так не считала.
        - Аманда, ты абсолютно неправа насчет этой девочки. Миранда Ортис дочь того самого Ортиса, книги которого ты так берегла.
        Теперь я уже удостоилась более внимательного взгляда от женщины и удивленного от магистра Труфера. Сама бы раскрыла рот от такого известия, да обстановка не располагала. И компания неподходящая.
        - Твой отец артефактор? - словно не веря Берросу, переспросила Аманда Дробс.
        Брови Труфера как приподнялись в удивлении, да так и застыли. Будто кто-то приклеил их ко лбу.
        - Граф Ортис известная личность в определенных научных кругах, - пояснил профессор, глядя на меня. Я даже догадалась, что это эти самые круги находятся в Инстарии поближе к короне.
        - Профессор, я все же пойду, - произнесла, не желая больше тут находиться.
        Паршивое настроение испортилось окончательно и сейчас я бы не хотела совсем ни с кем общаться. Даже с песочными пирожными, облитыми разноцветной помадкой, которые любила с детства. Хотя... Пожалуй, прогуляюсь до ближайшей кофейни. Видеть не хотелось никого абсолютно. Чашка какао и любимая сладость - это то, что нужно в данный момент.
        - Надо же, а я и не знал, - протянул магистр Труфер. Он явно был доволен услышанными новостями и наслаждался моим мнимым позором. Хотелось провалиться сквозь землю, но этого по понятным причинам не случилось.
        Я зашла к себе, оставила сумку. Переоделась и без сожаления покинула территорию академии. Старая псина у ворот лежала и лениво оглядывала спешащих мимо студентов. Без особого энтузиазма собака гавкнула на меня, едва я вышла из проходной. Вот так бывает. Ты совсем ни при чем, а каждая тварь думает, что имеет право тявкать на тебя. Только уподобляться ей я не собиралась. Вставать на колени, рычать и показывать зубы тоже. Даже приложить небольшим разрядом, щелкнув по носу в знак мщения, посчитала недостойным делом. Я та, кто я есть. И не собираюсь меняться, если не вижу в том положительных моментов.
        Глава 14. Трое в одной кофейне
        Я выбрала столик у окна и заказала песочную корзиночку с какао. А пока ждала сладкое, уставилась в окно. Прохожие спешили мимо и это хорошо, потому что видеть кого-либо из знакомых мне не хотелось. Или же не всех.
        - Девушка, ваш заказ, - произнес бледный официант. Кажется, этот парень тоже первокурсник. Некромант.
        - Благодарю. - Я с сомнением посмотрела на спешащего к другим клиентам студента, а потом перевела взгляд на пирожное и украшение. Среди грибов, торчащих из корзинки, выделялись яркие мухоморы и поганки. Интересно, чья идея украсить еду подобными изысками? Однако сомневаться в репутации этого заведения не приходилось, и я откусила кусочек синей шляпки. Медленно разжевала и проглотила. Несмотря на странный цвет, десерт оказался вполне съедобным и даже вкусным.
        Корзинка незаметно закончилась, и я заказала еще одно песочное пирожное, на этот раз с глазурью. А пока ждала десерт, думала, стоит ли рассказывать родителям о встрече с
        лордами Берросами. Решила, что это не столь важная информация и вполне подождет до выходного. Понапрасну тревожить отца мне совсем не хотелось.
        На минуту показалось, что за окном кто-то рассматривает меня. Я оторвалась от сладкого и попыталась определить источник столь странного внимания. Однако никого подозрительного не увидела. Незнакомые люди, мобили, цветочная лавка, булочная...
        ***
        Даррен Виатор
        - Вот такой ты устроил переполох дома со своей подружкой, - сообщил Кларк, сложив руки на груди.
        - Что еще ты узнал о Миранде? - поинтересовался Дар.
        Последние несколько часов все его мысли занимала ссора с Ортис. Он и сам не мог понять, отчего так задели слова ядовитой студентки. И все умозаключения сводились к одному - у него не должно быть конкурентов и неважно, из какой они среды. Мири притягивала. И чем больше он об этом думал, тем становилось все хуже. Потому что они поссорились и теперь ее нет рядом.
        Кажется, он очень ошибся, высказывая претензию, а ведь договор действительно закончен. Но как бы хотелось, чтобы без всяких условностей можно было встречаться с Мирандой, целовать её, прикасаться. Еще совсем недавно Дар и не подозревал, насколько болезненно расставание. Не понравилась девушка, всегда можно найти другую. А с Мири так поступать не хотелось. Более того, на перемене Виатор сходил и посмотрел расписание первокурсников, чтобы понять, о каком преподавателе может идти речь.
        После чего настроение стало еще отвратительнее. О прибытии профессора Берроса он узнал вчера и сумел составить свое мнение. Такие точно нравятся девицам. Представив Миранду рядом с этим напыщенным лордом, захотелось дать тому в морду, а лучше не один раз. Чтобы не смел даже приближаться к ней и давать поводы для сплетен.
        Виатор намеревался после уроков разыскать девушку и попытаться наладить отношения. А когда брат прислал вестника и указал, что нужно поговорить о Миранде, Дар примчался как смог.
        - Ты ведь понимаешь, отец не мог оставить девушку без внимания, - произнес Кларк, хотя все и так очевидно.
        - Мог бы и не говорить, - отмахнулся Даррен. - Так что вам стало известно? У родителей Мири небольшой магазинчик и мастерская, что еще там можно разыскать? Криминал? Подпольное производство?
        - Не умничай. - Кларк наморщил нос. - Миранда Ортис оказалась приемной дочерью графа Ортиса, бежавшего несколько лет назад из Инстарии. Он занимал должность главного артефактора короля. А это, как понимаешь, не конюх из герцогских конюшен. Такого любой император с руками оторвет, захочет привлечь на свою сторону.
        Дар кивнул.
        - По нашим сведениям, в Инстарии начались аресты вхожих в высшие круги особ. Есть подозрение, что это как-то связано с графом. Его брат в заключении. При дворе соседнего монарха поговаривают, что король желает вернуть Ортиса. Представляешь, какое лицо было у нашего отца, когда он читал доклад? - Кларк ухмыльнулся и потер лоб.
        Даррен представлял. Он так и видел, как брови прокурора то хмурились, то взлетали в удивлении от новостей. Выходило, что сын пригласил простую горожанку, после чего выяснилось, что она аристократка, а ее родители эмигранты по особой причине. Опасная фигура Эрдор Ортис. Хорошо, что уже не опальный.
        - Ты заметил, что Миранда отлично показала себя за столом и насколько способна поддержать беседу? - поинтересовался Кларк. Уголки его губ нервно дергались.
        - Ты имел в виду, общение с Питером или тараканы на прощанье? - сыронизировал Дар. - Заметил. И теперь-то мы знаем, откуда наука. Наверняка именно графиня Леонора обучала Миранду. Кларк, а ты в курсе, что стало с настоящей дочерью графа Ортиса? Сам понимаешь, спрашивать об этом Мири неудобно.
        - Знаю. Она умерла незадолго до того, как семья артефактора покинула свою страну.
        Не самая хороша информация. Но теперь хотя бы он не попадет в неприятную ситуацию, неудачно спросив об этом девушку.
        Попрощавшись с братом, Даррен направился в академию. Увидеть Миранду с каждым часом хотелось все сильнее. Иногда так бывает, что предмет твоих мыслей возникает словно из ниоткуда. Материализация желаемого. Спешащий в академию Виатор заметил за стеклом кофейни сидящую у окна Мири. Дар тут же поспешил скрыться, чтобы не попасться ей на глаза. С минуту понаблюдав за бывшей сообщницей, маг решил заглянуть в цветочную лавку, где купил букет тюльпанов. Отнести подарок для девушки Даррен отправил сына лавочницы. Шустрый мальчишка потребовал оплаты. Получив которую с важным видом потопал в кофейню. Виатор и сам за ним двинулся, а потом нарочно задержался. Захотелось сделать Мири сюрприз. Дар уставился в окно...
        Вернувшееся было настроение снова едва не скатилось до нулевой отметки, потому что рядом с Мирандой находился не кто иной, как сам Алекс Беррос. Это раздражало до такой степени, что хотелось набить морду наглецу. Даже несмотря на то, что он преподаватель.
        Не желая и дальше откладывать свое появление, Дар двинулся в кофейню.
        Миранда
        Наверное, я никогда не привыкну к той наглости, что присуща некоторым людям. Впрочем, я неправильно выразилась. Сидя за столиком видела, как в уютное помещение кофейни вошел Алекс Беррос. Он несколько странно покрутил головой, словно собака, взявшая след. Я понадеялась, что за кадками с пышными цветами меня не различить, но ошиблась. Оборотень развернулся и направился прямо ко мне.
        Небольшой кусочек пирожного встал поперек горла, и я закашлялась. Слезы были близки, но удалось сдержать их. Сделала небольшой глоток какао, вкус которого сейчас показался бесцветным. Все потому что мне не хотелось видеть этого оборотня вместе со всей недавней компанией.
        - Не помешаю? - произнес наглец, присаживаясь напротив меня.
        - Зачем вы здесь? - поинтересовалась я без должного пиетета к собственному преподавателю.
        - Миранда, я хочу извиниться перед тобой за Аманду.
        - Да неужели? - криво усмехнулась я.
        Перекус был безнадёжно испорчен, а воспитание не позволяло выразить вслух всю ситуацию теми словами, что еще держались в памяти. При этом я ни разу не слышала мата от родных родителей, но как многие подростки знала некоторые речевые обороты. Здесь никто не использовал подобные выражения, хотя бранные слова были не менее забористые.
        - Аманда моя бывшая жена. Инициатором развода был я.
        Мне было абсолютно неинтересно, что и почему. Однако сразу стало понятно, в чем причина такой язвительности со стороны женщины. Меня приревновали.
        - И что? Это дает ей повод пусть не прямо, но хамить? - Я прищурилась и посмотрела на собеседника. Красив, умен, а вот такого я точно не хочу. Возможно, кто-то скажет, что я не права и совсем не разбираюсь в мужчинах. Но Алекс Беррос не мой герой и заполучить такого не мечта всей жизни.
        - Миранда, я волк. А Аманда... она гиена, - пояснил маг, многозначительно посмотрев на меня.
        Я фыркнула, выразив тем самым все отношение к сложившейся ситуации.
        - Сочувствую. Но мне-то какое дело в ущербности некоторых личностей? - язвительно произнесла я, не сумев (или не пожелав) себя одернуть.
        Не знаю, какое место занимают гиены среди оборотней, но мне они точно не нравились. Теперь вспоминая женщину видела в чертах ее лица звериную морду.
        - Не стоит, - покачал головой Беррос, будто пытаясь предостеречь меня от ненужной злости. - Мы расстались по другим причинам. Но дело не в этом. Я уже сказал Аманде, в чем она была неправа. В качестве извинения.
        - Леди, - незнакомый паренек протянул мне букет тюльпанов.
        А когда я отдернула руки и с изумлением уставилась на профессора, посыльный положил букет на стол. Затем спешно удалился, словно свою миссию он выполнил, а дальше сами. Я подскочила, готовая кинуться вслед пареньку. Но тут же передумала, потому как даритель оказался рядом.
        - Профессор, это ваше. Забирайте, - потребовала, совершенно сбитая с толку. Что в голове у него? Пришел, оправдывается за жену, а еще цветочки дарит. Как-то не похоже это на все извинения, когда-либо услышанные ранее. Тюльпаны были подвинуты мной поближе к лорду.
        Посторонние перестали для меня существовать. Сейчас было важно только то, чтобы Беррос забрал свой подарок и убрался куда подальше. Да хоть бы к бывшей жене, чьего зверя я не могла отнести ни к собакам, ни к каким другим приличным животным.
        - Мое?! - возмутился маг, пихнув букет ко мне. Вся любезность и раскаяние слетели с оборотня. Сейчас на его лице отражались разные эмоции, от недоумения до недовольства.
        - Миранда, ты хочешь, чтобы я забрал эти цветы себе?!
        - Я не согласен, - вклинился в наш разговор непонятно откуда взявшийся Даррен.
        Мы с профессором повернулись, сверля взглядами вмешавшегося студента. Я смотрела на Виатора снизу вверх, шкаф Беррос наоборот.
        - С чем? - на всякий случай уточнила я.
        Признаться, наше с Дарреном непонимание пришлось задвинуть немного в сторону. Сейчас Виатор был ближе, чем Беррос, непонятно зачем решивший искать моей компании. Подозрительность усилилась, а уверенность воспряла.
        - Чтобы ты передаривала мои цветы ему. - Дар взглядом указал на профессора, совсем позабыв про должное уважение к преподавателям. Впрочем, Виатор мог и не знать о должности оборотня. - Букет предназначался для тебя.
        - А, - протянула я, разобравшись, что к чему и подвинула к себе многострадальные тюльпаны. - И что теперь?
        Этот вопрос не был обращен ни к кому конкретному, а к всей ситуации в целом. Однако ушлый Виатор не думал пасовать и уступать слово профессору. Наглый законник одной рукой обнял меня за плечи. И я (!) даже не подумала протестовать. Какая-то реакция у меня явно отказала, раз наглая конечность не была немедленно скинута.
        Я-то думала, что законник не был в курсе, с кем так шумно общалась. Ошиблась. Ушлый маг знал обо всем.
        - Теперь мы с лордом Берросом выйдем на минуту, а ты спокойно допьешь свой какао.
        - Дар бросил короткий взгляд в мою чашку. - А лучше закажешь горячее.
        - Как скажешь, - криво усмехнулась я.
        Вывернулась из крепкой хватки парня и демонстративно села, закинув ногу на ногу. Затем вместе со стулом отодвинулась от обоих собеседников, почему-то думающих, что я буду молча с ними соглашаться и обязательно за все сразу извиню.
        - Миранда, мы еще договорим, - пообещал лорд Беррос. В его голосе ощущалось явное превосходство.
        Вот тут на миг посочувствовала самой себе. Вот же привязался на мою голову?! И почему в последнее время преподаватели такие проблемные? Учат их этому, что ли? Отбирают особым образом?
        - И это точно будет не сегодня. Лорд Беррос, я вас жду, - нетерпеливо напомнил о себе Виатор.
        Звук удаляющихся шагов оповестил о том, что мужчины ушли. Недолго думая, я поспешила к выходу. Сделала два шага. Обернулась... Очень красивые, но такие несчастные цветы лежали забытым пучком на столике. И я не посмела бросить эту красоту, забрала с собой. Уговорила официанта выпустить меня через служебный вход, после чего поспешила прямиком в академию.
        Глава 15. Не безнадежен
        Вазу я позаимствовала у девочек с этажа. Теперь тюльпаны радовали своим наличием и чудесным видом. Ни с чем не сравнимое поскрипывание листьев вызывало невольную улыбку.
        Мне.
        Подарили.
        Цветы.
        И они были первыми, что я получила в этом мире, не считая букетов от приемных родителей.
        Я поставила тюльпаны на подоконник, какое-то время полюбовалась ими. И только после этого поняла, что безнадежно опоздала на ужин. Можно было сходить в столовую и узнать, вдруг что-то еще осталось и меня не прогонят. Поскребут по сусекам и накормят несчастную студентку, которой пришлось сбежать из кофейни.
        Этим планам помешала элементарная лень и нежелание тратить драгоценное время. К тому же я все еще не тронула коробку с шоколадом из королевской кондитерской. Надеюсь, на вкус она тоже ничего и начинкой не будут какие-нибудь насекомые. Мысль показалась не такой уж и неожиданной.
        Я достала из шкафчика розовую коробочку, развязала ленту. Сняла крышку и уставилась на красиво поблескивающие коричневые фигурки. Ромбики, треугольники, овалы и даже шары заполняли всю коробку. Выглядело очень красиво, не говоря о сказочном запахе, распространившимся по комнате. Невольно сглотнула слюну и решила вначале проверить качество лакомства. Разломила первую попавшуюся конфету и ничего дурного не обнаружила. Нежное пралине и цельный миндаль. Естественно, вкусняшка тут же оказалась съеденной.
        После дегустации я налила в чашку воды, нагрела ее (до сих пор поражаюсь, как можно сделать это по щелчку пальцев), насыпала мяты. Конечно же, это удовольствие затянулось. А если учесть, что рядом со мной был учебник, то минуты и сладости пролетали незаметно. Опомнилась, только когда треть коробки опустела, а чай закончился.
        За это время солнце почти скрылось, а протянувшаяся перед окном лестница только добавила темноты. Вместе с вазой и с книгой я перебралась в другую часть комнаты. Залезла на подоконник, положила учебник на колени и раскрыла его на странице с заданием. Буквы было видно прекрасно, и я зачиталась. А вот как так вышло, что заснула, даже не знаю.
        Бам!
        Посторонний звук вклинился в мое сознание, и я резко распахнула глаза. Было ощущение, что мне дали по лбу, только при этом я совсем не испытывала боли. Разве что шея затекла и ноги тоже. Оказалось, что сижу, прислонившись лицом к стеклу с приоткрытым ртом. Хорошо хоть слюни не потекли. Потерла щеку, потянулась, в то же время пытаясь понять, что же меня разбудило.
        Причина нашлась очень быстро. Внизу на газоне стоял Даррен Виатор и смотрел на меня. Он что-то держал в руках. А когда я спрыгнула на пол и распахнула окно, то вестник выпорхнул с ладоней законника и полетел ко мне. И это точно было к лучшему, ведь переговариваться из окна на радость соседкам не хотелось.
        «Мири, пойдем гулять? На набережную.»
        Вопросительно уставилась на парня, чье приглашение было несколько странным. Я вовсе не отказывалась, но кто бы нас потом пустил обратно? Скоро время закрытия проходной и остаться в городе на ночь не самый лучший вариант. К родителям неблизко, да и не поймут они маневров дочки, если заявлюсь к ним после поздней прогулки.
        Однако тюльпаны, что стояли рядом были такие красивые, а парень под окном меня ждал... Дневная обида на Дара давно притупилась, а желание просто увидеться с ним и поговорить никуда не делись. К тому же мне не давала покоя та встреча в кафе. Чем закончился разговор Виатора с оборотнем?
        - Иду, - ответила Дару и махнула рукой.
        На мои слова парень просиял, и я с трудом удержалась, чтобы не улыбнуться в ответ.
        Бросилась к шкафу, из которого вытащила брюки и тунику с длинным рукавом, ремешок к ней. Спешно переоделась, после чего прошлась расческой по волосам. Собственным отражением в зеркале осталась довольна. После чего отправилась на встречу с Дарреном.
        Я слишком спешила и не заметила подставленной из-за угла коридора подножки. Запнулась, да так бы и упала, приложившись лицом о пол. Однако кто-то слишком любопытный решил лично проследить за моим падением. Девица выглянула из-за угла. И я, размахивая руками и стараясь удержать равновесие, как утопающая схватилась за подвернувшуюся соломинку (как оказалось, за вырез горловины платья). Дебора?!
        Упала я с шумом, а бессовестная девица приземлилась рядом. Спешно отдернула от нее руки, как от змеи. Поганка не стала портить о себе мнение и зашипела.
        - Дура ненормальная, - выкрикнула Дебора в мой адрес. Она продолжала шипеть и потирать ушибленные локти.
        Больно, знаю. Однако сочувствовать ей не собиралась. Поднялась, отряхнулась, сдержав желание подойти и пнуть уже встающую с колен студентку.
        - Приятно познакомиться, - съязвила я в ответ, догадываясь, что каким-то образом эта жаба прознала про нас с Дарреном. Видимо, ее окна выходят на ту же сторону, что и у меня.
        Топот удаляющихся ног по коридору заставил меня обернуться. Кажется, мелькнуло платье Беллы. Она заодно с бывшей подружкой Виатора? Счет к однокурснице вырос ровно на одно мое падение. Можно было бы остаться и прямо сейчас продумать пакость. Только не хотелось фурией метаться по коридору. Лучше уж пойду к кареглазому законнику, а Дебора пусть сама с Бель общается. Уверена, миром их встреча не закончится.
        С усмешкой взглянув на прихрамывающую девицу, я направилась по своим делам. Какой толк стоять и ругаться?! У меня из-за нее чуть прогулка не сорвалась.
        - Ты еще свое получишь, - прошипела мне в спину Дебора.
        Пришлось остановиться, пригладить рукой растрепавшиеся волосы, про которые я едва не забыла. Повернулась и сообщила продолжающей ругаться девице:
        - Я бы с тобой пообщалась. Знаешь, это иногда помогает сбросить напряжение. Но у меня свидание, так что шипи вместе с Бель.
        Не дожидаясь, пока хромота Деборы пройдет, я поспешила к Даррену. Кажется, общение с Виатором захватывает все больше и больше. Теперь я уже валяюсь в коридорах общежития и готова выдрать волосы пакостнице. Кто бы еще неделю назад сказал о таком, ни за что не поверила.
        ***
        Из дверей общежития я выскользнула как легкокрылая нимфа. Слегка улыбаясь и глядя только на Даррена, который был один без своих друзей. Поняв, что наконец-то дождался, парень тоже захотел улыбнуться.. .И тут его лицо изменилось:
        - Мири, это что? - Законник протянул руку, хватая меня за волосы.
        Я покосилась на локоны, которые по дороге сюда поправила рукой. Перед выходом из здания висело большое зеркало, и я в него смотрелась. Как оказалось, пропустила мелкий штрих - непонятно откуда взявшуюся веточку. То ли отлипла с подошвы кого-то из студенток, то ли Дебора где-то в кустах околачивалась, сидела в засаде и к ее платью прицепилось.
        - Ерунда, - отмахнулась я, освободившись от этой неприятности. Сделала вид, что ничего такого не произошло.
        Сейчас мне хотелось думать о хорошем. А про пакости буду решать ночью. В конце концов, каждая уважающая себя попаданка должна помнить, кто она и откуда. Я провела несколько месяцев в приюте, а это не кое-что. Такая школа, что ого-го!
        Дар подставил мне руку, и я не отказалась. Не стоит портить вечер из-за мелочных дурочек, решивших, что таким образом могут меня достать.
        - Что-то произошло? - поинтересовался парень, едва мы покинули проходную академии.
        - С чего ты взял?
        - Сопишь как паровоз, - порадовал меня ответом Виатор.
        Я резко остановилась и попыталась высвободить руку. Дар не позволил. Поняв, что сейчас я просто уйду, а он зря покупал цветы и топтался под окнами общежития.
        - Миранда, я серьезно. Что случилось? Тебя кто-то расстроил?
        В голосе парня не было и ноты веселья. И вот что с ним делать? Как обижаться, если Виатор пытался быть заботливым.
        - Ничего страшного, Дар. Просто чьи-то поклонницы закапали пол слюнями в коридоре. Я едва не упала.
        Да. Именно так.
        - Мири, я понял, о ком ты. Разберусь, - пообещал Даррен, старательно скрывая ноты напряжения.
        Передернула плечами. Его дело. Хочет, пусть общается. Может, ревнивая бывшая подружка действительно угомонится.
        - Мы гулять идем? - поинтересовалась я и прищурилась. Признаться, тема зловредных девиц уже поднадоела. Хотелось чего-то приятного, а еще узнать, чем закончился разговор с лордом. - Дар, а о чем ты беседовал с профессором Берросом?
        - Мири, - Виатор слегка поморщился. Схватил меня за руку и потащил по улице. Может, думал, что от этого буду под ноги смотреть и лишние мысли пропадут? Напрасно.
        - Ты всегда такая прямолинейная?
        - Нет. Мне всего лишь интересно. Оставил меня одну...
        - Попросил дождаться, - напомнил парень.
        - Пошел общаться с Берросом.
        - Ты ведь не горела желанием с ним разговаривать, - едко заметил Виатор. - Пришлось взять на себя.
        - Я бы справилась. - Заявила с полной уверенностью.
        - Конечно, - ухмыльнулся Даррен.
        Он точно не верил в мои силы и это злило. Я ведь и сама понимала, что от преподавателя просто так не отделаться. Где-нибудь, да настигнет. Возможно, разговор в кафетерии был лучшим вариантом. Но в тот момент во мне кипели страсти после неприятного общения.
        Какое-то время мы шли очень быстро, затем скорость снизилась. Одна улица сменилась другой, третьей... Дар вел непонятным мне маршрутом. И там, где мы шли, было на что посмотреть: магазинчики, лавочки, небольшой сквер, множество цветников у домов. А когда из очередного проулка вывернули на набережную, я опешила, не ожидав скорой встречи с целью нашей прогулки.
        - Ух ты! - вырвалось у меня, глядя берег реки, закованный в гранит. На лавочки, на которых сидели прогуливающиеся горожане. Словно по невидимому приказу загорелись фонарные огни и город вместе с набережной окрасился совсем другим светом.
        Мне захотелось подойти поближе к воде, и я потянула Даррена за собой. Он не сопротивлялся. Едва оказались у гранитного бортика, я на него плюхнулась и попыталась перегнуться, чтобы посмотреть на реку поближе. Виатор не понял маневра, схватил меня за предплечье и потянул на себя. Не ожидая такой прыти от законника, я едва не впечаталась носом в парня, решившего меня спасти.
        - Осторожнее, - произнес Дар как-то странно. Словно у него пересохло горло, а голос вот-вот пропадет.
        Это вызвало во мне непонятное смущение. Не понимая себя, я поднялась, попыталась высвободить руку, к которой, как клещ прицепился Виатор. Испугался, что я с разбегу сигану в пучину темных вод и придется вылавливать? На мой вопросительный взгляд законник пояснил:
        - Мири, я сегодня вел себя как последний дурак, - признался Дар. - Прости.
        Отвечать не имело смысла и подтверждать тоже. Вел он себя действительно не слишком умно.
        - Прости, - с нажимом повторил Виатор, словно я просто обязана была это сделать.
        Я с сомнением посмотрела на парня, чьи поступки в последнее время даже не удивляли. Самоуверенность сына Дога Виатора зашкаливала, и слова вполне тому соответствовали.
        - Упрямая, - вынес свой вердикт Дар.
        Едва руки парня дотронулись до меня, как желание прикосновений стало просто невыносимым. Он обнял меня за талию. Прижал к себе. Волны удовольствия разошлись по телу. Поцелуй случился и совсем не неожиданно. Сухие губы Дара соприкоснулись с моими и все, что я смогла с этот момент, это поддаться искушению. Мы целовались, позабыв, что стоим на видном месте у берега, а вокруг прогуливающиеся люди. Надвигающийся вечер, легкий ветерок и сама набережная, все это добавляло атмосферы. Но главное, рядом со мной был тот человек, от близости которого кружилась голова.
        - Пошли гулять. - Я с трудом оторвалась от Дара, чуть отстранилась, заглядывая в карие, теперь уже потемневшие глаза.
        - Перекусим? Я знаю неплохое местечко, - предложил Виатор. Его взгляд жадно блуждал по моему лицу, задержался на губах.
        - Не могу тебе отказать, - усмехнулась я, пытаясь скинуть желание снова поддаться нежному порыву.
        - И почему я думаю, что это единственное, в чем ты мне не отказываешь, - ворчливо заметил Виатор. В его голосе не было недовольства. Скорее способ заполнить ту неловкость, которая грозила вот-вот возникнуть.
        - Так ведь студентка. А мы, учащиеся академии, от обеда и ужина по своей воле не отказываемся, - шутливо поддержала я.
        В том самом «неплохом местечке» Даррен заказал две порции жареной картошки с сочными колбасками, зелень и яблочный сок. Мы устроились на веранде, примыкающей к кафе и спокойно поели. На улице потемнело еще больше, но здесь оказалось настолько уютно и мило, что уходить никак не хотелось. Разговаривали ни о чем и вместе с тем было неважно, как и что сказано. Наслаждались какими-то пустяковыми репликами, чудесным вечером. А главное, компанией друг друга. Река с отблеском фонарей добавляла атмосферы.
        Когда почти все было съедено, а уходить с насиженного места все еще не хотелось, я все-таки поднялась.
        - Не хочется в академию, - то ли спросил, то ли поставил меня в известность Дар.
        - Назад не попасть, - напомнила я и взглянула на висящие над дверью кафе часы. Еще немного и проходная закроется, оставляя нерадивых студентов за воротами.
        - Ты забываешь, кто я, - самодовольно ответил прокурорский сын и хмыкнул. Словно для него все двери были открыты и днем, и ночью.
        - Ни в коем случае... Ты хвастун! - со смехом выпалила я и сорвалась с места...
        Конечно, он меня догнал, поймал и мы снова целовались. Какое-то странное безумие, охватившее нас, оказалось заразительным. В короткие моменты перерывов шли и держались за руки. Но стоило попасть в подходящее и необязательно плохо освещенное место, как все возобновлялось. Глаза, скулы, нос, губы, все было отмечено Дарреном. Окружающее становилось не столь значимым в такие моменты.
        Однако шепот Виатора я разобрала сразу:
        - Мири, что скажешь, если я попрошу твоей руки?
        - Левую или правую? - мгновенно ответила я и тут же подумала, что Дар не о том.
        - Боишься? - усмехнулся парень, слегка щелкнув меня по носу.
        Наверное, он попытался взять меня на слабо, но вопрос был совсем нерядовой. И вот так с разбега я не могла дать ответ. Да и с чего бы?! Даррен отличный парень, но он прокурорский сын. А кто я?! Впрочем, теперь проблем с этим не было. Если признаться самой себе, то Виатор мне даже очень нравился. Однако поспешила перевести все в шутку:
        - Дар, а ты не заболел? Держи обе, только верни нас в академию. - С грустью поняла, что сейчас мой ответ разрушит все наши отношения с Виатором. Вздохнула. Уже поздно, а завтра разберемся. Уверена, сообщник и сам будет не рад этому неожиданному порыву.
        - То есть ты против? - подозрительно спокойно переспросил парень.
        Я попыталась понять, расстроен он или зол. Только разобрать было не под силу. А еще это странное ощущение вины. Однако я его быстро скинула. Это все чудесный вечер, наполненный ароматами лета и поцелуями, от которых кружится голова. А еще возникают те самые желания, что ниже пояса.
        - Конечно, - не стала отрицать. - Мы мало друг друга знаем. И потом, я пока еще замуж не хочу.
        - Это временно, - заявил законник и хищно улыбнулся.
        Я вздрогнула, осознав, что совсем не разгадала парня. Предположила, что он обидится, а в результате Даррен притянул меня к себе и поцеловал... Сладко, тягуче. Осторожно и нежно.. .Вышибая из моей головы все мысли на сопротивление и непонятно откуда взявшееся желание сбежать.
        Маг первый отстранился, вызвав в моей душе вполне законный протест. Уже все, закончилось? Потянулась за поцелуем. Но вместо этого получила хитрую усмешку.
        - Возвращаемся. Нас уже ждут.
        И вы знаете, пришлось подчиниться. Никогда не чувствовала за собой подобного сожаления. А сейчас оно было.
        Мы потопали обратно и теперь уже я начала ориентироваться. Ночные огни башен академии виднелись далеко и это было лучшим маяком. Вопреки позднему времени так получилось, что мы не спешили. Шли, держась за руку и совсем не торопились размыкать наших рук.
        Отец порой допоздна оставался в магазинчике, чтобы не упустить возможность заработать на любимом деле. Здесь продавцы тоже не спешили поскорее закрывать свои лавчонки и салоны. Мы с Дарреном заглянули в некоторые из них. Мороженое на ночь, коробочка леденцов... Что может быть романтичнее в столь позднее время? Зажженные магией фонари и огни из окон, все это хорошо освещало улицы и мне хотелось, чтобы чудесный вечер длился как можно дольше.
        Попавшийся по пути магазинчик с цветами и игрушками уже закрывался, когда мне захотелось в него зайти. Продавец без слов пустил нас, а сам остался стоять у дверей, наивно решив, что мы всего лишь зашли посмотреть. Его ждало не такое уж и разочарование. Мне захотелось купить несколько не совсем обычных шаров и мерзкого вида пауков. Спросите, зачем все это? Должна же я когда-нибудь воплотить свою месть. Ради этого собиралась как-нибудь после уроков сходить в город, но раз магазин попался по пути, так чего себе отказывать.
        - Зачем? - спросил Дар, когда я расплатилась, не позволив ему тратить из-за моей личной мести деньги. - Ты действительно любишь насекомых?
        - Нет, - отмахнулась я, сразу поняв, на что намекает сообщник. - Даже не думай. Это мне.. .нужно для эксперимента. И на цветы не засматривайся. У меня уже стоит букет, и он меня вполне устраивает.
        Виатор ухмыльнулся, глядя на мою покупку, но больше комментировать не стал. Не нужно лишних слов, когда в голове у девушки созрел план.
        Как оказалось, у дальней проходной, предназначенной для хозяйственных нужд, сегодня дежурили друзья Виатора. Ребята должны были подстраховывать сторожей (по личной инициативе, конечно), которые воспользовались появлением студентов и отбыли перекусить. Насколько я знаю, в охранном контуре задействована магия. Похоже, кое-кто выучил лазейки назубок и умело ими воспользовался.
        Джек и Брус не смогли удержаться, чтобы не позубоскалить:
        - Дар, получается, цыпа теперь точно с тобой? - поинтересовался Брус, едва мы оказались на территории академии.
        На это замечание я фыркнула, а Виатор не стал пускаться в объяснения, обнял меня за талию, прикоснулся губами к виску. Столь явная демонстрация парней развеселила. И пусть уже было темно, я не почувствовала злости. Это успокоило и даже стало приятно.
        - Не сомневайся, - уверенно ответил сообщник и я аккуратно пихнула его в бок. Чтобы не задавался.
        Договорившись с друзьями, что скоро вернется, Даррен отправился меня провожать.
        Глава 16. Тропа войны
        Чем ближе мы подходили к общежитию, тем сильнее я проникалась идеей именно сегодня пойти на дело. То есть ответить обидчикам, которые считали исключительно свое мнение верным, а собственные хотелки важнейшими. И неважно, что мужчина не желал на них смотреть, об этом девицы не задумывались, назначив виновницей собственных бед меня.
        - Мири, что ты затеяла? - поинтересовался Дар, открыто намекая на купленные мной шары.
        - Я? Ничего особого, - отмахнулась, решив держать все в тайне.
        Не хотелось сорвать операцию из-за собственной болтовни. Я Виатору доверяла. Он и Питеру не дал отвертеться от моей мести. Но чем меньше будет народа знать, тем больше шансов на исполнение.
        Предполагала, что сообщник проводит меня до двери общежития. Поцелует и попрощается до завтра. Однако Даррен как ни в чем не бывало, проследовал дальше.
        - Какие полномочия, - съязвила я, чувствуя при этом себя несколько задетой.
        Виатор промолчал, только хитро взглянул на меня. Взял за руку и именно так мы поднялись до второго этажа.
        - Если не секрет, каким образом защита не сработала? - Снова поинтересовалась, когда мы оказались на площадке перед моей комнатой. - Или часто тут бываешь?
        - Мири, это не самый лучший вопрос, - заявил самоуверенный тип и где-то в глубине души я была согласна. Сама не пойму, что больше задело: отсутствие поцелуев или то, как легко охранный контур женского общежития пропустил этого законника.
        - Как скажешь, - согласилась я, направившись в свою комнату.
        Даррен не позволил уйти. Обнял, прижал к себе и уткнулся носом в мою макушку.
        - Ты же понимаешь, что это все в прошлом?
        Понимала ли я? Даже не знаю. Но кто будет возражать, если парень прямо сейчас думает именно так? Не желая и дальше вытаскивать из сообщника слова о верности (время покажет), я подняла голову и взяла инициативу в свои руки. И ведь знала, знала, что она иногда бывает наказуема. Едва не растеклась лужицей, насколько мягко и нежно целовал меня Дар. А когда я вошла во вкус, хитрый маг сбежал, заявив, что пора на дежурство.
        Оно конечно, все правильно, да и парню отказала сама. Однако почему я почувствовала себя так, будто меня обвели вокруг пальца?
        Едва очутилась в комнате, пнула только что снятые с ног туфли. Словно это они виноваты в том, что до меня Даррен с кем-то встречался. Я тут же пришла в себя и вернула обувь на место. Как капризная принцесса из полузабытых мультиков, честное слово.
        Собственный поступок показался смешным и даже детским. Но он позволил собраться. Недолго думая, я взяла нитки, надувные шары, клей и принялась изобретать. Первым в моем списке значилась Белла. Её комната находилась совсем неподалеку.
        Заготовки для пакостей я решила делать в собственной ванной. Налила в шар литр воды. Затем по щелчку пальцев надувная змея начала наполняться воздухом, нитку я завязала в конце сама. Шарик получился мерзким: узким, словно нарочно извивающимся гадом. Натуральная черная змея, только чешуя резиновая и вместо внутренностей воздух и вода. Похожий подарок припасла для Деборы. Была идея засыпать кофе, но пожалела продукт.
        С чернилами заморачиваться тоже не стала. Не захотелось пачкаться.
        Катушку с нитками и страшных паучков сунула в карман. Пригодятся.
        Все было проделано очень быстро. Довольная, я направилась к однокурснице, рассудив, что ее подруге Мунне пока мстить подожду. В надежде, что Белла будет подозревать свою соседку или злиться из-за отсутствия у той неприятного подарка с намеком.
        Некоторые люди украшают свои двери орнаментом. Кто-то предпочитал гладкий металлический заслон ото всех. В академии в женском общежитии нередко можно было встретить знак владельца комнаты. Особо аристократичные девицы не стеснялись вешать над дверью короны. Травники вплетали узоры в дверное полотно и вокруг. Романтические натуры прикрепляли сердца...
        Белла еще не успела обзавестись украшением, и я решила ей помочь с выбором. Намазала бок змеи клеем и подкинула её, припечатав слабым заклинанием над самой дверью. Бурое вещество сразу прилипло к стене. И я подозреваю, едва ли не намертво.
        Паучков, привязанных за лапки, подвешивала к дверному окладу и спускала до уровня лица. После чего пришлось уничтожить остатки своей магии, благо что ей я нарочно почти не пользовалась. По моим расчетам, уже через час будет невозможно отследить, чьих рук дело.
        В слабом освещении рептилия смотрелась как настоящая. Довольная, я потопала дальше. Если правильно поняла, то Дебора должна жить где-то на первом этаже. Но не успела спуститься по лестнице, как до меня донесся еле слышный разговор. Кому принадлежали голоса, разобрала не сразу. А когда поняла, дыхание перехватило и меня бросило в жар. От накативших эмоций прижала змеищу к себе и едва не раздавила.
        Пролетом ниже Дар разговаривал с Деборой, а у меня грудь стянуло железными оковами. Стало плохо дышать, обида попыталась поднять голову, постепенно заполняя мысли. Однако почти сразу хлопнула входная дверь и раздался приглушенный вскрик:
        - Дар, подожди!
        Замерла, представляя, как Виатор ушел, а лохудра Дебора мчится за ним и хватает парня за рукав. Виснет на нем, лезет целоваться. Последнее показалось особенно мерзким.
        Не выдержав напряжения, я прислонилась спиной к стене и уставилась в полумрачный потолок. Что со мной... Как до такого докатилась? Я ревновала сообщника, которому еще совсем недавно отказала. Возможно, несносный Виатор всего лишь проверял меня, но это предположение было чудовищным по своей сути. Нельзя было подделать горящий взгляд и нежность, которыми так щедро делился со мной Даррен.
        Долго страдать не пришлось. Входная дверь снова открылась и до меня донесся чей-то всхлип. Ах, как хотелось посмотреть, кто именно там сдерживает рыдания. Подставляться не стала. А еле различимое: «Сволочь, ты еще пожалеешь, что выбрал не меня!» и вовсе восприняла бальзамом и сладкой музыкой. Почти сразу послышался звук удаляющихся шагов, и я двинулась следом. Осторожно, сохраняя конспирацию.
        Со стеной над дверью Деборы я проделала то же самое, что и с Беллой. Только теперь пожалела, что не натолкала в надувную змею какой-нибудь краски или вонючей гадости в виде протухшей рыбы. Умная мысль часто приходит позже, но я не расстроилась. Не забыла и про пауков.
        Затем поспешила к себе, чтобы со спокойной совестью уснуть. Ничто так не расслабляет, как исполненная месть.
        ***
        Несмотря на то что легла довольно поздно, встала отдохнувшей. Привела себя в порядок, побросала книги в сумку и направилась в столовую. А едва вышла в коридор, услышала взрыв хохота. Добрые студентки, проходя мимо двери Беллы, видели мое творчество, однако никто не спешил предупреждать девушку о сюрпризе. Все ждали, как она отреагирует. И мне бы хотелось застать столь торжественный момент радости, но я поспешила прочь. Лишнее внимание к своей персоне ни к чему.
        Только сейчас я задумалась о Бель. С кем она дружит кроме Мунны? Судя по всему, этой привилегией девушка никого не наградила. Если бы кто-то из моих хороших знакомых получил подобные подарки, то я обязательно их предупредила. А здесь. Значит, однокурсница вредничала не только в мой адрес и народ решил поразвлечься, воспользоваться моментом.
        Я уже выходила из общежития, когда раздался истошный визг, а за ним послышалась ругань. Культура перла, заставляя показывать многогранность человеческой натуры. Улыбнувшись утреннему солнышку и такому приятному началу дня, я отправилась в столовую.
        За завтраком собралась занять место с девочками из моей группы и послушать новости. Однако Даррен оказался проворнее. Отобрал у меня поднос и поставил его на столик, где сидел с друзьями. На вопросительный взгляд девушек развела руками и потопала за парнем. Желание быть поближе к Виатору перевесило любопытство. Впрочем, уже скоро по отдельным репликам студентов стало понятно, что оба моих эксперимента удались.
        - Миранда Ортис. - Дар нагнулся ко мне, коснулся губами уха. Накатившее волнение я попыталась скрыть, отпив компот из стакана. - А ты коварная особа. Я даже рад, что не попал под твою раздачу. Выходит, Питеру еще повезло.
        Шутка, комплимент, воспринимать слова Виатора можно по-разному. Мне стало очень приятно. А парни-патрульные сидели и лыбились, глядя на нас. При этом есть они не переставали. Как только мимо рта не проносили, не понимаю.
        Веселье - заразительное состояние. Я повернулась к Даррену, поймала его смеющийся взгляд и пригрозила:
        - Бойся меня, а то и тебе достанется. А Питер милый мальчик, - вспомнив младшего из братьев Дара, слегка улыбнулась.
        - Конечно, - все так же шепотом ответил сообщник. - И ждет, чтобы жениться на тебе. Он ничего не получит.
        Последнее, что произнес Виатор, вышло настолько серьезно, что даже развивать эту мысль не стала. Однако не могла не поинтересоваться:
        - Любопытно, откуда сведения про предложение? Питер рассказал или ты в малине прятался?
        И как же не вовремя Брус влез со своим любопытством!
        - Эй, Дар, а вы о чем шепчетесь? Больше двух говорят вслух, а с нами кто будет делиться?
        - Перебьешься, - отмахнулся от друга Даррен и подмигнул мне.
        За завтраком студенты особо не грустили. Но в какой-то момент уровень смешков повысился. Отдельные реплики про змей и вопля девушек из-за пауков порадовали. Месть удалась! Я нервно ерзала на стуле, желая увидеть девиц лично, но оборачиваться не стала.
        Однако скоро этот вопрос отошел на второй план. Первым уроком у меня стояло занятие у Аманды Дробс. Не знаю, насколько профессор Беррос разъяснил ситуацию бывшей жене. Мне же не хотелось и вовсе показываться ей на глаза. Даже если удастся сохранить нейтральное общение, я все равно буду искать в каждом слове гиены укол или желание напакостить.
        Поели мы быстро, после чего вся команда законников решила меня проводить до кабинета. Возражать не стала, да и какой смысл? Кто бы меня в этом деле послушался.
        - Увидимся на перемене, - пообещал Дарен, привлекая меня к себе. На радость спешащим мимо студентам, делал он это с видимым удовольствием и привычной улыбочкой, от которой у меня в сердце расцвели цветы.
        Если бы это был кто-то другой, то я непременно пристроила свое колено ему между ног и наверняка оттопала обувь острыми каблуками туфель. Однако это был именно Виатор, а он в последнее время вообще вызывал во мне странные чувства, включая притяжение и ревность. Иногда я даже в ступор была готова впасть, оценивая собственное преображение. Загадка, имя которой Даррен.
        - Наглец, - выдохнула в губы парню, чье присутствие в какой-то степени туманило разум. Или во всем виноват поцелуй, наполненный нежностью, несмотря на то, что нас окружали самые разные люди.
        Кошки от удовольствия вонзают когти в посмевшего их погладить. Не отдавая себе отчета в действиях, я просунула руку под пиджак парня и смяла дорогую ткань его рубашки. Никто не видел этого маневра, мы стояли в стороне от двери кабинета. Это придавало особого волнения. Игра на грани при всех. И понимание, что ничего больше мы сейчас позволить себе не можем.
        - Допрыгаешься, - пообещал Виатор, сверкнув карими глазами. - Давай, сбежим ко мне?
        - Нет, - отказалась я от заманчивого предложения парня.
        От одних только его слов воображение нарисовало такое, что лучше бы прямо сейчас выкинуть из головы. Потому что это немыслимо, а присутствие посторонних и вовсе заставляло держать себя в рамках.
        - Дразнишь, - сделал свой вывод Дар и прикоснулся губами к моему виску.
        Я же в этот момент отвлеклась на смех, раздавшийся из кабинета. Снова сжала руку с тканью, нечаянно задев ногтями тело сообщника... Боль Виатора не была поддельной.
        Он втянул носом воздух и немного отстранился. И вышло все это так подозрительно, что я тут посмотрела на парня, перевела взгляд на собственные руки. Маг попытался меня отцепить и даже сквозь зубы пошутить:
        - Мири, не здесь. А если очень хочется...
        - Помолчи, - оборвала я сообщника. Бросила быстрый взгляд по сторонам. Стояли мы удачно. Брас и Джек частично прикрывали нас спинами, так что посторонним пришлось бы свернуть шеи, чтобы понять, чем я занимаюсь. Пальцами быстро раздвинула ткань, снова вернула ее на место. Однако увиденное не прошло мимо меня. Синего цвета кожа и ссадина впечатляла. - Что это?
        - Мири, - Дар убрал мою руку. - Ты не забыла кто я? Законник, боевик и прочие специальности, на которых тренировки это не подбрасывание мяча в воздух.
        Кивнула, однако собственное мнение давило, и я его озвучила. Чего молчать-то?
        - Это последствия вчерашнего общения с Берросом?
        - Все, иди на занятия, - выдал Дар, чмокнул меня в висок, развернул к двери и слегка подтолкнул. Вроде как шагай, Ортис, и никаких лишних вопросов не задавай.
        Бежать вслед или шумно возражать смысла не было. Виатор действительно мог получить травму на тренировках. Именно сейчас я поняла, что сын королевского прокурора выбрал сложную специальность. Помимо перспектив, в жизни его ждали и тычки. Работа не из простых. И именно этот выбор Даррена вызывал уважение.
        Сообщник вместе с друзьями скрылся в коридорах академии. Я же поспешила на занятие.
        Аманда Дробс уже сидела за своим столом и пристально рассматривала на всех, кто вошел в кабинет. От неприятного взгляда я вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Я нацепила маску вежливости, поздоровалась и тут же получила кивок в ответ. Сдержанное приветствие и отсутствие гримасы на лице преподавателя тоже результат. Однако я не спешила верить ей, потому что уже поняла - ненормальная женщина влюблена в лорда Берроса. И кто знает, какие мысли бродят в ее голове. Успокоилась - хорошо. Если нет, то я больше не дам ей повода для ревности. Хочет профессор общаться со мной, пусть эту болезную тащит с собой.
        Я прошла на свое место и села. Достала учебник, принадлежности. Однокурсники хоть и косились на молчаливую Дробс, но это не мешало им перебрасываться отдельными фразами. И тема была знакомая - визг в женском общежитии. Почти сразу после меня в кабинет пришла Белла Стрим. Без своей подруги, что случалось крайне редко. Я видела, как на нее посматривали наши студенты, но комментировать никто не стал. Даже те, кто бежал к Бель, чтобы оказать услуги, сегодня сидели и улыбались, порой не скрывая лиц.
        Почти сразу в кабинет зашла Мунна. Я с интересом ждала, куда сядет девушка. Замялась она всего на секунду. А после предпочла свое место рядом с подругой. Считаю, что это правильно. Наверное, я бы хуже стала относиться к этой девице, поступи она иначе.
        Лекция началась, и я раскрыла учебник, тетрадь. Записывала все, что считала важным и нужным. Где-то в душе была уверенность, что Аманда будет пакостить. Не в открытую, а осторожно. К счастью, я оказалась неправа и этого не случилось. Даже вопросы Дробс задавала весьма корректно, а ведь поначалу я ждала подвоха.
        Нейтральное отношение жены лорда Берроса это то, что нужно. Напряжение спало, не ушло. А когда прозвенел звонок, я с удовольствием покинула кабинет, чтобы тут же оказаться в объятиях Даррена. Его друзья тоже были здесь и с любопытством за нами наблюдали. Просто цирк с конями.
        Толкаться в дверях неблагодарное дело и наша небольшая компания двинулась по коридору. Вездесущий Виатор уже был в курсе, какой предмет у меня следующий. По несчастливой случайности урок вел профессор Беррос. Не удивлюсь, если Даррен перед ним покрасуется, присядет со мной за парту.
        - Соскучилась? - поинтересовался самоуверенный законник, продолжая меня обнимать одной рукой. Мою сумку он закинул себе на плечо. Интересно, как часто прокурорский сын подрабатывал таким носильщиком?
        - Не успела, - честно призналась я.
        Почему-то Виатор мне не поверил. Объяснять, по какой причине я боялась пропустить хоть что-то ценное из сказанного Амандой Дробс, не стала.
        Обогнавшая нас Белла недовольно взглянула на меня, что-то там пробурчала себе под нос и быстро двинулась вперед. Мне-то все равно, а вот парни смолчать не смогли:
        - Эй, Миранда, какие змеи у вас водятся. Шипят, ничего не разобрать.
        Мое лицо едва не вытянулось от подобного сравнения. Ладно девчонки, а парни-то когда успели узнать. Совпадение?
        Белла увеличила темп и вскоре скрылась в кабинете Берроса. Следовавшая по пятам своей подруги Мунна едва сдержала улыбку. Радовалась, что ее это не коснулось. А заодно стреляла глазами по законникам, пытаясь тем понравиться.
        Как я и предполагала, Даррен проводил меня до кабинета и даже до места за партой. Лично проследил, чтобы рядом ни одна особь мужского пола не приземлилась, что было совсем уж смешно и приятно. Проигнорировал всю мою группу, с интересом наблюдавшую за нашим появлением. К слову, на перемене лорд Беррос отсутствовал и это было очень даже хорошо. Не хотелось, чтобы эти двое корчили друг другу свирепые морды.
        Даррен наклонился ко мне и поцеловал. После с видом победителя покинул кабинет, что-то там насвистывая. А едва парень оказался за дверью, Бель повернулась по мне и ехидно поинтересовалась:
        - А Виатор тебя как верный пес караулит.
        - Его право. - Я усмехнулась. Хорошо, что Дар этого не услышал. Боюсь, он бы точно не промолчал. И его друзья тоже.
        Бель не стала дальше со мной разговаривать, а мне и подавно не хотелось с ней общаться.
        Собственные опасения насчет встречи Виатора и Берроса вспомнила, едва со звонком наш преподаватель зашел в помещение. Все сразу притихли, с любопытством глядя на мага. Могу поспорить, что причина тут вовсе не в интересной теме «Мифы и реальность», а во внешнем виде мужчины. Свезенная скула говорила за себя. Я молча ахнула, вовремя прикрыв рот. Это что выходит? Дар приложил Берроса?! О, мой герой! Сомнения насчет травмы, полученной якобы на тренировке, сразу отпали. Брать фельдъегеря крупнее прокурорского сына и вполне способен нанести достойный удар. Шкаф с антресольками хлюпиком не назовешь.
        Словно догадавшись, о чем сейчас думаю, профессор с укором посмотрел на меня. Знал бы, что мне нисколечко его не жалко. Да о чем тут говорить?! Я только сейчас почувствовала себя отмщенной, будто это лорд делал всякие неприличные намеки, а не его ревнивая бывшая.
        - Студенты, я обещал вам практическое занятие и сегодня мы его проведем, - начал свою речь профессор, после которой я тут же выкинула мысль о поцарапанном лице мага.
        Однокурсники притихли, жадно ловя каждое слово мужчины. Предмет, в серьезность которого не все еще верили, сегодня обещал продемонстрировать что-то интересное. И во
        время этой вполне рабочей обстановки раздался осторожный и в то же время настойчивый стук в дверь.
        Профессор не терпел вмешательства посторонних в учебный процесс. Широким шагом добрался до двери, распахнул её.
        - Аманда, - торопливо произнес Алекс Беррос. - Проходи скорее, только тебя и ждем.
        Гиена не стала заставлять себя упрашивать. Как королева вплыла в кабинет и встала рядом с профессором. Вроде как смотрите у меня, студентки. Все смотрите! И знайте, кому принадлежит этот волчара.
        От подобной демонстрации мне стало смешно. Но понятное дело, я не могла позволить себе даже улыбнуться. Ситуация с Дробс и без того едва успокоилась. Нарываться не стоило. А вот понаблюдать со стороны было очень интересно.
        - Спускайтесь все сюда. Сейчас я открою путь в реальность, которую многие из вас воспринимали исключительно как сказку. Аманда предложила свою помощь, что для нас просто находка. Вы увидите, насколько мифы не врут. И что творится в ином мире, соприкасающемся с нами невидимыми гранями.
        Не нужно говорить, что заинтересованные студенты очень быстро покинули насиженные места и оказались рядом с Берросом. Я тоже втиснулась между Мунной и Бель, на что те совсем никак не отреагировали.
        - Встаем свободнее, - командовал маг. - Вы должны образовать круг, после чего прошу быть внимательнее. Никто никуда не лезет, только смотрите. Ничего опасного нет, мы с Амандой будем вас страховать и отслеживать ситуацию.
        С каждым словом профессора становилось все интереснее. Мы быстренько образовали круг, но куда смотреть, было совсем непонятно. Однако Беррос почти сразу простер руки над образовавшейся пустой серединой. Несколько коротких напряженных секунд и вместо пола стали проявляться черты какой-то местности. Я попыталась присмотреться, что там передо мной: болото или всего лишь безлунная ночь. Кто-то из нашей группы даже наклонился, желая поближе разглядеть невиданное чудо - жабу в короне. Земноводное существо сидело на кочке и громко квакало. Я вполне разделяла удивление наших ребят и тоже хотела увидеть все поближе. Наклонилась...
        И тут же получила тычок в спину. Успела только выставить руки вперед. В качестве награды пальцы увязли в какой-то подозрительной темной жиже, вонявшей как протухшая стоячая вода.
        Глава 17. Не все женщины настоящие жабы
        - Аманда, что ты твор... - словно вязкое эхо раздалось где-то надо мной.
        Вскинула голову в надежде увидеть ребят, но там было только небо, усыпанное звездами. Вокруг меня же простиралось что-то гадкое, чавкающее. Писклявый комар вился рядом. Я поднялась, под ногами неприятно хлюпнуло. Осмотрелась и тут же почувствовала, как щеку что-то кольнуло. Хлопнула ладонью, оборвав комариный писк на высокой ноте.
        - Пакость, - пробурчала я, отряхнув руки, в то же время понимая, что все бесполезно. Вытерла ладони о юбку, так как других вариантов не видела. Чистота одежды это, о чем уже нет смысла беспокоиться.
        - Чудная девка, - раздалось за моей спиной, и я резко обернулась.
        Как и прежде, бородавчатая жаба сидела на кочке и с ехидным любопытством рассматривала меня. Скажете, что так не бывает? А вот и нет! Бывает. Теперь я точно знаю, что сказки не врут. Блестящая корона сползла земноводной особи набок и не сваливалась. По логике голова жабки должна быть скользкой, но по каким-то неведомым законам символ монаршей власти сидел крепко. То ли гвоздиком кто прибил, то ли на клей посажена.
        - Ты кто? - спросила я первое, что пришло на ум.
        - Я-то? - криво усмехнулась жаба. - Царевна местная, не видишь?
        Она достала откуда-то из-за спины стрелу и перекусила ее одним махом. После чего принялась ковырять обломком во рту как зубочисткой. От такой картины мои глаза едва на лоб не полезли. На долю секунды я даже позабыла, где нахожусь.
        - Собственно, куда я попала? - Пришла в себя быстро. Глаза уже привыкли к темноте и неподалеку рассмотрела какую-то возвышенность. Туда сразу и потопала, попутно ведя беседу с местной красоткой.
        - Куда-куда, в тридевятое. В глушь лесную, да потаенную.
        От таких слов, знакомых и позабытых я остановилась и резко развернулась. В этом мире я читала и слышала много сказок, похожих на наши. Но еще ни в одной из них не упоминалось тридевятое царство.
        - Куда?
        - Воды тебе, девка, в уши налилось, что ли? Или калечная с детства? - Жаба сплюнула и неприятно улыбнулась. - Ты только скажи, я тебя враз исцелю.
        - Как? - поинтересовалась я.
        Лечиться здесь мне не было надобности. Однако хотелось слышать хоть чей-то голос. То, что я находилась непонятно где и рядом ни одного знакомого лица, вызывало вполне объяснимое переживание. Я не сомневалась, что Даррен будет меня искать. Даже порадовалась его желанию видеть меня на каждой перемене. Значит, быстрее обнаружит пропажу. Надеюсь, профессор тоже не будет стоять в стороне и кинется искать студентку. Лишь бы гиена не помешала.
        - А чего долго думать? Прикажу, прутом отстегают или дубиной огреют. Мозги на место встанут, не сомневайся.
        От подобной откровенности я даже опешила. Хорошо, что на бережок уже выбралась, а так бы споткнулась. Решила сменить тему, ведь мне точно было что спросить.
        - Вы царевна?
        - Неужели ты не видишь? Глаза разуй да посмотри. - Жаба приосанилась.
        И вот странное дело, на улице ночь, а я разглядела ее в подробностях. И бородавки, и корону. Чудеса.
        - А слуги где, дворец?
        - А на что он мне? Все вокруг и есть владения. - Тут жаба спрыгнула с кочки и решила пообщаться со мной поближе. - Ты, гляжу, больно разговорчивая. Откель взялась? С того мира или с этого? Может, тебя к нам шпионкой закинули. Так я враз...
        - Нет! - спешно отозвалась. - Не шпионка я. А результат безответственности и злобного навета. - Произнесла и хихикнула. Уж больно слова вышли непривычные.
        - Жертва обстоятельств, значит, - сделала свой вывод жаба и в один прыжок оказалась рядом со мной.
        В процессе ее маневра я хотела отскочить в сторону. Но не удержалась и шлепнулась прямо на пятую точку. Стало больно и я поневоле вздохнула. Какая гадость, эта тема «Мифы и реальность». Неужели не было какого-нибудь другого варианта просмотра теории.
        - Жертва, - согласилась я и принялась подниматься. Частые падения не способствуют приподнятому настроению и радости.
        - Тогда пойдем со мной, раз такая незадача приключилась.
        Отказываться не стала, даже если впереди меня могла ждать какая-нибудь коряга или остаток шалаша. Жаба единственная, кто тут мне встретился, и она хотя бы разговаривает по-человечески. Кто знает, какие монстры здесь водятся. А главное, чем они питаются.
        Если вы думаете, что жабы прыгают прямо, то глядя на эту особь, разрыв шаблона случился сразу. Она временами начинала петлять и мне приходилось повторять ее путь. Поневоле я задумалась, а не затесался ли в роду этой земноводной заяц. По понятным причинам спрашивать у характерной особы не решилась.
        Вопреки моим предположениям, вскоре мы вышли к высокому бревенчатому дому. Неприятно пахнущее болото осталось позади. Под ногами ощущалась самая настоящая твердь, а не какие-нибудь кочки. Это обнадеживало. Вокруг вилось множество светлячков, и кто бы ни говорил, определенный толк в освещении местности от них был. Даже луна стала светить ярче, что было мне только на руку. Я принялась осматриваться, пытаясь разглядеть еще какие-нибудь строения. Вдруг тут деревня и живут люди.
        - Ну, чего встала? - произнес знакомый голос за спиной.
        Я резко обернулась.
        Жабы точно рядом не наблюдалось. На крыльце дома стояла высокая женщина все в той же блестящей короне. Одеяние в виде блузки, подпоясанной сверкающим пояском и длинной юбки как-то не вязалось с царской одеждой. Впрочем, что я в этом понимаю? Да ничего.
        - Царевна Лягушка? - вырвалось само собой. Назвать приятную женщину тридцати лет жабой язык не повернулся.
        - Почти, - усмехнулась новая знакомая. - Пошли.. .Впрочем, нет. Сначала ступай в баню, только после в дом мой войдешь. Мне за тобой убирать без надобности.
        - А слуги? - поневоле вырвалось у меня. Конечно, я не требовала каких-то благ, но если есть царевна, где штат верных работников?
        - Им-то за что такое счастье? - развеселилась женщина. - За домом банька есть. Протоплена с обеда. Да ничего, не околеешь. Если что, банника покличь, он сделает погорячее. Платье чистое тебе сейчас принесут и полотенце тоже.
        - Спасибо, - поблагодарила я и поспешила скрыться в указанном направлении. Язвительный тон жабы проигнорировала. А насчет банника сразу решила не обращаться. Не зима, в сосульку не превращусь. Сама как-нибудь справлюсь. Не хватало мне еще мужика сказочного для общей помывки.
        Вопреки опасениям, баня оказалась теплой, а вода в котле горячей. Едва я зашла, свет зажегся сам собой.
        - Есть тут кто-нибудь? - сразу поинтересовалась я, крутя головой.
        - А кого тебе надо? - непонятно откуда раздался голос.
        - Ты кто? Банник? Нечисть местная? - я попыталась с ходу определить, с кем общаюсь. На всякий случай ухватилась за кочергу, что у печки стояла. Простейшее заклинание защиты в памяти отложилось, но его я использую в крайнем случае.
        - Сама ты нечисть. Пришла как поросенок, обзывается. Я, может, моюсь по двадцать раз на дню, а меня мордой в грязную шайку пытаются ткнуть.
        - Извините, - произнесла и поняла, что краснею. Действительно, явилась гостья, кого не звали. - Мне бы помыться, только без вас. Вы ведь банник.
        - И не хочешь, чтобы спинку потер? - Похоже, на меня местный обитатель уже не сердился. - Подумай хорошенько, хозяйка завсегда довольной остается. Я мелкий, да верткий, свое дело знаю.
        - Сама, - твердо произнесла я, даже не желая расспрашивать, верно я поняла слова мужичка или нет.
        - Тогда ладно. Зови, если чего. Подглядывать не буду, не бойся.
        И сколько ни пыталась увидеть какую-нибудь местную нечисть, никто на глаза не попался.
        Мылась я быстро. Одежду сполоснула еще быстрее. Можно было очистить магией, но все неплохо отстиралось. В предбаннике на вешалке я увидела принесенное кем-то платье, но брать не стала. Простым заклинанием высушила свою форму и это спасло. Не отказалась лишь от полотенца. А когда все дела переделала, поспешила в дом к новой знакомой.
        Надеюсь, она сумеет мне помочь или подсказать, как выбраться из сложившейся ситуации.
        Глава 18. В поисках потеряшки
        Даррен Виатор
        - Дар, а Миранда тебе конкретно в мозг проникла или как? - поинтересовался Брус, стоило законникам проводить девочку и направиться на собственные занятия.
        Товарищ сказал в шутку, но даже эта мелочь не понравилась Виатору настолько, что он переменился в лице. Видимо, как-то странно, что друзья перестали улыбаться.
        - Не парься, - в знак примирения Джек похлопал Даррена по плечу. - Девочка твоя реально ничего. С характером.
        С этим Дар не мог не согласиться. Мири слишком независима, чтобы прятать индивидуальность. И никакие условности это не скроют.
        Уж не удивляло собственное предложение руки. Хотя сказано оно было на волне переживаемых эмоций. Вечер, красивая девочка, к которой с каждым днем тянет все сильнее. И манящее ощущение её близости, запаха волос. Желание запустить руку в светлые локоны, притянуть Мири к себе, порой казалось таким сильным, что Дар уже не сомневался - Ортис создана именно для него. Месяц назад он посчитал бы это глупостью, полной чушью. Сейчас готов набить морду тому, кто посмеет косо взглянуть на Мири.
        Притяжение двух людей существует, это всем известно. У магов, как и у оборотней это проявляется гораздо сильнее. Ортис даже в семейство Виатор вписалась как родная, это ли не знак?! Питер с отцом явно почувствовали в Мири родственную душу, не говоря уже про матушку...
        И Кларка...
        Даррен поморщился. Утром прилетел вестник. Вечно занятой родной брат пригласил его на ужин вместе с Мирандой. Это злило, будто записка пришла не от Кларка, а от Берроса.
        Дар хищно улыбнулся, вспомнив общение с лордом с глазу на глаз. При внешнем превосходстве оборотня, Виатору удалось того помять и не ударить в грязь лицом. И пусть столкновение было коротким, зато весьма действенным. Жаль, владелец кофейни попросил не бузить у заведения и не распугивать порядочных клиентов. Именно это помешало продолжить разговор двух мужчин.
        Одно удручало - Мире никуда не деться от занятий Берроса. Это раздражало неимоверно, но придется потерпеть. Своей девушке маг доверял, о её окружению однозначно нет.
        Окончание «Иллюзорных чар» Виатор дождался с трудом. Интересный предмет сегодня не привлекал и на то были свои причины. Еще никогда мысли о Мири так активно не мешали обучению.
        Едва прозвенел звонок, Даррен подскочил. Спешно закидал все в сумку и направился к двери.
        - Виатор! - грозный окрик магистра Сиртуса заставил вздрогнуть сидящих перед ним студентов. - Звонок для меня. Разве ты не в курсе? Или таким, как ты закон не писан?!
        Расшаркиваться желания не было, а нагрубить очень даже хотелось. Мания величия магистра порой удивляла, но чаще смешила. Сегодня исключение. Дар уже прикоснулся к ручке двери, когда послышались гневные слова магистра. То было неприятно, но ничего нового. Сиртус любил показать, кто здесь хозяин. Вот только со студентами выпускной группы подобный номер прокатывал со скрипом. Сейчас же и вовсе не было желания даже делать вид, что забылся.
        - Магистр, у меня встреча с невестой. Вы же понимаете, как девушки реагируют на нарушенное слово. - Дар растянул улыбку, а после покинул кабинет. Без особого дозволения.
        От неожиданной наглости студента Сиртус онемел, ведь Даррен никогда не вел себя подобным образом. Только невидимый кнут подхлестывал парня, гоня вперед.
        Выскочив в коридор, Виатор быстрым шагом направился к кабинету профессора Берроса. Возможно, Дар себя в чем-то накручивал, а на настроение повлияло приглашение Кларка. Маг надеялся, что Мири сейчас его ждет, нетерпеливо пританцовывая на месте.
        Кабинет, в котором проводил занятия Беррос, оказался закрыт. Виатор ухмыльнулся произволу профессора. И этот тоже утверждает, что звонок для него? Издевается над первокурсниками? Ну-ну.. .Даррен представил, как с его появлением перекосит рожу оборотня. Дернул дверь, и та тут же поддалась
        Виатор сразу рассмотрел взволнованные лица студентов, сгрудившихся вокруг разрыва пространства. Быстро пробежав взглядом по однокурсникам Ортис, законник без труда определил отсутствующих. Не было Миранды и Берроса. Неприятное чувство ревности заворочалось в душе, но Дар его проигнорировал. Ощущение беды витало в воздухе, а интуиция вопила, что девушка опять вляпалась в какую-то историю.
        - Что здесь произошло? Где Миранда? - резко спросил Дар.
        - Там. - Девица, из-за которой Виатор и узнал об интересе Берроса к Ортис, ткнула пальцем в застывший мутной субстанцией разлом. Серый дымок вырывался из неприкрывшегося портала. Казалось, какая-то гадость пытается прорваться из одного мира в другой.
        - Миранда провалилась, магистр Дробс сбежала, - добавил незнакомый паренек и замолчал, словно и без того сказал слишком многое. Или переживал, впервые столкнувшись с чем-то непонятным.
        - Что еще? Беррос тоже там?
        - Отправился спасать Мири. А нам велел ждать и никуда не уходить.
        Виатор нахмурился. Неужели оборотень испугался за свою шкуру и решил смолчать перед администрацией академии? Не похоже на него.
        - Это Аманда Дробс сбежала? Я правильно понял? Она причастна к произошедшему?
        Студенты промолчали, а слова уже были не нужны. Даррен достал из сумки чистый вестник, набросал записку друзьям и отправил. На секунду замялся, но тут же принял важное решение - оповестить о случившемся ректора. Можно было бы оставить все на первокурсников, только пока они найдут мага, пройдет много времени. Дробс наверняка поспешит к воротам. Если уже не покинула территорию академии.
        - Скоро здесь появится ректор. Расскажете все ему, - отдал команду Виатор и шагнул в разлом.
        Даррену приходилось попадать в переделки, не связанные с учебным процессом. Знаком и с порталами, но сам открывать их не мог. Пользоваться стационарным или портативным, приобретенным в магической лавке. Однако дорогому способу перемещения Дар предпочитал свой мобиль, купленный отцом на день рождения. Сейчас все эти умения пришлось задвинуть на второй план, потому что из разлома Виатор угодил прямиком в болото. Вывалился, словно кто-то подтолкнул в спину. Однако не упал, хоть и очутился по колени в воде.
        Оглянувшись, законник присвистнул. Болота не пугали, кишащая в них живность пока вела себя смирно. Зато раздавшийся стон, наполненный болью, насторожил. Недолго думая, Виатор рванул на звук, на всякий случай держа боевое заклинание наготове. Зажег светлячок и тот повис в метре от мага, освещая путь.
        - Что за...?! - вырвалось у Даррена, едва он разглядел кого-то, сидящего на берегу. Сердце кольнуло, словно указывая на Миранду. Но собственным страхам законник верить не спешил.
        Тем временем светлячок подплыл к незнакомцу, осветил его. Знакомые черты Берроса недовольно скривились. Даррен нахмурился и еще раз повертел головой по сторонам, пытаясь углядеть поблизости Миранду. Как и предполагал, девочки тут уже не было.
        - Виатор, убери заклинание, а то по дурости дел наворотишь, - пробурчал оборотень, отвлекшись от своего занятия. Профессор перетягивал ногу оторванным рукавом рубашки и морщился.
        - Не больше чем вы, - не стался в долгу Даррен, выбравшись наконец из воды и оказавшись рядом с лордом Берросом. - Где Миранда?
        - Ищу. Я шел по следу, но подвернул ногу. Сейчас перемотаю и двинусь дальше.
        От всей этой ситуации с исчезновением Мири злость колючими искрами поблескивала на пальцах. Хотелось продолжить тот самый незавершенный разговор. А еще лучше вмазать лорду, чтобы летел туда, откуда пришел. В смысле, в болото. Именно из-за его безалаберности пропала Мири.
        - При чем тут Аманда Дробс? Это по ее вине Миранда оказалась здесь? - поинтересовался Виатор.
        Он мог бы послать профессора куда подальше. Судя по всему, Алекс Беррос не так уж и плох, всего лишь вывих. Но у оборотней нюх лучше человеческого, что сейчас может сослужить хорошую службу.
        - По ее, - после некоторого замешательства ответил оборотень. - Аманду иногда заносит.
        - Иногда?
        Сочувствовать Дар не собирался, но признание оценил. Из сказанного тут же сделал вывод, что гиена имеет какие-то виды на Берроса. Или же ей чем-то не угодила Миранда, а причин может быть множество. Во всей этой истории роль новенькой преподавательницы была не слишком ясна и Виатор спросил прямо:
        - Профессор, Дробс ваша любовница?
        Беррос едва не поперхнулся. Быстро вспомнил, кто он есть и попытался призвать к порядку настойчивого студента.
        - Виатор, вы забываетесь, с кем разговариваете!
        Пока оборотень возмущался, Даррен поднял палку, что присмотрел для самого профессора. Была мысль огреть ей чересчур самоуверенного лорда, но законник от нее отказался. Подраться можно и потом, когда они отсюда выберутся. Парень протянул импровизированный посох недовольному Берросу. Лорд дураком не был, помощь принял. С трудом поднялся, а после двинулся в путь. Виатор потопал следом. Какой смысл искать другую дорогу, если оборотень уверенно продвигался по невидимой тропе.
        Идти оказалось сложно. То и дело корни деревьев бугрились могучими венами, застывшими по чьему-то неведомому приказу. Для усугубления картины начал накрапывать дождик и без того неровная тропа сделалась скользкой. Профессор пользовался палкой, но и она не уберегла его от очередного падения. Раздался глухой звук, который можно было сравнить только со свалившимся из повозки мешком.
        - Уйе! - разнеслось грозное по округе.
        Сразу где-то неподалеку вспорхнула стайка летучих мышей. Заухал филин. А следом раздался чей-то гаденький смех. Виатор напрягся, готовый ударить в любую секунду боевым заклинанием.
        - Проклятье, - выругался лорд, поднимаясь с помощью все той же палки. И почти сразу что-то неприятно хрустнуло. Словно в насмешку над ситуацией и над обоими мужчинами сразу, покалеченный оборотень снова свалился, недобро поминая тот день, когда он решил провести вместо теории практику.
        Дар бросился к лорду Берросу, чтобы помочь. И после нескольких неудачных попыток встать и двигаться оказалось, что тот неспособен идти самостоятельно. При всей своей антипатии Виатор не мог бросить мужчину и не оказать ему помощь.
        - Держитесь, - предложил студент, подставляя профессору свое плечо.
        - Спасибо. - Лорд не отказался от помощи и на этот раз.
        Даррен даже решил, что Беррос нарочно навалился на него всей своей мощной тушей.
        Но судя по тому, как тяжело давались шаги оборотню, дело действительно непростое.
        Словно почувствовав, о чем подумал студент, профессор попытался прояснить ситуацию и оправдаться:
        - Оборот ускоряет регенерацию. Но я пока поостерегусь это делать. Обстановка напряженная.
        Виатор кивнул. Он слышал, что иногда бывают трудности с оборотом. Особенно там, где магия нестабильна. То место, куда они попали, точно было необыкновенным и лезть с советами к профессору не имело смысла. И как бы не сложились обстоятельства в дальнейшем, бросить Берроса Даррен не мог.
        - Немного осталось. Здесь запах Миранды сильнее, - сообщил лорд, едва двое вышли на опушку мрачного леса. - Сколько раз заглядывал в тридевятое, но никогда тропы сюда не выводили. Даже интересно, что на этот раз произойдет.
        Словно подслушав профессора, полная луна осветила округу, и где-то впереди маги различили строение. Высокий дом, окруженный частоколом. Свет в окнах указывал на то, что хоть одна живая душа, но в нем имелась.
        - Она там, я чувствую, - сам себе озвучил Дар. От Берроса за время пути он немного узнал про местность, в которую попали. Сам законник впервые оказался в этом царстве и пока не видел ничего в нем примечательного.
        Едва двое приблизились к воротам, как те послушно раскрылись, встречая гостей.
        - Похоже, нас ждут, - пошутил лорд и тут же принюхался.
        - Что? - тихо спросил Виатор. Магический светлячок он потушил, едва взошла луна и видимость стала сносной. Все это не давало реальной картины того, что могло скрываться за частоколом.
        - Там кто-то есть, он шевелится. Здесь вообще что-то с запахами странное творится. Словно их вычистили магией. - Беррос нахмурился и попытался перехватить палку как оружие. Вышло отвратительно. Он уже не скрывал перекосившегося лица, но все же терпел и не скулил.
        Заклинание сплелось в руке Виатора и застыло, готовое к атаке. Быстрым движением Дар прислонил преподавателя к забору, а сам осторожно двинулся вперед. Краем глаз замечая, как засветились пальцы лорда. Не свалился - уже хорошо. Ощущение, что за ними наблюдают, не покидало с самого начала пути. Даже с Беррос с этим согласился. И сейчас предстоял очередной этап. Лучше, если не придется никого убивать. Впрочем, спасение Миранды было первоочередным делом.
        Виатор успел сделать всего лишь шаг, как огромный монстр выскочил на него из-за забора. Оскалившаяся пасть и поднятые лапы выдавали недобрые намерения чудовища. В этом грозном звере маг опознал медведя, а дальше было некогда думать. Местный то ли страж, то ли хозяин кинулся на незваного гостя. Дар сумел отбить первую атаку, вложив в заклинание парализующие чары. Однако это не привело к ожидаемому результату. Пара секунд и задетый в лучших звериных чувствах взбешенный медведь зарычал и снова бросился на гостя.
        Даррен не видел, как несколько смазанных теней метнулись к нему из-за спины. Зато это успел заметить лорд Беррос, попытавшийся преградить путь появившейся волчьей стае.
        Глава 19. Договор на мужчину
        Мири Ортис
        - Как звать-то тебя? - поинтересовалась царевна, едва я вошла в просторную комнату, которую мне тут же захотелось назвать горницей.
        Помимо стола и русской печи, я заметила резной шкафчик у стены, несколько добротных стульев, покрытых круглыми вязаными ковриками. Цветущая герань на окнах горела алым и ненавязчиво распространяла вокруг себя характерный запах. А еще много кружева ручной работы в качестве занавесок. У дальней стены стоял кованый сундук, покрытый какой-то белой шкурой. Постеленные на полу половики пестрели яркими полосками, напоминающими радугу. Заметила я и дверь, что ведет непонятно куда. Из увиденного я сделала вывод, что жаба не просто так свою корону носит. Не бедствует точно.
        - Мири.
        - Мири? - повторила, словно удивилась женщина. - Пусть будет так. Меня можешь по-простому звать. Царевной. Садись, в ногах правды нет, - повелительно произнесла хозяйка все с той же короной на голове. - Чай с блюдца если прихлебывать будешь, сильно не чавкай. Я этого не люблю.
        Я с подозрением посмотрела на молодую женщину, но спорить не стала. Её манера общения уже не удивляла. Подозреваю, что жаба нарочно провоцировала меня своими заковыристыми словечками. При всем этом в помощи мне не отказала и помогла. Может, само поведение - это маска. Впрочем, как я могу судить о царевне, не зная ее? В вонючем болоте поживешь, еще не так запоешь. Хорошо, что дом у жабы не на самом болоте стоит, а в стороне.
        При виде накрытого стола желудок предательски заныл. Чувство голода напомнило, что кое-кто плохо позавтракал, да и время пролетело незаметно. Силы потрачены и пора бы их восполнить.
        - Нос воротишь? Али сыта моими гостинцами? - прищурилась жаба и зыркнула на так, что мои ноги готовы были подкоситься.
        Устояла!
        Я еще раз посмотрела на стол и сдалась. Как можно нос воротить от такого угощения? В узорной плошке гора картошки, политой маслицем и посыпанной порубленной зеленью. Рядом грибочки соленые, огурчики маринованные, капустка. Холодец с хреном, чья-то печень в молочном соусе и горка отбивных. Пирог с рыбой на большой тарелке и сверкающий самовар, рядом с которым стояла вазочка с клубничным вареньем.
        - То-то же, - самодовольно усмехнулась хлебосольная жаба, жестом руки приказав невидимому слуге подвинуть мне корзинку с ноздрястым хлебом. Поневоле рот наполнился слюной, и я сглотнула, едва не промямлив слова из мультика: «Ваня, я ваша навеки». Порадовало, что как у нормальных людей вилка для меня была припасена одна и ложка тоже.
        - Вкусно, - протянула я, когда первый голод был утолен, но есть еще хотелось.
        - Все свое, местное, - пояснила довольная царевна. - Ну, рассказывай, чего тут забыла. Только не ври, я ложь издалека чую.
        Врать и выкручиваться самой не хотелось. Однако все подряд о себе не выложишь. Да и какой смысл?
        - А где слуги? - Задала я вопрос, когда словно из ниоткуда появилась вазочка с кренделями и печеньем. Она аккуратно приземлилась рядом с вареньем.
        - Они молчать будут. Если что, язык вырву. С корнем, - совершенно спокойно пояснила жаба. - А то, что невидимые, не бойся. Нормальные они, уродцев не держу.
        Подкрепляя свои слова, женщина хлопнула в ладоши и в ту же секунду в горнице проявились две прислужницы. Вполне обычного вида женщины лет сорока в расписных сарафанах. Возможно, это оборотницы, но по понятным причинам излишнее любопытство было неуместно.
        - Что забыла... - повторила, собираясь с мыслями. Мне нужно было узнать про свое, но это чуть позже. Сначала расспросы хозяйки. - Да ничего. Меня сюда толкнули.
        Жаба слушала с интересом, даже застыла, так и не донеся до рта кусок пирога. Разочаровывать слушательницу не стала. Продолжила.
        - Урок у нас «Мифы и реальность». Профессор показал другой мир, то есть ваш.
        - А толкнул кто? Неужто дружок поспособствовал? - поинтересовалась хозяйка и тут же непонятно чему нахмурилась. - Надоела ему, аль поссорились?
        - Не дружок. Бывшая жена профессора решила, что я рвусь в соперницы, - призналась я с какой-то потаенной мстительностью. Уж если когда эта Аманда прискачет в тридевятое царство, жаба будет в курсе, что та из себя представляет. Может, ради меня макнет пару раз гиену в торфяную жижу.
        - А ты, стало быть, не рвешься? - жаба смотрела испытывающе, будто знала правду, да хотела ее именно от меня услышать. И к чему такие сложности? Неужели прониклась, переживает из-за меня. Или не верит?
        Вместо ответа я фыркнула, но пояснить не успела. Висевшее на стене декоративное блюдо неожиданно стало шумно дергаться, грозя вот-вот сорваться. Царевна быстро поднялась и направилась к шкафчику. Достала оттуда спелое яблоко, затем сняла тарелку со стены и вернулась за стол.
        От предчувствия у меня перехватило дух. Поневоле вытянула шею, ожидая, что сейчас увижу очередную сказочную вещицу в действии. Но хитрая хозяйка и не подумала про элементарную вежливость. Наклонила тарелку так, что мне ничегошеньки не увидеть. И где справедливость? Не пойму только, почему жаба изменилась в лице. Губы сжала в полоску, нахмурилась. Уставилась в тарелку, как в телевизор.
        - Вижу, спасатель за тобой идет. Хорош, силен. Оставишь мне его на ночку, открою вам дорогу в обратный мир. Не исполнишь чего хочу, оба тут застрянете навечно.
        - А... в другой мир отсюда попасть можно? - сменившееся настроение жабы заставило срочно корректировать вопросы.
        Я напряглась. По моим подсчетам урок должен закончиться. И кто тут бродит? Кого эта земноводная дама присмотрела себе в качестве грелки?
        - Вот гостья, так гостя. Ты ей слово, а она вопрос. Нет! Ни туда, ни отсюда хода нет никому. Даже оборотням. Только вольной птице да котам. Зверь и тот не всякий может границу преодолеть.
        Мне оставалось лишь вздохнуть. Подумать только, появился способ попасть домой и такой облом.
        - А откуда все про тридевятое знают?
        - Так сны и мечты никто не отменял. Магия иной раз плещет, а люди видения получают. Вот и прознали про нас. А ты почто спрашиваешь? Зубы мне заговариваешь, мужиком делиться не хочешь? Решила при себе оставить?
        Скажите, пожалуйста, какая настойчивая!
        - А если он сам не захочет? - кусок в горло перестал лезть от таких разговоров.
        - Куда ему деваться-то? Мы с этим блохастиком не одну кровать сломали. Пока он мымру свою не встретил.
        Словесные выверты царевны ошеломляли. Однако я быстро уловила суть. Блохастик. Оборотень?
        - Вы о лорде Берросе? - осторожно поинтересовалась я, прихватив пальцами самый мелкий крендель. Чай из самовара налить тоже сумела. Снова захотелось продолжить этот обед, а заодно узнать про здешний мир.
        - О нем, кобелине ненасытном. Стало быть, развелся, а жена бывшая против? - поинтересовалась хозяйка. Сама при этом на меня не смотрела, а исключительно в тарелку, одновременно как-то странно шевеля пальцами. Колдовала, но зачем?
        - Наверное. Так вы поможете мне? - с надеждой поинтересовалась я у жабы.
        - Мило, - пробормотала она, глядя все в ту же волшебную посудину и непонятно чему усмехаясь. Однако обо мне царевна тоже не забывала. Общалась не глядя. - Ладно, не нужно мне с тобой договора заключать. Сама возьму. Как войдет сюда аристократишка этот, враз в сети мои попадет. Расставлю так, что сбежать не сумеет. Ночь у меня проведет, вот увидишь. А к утру пусть проваливает.
        Я пожала плечами. Не сумеет лорд сбежать и ладно. Похоже, у жабы с ним давние счеты. От Берроса не убудет. Слишком зла я была на профессора, чтобы бить себя в грудь и кричать: «Не трогайте лорда, он еще академии пригодится!»
        Да ни за что.
        Я налила еще одну чашку чая, в то время как сама жаба целых пять. Но ей-то можно, она привычная в болоте бултыхаться. Я же это делала от волнения. Может, зря отмахнулась от профессора, согласившись на авантюру? А ну как не выживет после любви царевны? Однако представив мощную фигуру оборотня, успокоилась. Ну не съест же царевна его. Вон как довольно хихикает и бормочет заклинания, глядя в дно тарелки. Соскучилась по лорду.
        - Э.. .эй! Что происходит?! - неожиданно выкрикнула женщина и удивленно посмотрела на меня. Ошеломленная непонятно чем, царевна воскликнула. - Вот это сила! Помни, Мири, не забывай своего слова. А впрочем, сеть уже раскинута. Ступивший на порог моим эту ночь будет.
        Я нахмурилась. Слово с меня никто не брал. Жаба сама мужика прикарманить задумала. На какое-то время повисла пауза, прерывать которую я не стала. Мне было над чем подумать.
        Глава 20. Старые знакомые
        Мири
        Чай в меня уже не лился. Поэтому откинулась на спинку стула и уставилась на гостеприимную хозяйку. Почти сразу что-то загрохотало в коридоре. Послышался недовольный голос прислуги. Царевна наконец-то оторвалась от тарелки и с довольным оскалом принялась ожидать дорогого гостя.
        Дверь распахнулась.
        На долю секунды я онемела. А после рванула навстречу, стремясь задержать незваных гостей. Все потому что по какой-то причине профессор оказался висящем на плече Даррена. Грязь и кровь на мужчинах добавляла колорита. Но не это было главное. По сути первым шел Дар и жабу это очень веселило. Бородавчатая красотка знала, что Беррос не один и это ее забавляло.
        - Нет, Даррен! Стой! - крикнула я и рванула навстречу законнику.
        От этого ора Виатор немного дернулся, запнулся. Маг ослабил хватку и мощная тушка профессора вырвалась из усталых рук моего сообщника.
        Лорд Беррос с шумом кубарем перелетел порог. Остановился только на середине горницы прямо у ног царевны. При этом приняв вид морской звезды, раскинувшей свои лучи.
        Все вдруг замолчали, уставившись на мужчину.
        - Виатор, ты решил меня добить? - прохрипел профессор и я судорожно выдохнула. Жив и бурчит. Значит, не все потеряно.
        Знал бы профессор, чем ему это падение грозит, почему я как ошпаренная бросилась к ним навстречу... Поставил бы мне незачет?
        - Прошу прощения, - отозвался Дар.
        - Не переживай, Алекс, я хворь из тебя веником выбью и все косточки срастутся.
        - Катерина?! - со свистом выдохнул лорд и попытался сесть. Грязными руками еще недавно одетый с иголочки аристократ Беррос потер лицо. Маг выглядел потрясенным.
        - Это ты?!
        - Я, Алекс. Признал. Я же говорила, что встретимся, - довольно хмыкнула жабка. - Глашка, Фимка, проводите гостя дорогого в баню. - Командовала хозяйка, глядя сверху вниз на лорда Берроса. Как на доставшийся в жарком бою трофей.
        Служанки топтались в коридоре за спиной Виатора. Они будто ждали приказа царевны, чтобы тут же прошмыгнуть мимо Даррена. Подскочили, ловко подняли довольно крупного мужчину, словно он был худосочным подростком. Подхватили лорда под руки, собираясь его тащить к двери. Беррос невольной амебой никогда не был. И даже сейчас, находясь в плохом состоянии, не позволил собой манипулировать. Хорошо хоть магией не шарахнул, было у меня такое опасение.
        - Стоять! - гаркнул оборотень.
        Ошеломленный происходящим Дар мигом захлопнул дверь, преграждая дорогу проворным служанкам. Меня даже умилила эта забота о профессоре. То морды друг другу бьют, то защищают. Что же с ними произошло, раз Беррос в таком отвратительном состоянии? Не зря жаба заклинания бормотала, глядя в тарелку. Чувствую, причастна она ко всем этим делишкам.
        - Мири, что тут происходит? - поинтересовался Даррен.
        В своей тревоге я подбежала к нему. И сейчас законник, невзирая на грозную хозяйку и ее проворных служанок, подтянул меня к себе. Рука парня легла мне на талию, придавая уверенности, что все закончится благополучно. Казалось, прошло совсем немного времени, а я только сейчас осознала, насколько соскучилась. Кареглазый сообщник вызывал чувство защищенности. Надежности, которую так редко я видела в ком-то.
        - Дар... - Прижалась виском к плечу парня, при этом продолжая смотреть за происходящим. Мои объяснения шиты белыми нитками, но именно сейчас рассказывать правду не стоило. Потом, когда вернемся и останемся с Виатором наедине. - Наша гостеприимная хозяйка очень хочет пообщаться с лордом с глазу на глаз. Кажется, им есть что обсудить и вспомнить.
        Мы с законником стояли рядом, соприкасаясь и радуясь, что в этом тридевятом нашли друг друга. А перед нами разворачивалась прелюбопытная картина. Царевна, у которой, как оказалось, и имя человеческое имелось, почти вплотную подошла к лорду.
        Понятливые служанки тут же отскочили. К слову сказать, Беррос больше не падал.
        Упрямо держался несмотря на то, что давалось это ему непросто.
        Маг стоял и глядел на царевну сверху вниз. Этакая покалеченная глыба, чья мощь от полученных ран смотрелась еще внушительнее.
        Первой молчание нарушила хозяйка.
        - Надо же, не забыл меня, - с усмешкой произнесла жаба. - А где же крокодилицу свою заморскую оставил? Неужто по пути в болоте потерял. Али нарочно притопил на радостях, что случай удачный подвернулся. Дабы под ногами не мешалась, да на людей честных бросаться перестала?
        Вот уж царевна как есть. Что не слово - ядовитое жало. У меня возникло ощущение, что мы лишние при этом разговоре. Я хотела выйти, чтобы дать этим двоим пообщаться. Однако Виатор не позволил. Упрямо стоял, не двигаясь с места. Пришлось подчиниться.
        На язвительные слова царственной жабы маг ничего не ответил. Только грязная щека лорда дернулась, выдавая нервное напряжение.
        - Дар, вам бы с профессором помыться. Гостеприимная (я нарочно громко выделила это слово ) хозяйка разрешает в баню заглянуть.
        Я посмотрела на жабу, и та молча кивнула. Вроде как да, не возражаю. Вспотеть в ней не сумеете, а грязь точно смыть удастся.
        - А я сразу догадался, что коренья неспроста мне под ноги бросались. Вились, цеплялись при каждом шаге. И с пригорка неслучайно свалился. - Кривая ухмылка лорду очень шла.
        Именно сейчас я обратила внимание, что царевну легко представить с ним рядом, а гиену нет. Только бы корону Катерине снять и станет совсем хорошо.
        - Я женщина с характером, мне можно. Вы вообще-то и охрану мою покалечили, так что квиты мы, - с вызовом заявила царевна и вздернула нос повыше. - Глашка, Фимка, чего застыли и рты расхлебянили?! Живо сюда. Проводите гостей дорогих в баню. И помогите, ежели чего понадобится.
        Это она о чем?! Какая мужчинам может помощь понадобится? Спинку потереть или штаны постирать? Я едва не подпрыгнула от возмущения. Ну, жаба! Кого из нас сейчас провоцирует?
        Словно почувствовав, о чем я думаю, рука Даррена на моей талии потяжелела.
        - Ревнуешь? - прошептал довольный Дар и прихватил зубами мочку уха. - Мне нравится.
        - Вот еще! - Я попыталась локтем отпихнуть Виатора, но не преуспела. Уж если что попало в руки законника, просто так не отпускал.
        А подбитый кореньями лорд заявил:
        - Мы и сами справимся.
        - Я ненадолго, - шепнул Виатор.
        И сразу я почувствовала, как Даррен прикоснулся к моему виску губами. Легкий, почти невесомый поцелуй вызвал прилив удовольствия.
        Дар отпустил меня, чтобы тут же подставить плечо оборотню. Хорошо, что больше не случилось триумфального падения лорда Берроса. Ему было непросто, но профессор держался. Мужчины ушли, а мы с жабой остались.
        - Малиновую наливку мне. Быстро! - отдала приказ Катерина. - А ты, Мири, или как там тебя... Пойдем к столу. Компанию мне составишь, пока мужчин нет.
        И вот скажите мне, это был намек о происхождении одной иномирянки или так, случайная оговорка?!
        Глава 21. Визит к графу
        граф Эрдор Ортис
        Звонкий колокольчик оповестил о появлении посетителя. Владелец магазинчика и мастерской граф Эрдор Ортис оторвался от новой модели часов, что поступила нынешним утром от поставщика и оценивающе посмотрел на незнакомку. Строгого вида женщина не была красавицей. Скорее она походила на хищницу. Конечно, она оборотень. Причем весьма интересный экземпляр.
        Натуралист и просто любопытный ученый встрепенулся, пытаясь найти в человеческих чертах женщины характерные отпечатки зверя. Эрдору это показалось интересным.
        Тем временем посетительница окинула взглядом торговый зал, подняла руку, чтобы прикоснуться к витрине, за которой поблескивая гранями, лежали дамские часы... Дотронуться до стекла не решилась. Женщина резко развернулась и уставилась на Ортиса:
        - Леди, чем могу быть полезен? - поинтересовался граф, верно подметив манеры, выверенные движения и даже осанку незнакомки. Она не была простолюдинкой.
        - Господин Ортис, если не ошибаюсь? - посетительница позволила уголкам губ дрогнуть, обозначив улыбку.
        - Он самый. С кем имею честь разговаривать? - поинтересовался Эрдор, не меняясь в лице. Артефактор принял попытку дамы быть вежливой, но сам не спешил расшаркиваться. Даже в шутку. Внутреннее чутье еще не подводило Ортиса. В этой особе было что-то, что заставляло насторожиться и не доверять. Уж на таком некогда опальный граф собаку съел. Хм. а ведь на собаку она тоже похожа. Волк? Нет, тут что-то иное.
        - Аманда Дробс. Знакомлю первокурсников с особенностью разных рас. Преподаю у Миранды.
        - Рад познакомиться, - только теперь граф позволил себе улыбнуться.
        Со стороны могло показаться, что такое изменение вызвано естественным желанием родителя произвести хорошее впечатление на преподавателя. Только это не было истиной. На самом деле упоминание имени приемной дочери теплом отозвалось в многострадальном сердце мага. Девочка изначально приглянулась супругам не только схожестью с родной дочерью. Хотя это произвело на Ортисов неизгладимое впечатление. Видеть, какой могла стать их дочь, непростое испытание для родителей. И все же саму Мири Эрдор и Леонора полюбили всей душой.
        - Взаимно, - Дробс улыбнулась. - Признаюсь, я была рада узнать, что отец Миранды тот самый Эрдор Ортис, трудами которого я зачитывалась в годы учебы.
        При всей своей настороженности графу эти слова были приятны.
        Легкие шаги за спиной оповестили, что идет Леонора. Ортис заметил блеск темных глаз посетительницы и неподдельный интерес в них.
        - Леонора, позволь тебе представить, - граф обернулся, протягивая руку супруге. Женщина тут же прикоснулась пальцами к ладони мужа и встала рядом с ним. - Аманда Дробс, преподаватель Миранды.
        - Приятно познакомиться, - тут же произнесла жена.
        Граф был уверен, что свое мнение о Дробс Лео сложит быстро. И оно во многом будет походить на то, что имел сам Эрдор.
        После условного возвращения титула артефактор настороженно относился к подобного рода визитам. Он и раньше не страдал излишней доверчивостью. Должность главного артефактора короля заставляла соответствовать. А что касается титула, то пока семья не вернулась на родину, Ортис не мог считать его подтвержденным. Жизнь научила. Впрочем, кому-кому, а фельдъегерю довериться можно было.
        И можно было бы пригласить леди на чай, но вот не хотелось. Что-то противилось вполне обычному жесту гостеприимства. Даже Лео застыла рядом с холодной улыбкой. Значит, и ей тоже Аманда Дробс не внушила доверие. Интересно, в чем дело.
        Словно не дождавшись продолжения речи хозяев, посетительница встрепенулась.
        - Господин Ортис, вы можете уделить мне немного времени, я бы хотела поговорить о весьма интересующей теме. Понимаете, когда-то это запало мне в голову и грех не воспользоваться мнением настоящего специалиста.
        - С удовольствием, леди. Следуйте за мной в мастерскую. Леонора пока присмотрит за магазином, - произнес граф, уловив во взгляде любимой неудовольствие.
        Это даже будет забавно, если сегодня Лео решит на него надуться. Не всерьез, конечно же. Эрдор даже позволит ей помолчать какое-то время. А после пусть не рассчитывает строить из себя отстраненную ледышку. Уж кто-кто, а граф точно знал, какой темпераментной становилась любимая в постели.
        Предложив леди стул, сам мужчина остался стоять и наблюдать за посетительницей. Эрдор заметил, как жадно сверкнули ее глаза при виде нескольких разобранных часов, россыпи разноцветных камней, толстой тетради на рабочем столе. Однако настоящие сокровища и очень важный труд граф хранил за шкафом в заговоренной нише. Но ни одна живая душа не знала о существовании тайника и не могла его почувствовать. Кроме семьи, конечно.
        А здесь так, ничего особенного. Внешняя оболочка труда да книга расходов и доходов по магазину. Последняя тоже исключительно для отвода глаз. Ведь даже у него, опального графа, были свои клиенты, готовые хорошо платить за возможность иметь тот или иной редчайший артефакт. Таких покупателей было мало, но толпа в щекотливом деле вовсе ни к чему. Их не укажешь в официальных бумагах.
        Мужчина подхватил один из камней и подкинул его на ладони, словно успокаиваясь. Внешне обычный предмет таил в себе особенные свойства. Запись голоса, экспериментальная разработка графа Ортиса, которую он пока еще никому не показывал. Отшлифованный минерал не привлекал к себе внимание ценителей драгоценностей, что было только на руку.
        - Что вас беспокоит, леди Дробс? - спросил Эрдор, когда женщина по второму разу принялась обшаривать взглядом кабинет.
        - Господин Ортис, простите мне вольность, но я не могла сказать все при вашей жене. Дело в Миранде. У неё.. .проблема. Большая.
        Острый укол коснулся сердца мужчины, но это не выбило Эрдора из колеи. Предчувствия не обманули, не все так просто.
        - Что с ней? - фраза заранее страдающего родителя вышла хорошо и даже с надрывом. В кармане лежало кольцо-артефакт, распознающее правду. Эрдор не трогал его, не было нужды.
        Ортис на самом деле переживал и мечтал вытрясти правду из этой интриганки. Нет, не зря он оставил Лео в торговом зале. После смерти дочери здоровье жены пошатнулось, а восстанавливаться ей пришлось очень долго. Не хотелось и думать, как бы отреагировала любимая на подобные намеки.
        - Миранда связалась с ... нехорошим человеком. Оборотнем. О, вы не думайте, что все так плохо. Однако боюсь, этот вервольф имеет влияние на девушку. Скоро испытания, практические занятия и мне хотелось бы понаблюдать за ним. Парень перспективный, но я опасаюсь. Сами понимаете, оборотни непростой народ. С характером.
        - Разумное решение. Может, стоит поговорить с этим парнем? - Сыграть переживающего родителя было несложно. Иномирянка Маша давно стала частью семьи самого графа, его частичкой души. А значит, за нее и голову оторвать какому-нибудь наглецу совсем не жалко.
        - Я могу ошибаться насчет этого студента и напрасно его подозревать. Это тонкая грань, использовать неповинного. Моя просьба весьма деликатного свойства. Вы не могли бы мне изготовить артефакт, который помог усмирить вервольфа в случае крайней агрессии. В идеале, чтобы я могла подкорректировать его поведение. Студентов много и все такие разные. Как преподавателю, мне это по силам. Однако хочется, чтобы артефакт был исключительно направленного действия. И никто бы не догадался о моей помощи. Не стоит травмировать остальных первокурсников. Именно поэтому я не стала предупреждать о своем визите Миранду. Она чувствительная девочка и ранимая. Конечно же, расходы беру на себя, ведь это на моих занятиях намечается неприятность. И с руководством не могу поделиться этой проблемой. Я новичок. Боюсь, моя квалификация попадет под сомнение. А мне всего лишь не хочется, чтобы на занятиях случилась неприятность.
        Граф молчал, безотрывно глядя на женщину. Потрясение было минимальным. В голове бывшего королевского артефактора вертелись разные предположения насчет цели Аманды Дробс. Одно Ортис осознавал точно, ничего законного в этом нет. Оборотница не зря неоднократно упоминала Миранду. Понимает, что проблемы детей больно бьют по родителям, заставляя их иной раз позабыть про разум. Только это точно не про него. Немало пришлось повидать интриг при дворе.
        - То есть, я правильно понял, - граф подкинул минерал в руке, - вы хотите, чтобы я создал артефакт, парализующий волю наглеца, способного причинить зло в том числе и моей дочери?
        - Совершенно верно. В одном из ваших научных трудов была выделена целая глава на данную тему. А если уже есть такое чудо, то буду очень благодарна, - признательность на лице гостьи выглядела вполне натурально. И переигрывала Дробс разве только самую малость.
        - Хм... У меня действительно есть такая разработка. Леди, прошу вас, никуда не уходите. Сейчас принесу ее.
        Граф сделал шаг в торговый зал, а после остановился. Обернулся и глядя на оборотницу совершенно искренне произнес:
        - Леди Аманда, я уверен, что решу этот вопрос. Благодарю вас, что обратились ко мне, а не к кому-то иному.
        - Господин Ортис, я очень рада нашему знакомству. - Самодовольство на лице женщина попыталась тут же скрыть. - Прошу вас, не медлите. Не хотелось бы опоздать в академию.
        - Понимаю, - произнес Эрдор, направляясь в торговый зал к жене. - Дисциплину я и сам уважаю.
        Ситуация была неоднозначной и просто вызвать полицию тут не получится. Что им предъявить? Пришла женщина, которая желает приобрести артефакт для тайных нужд? В группе Мири наверняка есть не один оборотень, на которого при случае можно указать. Студенты не комнатные собачки, наверняка ведут себя неоднозначно. Тогда что предпринять?
        - Эрдор? - Лео отпустила покупателя и теперь смотрела на мужа с затаенной тревогой. Говорят, у женщины либо ум, либо красота. Глядя на супругу, граф был готов поспорить с этим утверждением. Она впитала в себя оба качества. А еще преданность, искренность и самопожертвование. Бросить все и уехать в никуда вместе с опальным мужем не каждая сможет.
        - Дорогая, повесь табличку, что откроемся позднее. У меня важное дело. - Ортис не знал, подслушивает ли его Аманда Дробс, но надеялся на это. Женщина ничего не должна заподозрить.
        - Сию минуту, - ответила Леонора и направилась выполнять распоряжение супруга.
        Сам граф вернулся к Дробс. Леди по-прежнему сидела на стуле, однако колыхнувшийся подол платья указывал на то, что оборотница все-таки вставала. Пусть, это не меняет дела.
        Россыпь разноцветных камней на столе не изменилась. Ровно девять штук, считая тот, что записывал голос. Ортис взял отполированный розовый кварц и протянул его Дробс.
        - Держите, он ваш.
        Глаза оборотницы алчно сверкнули. Да-да, вожделенный артефакт находился рядом. Всего лишь на миг она не удержала маску, но и этого было достаточно графу, чтобы в очередной раз убедиться в непорядочности намерений женщины. То, как гостья подскочила со стула и быстро схватила камень, заставило мужчину открыто усмехнуться. Дробс успела заметить выражение лица Ортиса, но было уже поздно.
        - Какая незадача. Правда, леди? Постойте так немного, пока я не решу свой вопрос.
        Застывшая на месте оборотница не могла произнести ни звука. Дыхание и прочие функции организма никуда не делись. Чего не скажешь насчет движения и речи. Все дело в заклинании, приводящем в действие камень. Отличная вещь! Пожалуй, следует запатентовать это и предложить спецслужбам. Только вопрос, каким именно. Вернуться в Инстарию и показать королю? Вряд ли тот оценит подобное рвение, если камень будет применен на службе у соседей. С другой стороны, он пока здесь и неизвестно, когда попадет домой и как там на самом деле встретят. Дилемма.
        Все эти мысли пулей пронеслись в голове артефактора. Ортис достал пачку вестников и отправил один знакомому магу. Он давно служил в полиции и иногда заглядывал в гости. Связи в академии у него имелись, это Эрдор знал точно. Обращаться напрямую в академию не было смысла. Не придешь же к ректору и не спросишь, что за парень влияет на мою дочь. Это по меньшей мере глупо, а по максимуму смешно.
        Несколько утомительных минут, наполненные мыслями о приемной дочери, жене и коварстве малознакомых особ пролетели незаметно.
        - Мы кого-то ждем? - поинтересовалась Лео.
        - Феликса, - коротко ответил Эрдор, постукивая карандашом по столу.
        - Поставить чай?
        - Пожалуй. - Кривая усмешка рассекла лицо мужчины. - Заваришь, как он любит.
        Леонора кивнула и отправилась в жилую часть дома. Она специально покупала сушеные васильки и ровно три цветка добавляла в чашку Феликса. Сам Эрдор не находил в них особой прелести. Но признавал, что вкус заварки менялся и вовсе не в худшую сторону.
        Шум каблучков жены стих где-то на верху лестницы и почти сразу раздался звонок дверного колокольчика. Ортис направился открывать. Но прежде чем покинул пределы мастерской, приблизился к женщине. Аманда Дробс отслеживала каждое движение артефактора. Сейчас помимо возмущения и бешенства на дне ее глаз промелькнуло беспокойство.
        - Запомните, лживая леди, я никому не позволю манипулировать собой, даже если шантажист решится использовать в качестве приманки мою семью. Но за каждую слезу жены или дочери спрошу так, что вы пожалеете о собственном появлении на свет.
        Хотите, прямо сейчас начнете резко стареть, а после наступит одряхление со всеми присущими возрасту болячками? Могу устроить остановку сердца, при этом вы будете сходить с ума от боли, но не произнесете и слова? А как вам ночь на отшибе около какой-нибудь таверны, где кишит всякий сброд? Что останется от холеной стервы, если она не только не сможет двинуться, но и позвать на помощь?
        Возможно слова, что он произнес, были жестоки и несоразмерны гнусным замыслам Дробс, только церемониться с ней не хотелось. Он не кондитер, продающий пирожные и вынужденный улыбаться даже неприятным покупателям. С каждой секундой в груди Эрдора нарастала тревога, словно с Мирандой, самой родной девочкой из другого мира, что-то произошло. И это наполняло приемного отца отчаянием.
        Обойдя оборотницу, Ортис направился к двери. Маг не замедлил явиться, что только доказывало наличие дружбы между мужчинами.
        Высокий худощавый полицейский пятидесяти лет несмотря на свою комплекцию смотрелся внушительно. Каждое движение, разворот, пронзительный взгляд могло нести угрозу и окружающие это чувствовали.
        - Что произошло? - с ходу поинтересовался маг.
        - Пойдем, покажу, - пригласил Ортис.
        И пока Лео была где-то наверху на кухне, Эрдор ввел в курс дела товарища. При этом полог тишины отгородил этих двоих не только от жены и слуг, но и от застывшей женщины. При упоминании о камне глаза полицейского заинтересованно сверкнули, а на губах заиграла хитрая улыбка. Вот же проныра, наверняка уже мечтает им завладеть. Но ничего, для такого дела не жалко.
        Феликс внимательно слушал и в то же время рассматривал преподавательницу.
        - Ты можешь помочь и узнать, насколько это правда? Не хочу напрасно дергать Миранду, - попросил Эрдор.
        - Сделаю, - совершенно серьезно кивнул Феликс. - Более того, мне кажется, все гораздо серьезнее. И дело не в том, на ком эта дама решила испробовать артефакт подчинения. Твой вестник меня настиг, едва вернулся от начальства. Кларк Виатор при мне получил сообщение из академии. Что-то произошло с его братом и какой-то студенткой.
        Маг говорил, а у графа окончательно окрепло подозрение, что с Мирандой беда. Он никогда не слышал от девочки об этом парне, однако и не мог поручиться, что они незнакомы.
        - Это Виатор тебе рассказал?
        - Нет. У меня свои секреты, - ответил маг, пресекая дальнейшие расспросы. - И это еще не все. Разыскивают некую Аманду Дробс, причастную к тому событию. Гиену.
        Оба мужчины не сговариваясь посмотрели на оборотницу. Кларк Виатор имел репутацию честного человека, которого уважали даже преступники. Они же боялись, потому как хватка у прокурорского сына была железной.
        Феликс отказался от чая, но это было к лучшему. Тревога за Мири не давала возможности расслабиться. Эрдор и сам был готов сорваться с места, чтобы бежать в академию. Пришлось вернуть застывшей леди способность двигаться. И сразу полицейский нацепил женщину магические кандалы. Он ушел порталом, прихватив с собой не только оборотницу, но и артефакт с записью разговора Дробс и Ортиса. Магический камень, парализовавший женщину, приятно болтался в кармане гостя.
        Перед уходом Феликс обернулся:
        - Эрдор, мой тебе совет, в академию пока не стоит нестись. А то знаю я тебя, наверняка так и задумал. Если Миранда в беде, все равно не пропустят. Лучше жди здесь. Что-то прояснится, сразу сообщу.
        - Договорились, - мрачно отозвался Ортис.
        А ведь он именно так и намеревался поступить. Что же, придется отправить Мири вестника. И если до вечера девочка не ответит, значит, опасения не напрасны. С дочерью случилась беда. Написав письмо украдкой от Лео, артефактор принялся ждать ответ.
        Глава 22. Разговоры по душам
        Миранда
        - Вы с лордом Берросом знакомы, - озвучила я очевидное.
        - Еще бы! - фыркнула жабка, лично разливая по бокалам малиновую настойку. Алый цвет напитка играл, призывно переливался. А аромат от нее исходил такой, что заподозрить царевну в подделке мог только человек с отбитым нюхом. - Мы учились вместе. Целый год этот блохастый дурил мне голову, а я и уши развесила. Представляешь, даже думала, что он моя настоящая половинка. Он?! Потом появилась эта зубастая экзотика и Беррос сразу переметнулся. Два дня и парня словно подменили. Ему, видите ли, захотелось чего-то нового, необычного.
        - Кобель, - не выдержала я, подхватывая подвинутый Катериной бокал.
        - А я о чем?! - воскликнула жаба. - К слову, как тебе моя настоечка? Добавляй, не стесняйся. С нее не упадешь, но для настроения самое то. Эх... Не думала, что после стольких лет встречу Алекса. И где? Здесь, в своих владениях.
        - Как снег на голову упал?
        - Почти. Сначала ты, потом они, - с усмешкой подтвердила Катерина. - Ешь, не стесняйся. Мало, еще принесут.
        - А скатерть-самобранка имеется? - Поинтересовалась я. Ведь если есть такая царевна, то и другое чудо тоже вполне может быть.
        - Как не быть. Сейчас она в починке на дальнем болоте, - пояснила жаба. - Моль поела.
        - А, - только и сумела протянуть я, поражаясь очередной информации.
        К приходу Виатора мы успели обсудить любвеобильного профессора, его бывшую жену. Затем перебрались на нас с Дарреном, ушлых девиц из академии, которые пытались мне ставить палки в колеса. Прошлись по всему мужскому роду и не забыли и о женском. За разговором незаметно сблизились, после чего царевна предложила звать её по имени.
        Даррен появился на удивление быстро, я лишь успела подхватить третий бокальчик вкуснейшей малиновки. Однако даже пригубить не вышло, как дверь в горницу открылась, явив нам чистого и опрятного законника.
        - С прибытием. Присаживайся за стол. В ногах правды нет, - усмехнулась жаба, обращаясь к Дару.
        Сама царевна быстро поднялась, потянулась. Одежда тут же облегла плавные изгибы тела и как-то сразу захотелось исправить это положение. Стукнуть любующуюся собой хозяйку дома и болот. А заодно отправить её на самые границы этих владений. Подальше от нас с Виатором.
        - Пойду проверю, как там лорд Алекс поживает. Все ли части на месте. Или чего-то растерял за время нашего расставания, измылил с бабами по мере пользования. Все-таки столько не виделись, вдруг уже некомплект, - веселилась жабка, шагая к двери.
        На ее словечки Дар только хмыкнул и совсем без стеснения уселся за стол поближе ко мне. Стоило царевне уйти, как я всполошилась:
        - Дар, а если Катерина ему сейчас еще чего-нибудь сломает? Он её когда-то очень сильно обидел.
        - Мири, не переживай. Беррос и сам ждет её, - заявил Виатор и подмигнул мне. Многозначительно так, что захотелось его треснуть.
        - Надеюсь, банька уцелеет, - вздохнула я, уставившись на Даррена.
        Законник приступил к обеду. И ел он споро и вместе с тем аккуратно. Словно торопился, но не мог позволить себе выглядеть свиньей за столом. Это умилило. Предложила чай, но Дар этой идеей не проникся.
        - Сначала наливки, - усмехнулся парень, взглядом указав на бутылку.
        Не знаю, каким заклинанием пользовалась жабка, но напитку давно пора было закончиться, однако доходя до половины, емкость снова наполнялась. При этом невидимых слуг я не заметила. Даже дверь в коридор не открывалась, чего говорить про служанок, которые так и не вернулись.
        - Жалко? - подначил Дар, глядя на мою нерешительность. Он ведь не знал, что я про слуг задумалась. Вот так прикоснешься к посудине, а там кто-то тебя опередил и за стекло руками держится. Жуть!
        - Вот еще! - Я лишь покачала головой, однако вредничать не стала. Мой герой пришел, чтобы спасти меня, а это дорогого стоит. - Дар, а ты можешь открыть портал в академию?
        Не то, чтобы прямо сейчас мне хотелось туда попасть, но ведь за нас волновались. Хорошо, что родители не в курсе этого происшествия. Не хотелось, чтобы они из-за меня переживали.
        - Я пробовал, не вышло, - признался законник. - Нужно отойти подальше от дома царевны. Она свои владения хорошо охраняет.
        С этим трудно было не согласиться.
        Бесконечно за столом сидеть не было желания. Я поднялась и подошла к окну, за которым уже забрезжил рассвет. Лучи солнца еще не коснулись уходящего вдаль поля, полоски леса, но их очертания уже были видны.
        - Дар, а ты как думаешь, у нас тоже раннее утро?
        Даррен поднялся из-за стола и направился ко мне. Поворачиваться не стала, хотя очень четко ощущала приближение законника. Представляла, как он при этом выглядит и собственные мне фантазии нравились. От этих идей легкое волнение мурашками пробежалось по коже. А когда Виатор обнял меня и уткнулся носом в макушку, прижалась спиной к мужской груди и прикрыла глаза. Мне действительно было очень хорошо с этим парнем. И видеть кого-то другого на его месте вовсе не хотелось.
        - Нет. Здесь время течет несколько иначе, - успокоил меня Дар. Тепло его рук согревало и хотелось только одного - чтобы подольше быть с ним рядом. Вот так стоять и молчать, думая о чем угодно.
        - Как мы будем выбираться. А главное, когда? Мне кажется, что Катерина будет против, если профессор решит уйти вместе с нами.
        - Дождемся их и отправимся обратно, - успокоил Виатор. - У меня нет желания тут оставаться. Хочет Беррос, пусть хоть живет здесь. Только что-то мне подсказывает, он отправится обратно вместе с нами.
        - Думаешь, они разнесут баню по бревнышку? - с сомнением прищурилась я.
        - Не знаю, как насчет бани, но у него договор с академией. Будет прогуливать по необъективной причине, его уволят, - спокойно заявил Дар.
        Я была с ним согласна. И все же не давала покоя давняя история жабы и волка.
        В объятиях мне было очень уютно. В какой-то момент захотелось повернуться лицом к магу, и я не стала себе в этом отказывать. Дар словно ждал это движение, скользнул руками по спине, еще крепче прижал меня к себе. Я теряться не стала, запрокинула голову. И тут же губы Виатора накрыли мои...
        Поцелуй вышел очень нежным, наполненным тайным смыслом. Не знаю, о чем в этот момент думал Дар. Может, и вовсе отдался процессу. Показывал мастер-класс. Я же плыла на волне удовольствия, ощущая дыхание на своих губах, тепло мужских рук и бешеное сердцебиение. Мое? Его?
        Сколько так продолжалось, неизвестно. Время не засекали, а нам никто не мешал. Маг целовал со знанием дела, я же была послушной ученицей. А чего добру пропадать, приятно-то в итоге мне.
        - Дар, - произнесла я спустя время. Вышел какой-то писк, но маг меня понял. Улыбнулся. Карие глаза парня излучали особое тепло. Виатор сам был настолько притягательным, что мне пришлось прилагать усилия, дабы не потребовать продолжения.
        - Ммм? - вопросительно промычал маг и приподнял правую бровь. И как у него это вышло? Сколько раз пыталась, никогда не получалось. Только обе.
        Как считаешь, нам долго их еще ждать?
        - Надеюсь, лорд Беррос не забыл, что в академии все стоят на ушах.
        Мне оставалось только согласиться. Странно, что еще кто-то не свалился в болото. Ректор, деканы, магистры.. .Они же не рядовые маги и их сила наверняка немаленькая.
        Профессор и Катерина отсутствовали долго. По моим подсчетам прошло не меньше двух часов. И пусть мы с Дарреном были очень заняты, но про них не забывали. Мысль о возвращении приходила в голову все чаще. Можно сколько угодно нежиться в объятиях, но память-то не отшибло. В академии нас ждут и разыскивают, хотя по какой-то причине до сих пор тут никто не появился.
        Дверь в горницу наконец-то отворилась и на пороге показались двое краснолицых и очень довольных оборотней. По понятным причинам жабу исключительно к людям причислить я не могла. Глаза царевны сияли, мне же на ум пришло сравнение её с сытой кошкой, которая всю ночь мурлыкала коту. Лорд выглядел не менее примечательно. С видом собственника он посматривал на хозяйку дома, явно намереваясь утащить её в какой-нибудь уголок. Назвать лорда Берроса похотливым животным язык не поворачивался, но что-то было в нем этакое. Оборотень как есть.
        - А вот и мы, - подала чуть сорванный голос царевна.
        - Профессор, нам нужно возвращаться, - произнесла я, чувствуя немую поддержку Дара и его тепло.
        Мы опять стояли у окна. На этот раз Виатор сам развернул меня спиной к себе и прижал, не давая вырваться. Мелькнула ехидная мысль, что таким образом законник демонстрирует вервольфу, чья я. Но это было глупо, ведь Беррос даже не скрывал свой интерес к жабе.
        - Любопытно, почему за нами еще не прислали спасательную команду, - усмехнулся ^Да^р.
        - А тут все просто. Я как в баню пошла, проход запечатала, и вестник отправила, чтобы не тревожились. Никого не обижу, слово царевны. Ваши маги могли бы вскрыть мою печать, но договор не дает. Я же могу рассердиться и навсегда преградить путь в мой мир. Кому тогда потом достанется? - призналась жаба, увлекая лорда за стол.
        Беррос и не сопротивлялся. Уселся первым, притянул Катерину к себе на колени. В общем, никакой серьезности у этой парочки. Со стороны посмотреть, так и вовсе не подумаешь, что прямо передо мной профессор, а не обычный влюбчивый маг. Жабка условия игры приняла. Налила им обоим по бокалу наливки. Но прежде чем вручить её лорду, потянулась к нему за поцелуем. Я отвела глаза, не желая становиться свидетелем их заигрываний. Представляю, как бы изошли слюнями студентки, видя себя на месте Катерины.
        - Все это, конечно, замечательно, - подал голос Виатор, который даже не думал стесняться. - Но нам с Мирандой обязательно нужно попасть в академию.
        Заодно передадим, что вы, лорд Алекс, задерживаетесь по семейным обстоятельствам.
        - Я не могу задерживаться, - признался Беррос.
        С удивлением посмотрела на преподавателя. Надо же, мозги не совсем набекрень съехали. Катерину тискает, не стесняется, а сам в академию засобирался. И ведь точно не по своей бывшей соскучился. Неужели настолько ответственный?
        - А никто тебя и не просит, - не осталась в долгу жаба и подскочила с колен профессора, предварительно втиснув ему в руку бокал. Лорд только успел ухватиться за ножку хрустальной посудины, а шустрая Катерина продолжила: - Сюда с минуту на минуту мой жених прибудет. Так что все в порядке.
        - Жених?! А ты не теряла времени даром. Кто он? - прорычал лорд Беррос. Как бы маг ни стремился спрятать свою уязвленную гордость, злость прозвучала в словах вервольфа. Он ревновал и это было очевидно.
        События развивались прямо на глазах. Жаба не желала молчать. Оскалившись во весь рот, Катерина сообщила:
        - Нет, не теряла. Я женщина одинокая и с титулом, каких охотников за добром только не видала. К тому же ты не имеешь права мне что-то предъявлять. Бросил ведь! Думаешь, не было желающих меня утешить?! Ты же еще во время учебы видел, как на меня реагировали мужчины? Помнишь?
        Воздух звенел между этими двумя. Магия искрила на кончиках их пальцев, не находя выхода. На всякий случай я подвинула к нам поближе цветок в горшке, что рос на подоконнике. Все защита и пусть хилый, но аргумент вразумления.
        Уязвленный лорд не выдержал. Подскочил, припечатав бокал к краю стола. А кому понравится, что его носом по прошлому повозили?! Поставленный на край сосуд обиженно соскользнул на пол и жалобно звякнул. Но на него никто не обратил внимание. Я видела, как волк напрягся, побелели костяшки его пальцев.
        Невольно вжалась в Даррена, осознавая, что у этого шкафа попросту крышу сорвать может. И отчего? От ревности! Другой причины я даже не рассматривала. И если спустя несколько часов после встречи все еще собачатся, то что было в бане?! Дядьку банщика поневоле стало жаль. Надеюсь, что при лорде Берросе он даже не показывался и не предлагал спинку тереть. Оборотень любого бубликом согнет и скажет, что так и было.
        - Что молчишь, Алекс? Или сказать нечего? Опомнился и решил заявить на меня права?
        Казалось, язвительные слова Екатерины били вервольфа наотмашь. В другое время лорд никому бы не позволил так с собой разговаривать. А сейчас стоял и молчал. Злился, то ли на себя, то ли на ситуацию в целом. Может, нам с Даром не стоило тут оставаться. Отсиделись бы где-нибудь на лавочке. Теперь же было поздно деликатно отворачиваться и закрывать уши.
        Даже не подозревала, как маг выкрутится и что сейчас скажет. Спектакль затянулся, а я надеялась, что он вот-вот закончится.
        - Прости меня, Катя, - неожиданно произнёс лорд и шагнул к жабе в попытке обнять ее.
        Мы с Дарреном ошарашенно смотрели на них. Вот это роман! Какие страсти кипят. Но для себя такого не хочу. Чего хорошего, если в жизнь этой пары вмешалась гиена.
        - Простить?! - с насмешкой поинтересовалась царевна. - Отправляйся туда, откуда пришел. Кобель как есть. Не верь им, Маша, все они одинаковые.
        Она сделала глоток наливки.. .и запустила бокал в стену. Возмущенный звон хрусталя неприятно резанул слух. И почти сразу посреди горницы показались знакомые очертания портала. Я увидела стены своей академии. Даррен не стал медлить и буквально втолкнул меня туда, придерживая, чтобы не растянулась и не треснулась носом в неподходящий момент.
        Глава 23. Возвращение
        Мири
        Я еще не пришла в себя после перехода, но уже поняла, где нахожусь. Все тот же кабинет профессора Берроса. Только вместо однокурсников нас встречал обеспокоенный ректор Громблер, его заместитель Даретбрю и Кларк Виатор. Откуда тут взялся последний, предположить не берусь.
        - Наконец-то! - воскликнул ректор.
        - Даррен! Миранда! - Старший из присутствующих Виаторов бросился к нам и, несмотря на находящихся рядом преподавателей, прижал брата к себе. Надо же, а я бы никогда не подумала, что Кларк эмоционален.
        Умилилась, что дети прокурора настолько близки. Переживают из-за проблем друг друга. Как говорится, ничто человеческое им не чуждо. И почти сразу сама оказалась в объятиях Кларка. Опешила от подобной вольности и попыталась вырваться.
        - Братец, - недовольно произнес Дар, оттесняя родственника от меня. - Даже не подозревал, что ты так по нам соскучился.
        Это по нам мой сообщник выделил с какой-то ехидной интонацией. Насмешливый блеск в глазах Кларка только подтверждал догадку. Значит, эта демонстрация родственных чувств точно напускная и Виатор решил обняться со мной на глазах у брата. И почему я не удивлена?! С детьми прокурора нужно держать ухо востро, это я еще с первого дня нашего знакомства уяснила. Вся семейка такая!
        Собственнические замашки Даррена могли бы повеселить или поставить в неудобное положение. Только у меня было дело поважнее. Я разрывалась от переживаний и мыслей о последних словах Катерины. Не зря подозревала, что жабка знала мое имя и нарочно при лорде и Виаторе не называла. Надеюсь, что из солидарности или из-за отсутствия привычки вмешиваться в чужие дела. Хотелось бы верить, что мы с ней хоть немного, но подружились. Проговорилась царевна только в крайне нервный момент. И я не могла её за это осуждать. Такие страсти кипели у нас с Даром на глазах! Хоть садись и пиши книгу или снимай фильм.
        А уж если Виатора заинтересует этот момент, то буду все отрицать. Да мало ли что выпалила Катерина. Мы ведь знакомы всего ничего и она запросто могла оговориться. Напутать. С кем не бывает. И потом, мало ли как имя Мири переиначивают в той местности.
        Успокоенная собственными размышлениями, я пришла к выводу, что не все так плохо. Надеюсь, Даррен не будет слишком настойчивым. Несмотря на притяжение, что я к нему испытывала, сладких поцелуев и того самого договора, где мне пришлось изображать фальшивую подружку, между нами ничего другого не было. Правда, сердце стало все чаще подозрительно замирать, когда наши взгляды встречались. А уж моя реакция на нежные и такие уверенные прикосновения парня и вовсе была крайне положительной, что не могло не тревожить. Но с этим я еще разберусь.
        - Даррен, Миранда, вы одни? А где профессор Беррос? Разве он не с вами? Расскажите, что там произошло, - потребовал ректор Г ромблер и уставился на нас так, что поневоле стало не по себе.
        Неужели оборотню удалось справиться с воплями Катерины и каким-то образом задержаться в той реальности? Или она его на дальние болота отправила, чтобы помаялся подольше и проникся царственным коварством. Этого мы не знали.
        Под пристальным требовательным взглядом ректора я отстранилась от
        Дара. Законник словно невзначай коснулся пальцами моей ладони и только потом нехотя
        отпустил. Собравшись с мыслями, я бросила взгляд на пол... Там, где был вход в
        Тридевятое, сейчас не наблюдалось ничего интересного. Никакой травки, болотца и жабы
        в короне. Лишь начерченный мелом круг, ограждавший территорию места нашего
        исчезновения.
        Раз уж этот забег начался с меня, то и отвечать пришлось первой. Кратко обрисовала, где и как мы все стояли, что видели. И как почувствовала толчок в спину. Не забыла упомянуть и про обращение Берроса к Аманде. Далее рассказала, как жаба пригласила нас в дом и накормила. Естественно, о наливке и ее отношениях с лордом ни слова. И вообще, я постаралась Катерину выставить исключительно в хорошем свете.
        После меня очередь на повествование дошла до Дара... Сообщник оказался более внимательным, вскользь касался возможностей каких-то кореньев, живности. Все было похоже на сказку, и я бы даже добавила, правдивую. А еще Виатор как и я аккуратно обходил отношения лорда и царевны.
        В какой-то момент дверь в кабинет распахнулась и в проеме промелькнула чья-то рыжая шевелюра. Завидев ректора и прочих магов, шустрый паренек быстро сориентировался и сбежал. Молодец.
        Неужели в академии кто-то еще есть? За окном до сих пор было светло. Это могло означать, что мы отсутствовали не слишком долго. По моим ненаучным подсчетам часов пять, но утверждать не берусь. Хорошо, если, время ужина в академии еще не настало.
        - Предлагаю продолжить разговор в моем кабинете. - Ректор Громблер многозначительно взглянул на Кларка Виатора и тот согласно кивнул.
        С тоской подумала, что совсем не хочу куда-то там идти. Только глядя на суровые лица преподавателей, выпрашивать послабление не решилась. Я же будущий маг-универсал. А это не только уборка пыли по щелчку пальцев, но и задания в сложных полевых условиях. Надеюсь, что до Громблер все же по нам соскучился не до такой степени, чтобы держать около себя до самого вечера.
        - Пройдемте, - согласился заместитель ректора господин Даретбрю, намереваясь покинуть кабинет.
        И именно после его слов над меловым кругом раскрылся портал и из него вывалился лорд Беррос. Сгруппировавшись, мужчина перекатился на спину и очень шустро оказался на ногах. У меня сложилось мнение, что Катерина попросту выкинула магистра, придав пинка для ускорения. Естественно, свои мысли я оставила при себе и даже хихикать не стала. Не та ситуация.
        - Профессор, наконец-то и вы, - выдохнул ректор. - Пройдемте в мой кабинет. Надо понять, почему царевна Тридевятого так поступила.
        Мне тоже очень захотелось это узнать. Должны же мы с Дарреном быть причастны к общей версии. Если лорду Берросу своенравная жаба небезразлична, то он не будет про нее говорить гадости. Думается, все будет именно так и никаких сюрпризов.
        Громбер открыл арку портала, на другом конце которого мелькнула приемная самого ректора. Первым шагнул в неё Даретбрю, за ним лорд Беррос, Кларк Виатор... Я тоже сделала шаг, совершенно не горя желанием находиться в кабинете ректора. Однако кто меня спросил? Мы с Даром тоже направились вместе со всеми, но были остановлены ректором.
        - Даррен Виатор и Миранда Ортис, на сегодня вы свободны.
        Вот так, коротко и ясно. Ситуация с царевной и доступом в Тридевятое проплыла мимо нас. Любопытство присутствовало, но желание поскорее отсюда уйти никуда не делось.
        Захлопнувшийся перед нашими носами портал отрезал руководство от своих студентов. Переживающих по этому поводу не нашлось.
        - Провожу тебя, - заявил Дар, и кто бы с ним поспорил. Только не я.
        Однако оставался важный вопрос, который требовал прояснения:
        - Дар, как ты думаешь, а где сейчас Аманда Дробс?
        - Знаешь, Мири, - Виатор притянул меня к себе. Мы стояли лицом друг к другу и снова возникло ощущение чего-то очень светлого. Будто именно так и должно быть. Так правильнее всего. Чтобы не выглядеть довольной, пришлось сосредоточиться и не пялиться на губы Даррена. - А ведь нас с тобой ловко отстранили от этого вопроса. Не взяли с собой. Придется пообщаться с Кларком.
        - Отличная идея. - Я подняла руку и подушечками пальцев коснулась щеки парня. Ощущать тепло его кожи было очень приятно. Захотелось продолжить исследование. Запустить руки в светлые волосы, взъерошить их...
        Желание стало настолько сильным, что я не стала отказывать себе в этом удовольствии. Коснулась пальцами волос Виатора, притягивая его к себе. Даррен прикрыл глаза, а я почувствовала, как он жадно впитывает мою ласку. Захотелось продлить очарование момента. На этом не остановилась, приподнялась на цыпочки, и сама потянулась за поцелуем. А стоило нашим губам соприкоснуться, как Дар перехватил инициативу.
        - Мири, скажи, если я еще раз повторю свой вопрос насчет нас. Что ты скажешь? - это было первое, что произнес парень, стоило нам хоть на миг остановиться.
        Я все еще чувствовала тепло его дыхания на своих губах и от этого сердце пело. Виатор не отступал. Как и обещал.
        Даррен был расслаблен и не хотелось, чтобы пропадало это ощущение маленькой победы от возвращения. Готова ли я прямо сейчас дать ему положительный ответ? Нет, конечно же. Но и делиться сообщником со всякими Деборами, Беллами и Муннами не собиралась. Облезут!
        - А ты уверен, что тебе это действительно нужно?
        - Знаешь, впервые встречаю девушку, которая настолько недоверчиво относится к подобным предложениям. Это даже задевает. - Рот Дара слегка искривился.
        Парню не понравился мой туманный ответ. Еще бы! Столько девиц томно вздыхало вслед Виатору, а некоторые были готовы и даже сейчас не против по щелчку пальцев повиснуть на его шее. Однако, что скрывать, меня его слова тоже задели.
        - Хм... Судя по тому, что ты еще не женат и не обручен, что-то у вас все-таки не срослось.
        - С кем? - Мой вопрос законник понял, но потребовал конкретики.
        - С девушками. - Я натянула улыбку. - Которые сразу соглашались.. .Хотя нет. О чем это я. В сообщницы ты меня взял, а не кого-то.. .Значит, ты бросал девиц, так и не доведя дело до.
        - Ортис, ты попала! - выдохнул Виатор.
        А потом снова случился поцелуй. И если до нашей перепалки в прикосновениях Даррена было больше нежности, то сейчас он стремился показать, кто в доме хозяин. И что мои размышления его крайне раздражают. И если бы мне не нравилось то, чем занимался маг, то я бы сразу ушла. А тут. Я пропала, застыла в полете, растворилась в ощущениях, совершенно не желая отстраняться.
        За спиной хлопнула дверь кабинета. Кто-то засмеялся, но быстро прикрыл рот и сбежал. С Даром предпочитали не связываться.
        - Не дают расслабиться, - посетовал маг и я молча кивнула. Уткнулась лбом в его плечо, чувствуя себя немного усталой, но совершенно счастливой.
        - Пойдем? - предложила я, намереваясь добраться до своей комнаты и побыть в тишине. Хотелось подумать о произошедшем. Вдруг я что-то важное пропустила, ведь события навалились как снежный ком.
        - В столовую, - продолжил за меня Виатор. Сообщник развернул меня к двери, и я не сопротивлялась. Находиться в кабинете Берроса надоело.
        - Ты уверен? - Прошло не так много времени после застолья у Катерины. И Дар там точно не голодал.
        - Друзья ждут, - пояснил собеседник.
        И я с ним согласилась. Ладно, успею отдохнуть. Хотелось знать, что произошло в академии в наше отсутствие и какие ходят слухи. Единственно что не учла, это интерес к нам со стороны студентов. Счастье, что Даррен был со мной, а смешки Джека и Бруса нисколько не волновали. Я видела, что парни действительно беспокоились и это было настоящим, не напускным.
        Глава 24. Третьи лица тоже в деле
        Высокий чиновник из Вессарийской империи
        - Идиоты! Ничего не могут сами сделать, - выругался руководитель отдела по связям с соседними государствами. Главный шпион, как за глаза называли его подчиненные.
        Худой мужчина средних лет даже находясь на ответственном посту старался выглядеть незаметным. Что поделать, квалификацию терять было никак нельзя. Иногда маг набрасывал на себя отвод глаз и так разгуливал по Министерству иностранных дел. Ничего не подозревающие сотрудники шли мимо, никак не реагируя на начальство.
        Мужчина получил важное донесение тайного агента. Тот сообщил, что сегодня была поймана и доставлен в полицейский участок одна из членов тайной научной группы. Аманда Дробс. Сведения удалось добыть с трудом, так как все расследование засекречено. Дело взял под личный контроль Кларк Виатор, сын и наследник королевского прокурора. Перечитав сообщение несколько раз, главный шпион поморщился. С Догом Виатором ему приходилось встречаться, когда тот был с визитом в их империи. Неприятный человек. Упрямый и совершенно не поддающийся на внушения. Скорее всего, отпрыск пошел в папашу, раз уж ему доверили важное дело.
        Вессариец побарабанил пальцами по колену, затем затребовал дело Аманды Дробс. Не прошло и минуты, как папка с документами легла на его стол. Раскрыв его, мужчина уставился на снимок своей сотрудницы. Затем пролистнул несколько страниц, всякий раз выхватывая цепким взглядом нужную информацию.
        .. .Участвовала в запрещенных экспериментах над оборотнями. В качестве подопечного негласно использовала своего однокурсника Алекса Берроса, который вскоре стал ее мужем.
        .После разразившегося скандала о пропаже королевского артефакта спешно покинула Инстарию. Не удалось узнать, кто помог избежать ей суда. Вероятно, к этому причастно семейство Беррос. Так Аманде удалось выкрутиться. К сожалению, пустые догадки нельзя использовать в качестве шантажа. А кем-то пущенная в желтой прессе статья инстарийские спецслужбы не заинтересовала.
        Главный шпион поморщился. Берросы - очередная известная иностранная фамилия, от которой одни неприятности.
        . Разведена. По полученным сведениям, это случилось еще до бегства леди Дробс из страны. Значит, результат опытов над мужем был не слишком удачен.
        ... Увлечена артефакторикой.
        ... За время выполнения тайной миссии Амандой Дробс было прислано несколько сведений, кое-какие из них оказались действительно важными. Это касалось научной деятельности академий, в которых женщина работала. Собственных открытий гиена не имела, зато хорошо умела наблюдать за другими и вовремя докладывать наверх.
        Внимание вессарийца привлекло последнее донесение шпионки. В нем говорилось, что гиена намеревается заманить на службу империи опального графа Ортиса. Бывшего главного королевского артефактора Инстарии. Этот человек мог действительно украсить ученый совет Вессарийской империи и принести огромную пользу государству. Удачное совпадение, что в месте своего нынешнего обитания, в королевстве Ландрии никто не обратил внимание на Ортиса. Но что всего вернее, спецслужбы держат его под прицелом. И какого грызла гиена упустила такую возможность заполучить гениального мага под крыло Вессарии?!
        До этого дня дело Дробс несколько раз попадалось на глаза главному шпиону, но он и подумать не мог, что пожалеет о наличии такого сотрудника. Будь агентка чистокровным человеком, тогда все бы решалось проще. Заклинание на самоуничтожение в случае поимки. С магами сложнее, ведь они могли сопротивляться подобным чарам. Однако оставлять Аманду в руках потенциальных врагов было нельзя. Женщины сильны и выносливы, но экспериментировать любят не только вессарийцы. Шпион опасался, что Кларк Виатор раскусит Дробс и поймет, чем она занималась помимо официального преподавания в академии.
        Избавиться от провалившегося сотрудника было наилучшим выходом. Отработанный материал сжигают или выбрасывают. С шпионами-неудачниками так же. Сочувствие здесь неуместно. Отодвинув на край стола папку с документами и донесениями на Аманду Дробс, вессариец быстро черкнул на бумаге нужное распоряжение. После чего взмахом руки оно было отправлено адресату.
        Жаль, одаренная магией женщина могла бы еще потрудиться на благо империи.
        Однако долг перед страной превыше всего.
        Спустя короткое время вслед полетело еще одно распоряжение. Граф Ортис и его способности не давали покоя вессарийцу. Заполучить светлую голову ученого станет большим везением. Главный шпион был готов рискнуть еще одним секретным агентом. Более удачливым, неоднократно доказывавшим свою лояльность империи. Не все такие безнадежные, как Аманда Дробс. А после благополучного завершения операции можно будет рассчитывать на должность заместителя министра. Как минимум.
        Затем. Нет, об этом пока лучше не думать. Цели нужно ставить одну за одной. Так легче преодолевать препятствия и тем радостнее победа.
        Глава 25. Потенциальный зять
        Миранда
        К себе я попала сразу после ужина и то только для того, чтобы переодеться. Мы с Дарреном решили вместе навестить его братца. Как оказалось, Кларк сам нас приглашал. Очередной ужин не привлекал, но в столовой кусок в горло не лез. А тут очень даже удобный повод выяснить насчет Аманды. Значит, стоило поторопиться и не опоздать.
        Едва подошла к двери, как маленький вестник спланировал в руку и затих. Я оглянулась и поспешила к себе. Коридор общежития не пустовал. Мешали девушки, которые в этот момент топали мимо и неожиданно сбавляли скорость, желая присмотреться ко мне как можно пристальнее. То ли недавнее приключение не осталось без внимания, то ли решили поинтересоваться, чем именно я привлекла Виатора. Желания общаться с ними не было совершенно.
        Зашла в комнату и прислонилась спиной к двери. Спешно развернула вестник... Отец беспокоился и мне стало стыдно. Ужин, планы на вечер... А приемные родители не находили себе места, ожидая ответа.
        Спешно сменила одежду и помчалась навстречу Даррену.
        - Миранда, не меня ли дожидаешься? - засмеялся какой-то блондинчик, сидящий на скамейке у мужского общежития. Он шустро поднялся и двинулся мне навстречу.
        - Мы знакомы? - Я внимательно посмотрела на парня. Сегодняшняя популярность свалилась не вовремя.
        - Кирилл, - тут же отозвался улыбчивый собеседник. Рисуясь, он звонко щелкнул каблуками, попутно изображая, будто снял передо мной шляпу. - Теперь мы знакомы.
        Поневоле улыбнулась в ответ.
        - Прогуляемся? - весело предложил парень, подставляя мне руку.
        От подобной то ли находчивости, то ли самоуверенности и наглости тоже, я рассмеялась. Ну не браниться же мне на него, честное слово.
        - Нет, - покачала головой, совершенно не жалея об отказе. Какой шустрый!
        - Это почему же? - заинтересованно спросил Кирилл, нарочито медленно оглядывая меня с головы до ног в попытке смутить.
        Не вышло. И ответить за себя я тоже не успела.
        - Потому что.
        - Потому что я оторву тебе голову и все, что вместе с ней лишнее, если еще раз подойдешь к моей невесте, - резкий голос Даррена ворвался в нашу беседу.
        - Виатор, - протянул Кирилл и скривился.
        Он не отпрыгнул от меня и не испугался. Однако руку свою убрал. Может потому, что неудобно стоять с согнутой, я ведь тоже не спешила за нее цепляться.
        - Он самый, - ровным голосом отозвался Даррен и потянул меня за собой. - Ну что, пошли?
        Я не стала упираться и вложила пальцы в ладонь парня. Опровергать слова Виатора при постороннем тоже не стала. Однако и оставлять без внимания речь сообщника было никак нельзя.
        - Пока, Кирилл! - Махнула рукой парню и тот просиял. Улыбнулся мне.
        В этот момент Даррен чуть крепче сжал мне пальцы и пришлось сосредоточиться на нем.
        - Дар, а когда это я успела стать твоей невестой?
        - А кто так сказал? - улыбка мелькнула на губах Виатора. Кажется, кто-то вовсе не сердится за мою выходку.
        - Ты. Я все слышала!
        - Тебе показалось, - заверил довольный собой законник. - Устала, в столовой ничего не съела. Сейчас встретимся с Кларком, отдохнем и будешь как новенькая.
        От подобной наглости я опешила. На старенькую я даже после всех злоключений не походила! Лет через пятьдесят и то не уверена, я же маг, а маги живут дольше. Это он на что намекал?! Где моя тетрадочка, которой не жалко треснуть этого хама!
        - Пожалуй, я с тобой на ужин не пойду. - Я не вредничала. Просто выдала часть планов на вечер.
        - Почему? - Дар резко остановился и уставился на меня. - Из-за него?
        Виатор смотрел на меня так пристально, что мне опять стало не по себе. Стою тут, парня заставляю нервничать. Подумаешь... Хотя он тоже хорош, я ведь даже не невеста и согласие не давала. Однако шутить расхотелось и поддевать самопровозглашенного жениха тоже.
        - Мне совсем нет дела до этого Кирилла. Просто отец прислал записку. Волнуется. Знаешь, Дар, у меня такое чувство, что он в курсе произошедшего. И можно было бы послать вестник, но я лучше съезжу.
        Напряжение, едва проскользнувшее между нами, само испарилось. Даррен все еще не отпускал мою руку, но даже без слов я почувствовала его поддержку.
        - Я тебя отвезу, так будет быстрее, - предложил Виатор.
        Отказываться не стала. Это было приятно и трогательно, к тому же он прав.
        Красный мобиль катил по улицам Лоустона, я же пыталась понять, что именно мне можно рассказать родным. Не особо интересовалась видами из окна, мысленно подгоняя машину Даррена.
        - Приехали, - произнес Виатор, остановившись за сто метров до нашего дома.
        - Почему здесь, а не у дома? - удивленно произнесла и тут же вспомнила, как в прошлый раз сама просила не подъезжать близко.
        И вот что такого важного я произнесла, что Даррен просиял? Улыбка необычайно шла сообщнику, делая лицо приветливее. Не то что при встрече с Кириллом.
        Настроение само поползло вверх и переживание на какое-то время затихло. Мобиль плавно подкатил к нашему дому, остановился. Хотела выскочить, однако Дар первым покинул салон и быстрым шагом направился к моей дверце. Стало приятно... А если парень хочет угодить, кто ему помеха?! Не я.
        - Приехали, - усмехнулся Виатор, шутливо распахивая передо мной дверь.
        - Спасибо, - совершенно искренне поблагодарила я, ставя ногу на мостовую. Без Виатора мне бы пришлось добираться дольше. А ведь мне еще возвращаться. Опять те же уроки...
        - Мири?! - встревоженный голос отца ворвался в наш диалог.
        - Папа? - Я повернулась именно в тот момент, когда из магазинчика помимо родителя вышла мама. Конечно, же они увидели не только меня, но и Даррена. О, вот тот самый момент, когда вы знакомите родителей со своим парнем. Неловкость, это еще мягко сказано. - Папа, мама, познакомьтесь, это Даррен.
        - Даррен? - повторила графиня, ненавязчиво напоминая. Что у каждого человека кроме имени есть фамилия. И никуда не денешься, придется озвучивать.
        - Даррен Виатор, - произнес вместо меня Дар и на несколько секунд в нашей маленькой компании повисла тишина.
        Помните о чувствах, когда родители осматривают вашего парня? Меня оно посетило впервые и надо сказать, еще никогда я так не переживала. Странно, но именно сейчас мне показалось очень важным. Чтобы они понравились друг другу. Только бы сообщник не завел свою песню о невесте.
        - Дар, это моя мама, леди Леонора Ортис. И отец, граф Эрдор Ортис.
        - Милая, - рука матери мягко легла мне на локоть.
        Она посчитала, что я зря говорю об их происхождении. Почему я так сделала? Конечно же, не из-за желания покрасоваться перед сыном герцога. Именно сейчас скрывать правду от Даррена мне не хотелось. Наше сближение шло семимильными шагами, и я не сомневалась, что вскоре пришлось бы познакомить их. Так к чему начинать с недомолвок. Я гордилась своими приемными родителями и считала их лучшими. И пусть дом нисколько не похож на какой-нибудь шикарный особняк. Но он мой и таковым останется. А я вообще не привыкла к огромным замкам. В родном мире проживала в двухкомнатной и была этим фактом очень довольна.
        - Графиня, я в курсе, что вы не просто горожане, - спокойно, не теряя достоинства, произнес Дар. - И очень рад знакомству с вами.
        Ага, скорее, подвернувшейся возможности. Впрочем, я тоже. Раз уж мы с родителями раскрыли тайны друг перед другом, то не стоило и эту держать за спиной. Даррен мне нравился и хотелось, чтобы выбор оценили родные.
        Выбор.
        Я внимательно следила за каждым словом сообщника. Боялась, что сейчас что-нибудь вывезет про невесту или подружку. Все-таки Виатор еще тот затейник.
        - Даже так, - отец оценивающе рассматривал Даррена, и я не сомневалась, что фамилию Виатора граф не пропустил. - Тогда прошу, заходите.
        На миг замерла от услышанного и тут же спокойно выдохнула. Все, жить можно. Шутка, конечно же, но реакция семьи Ортис для меня не на последнем месте.
        - У меня встреча, которую я не в силах отменить, - отказался Виатор и я была рада за это пожать его руку. А лучше поцеловать. Пожалуй, проще было погостить за городом у сообщника, чем сидеть сейчас вместе с ним в нашей гостиной. Дело не в скромной обстановке по сравнению с Виаторами. Просто я не готова к таким резким переменам! Совсем.
        Я улыбнулась. Радуясь словам сообщника. Сияла ровно до того момента, когда он произнес:
        - Но в следующий раз не откажусь.
        Мама посмотрела на Дара с еле заметной усмешкой, а вот отец никак не отреагировал.
        А.. .Сразу захотелось попрощаться и тоже сбежать. Однако я мужественно помахала рукой и потопала за родителями в дом.
        Едва мы поднялись на второй этаж, где не было ни одного постороннего человека, как отец поинтересовался:
        - Миранда, я надеюсь ты в курсе, кто родители твоего друга?
        - Я знаю, кто они, - отозвалась я.
        Произносить должность Дога Виатора в стенах собственного дома язык не повернулся. Догадывался бы кто, что этот грозный мужчина подсунул мне тараканов в подарочной коробке, ни за что не поверили.
        - Мири, будешь ужинать или просто чай? - Мама попыталась сгладить неловкий момент. - Мы с отцом еще не ели.
        - Тогда я с вами, - произнесла и улыбнулась обоим Ортисам. Нам еще не накрыли на стол, как прозвучал тот самый вопрос, что заставил меня удивиться.
        - Миранда, какое отношение Аманда Дробс имеет к тебе? - спросил отец, пристально глядя на меня.
        Оставалось только удивиться, как много знают родители! И хорошо, что сегодня я решила к ним заглянуть, иначе они приехали бы ко мне сами.
        - Она. - Я чуть помедлила, а после рассказала. Все с того самого момента, как встретила обоих Берросов у проходной, как профессор попросил показать ему академию, но в результате Аманда Дробс возненавидела меня. Про её толчок в спину тоже упомянула, как и про свое путешествие в другую реальность. Конечно же, были кое-какие существенные моменты, о которых я не заикнулась. Однако к делу они не относились.
        - Значит, этот мальчик отправился за тобой? - уточнила мама.
        - Да, - подтвердила я и поняла, что как-то слишком внимательно родители вглядываются в мое лицо. Про поцелуи и предложение руки умолчала, о симпатии к Даррену и так нетрудно догадаться. Так чего они пытаются прочитать по глазам?
        - Жизнь покажет, что к чему, - глубокомысленно произнес отец и я кивнула. Хотелось бы, чтобы жизнь показала мне свое лицо, а не то, на чем обычно многие сидят.
        - А как у вас дела? Откуда узнали про Аманду? - Настал и мой черед интересоваться.
        И то, что я услышала, повергло в настоящий шок. Сама не заметила, как сжала ладони в кулаки. До чего Дробс изворотлива и хитра! Как хорошо, что отец проницательный человек и сразу разгадал злой умысел гиены.
        Даже если мне и хотелось тут остаться, пришлось возвращаться в академию. Получив напутствие от родителей, я поспешила обратно.
        ***
        Даррен Виатор
        Дар смял вестник от брата и задумался. Уставился в раскрытое окно собственной комнаты, но мысли были вовсе не с симпатичными студентками,
        топтавшимися у мужского общежития. Кларк приносил извинения, что назначенную им же встречу придется перенести. Надеялся, что Миранда не расстроится этим событием, так как скоро он все исправит. Паяц! Ведь прекрасно понимал, как это злило Даррена и все равно вел себя как осел. Можно подумать, вестник был прислан Мире, а не ему самому.
        Кларк настойчиво советовал не лезть в дело с Дробс, чтобы не вспугнуть крупную рыбу государственной важности. А еще ушлый братец попросил передать Миранде, чтобы она не волновалась. Он все сделает, что в его силах.
        Государственная важность? Из-за студентки? Верилось с трудом.
        Брат явно темнил, но раскрывать все карты не желал. Однако слушаться Кларка Дар не собирался и уже завтра намеревался с ним встретиться. В том, что сорвался совместный ужин, был свой положительный момент - братец теперь не увидится с Мирандой. А это уже жирный плюс. Сдается, невеста Кларка такая же ширма, какой сам Виатор вначале отводил роль Ортис.
        Мири.. .При упоминании о девушке в груди окатило теплом. Расстались недавно, а он уже соскучился. Виатор хмыкнул. Надо же, как его накрыло после очередного отказа Ортис. Интересно, когда упрямица согласится. И что нужно сделать, чтобы ускорить этот процесс?
        Раньше Даррену приходилось добиваться женского внимания. После чего интерес предсказуемо угасал, возрождаясь с новым знакомством. Сейчас все иначе. Он знал это. А еще Дар никогда не верил в собственную способность на глубокие чувства. Долго не верил. Теперь же все изменилось.
        Пожалуй, можно было бы заехать за Мирандой, но Виатор не горел желанием еще раз общаться с ее родителями. Хорошего понемногу! Пусть привыкают к самому факту его существования.
        Стук в дверь отвлек от созерцания вечерней академии. Дар сделал шаг, чтобы узнать, кому понадобился... Одновременно плеча что-то коснулось. Законник резко развернулся, готовый отразить удар. Все оказалось гораздо проще. В окно влетел очередной вестник и сейчас он тыкался в руку адресата. Не обращая внимания на повторившийся стук, Дар развернул послание. Бумага пахнула знакомыми духами матери. Парень быстро пробежался глазами по ровным строкам:
        «Дорогой сын, напоминаю, что впереди выходные, а я просила тебя заглянуть к нам домой. Надеюсь, ты не забыл этой маленькой просьбы. И пригласи от моего имени эту чудесную девочку. Миранду. Буду рада её увидеть. Надеюсь, она не сильно расстроилась из-за шутки Дога. Целую, твоя мама.
        р.s. Питер уже два раза спрашивал про Миранду»
        Дар усмехнулся и сунул письмо в карман брюк. Это надо же, еще один конкурент. А мама вытерпела всего несколько дней и решила пойти в атаку. Пригласить Мири в гости.
        Значит, девушка родителям понравилась. Это вселяло надежду. Да и просто было приятно, что его выбор оценили. А какой шустрый мелкий братец?!
        - И где ты пропал? - поинтересовался Брус, едва Виатор открыл дверь.
        Вообще-то, друзья уже виделись. Всего пару минут после возвращения из царства жабы, едва Дар забегал переодеться. Но этого времени хватило, чтобы обрисовать основные моменты. А потом Даррен выглянул в окно и заметил спешащую к общежитию Ортис.
        Как чувствовал, что надо торопиться. Выскочил вовремя, чтобы застать Мири и Кирилла, пытавшегося с ней познакомиться.
        - Друг, неужели мы тебя теряем? - подхватил Джек, заглядывая в комнату. Словно сам Виатор мог кого-то тут спрятать.
        Даррен сделал приглашающий жест рукой. В конце концов, он бы и сам сейчас отправился к кому-нибудь из своих приятелей. Легки на помине, как говорят. Парни скромничать не стали и сразу зашли. Расселись по стульям, надеясь, что их никто не выгонит.
        - Блондинка с первого курса окончательно выбила тебя из плотных рядов независимых парней, - подхватил Брус. Почти сразу ухмылка слетела с лица однокурсника. - Рассказывай, чего за это время удалось узнать. С ума сойти, такая гадина завелась в стенах нашей славной академии.
        - Гиена, - уточни Джек. - А с виду приличная.
        У Виатора руки чесались разобраться с этой тварью, даже если она женщина и преподаватель. Хорошо, что Аманда Дробс находилась в камере под присмотром, а Кларк точно не упустит возможность все разузнать.
        - Дар, снова думаешь про свою девчонку? - ухмыльнулся Брус. - Очнись, а то уйдем. А ты так и будешь сидеть с умильной рожей.
        - Очнись? - переспросил Виатор... и стрелой бросился на друга. Тот слетел со стула, но попытался сгруппироваться. Даррен кинулся сверху. Джек решил не отставать и поучаствовать в веселой драке.
        Мальчики, даже если вырастают, любят помахать кулаками или тузить друг друга. Особенно когда при этом не приходится никого убивать и все затеяно с целью намять друг другу бока.
        Глава 26. Встречи бывают разные
        Миранда
        От родителей я решила добраться на пролетке. Отец мечтал о мобиле, но пока еще его не приобрел. Теперь-то я понимаю, что он не хотел лишний раз привлекать внимание к нашей семье. А если власти в курсе, что у них проживает нерядовой человек, то вопрос решается проще. В следующий раз поинтересуюсь, какую марку мобиля отец задумал приобрести. Наверняка он уже все для себя решил и ждет подходящего момента.
        - Остановите, - попросила я извозчика, когда увидела вывеску кондитерской, а до академии осталось рукой подать. После чего расплатилась и ступила на мостовую.
        Вечерело, но солнце все еще не спряталось, поэтому я решила поторопиться. Хотелось поскорее попасть в стены академии и увидеть Даррена. Почему-то я нисколько не сомневалась, что мы скоро встретимся.
        Это кондитерская мало походила на королевскую, но в ней продавали вкусные булочки, пирожные. Я же забежала за шоколадом. Хорошо, что мой любимый сорт «Нежно тай, но не прилипай» был в наличии. Купила две плитки и спешно направилась в академию. А пока шла вдоль стены, махнула попавшим навстречу однокурсникам. Присоединяться к ним не хотелось, да и устала. Другое дело Даррен. Надеюсь, Виатора я встречу как можно скорее. Для своих же сделала вид, что очень тороплюсь.
        Не все студенты спешили вернуться. Кто-то прогуливался в компании, а некоторые в одиночестве.
        Звук притормозившего неподалеку черного мобиля меня не привлек. Зато оклик, донесшийся из него, я расслышала хорошо:
        - Миранда?
        Я вынырнула из собственных приятных мыслей о кареглазом законнике. Повернулась на голос:
        - Вы? - Признаться, я совсем забыла, что существует такой неприятный человек, как Франс, жених сестры Даррена. И вот смотрю я на него и не понимаю, как такой хлюст мог понравиться Э-леч-ке? Одежда модная, мобиль черный блестящий, а выражение лица подкачало. Надменность так и перла из неприятного человека.
        - Миранда, тебя подвезти? - неожиданно предложил мужчина, на которого я уронила несколько книг в прокурорской библиотеке.
        Присмотрелась... Неужели так сильно задело, что до сих пор в себя не пришел? Он же меня терпеть не мог, я тоже совершенно не питала симпатии. Так зачем эти потуги? Нет, не нужно таких жертв с моей стороны.
        - Спасибо, мне близко. Сама дойду, - отказалась я от сомнительной чести проехать на черном мобиле.
        Потопала по тротуару вдоль стены академии, стремясь как можно дальше уйти от этого человека. До проходной осталось каких-то сто метров, на что надеялся Франс? Думал, я захочу покрасоваться перед студентами и побегу скорее занять рядом с ним место. Или сразу подобрею и забуду, кто он такой и как поступал?
        Мобиль двинулся по мостовой параллельно моему движению. Жених Элечки не хотел сдаваться. В какой-то момент он снова решил заговорить:
        - Миранда, мне очень жаль, мы с тобой не с того начали наше знакомство, - произнес мужчина, но в его словах я не ощущала и капли искренности. Все было пропитано фальшью, которую этот прилипала плохо скрывал. Или не хотел.
        Да, мне тоже жаль, но по другому поводу. У Виаторов я была вынуждена держаться в рамках приличия. И в то же время от души хотелось назвать Франса недалеким или подлизой, приспособленцем и вообще дятлом.
        - Согласна. Не с того, - совершенно искренне подтвердила я. Общаться с этим типом удовольствие ниже среднего.
        - Тогда приглашаю.
        Куда он меня хотел позвать, слушать не стала. Мало ли какие темные места знает этот гад. Прибавила шага, желая поскорее оказаться на территории академии. День был сложным и напряженным и заканчивать его вот так, вместе с Франсом.. .Ну уж нет! Еще несколько минут общения и ночные кошмары обеспечены.
        На проходную я влетела, словно за мной гнались голодные волки. А оказалась за спасительными стенами, заметила Даррена. Законник шел навстречу мне вместе со своими друзьями. Мое возмущение после встречи с Франсом померкло, сменившись уверенностью, что Виатор непросто так тут землю топтал. Ждал.
        - Мири, - улыбнулся Дар и раскинул руки. - Ты вернулась.
        Не обращая внимания на глазеющих на нас студентов, я приняла приглашение и сразу оказалась в объятиях своего законника. Ощущение надежности и защищенности было настолько сильным, что я улыбнулась. Даррен все больше привлекал меня, с каждым днем становясь все ближе.
        - Миранда, за тобой волки гнались? - поинтересовался Джек и тут же усмехнулся собственной шутке.
        - Миранда, ты бы нас предупредила, что придешь. Мы могли встретить, - подхватил Брус и подмигнул мне.
        Я высвободилась из таких уютных объятий Виатора, встала с ним рядом. Рука Даррена легла на мою талию, обозначая границы территории, на которую другим посягать чревато.
        - Мири? - поинтересовался Дар. - Ты очень быстро выскочила из проходной. Тебя кто-то напугал?
        - Не напугал. Скорее... по пути встретила Франса. Он предложил подвезти меня.
        После сказанных слов рука парня на моей талии потяжелела. Дар прикусил щеку, но не сказал ничего. Однако мыслительный процесс был запущен и я даже догадываюсь, что лестного Франсу досталось мало.
        - Это тот самый, что крутится вокруг Эльвиры? - поинтересовался Джек, а Брус перестал скалиться. Стал серьезным. Поджал губы.
        - Он самый, - подтвердил Даррен, увлекая меня подальше от проходной и любопытных глаз возвращающихся студентов.
        - Тебе удалось встретиться с Кларком? - шепотом спросила я у Виатора.
        - Нет, - ответил Дар.
        Что-то в его словах мне не понравилось. Неужели Кларк не захотел увидеть родного брата или настолько занят? Чувствую, что здесь есть нечто важное. И почему я не в курсе? Аманда ведь на меня напала, не на кого-то.
        - Дар, нам нужно увидеть профессора Берроса. Если не твой брат, то хотя бы он может прояснить ситуацию. Давай, пойдем навестим его? - Я многозначительно посмотрела на сообщника. С удовлетворением отметила, как загорелись глаза парня.
        - Мири, идея отличная. Но боюсь, сегодня мы не сможем это сделать, - заявил Дар.
        Да я ушам своим не поверила! Надо действовать. Конечно, сегодня профессору пришлось непросто, но.
        - Я скоро к вам присоединюсь, - Виатор обратился к своим друзьям, подхватил меня под локоть и направился вдоль аллеи.
        Не оставалось ничего делать, как топать рядом. И потом, я действительно устала. День был слишком насыщенным, чтобы куда-то там нестись. Однако мечтала услышать объяснения Дара.
        - Почему ты не хочешь идти к профессору? Он ведь был там вместе.
        Я замолчала, потому что мы приблизились к женскому общежитию. Сидящие на скамейках студентки и их спутники не должны были нас слышать. Как нарочно, именно в этот момент двери распахнулись и показалась Дебора собственной персоной. Заметив нас с Виатором, девушка демонстративно скривилась и отвернулась. Мы были ей неприятны. Точнее, именно я была неприятна бывшей подружке Даррена.
        - Проводишь? - предложила я Виатору, едва мы поравнялись с Деборой. Шептать и объясняться знаками желания не было. И если змеища хоть что-то расслышала, её печали.
        Да, я помню, что кое-кто сегодня опять дежурит и занимается патрулированием внутренней территории академии. Я еще не забыла, при каких обстоятельствах мы познакомились. Однако не могла не утереть нос несостоявшейся сопернице. Они все меня раздражают!
        - Спрашиваешь, - ухмыльнулся Виатор, устремляясь вместе со мной к широкой лестнице.
        А едва мы добрались до нужного этажа, Даррен ловко втянул меня в мою комнату, закрыл дверь... Я хотела расспросить о многом, но Виатор был настойчив. Мешать ему не стала, да и зачем? Мы целовались, совсем позабыв и про вопросы относительно Берроса и про магический патруль. Близость Дара, его дыхание, умопомрачительно действовали на меня, даря огромное удовольствие нам обоим. Но все имеет конец. В какой-то момент Виатор нехотя отстранился.
        - Не хочу уходить, - признался он на мой немой вопрос.
        - Пора? - прошептала я, а сама вцепилась в пиджак парня.
        - Я сегодня дежурю, - напомнил Дар, поцеловав меня в кончик носа.
        - Понятно, - с грустью протянула я. - А что там с профессором? Почему не хочешь идти к нему. Думаешь, он переживает из-за Катерины?
        - Беррос найдет выход, я в этом не сомневаюсь. Просто ему нужно побыть одному. Вдруг действительно скучает по своей жабе.
        Спорить с Виатором не стала. Он мужчина, ему виднее. А если лорду Берросу жаба небезразлична, то он точно что-нибудь придумает. Все-таки между ними искрило, я это видела.
        Глава 27. И снова здравствуйте!
        Миранда
        - Что это? - раздался голос Бель, когда наша группа шла из одного кабинета в другой.
        Мы всей толпой раз двигались мимо большого расписания, занимавшего приличное место на стене в коридоре. По плану у нас должны быть занятия у профессора Берроса. И я надеялась, что он не откажется со мной поговорить. Хотелось узнать не только про Аманду, но и про Катерину. Все-таки жабка там одна на своих болотах. Сидит, страдает. Или вынашивает план мести вервольфу. А узнав характер жабы, проще поверить во второй вариант развития событий.
        Работница канцелярии шустро вытащила лист со старыми записями и заменила его на новый.
        - А как же занятия у профессора? - поинтересовался кто-то из парней. - Он что, заболел?
        После этих слов все осуждающе посмотрели не на принесшую дурную весть делопроизводительницу, а именно на меня. Словно это я заставила бедного лорда Берроса прыгать в болото в поисках пропавшей студентки.
        - Перенесены на следующую неделю. Профессор взял несколько дней по семейным обстоятельствам, - писклявым голосом сообщила женщина и ушла, покачивая тощими бедрами.
        Интересно, неужели все дело в Катерине? Или это он так из-за Аманды испереживался?
        - Очуметь. И ведь гремит костями на всю академию, а считает себя королевой, - фыркнула Бель, глядя вслед удаляющейся женщине. - Как мы теперь без профессора? У меня к нему сегодня был крайне важный вопрос. Личный!
        - В другой раз задашь. А сейчас физкультура, девочки, - заржали над нами парни.
        Женская половина группы, не сговариваясь, потопала по направлению к спортивному залу. Иногда все-таки мы были более дружны, чем обычно. И если кто-то думает, что я плохо бегаю или бросаю мяч, то ошибается. Игры этого мира практически не отличались от моих, знакомых с детства. Разве что кто-то мог смухлевать при помощи магии.
        Единственно, что примиряло меня с действительностью, это встреча с Дарреном. Мы договорились вместе пообедать в столовой. И пусть рядом будут Брюс и Джек, это нисколько не помешает тому факту, что мы с Виатором вместе. Когда этот факт перестал меня отталкивать? Нет, я по-прежнему была против замужества, но это было уже не столь категорично. По крайней мере, пока об браке не думала. Может быть потом, когда-нибудь.
        В столовую мы спешили как звери в засуху на водопой. Потраченные силы маги неплохо восполняли через пищу. Мне же хотелось поскорее увидеть Виатора. Я первая заметила кареглазого мага на привычном месте - за столиком у окна. Друзья Дара отсутствовали, и я поспешила воспользоваться этим моментом, чтобы поговорить.
        На столе стояло два подноса, наполненных всевозможной едой. Наверняка опять использовал магию и теперь нуждался в восполнении сил.
        - Сильно выложился? - поинтересовалась я, бросая сумку на стул и намереваясь отправиться к столам с раздачей.
        - Садись. Половина тебе, - заявил Виатор, указав на место рядом с собой.
        Я удивилась, но спорить не стала. Два вторых, несколько салатов, не считая компота и пирожка, красного яблока. Все это предназначалось именно мне. Отказываться не стала, как и утверждать, что все съем. Тресну же! Кареглазый маг при этом напоминал заботливую нянюшку и мне не хотелось его разочаровывать.
        - Спасибо. Дар, а ты в курсе, куда делся профессор?
        Сообщник наклонился ко мне, словно нарочно едва касаясь губами виска и весело произнес:
        - Поцелуешь, скажу.
        - Что?! - удивленно выдохнула я и тут же не сдержалась и хихикнула. Игривое настроение Даррена зацепило и меня. И что говорить, уступать не собиралась. Повернула голову и коротко поцеловала сообщника в уголок губ. Уставилась на парня и потребовала:
        - Ну?
        Виатору мои манёвры понравились. Он тут же попытался спрятать улыбку и заявил:
        - Думаю, лорд ищет возможность попасть к Катерине. Царевна так и не открыла путь в другую реальность.
        - А ты откуда знаешь?
        - Я разговаривал с ним сегодня. Лорд, как и мой брат отчего-то не желает, чтобы мы в это дело вмешивались.
        Вот вы когда-нибудь видели надписи: «Осторожно окрашено!» Или «Не вертеть кран, он не работает»? Лично мне каждый раз после прочтения хотелось поступить наоборот. Именно такое чувство ощутила после слов Виатора.
        - И как будем действовать? - Я затаила дыхание. Приключения на пятую точку сыпались как из банки горох. Однако отсиживаться в кустах, это так скучно!
        - Думаю, сегодня ничего предпринимать не будем. А завтра я съезжу к брату.
        Планы Дара меня хоть и не совсем устраивали, однако вчера я прогуляла занятия и теперь приходилось наверстывать. Договорилась с девочками, что возьму у них конспекты переписать недостающие темы. Именно сегодня я планировала этим заняться.
        - Хорошо, - я кивнула и вонзила вилку в сочную котлету. - Сделаем это позднее.
        - Мири, у меня к тебе деловое предложение на выходные. - Даррен накрыл своей ладонью мою руку. На какое-то время пришлось оставить в покое бедную котлетку. А то вид получился неромантический.
        Я с вниманием уставилась на парня. Что, что он придумал?
        - Пойдем брать штурмом Кларка?
        - Нет. Мама прислала письмо. Она ждет нас в гости в эти выходные. Ты... хотела бы поехать со мной?
        Дар произнес все вполне обычным тоном. Только меня не обмануть. Мне показалось, что он волнуется. Но в гости к этой семейке. Второй раз?! Неужели снова тараканов для меня изловили?
        - Питер про тебя спрашивал, - решил меня дожать Виатор.
        А вот это аргумент. Младший брат Даррена мне понравился, хотя наша первая встреча была более чем забавной. Не говоря про последствия шутки с его стороны. И с моей тоже.
        - Боюсь, не смогу, - почти сразу ответила я. И не соврала. Мне действительно было жаль. - Родители...
        - Я беру их на себя, - прервал меня Даррен.
        Смело.
        - Если сумеешь уговорить, тогда поеду, - ответила я, совершенно уверенная, что это пустая затея. Жаль, что так бесславно закончится знакомство моих родителей с парнем, который мне действительно понравился. Может, отвлечь его чем-то, чтобы передумал к моим соваться? Хотя. Только Дар не тот, кто отступает перед трудностями.
        - Где твои друзья? Неужели оба сразу сели на диету?
        - Уже идут, - сообщил мне Виатор и мы сменили тему.
        Одно дело, когда кто-то знает о проблемах. Другое, сообщать всем о только что образовавшихся личных сложностях. Вот когда все решится, можно поставить их перед фактом. А иначе оба друга пойдут вместе с Дарреном в качестве группы поддержки. Тогда мама будет шокирована и моя поездка за город накроется не одним медным тазом, а двумя сразу. Останется только постучать сверху половником.
        День пролетел незаметно. Занятия временно вытесняли из головы мысли о Даррене, родителях и Аманде Дробс. Но стоило мне отвлечься от лекций, как все возвращалось.
        Под конец учебного дня голова трещала от мыслей, и я уже мечтала поскорее вернуться к себе, чтобы . А вот тут не было ничего нового. Мне предстояло выучить несколько заклинаний. Проверить их на практике и приготовиться к завтрашним занятиям.
        Все бы ничего, но Дар сегодня снова дежурил. Он предложил мне прогуляться с ним и с парнями за компанию. Я отказалась. Топтать дорожки, лазать по кустам, выискивая нарушителей удовольствия мало. Вот если бы мы это делали вместе с Дарреном вдвоем и в дальней части внутренней территории академии. Только я пока на первом курсе, а таких в команду не берут. И потом, не вижу в себе особого рвения к патрулированию.
        Я уже собиралась ложиться спать, как в распахнутое окно влетел торопливый вестник. Развернула его и рассмеялась. Это надо так умудриться втереться в доверие к родителям, что они прислали мне письменное разрешение! Конечно же, не без инструкций отца и заветного, выведенного маминой рукой: «А если что-то не понравится, срочно домой!»
        Вот интересно, что рассказал им Виатор и как его визит вяжется с дежурством? «Братья» по патрулю прикрыли спину старшему или Дар занялся вопросом сразу после нашего разговора? Все знают, что любопытство сгубило кошку, меня же оно лишило сна. И только наутро за завтраком я увидела своего сообщника. Самодовольная улыбка Дара словно говорила, что все вопросы по плечу, а если нет, то это временно. Мысленно восхитилась Дарреном, но показывать, насколько признательна, не стала.
        К счастью, Джек и Брус снова отсутствовали. Это давало возможность нам пообщаться без лишних ушей. Я даже начала подозревать, что Виатор специально договорился с друзьями, чтобы те слегка опаздывали.
        - Как тебе удалось их сплавить? - поинтересовалась я и села рядом с Даром. Надо ли говорить, что два наполненных едой подноса уже стояли на столе.
        - Завтрак с тобой без посторонних, это нечто, - многозначительно произнес кареглазый наглец и подмигнул мне, намекая вовсе не на студенческое окружение.
        Но меня этим было не смутить. Я даже ответила на короткий поцелуй Дара, когда он за ним потянулся. После чего постаралась взять себя в руки, нисколечко не думать о немного сухих, но очень нежных губах Виатора, о легком аромате парфюма, окутывающем моего парня. Попыталась сосредоточиться исключительно на деле. А еще на пышной творожной запеканке, политой сгущённым молоком и украшенной малиной.
        - Так что там с родителями? Ты молодец, нашел к ним подход.
        - Пришлось, - не стал отрицать сообщник, таинственно умолчав о подробностях. - Тебя отпустили с одним условием. Мы в воскресенье у них обедаем.
        - Мамино требование?
        - Её, - не стал отрицать очевидное Дар.
        Новость показалась мне настолько замечательной, что я не выдержала и благодарно коснулась руки парня. Я ведь собиралась как-нибудь после учебы к ним бежать. А то все мельком да бегом. Но теперь мы с Дарреном появимся вместе и Виатор почувствует себя на моем месте. Жаль, что папа не способен на подарок с тараканами. Разве что подсказать...
        Глава 28. Поездка за город
        Миранда
        Вечером в пятницу красный мобиль Даррена мчался от Лоустона к загородному поместью Виатаров. Меня успокаивало осознание, что родители в курсе поездки. А раз так, то можно не бояться и спокойно провести эти выходные. Увидеть Питера, с которым мы успели подружиться. Правда, несколько пугал энтузиазм леди Кэрол и ее цепкие взгляды в мой адрес. Однако я надеялась, что все обойдется.
        Промелькнули уже знакомые склоны холмов с пасущимися коровами, вдалеке показалось поместье. И вот тут я поняла, что с согласием очень погорячилась. Захотелось очутиться дома сидя в кресле. И чтобы в руках непременно доступная в понимании книга о порталах, в крайнем случае женский роман. Даррен, словно почувствовав колебания, обнял меня одной рукой, второй уверенно продолжал выруливать.
        - Переживаешь? - поинтересовался Виатор, останавливая мобиль на обочине.
        Сообщник уставился на меня, чем я тут же и воспользовалась. Сделала вид, что внимательно слушаю, на самом деле не отказала себе в удовольствии полюбоваться им.
        Переживание - это именно то, что я и чувствовала. В прошлый раз была ненастоящей подружкой Дара, а сейчас иное дело. Взгляды, какими смотрел на меня парень, его поведение, внимание. Все это не могло не отразиться на моих мыслях и отношению.
        Есть немного.
        - Все будет хорошо, вот увидишь, - пообещал Виатор, привлекая меня к себе, насколько позволял салон мобиля. Поцелуй получился очень мягким и нежным. Подтверждающим, что меня не дадут в обиду, а значит, мне совсем нечего бояться. Разве что немного, но это мелочь, и я точно справлюсь.
        Не скажу, что я стала спокойной, как удав. Однако поддержка помогла. Несколько раз на пути к поместью мы останавливались, чтобы закрепить достигнутое, а заодно доставить друг другу приятное. Близость Даррена, его как бы случайные прикосновения заводили, заставляя мечтать о чем-то большем. Естественно, озвучивать собственные фантазии я не стала. Однако с радостью отметила, что блестят не только мои глаза. А взгляд, каким смотрел на меня законник, был далек от равнодушного.
        Нашему приезду все оказались рады. Леди Кэрол, Питер, они оба ожидали гостей и при виде подъехавшей машины Даррена вышли нам навстречу. Дог Виатор и Эльвира отсутствовали и не скажу, чтобы я расстроилась.
        - Миранда! - Питер первым бросился к нам. Под взглядом матери стушевался, а потом расплылся в широкой улыбке и все-таки шагнул навстречу.
        - Миранда, мы очень рады тебя видеть в нашем доме! - приветствовала меня леди Кэрол.
        - Взаимно, - ответила совершенно искренне и даже не соврала. Мать Даррена и его брат приятные люди.
        - А про меня кто-нибудь вспомнит? - спросил законник, встав рядом со мной. Обиженным он не выглядел. Всего лишь заинтересован в непривычной встрече.
        - Ты, мой дорогой, не в гостях, - напомнила леди Кэрол и с любящей улыбкой взъерошила волосы Даррена. Меня же она подхватила под руку и повела в дом. Рядом с нами шел Питер и старательно прятал хитрую улыбку. Кажется, он что-то задумал. Знать бы, что именно! С таким энтузиазмом как у паренька не соскучишься.
        В холле просторного дома было как-то многолюдно: молоденькая горничная и садовник с охапкой цветов в руках пытались определить куда лучше примостить вазу со свежей срезкой. Поставленный на окно, сосуд смотрелся как-то грустно, словно его нарочно сюда сунули, чтобы хоть кто-то обратил внимание. Не говоря про четыре несчастных розы, которые в узкое горлышко при нас воткнул садовник.
        - Что вы делаете? - ахнула леди Кэрол. Она схватила несчастную вазу, переставила ее на низкий столик. А подсчитав количество цветов, всплеснула руками. - Охота только завтра, никого не подстрелили, а мы уже начали скорбеть? Рановато!
        Решительная женщина отобрала у горе-дизайнеров все розы. Добавила один цветок до нечетного количества, затем обернулась к нам:
        - Миранда, ты со мной?
        После ее слов Питер вцепился в мой локоть так, словно боялся, что от избытка энтузиазма графини я исчезну навсегда. Я и в первый свой приезд заметила, что в доме Виаторов все сделано с любовью. Чувствовалась уверенная хозяйская рука. Теперь же эту самую руку пришлось видеть в действительности.
        - Мама, - опешил Дар, - какая охота?!
        Вот тут и я обратила внимание на слова леди Кэрол. Легкое смущение на лице женщины промелькнуло и пропало, сменившись приветливой улыбкой:
        - Разве? Милый, это идея отца. Он так давно занят каким-то важным делом. А отпуск все отодвигается. Поэтому поохотиться в поместье будет нелишним. И потом, кабаны расплодились, волки обнаглели, олени...
        - Я понял, - прервал перечисление местной фауны Дар.
        - Разве ты против? - на лице леди промелькнуло беспокойство. - Миранде будет интересно, я уверена.
        В то, что это далеко не так, я уже знала. Все мое существо протестовало против убийства несчастных кабанов, волков, оленей и дальше по списку. Быть участницей зверской расправы? Никогда!
        После слов леди Кэрол мы с Дарреном одновременно посмотрели друг на друга. Я - поджав губы, и он - в попытке найти на моем лице зарождающиеся тени истерики. Несмотря на довольно крепкие нервы, участвовать в этом гнусном преступлении не собиралась.
        - Нет. Я не смогу присутствовать вместе с вами на этом мероприятии.
        Думала, Дар расстроится или хотя бы поинтересуется, в чем дело. Однако карие глаза светились пониманием, и я ободрилась. Может, ему тоже не нравится убивать несчастных зайцев, лис, кабанчиков или кто там еще вредит местным жителям.
        - Не переживай. На самом деле мы не убиваем. На несколько минут животное обездвиживается, а после приходит в себя.
        - Спортивный интерес? У кого больше трофей? - догадалась я, спокойно выдохнув. Действительность оказалась милосердной к местным обитателям
        - Конечно! - воскликнула герцогиня. - По-настоящему убить несчастного оленя, это выше моих сил. Кровь, внутренности, все это слишком. Зато мы будем знать, нет ли в наших владениях особо больных особей и не появилась ли зараза.
        Горничная и садовник, все еще присутствующие здесь, попытались ускользнуть. Однако леди Кэрол видела всех и каждого насквозь.
        - Куда вы? Держите! - Букет роз немедленно оказался втиснут в руки садовника. - За мной! Миранда, мальчики, увидимся за ужином. Не опаздывайте! - скомандовала графиня и двинулась по коридору.
        Слуги поторопились за хозяйкой, а мы облегченно выдохнули. Я - потому что свое внимание леди переключила на кого-то другого. Парни - энергичная мать не нашла и им какое-то крайне важное дело.
        - Мири, твоя комната все та же, - сообщил Питер и под пристальным взглядом Даррена перестал за меня цепляться.
        - Отлично! - с преувеличенной бодростью заявила я, обращаясь сразу к обоим Виаторам. - Ну что, пойдем наверх?
        К слову сказать, дорогу запомнила с прошлого раза. По освещенному коридору я свернула к гостевым комнатам, а братья направились к своим. В голове крутилось завтрашнее мероприятие. Кто мог подумать, что в доме королевского прокурора столь бережно относятся к природе. Конечно, тот же олень вряд ли образуется, когда за ним будут даже такую охоту вести. Однако это гораздо гуманнее, чем убийство несчастных зверушек.
        На этой возвышенной ноте я распахнула дверь в выделенную комнату...
        - А! - произнесла и тут же закрыла рот. На постели вольготно развалившись, сидела здоровенная крыса. Все у нее было в комплекте: и хвост, и зубы, которыми она жутко скалилась в мой адрес. Однако упитанность этой твари была такой, что я засомневалась в ее здоровье. На вид грызун весил килограмм семь, не меньше. Я сразу догадалась, чьих рук дело. А когда за спиной послышались легкие, крадущиеся шаги, произнесла не глядя:
        - Питер, все здорово получилось. Один момент смутил. В реальности, чем такую тушку откармливают и где она живет?
        - Я хотел тебя удивить, - сообщил парень, вставая рядом со мной. Он даже не расстроился. Похоже, эта крыса нарочно была придумана такой внушительной и впечатляющей, что даже её шкурка лоснилась. Хорошо, что это пусть очень качественная, но иллюзия. Иначе бы я попросила сменить постельное белье, а еще лучше гостевую комнату.
        Четкие шаги за спиной заставили обернуться. Питер не прикрыл дверь и сейчас мы с ним уставились на присоединившегося к тесной компании Даррена.
        - Даже так, - уголок губ сообщника нервно дернулся. Взгляд законника сразу выцепил грызуна и нас, стоящих вместе с Питером плечо к плечу. - Кажется, мне пора ревновать?
        - Не начинай, пожалуйста, - попросила я Даррена и повернулась к крысе.
        Эта гадина теперь валялась на постели, раскинув лапы, словно мой сообщник ее насмерть напугал. Пожалуй, стоит потыкать палкой, прежде чем прикоснуться рукой. Вдруг помимо внешней иллюзии она еще и материальна на ощупь. Меня передернуло, и я отвернулась. А паренек-то растет. Талант!
        - Мелкий проходимец строит моей девушке глазки в ее спальне, - добавил Дар и мне показалось, что помимо шутки, где-то в глубине всех сказанных слов есть нота той самой ревности. Это было приятно, но промолчать было выше моих сил:
        - Не такой уж он и мелкий.
        - Да, братец вырос, - согласился Даррен, уставившись на родственника.
        Я же вдруг вспомнила, что Питер хотел на мне жениться и сейчас стоит, упрямо смотрит в глаза среднего братца. Ох уж эти Виаторы! А младший - наглец. Понимает, что Дар ему ничего не сделает, поэтому стоит и чуть ли не ухмыляется. Зря.. В этой ситуации я бы все-таки поставила на своего сообщника. По изобретательности он впереди всех вместе взятых. Финт с моими родителями чего стоит.
        Нужно было срочно спасать ситуацию, чем я и воспользовалась:
        - Кажется, я слышу стук каблучков леди Кэрол.
        - Мама? - выражение лица Питера изменилось. - Ну вот, как не вовремя.
        - Пошли, Мири нужен небольшой отдых. Увидитесь на ужином. - Даррен кивнул братцу на дверь. И тот подчинился, потопал перед братом. А прежде чем уйти, сообщник обернулся и подмигнул мне. Карие глаза хитро сверкнули, а спустя несколько секунд, когда я осталась одна, то обнаружила, что крыса пропала. Расстраиваться по этому поводу даже не подумала.
        Глава 29. Неприятный сюрприз
        Миранда
        Так получилось, что едва братцы Виаторы покинули мою комнату, я прилегла на кровать и уснула. А ведь всего лишь хотела отдохнуть, скинуть усталость. Легкий стук в дверь разбудил меня, и я подскочила, ругая себя за собственную беспечность. Никогда не понимала вечернего сна. После него голова тяжелая и думалось плохо.
        - Войдите! - крикнула, сбежав в ванную комнату к зеркалу. Отражение демонстрировало мне светловолосого монстра, чьи волосы были приплюснуты на затылке и торчали по бокам. Лицо тоже выражало все что угодно, но только не добродушие. И лишь заспанный вид указывал, чем вызвано это упущение.
        И кто там пришел, кого принесло? На всякий случай осторожно выглянула из-за двери и тут же поймала заинтересованный взгляд Даррена. Так и думала!
        - Мири, это ты?
        - Ой! - Я прикрыла дверь и принялась спешно расчёсывать спутавшиеся пряди. Вовремя вспомнила, что я вообще-то маг, и это дело можно решить проще. Щелкнула пальцами и идеальные локоны рассыпались по плечам. Оставалось только умыться холодной водой и выйти к Виатору. Одежду я тоже разгладила с помощью магии, потому что времени на переодевание попросту не осталось. После чего поспешила к Даррену.
        - Я опоздала, да?
        - Нет, еще есть пять минут. Пойдем, - вместо того, чтобы предложить руку, Дар привлек меня к себе и поцеловал. Всего лишь на миг я потеряла голову, но очень быстро пришла в себя. Отстранилась с неохотой, однако Виатор все сразу понял и переплел наши пальцы.
        - Так надежнее, - усмехнувшись, произнес он. Хитринки в карих глазах были такие озорные, что я не удержалась и свободной рукой легко стукнула сообщника в плечо. Хорошее настроение Даррена заражало. Не сговариваясь, мы направились прочь из гостевой комнаты. - У нас гости.
        - Гости? - переспросила я, хотя сама уже слышала доносившийся с первого этажа смех. Женский. Принадлежал он точно не пожилой даме. А такой, что помоложе. Не ошибусь, если скажу, что моей ровеснице.
        Как-то сразу стало не по себе. Однако чуть сжавшаяся горячая ладонь Виатора отвлекла от странных терзаний.
        - Похоже, прибыл граф Албертуз с семейством, - сообщил Дар. На мой вопросительный взгляд он пояснил: - Это заместитель отца с семьей. Скорее всего, он позвал их на охоту.
        Судя по тому, что голос Виатора даже не дрогнул, для него это событие было привычным делом. Я тоже постаралась, чтобы мое волнение не было заметным. А заодно покосилась на Даррена. Однако лицо законника в этот момент тоже было самым обычным. Ни предвкушения или мечтательного выражения. Из чего я сделала вывод, что никакой особой радости от встречи с семейством Албертуз Дар тоже не испытывал. Вот и отлично.
        - Леди Кэрол с вами?
        - Спрашиваешь, - усмехнулся Дар. - Она от нас не отстает.
        Неприятное известие. Я-то подобными навыками не владею. Думала побыть дома с герцогиней, а теперь придется отправляться вместе со всеми на охоту. Словно почувствовав мое состояние, сообщник добавил:
        - Не переживай, все здесь собрались исключительно ради охоты. Будет весело. Вот увидишь.
        Ну конечно, я и сейчас была готова прыгать от радости. А после очередного взрыва женского смеха, и вовсе ждала неприятности. Они не замедлили явиться, стоило нам с Даром войти в столовую. Помимо полного состава семейки Виатор здесь присутствовали еще трое: высокий мужчина, женщина и прелестная девушка. Как я и предполагала, последняя выглядела моей ровесницей и при виде Дара улыбнулась. Мне показалось, что как-то чересчур натянуто. Очередные пассии сообщника настигли меня прямо в его родном доме и это неимоверно раздражало.
        - А вот и Даррен с Мирандой, - сообщила леди Кэрол, улыбаясь, как и полагается гостеприимной хозяйке.
        Все тут же уставились на нас. И я получила очередную порцию внимательных взглядов, а потому поспешила вслед за всеми занять место за столом. Дарен и Питер были моим спасением. Тушеваться я не собиралась, но когда ты в совершенно чужом и чуждом обществе, то чувствуешь себя не в своей тарелке. Виаторов я посторонними уже не считала. Даже Э-леч-ку, занявшую место рядом с Кларком. Странно, что тут отсутствовал её драгоценный Франс. Но это и к лучшему.
        Прибывшие гости оказались людьми очень разговорчивыми. И к сожалению, Вендори (именно так звали девицу) уселась напротив нас. Она то и дело обращалась к Кларку, Даррену и даже к Эльвире, всячески демонстрируя, что почти родственница этому семейству. И вообще, она всегда тут была, а я так, временное явление. Очень неприятная особа, даже слишком. Однако оттянуть внимание Даррена на себя у нее так и не вышло. Стоило законнику что-то сказать этой Вендори, как Питер тут же отвлекал меня своими вопросами. Естественно, мой сообщник не мог пропустить такой момент и прислушивался к нам, прекращая всяческие разговоры с Албертуз.
        - Миранда, а кто ваши родители? - спросила мать Вендори. Почему именно этот вопрос решил ее занять, не понимаю. Видимо, в душе она переживала за потуги дочери и решила немножко указать мне место. раз я человек неизвестный в их кругах, значит, ничего серьезного.
        Этот вопрос вызвал интерес и у девицы напротив. И только Кларк подмигнул мне, словно говоря, что все в порядке.
        Признаться, было желание сказать про мелкого лавочника, торгующего часами. Хотелось увидеть нутро и реакцию этих людей. Неожиданно для меня леди Кэрол взяла на себя роль ответчика:
        - Салли, дорогая, ты даже не представляешь, кто родители нашей девочки.
        Это «нашей» приятно резануло слух, а сидящая напротив Вендори замерла с вилкой в руках, не донеся до рта кусочек рыбы.
        Даррен приглушенно хмыкнул, оценив пассаж матери.
        - Кто же? - заинтересованно переспросила леди Албертуз.
        - Граф Ортис, известнейший артефактор Инстарии и за ее пределами, - вместо жены оповестил всех Дог Виатор, заставив меня замереть. При этом в его голосе я не услышала и ноты иронии.
        То есть, все это время вся семейка прокурора была в курсе событий?! Кто я и откуда?! Ладно Даррен, но он находился в академии, а остальные когда успели? Неужели сообщник уже успел рассказать своим родственникам о встрече с Ортисами?
        Оторопь быстрой волной как накатила, так и пропала. Снова Кларк подмигнул. Вот тут-то я и поняла причину его веселья, а заодно тех самых сведений обо мне. Аманда Дробс попала под арест в полицию, ну а сын прокурора не мог не поделиться добытыми сведениями с суровым папочкой. Ну и дальше по цепочке.
        Один плюс, теперь Кларку не отвертеться от общения с братом и со мной.
        Наверное, я должна была как-то отреагировать. Расспросить или на худой конец расстроиться, что за моей спиной собирается досье. Только как-то не получалось злиться на Виаторов. Семейка прокурора по своей затейливости могла дать любому. И уж всяко приятнее Вендори, приторно скалящейся и делающей вид, что все в порядке.
        - Надо же, - приглушенно выдохнула женщина. Теперь в ее глазах светился совсем иной интерес. - А я бы заглянула к известному артефактору и приобрела...
        Она осеклась, бросив короткий взгляд на своего супруга. Но ее никто не услышал, потому что мужчины принялись обсуждать какой-то артефакт, предоставленный графом Ортисом полиции. И мне тоже было очень интересно про него послушать. Однако в этом доме только Питер оказался не в курсе моего происхождения и жаждал пообщаться, тем самым отвлекая.
        - Мири и ты молчала! - восхищенно и в то же время с нотой легкой укоризны произнес паренек...
        Я была очень рада, когда ужин закончился и спустя недолгое все разошлись по спальням. Ранний подъем всех дисциплинировал в этом плане. Уже перед тем, как подняться по лестнице и скрыться в гостевой комнате, я заметила, как оживилась Эльвира и задрала нос. Предположение оказалось верным - явился Франс. Весь в черном, он словно антигерой перед выступлением на публике. Решительный, будто играл роль генерала. В общем, смотреть, как Э-леч-ка повисла на шее милого друга я не стала. Скучно, да и не интересен этот объект мне.
        - Надеюсь, она все же прозреет до того момента, как выйдет за него замуж, - недовольно пробормотал Дар.
        Мне пришлось взять на себя очень важную миссию - увести парня от неприятной картины. А заодно отвлечь. Поцелуями и обещанием завтра встать по первому стуку в дверь. И не опаздывать, потому что мне обещали отличную прогулку и чистую победу в соревновании по охоте. Последнее вовсе не обязательно, о чем я так и заявила Даррену. За что и получила поцелуй в нос. Все бы ему шутки шутить, а у меня стресс и нервный смех, стоило представить, как все вместе взятые улюлюкают и топают, догоняя ошалевшего кабана.
        ***
        Зря, зря я прикорнула вечером. Теперь сон не шел и даже не собирался. Я посчитала до ста, попыталась расслабиться, но и это не помогло. А когда лежать надоело, решила прогуляться. Неделя выдалась непростой, даже нервной. Покормить комаров, сидя в беседке у чудесного озера показалось мне лучшим занятием, чем без толку переворачиваться с бока на бок.
        Надела брюки и тунику, сунула ноги в легкие туфли и покинула гостевую комнату. Мне не пришлось красться, натыкаясь на стены и посаженные в кадки цветы. Луна светила в огромные коридорные окна, а приглушенные магические огни вспыхивали передо мной по мере продвижения. Показалось, что до меня донеслись голоса Франса и герцога Дога. И я ускорилась, не желая с ними сталкиваться. В просторном холле мне навстречу попалась припозднившаяся служанка, но даже если она и удивилась спешащей гостье, то не подала и вида.
        Оказавшись на улице, я вдохнула полной грудью. Воздух был наполнен ароматами цветов, ночной свежести, а еще звуками природы: шелестом листьев, редкими вскриками птиц, жужжанием комаров и отдаленным кваканьем лягушек. Я пошла по дорожке, но едва сделала несколько шагов, оглянулась. В некоторых окнах большого дома все еще горели огни, но и они уже начинали гаснуть. Все готовились завтра встать пораньше, чтобы носиться с радостными воплями за несчастным зверьем.
        Ноги сами понесли меня в беседку. Другого такого места здесь я не знала, да и хотелось просто посидеть у воды, вдохнуть свежий воздух. Я уселась на скамеечку и уставилась на озерную гладь.
        Луна светила ярко и мне не нужно было особо напрягаться. Все очертания берега ясно выделялись. Словно кто-то знал, что именно сегодня бессонница меня одолеет и захочется подумать о нас с Дарреном. Как-то слишком много его в моей жизни стало. И я, как выяснилось, оказалась рада этому. Из фальшивой подружки Виатора незаметно превратилась в настоящую. И дело не столько во мне, сколько в сообщнике. Это он вцепился в меня, решив не отпускать. После я, конечно же, рассмотрела, какой клад мне достался... Так ведь не слепая, чего добром разбрасываться.
        Где-то вдалеке послышался шелест гравия, приглушенный разговор и я встрепенулась. Там явно шли двое и один из голосов был мужской, второй женский. Неужели Эльвира со своим дружком прогуливается при луне? Романтика замучила, захотелось впечатлений? Встречаться с ними у меня не было никакого желания.
        Я подскочила, но тут же села обратно. Выкрашенная в белый цвет беседка как бледное пятно выделялась на фоне берега и озера. Меня могли заметить. Однако сидеть на месте не выход, как и лезть в воду в попытке спрятаться. Мой взгляд заметался, достиг растущих неподалеку малиновых кустов. Идея! Туда я и устремилась, стараясь слиться с окружающей обстановкой и произвести как можно меньше шума.
        Конечно же, я споткнулась и упала на колени. Обожгла крапивой руки и едва не вскрикнула от боли. Однако вовремя опомнилась, мысленно ругая тех, из-за кого мне пришлось прятаться. Не хватало еще привлечь к себе внимание! Ночные приключения они такие. Хорошо еще, что не растянулась на дорожке на радость приближающейся паре. Эти двое словно нарочно молчали, но их шаги слышались все отчетливее. Все ясно, желают уединиться в беседке. Я даже почувствовала себя неловко, ведь получается, что подслушиваю. Однако то, что до меня донеслось, заставило замереть.
        - Но ты же понимаешь, что я здесь не ради охоты, - нервно рассмеялась Вендори, а это была именно она.
        Падение и ободранные ладони были немедленно забыты. Я встала с колен и вытянула шею, пытаясь понять, с кем прогуливается девица, пока ее родители мирно спят. Даже показалось, что рядом с ней Дар, но ведь такого просто не может быть. Он пошел к себе, я же видела. Однако знакомые очертания не давали покоя. Девушка держала мужчину под руку, а он вовсе не спешил с ней расставаться. Неприятный холодок коснулся моего сердца и сжал его в ледяных тисках, стоило парочке подойти ближе к беседке.
        Ветер решил помочь, прогнав с неба зазевавшуюся тучу. Лунный свет полился без помех, освещая дорожку, беседку и тех двоих, что неспешно прогуливались, не зная, кто за ними наблюдает. Г орький комок застрял в горле и мне никак не удавалось с ним справиться. А как иначе, ведь теперь я точно разглядела Даррена Виатора, позволившего какой-то мымре цепляться за него.
        - Веришь, Венда, даже не догадывался, - признался сообщник, тем самым подтверждая, что я не обманулась в своих выводах. Это он и никто другой. Бессердечный маг, чье свидание я так удачно подсмотрела.
        - Брось. - Вендори наконец-то перестала висеть на руке Виатора, но теперь она встала на его пути. - Не играй со мной, Дар. Мы оба знаем, что эта охота организована исключительно с одной целью, чтобы мы наконец-то пришли к решению насчет помолвки.
        Мне стало больно. Очень больно. От того, что видела, слышала и от собственной глупости. Поверила и кому? Виатору. Бабнику, у которого на каждом этаже нашего общежития толпы воздыхательниц. А эта обскакала их всех, потому что имела доступ к дому прокурора. Язвительность во мне процветала, а разум твердил, что этого не может быть. Ведь он, Даррен, за мной пошел в другую реальность и вообще вел себя не как случайный человек. Так отчего ему захотелось уединиться с этой Вендори? Почему сразу не сказать, что между ними ничего нет и быть не может и никуда не ходить.
        Ревность зашевелилась, пуская корни и совершенно не желая отступать.
        - С помолвкой точно надо что-то решать, - подтвердил Дар. Ну вот, а говорил, что не догадывался о цели ее приезда. Это же очевидно.
        Они стояли друг напротив друга, Даррен и Вендори, я же наблюдала за ними из кустов малины и все происходящее казалось какой-то злой шуткой.
        - Вот видишь, все просто, - чуть не мурлыкнула девушка, закидывая руки на шею Дару. - Надо всего лишь назначить дату. Можно завтра, но на такое событие у меня особые планы.
        Обида и боль обожгли сильнее крапивы. Слезы брызнули из моих глаз, пришлось закусить губу, чтобы не произнести ни звука. Не дождутся! Много чести!
        И тут же чья-то ладонь накрыла мой рот, не давая возможности позвать на помощь и даже вскрикнуть. Меня прижал к себе кто-то очень сильный. Мужчина, стальными объятиями спеленавший засевшую в кустах девицу, чтобы та не дергалась.
        Дыхание перехватило, но даже лягнуть ногой напавшего я не успела.
        - Тише, Миранда. Не двигайся и не вопи, - предупреждающе зашептал прямо в ухо Кларк.
        Стало щекотно и я непроизвольно дернулась, стукнув виском по носу Виатора. Он что-то недовольно буркнул, но уже более осторожно.
        Мой испуг притупился. Это же Кларк рядом, а не Франс. Совсем другое дело, хоть старший братец Даррена еще тот жук. Однако он был мне симпатичен и от него я не ждала гадостей. А между тем события, разворачивающиеся перед нами, шли своим ходом. Мне было неприятно и больно, но уходить не собиралась. И дело вовсе не в Кларке. Я должна видеть причину своей сердечной раны. А насколько она глубока, мне предстояло выяснить прямо сейчас.
        - Ты не так меня поняла. - Дар отцепил руки Вендори от своей шеи. - Ни о какой помолвке между нами не может быть и речи.
        Вот теперь Кларку не было необходимости меня держать. Я затаила дыхание, боясь пропустить каждое слово. Жаль, что человеческое зрение не позволяло видеть выражение лиц этих двоих в мельчайших подробностях. Жадно впитывала все, что произносил сообщник. И продолжала ревновать. Сильно, отчаянно.. .Я чувствовала себя выброшенной на мель рыбкой, бьющейся в силках птичкой, а Виатор все держал меня и не отпускал.
        - Ты о чем? Неужели эта Миранда тебя околдовала? - В голосе девушки промелькнула неприязнь, которую она не попыталась скрыть.
        - Венда, предупреждаю сразу, я не позволю оскорблять Мири даже в ее отсутствие, - прервал собеседницу мой герой.
        Сердце радостно забилось, и я не заметила, как Кларк ослабил хватку.
        - Если не будешь кричать и ломать кусты, мешая подслушивать, я тебя отпущу, - прошептал Виатор.
        В ответ я просто кивнула, боясь пропустить хоть словечко. Кто будет мешать? Я? Да никогда. У меня тут важный наблюдательный пункт.
        - Неужели она нравится тебе больше, чем я? - поинтересовалась девушка.
        Мне даже представилось, как она морщится при одном только упоминании моего имени. Бедолага.
        - Я люблю Мири, - коротко ответил Дар.
        Ведь не показалось?!
        Он серьезно? Я вытянула шею, словно от этого слышно будет лучше. Кларк тоже перестал пыхтеть мне на ухо и замер рядом. Даже лягушки прекратили квакать, а птицы умолкли. И я сразу догадалась, что кое-кто потрудился поставить защитный кокон ради того, чтобы лучше слышать братца. Понял ли это мой сообщник, не знаю.
        - Любишь? - с удивлением произнесла девушка, схватив Даррена за руки. - А как же я?! Но когда-то...
        - Никогда, Венда. И ты сама об этом знаешь. Не придумывай то, чего нет и не было.
        Я ничего тебе не обещал. Извини.
        - Тогда почему пошел со мной сейчас?!
        - Ты настаивала на разговоре с глазу на глаз. Забыла? Если бы мы встретились раньше, то это могло задеть Миранду. А я так не хочу.
        Приятное тепло заструилось в груди и тут же иссякло. Мне все же было не по себе, ведь Дар даже ни о чем таком меня не предупредил. Противоречивые чувства разрывали душу.
        - Довольно, - выкрикнула девушка и топнула ногой.
        Она продолжала стоять напротив Даррена, а мне так хотелось ее оттолкнуть. Пинком! Не зря эта Вендори мне не понравилась с первого взгляда.
        - Знаешь, Даррен Виатор, у меня тоже есть гордость. И ты пожалеешь о сказанном очень быстро, - пригрозила мымра. - Не хочешь по-хорошему, вини только себя.
        И тут она завизжала. Так громко и пронзительно, что у меня заложило уши.
        - Папа, мама, помогите! - истошно продолжила голосить Вендори, призывая на помощь родственников.
        Это она что задумала? Обвинить Даррена в нападении? Или решила, что таким образом он будет вынужден на ней жениться?
        Возмущение и негодование по поводу поведения наглой девицы заставило действовать. Я дернулась, но сильная рука Кларка ухватила меня за шкирку, не позволяя выскочить и выбрать Венде все ее волосенки.
        - Миранда, ты же обещала, - укоризненно произнес Кларк и покачал головой. - Ладно, мой выход.
        - И мой, - сообщила я Виатору. - Иначе скоро от вопля оглохну.
        - Дай мне минуту, - попросил Кларк и шагнул к продолжающей стоять на дорожке паре.
        - Хорошо, но не больше, - проворчала я, сверля взглядом затылок старшего прокурорскрго сынка.
        Он уже уверенно приближался к Дару и Венде. Последняя не переставала вопить, однако теперь фальшивила, срываясь на хриплые ноты.
        - Чего шумим? - веселый голос Кларка заставил меня нервно усмехнуться.
        - Ты?! - удивилась Вендори. - А где мои родители?
        - А с чего ты решила, что они тебя слышат? - парировал Кларк. И хоть стоял он ко мне спиной, я была уверена - улыбался в этот момент маг премерзко. Самодовольно и нагло, как умеют все мужчины в семейке Виатор.
        - Хорошо, что ты здесь, - облегченный голос Даррена вызвал во мне улыбку. Однако я быстро собралась. Не время расслабляться! Свидание с Вендори перед глазами.
        - А я не один. Мы с Мирандой.
        - О! Пока ты со мной, - сориентировалась мымра, - твой братец успел увести подружку?
        Я говорила, что она мерзкая? Если нет, то сейчас самое время.
        - Мири? - прозвучал напряженный голос Даррена.
        - Она самая, - откликнулась я и смело двинулась навстречу.
        - Брат, она все слышала, - раздался приглушенный голос Кларка и очередной смешок. А ведь мог бы промолчать.
        - Даррен, так значит, это было неслучайно? И ты знал, что нас будут подслушивать! - наконец-то догадалась Вендори, ткнув пальцем в Кларка.
        - Знал. С тобой иначе нельзя, - усмехнулся Дар и повернулся ко мне.
        И ведь не хотела даже рядом с ним стоять, а неожиданно оказалась в крепких объятиях. Венда, увидев все это, неприлично выругалась и сбежала. А кстати, где ее родители, почему не слышат гадости от воспитанной дочери?
        - Миранда, - произнес Дар. - Что ты тут делала?
        И это все, что он хотел мне сказать?
        Я задергалась и почти сразу оказалась на свободе. Присутствовало ощущение некой растерянности. Как поступить?! Однако право на мелкую месть никто не мог у меня отнять. Посмотрела на товарища по засаде...
        - Кларк, пожалуйста, проводи меня. А то мало ли кто от злости начнет нападать на людей. - Произнесла я и взглянула на Даррена. Луна все еще ярко светила на небе. И даже не при дневном свете я видела, что маг был недоволен.
        - Брат, не смей, - процедил Дар.
        Однако старший братец не был бы собой, если послушал среднего. На всякий случай я уцепилась за локоть Кларка и попросила:
        - Пожалуйста, а то не найду дорогу обратно.
        - Хорошо, Мири, я тебя провожу. Но руку мою отпусти, иначе кто-то сейчас взорвется от злости, - хмыкнул Кларк.
        Мысленно я с ним согласилась. При всей своей привлекательности, нравится мне совсем другой маг. Не этот.
        Стоит ли говорить, что обратно мы шли втроем. Я впереди, а Виаторы немного отстали. Ни Вендори, ни ее родственники и даже слуги, никто не попался нам на пути. И пока я не скрылась в гостевой комнате, оба мага шли позади меня и о чем-то тихо переговаривались.
        Глава 30. Судьбоносное решение
        Мири
        Все случившееся было немного нервным. Однако стоило отгородиться ото всех дверью, как навалилась усталость. Вот он, долгожданный сон! Быстро разделась и юркнула под одеяло. А едва прикрыла глаза, как послышался осторожный стук. Думала, что показалось, но в ночи многие шорохи звучал особенно громко. Поэтому, когда стук раздался повторно, сомневаться не стала. Села и с уставилась на дверь, пытаясь понять, кто там. Если Вендори, так пусть проваливает. Разговаривать с ней я не собиралась. Прочие обитатели вряд ли посмели ко мне прийти. Разве что Даррен.
        - Кто? - спросила я, прижавшись к двери. Вспыхнул приглушенный свет, слегка рассеяв мои опасения.
        - Мири, это я, - послышался голос Виатора.
        Хотела его не пускать, но потом передумала. Нам было просто необходимо поговорить, а завтра случай может и не представиться. Сейчас охота и вовсе не вызывала у меня желание присутствовать, не говоря уже о намерениях Вендори принять в ней участие.
        Я быстро натянула приготовленное домашнее платье и впустила Виатора. Это был действительно он. В черных шелковых брюках, такой же рубашке на выпуск. У меня закралась мысль, а как он спит. В одежде или без нее. Однако я постаралась не слишком пялиться, чтобы никакой мысленный процесс не отразился на моем лице.
        - Пустишь? - поинтересовался Дар. - Можем поговорить в библиотеке.
        - Заходи. - Я невольно поежилась и отступила. - Хорошо, что к озеру не позвал.
        Ну не смогла промолчать. Не смогла. Сообщник же воспринял все как-то болезненно. Щелкнул пальцами и вот уже дверь захлопнулась, отсекая нас от возможных свидетелей.
        Виатор прижал меня к стене, прошелся ладонями по рукам, коснулся плеч. И я бы непременно воспротивилась, да те слова о любви, что услышала совсем недавно, застряли в памяти. Наверное, именно поэтому ответила на поцелуй. Прикосновение губ получилось жестким, обжигающим, но мне это нравилось.
        - Прости, - произнес он, выдохнув мне в губы. Однако меня не отпустил. Мы так и продолжали стоять. Я, подпирая стену и Виатор, блокирующий мой возможный побег на безопасное расстояние. - Я не сразу понял, что Венда хочет со мной уединиться. А когда догадался, попытался избежать разговора. Затем решил разом все разрубить.
        - И как порубал? - усмехнулась я. - Скажи, Дар, а если бы я с кем-то пошла ночью гулять. Исключительно по делу и без всяких помыслов. Даже если бы при этом у меня никто не висел на шее, то как бы ты отреагировал?
        Нетрудно догадаться, отчего после моих слов Виатор нахмурился. Фантазия парня работала хорошо и представленное ему явно не понравилось. Какая-то моя часть торжествовала. А другая отчаянно хотела услышать те самые заветные слова о любви, которые пришлось слушать, стоя в кустах.
        - Мири. - Рука парня скользнула по моей шее, задержалась на подбородке. Кожей чувствовала каждое прикосновение. Оно вызывало дрожь и мурашки. Указательным пальцем Даррен обвел контур моих губ. - Вышло то, что вышло. Прости. Но я рад, что ты там была и все видела своими глазами, а не со слов той же Венды.
        В чем-то он точно прав. Я промолчала, а Дар, не дождавшись ответа, продолжил:
        - Я люблю тебя, Миранда Ортис. И даже если ты против, то жду твое положительное решение насчет предложения руки и сердца.
        Прокрутила в голове сказанное Дарреном и мысленно хмыкнула. Вот же упрямый! Ничем его не свернуть.
        - А если я не готова к подобному шагу? - спросила так, осторожно. Исключительно чтобы понять обстановку и перспективы.
        - Так ты не готова? - переспросил Виатор. А получив мой утвердительный кивок, сделал вывод: - Это временное явление. Я настойчив.
        Самоуверенность может до добра и не довести. Да только сообщник чихать на это хотел. Действовал так, как его упрямая натура требовала. Мои губы снова оказались в сладком плену. И такая нежность, много нежности окружило меня, что я растаяла. Отпустила неприятный момент с Вендой. Потому что ей не было места между нами. Мой Дар и все тут.
        - Согласна? - поинтересовался маг, хитро сверкнув глазами.
        Мы стояли близко-близко. Я чувствовала жар тела, исходящий от Виатора. Сама была готова слиться с его огнем. И снова последовал поцелуй. Властный, настойчивый, опьяняющий до такой степени, что я забыла обо всем. Только он, Даррен и его сердце, что бьется созвучно моему.
        - Все, Мири, твое молчание принято за согласие. Осталось только назначить дату и порадовать этим событием родственников.
        - Дату? - Я ошалело выплывала из сладкой неги. Как это без мамы дату выбрать? Они же обе нас покусают. Обидятся!
        - Значит, прочее нареканий не вызывает, - довольно хмыкнул Дар и быстрым движением подхватил меня на руки.
        Тонко пискнула, обхватила шею парня руками. Наши лицо снова оказались близко. Маг склонил ко мне свою голову и с самым серьезным видом сообщил:
        - Жить будем отдельно ото всех.
        - Почему?
        - Не хочу, чтобы кто-то мешал нам в такие моменты.
        В общем-то я была с ним полностью согласна. Вот только грыз червячок сомнений, о чем я сразу и заявила:
        - Дар, а ты уверен, что стоит торопиться? Я только на первом курсе. Учти, академию не брошу.
        - Этого я с тебя и не требую. А почему ты спрашиваешь? - Виатор продолжал удерживать меня на руках. Вместе со мной дошел до кровати, сел, усадив на колени. И произнес то, отчего я снова испытала удовольствие.
        - Мири, я буду самым счастливым человеком, когда ты станешь моей женой.
        Никогда не могла допустить и мысли, что именно Даррен Виатор произнесет столь трогательные, берущие за душу слова. Маг удивлял меня все больше и больше.
        - Дар, я тоже тебя люблю. И так и быть, я выйду за тебя замуж. А дом пока не надо подыскивать. Не уверена, что стоит это делать прямо сейчас. В столице их много, успеем.
        - Как скажешь, - пожал плечами Виатор, подозрительно согласившись с такой постановкой ответа. Он выглядел довольным. Разве что не мурлыкал как кот, наглаживая мне спину, руки и даже ноги.
        На самом деле меня вопрос с домом тоже интересовал. Только так все свалилось кучей, что отдельные моменты просто хотелось отодвинуть на неопределенное время. Хотя бы до утра. Я прижалась к плечу Даррена и постаралась скрыть зевок.
        - Спи. А если хочешь, я немного побуду с тобой, - предложил Виатор и я отказываться не стала. Близость парня согревала. И мне совершенно не хотелось, чтобы он уходил.
        Дар отвернулся, пока я разделась до ночной рубашки и легла. Сам маг устроился поверх одеяла, прижал меня к себе как настоящее сокровище. Поцелуй тоже случился. И пусть он был коротким, сейчас мне хватило и такого.
        Совершенно счастливая, я быстро заснула. И даже ночью, ворочаясь, осознавала, что нахожусь не одна. Даррен ушел под утро, так и не разбудив меня. Впрочем, жалеть об этом я все-таки даже не подумала. Уж слишком беспокойной выдалась эта ночка.
        Мири
        На охоту семейство и гости поднялись довольно рано. Меня саму разбудила горничная, поэтому я не проспала. Быстро встала, привела себя в порядок и поспешила в столовую. Будоражило ощущение нашей пока еще тайны с Дарреном. Желание увидеться со своим магом зашкаливало, но я нарочно не стала дожидаться, пока он за мной зайдет, а поспешила в столовую.
        За завтраком присутствовали все те же лица за исключением Вендори. А еще Франс присоединился, но этот человек мне не был интересен. Чего не скажешь о нем самом. Изредка я чувствовала на себе внимательный взгляд жениха Э-леч-ки и это корежило. Так бывает, когда общаешься с крайне неприятными людьми. И даже вполне обычная улыбка этого человека кажется лживым оскалом.
        Сообщник поднялся из-за стола, чтобы помочь мне занять вчерашнее место. Он отодвинул стул, одновременно приблизился ко мне. Неудобный момент, но несмотря на ситуацию, стало очень приятно. Кровь прилила к щекам, и я постаралась навесить на лицо доброжелательную маску. Надеюсь, мне это удалось. Ведь на нас в этот момент смотрел не только Франс, но и родители Даррена, гости. И вроде все было как обычно, но мне в их взглядах виделся скрытый смысл. Зато Кларк заговорщицки подмигнул, тем самым вызвав улыбку.
        - Я хотел тебя разбудить, но не стал, - шепнул мне на ухо Дар.
        Вот и хорошо. Не хватало еще видеть, какая я проснулась лохматая. Одно дело заплести на ночь косу, другое - совсем про нее позабыть.
        - А где Вендори? - поинтересовался Питер, когда стало понятно, что приставучая девица не появится. - Она проспала охоту?
        Сказано все было с таким изумлением, что я задалась вопросом, а что значит для Виатаров эта беготня по лесу? Единство семьи, общая прогулка или нечто большее? Может, они еще и пикник на природе устраивают? Надо выяснить.
        - Вендочке прилетел вестник от модельера Бюстельеро. Это такая удача, ведь мы записались к нему еще полгода назад. - Глаза матери Вендори довольно сверкнули.
        Леди Кэрол понимающе кивнула и спрятала зарождающуюся усмешку. Кроме меня ее никто не заметил, ведь все смотрели на гордо раздувающую щеки мать ночной скандалистки.
        Я не впервые слышала про Бюстельеро, но сама никогда не мечтала о таком наряде. Для меня передовая мода была слишком недоступна. И я не про материальную сторону. Ну скажите, зачем выделять лиф платья металлическими пластинами, пусть даже те украшены бриллиантами? Дышать нечем, двигаться неудобно. А какой бал с этим извращеньем?
        Отсутствие Венды за столом меня не напрягло. Даже Кларк казался вполне довольным утром. Личная жизнь отодвинула на второй план ситуацию с Амандой. Но разделывающийся с омлетом старший брат Дара неожиданно напомнил этот момент. Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, раз Кларк положил вилку, чуть наклонился к нам и произнес:
        - Миранда, боюсь даже думать, какие мысли бродят в твоей хорошенькой головке.
        - А ты не бойся. Лучше готовь ответы, - в тон ему ответила я и подмигнула Даррену.
        Сообщник понял меня с полуслова и довольно хмыкнул. Именно ему отводилась основная роль разговорить брата. Нам ни к чему было лезть в государственные тайны. Достаточно знать, что за человек эта Аманда и с чего бы такое внимание к моим родителям.
        В ответ Кларк довольно улыбнулся, словно наши планы знал наперед.
        Глава 31. Происшествие на охоте
        Миранда
        Вскоре два мобиля отъехали от поместья Виаторов по направлению к лесу. В первом сидели родители Даррена и Вендори, а с ними и Франс. Эльфира осталась дома, но вместе с ней я оставаться я не стала. Я же заняла место в мобиле Кларка. Мы с Питером сели на заднее сиденье, а старшие из братьев впереди.
        - А что сегодня с Элей? - спросил Питер. - Она редко пропускает охоту.
        - А что с ней? - поинтересовался Кларк, уверенно выруливая на проселочную дорогу.
        - Скорее всего, сестра не выспалась. Франс вчера поздно прибыл.
        - Мог бы и не торопиться, - пробурчал Дар.
        Я постаралась вспомнить, как выглядела Эльвира в столовой. Но так и не пришла к какому-то особому выводу, потому что было неинтересно смотреть на девушку.
        - Она напряжена или чем-то расстроена, - продолжил Питер. - Неужели вы этого не видели?
        Мне не было до этого дела. А старшие из братьев оказались менее наблюдательны, чем младший.
        - Значит, просидела допоздна с женихом, а утром не захотела рано вставать, - сделал свой вывод Кларк, и все мысленно согласились.
        Спустя полчаса наша дружная компания подъехала к кромке леса. Мобили было решено бросить прямо здесь и дальше идти пешком. Я не желала бегать по лесу высунув язык. Лежать в какой-нибудь канаве, ожидая, когда мимо пробежит волк, тоже не стремилась. Поэтому завидев неподалеку озерцо, решила остаться здесь.
        - Мири, ты одна, а нас не будет часа два или больше... - попытал воспротивиться Даррен, когда я заявила о своих планах.
        - Брось. Я же владею магией. Сейчас поставлю купол от живности и все будет нормально. Полежу, позагораю.
        - А хочешь, я останусь с тобой? - предложил законник, но я такую жертву не приняла.
        С трудом отправила братцев Виаторов в лес, а сама какое-то время была занята сбором земляники. Её было немного, но мне хватило, чтобы полакомиться. Затем был букет из разноцветных полевых цветов. Не хотелось выбрасывать эту красоту и пришлось наложить заклинание.
        Настало время осмотреть само озеро. Оно оказалось не слишком большим, но довольно живописным. С одной его стороны опушка леса и крупные валуны по берегу, с другой песчаный спуск. Я разулась, закатала штанины брюк и потопала к воде. Несмотря на то что на охоту все отправились ранним утром, вода была приятной и вызвала мурашки. Стайка мальков бросилась врассыпную, а мне неожиданно стало весело. Какое-то время я стояла без движения и рыбки осмелели, принялись шустрой стайкой кружить вокруг меня.
        Дар сказал, что часа два их тут не будет. Что же, я найду чем заняться.
        Сначала обеспечила себе защиту от комаров, после чего еще раз осмотрелась. Высокая трава, растущая по берегу, и камни скрывали меня от всех любопытствующих. Убедившись, что вокруг никого, я быстро стянула одежду, оставшись лишь в нижнем белье и зашла в воду. Приятное ощущение заставило улыбнуться. Если бы я могла рисовать, то непременно запечатлела и это озеро, и прилегающий к нему лес. Однако до художника мне как до Лоустона пешком. Зато умею плавать и очень люблю это дело.
        Вода оказалась настолько прозрачной, что, зайдя в нее по грудь, я видела собственные ноги и даже ступни. Это было волшебно! Наслаждаться можно было бесконечно, но все же не стоило расслабляться. Яне стала себе отказывать в удовольствии. И пока никого нет, нырнула. Так повторилось несколько раз.
        Наглеть ни к чему. Мало ли кто мог ко мне подкрасться. Я поставила сеть-оповещение. Но ведь я первокурсница, а не опытный маг. Поэтому решила проплыть от песчаного берега до камней и обратно. А после выбираться, сушиться.
        Наверное, я все-таки ослабила бдительность. Забыла о времени, не отреагировала на вспорхнувшего с ветки воробья... Все это неважно, потому что стоило мне подплыть к валунам, как из-за самого большого выглянул Франс. Он ловко устроился между двумя огромными камнями и уставился на меня. Сложив руки на груди, весь в черном, женишок Э-леч-ки напоминал большого ворона.
        Да я даже грести перестала, не сразу поверив своим глазам.
        - Ты? - удивленно выдохнула я и быстро оглянулась. Опасения подтвердились и никого другого из посторонних я не заметила.
        - Как водичка? - поинтересовался Франс, совершенно не стесняясь рассматривать меня сверху вниз.
        - Лучше не бывает, - выдохнула я и поплыла обратно. Тревога кольнула сердце, но я упрямо гребла. Кричать: "Караул!" еще успею.
        Прикинула, сколько же времени прошло с момента, когда все разошлись. И получилось, что меньше часа. Я очень сомневалась, что этот гад вышел сюда совершенно случайно.
        Все отправились вглубь леса и никаких неожиданностей быть не должно. Разве что Франс нарочно это сделал.
        Стоило приблизиться к песчаному спуску, как новая неожиданность попалась мне на глаза. Одежда, которую я бросила на траве, попросту исчезла. Злость неприятной волной всколыхнулась во мне. Это надо так подстроить?! Ведь я не на видном месте оставила тунику и брюки, а какая-то наглая морда все равно утащила!
        - А ну, верни! - скомандовала я, оглядываясь по сторонам. Вот хоть листья кубышек с длинными ножками рви, да к трусам приделывай, пытаясь сымитировать юбку.
        И словно в подтверждение, что вещи пропали не сами по себе, показался Франс. Наглая рожа светилась самодовольством и скалилась, демонстрируя отличную работу дантиста. Мужчина неспешно шел по тропе вдоль берега, явно наслаждаясь своим преимуществом.
        - Верну, - послушно согласился Франс. - Только сначала скажи, чем я тебе не угодил.
        - Какой недогадливый. - Я фыркнула и сложила руки на груди. Нравится круги наматывать вокруг озера, пусть топчется. Надеюсь, первым появится Дар, а уж он-то разберется, что к чему.
        - Миранда, я не понимаю, почему ты смотришь на меня как на врага народа. Мне бы хотелось подружиться с тобой.
        - А, - только и сумела произнести, совершенно не видя логики. - Но зачем прятать мои вещи?
        - Ты не хотела меня выслушать, теперь придется, - объяснил свое поведение мужчина. -- Я ведь всего лишь желал поговорить. Познакомиться поближе.
        Он задрал нос и тоже сложил руки на груди, демонстрируя полное превосходство. В глазах гада сверкнуло что-то хищное, нехорошее. Я не сомневалась, что жених Эльвиры скрывает подлую натуру даже от своей невесты. Она не идеальна, только видела ли все
        его нутро настолько ясно, как могла я? Или же все устраивало? Как-то это не вязалось с остальными членами семьи прокурора.
        Но все это отступление, потому что из сложившейся ситуации нужно было срочно выбираться. Раздражали выводы Франса, что за брюки с туникой кто-то станет покладистым и даже подружится. Откуда такая уверенность? На дурака этот человек не походил. Тогда что? Неприятный холодок пробежал по спине. А ведь он на что-то надеется и уверен, что со мной можно легко справиться.
        Мысль даже не успела окончательно сформироваться, хотя догадка была близка. Неожиданно Франс выставил руку с согнутой кистью вперед, нацелил ее на меня, и я поняла, в чем дело. Браслет, наполненный магией. Именно его использование могло помочь человеку, не обладавшему волшебными способностями. Конечно же, гад не совсем без магии. Дар предупредил, что Франс ей практически не владеет. Возможно, именно отсюда отвратительный характер и поступки. Зависть, даже если и скрытая, до добра не доводит.
        - Сейчас ты, Миранда Ортис, выходишь на берег и говоришь, какой я замечательный, - нараспев протянул Франс и мерзко ухмыльнулся. Он не сомневался в своем превосходстве и точном исполнении приказа.
        Едва гад произнес эти слова, как я почувствовала легкое желание подчиниться чужой воле. Я вытаращила глаза на такое безобразие. К счастью, справиться с этим было несложно. Спасибо отцу и тому магу, с которым он дружен. Наверняка его рук дело.
        - Миранда я жду! - занервничал Франс и шагнул к воде.
        Я совершенно не хотела выполнять приказ ненормального, однако любопытство перевесило. Зачем этому человеку добиваться именно моей дружбы? Из-за Даррена? Это вряд ли. Тогда в чем дело? Отец, граф Ортис... Очень даже может быть. Получается, что передо мной очередная Аманда Дробс? Неприятно кольнуло в груди, но я постаралась не подать и вида. Ладно, нижнее белье хоть и кружево, но довольно плотное, вдобавок черное. Купальные костюмы этого мира лишь немногим отличались от наших, что не делало чем-то особым мой внешний вид.
        Я попыталась проигнорировать собственное нежелание показываться в таком виде перед Франсом. Чувствовала, что вот-вот откроется нечто важное. А ради тайны, так и быть, потерплю пристальное внимание этого гада.
        - Ну?! - зло рыкнул мужчина.
        После его окрика я сделала первый шаг. Напряженное лицо Франса сразу разгладилось. Однако стоило сделать еще один шаг, как взгляд мужчины соскользнул с моего лица ниже. Заметила, как загорелись глаза жениха Элечки и захотелось прикрыться. До того это было неприятно и даже противно, а сейчас ощущение брезгливости и вовсе зашкалило. Но я тут же вспомнила про отца и решила действовать. На собственную выдержку особо не надеялась, потому что уж очень хотелось послать Франса туда, откуда не возвращаются.
        - К чему такие усилия? - Как трудно казаться милой с тем, кого ненавидишь. - Мог бы подарить мне букет цветов, купить тортик, пригласить на чай. Тогда мы непременно бы и подружились. Ты же замечательный!
        У меня зубы сводило от приторности и глупости собственных слов. Я прикрыла глаза и скуксилась, старательно имитируя обиду и вытирая несуществующие слезы. С волос стекала вода, она придавала реалистичности. Только нельзя было срываться и скандалить. Я даже была уверена, что появись сейчас Даррен с родственниками, то Франс замолчит причину столь гнусного поведения. Поэтому решила добавить еще ложку приторности:
        - А я люблю лилии, особенно когда их много. Но ты никогда и не думал о таком. Даже смеялся надо мной вместе с Эльвирой.
        Гадский гад искривил губы, но промолчал. Видимо, мое поведение вписывалось в рамки его представлений о работе браслета.
        - Франс, верни мне одежду, ты обещал.
        - Миранда... - Мужчина шагнул ко мне, свободной рукой провел по моей щеке. Меня тут же передернуло. Стало до омерзения неприятно и я едва не щелкнула зубами от досады и неприязни. - Ты такая хорошенькая, когда злишься. Эльвире и рядом не встать. Пожалуй, я займусь тобой, когда выполню одно очень важное поручение.
        -- Какое? Ты хочешь, чтобы я тебе помогла, да? Я готова!
        -- Вот и славно. Выберу время, и ты познакомишь меня со своими родителями. Главное, чтобы щенок Виатор ничего не заподозрил.
        Как жаль, что Э-леч-ка не в курсе слов женишка. Вот бы порадовалась.
        Пальцы Франса коснулись моих губ, и я отшатнулась.
        - Комары закусали. - Отвлекающе хлопнула себя ладонями по щекам, помогая скинуть подзуживающее желание подчиниться. - Франсик, а давай, ты вернешь мне вещи. Чувствую себя некомфортно. Вдруг кто-то появится, а я в таком виде. Тебе будет неудобно возвращать мне при всех одежду.
        - Там, - мужчина ткнул пальцем куда-то в сторону, и я потопала по указанному направлению. Мне показалось, будто гад что-то заподозрил, поэтому ускорилась. Давать отпор в штанах куда удобнее, чем без них.
        К счастью, идти пришлось недалеко. И уже вскоре я почувствовала себя увереннее.
        - Так что с дружбой? - улыбнулась Франсу, надеясь, что вышел не оскал. - Придешь к нам домой?
        - Обязательно. Но сначала кое-что проверю, - заявил мерзавец и внимательно уставился на меня. - А теперь, Миранда Ортис, встань на колени.
        И столько желчи было в словах этого гада, превосходства... А я больше не могла играть в его игрушки, изображая безмозглую куклу.
        - Перебьешься. - Вскинула голову. Негодяй был выше меня и сильнее, однако смотрела на него я с вызовом.
        Вот так, коротко и ясно. И пусть у Франса от злости заходили желваки и сам он стиснул пальцы в кулаки, сдаваться я не собиралась.
        - Ах, ты, - мерзавец замахнулся рукой...
        Все дальнейшее произошло почти мгновенно и слилось в единое движение.
        Я не медлила и отпрыгнула в сторону. Пнула этого гада, стремясь попасть по коленке. Намеревалась с помощью магии швырнуть горсть песка в глаза негодяю, но не успела. Непонятно откуда взявшаяся магическая волна стеганула Франса по тянувшимся ко мне конечностям, лицу... Мерзавец закричал от боли, оглушая меня и округу. Его руки повисли как плети.
        Я отскочила от вопящего мужчины и спешно обернулась, в надежде, что на помощь ко мне пришли свои. Так и оказалось. Разъяренный Даррен стоял совсем близко, и я бросилась к нему, уверенная, что только с ним безопасно. Он, Виатор, уж точно никогда не потребует вставать на колени. И не будет втираться в доверие посредством магии.
        Одной рукой Дар прижал меня к себе, а другой продолжал хлестать Франса. Успела заметить, насколько зло горят любимые карие глаза. Но этот гнев точно был направлен не на меня.
        - Брат, остановись! Ты убьешь его, - послышался приказ Кларка и все прекратилось.
        - Мири, - прошептал на ухо Дар. Он сжал меня в объятьях так крепко, что перехватило дыханье.
        - Я здесь. Все хорошо.
        - Он тебя тронул? - обеспокоенность Даррена зашкаливала. Казалось, еще одна минута, и от мерзавца не останется и мокрого места. Виатор он ведь и без магии очень сильный человек.
        Постаралась не обращать вниманье на пульсирующую боль в лодыжке. Видимо, повредила ногу, когда ударила Франса. Привстала на цыпочки, потянулась к любимому. И он тут же накрыл своими губами мои. Это было волшебно, просто сказочно. Только бесконечно стоять и касаться друг друга именно сейчас было невозможно. Потому что вокруг появились незнакомые люди в форме полицейских. Двое из них подхватили стонущего Франса и втащили в открывшийся портал. Остальные тоже довольно быстро ушли. А спустя еще какое-то время на берегу остались только я, Дар и Кларк. Последний отправился к своей машине, оставив нас одних.
        Мы с Дарреном сидели под деревом. Меня маг расположил на своих коленях, да так и держал, не выпуская из рук. Думается, в другой ситуации законник с удовольствием помог бы брату. Только нам сразу дали понять, чтобы не мешали обследовать местность. Но я и не рвалась. А Дар. Он просто был рядом. Целовал, просил прощения, что оставил и пошел со всеми на эту охоту. Только зря он себя корит, ведь все случилось как нельзя лучше.
        - Ты ни в чем не виноват, - в пятый раз я повторила магу. Но теперь постаралась вложить в голос не только мягкость, но и сталь. - Подумай, ведь Франс мог подкараулить меня в городе и неизвестно, чем бы все закончилось. Он мог меня попросту оглушить и я бы даже не пикнула! Не применила магию.
        - Ты и так ей не успела воспользоваться, - произнес Виатор.
        - Потому что ты вовремя пришел на помощь. - Я повернулась к Дару, коснулась ладошкой его лица. Глядя в самые любимые глаза на свете, произнесла: - Все сложилось наилучшим образом. Даже ту чушь, что городил Франс, я могла бы и не слушать. Его браслет меня не подчинял. Было любопытно узнать, что задумал этот человек относительно меня. Скорее всего, мерзавца интересовали родители, а не я сама.
        - О каком браслете идет речь? - раздался голос Кларка.
        И когда он подобрался?! Я же даже поцеловать сообщника не успела. Словно подслушав мысли, Дар прижался к моим губам и тихо выдохнул:
        - Люблю тебя.
        И вышло у него так нежно, что я расчувствовалась. Поняла, что еще немножко и всплакну. А мне бы этого не хотелось. Не сейчас. Не здесь.
        - И я тебя люблю, - ответила совершенно искренне, глядя в глаза сообщника.
        - Сейчас вы до свадьбы договоритесь, - недовольно проворчал Кларк. Как оказалось, из машины он принес колбу с холодным чаем и кружкой. Отвинтил крышку, налил, сам же подогрел и только после всех этих манипуляций дал мне. - Пей.
        Я послушно выпила все, что предложил Кларк. В колбе оказался заваренный сладкий шиповник и это было очень вкусно. Не знаю, что еще добавил туда Виатор, но мне и вправду стало легче. То ли чай помог, то ли окружившие меня мужчины. Они ведь и впрямь переживали, и пришли на помощь тогда, когда я больше всего в этом нуждалась.
        - А знаешь, брат, ты как в воду смотрел. Только опоздал. Со свадьбой дело решенное.
        - Даррен усмехнулся.
        Я незаметно выдохнула. Наконец-то он понял, что не все так плохо.
        - Когда только успели? - Кларк и широко улыбнулся нам. - Ладно, ничего не говорите. Наверняка после нашей с Мири засады в малине.
        Я возмущенно взглянула на шутника. И как это у него получается?! Чаек подносить и подколки всякие говорить. Виатор, одним словом. Однако претензий предъявлять не стала. Да и не было их. Поспешила сменить тему:
        - Ты хотел узнать про браслет? Тогда слушай...
        И рассказала я про ту давнюю историю, что произошла у нас в магазинчике. Заодно в красках описала все, что предложил мне Франс сейчас. Не пропустила и собственные выводы, которые оба Виатора выслушали с вниманием.
        - Вот оно что, - протянул Кларк, когда все выслушал. - Так как, говоришь, зовут того умника из полиции, что определил наличие магии в браслете Франса?
        - Вообще-то он очень хороший человек, - настороженно отозвалась я. - И друг отца. Поставил на меня защиту, когда я вообще ничего не умела...
        - А не тот ли это сотрудник, что переместил Аманду Дробс из мастерской графа? -проницательный Кларк не унимался.
        - Он, - подтвердила я, пытаясь заступиться за мага. - Он очень хороший и порядочный.
        - Миранда, не переживай. Маги с подобной чувствительностью крайне редки. А раз этот человек служит в полиции, то тем лучше. Думаю, наш сотрудник не откажется от повышения. Я заберу его в свою команду.
        - Не волнуйся, - вступил в разговор Дар. - Раз Кларк пообещал, то так и будет. Мы ведь все владеем магией. Однако браслет даже не распознали. Значит, друг графа действительно талантливый.
        После слов Кларка я успокоилась. Раз обещано повышение, то неплохо. Брат Даррена не стал с нами задерживаться. В свете новой информации он отбыл исполнять свои прямые обязанности и тоже ушел порталом. Машину оставил на Даррена. Думаю, с такой ответственностью и успехами в скором времени Кларка повысят до должности начальника участка одного из полицейских округов Лоустона. И это будет вполне заслуженно.
        Мы даже не успели поцеловаться и размять ноги, побродив вокруг озера, как в поле зрения появился Дог Виатор и вся прочая компания.
        - Что тут произошло? - громким начальственным голосом поинтересовался королевский прокурор...
        Пришлось Дару самому рассказывать ту часть событий. То есть нападение на меня Франса и его отбытие в полицейский участок. И вот скажу я вам одно, родители Эльвиры не выглядели расстроенными. А уж когда Даррен объявил, что мы намерены пожениться, то услышанное и вовсе заставило всех замолчать.
        Мой сообщник улучил момент и прыгнул в мобиль, утянув меня за собой. Питер быстро сориентировался и оказался рядом с нами.
        За время пути Виаторы-старшие и их гости немного успокоились, и это точно было к лучшему. Жаль, что до моих родителей новость дошла не так быстро. Переживаю! Как все преподнести?!
        Глава 32. Тайна герцогини
        Миранда, вечер того же дня
        - Интересуешься порталами? - спросила леди Кэрол, едва я потянулась за нужной книгой в библиотеке. Я стояла на той самой лестнице, что и в прошлое свое посещение.
        Но на этот раз была более аккуратна.
        Друзья герцога и он сам сразу после охоты покинули поместье. Кто-то исключительно ради служебных дел и восстановления справедливости (герцог и его друг), а жена
        друга вернулась к себе. Там Вендори, наряды... Подозрваю и сплетни, ведь столько всего произошло за это утро. В общем, дышать стало легче, хотя меня все присутствующие не напрягали.
        Даррен что-то делал в своем мобиле, Питер крутился рядом с братом. Я предпочла сбежать сюда, чтобы узнать хоть что-то полезного для себя. И надо тому случиться, что леди Кэрол застала меня в момент, когда я занималась поисками.
        - Очень, - честно призналась я. - Хотелось бы понять все написанное. К сожалению, пока получается не очень. Может, когда-нибудь познакомлюсь с автором. Иногда на занятия нам приглашают специалистов со стороны. Надеюсь, повезет и мне встретиться с Сальдари К.
        На лице герцогини что-то такое промелькнуло. Болезненность. Переживания. Я мысленно удивилась, потому что ничего лишнего и обидного не сказала. Известие о событии на охоте леди Кэрол восприняла мужественно и с желанием никогда не пускать за черту своих владений мерзавца Франса. А едва мы все добрались до дома, женщина окружила меня заботой с усердием наседки. Было приятно и чуточку неудобно. Особенно после того, как Дар объявил, что мы намерены пожениться и ничто не свернет нас с этого пути. На вопрос о помолвке сообщник ответил, что нет смысла давать время на размышление, ведь между нами все решено. От напора парня стало приятно и немного страшно. Вдруг что-то изменится, а мне совсем не хочется с ним расставаться.
        - Это интересно, - не стала спорить со мной герцогиня и с какой-то затаенной грустью взглянула на верхнюю полку.
        - Вы тоже ими интересуетесь? - спросила я первое, что пришло в голову. Отчего-то сама мысль о таком совпадении приятной волной окатила меня.
        - Интересовалась когда-то, - расстроенно призналась леди. - Жаль, что знания принесли много страданий.
        И сказано это было так искренне, что я поверила миледи. И пусть любопытство распирало, я никак не могла подобрать нужные слова, чтобы спросить напрямую.
        - Что-то произошло, - догадалась я, мысленно выстраивая ужасы перемещений. Может быть, леди Кэрол такая же попаданка, как и я? Присмотрелась, но распознать соотечественницу не смогла. Да и не видела я никого ни разу за все эти восемь лет.
        - Произошло, - подтвердила герцогиня. - Миранда, а зачем тебе самой строить порталы? Можно купить портативные, проблемы нет. У Даррена мобиль и он всегда и везде тебя отвезет. Захочешь, выучишься управлять этой техникой. Поверь, я очень рада, что мой сын наконец-то решил жениться. То, что он выбрал тебя нас с Догом более чем устраивает. К сожалению, Кларк и Элечка отстают, но я уверена, это временно.
        Мне оставалось только понимающе кивнуть. Что говорить, с Эльвира сейчас в расстройстве. Выяснилось, что от охоты она отказалась не из-за каких-то там недомоганий. Все очень просто. Дочь леди Кэрол случайно заметила своего жениха в компании незнакомой девицы. Любовницы, виснувшей на шее коварнго негодяя. Сестра Даррена скандалить на улице не стала, однако когда Франс прибыл в поместье, то все свои знания девушка выложила жениху. Видимо, этот жук пытался убедить Эльвиру, что увлечение исключительно временное и она звезда на его небосклоне, в сердце... Гордая дочь королевского прокурора не поверила и парочка повздорила.
        После ссоры с невестой Франсу бы уехать. Но как сообщил нам вернувшийся ненадолго Кларк, этот мерзавец оказался шпионом. Не зря я всегда его терпеть не могла и Даррен с Питером тоже. Этот гнусный человек получил приказ втереться в доверие к графу Ортису и завоевать его расположение. В дальнейшем планировалось переманить отца в Вессарийскую империю.
        Именно поэтому Франс решил остаться и подружиться со мной. Он совершенно не сомневался в собственной неотразимости и силе браслета. Последний и в самом деле оказался редкой вещью, которую будут изучать специалисты.
        Все эти мысли пронеслись одно мгновение. Сейчас я смотрела на леди Кэрол и пыталась подобрать нужные слова. Она будто видела мои мысли и стремления насквозь. Иначе почему ей так важно понять, зачем мне порталы.
        Леди собралась уйти, сделала несколько шагов по направлению к двери... Потом остановилась и резко развернулась. Испытывающий взгляд герцогини был настолько глубоким, что я невольно вздрогнула. О чем сейчас думала эта женщина с печальными глазами? Она будто собиралась с мыслями, чтобы поделиться. Придя к определенным выводам, миледи произнесла слова, что перевернули все мое представление о местной библиотеке.
        - Скажи, Миранда, а что тебе говорит имя автора на обложке?
        - Сальдари К. Ничего. Я только у вас познакомилась с работой этого ученого, - призналась я, совершенно не понимая, в чем дело.
        - Этот ученый я. Сальдари - девичья фамилия. Это я написала данную книгу и несколько других.
        - Сальдари, - прошептала я, глядя на леди Кэрол. Неужели тот человек, что так подробно расписал про межмировые порталы сейчас стоял передо мной?
        Удача? Везение?
        Говорят, каждый имеет право на чудо. Сейчас одно из них ожило передо мной.
        - Это я... - Герцогиня заложила руки за спину и сделала несколько шагов по периметру библиотеки. - Жаль, что все напрасно.
        И столько было боли в словах леди Кэрол, что мне стало поневоле жаль женщину.
        Однако собственное любопытство зашкаливало. Скрепя сердце, я поинтересовалась:
        - Но почему?! - Я действительно не понимала, почему такой талантливый маг, как леди Кэрол, прозябает в поместье. Понятно, что скучать ей не приходится. Однако в книгах вложено столько труда, знаний, что отказаться от этого нелегко.
        - Несколько лет назад я производила опыт по разрыву межмирового пространства. Мне очень хотелось, чтобы наука шагнула дальше, и я делала все от меня зависящее. Однажды так и произошло. Чтобы увеличить дальность перемещения и его охват, я внесла изменение в плетение. И ведь был результат, да какой! - Глаза женщины засияли, словно наш разговор помог ей омолодиться. - В тот день мы находились на берегу очень большого озера. Во время опыта я заметила чей-то взгляд. И сразу поняла, что он принадлежит не нашим сотрудникам, а какой-то белокурой девочке, что стояла на незнакомом берегу. Тонкая пленка тумана отделяла нас от этого подростка. Получается, мы смогли проникнуть сквозь пространство. Однако по правилам безопасности никто не спешил делать шаг в портал. Я и сейчас уверена, что то видение вовсе не плод воображения, а живой человек. А потом случилось непредвиденное... Легкое землетрясение вполне обычное явление для той местности. Побережье рядом, горы. Только этого не должно было произойти в тот момент. Или же мы сами вызвали те подземные толчки.. .Я заметила, что девочка оказалась с нашей стороны
туманной пленки. Юная попаданка сама переместилась к нам каким-то образом. Скорее всего, владела магией. Девочка оказалась в воде, и мы все бросились к ней на помощь, даже я. Но доплыть не успели.
        Леди горестно вздохнула. В глазах герцогини блеснули слезы, но она нашла в себе мужество продолжить:
        - Кровь этого ребенка навечно прикипела к моим рукам. Именно поэтому я больше не занимаюсь наукой, хотя очень хочется. А если что-то и делаю, то все расчеты оставляю при себе.
        - Совсем не занимаетесь? - выдохнула я, поражённая масштабом произошедшего и такой же трагедии.
        Я с благоговением внимала леди Кэрол, боясь пропустить хоть что-то, хоть одно слово. А едва услышала про девочку, растерялась. Ведь так не бывает! В горле пересохло, и я с трудом вытолкнула из себя слова:
        - Где происходил этот эксперимент? В столице? - Было крайне важно знать правду.
        - Нет. Как я уже упомянула, неподалеку от побережья. Восемь лет назад.
        - Может, та девочка жива? - чуть слышно прошептала я. Это было как откровение, бомба замедленного действия. Казалось, коснись воспоминаний и произойдет взрыв мозга.
        - Нет. Мы все обыскали. Миранда, это ведь страшно, винить себя в смерти ребенка. Прошло время, а тяжесть так никуда не делась. - Герцогиня коснулась груди , после чего резко развернулась и поспешила к выходу.
        Мое сердце разрывалось от услышанного. Одно знаю точно, я могла и должна была облегчить участь этой женщины. Столько лет винить себя в смерти ребенка. Можно ведь сойти с ума от такого груза!
        - Постойте, миледи! Погодите! - крикнула я, сбегая с лестницы, чтобы догнать эту очень интересную и умную женщину.
        Мои слова остановили герцогиню. Она обернулась и озадаченно уставилась на меня. Я заметила поблескивающие дорожки слез и просто обязана была утешить леди Кэрол.
        - Постойте... Та девочка не утонула. Это.. .это была я.
        Напряжение витало в воздухе, слова давались с трудом. Но я все-таки сказала то, что должна была.
        - Ты?! - От удивления глаза герцогини увеличились чуть ли не вдвое.
        Молчать не хотелось. Да и невозможно всегда держать в себе знания. Родители в курсе, а с остальным точно легче. И я рассказала ей, как пошла купаться, а меня притянуло в другой мир, забрав все силы. Как я захлебывалась, но неожиданно выкинуло к рыбакам, а те спасли и отвели в приют. И что после случившегося меня усыновили Ортисы, которые долго ничего не знали. А теперь я ищу способ увидеться с родителями, потому что скучаю все эти годы. И верю, что меня тоже не забыли.
        Потрясенная герцогиня все это время стояла молча, прижимая руки к груди.
        - Бедный ребенок, - прошептала женщина. Она все еще приходила в себя от полученной информации. - Сколько же ты натерпелась по моей вине! Не переживай, Миранда... Или правильно Маша?! Я помогу тебе отправиться в другой мир к своей семье. У меня остались записи. Только теперь все будет иначе, вот увидишь.
        И столько было уверенности в ее словах. Что я поняла - так и будет! Увижу папу, маму и, может быть, мне удастся забрать их с собой. Или хотя бы позвать в гости. Я ведь страшно скучала все эти годы, а теперь появился реальный шанс все исправить.
        Меня захлестнуло счастье, неверие и осознание, что герцогиня приложит все силы к построению межмирового портала. Не сразу расслышала слова, что прозвучали от входной двери в библиотеку:
        - Мири, ты решила уйти от меня навсегда?!
        - Дар? Ты все слышал? - растерянно произнесла я, только сейчас заметив третьего присутствующего здесь.
        - Слышал, Мири. Или Ма-ша? Ты действительно хочешь уйти? - переспросил Виатор и только всевышний знает, как непросто ему дались эти слова. Даррен стоял натянутой струной. Боль, непонимание, все это отражалась в глазах любимого, выплескивалось через край...
        Я не выдержала.
        Из моих глаз брызнули слезы, а я сама бросилась к парню, который тут же раскинул руки для объятий, словно боялся, что я прямо сейчас возьму и уйду.
        - Не отпущу тебя, - обещал Виатор, касаясь губами моей щеки. Виска, макушки. Герцогиня была свидетелем этой сцены, но Дар судорожно сжимал меня в объятиях и шептал, шептал: - Мири, несносная девчонка, куда же ты собралась. Не отпущу.
        - И не надо, - вторила я, подняв голову, чтобы встретиться с наполненным болью взглядом. - Дар, я останусь с тобой и выйду за тебя замуж. Я ведь очень люблю тебя и никогда не оставлю. Мне просто хочется увидеть своих родителей. Сказать, что со мной все в порядке. Понимаешь?
        - Люблю тебя, - выдохнул мне в губы маг. Самый, самый лучший на свете.
        Эпилог первый
        Миранда Ортис
        К ужину вернулись Кларк с отцом. А после все дружно перебрались в гостиную. Даже Элеонора не задирала нос и выглядела вполне нормальным человеком.
        Новости были и догадываюсь, что озвучили нам не все. Государственная тайна и все такое... Мне и не нужны эти подробности. Знать бы, что родные и близкие в безопасности, а враги пойманы и наказаны.
        Ловко маскирующийся Франс наконец-то был замечен. Как поделился прокурор, шпион так и не поверил, что его разоблачили. До сего дня у мерзавца не было ни одного прокола. Нигде и ни с кем. И только я со своей защитой сумела устоять против коварного агента, нарочно посланного, чтобы проникнуть в верхние слои власти. Франс как паук несколько лет подбирался, шел к своей цели. И если бы не приказ переманить графа Ортиса, то неизвестно, когда вывели негодяя на чистую воду. Случайность? Нет, вполне закономерный итог. Он думал, что высоко взлетит, но не рассчитал свои силы.
        С Амандой дело обстояло несколько хуже. Сегодня утром была предпринята попытка ее убить. Один из подкупленных охранников отравил ее еду, но итог вышел несколько иным, нежели предполагали враги. Аллергическая реакция на какой-то яд обезобразила опухшую женщину вместо того, чтобы убить. Целители считают, что такова личная реакция организма гиены, ее особенность. После того как Дробс спасли, перепуганная оборотница дала подробное признательное показание. В нем она описала, где и когда была завербована и кого подвергла опытам.
        - Получается, она сама себе вырыла яму? Неужели эти признания дала только из-за обиды на бывших сторонников? - удивилась я, сидя на диване рядом с Дарренном. Жених прижимал меня к себе и от этой близости приятно кружилась голова.
        - Мири, наверняка без особых средств не обошлось. Я прав, брат? - уголок любимых губ Дара дернулся в усмешке.
        - Ну-ну, ты наговоришь, - замахал руками Кларк. Сейчас он выглядел не как полицейский, а вполне обычный человек. С хитрой улыбкой и глазами, так похожими на Дарена, Питера и самого прокурора. - А то Миранда подумает, будто мы пытаем всех, кто попал к нам.
        - Эликсир правды? - догадалась я, млея от того, как Дар начал поглаживать мою руку. И вроде бы все тут присутствуют и ничего лишнего, но каждое прикосновение я чувствовала особенно остро. Волнующе.
        - Интересно, что она вам наговорила, - вклинилась Эльвира, украдкой бросив на меня взгляд. За весь вечер она много раз так делала и мне было интересно, с чего бы. Не думаю, что особо страдала по жениху. Неужели решила снизойти и начать общаться нормально? Время покажет.
        - Меня в первую очередь интересовали пострадавшие и сколько их на нашей территории, - ответил Кларк. Они с герцогом стоял у камина и о чем-то приглушенно переговаривались. - Списки и во что это вылилось. А дальше уже работа целителей.
        Я мысленно с ним согласилась. Вспомнила про профессора. А ведь таких может быть много и надо всех обследовать.
        - Как интересно! - воскликнул Питер. - А еще кого-нибудь нашли? Разоблачили?
        - Да. Но это уже государственная тайна. И мы с твоим старшим братом прошли через заклинание молчания, а средний присоединится к нам только после окончания академии. Рано о таком говорить. Всему свое время. - глубокомысленно протянул прокурор, пресекаю любопытство младшего отпрыска.
        - Все! Больше и слова не хочу слышать о предателях и шпионах! - сидящая у журнального столика Кэрол хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. - Завтра очень важный день. Мири и Даррен с самого утра нас покинут, чтобы отправиться к её родителям. Надеюсь, вы со свадьбой не передумали?
        - Как же, передумают они, - протянул Питер, присев рядом со мной на локотник дивана. - А если передумает, я сам женюсь на Мири.
        Все понимающе заулыбались, включая самого паренька.
        - Вот и славно, - просияла герцогиня. - Миранда, передашь графине наши наилучшие пожелания. Мы с ней непременно должны встретиться. Скажем.. .на следующей неделе. Свадьба вопрос очень важный.
        - Кажется, надвигается ураган под названием «Леди в деле», - неудачно пошутил Кларк, но под осуждающим взглядом матери быстро умолк.
        - Сын, ты неправ. Думаешь, я не поняла, что твоя помолвка только для отвода глаз? - Леди Кэрол даже не обиделась на старшенького. Она поднялась с кресла и приблизилась к мужу. - Дог, я очень устала за сегодняшний день. Мне нужно рассказать тебе нечто крайне важное.
        - Тогда я с тобой. - Прокурор проявил необычайную прыть. Обнял жену и шустро повел ее к двери. Что-то зашептал на ушко.
        Мы с Дарреном переглянулись. Мужчины вернулись совсем недавно и леди не успела рассказать о том, кем я являюсь на самом деле и как попала в этот мир. Скоро это перестанет быть тайной и для семейства Виатор, но меня такая ситуация уже не пугала. А вот как завтра рассказать маме о приближающейся свадьбе... Ух!
        ***
        Высокий чиновник из Вессарийской империи
        Главный шпион застыл в ожидании. Он ждал связи с лучшим из своих агентов по имени Франс. Умнейший малый, хоть и мерзавец. Было важно узнать о выполнении приказа убрать Аманду Дробс и какие новости по делу графа Ортиса. Вчера на балу фаворитка императора при всех попросила у главы государства артефакт, не дающий женщине стареть. Влюбленный болван пообещал.. .Тьфу... Его величество щедр и никогда не скупился на подарки своим женщинам. И надо тому случиться, что именно Главный шпион попался на глаза монарху. А, может быть, кто-то из подчиненных уже доложил о планах на лучшего артефактора графа Ортиса? Он это непременно выяснит.
        Величество приказал найти такого артефактора, даже если тот проживает на территории других империй. А чтобы Главный шпион не думал увиливать, предупредил, что его дальнейшая карьера зависит исключительно от расторопности. Ибо если не можешь найти безделицу по просьбе самого императора, то зачем занимаешь должность. Оставалось только молча проглотить обиду. С правителями непросто, особенно когда вокруг них вьются толковые и жадные до чужого добра бабы.
        Испарина выступила на лбу вессарийца и была стерта не раз, когда к утру шпион понял, Франс провалил задание.
        Спустя неделю до Главного шпиона с трудом дошли сведения, что его лучший агент, козырь в рукаве, оказался под следствием. Не только он, но и еще несколько крайне толковых агентов и связных были арестованы, тем самым повергнув в шок всю вессарийскую разведку. Такого провала не было никогда. Оставалось только уповать на милость его величества и переложить поиск артефакта на лучших ученых. Зря, что ли, они жуют свой хлеб и регулярно получают деньги от казначея?
        Однако не всем планам суждено было сбыться. Спустя какое-то время Главный шпион был отстранен от должности и сослан в собственное имение. Его Величество сменил одну фаворитку на вторую, а там и третья подсидела соперницу... Вессариец неожиданно для себя самого понял, что так спокойнее и никакие бриллианты не затмят мычание пасущихся за стеной фамильного замка коров и ясного солнца, что каждый день
        заглядывало в окно. Голова на плечах, жизнь хороша, а остальное амбиции, за потакание которым можно лишиться не только титула, но всех частей тела как вместе, так и по отдельности.
        Супруга Главного шпиона была абсолютно счастлива вдалеке от столицы, потому как пышная женщина не имела яркой внешности и чувствовала себя неуютно рядом с напомаженными стройными красавицами. В сельской местности леди приобрела здоровый румянец и весьма постройнела из-за постоянных забот. Даже муж перебрался из своей спальни в её, уверяя, что от этого он стал чувствовать себя моложе, что и доказывал регулярно. Последовавших три дочери и два сына тому подтверждение.
        Чистый воздух и отсутствие завистливых интриганов, здоровая пища и повседневные заботы очень часто идут только на пользу даже бывшим Главным шпионам.
        Эпилог второй
        Мири
        Красный мобиль подъезжал к родительскому дому, а у меня совершенно отсутствовало волнение. Наверное, оно все-таки закончилось вчера, когда Франс пытался меня подчинить, а вечером я призналась в своем происхождении. Эмоции несколько улеглись и сейчас я просто была рада вернуться к приемным родителям, чтобы поделиться добрыми новостями.
        - Переживаешь? - поинтересовалась у Даррена, едва мобиль притормозил у крыльца.
        - Немного, - не стал отпираться парень, обнимая меня правой рукой, насколько позволяла кабина. - Но не из-за страха, что меня не примут. Завтра учеба, занятия. а мне бы хотелось прямо сейчас уехать куда-нибудь вместе с тобой. Как в медовый месяц.
        И подольше.
        Слова задели меня за живое. Я ведь не ребенок и мне тоже хотелось объятий и бесконечных ночей. И чтобы непременно вместе засыпать и просыпаться.
        - Все будет, вот увидишь, - пообещала я и потянулась за поцелуем.
        - Ты чудо, - выдохнул мне в губы Виатор. - Мое самое любимое чудо.
        Главное, что не в перьях, зачем-то подумалось мне, а потом мысли вылетели из головы. Впрочем, мы не задержались, а нас уже ждали. Едва выбрались из мобиля, как на крыльцо вышла мама, а следом отец.
        - Мама, папа, я выхожу замуж, - выпалила я и улыбнулась. Широко и с надеждой, что меня поддержат и поймут. Примут мой выбор и оценят его.
        - Пройдемте в дом, - сориентировалась мама и мы тут же последовали за ней. Погода на улице отличная. Но такие разговоры лучше решать без случайных прохожих или соседей.
        А едва мы оказались в гостиной, отец поинтересовался:
        - Мири, Даррен, напомните мне, сколько дней вы знакомы?
        Мы с Даром переглянулись. В голосе папы я не слышала ни осуждения, ни иронии. Но как-то неудобно было говорить, что всего несколько недель.
        - Чуть меньше месяца, - ответил за меня Дар. Он был совершенно уверен в себе и это радовало. Ни смущения, ни стеснения. - Это не главное, лорд Ортис. Люди живут годами и все время ненавидят друг друга. У нас с Мирандой большое преимущество.
        - Какое же, позвольте узнать? - поинтересовался отец.
        - Эрдор. - Мама коснулась локтя мужа, а сама смотрела на меня, посылая лучи поддержки.
        - Не переживай, Лео, я просто хочу знать, - ладонь графа накрыла пальцы жены. - Ведь одно дело, когда молодые люди встречаются. Другое, решили вступить в брак. Для магов это сложнее. Вы привяжете друг друга на долгие годы. До рождения детей точно.
        Есть такое в наших сводах законов. Расторжение брака возможно только после рождения первого ребенка. Это сделано с той целью, чтобы магия не угасла.
        - Вообще-то, мы не думали о расторжении, - призналась я.
        - Про детей тоже, - вставил Дар. - Но я не против двух, трех, пяти...
        - Эй! - Я шутливо ткнула пальцем в бок законника. - А ты не слишком разошелся?
        - Они такие веселые, - умилилась мама.
        - Мы любим друг друга, - заявил Даррен. Теперь он был серьезен. - И я уверен, что даже через несколько лет не смогу расстаться с Машей. Готов принести магическую клятву.
        - Ах! - воскликнула графиня, отреагировав то ли на упоминание моего прежнего имени, то ли на слова Даррена. Магическую клятву нельзя расторгнуть, даже если кто-то из супругов уйдет из жизни.
        - Серьезный шаг настоящего мужчины, - согласился отец.
        И я поняла, что даже условно нет никаких преград для нашего счастья. Мой выбор одобрен родными, это очень радовало.
        А потом был обед, после которого мы отправились в академию. Задано было много, и никто не отменял выполнение.
        По большей части все время мы провели вместе с Дарреном. К вечеру к нам присоединились друзья моего жениха. Шустрый Брус, услышав, что Э-леч-ка свободна, куда-то заторопился. И только через какое-то время я узнала, что девушка стала получать букеты цветов с записками. Поклонник не показывался, но регулярно отправлял милые подарки...
        Забегая вперед скажу, что эти двое проедят плешь не только друг другу, но и окружению. Любовь, она ведь выражается у всех по-разному. Однако ничто не помешает парочке пожениться и обзавестись домом. Мы с Дарреном сами будем навещать их и с удовольствием ждать в гости. Тем более что с Эльвирой нам удастся найти общий язык.
        Не скажу, что приму ее за родную сестру. Однако и прежнего отстраненного отношения между нами уже не будет.
        ***
        Даррен Виатор
        Дар волновался, как никогда, ведь сегодня должен случиться тот самый эксперимент, который готовила герцогиня и другие ученые. Уже отгремела свадьба, длившаяся несколько дней. Наконец-то улеглась шумиха вокруг них и можно спокойно подумать, но не получалось. Рядом спала Миранда, разметав по подушке белокурые локоны и это вызывало щемящую нежность. Иногда он слышал от друзей, что, достигнув цели относительно какой-нибудь девушки, ты перестаешь её также сильно желать или ценить.
        У них с Мири все иначе. Никуда не делась радость от сближения, общения и просто того, что твоя половинка находится рядом. Он абсолютно искренне любил свою жену, желал и знал, что никогда и никому ее не отдаст.
        По светлой коже запястья Миранды переливаясь, бежал чуть заметный перламутровый завиток. Брачная клятва вышла именно той, на какую Дар изначально нацелился. Не только он сам был готов провести всю жизнь рядом с Мири, но и она очень хотела именно такой обряд.
        Как удивились приглашенные на свадьбу гости, когда были произнесены слова клятвы верности! А для двух семейств королевства в этом не было ничего нового. Дар лишь недавно узнал, что не только его родители так сочетались, но и граф Ортис с женой.
        Бросив на Мири сожалеющий взгляд, что вынужден оставить ее, Дар осторожно поднялся и направился на кухню. Они сняли небольшой уютный домик за стенами академии. Решили пожить здесь, пока оба не закончат обучение. А дальше будет видно.
        Сегодня был крайне сложный и важный день, от которого зависело многое. Мама с командой провели ряд опытов и было решено попробовать открыть портал в мир Миранды. Называть жену Машей Дар так и не привык, хотя находил в именах много общего.
        Виатор поставил вариться кофе и почти сразу услышал за спиной легкие шаги. С наслаждением вдохнул, пытаясь уловить запах жены, а не молотых зерен.
        - Как ты рано поднялся. - Руки девушки оплели его талию. Маг повернулся к любимой. И вот уже сам стоял и смотрел в зеленые глаза, обнимая свое самое светлое сокровище.
        - Не спалось. А ты почему так рано проснулась? - поинтересовался Дар, чувствуя, что сейчас завтрак отодвинется. Теплая, нежная, вся такая родная Миранда будила в нем вовсе не желание поговорить, хотя и это тоже.
        Не откладывая задуманное, Виатор подхватил рассмеявшуюся супругу и понес в спальню. Только планам было не суждено сбыться. Едва маг сделал несколько шагов, как шустрый вестник влетел в приоткрытое окно и спланировал прямо в руки Мири.
        - От мамы. - Дар признал знакомый почерк. Осторожно поставив жену на ноги, он напряженно смотрел, как та разворачивает послание:
        «Дети, все получилось. У меня получилось! Простите, что пишу бессвязно, но я полна эмоций и надежд. В целях безопасности мы перенесли наш эксперимент на более раннее время, и кое-что я была вынуждена от вас скрывать. Так меньше волнения вокруг работы и расчетов.
        У меня есть очень хорошая новость. Отличная! По той капле крови Мири, которую я просила месяц назад, удалось проложить путь к ее родным и связаться с ними. Не спрашивайте, как и что, там все очень непросто. Срочно приезжайте в поместье. Орловы здесь и мы все вас ждем.
        Любящая вас мама».
        Дар и Мири спешно проглотили по бутерброду, на ходу запили кофе, а после переместились порталом в загородный дом. Езда на мобиле казалась слишком медленной. Очутившись в просторном холле, парочка прислушалась.
        - Кто-то разговаривает в гостиной. Кажется, герцогиня сделала невозможное, - дрогнувшим голосом объявила жена. Её зеленые глаза казались необычайно яркими, а она сама напряжена, как никогда.
        Виатор привлек дрожащую девушку к себе, поцеловал. В знак поддержки взял любимую за руку и повел ее на встречу с мечтой.
        - Я с тобой, - напомнил Даррен.
        Произошла незабываемая встреча с родителями Маши-Мири. Светловолосой женщиной, очень похожей на свою дочь и ее суровым супругом. Мужчиной с обветренным от солнца лицом и зелеными глазами. Как оказалось, есть еще младший брат (ровесник Питера), но он учится в школе. Его родители с собой не взяли, а то мало ли...
        Было пролито море слез как радостных, так и не очень. Рыдали все, включая приехавшую к родителям Эльвиру. Немногим позже прибыл граф Ортис с супругой и леди Кэрол пригласила всех в столовую. Никто не отказался подкрепиться, и разговоры продолжились. Они закончились только вечером, когда Орловы были вынуждены возвратиться к себе. После трагедии с дочерью оставлять одного сына-подростка даже на ночь супруги не решались.
        ***
        Даррен Виатор
        Через какое-то время родителям Мири вручили два артефакта: один для перехода, другой для голосовой связи. Уникальное изобретение нового главного королевского артефактора Эрдора Ортиса, который вместе с женой решил остаться здесь в Ландрии и принять предложение властей служить короне. Вакантное место больше не пустовало. Гениальный граф был удостоен аудиенции у монарха, а заодно получил новейшую лабораторию на территории дворца и финансирование своих самых смелых проектов.
        В родную Инстарию лорд насовсем возвращаться так и не решился. Ортисы навещали свои владения, даже начали общаться с родными, но... Даррен хорошо их понимал. Всех тянет туда, где живет семья и царит любовь. Где в любую минуту тебе готовы прийти на помощь и оказать поддержку.
        Миранда одинаково сильно любила всех родителей без исключения. А еще брата, с которым увиделась ровно через неделю после первой встречи с отцом и матерью. Магия, щедро разлитая в воздухе, разбудила в парне дремавшую силу. Наверное, поэтому Орловы внимательнее стали присматриваться к их волшебному миру, находя все более похожие моменты. Возможно, когда-нибудь, они примут предложение переселиться сюда. И это точно будет к лучшему, ведь внуки (пока еще планируемые) должны ходить в гости к бабушкам и дедушкам, слушать их сказки.
        Даррен вместе с женой побывал на родине Миранды. Интересное место, но с магией комфортнее. Даже Кларк и родители согласились с этим, хотя рассказ про полет обычных людей в космос вызвал настоящий шок. Но было еще кое-что важное от посещения другого мира. Старшему братцу приглянулась дальняя родственница Мири. И раз в неделю на выходные вечно занятый полицейский мотался туда, чтобы встретиться с девушкой. Все делали ставки, когда Кларку это надоест и он уже наконец-то сделает ей предложение.
        ***
        Миранда Виатор
        - Читай. - Я сунула Даррену записку, которую мне прислала Катерина, а сама прижалась к мужу.
        Мы сидели на пушистом ковре, расстеленном перед камином. Был поздний вечер, в окно залетали редкие комары. Но спать пока не хотелось, как и разговаривать. Важно было касаться друг друга, смотреть на горящее ради нашего удовольствия полено и молчать.
        А пока Дар читал, я приглушенно хихикнула, вспомнив, что происходило за последние недели.
        Вся академия гудела от событий. Профессор Алекс Беррос пытался пробраться к своей возлюбленной (сомнения в его чувствах у всех давно отпали), а та надежно заблокировала проход, нарушая всякие договоренности. Уже сам ректор, его заместитель господин Дартенбрю и прочие достойные магистры просили за вервольфа, но женщина была непреклонна. Пока изворотливый оборотень не проник каким-то образом в другую реальность и только так попал к Катерине.
        Грохотало знатно, потом все резко стихло. Жаба простила своего волка и теперь собиралась за него замуж. Царевна прислала нам приглашение на свадьбу, которая состоится на днях.
        - Думаешь, это навсегда? - поинтересовалась я, указав взглядом на вестник.
        - Даже не сомневаюсь, - отозвался Даррен. - Вервольф вцепился зубами и лапами, что не отгонишь.
        Муж склонился ко мне и поцеловал. Нежно, тягуче. Так, что сердце забилось сильнее от предвкушения и радости, что этот маг мой от головы до пят. Дар взял меня за руку, указательным пальцем коснулся брачной вязи. И та вспыхнула, сверкнув перламутром, демонстрируя красоту узора и его притяжение.
        Еще совсем недавно я считала, что истинная любовь доступна немногим. Удел избранных, а по большей части красивая сказка. И вот теперь мужчина моей мечты сидел рядом и смотрел так, что хотелось раствориться в нем, стать единым целым. Подарок, за который я никогда не перестану благодарить Всевышнего.
        Конец