Путь к сердцу принца лежит через его... Марина Снежная
        Я всего лишь хотела устроиться на работу в Академию. И кто бы мог подумать, на что придется пойти ради этого! А все из-за проклятого ректора, невзлюбившего меня с первого взгляда! В итоге ввязалась в дурацкий спор и теперь обязана за три недели влюбить в себя принца другой расы и заставить сделать мне предложение. Ох, боюсь даже представить, как буду искать путь к его сердцу… ОДНОТОМНИК
        Марина Снежная
        Путь к сердцу принца лежит через его…
        ГЛАВА 1
        - Дианочка, милая, тут тебе курьер кое-что доставил! - на кухню вплыла мама, неся перед собой огромный букет белых и розовых роз и какой-то сверток.
        Сестрица, которая методично расправлялась с овсянкой на воде и каким-то очень полезным, но безумно мерзким на вкус овощным соком, безразлично посмотрела на нее.
        - Записка прилагается?
        Наша всегда безотказная и добрая мамочка, как всегда, вместо того, чтобы пресечь попытки капризной сестры сделать из нее бесплатную прислугу, тут же полезла проверять. Я невольно поморщилась и отложила бумаги с тезисами по моей будущей диссертации.
        - А сама посмотреть не можешь? Мам, ты садись, позавтракай нормально! Тебе, между прочим, на работу еще надо.
        - Да ничего, Эмили, мне не трудно, - примиряюще улыбнулась мама, явно желая пресечь назревающий конфликт в зародыше.
        Когда мы с Дианой ссорились, она всегда сильно переживала. А это случалось постоянно! Отношения у нас с младшей сестренкой не заладились чуть ли не с ее рождения. Если не собачимся, то попросту игнорируем друг друга. Впрочем, неудивительно. Мы полные противоположности. Как внешне, так и по характеру.
        Я визуально пошла в мать. Среднего роста, рыжая, с веснушками и женственной, немного склонной к полноте фигурой. Разве что глаза у мамы серые, а у меня черные. Не дурнушка, конечно, но и не красавица. Скорее, миловидная.
        Вот только рядом с сестрицей, отцом у которой был не кто-нибудь, а светлый эльф, все мои достоинства как-то разом сводились на нет. Диана - очаровательное белокурое создание с сине-голубыми, очень яркими глазами и безупречной изящной фигуркой, за которой она тщательно следила.
        С самого детства эта хитрая бестия просекла, какие преимущества дает ее внешность. И беззастенчиво этим пользовалась. Все окружающие умилялись и спешили выполнить малейшие капризы маленькой манипуляторши. Меня же сестрица упорно задвигала как можно дальше, чтобы не приведи Создатель, не выдвинулась хоть разочек на первый план.
        Когда же у Дианы еще и магия Воздуха открылась, она превратилась в настоящего монстра. И так непомерное самомнение раздулось до небес. Ну, еще бы! Маги в нашем королевстве чуть ли не приравнивались к аристократам, даже если происходили из обычной семьи.
        Диана теперь всячески давала понять, что стоит намного выше нас с мамой. И отношение к ней должно быть соответствующее. Наша добрая родительница терпеливо сносила все ее бзики. Я же этого делать не собиралась. Тоже мне аристократка нашлась! Вот пусть сначала добьется чего-нибудь в жизни, а не сидит на маминой шее, тогда и нос задирает! А так мама ей и учебу в Академии оплачивает. Лезет из кожи вон, чтобы у дочерей было все не хуже, чем у других. И терпеливо сносит потребительское отношение.
        Я невольно вздохнула. Вот характеры у нас с мамой точно разные! Никогда не терпела несправедливости и высокомерного к себе отношения. И даже если не могла дать достойный отпор, то хотя бы словесно огрызалась. Может, еще и из-за сестрички стала такой колючей и замкнутой. Изо всех сил пыталась хоть как-то выбраться из тени Дианы.
        Сделала ставку на интеллект. Налегла на учебу так, что сумела закончить школу с отличием и бесплатно поступить в Академию немагических и магических наук. Ее, кстати, студенты между собой именуют «Анемоном» для удобства.
        Пусть магии во мне не было, но я выбрала специальность, которая мне нравилась, из других наук. «Межрасовая психология». Скорее всего, и тут сыграли свою роль мои непростые отношения с сестрой-полукровкой. Было интересно понять: она такая стерва из-за эльфийской крови или сама по себе.
        Как бы то ни было, три дня назад я закончила «Анемон» и теперь являюсь счастливой обладательницей диплома «специалиста по межрасовой психологии». Диана же со скрипом закончила третий курс. И как еще не вылетела с ее наплевательским отношениям ко всему, кроме внешности и отношений с парнями?!
        Хотя, прекрасно знаю, как. Еще больше помрачнела. Стоит Диане очаровательно поулыбаться и похлопать длиннющими ресничками, как мужики-преподаватели тают.
        А вот с женщинами приходится хуже. Я усмехнулась, вспомнив, как Диана едва не вылетела из «Анемона», засыпавшись на экзамене по «Теории магии». Толстушка Гиацинта ее недолюбливала за лень и легкомысленное отношение к учебе. Но тогда Диане хватило наглости обратиться к самому ректору. И тот вмешался, повлияв на Гиацинту.
        М-да, сестренка не пропадет в жизни, это точно! Из мужиков всегда умела веревки вить. Еще и перебирает кавалерами, водя за нос одновременно нескольких.
        Все эти мысли пронеслись в голове, пока мама извлекала из букета записку.
        - Это от Глена Уинстона, - прочла мама. - Какой все-таки достойный молодой человек! Еще и перспективный артефактор, - произнесла она с намеком, поглядывая на младшенькую. - Он тебя приглашает сегодня вечером на концерт эльфийской музыки. Тут два билета.
        - У-у-у, скукота! - скривилась Диана. - Лучше бы на танцы позвал! А в свертке что?
        Она проигнорировала мой осуждающий взгляд, продолжая потягивать нечто зеленое из стакана. Мама отложила цветы и начала разворачивать оберточную бумагу.
        - Тут, наверное, какое-то украшение, - изрекла она, доставая небольшую шкатулочку, обитую розовым бархатом.
        Наконец-то в глазах Дианы блеснул интерес, и она требовательно протянула свою тонкую изящную ручку.
        - Дай сюда!
        Но едва открыв переданную матерью шкатулку, разочарованно скривилась.
        - Дешевка какая-то! Камни могли быть и побольше, - резюмировала, отодвигая подарок.
        Я не удержалась от того, чтобы не полюбопытствовать, что же там такое. Очень изящные и красивые сапфировые сережки. Притом наверняка с какими-то магическими примочками, раз уж это подарок артефактора. Но сестра и тут нашла, к чему придраться! Камни ей недостаточно большие!
        У меня просто слов не было. Да если бы мне подарили подобное, на седьмом небе от счастья была бы! Пусть даже все почему-то считают, что такие вот женские слабости моей натуре чужды. Так что обычно дарят книги или что-нибудь практичное.
        - Еще скажи, что отошлешь обратно! - иронично хмыкнула я.
        - Вот еще! - сестра усмехнулась. - Обменяю в ювелирной лавке на что-нибудь другое. Но Глен сегодня будет наказан! Никуда я с ним не пойду! Мам, когда он вечером явится, скажи, что у меня голова разболелась, и мне не до походов на концерт.
        - Ну, почему ты так с ним, доченька? - сокрушенно вздохнула мама. - Неужели только из-за того, что с подарком не угодил?
        - Да надоел он мне! - неохотно призналась Диана. - И вообще, скучный он. Думает только о своих артефактах. Вот с нашей заучкой ему было бы по пути, - она насмешливо покосилась в мою сторону. - Оба скучные и думают только о науке!
        - И что в этом плохого? - буркнула я. - Мы думаем о будущем и о том, как лучше себя раскрыть в выбранной профессии.
        - Когда об этом думает мужчина, я еще могу понять, - фыркнула сестра. - Но не молодая девушка! Лучше бы тоже себе кого-то нашла и замуж вышла. Может, тогда не была бы такой колючкой!
        - Тебе, я смотрю, успехи в личной жизни не слишком помогают улучшить характер, - съязвила в ответ.
        - Девочки, не ссорьтесь! - обреченно вздохнула мама, которая, наконец-то, смогла вернуться к своему завтраку.
        В отличие от Дианы, мы с мамой ели нормальную еду: вкуснейшие блинчики с медом и вареньем, и кофе. Пусть сестрица и не раз бросала шпильки в мой адрес, что стоило бы посидеть на диете, я подобные попытки меня задеть стойко игнорировала. Да и ради кого мне стараться? Мужика на горизонте нет и не предвидится. В последний раз знаки внимания подобного рода мне оказывал в старших классах школьный друг. Такой же заучка, как и я, с которым мы познакомились в библиотеке. Но дальше пары целомудренных поцелуев дело не зашло.
        А потом его семья переехала в другое королевство. Мы поначалу еще пытались переписывались, но постепенно общение прервалось. Да и о любви там речь даже не шла! Мы сошлись, скорее, на почве схожих увлечений и одиночества. Другие ребята не слишком-то стремились с нами общаться.
        Вообще с друзьями у меня так и не сложилось. Может, еще и поэтому столько внимания уделяла самореализации себя как личности.
        - Все у нашей Эмили еще будет! - попыталась вступиться за меня мама. - Вот сделает карьеру, и тогда…
        Диана поперхнулась соком, а потом очень оскорбительно расхохоталась.
        В ответ на укоризненный взгляд мамы все же снизошла до пояснений:
        - Мам, ну ты серьезно?! Нет, я бы еще поняла, если бы она тоже была полукровкой, как я. Тогда можно было бы позволить себе тратить время на разные глупости. Но Эмили - обычный человек! И с каждым годом не молодеет, между прочим. Ей уже двадцать два, мама! У большинства наших знакомых такого возраста хотя бы женихи или просто ухажеры есть. Или они вообще уже замужем. И чем старше девушка становится, тем с этим сложнее. Особенно если внешне она не слишком-то поражает воображение!
        Я опять начала закипать от ее снисходительно-пренебрежительного тона.
        - Уж лучше никогда не выйти замуж, чем стать бесполезным придатком к мужу! - огрызнулась я. - А именно эта участь грозит тебе, дорогая сестричка! Ты ведь вообще к жизни неприспособленная. Ни по хозяйству ничего не умеешь делать, ни зарабатывать своим трудом. Даже как маг ты ниже, чем посредственность! Удерживаешься в Академии только чудом. Да если бы мне повезло родиться магом, я бы свой шанс выбиться в люди не упустила! Ты же бездарно его теряешь!
        Глаза сестры недобро прищурились.
        - Вот именно, дорогуша! - прошипела она. - Не забывай, кто из нас маг, а значит, выше при любом раскладе!
        Воздух вокруг нее начал ощутимо вибрировать. Салфетки затрепетали от разносящегося вокруг дуновения ветерка.
        - И с чего ты взяла, что я не выбьюсь в люди?! - уже чуть ли не рычала на меня Диана.
        Мама испуганно смотрела на нас обеих, не зная, как прекратить зарождающуюся свару.
        - Ты хоть знаешь, что за мной целых два барона ухаживают?! Уже не говоря о других, среди которых очень перспективные маги есть! Да я легко баронессой могу стать, если захочу! И, между прочим, найдется, кому вместо меня за хозяйством следить и работать! Ты же всю жизнь так и проведешь в своих пыльных библиотеках и ничего не добьешься! Разве что того, что над тобой все вокруг потешаться будут!
        - Девочки… - беспомощно пролепетала мама и схватилась за сердце.
        Только сейчас мы обе опомнились и обратили на нее внимание. Воздух вокруг сестры снова стал нормальным, в глазах отразился испуг. Ну, хоть что-то в ней есть человеческое! Маму она все-таки любит, пусть и ведет себя не лучшим образом.
        Мы обе бросились к матери.
        - Воды принеси! - потребовала я у сестры, и та в этот раз безропотно подчинилась.
        Я же метнулась за успокаивающей настойкой, и вскоре состояние мамы начало улучшаться.
        - Все хорошо, мои дорогие, - она улыбнулась нам и взяла обеих за руки. - Пожалуйста, не нужно больше нападать друг на друга. Вы самое дорогое, что у меня есть! И я очень хочу, чтобы вы обе были счастливы. Были друг для друга опорой и поддержкой, что бы ни случилось в жизни.
        Мы с сестрой обменялись хмурыми взглядами, но, не желая расстраивать маму, ничего не сказали. Думаю, Диана, как и я, прекрасно понимала, что вряд ли так случится. Слишком разные. Да и особой любви между нами никогда не было.
        - Мама, давай, я за целителем сбегаю, - предложила я.
        - Не нужно, со мной уже все в порядке, - возразила она. И правда, выглядела уже намного лучше. - Да и в лавке сегодня наплыв покупателей будет. Из-за эльфийских музыкантов, которые в Ольмине концерт будут давать, куча народу приехало. Я не могу опаздывать. Господин Дарг без меня не справится.
        - Думаю, он бы все понял, - проворчала я, но по взгляду мамы поняла, что ее не переубедишь.
        К своим обязанностям она всегда относилась очень ответственно. Да и вообще была безумно благодарна Орсону Даргу, который взял ее когда-то продавщицей в свою лавку книг и сувениров. Тогда с двумя маленькими дочками на руках мама едва концы с концами сводила. Я, кстати, не раз замечала, что господин Дарг поглядывает на нее не только как на работницу. Но мама зареклась снова связываться с мужчинами и решила, что с личной жизнью покончено навсегда. Единственная ее цель - поставить на ноги дочек.
        Невольно вздохнула, жалея о том, что такая хорошая и добрая женщина так и не обрела своего счастья. Мой отец погиб на войне с троллями, когда мне было всего полгода. После смерти мужа маме нелегко пришлось. Мало того, что приходилось справляться с тяжелым горем, так еще на руках маленький ребенок. Хорошо хоть кое-какие сбережения были, что помогли продержаться первое время.
        А через год в ее жизни появился красавчик-эльф, отец Дианы. Он был студентом «Анемона», но жить предпочитал не в общежитии Академии, а в городе. Мама к тому времени решила сдавать комнату, чтобы получить дополнительный источник дохода. Работать ей тоже приходилось на дому, ведь меня было не с кем оставить. Она занималась шитьем и стиркой для соседей.
        В общем, уж не знаю, как там у них с эльфом все складывалось, но в итоге он ее охмурил. Впрочем, неудивительно. Одиночество и тяжелая жизнь без малейшего просвета для молодой женщины - то еще испытание. А тут появился хоть какой-то лучик света. Я уже знаю, какими светлые эльфы могут быть очаровательными, когда захотят. Наверняка студентику захотелось развлечься, вот со скуки и соблазнил квартирную хозяйку. Все это я могу понять. Но зачем было убеждать маму в неземной любви и серьезности намерений?! Она ведь поверила и влюбилась по уши!
        Вот только отношения эти продлились недолго. Студент оказался нерадивым, к учебе относился наплевательски, и его выперли из Академии. В этом Диана точно в папочку пошла! - подумала с усмешкой. Содержание он получал от семьи, поэтому сообщил маме, что должен уехать и уладить все с родными, но потом вернется.
        Уже когда он уехал к себе на родину, мама поняла, что беременна. Видя, что от него ни слуху, ни духу, попыталась сама отыскать эльфа. От нас с Дианой она, кстати, его имя не скрывала. Некий Аланаль Миргрес. Может, втайне надеялась, что однажды он все же одумается и примет участие в судьбе дочки. Так вот, через посольство светлых эльфов маме удалось передать Аланалю послание.
        Пришедший от него ответ оказался вовсе не таким, на какой она рассчитывала. Аланаль писал, что родители пришли в ярость из-за того, что он уже из четвертой Академии вылетел. И решили, что пусть хотя бы принесет пользу, женившись на выгодной невесте. Ему ее уже подобрали. Так что единственное, чем может помочь маме, это отправлять небольшое содержание.
        Для мамы это стало страшным ударом. Несмотря на кажущуюся безответность, она у меня женщина гордая и сильная. Так что принимать помощь от предавшего ее возлюбленного не захотела. Решила, что справится сама. Именно тогда в ее жизни и появился Орсон Дарг.
        Ну да ладно, что-то я слишком углубилась в воспоминания. А ведь тоже уже опаздываю! Ректор назначил мне встречу ровно в девять. Учитывая то, о чем я собираюсь его просить, прийти не вовремя было бы огромной ошибкой! Вот только и маму в таком состоянии оставлять не хотелось.
        Неожиданно поймала взгляд сестры, которая шепнула:
        - Я с ней пойду в лавку. Если по дороге станет плохо, вернемся домой.
        - Спасибо! - несколько растерянно произнесла.
        Такого поведения от сестры уж точно не ожидала! И даже начала жалеть о злых словах, что недавно высказывала в ее адрес. Но тут Диана испортила весь момент, ехидно добавив:
        - Иди уже! А то потеряешь шанс стать еще большей заучкой! К тому же ни на что больше ты не способна. А если станешь преподавательницей в «Анемоне», может, и мне потом поможешь. Мне ведь там еще два года учиться!
        М-да, использовать людей в своих целях - это Диана умеет! Но если считает, что я буду прикрывать ее промахи в Академии, то сильно заблуждается.
        Поцеловав маму в щеку и взяв с нее обещание беречь себя, я побежала собираться.
        ГЛАВА 2
        - Можно? - я заглянула в приемную ректора, с трудом сдерживая непроизвольный мандраж.
        Как-то раньше, когда была старостой группы, такого здесь не чувствовала. Впрочем, тогда и не решалась моя дальнейшая судьба.
        Нира - очаровательная оборотень-лисичка в легком нежно-бирюзовом платье, с рыжевато-каштановыми волосами и миндалевидными желто-зелеными глазами, приветливо мне улыбнулась. Несмотря на ее легкомысленный и даже кукольный вид, девушка она была умная и толковая. Иначе бы вряд ли продержалась на этой должности. Ректор наш тот еще фрукт! Голову свою забудет, если вовремя не предупредить. Особенно после загулов с очередной красоткой.
        М-да, помню, как многие судачили о его назначении после того, как бывший ректор ушел на покой. Говорят, этого развратного бабника сплавили сюда после какого-то скандала при дворе. Он ведь у нас еще и аристократ. Целый граф, между прочим! И то, что от этого одиозного типчика зависит мое будущее, далеко не радует.
        Вспомнились слова сестры, которая со смехом рассказывала о том, как ей удалось через него договориться с очередной вредной преподшей. Главное, говорила Диана, надеть платье с как можно более глубоким декольте, сделать красивую прическу и накрасить поярче губы. И не забывать смотреть на него с восторгом и обожанием, когда будешь высказывать свою просьбу.
        М-да, сестриному совету я так и не последовала. Стоило представить себе, какой идиоткой буду выглядеть при этом, чуть ли не стошнило. Да и вообще, я же не в любовницы Хардину Райскрейду набиваюсь, а на работу хочу устроиться! Между прочим, закончила «Анемон» с золотым дипломом. И за время учебы себя зарекомендовала, как усердная и ответственная студентка. Это что-то да значит! Понимаю, что вначале мне придется год или два числиться младшим наставником, пока не защищу диссертацию по специальности. И платить будут копейки. Но зато потом передо мной откроются отличные перспективы!
        Вообще, конечно, с моим дипломом «специалиста по межрасовой психологии» я могла бы устроиться в посольство или ратушу. Но кто ж меня туда возьмет без связей? Почву на этот счет я уже прощупывала. Нет, на такие хлебные места в основном своих проталкивают! Остаются частные конторы, перебивающиеся мелкими заказами, психологические кабинеты и прочее. Тоже не факт, что туда примут с распростертыми объятиями, учитывая отсутствие опыта. Так что карьера преподавателя - самое подходящее, что я могла выбрать.
        - Ректор у себя? - поздоровавшись, спросила у Ниры, кивая в сторону двери начальственного кабинета. - Я записывалась к нему на прием.
        - Да, я помню, Эмили, - улыбнулась секретарь. - Но ты же его знаешь! Время рассчитывать умеет плохо. Явился только пять минут назад и теперь разбирается с письмами из министерства. Ты присаживайся пока. Хочешь кофе или чаю?
        - Нет, спасибо, - отказалась я.
        Не хватало только, напившись чаю, в самый ответственный момент в уборную захотеть! Пристроившись на диванчике для посетителей, принялась снова изучать тезисы будущей диссертации. Пусть уже знала их чуть ли не наизусть. Нира, между тем, явно сгорая от любопытства, решила завести со мной разговор:
        - Эмили, если не секрет, а что тебе от нашего Хардина нужно? Ты ведь его за время учебы на дух не переносила! Да и он тебя не особо жаловал.
        - Правда? - а вот последнее стало неприятным сюрпризом.
        Как-то я раньше не задумывалась, что ректор может платить мне взаимностью в плане антипатии. Да, когда приходилось решать с ним какие-то вопросы, был достаточно холоден, но я считала, что это вполне нормально. Даже радовалась тому, что не пытается флиртовать, как с другими молоденькими студентками.
        - Ты только не обижайся! - заметив мою реакцию, попыталась успокоить Нира. - Но ты же его знаешь. Он предпочитает окружать себя совсем другими женщинами.
        - Это какими? - хмуро спросила. - Более привлекательными, что ли?
        - Да нет, в этом плане у тебя все в порядке, - как-то немного фальшиво заверила секретарь. - Но ты слишком серьезная. На всех букой смотришь. А он любит более легкое общение.
        С трудом удержалась от колкости по поводу того, какое именно общение он предпочитает. А также намеков на то, каким способом сама Нира получила свое место. Об этом в «Анемоне» только ленивый не трепался! Хотя лично я надеялась, что это все же не так. Нира - умничка и отличный работник. Ей вовсе ни к чему идти на такое, чтобы удержаться на своем месте. Хотя ее внешность многих могла ввести в заблуждение.
        - Так что у тебя к нему за дело? - вернулась к прежней теме секретарь.
        Смысла что-то скрывать я не видела. Нира и так все узнает. Так что откровенно призналась:
        - Хочу работать в Академии. Для начала младшим наставником, а потом дослужиться и до места полноценного преподавателя.
        Секретарь пристально оглядела меня с ног до головы и неопределенно пожала плечами.
        - Думаешь, не возьмет? - чувствуя, как сердце тревожно сжимается, спросила.
        - Кто его знает? - философски ответила Нира. - Да и многое будет зависеть от того, в каком он сейчас настроении и как ты сама себя поведешь.
        - А в каком он настроении? - нервно произнесла.
        - В не очень хорошем. Из министерства с него отчеты требуют, а он это жуть как не любит! Да еще и явно сегодня не выспался.
        - Так, может, я в другой день зайду? Ты не могла бы перенести нашу встречу на…
        Не успела я договорить, как дверь кабинета распахнулась, являя нашему взору импозантную фигуру оборотня-кота. Пепельно-русая шевелюра в художественном беспорядке обрамляла смазливое лицо, на котором, казалось, навсегда застыло чуть ироничное выражение. Одет, как всегда, ярко и изысканно. В нос ударил аромат дорогого парфюма.
        Я, в своем скромном и наглухо закрытом темно-синем платье, дешевых, удобных туфельках и со скучным пучком на затылке, на его фоне смотрелась откровенно блекло. Как и на фоне очаровательной Ниры. О духах же я и вовсе не подумала! Пользовалась ими редко и считала необязательными, в отличие от сестры, которая без того, чтобы надушиться, из дома никогда не выходила. Говорила, что без этого чувствует себя голой.
        М-да, наверное, это от волнения всякие глупые мысли в голову лезут. Мое напряженное как струна тельце начало подниматься с дивана. При этом я наверняка смотрела на ректора, как кролик на удава.
        - А, это вы, студентка Берн? - губы Хардина скривились в легкой усмешке. - Только вас мне для полного счастья и не хватало… - пробормотал себе под нос, но я прекрасно все расслышала.
        Видимо, Нира абсолютно права. Ректор меня не шибко жалует!
        - Может, я в другой раз зайду? Нира сказала, что вы сейчас заняты, - поспешила сказать, запихивая куда подальше свое недовольство.
        - Да нет уж, заходи, раз пришла! - он милостиво махнул рукой в сторону кабинета и обратился к секретарю. - Дорогуша, сделай мне кофе!
        Я невольно скривилась. Если бы он меня назвал дорогушей, точно бы не сдержалась! Сказала бы что-нибудь едкое. А мне, между прочим, кофе или чаю даже не предложил. Еще одно доказательство того, что желает поскорее избавиться от такой посетительницы.
        Так, Эмили, спокойно! Ты здесь для того, чтобы добиться своей цели. А значит, должна выдержать хамское поведение этого типа. Пусть только на работу возьмет, а там уж постараюсь пересекаться с ним как можно реже!
        Хардин Райскрейд вернулся в кабинет и уселся за письменный стол из красного дерева, заваленный какими-то бумагами. Рядом с ним стояла уже пустая чашка и вазочка с печеньем. Судя по тому, что захотел еще кофе, точно не выспался. И для меня это плохо.
        - Присаживайтесь, студентка Берн. Впрочем, уже ведь не студентка, - вспомнил он. - Я ведь сам вручал вам диплом три дня назад. Так что же вас снова привело в стены Академии?
        Я лихорадочно собиралась с мыслями. Заранее заготовленная речь сейчас казалась глупой и неподходящей. Еще и насмешливый взгляд зеленых, чуть раскосых глаз сильно выбивал из колеи.
        - Дело в том, что я… В общем, я…
        - Только не говорите, что все это время были втайне влюблены в меня! А теперь решили признаться, - выдвинул издевательское предположение граф Райскрейд.
        А вот сейчас мне его захотелось чем-то стукнуть! К счастью, в этот момент вошла Нира с подносом, и ректор переключил внимание на нее. А мне выпала возможность успокоиться и попытаться погасить предательский румянец. Такое чудовищное предположение не могло не вызвать праведного возмущения! Нужен мне больно этот мартовский котяра! Ректор же явно наслаждался произведенным эффектом. У него, похоже, даже настроение приподнялось.
        Поблагодарив Ниру за кофе и напоследок хлопнув ее по ягодицам, что было совсем уж неподобающе, он проводил заинтересованным взглядом, как секретарь идет к двери. Только когда она скрылась из виду, перевел глаза на меня. Отхлебнул кофе и довольно зажмурился, став еще больше похож на свою звериную ипостась.
        - Ну так как?
        Вот что бы на моем месте сделала Диана? - невольно возникла мысль. Наверняка бы отшутилась и отвесила пару ничего не значащих намеков, которые потешили бы самолюбие ректора. И тем еще больше подняла бы ему настроение. Но у меня язык не повернется сказать нечто подобное! Врать я умею плохо, а флиртовать - и того хуже.
        - Нет, я хотела попросить вас взять меня на работу, - пожалуй, чересчур резко перешла я к сути вопроса.
        Ректор неопределенно хмыкнул, продолжая отхлебывать кофе и из-под полуопущенных век меня разглядывать. Я же все сильнее нервничала, почти что уже ерзая в кресле для посетителей.
        Вспомнила заготовленную заранее речь и начала торопливо приводить свои доводы. О том, что могу пригодиться родной Академии, что всегда ощущала призвание к преподавательской деятельности (хотя последнее, конечно, изрядное преувеличение), и прочее в том же роде. Не забыла упомянуть и свой золотой диплом и организаторскую работу во время учебы.
        Хардин слушал, не перебивая, и смотрел с нечитаемым выражением лица. Только когда я умолкла и перевела дух, чувствуя, как сильно пересохло в горле, он глубокомысленно изрек:
        - М-да…
        И что это должно означать?!
        - Я ведь знаю, что у вас сейчас как раз освободилось две вакансии, - снова подала голос. - Прошу вас, дайте мне шанс!
        - Милочка, - наконец, соизволил он заговорить. Так, молчать, Эмили! На «милочку» не реагировать! Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, слушая его дальнейшую речь. - Видите ли, я не считаю, что вы потянете должность преподавателя. Пусть даже младшего.
        - Это еще почему? - все же не удержалась от легкого сарказма. - Я недостаточно умна и ответственна?
        - Хм… Понимаешь, не всегда этих качеств достаточно для того, чтобы работать с людьми. А тем более студентами. Это, знаешь ли, тот еще контингент! Чуть дашь слабину, и ни о каком нормальном процессе обучения и речи быть не может. Ты могла бы попытать счастья на другой работе. Устроиться в какое-то министерство или научную лабораторию.
        - Ага, там меня, конечно же, сразу возьмут! - едко заметила.
        - Если у тебя не хватило ума за время обучения наладить хоть какие-то связи, то это, опять же, говорит не в твою пользу, - проговорил Хардин. - В Академии учится много студентов из влиятельных семей. Будь ты более хваткой и пробивной, сразу бы ухватилась за этот шанс. Сдружилась бы с кем-то из них. И сейчас бы у тебя таких проблем не было.
        - То есть, нужно было дружить с кем-то из корыстных соображений? - внутренне кипя от возмущения, выдавила.
        - Можно подумать, ты не из корыстных с кем-то дружила! - фыркнул ректор.
        Я невольно отвела взгляд. Тут он прав. За все пять лет учебы я так и не обзавелась друзьями. Всегда на это не хватало времени. Организаторские дела, сама учеба, мои наметки по будущей диссертации. Да и не считала я общение со сверстниками таким уж важным!
        - Не понимаю, какое это имеет значения для получения места преподавателя, - гордо произнесла, вскидывая голову.
        - Да самое прямое, милочка! - ухмыльнулся он. - Ты совершенно не умеешь общаться с людьми! На роль библиотекаря я тебя, может, и взял бы. Но вакансия уже занята. Вот скажи, как ты будешь находить общий язык со студентами, если совершенно их не понимаешь?
        - Вообще-то у меня диплом психолога! - напомнила я.
        - Полагаешь, теоретические знания тебе сильно помогут?
        - Так дайте возможность применить их на практике!
        - Предлагаешь разрешить тебе проводить эксперименты на студентах Академии? - иронично приподнял брови Хардин.
        - Возьмите меня хотя бы на испытательный срок! И я докажу, что справлюсь! - в ушах уже стоял гул от прилившей к вискам крови.
        Больше всего хотелось прервать унизительный разговор и ринуться отсюда прочь. Но я понимала, что сейчас решается моя судьба. Нельзя вот так просто отступать!
        - Вижу, ты настроена решительно, - даже удивился ректор и забарабанил пальцами по столешнице, отставив опустевшую чашку. - Ну, вот что! Пожалуй, я все-таки готов дать тебе шанс, - мне категорически не понравился издевательский огонек в его глазах. - Вместо испытательного срока предлагаю следующее. Впереди лето. Устройся на работу по специальности, где тебе придется активно общаться с представителями других рас. Докажи, что и правда способна находить общий язык с кем угодно. К концу лета принеси мне рекомендацию от работодателя, где он характеризует тебя именно с этой стороны. И не вздумай обмануть! Твою рекомендацию я проверю лично. И если окажется, что она купленная или незаслуженная, ни о какой работе в Академии или другом учебном заведении нашего королевства можешь даже не помышлять! Уж поверь, связей у меня для этого хватит! Итак, если ты согласна, давай на этом закончим. У меня, как видишь, куча других дел, - он красноречиво обвел рукой бумаги на столе.
        Ошарашенная, я только и могла, что сидеть и хлопать глазами. Он что серьезно?! Да если бы я могла устроиться куда-то еще, то вряд ли бы пришла сюда! Или проверяет серьезность моих намерений? То, насколько работа в Академии и правда мое призвание? Если так, то ректор, при всем моем к нему неприязненном отношении, в чем-то прав. Грош цена преподавателю, который только отбывает повинность и работает с учениками лишь потому, что на другое не сгодился. И я не хочу быть таким преподавателем!
        - Я согласна! - решительно посмотрела на ректора и поднялась. - Спасибо, что уделили мне время.
        Он насмешливо хмыкнул и махнул рукой в сторону двери:
        - Не смею вас больше задерживать, Эмили Берн!
        На негнущихся ногах я вышла из кабинета и поймала любопытный взгляд Ниры.
        - Ну что? Как все прошло?
        - Неоднозначно, - слабо улыбнулась. - Но по крайней мере, он дал мне шанс.
        Игнорируя попытки секретаря добиться более внятного ответа, я попрощалась и покинула приемную.
        М-да, теперь передо мной стоит проблема, которую нужно как-то решать. Но отступать я не собираюсь!
        ГЛАВА 3
        Я брела по улице, погруженная в свои мысли. Пыталась определиться, что следует делать в первую очередь. Звонкие мальчишеские крики и шум, раздающиеся из ближайшей подворотни, вернули к реальности.
        - Бейте этого заучку!
        - Давай, держи его!
        - Отстаньте от меня, гады! - полный боли и страха детский возглас резанул прямо по сердцу.
        Никогда не могла пройти мимо, если кому-то требовалась помощь, пусть и сама за это не раз влипала в неприятности. Не задумываясь, быстро кинулась вперед.
        В подворотне открылась ожидаемая картина. Трое мальчишек лет двенадцати-четырнадцати повалили четвертого на мостовую и нещадно пинали ногами. Разлетевшиеся вокруг книги, судя по всему, принадлежали именно последнему. Тут же вспомнилось, как меня саму за чрезмерное увлечение учебой дразнили и унижали. Правда, до рукоприкладства в моем случае дело не доходило. Я все-таки девочка. Но вот моему приятелю Тому не раз доставалось. Не раз приходилось за него вступаться и прикрывать своим телом. Как правило, на этом все и заканчивалось. Все-таки для мальчишки поднять руку на девочку считалось позором. Таких бы свои же не поняли. У этого же бедолаги явно не нашлось, кому защитить.
        - Что здесь происходит?! - грозно спросила, оттаскивая драчунов от скрючившегося на мостовой мальчишки.
        В запале драки никто из них меня даже не заметил, пока я не начала действовать. Но сейчас ребята мигом оценили обстановку и тут же сорвались прочь с громкими криками:
        - Бежим!
        Явно опасались, что я стражников вызову.
        С осуждением посмотрев им вслед, покачала головой. Бегать за ними - занятие точно бесполезное! Не догоню. Да и что им сделают, даже если сдать страже? Пожурят, вызовут родителей, возьмут с тех штрафы за нарушение общественного порядка, и этим дело ограничится.
        - Ты как? - склонилась над пострадавшим, с тревогой вглядываясь в него в поисках повреждений. - Не бойся, они уже убежали!
        Мальчик отвел ладони, которыми прикрывал лицо, и посмотрел на меня. Под глазом наливался синяк - все-таки не сразу смог прикрыться. Но глаза, как ни странно, были абсолютно сухими. В них читалась затаенная злость от незаслуженной обиды. Опять вспомнились мои собственные переживания в этом возрасте, и я тихонько вздохнула. Никогда не умела общаться с детьми и не понимала их, но тут ощутила родственную душу. Вот как раз этого ребенка я прекрасно понимала!
        - Тебя как зовут? - стараясь не унижать его жалостливыми нотками в голосе, спросила, говоря с ним, как со взрослым.
        - Найт, - так же серьезно отозвался он. - А вас?
        - Можешь звать меня Эмили. Сам встать сможешь?
        Мальчик предпринял попытку подняться и, хоть и с трудом, сел на мостовой. Я протянула руку, предлагая свою помощь, и поколебавшись, он ее принял.
        Вспоминая кое-какие знания по начальной медицинской помощи, которую нам преподавали в «Анемоне», я бегло ощупала худенькое тельце. Мальчик стоически вытерпел, хоть и морщился от боли. Но серьезных повреждений явно не было. Только синяки и ссадины.
        - Ты далеко живешь, Найт? - спросила я, поднимая с мостовой разбросанные книги и отлетевшую чуть дальше сумку.
        - За два квартала отсюда.
        - Тогда давай я сейчас поймаю экипаж и провожу тебя.
        - Не надо, сам дойду, - буркнул мальчик, забирая у меня сумку и вешая на плечо.
        Снова поморщился от неприятных ощущений, но смотрел решительно. Этот маленький колючий зверек не желал принимать ни от кого помощи. Стремился со всем справляться сам. Как и я в его возрасте. Впрочем, и сейчас тоже. Захотелось ласково потрепать его по волосам, но сдержалась. Он бы этот жест точно не оценил.
        - Ну уж нет! - решительно заявила. - Не хватало еще, чтобы та компания снова к тебе пристала. Так что я тебя все же провожу.
        - Экипажа не надо, - поняв, что я не отстану, проворчал он. - Не хочу, чтобы мама увидела и поняла, что меня опять побили. Расстроится. Лучше своим ходом.
        - Как будто она и так не поймет! - хмыкнула я, глядя на его подбитый глаз.
        - Скажу, что упал. Не впервой, - он хмуро уставился на свои ботинки.
        - Ладно, тогда пойдем.
        Его нежелание расстраивать маму мне тоже импонировало.
        По дороге я расспрашивала Найта о его жизни и семье. Мальчик поначалу отвечал неохотно, но потом разговорился. Оказалось, что живет он в неполной семье. Отца никогда не знал, мать работала прачкой, и они едва сводили концы с концами. Найт мечтал добиться лучшего положения своим умом и упорством. Ведь если сможет закончить школу с отличием, а потом поступить бесплатно в Академию, мечта станет вполне осуществима.
        Мальчик хотел облегчить жизнь матери. Добиться того, чтобы ей не пришлось больше так тяжело работать. Именно поэтому уделял все свое внимание учебе и помощи по хозяйству. На игры и общение со сверстниками времени, естественно, не хватало. Дети же в его возрасте жестоки и не прощают никому обособленности, по какой бы причине она ни была. Найта не раз подстерегали по пути в библиотеку или обратно. Чаще всего ему удавалось убежать. Если же не получалось, приходилось терпеть побои. Сам он, конечно, пытался отвечать, но силы явно не равны. Заканчивалось все одинаково. Найт даже заметил, что если не слишком сопротивляется, мальчишки оставляют его в покое быстрее.
        Беднягу жалко было до слез. Тем более что я прекрасно понимала, что скрывается за нарочитой бравадой. Собственное одиночество и обособленность от других, постоянные издевательства его, несомненно, мучили.
        - Скажи, неужели нет никого, с кем бы ты мог подружиться? - тихо спросила.
        - Есть одна девочка… - он смутился, но помолчав, все-таки добавил: - Мы с ней учимся в одном классе. И она тоже часто в библиотеке бывает. Ее Лия зовут. Она не такая, как другие.
        - А почему ты не подойдешь к ней и не попытаешься завязать знакомство? - осторожно спросила, нащупав решение его проблемы.
        Если эта самая Лия станет для него тем же, кем я была для Тома, жизнь Найта перестанет быть такой беспросветной. И не только из-за того, что девочка поможет в случае нападения мальчишек. Совсем без друзей очень тяжело! По себе знаю. Тома мне до сих пор не хватает. Разумеется, никакой симпатии, помимо дружеской, у меня к нему никогда не было. Но от этого скучала я по единственному приятелю не меньше.
        - Вряд ли она станет со мной разговаривать, - буркнул Найт.
        - А ты попробуй для начала! Или смелости не хватает? - я хитро прищурилась. Чистейшей воды манипуляция, но если она сыграет ему на руку, то и пусть!
        - Хватит, - недовольно сказал он. - Но у меня на это нет времени. Нужно читать дополнительную литературу перед новым учебным годом. И работы по дому много. Нужно маме помогать.
        - Это я понимаю. Но неужели ты думаешь, что твоей маме будет легче, если она поймет, что ты отказываешься от собственного счастья ради нее? - веско заметила я. - Она именно потому и работает так тяжело, чтобы ты ни в чем не нуждался и был счастливым. Она хочет, чтобы у тебя было нормальное детство. И если ты немного уделишь внимание и себе, твоя мама только рада будет. И поверь моему опыту, без друзей очень тяжело, - я вздохнула. - Наступает момент, когда ты оглядываешься на свою жизнь и понимаешь, что был неправ. А вернуть назад уже ничего нельзя! Мы с тобой, кстати, очень похожи в этом. Я тоже всегда считала, что глупо тратить время на развлечения, общение с друзьями и прочее. Что это все мне не нужно.
        - А на самом деле? - пытливо спросил Найт.
        Странно, но общение с этим мальчишкой заставило меня посмотреть на собственную жизнь словно со стороны. И то, что я видела, мне не слишком нравилось. Может, и для меня еще не поздно все изменить?
        - А на самом деле, когда нет никого, с кем можно поделиться тем, что для тебя важно, это грустно. Никто не разделит ни твоих горестей, ни радостей. Есть, конечно, семья, но не всегда хочется грузить их своими проблемами.
        Мальчик понимающе кивнул. Он явно своей матери тоже никогда не рассказывал о том, как ему бывает больно и плохо.
        - Ну, так что, хотя бы попытаешься подружиться с этой самой Лией?
        - Попытаюсь, - смутился Найт.
        А я поняла, что девочка ему нравится, только смелости не хватало подойти первым.
        - Молодец! А вообще, если тебе вдруг понадобится моя помощь, обращайся. Вот мой адрес, - я достала из сумки блокнот, начертила на нем несколько строк и протянула вырванный листочек Найту. - Можешь считать, что один друг у тебя уже появился. Ты ведь не возражаешь?
        Ответом мне послужила робкая улыбка. У меня даже сердце защемило от того, какая благодарность засветилась в глазах мальчика. Тут же все мои собственные негативные переживания отошли на задний план, а настроение стремительно поползло вверх. Ну что ж, если у меня и правда получилось сделать жизнь этого ребенка хоть немного лучше, значит, день прожит не зря!
        Я проводила Найта до дома, и мы с ним тепло распрощались. Чувствуя, как на губах появляется улыбка, я двинулась дальше. Сил после произошедшего будто бы прибавилось. Мне казалось, что могу горы свернуть.
        И почему бы не позволить себе чашечку горячего кофе с пирожным, прежде чем приступить к решению моих проблем? Эта мысль мелькнула в голове, когда я проходила мимо кофейни, призывно распахнувшей свои двери навстречу этому чудесному летнему дню.
        Сказано - сделано! Уже скоро я расположилась за столиком и думала о том, что жизнь все-таки прекрасна. И что если радоваться каждой мелочи вроде аромата отличного кофе или тающего во рту пирожного, то она вовсе не кажется такой уж сложной и жестокой.
        Правда, так я думала ровно до того момента, как увидела входящую в эту самую кофейню стайку щебечущих девушек. Гоблинских жуков им всем в задницу! Вот их как раз сейчас видеть совершенно не хотелось! Эта троица мне во время учебы житья не давала. И я надеялась, что избавилась от пересечения с ними навсегда. Но судьба, будто издеваясь, опять нас сталкивает!
        Я лихорадочно заозиралась, отыскивая пути к отступлению, пока меня не заметили. Не то чтобы я их боялась. Скорее, не хотела портить себе настроение и снова понижать самооценку, чего они прекрасно умели добиваться.
        Заметила на соседнем столике оставленную кем-то газету и поспешно схватила. Скрывшись за ней, как за щитом, облегченно перевела дух. Хотя иногда нет-нет да украдкой выглядывала из-за импровизированного укрытия и наблюдала за ненавистными девицами. Они же, как назло, заняли место чуть ли не у самой двери. Так что ускользнуть незаметно не получится.
        Память услужливо напоминала о том, сколько проблем доставили мне эти особы во время учебы в Академии.
        Начать с того, что они стояли на противоположном конце шкалы популярности в «Анемоне». Если я считалась заучкой и серой мышкой, то они были признанными королевами красоты. Любой парень мечтал завладеть их вниманием.
        Главной в этой троице красоток была Нинелла Ларкруан. Дочь графа Ларкруана, плод его бурного романа с одной темной эльфийкой. Представительницы этой расы не отличались постоянством, тем более по отношению не к своим сородичам. Потому мать Нинеллы вскоре сдымила, оставив дочь любовнику. Тот же в память о былой любви признал девочку и дал ей все права законной наследницы. Нужно ли говорить, что Нинеллу нещадно баловали, холили и лелеяли, из-за чего она, скорее всего, и выросла такой стервой!
        Добавить к этому умопомрачительную внешность, доставшуюся от матери: сногсшибательную фигуру, красивое, немного хищное лицо, длиннющие и сияющие, как шелк, темные волосы с красноватым отливом и выразительные сине-черные глаза. В общем, мужчин Нинелла сражала наповал и недостатка в поклонниках не знала!
        Думаю, если бы моя сестрица училась с ней на одном курсе, они бы точно подружились. И Нинелла включила бы ее в свою стаю. Рядом бы они смотрелись весьма эффектно со своим различным типом красоты. Впрочем, графиня Ларкруан окружила себя не менее яркими и интересными подругами, пусть они и не могли ее затмить.
        Одна из них - Селеста Дерниж, весьма экстравагантная ведьмочка с большим потенциалом в магии Земли. Ведьмы вообще отличаются особенной харизмой, что выделяет их из числа других разумных. Не заметить ведьму просто невозможно - такая сильная энергетика от них идет! А эта еще и красила волосы в самые невероятные цвета. Плюс еще и одевалась очень смело и экстравагантно. Кстати, она сама придумывала модели одежды и мечтала открыть собственный салон. Сейчас, кстати, Селеста выделялась насыщенно-зеленым цветом волос, при котором ярко-красное платье выглядело резким контрастом. То, насколько вызывающе может смотреться, ведьмочку, как обычно, не заботило.
        Вторая - Мира Райскрейд. Между прочим, племянница нашего ректора. В ней наблюдалось такое же неуемное желание нравиться противоположному полу, что и у ее дяди. Плюс очаровательная внешность. Пепельно-русые волосы и зеленые глазищи.
        В общем, моя скромная персона в их тени затерялась бы практически сразу. Неудивительно, что в первый год обучения они меня едва замечали. И я бы только рада была, если бы это продолжалось и дальше!
        Но в дело вмешался случай. Как-то я спешила в столовую, чтобы успеть наскоро перекусить, а потом за перемену решить кое-какие организационные вопросы моей группы. Мысленно пребывала явно не там, разрываясь от того количества задач, что на мне лежало. И надо же было такому случиться, что, идя с подносом от стойки, случайно налетела на Нинеллу Ларкруан! Как итог - ее белое платье из тончайшего эльфийского шелка непоправимо испорчено мясной подливкой, а кое-какие брызги даже на лице оказались.
        Сказать, что вся столовая даже дышать перестала - ничего не сказать. Казалось, весь мир на несколько мгновений остановился.
        А потом грянул взрыв! Сине-черные глаза Нинеллы полыхнули яростью. А в мои собственные понеслись растопыренные пальцы с хищно заостренными ногтями. Естественно, я перехватила руки девушки, не желая лишаться зрения. И это стало последней каплей.
        - Как ты посмела меня тронуть, тварь?! Да я же тебя в порошок сотру! - шипела полуэльфийка не хуже ядовитой змеи.
        Ее компания еще и подзуживала, грозя мне всевозможными карами. Мой жалкий лепет о том, что я не хотела, и все вышло случайно, никто и не думал слушать. Я же сочла за лучшее не нагнетать обстановку, тем более что чувствовала за собой вину за испорченное дорогое платье, поэтому предпочла молча ретироваться.
        И вот с того дня в моей жизни начался персональный ад! Нинелла и ее подружки устраивали мне всяческие пакости, настраивали против меня других студентов. Стоило нам хоть где-то пересечься, как эта мстительная особа не упускала случая в очередной раз чем-то задеть.
        От моего чувства вины не осталось и следа, и я отвечала темной эльфийке такой же неприязнью. Вот только мои возможности, по сравнению с ее были куда более ограниченными. Все, что я могла - это огрызаться словесно и с достоинством выходить из очередных каверз, которые мне устраивались. Но как же я морально устала от этого!
        И вот сейчас встретить этих трех гадюк было особенно неприятно. Еще и мелькнула мысль о том, что если ректор расскажет племяннице о нашем уговоре, проблем у меня только прибавится. Не сомневаюсь, что эта троица начнет вставлять палки в колеса! Остается надеяться на то, что Хардин окажется не так плох, как я о нем думаю, и добавлять мне трудностей не станет. Их и так выше крыши!
        Вздохнула с облегчением, когда троица моих недоброжелательниц, наконец, покинула кофейню, так меня и не заметив. Положила на стол газету, послужившую мне верой и правдой, и вскользь посмотрела на то, что в ней было написано. До этого момента как-то не до того было.
        И внезапно замерла. Буквально впилась взглядом в объявление, размещенное большими буквами на фоне живописной картинки, где изображалась красивая хрупкая феечка, рассыпающая вокруг сердечки.
        «Брачное агентство «Фея любви» приглашает всех, кто безумно мечтает о серьезных отношениях с представителями других рас. Надоели обычные мужчины? Мечтаете о красавчике-эльфе, будоражаще-опасном вампире или властном драконе? Тогда вам именно сюда! Воплотите вашу мечту в реальность!»
        Вот оно! - что-то екнуло внутри. Чем не подходящая работа для специалиста по межрасовой психологии? Да меня там должны с руками и ногами оторвать с моим уровнем знаний! Сомневаюсь, что к ним на работу целая очередь из таких ценных кадров выстраивается. Наверняка какая-то сомнительная конторка. Но мне плевать! Главное, продержаться там три месяца и получить хорошую рекомендацию. А дальше - здравствуй, Академия немагических и магических наук! Встречай своего нового преподавателя!
        Едва не захлопав в ладоши от радости, я выписала из газеты адрес брачного агентства и попросила счет.
        Напоследок благодарно посмотрев на кофейню, что подарила мне решение моих проблем, я двинулась навстречу судьбе.
        ГЛАВА 4
        Брачное агентство «Фея любви» находилось на другом конце города. Так что пришлось ловить наемный экипаж. Заметила ухмылку возницы, когда назвала пункт назначения. Этот неряшливого вида тип с кривыми желтыми зубами еще и имел наглость оглядеть меня с ног до головы и посмотреть эдак снисходительно. Мол, совсем у тебя дела плохи, девица, раз за услугами свахи приходится обращаться! Едва подавив желание послать его куда подальше, залезла в экипаж. Не факт, что другой возница не отреагирует так же. Так что придется вытерпеть небольшое унижение.
        Уже почти забыла о бесцеремонности этого субъекта, когда он довез до нужного места. Но мужик решил напоследок полезть с непрошеными советами:
        - Слышь, барышня, у меня тут племяш неженатый есть! Тоже возницей работает. Могу познакомить, если хошь.
        Вот тут я уже не удержалась! И так сегодня столько возмущения из-за чужой грубости приходилось копить внутри.
        - Скажите, а он на вас похож? - поинтересовалась с самой невинной улыбочкой.
        - Ага, весь в меня! - возница приосанился и поиграл бровями.
        - Тогда я лучше с гоблином на свидание схожу, чем с ним, - сообщила непрошеному советчику. - Наследственность у него слишком плохая!
        Самодовольная улыбка возницы сменилась озадаченной. Потом он возмущенно округлил рот. Прежде чем меня осыпали шквалом отборной ругани, я поспешила убраться прочь. Благо, остановился экипаж прямо рядом с крыльцом нужного дома. О том, что это именно то место, красноречиво говорила знакомая вывеска над дверью. Все та же изящная феечка с полупрозрачными крылышками, что рассыпала вокруг красные сердечки.
        Я решительно толкнула дверь и вошла в уютный холл с розовыми и красными диванами, по форме напоминающими все те же сердечки. Даже стол секретаря имел по форме схожие очертания. Добили еще и картинки на стенах - множество феечек. М-да, вкус у кого-то весьма сомнительный! Представила себе, как буду здесь работать, и сразу поплохело. Ну да ничего, ради великой цели можно и потерпеть!
        Подбадривая себя таким образом, двинулась к приветливо улыбающейся секретарше, поднявшейся навстречу. Девушка-брюнетка лет двадцати пяти с симпатичной мордашкой и улыбкой во все тридцать два зуба. Одета - тадам! - и почему я нисколько не удивлена? - в розовую униформу с красными сердечками.
        - Добрый день! Рады вас приветствовать в брачном агентстве «Фея любви»! - жизнерадостно объявили мне. - Здесь вам обязательно помогут!
        - Очень на это надеюсь, - пробормотала я, с опаской оглядывая обстановку.
        Все время казалось, что многочисленные сердечки и феечки вот-вот набросятся на бедную меня.
        - Сейчас я вызову кого-то из помощниц госпожи Чарм. Вам все расскажут и подскажут, - сказала секретарь, потянувшись к артефакту связи на столе.
        Я даже не удивилась, увидев, в форме чего был выполнен этот предмет. Все того же сердечка, чтоб его!
        - Подождите! - поспешила остановить секретаршу. - Я хотела бы поговорить с вашей хозяйкой!
        - С госпожой Чарм? - вскинула тонкие бровки брюнетка. - Осмелюсь сказать, что лично она занимается только самыми тяжелыми случаями. - Тут она придирчиво окинула меня с головы до ног и, кивнув, добавила: - Хотя вами, может, и займется.
        И вот как это понимать?! Мне сейчас завуалировано нахамили, что ли? Напомнила себе, что в моих интересах не портить отношения с теми, с кем уже скоро буду работать бок о бок. Так что изобразила кислую улыбку и отозвалась:
        - Буду вам признательна, если спросите, сможет ли она принять меня.
        Секретарь одарила очередной ослепительной улыбкой и опять потянулась к артефакту связи. Нажала нужную комбинацию рун и окружила себя пологом тишины. Уж не знаю, что она там говорила хозяйке. Скорее всего, расписывала, насколько я тяжелый случай. И что без ее личного присмотра не обойтись. Но как бы то ни было, результат того стоил! Уже через пару минут девушка отключила связь и опять улыбнулась. И как еще челюсть до сих пор не заклинило, учитывая, что так она наверняка улыбается всем посетителям?
        - Госпожа Чарм вас ждет. Пойдемте, я провожу!
        - Благодарю, - с облегчением выдохнула.
        Очень боялась, что хозяйка окажется занята и придется перенести встречу на другой день. А к тому времени моя решимость может и растаять. Начну находить кучу причин, почему не стоит сюда идти. Знаю за собой такую слабость…
        Возле нужной двери мое сердце заколотилось как бешеное. Даже ладони вспотели от волнения.
        Брюнетка гостеприимно распахнула передо мной створку и пригласила внутрь. Я услышала на удивление глубокий грудной голос, который попросил девушку - а ее, оказывается, Софи звали - принести нам горячего шоколада и пирожных. В принципе, я ничего не имела против. Но хозяйка могла хотя бы поинтересоваться, что я предпочитаю. Раз уж меня за клиентку принимают. Уже одно это говорит о том, что женщина она властная и привыкла решать за других.
        Преодолевая накатившую робость, я переступила порог кабинета и ощутила, как у меня самым натуральным образом отвисает челюсть.
        Кто говорил о кабинете?! Я оказалась в помещении, больше напоминающем спальню или будуар. Упоминать жуткие диванчики бело-розового цвета и другую мебель в тех же тонах не буду. Лучше сосредоточусь на главном. Центральное место этого так называемого кабинета занимала кровать с балдахином, на которой возлежала крупная женщина с золотистыми волосами и маленькими, заплывшими жиром голубыми глазками. Она методично поедала конфеты из лежащей рядом с ней золотисто-красной коробочки и изучала какие-то бумаги. Что больше всего поразило - так это полупрозрачные крылышки, трепещущие за ее спиной.
        Фея?! Похоже, начинаю понимать, в честь кого назвали брачное агентство. Но если так, то художник, нарисовавший вывеску, сильно польстил хозяйке! Там она выглядела втрое меньше, чем в жизни. Хотя, похоже, женщина отнюдь не страдала комплексами по поводу лишнего веса. Судя по той легкомысленной одежке, в которой была. Облегающее белое платье с глубоким декольте и разрезами с двух сторон, доходящими до бедер. Еще один, судя по всему, был на спине, раз уж крылья свободно себя чувствовали.
        - Проходи-проходи, милая, чего застыла? - раздался все тот же грудной голос.
        Фея с сожалением выудила из коробки последнюю конфету и вспорхнула с кровати. Хотя вспорхнула - это, конечно, громко сказано. Скорее, грузно поднялась воздух и слевитировала ко мне. Бедные крылышки! Это ж как они выдерживают такое?!
        - Ардалайна Чарм, - женщина остановилась в шаге от меня и протянула руку. - Хозяйка этого агентства, где сбываются самые смелые мечты, - пафосно провозгласила она.
        - Эмили Берн, - выдавила из себя я, пожимая протянутую руку.
        Ответное рукопожатие едва не заставило вскрикнуть от боли. Ничего себе феечка! Это она на конфетах так бицепсы накачала, что ли?!
        - Ну же, не смущайтесь, дорогая! - одарила меня улыбкой женщина. Причем улыбка у нее оказалась даже приятной и несколько смягчила грубоватые черты. - Работы, конечно, предстоит много, - сказала она, окидывая меня придирчивым взглядом, - но для феи любви нет ничего невозможного!
        - Это у вас направленность магии такая? - полюбопытствовала я, решив, что лучше вначале расположить к себе собеседницу, а потом уже вываливать на нее истинную цель визита. - Любовная?
        - О, нет, дорогая! - рассмеялась фея. - Я владею бытовой магией. Но это не мешает мне быть отличным специалистом в своем деле. Вы не поверите, сколько пар обрели свое счастье благодаря мне!
        Она опять вспорхнула с места и приземлилась рядом со столиком. Уселась в удобное белое кресло и махнула мне рукой, приглашая присоединиться. Не успела я усесться напротив хозяйки, как снова появилась Софи с угощением. Повинуясь жесту Ардалайны, она молча удалилась, едва расставила чашки с шоколадом и блюдца с кремовыми пирожными.
        - Угощайтесь, милая! - радушно предложила хозяйка. - И расскажите о вашем идеальном мужчине. Каким вы его видите? Можете себя не ограничивать. Благо, наше агенство может предложить не только людей, но и представителей всех возможных рас. И знаете… среди гномов вы пользовались бы большим успехом! Они обожают маленьких и рыженьких человечек.
        Я едва не поперхнулась шоколадом и благоразумно отставила чашку.
        - Понимаю-понимаю, у гномов весьма своеобразная внешность. Такой молодой и романтичной барышне наверняка хочется кого-то более возвышенного. Как вам эльфы? Настоящие идеальные красавчики с легким характером и изысканными манерами. Или предпочитаете кого-то более брутального с замашками диких варваров? Тогда вам подойдут орки! Для тех же, кто предпочитает смелые эксперименты в постели, могу предложить оборотней. В звериной ипостаси они, знаете ли, могут подкинуть немало сюрпризов.
        Мои щеки медленно, но уверенно приобретали цвет спелых томатов. Я сама это чувствовала, поэтому поспешила прервать поток предложений. Пока меня в каких-то еще более изощренных пристрастиях не заподозрили.
        - Госпожа Чарм, подождите! Сожалею, что невольно ввела вас в заблуждение относительно цели визита. Я вовсе не нуждаюсь в услугах брачного агентства.
        - Да? - с некоторым удивлением протянула фея. - А как по мне, вам бы это не помешало. Запустили вы себя, милочка, изрядно! - зацокала она языком. - Судя по вам, можно сказать, что мужчины у вас не было очень давно. Если вообще когда-то был.
        - Может, и так, - преодолевая подступающее раздражение, сказала я, - но я по этому поводу не страдаю. В жизни есть много других вещей, которые делают ее полноценной.
        - Да ну? - иронично хмыкнула Ардалайна. - Впрочем, дело ваше! Когда созреете, приходите. Но с каждым годом подобрать вам что-нибудь стоящее будет труднее, учтите это.
        - Обязательно учту, - не удержалась от легкого сарказма и продолжила уже спокойным и серьезным тоном: - Я бы хотела предложить вам выгодную сделку.
        Вот так! Не стоит выступать жалкой просительницей. Таким непроизвольно хочется отказать. Все-таки кое-какие знания по психологии у меня есть. И могу это использовать в своих целях. Лучше всего сразу дать понять, что и сама Ардалайна может быть заинтересована в помощи мне.
        - И какую же? - разглядывая меня с легким прищуром, спросила фея, отправляя в рот сразу половину пирожного.
        М-да, увидела бы это моя сестрица - разрыв сердца бы получила!
        Мысленно хмыкнула и приступила к изложению своего дела:
        - Мне нужна работа на три месяца и, по ее завершению, хорошие рекомендации. И я хотела бы работать именно в вашем агентстве. Я дипломированный специалист в сфере межрасовой психологии. Закончила «Академию немагических и магических наук» с золотым дипломом. Более того, готова работать у вас даже бесплатно с целью приобрести необходимый мне опыт.
        Я еще минут пять распиналась, расписывая то, как могу пригодиться агентству. Все это время Ардалайна даром времени не теряла и приговорила все оставшиеся пирожные, кроме того, что сиротливо лежало на моей тарелке.
        - Ну что? - переведя дух, спросила я в заключение своей пламенной речи. - Вы примете меня на работу?
        Фея откинулась на спинку кресла. Причем ее крылышки при этом как-то сами собой сложились на манер плаща и ничуть не мешали сидеть. Ардалайна разглядывала меня, как какое-то диковинное насекомое, что было не слишком-то приятно. Я даже занервничала из-за ее долгого молчания. Но, наконец, она дала ответ. Хотя вовсе не тот, какого я ожидала:
        - Нет, я не возьму вас на работу.
        - Почему? - искренне удивилась я.
        Ну вот кто в здравом уме откажется от бесплатной рабочей силы?! Тем более с моими-то знаниями я могу и правда пригодиться!
        - Почему, спрашиваешь? - фея фыркнула, перейдя на совсем уж панибратский тон. - Ну, начнем с того, что ты, видимо, считаешь, что сделаешь всем нам огромное одолжение, если будешь здесь работать. Думаешь, что заслуживаешь куда большего. И в то же время ничего не понимаешь в нашем деле. Достаточно на тебя взглянуть, чтобы это понять совершенно отчетливо. Серая мышь с непомерным самомнением и полным непониманием мужчин. А ведь наши клиентки в основном женщины, которым мы должны помочь наладить отношения с противоположным полом. Сильно сомневаюсь, что хоть одна здравомыслящая клиентка решится довериться такому брачному агенту, как ты!
        Я возмущенно засопела, обдумывая, что сказать. Мое самолюбие было изрядно задето, пусть я и понимала, что в чем-то фея права. Но разве моя собственная личная жизнь и внешний вид мешают мне быть хорошим специалистом?! Она сильно заблуждается! Как и ректор! Никто из них не хочет заглянуть глубже. Доверяют лишь внешнему впечатлению. И даже шанса не дают доказать, что я и правда могу гораздо больше, чем они думают.
        - Вижу, ты со мной не согласна, - усмехнулась Ардалайна, верно разгадав мои эмоции. - Чтобы ты лучше поняла, почему я тебе отказываю, давай, познакомлю с моим лучшим агентом.
        Она протянула руку к артефакту связи, лежащему на тумбочке у кровати. Благодаря магическому усилию предмет легко взмыл в воздух и вскоре оказался на ее ладони. Фея что-то сказала кому-то, активировав полог тишины, потом опять посмотрела на меня.
        Все то время, пока ждали ее помощницу, мы обе молчали. Я пыталась справиться с раздражением и гневом и придумать новые аргументы, которые могли бы изменить решение хозяйки агентства. Она же, слевитировав к себе бумаги, оставшиеся на кровати, внимательно их изучала, не тратя больше времени на столь недостойный объект, как я.
        - Вызывали, госпожа Чарм? - наконец, послышался от двери мелодичный голос.
        Мы обе посмотрели на вошедшую девушку, одетую в элегантное темно-красное платье. Надо же, а ее не заставили обряжаться в униформу! Наверное, это только секретарше так «повезло».
        Сказать, что внешность у помощницы феи была яркая - значит, ничего не сказать. Смуглолицая жгучая брюнетка с живыми и выразительными темно-карими глазами, в которых порой вспыхивали золотистые отблески. То, что в ней есть примесь ведьмовской крови, чувствовалось сразу. Та самая харизма, присущая ведьмам, еще больше добавляла яркости и так эффектной внешности.
        - Входи, Виолетта, дорогая!
        Она бегло представила нас друг другу:
        - Познакомьтесь, девушки. Это Эмили Берн. Это Виолетта Люкс - моя лучшая помощница.
        Я заметила, что девушка придирчиво рассматривает меня явно с профессиональной точки зрения. Наверняка считает, что Ардалайна ей меня хочет сплавить в качестве клиентки. Но фея не стала долго тянуть интригу и сразу ввела Виолетту в курс дела.
        - Эмили считает, что справится с ролью брачного агента. А ты как думаешь? - едва скрывая иронию, спросила Ардалайна.
        Виолетта перестала изображать вежливость и насмешливо фыркнула:
        - Это шутка такая?
        - К сожалению, нет, - усмехнулась фея. - Эмили тут очень долго расписывала, какое она ценное приобретение для агентства.
        Они обе расхохотались, даже не пытаясь щадить мое самолюбие. Похоже, с этого дня я возненавижу фей, сердечки и все, что будет напоминать об этом месте!
        - Вы забыли упомянуть о том, что я дипломированный специалист по нужной вам специальности, - хмуро заметила я. - А Виолетта этим может похвастаться?
        - Нет, Академий Виолетта не заканчивала, - ответила фея вместо своей нахмурившейся помощницы. - Но зато она может похвастаться кое-чем другим. Всего за три месяца ей удалось настолько вскружить голову главе одного из вампирских кланов столицы, что тот сделал предложение. Заметь, Эмили, аристократ предложил это простолюдинке без связей и состояния! Уже одно это говорит, что она мастер своего дела! И за тот год, что Виолетта у меня проработала, на ее счету пятнадцать удачных брачных союзов. Сомневаюсь, что тебе бы удалось добиться хотя бы половины этого показателя. Уже не говорю о том, чтобы мотивировать клиенток на личном примере, как это сделала Виолетта.
        - Но вы ведь не даете мне возможности это проверить, - усмехнулась я. - Уверена, что добилась бы даже большего! С моими-то знаниями по психологии!
        Воцарилась тишина, прервавшаяся новым взрывом смеха.
        - То есть, хочешь сказать, что твой диплом поможет тебе добиться лучшего результата? - как-то озорно блеснула глазами фея, внимательно оглядев меня после того, как они успокоились.
        - Вы зря недооцениваете ум, знания и целеустремленность! - вскинув голову, сообщила я.
        - А вот это уже серьезная заявка… - промурлыкала фея.
        - Да это же смешно! - вмешалась Виолетта, презрительно усмехнувшись. - Эта серая мышь даже какого-нибудь простолюдина вряд ли привлечет! А что подумают клиентки, если к ним приставить такого агента?! Это же огромный удар по нашей репутации!
        - Но мы все же дадим девочке шанс доказать ее правоту, - внезапно весело подмигнула фея. - Значит, говоришь, твои знания и ум, которые ты оцениваешь куда выше, чем у Виолетты, помогут тебе добиться куда более впечатляющего результата?
        - Да! - с вызовом воскликнула я, до конца не понимая, на что подписываюсь.
        Но уж слишком разозлили насмешки и попытки втоптать меня в грязь. За один день более чем достаточно раз это происходило!
        - Тогда решено! - заговорщицки прищурилась Ардалайна. - Докажи, что способна помочь самой бесперспективной клиентке получить лучшего мужчину. А сделаешь это на примере себя самой! Уж прости, но пока доверить тебе еще чью-то судьбу не могу. Так вот, раз глава вампирского клана для тебя не показатель… да и срок его приручения не впечатлил… то усложним тебе задачу! Ты должна будешь влюбить в себя и заставить сделать тебе предложение не кого-нибудь, а принца! Думаю, трех недель такому великому специалисту, как ты, будет достаточно. Причем принца другой расы, раз уж наше агентство специализируется на межвидовых браках. Ну как, потянешь, или сразу сдашься? - едва сдерживая смех, спросила фея.
        Виолетта же и не думала сдерживаться. Расхохоталась донельзя оскорбительно.
        - Да если она такое потянет, я согласна целую тарелку гоблинских слизней съесть!
        Меня невольно передернуло при ее словах. Уж слишком мерзким было это блюдо, считающееся самым отвратительным из всех известных межрасовых кухонь. Представив в голове мерзкую картину, я даже не сразу въехала в смысл выдвинутого феей условия. А когда до меня дошло, только и смогла что ошарашено уставиться на нее. Это что шутка такая?! Если так, то не смешно!
        - Что и требовалось доказать! - верно разгадав выражение моего лица, заметила Ардалайна. - Так что не отнимай дальше наше время, девочка. За твоим бахвальством и самоуверенностью совершенно ничего не стоит! В следующий раз будь скромнее, и может, у тебя все получится. Хотя сильно сомневаюсь.
        Бахвальство и самоуверенность, значит?! Как же сильно хотелось утереть нос этим зазнайкам! Злость буквально кипела внутри. Похоже, на сегодня чаша моего терпения переполнилась. И прежде чем толком сообразила, что творю, на одном дыхании выпалила:
        - Я принимаю ваше условие! И ваше тоже, - ехидно усмехнулась Виолетте. - Так что готовьтесь съесть целую тарелку «изысканного деликатеса», который назвали!
        - В таком случае ты сожрешь свой диплом, если ничего не получится! - осклабилась помощница феи.
        - Ну что ж, девочки, тогда заключаем сделку! - азартно воскликнула Ардалайна.
        И внезапно в воздухе перед ней возник лист бумаги, начавший стремительно заполняться по мере ее слов. Магический контракт! Ой, мамочки, что же я творю?!
        Но злость все еще была слишком сильна. А гордость бы точно не позволила пойти на попятный после моих недавних громогласных утверждений.
        - За три недели Эмили Берн обязуется влюбить в себя любого принца другой расы и убедить сделать ей предложение. Особо подчеркиваю, что принц должен действовать именно по велению сердца, а не из каких-то корыстных соображений. В этом случае я соглашусь взять ее на работу и дать отличные рекомендации, когда она захочет уйти. Плюс еще дополнительные условия между Эмили и Виолеттой, - бормотала фея, заполняя контракт.
        Закончив с этим, она пролевитировала бумагу и перо ко мне и потребовала подписать. Я обреченно сделала это и хмуро пронаблюдала за тем, как то же самое сделали Виолетта и Ардалайна.
        - Ну что ж, дорогая, - весело улыбнулась мне фея напоследок, - в следующий раз ждем тебя здесь с принцем и обручальным кольцом!
        Ничего вокруг не видя и не слыша, я двинулась прочь из агентства, проклиная на чем свет стоит свою некстати взыгравшую гордость. Ну вот зачем я на это подписалась?! Ведь можно же было попробовать найти себе другую работу с менее требовательной хозяйкой. Но уж слишком разозлили они обе! Особенно Виолетта, которая чем-то напомнила мне Нинеллу Ларкруан. Спасовать перед этой стервой я просто не могла!
        Но вот что делать теперь, категорически не знала. И уже мысленно представляла себе, как позорно приду сюда три недели спустя и буду есть свой диплом. А магический контракт просто не позволит не прийти и не сделать этого! Проклятье! Ну, что же я наделала?!
        И ведь не сомневаюсь, что о моем позоре так или иначе узнают. Подобную пикантную историю и фея, и сама Виолетта наверняка растрезвонят всем знакомым. И среди них могут найтись те, кто поймут, о ком речь.
        Я едва не застонала. После такого в этом городе точно стану всеобщим посмешищем! И ни на какую работу по специальности меня точно не возьмут.
        Так, хватит самобичевания! Еще ведь ничего не кончено. У меня целых три недели, чтобы что-то придумать. Не может быть, чтобы и правда не было никакого выхода! А если есть, я его обязательно найду…
        ГЛАВА 5
        По пути домой я прокручивала в голове свои сильные и слабые стороны. То, что может помочь мне в достижении цели или помешать. И к сожалению, слабые пока перевешивали.
        Я прекрасно понимала, что мужчины в большинстве своем придают значение внешности. Принцы в этом плане наверняка еще более переборчивые. Ведь сколько вокруг них самых разнообразных девиц крутится, которые только и мечтают охмурить такой редкий экземпляр!
        А я, к сожалению, не обладаю сногсшибательной красотой. Такой, чтобы, раз на меня глянув, принц тут же проникся безмерным восхищением, а то и сразу влюбился. Вот будь у меня внешность, как у сестры, тогда еще возможно! И то сомневаюсь.
        Плюс еще одеваюсь не так, как могло бы понравиться влиятельному аристократу. Да что там аристократу! Мужику вообще. А значит, начать следует с того, чтобы хоть немного приблизиться к идеалу.
        Я тоскливо оглядела себя в ближайшей витрине и поморщилась. М-да, работа предстоит не из легких. Тем более что вкупе с визуальной картинкой не помешало бы понять, как правильно вести себя с объектом. Ни флиртовать, ни быть женственной и соблазнительной я вообще не умею. Можно, конечно, подражать Диане и делать так, как обычно поступает она. Но что-то мне подсказывало, что получится жалкая пародия. Ох, впору за голову хвататься!
        Так, за этими невеселыми раздумьями я добралась до дома и, не успев переступить порог, сходу почувствовала неладное.
        Со стороны гостиной доносились приглушенные голоса, один из которых был мужским. Неужели с мамой что-то случилось, и господин Дарг решил помочь, лично проводив ее домой?
        Отшвырнув сумку, я бросилась в гостиную, полная самых нехороших предчувствий.
        К моему удивлению, мужчиной, посетившим наш дом, оказался вовсе не Орсон Дарг. Какой-то незнакомец лет двадцати пяти с серьезным, очень интересным лицом, правильными чертами и пронзительным взглядом серебристо-серых глаз. Харизма, которую он буквально источал, не оставляла сомнений в примеси ведьмовской крови. Впрочем, в отличие от большинства ведьм и ведьмаков, мужчина даже не пытался этим пользоваться. Скорее, наоборот, вел себя так, словно пытался отгородиться от окружающих невидимой стеной.
        Мама и сестра сидели тихо, как мышки, и почтительно внимали его словам, наблюдая за тем, как он что-то пишет на листке бумаги.
        Больше всего поразило поведение Дианы. Обычно, когда в поле ее зрения появлялся мало-мальски привлекательный мужчина, она из кожи вон лезла, чтобы произвести на него впечатление. Для нее это был своего рода вызов. Проверить свои чары на очередной жертве. Но сейчас сестрица сидела смирно и смотрела на мужчину, как кролик на удава. Так же заворожено, с каким-то странным, нетипичным для нее выражением. Да что здесь происходит, в конце концов?! Все эти мысли пронеслись в голове за пару секунд, пока я оценивала обстановку.
        - А вот и Эмили! - обрадовалась мне мама и сделала попытку встать с кресла. - Ты, наверное, устала, моя хорошая. Давай, я тебе чаю сделаю? Вот господин лекарь пусть тоже с нами попьет!
        - Сидите, - грозно проговорил мужчина, и мама послушно обмякла в кресле. - В ближайшие пару дней вам следует как можно меньше напрягаться и пить микстуру, о которой я говорил. А вы проследите за этим, - он посмотрел на Диану, и сестра часто-часто закивала, что смотрелось даже комично. - Сейчас я закончу выписывать рецепт, и вы должны будете сходить купить лекарство для матери.
        Он снова вернулся к своему занятию, а я робко присела рядом с сестрой и шепнула:
        - Это вообще кто? И что с мамой?
        - Знакомый господина Дарга, - к моему удивлению, не став даже привычно издеваться для начала, отозвалась Диана. - Когда тот узнал, что у мамы с сердцем было плохо, немедленно велел ей домой идти. Сказал, что обойдется без помощницы несколько дней. И своего знакомого лекаря пришлет. Вот и прислал!
        Поняв, что от сестры чего-то более внятного не добьюсь, я решила брать дело в свои руки. Кашлянув, обратилась к лекарю:
        - Мы с вами еще не знакомы. Я Эмили Берн - старшая дочь Дороти. А вас как зовут?
        Мужчина бросил на меня беглый взгляд и буркнул:
        - Майлз Дермонт, лекарь.
        М-да, а он не слишком-то вежлив. Не удивлюсь, если клиенты не шибко его жалуют при таком-то обращении!
        - Давно практикуете? - не желала я униматься.
        Кому попало доверять самого близкого человека не собиралась. Поэтому намеревалась разузнать об этом типе как можно больше.
        - Три года. Но сюда приехал полгода назад, - неохотно сказал Майлз. - Пытаюсь сейчас себе клиентуру наработать. Господин Дарг однажды воспользовался моими услугами и обещал помочь в продвижении.
        - Понятно… - задумчиво протянула.
        Зная придирчивость и требовательность Орсона Дарга к окружающим, такое его расположение к молодому лекарю говорило о многом. Да и маму, к которой неровно дышал, он бы тоже непроверенному человеку не доверил. Значит, этот лекарь и правда хорош!
        - Так что с мамой? - спросила о самом главном.
        - На данный момент ничего страшного, - голос лекаря стал более доброжелательным. - Я влил в нее немного целительной энергии и провел диагностику. Восстановил небольшие повреждения в сердечных тканях. Но в дальнейшем госпоже Берн следует более внимательно относиться к своему здоровью. Не переживать по каждому пустяку и не слишком перенапрягаться, - он опять строго посмотрел на маму.
        - Мы проследим за этим, - пообещала я.
        И пусть только Диана попробует и дальше обращаться с матерью как с прислугой! Не переломится, если сама займется домашними делами и будет себя обслуживать.
        - Обязательно проследим, - неожиданно сказала и сестра особым своим бархатным голосочком, какой использовала в общении с теми, кого желала охмурить. И глазки вон как блестят!
        М-да, похоже, ее странное поведение - всего лишь новая тактика. Хитрюга поняла, что с этим нелюдимым типом обычный флирт и кокетство не прокатят. Пробует другой подход. Мысленно фыркнула. Вот у кого не возникло бы никаких проблем с тем, чтобы завоевать сердце принца! Уж Диана бы не растерялась!
        - Господин лекарь, скажите, пожалуйста, - промурлыкала сестра, когда Майлз Дермонт передал нам рецепт и собрался уходить, - а свободное время у вас бывает?
        - Редко, - он искоса посмотрел на нее и тут же отвернулся.
        - А как насчет сегодня? У меня есть два пригласительных билета на концерт эльфийской музыки.
        Вот ведь стервочка! Это она о тех билетах говорит, что ей сегодня артефактор прислал? Значит, одного намерена прокатить со свиданием, а другого сама туда тащит? И ведь не сомневаюсь, что стоит несчастному лекарю проникнуться к ней симпатией, как посмеется и безжалостно бросит. Осуждающе посмотрела на Диану, но та мой взгляд старательно проигнорировала.
        - Сожалею, но вынужден отказать, - сухо отозвался Майлз. - Я сегодня вечером буду занят в больнице для бедных.
        Диана такого не ожидала. Привыкла, что ей никто из мужиков отказать не может. А тем более предпочесть ее обществу такое явно малоприятное занятие. Но лекарь, похоже, плевать хотел на реакцию моей сестры. Не обращая внимания на возмущение, буквально искрившееся в ярких сапфировых глазах, коротко попрощался с нами и удалился.
        - Нет, ну что он о себе возомнил?! - взорвалась гневной репликой Диана, стоило захлопнуться за мужчиной входной двери.
        - Может, помощь больным для него важнее свидания с тобой? Или ты ему просто не понравилась? - съязвила я.
        - Я не понравилась?! - у сестры даже голос в конце сорвался от шока. - Да быть такого не может!
        - У кого-то слишком большое самомнение! - привычно заметила я.
        - Заслуженное, между прочим!
        - Девочки, не ссорьтесь, - вздохнула мама, и мы, вспомнив о том, что из-за нас у нее едва сердечный приступ не случился, виновато умолкли. - Эмили, дорогая, лучше расскажи, как твой поход в Академию закончился. Тебя взяли на работу?
        Я помрачнела. Всю правду говорить маме точно не стоит. Не хватало ей еще переживать и по этому поводу!
        - Пока все неопределенно, мам. Ректор сказал, что рассмотрит мою кандидатуру повнимательнее и сообщит позже.
        Диана не смогла удержаться от шпильки:
        - И почему я не удивлена? Ты бы еще на собеседование мешок напялила и наголо подстриглась! Разве забыла, с кем имеешь дело? Могла бы у сестры и совета попросить для начала. Глядишь, и результат был бы другим!
        И хотелось бы огрызнуться, но учитывая все произошедшее, вынуждена была с ней согласиться. Для Хардина Райскрейда внешний вид женщины занимал отнюдь не последнее место. А уж потом он оценивал деловые качества. Эстет хренов!
        Внезапная мысль заставила оторваться от самобичевания и задумчиво оглядеть сестру.
        - Хочешь сказать, ты бы мне помогла? - бросила пробный камень.
        - Ну, если бы ты хорошо попросила, так уж и быть! - с видом королевы, снизошедшей до плебса, отозвалась Диана.
        - А если я попрошу сейчас? - ошарашила я ее новым вопросом.
        Раз уж сестра так опрометчиво подставилась, упускать шанса не буду. И пусть хватаюсь за соломинку, но это лучше, чем ничего!
        Некоторое время Диана только и могла, что ошеломленно хлопать глазами. Такого поворота она явно не ожидала. Наверняка хотела привычно поддеть, зная, как я отношусь к подобному.
        - Дианочка, милая, ты ведь поможешь сестре? - робко внесла свою лепту мама.
        Может, если бы сестрица не ощущала свою вину за то, что случилось утром, с негодованием отвергла бы саму мысль о помощи мне. Но сейчас под нашим двойным напором как-то стушевалась и выдавила:
        - Ну, ладно, помогу…
        - Как же я рада, что мои дочки, наконец-то, помирились! - растроганно улыбнулась мама.
        Мы с Дианой кисло улыбнулись, но ничего не сказали. Ни о каком примирении, разумеется, и речи не шло.
        - Тогда, мам, мы пойдем начнем обед готовить, - сообщила я. - А ты отдыхай! - и, не обращая внимание на возмущение сестры, потащила ее на кухню. Говорить в присутствие матери о том, что мне нужно, я не собиралась.
        Ох, и вообще рассказывать о дурацком споре с феей было стыдно. Но выбора нет! Как ни странно, Диана - единственная, кто мог бы мне помочь в этом деле. Хотя прежде и в голову не могло прийти, что когда-нибудь обращусь к ней за помощью. Но жизнь порой играет с нами злые шутки!
        - Не собираюсь я готовить! - прошипела Диана, когда мы оказались на кухне.
        - И не надо, - миролюбиво сказала я. Сейчас готова была потерпеть отвратительный характер паршивки, намереваясь получить за это щедрые дивиденды. - Просто посиди рядом, пока я приготовлю. Мне нужно ввести тебя в курс дела, в чем именно ты должна помочь.
        - Ничего я тебе не должна! - окрысилась сестра.
        - Тогда сама готовить и убирать будешь! Установим очередность, - прищурилась я. - В прислуги я тебе не нанималась! Выбирай.
        - Ладно, - подумав, неохотно согласилась она. - Излагай, что там у тебя.
        Впрочем, чем больше Диана слушала, тем менее скучным становилось у нее лицо. Услышать такое она явно не ожидала! Когда же я закончила рассказ, то невольно пожалела о том, что под рукой нет запечатляющего артефакта. Выражение лица Дианы в этот момент стоило бы увековечить! Мысленно хихикнула.
        - Ты меня не разыгрываешь? - наконец, отмерла сестра. - Ты что серьезно намерена начать охоту за принцами?!
        - Именно так. И мне нужна твоя помощь, - подтвердила я.
        - Нет, ну ты точно с ума сошла… - пробормотала Диана, неверяще мотая головой и каким-то новым взглядом осматривая меня. - Даже я не взялась бы за такое!
        - А я вот взялась, - скромно заметила, едва сдерживая рвущийся наружу истеричный смех. - И надеюсь, моя любимая сестренка мне поможет! Ты ведь, кажется, говорила, что знаешь, как окрутить любого мужчину. Вот и просвети на этот счет!
        - Тут, пожалуй, даже я одна не справлюсь, - нервно хохотнула Диана, а потом прищурилась. - Ну да ладно, чтобы ты раз и навсегда от меня отстала в плане уборки, готовки и прочего, сделаю все возможное. В конце концов, ты будешь позориться, а не я! И потрачу я на тебя всего три недели. Ведь именно столько будут длиться твои жалкие попытки, насколько я поняла?
        С трудом сдерживая скрежет зубовный, я мило улыбнулась.
        - Именно так, сестричка! Уж потрать на меня три недели своего драгоценного времени, и я никогда даже не заикнусь тебе о домашних делах.
        - Отлично! - Диана заметно повеселела. - Тогда занимайся тут. А я пойду к себе. Как освободишься, свистни!
        Ничего не поделаешь. Сделка есть сделка. Хотя не будь мне так нужна ее помощь, сегодня бы точно припахала к домашнему хозяйству. Теперь же вынуждена буду заниматься этим сама.
        Вздохнув, занялась приготовлением обеда. Хоть готовить я умела, но делать это не слишком любила. Мечтательно подумала о том, что если каким-то чудом мне все-таки удастся получить работу в Академии и буду получать хорошие деньги, найму нам служанку. Тогда и маме станет полегче. Но пока это все мечты-мечты…
        За обедом мама нарадоваться не могла тому, до чего же ее доченьки стали дружными. Диана же, зараза такая, отыгрывала роль примерной девочки. Еще и имела наглость сказать, что обед почти что сама приготовила, только под моим чутким руководством. А я даже возразить не могла. Сидела и скрипела зубами от досады, пока мама расхваливала кулинарные таланты Дианы.
        В конце же обеда сестра вдруг ошарашила:
        - Мам, ты не будешь против, если мы с Эмили сходим прогуляемся вместе? С тобой точно не надо будет оставаться?
        - Нет, я уже прекрасно себя чувствую! - замахала руками мама. - Идите, конечно!
        - Только ты пообещай, что не станешь ничего делать по хозяйству, - вмешалась я. - А то знаем мы тебя!
        - Не буду, - пообещала наша родительница, смущенно отведя глаза. - Да и господин Дарг обещал заглянуть сразу после закрытия лавки. Если увидит, что я это делаю, ругаться будет.
        - Ну, раз так, то мы совершенно спокойны, - лукаво заметила Диана и подмигнула маме. - Ты не теряйся! Господин Дарг очень даже неплохой вариант.
        Щеки мамы окрасились ярким румянцем, и она запротестовала против таких намеков. Но что-то в ее взгляде говорило, что и сама уже не раз задумывалась над подобным. И только гордость и принятое когда-то решение мешали ответить на чувства мужчины.
        Надеюсь, Орсон Дарг не упустит шанса переубедить ее, когда они сегодня останутся наедине. Куда бы Диана ни потащила меня, нужно пробыть там подольше.
        И все же что задумала эта хитрюга? В ответ на мои вопросительные взгляды она лишь загадочно улыбалась и отмалчивалась. Оставалось смириться и надеяться, что так или иначе, уже скоро узнаю обо всем сама.
        ГЛАВА 6
        - Ну, и куда ты меня притащила? Чей это дом? - настороженно спросила я, когда наемный экипаж доставил нас к небольшому коттеджу в одном из спальных районов города.
        - Моей подруги, - весь путь хранившая загадочное молчание Диана, наконец, соизволила ответить на мой вопрос.
        Я невольно скривилась, представляя себе, с кем обычно общается сестра. Безмозглые девицы, думающие лишь о том, как поудачнее выйти замуж.
        - Какой из? У тебя их много, - обреченно спросила, понимая, что испытания только начинаются.
        Мне и общество сестры так долго выдерживать было в напряг. Что уж говорить, если таких особей будет две?!
        - Моей лучшей подруги! - уточнила Диана.
        Как будто это мне о чем-то говорит! Мы не настолько близки, чтобы я знала, кого из подруг она считает лучшей. Ну да ладно! Уже скоро и так узнаю.
        Мы прошли по небольшой ухоженной аллее, ведущей к дому, и Диана начала трезвонить в дверной колокольчик. А с моих губ едва не сорвался возглас проклятия, когда я поняла, о ком шла речь. Распахнула нам дверь Корделия Сайрус.
        Наихудший для меня вариант! Полудемоница, известная охотница за перспективными женихами и изрядная болтушка. Если сестра обратилась за помощью к ней, то лишь вопрос времени, когда о моей тайне узнает каждый встречный-поперечный!
        Ухоженная статная красотка с внушительной грудью четвертого размера и фиолетовыми волосами радостно сверкнула лиловыми глазами при виде Дианы. Но когда посмотрела на меня, на ее лице появилось озадаченное выражение. Брови Корделии взметнулись.
        - У нас к тебе дело! - сходу взяла быка за рога Диана, одаряя подругу загадочной улыбкой.
        И, не дожидаясь ответа, бесцеремонно протиснулась мимо хозяйки дома, таща меня за собой, как на аркане.
        - Ну, проходите… - раздалось за нашими спинами с запозданием.
        Вскоре мы уже сидели в гостиной Корделии, заполненной кучей всякого хлама, от которого мне то и дело хотелось скривиться. Всякие там статуэточки, вазочки, сувениры и прочее. Такое ощущение, что хозяйка из каждой своей поездки за пределы столицы непременно старалась привезти что-нибудь ненужное. Причем одной направленности - так или иначе эти предметы должны приманивать успех в личной жизни. Или сами выполнены в виде голубей, лебедей, сердечек и прочего, или на них имеются такого рода узоры.
        Изложила цель нашего визита Диана за чашкой чая, при этом явно наслаждаясь произведенным эффектом. Я лишь обреченно вздыхала, чувствуя себя так, словно по доброй воле сунулась в мышеловку.
        - И надеюсь, все это останется между нами! - напоследок сказала сестра.
        Ага, как же! Не сомневаюсь, что стоит нам убраться за порог, как Корделия тут же кинется к артефакту связи и начнет обзванивать всех знакомых. Благо, у нее он имелся, пусть вещица и очень дорогая. Мы вон себе такого пока не можем позволить.
        - Кстати, это и в твоих интересах! - прищурилась Диана, явно лучше меня знавшая особенности характера подруги.
        - В моих? - даже опешила полудемоница. - С чего это?
        - Ну, помнится, ты хотела организовать студию красоты.
        - И что? - спросила Корделия.
        Я, между прочим, как и она, понятия не имела, к чему клонит Диана.
        - Так вот! - сестра торжественно подняла вверх указательный палец. - Ты представь, какую рекламу сделает твоему салону преображение этого недоразумения?!
        - Диана, ты нарываешься! - не выдержала я, недобро на нее посмотрев.
        - А ты вообще молчи, раз обратилась ко мне за помощью! - она совсем по-детски показала мне язык.
        - Более того, - продолжила Диана уламывать подругу, - представь, если у Эмили и правда получится охмурить принца! И все благодаря твоим усилиям! Да если грамотно все преподнести, в твою студию клиентки просто валом повалят! Так что в твоих интересах раньше времени никому ничего не говорить, чтобы никто ненароком не спутал нам карты. Считай это выгодной инвестицией в будущее дело!
        Я невольно опешила. Не ожидала, что сестра вообще такие слова знает. Как оказалось, не такая уж Диана дурочка, какой прикидывается.
        Корделия молчала, задумчиво переводя взгляд с нее на меня, и о чем-то мучительно размышляла. Потом в ее глазах таки зажегся азартный огонек.
        - А, собственно, почему бы и нет? Понимаю, что это риск. Но если и правда все сработает… Сомневаюсь, конечно, что принц на ней захочет жениться. Но вот в любовницы взять. Кто его знает… - она опять посмотрела на меня. - Или хотя бы согласится переспать один раз.
        Похоже, чем больше Корделия в меня вглядывалась, тем менее впечатляющими находила мои шансы. Диана пресекла дальнейший ход опасных для нас мыслей решительным:
        - Я в тебя верю! Тем более что помочь Эмили ты можешь не только преображением внешности, - намекнула она на что-то, о чем я и понятия не имела.
        - Хочешь, чтобы она воспользовалась моей картотекой? - ревниво уточнила Корделия. - Я, между прочим, ее для себя собирала!
        - Сама хочешь соблазнить принца другой расы? - вскинула бровь Диана.
        - Нет, так далеко меня не заносит! - усмехнулась полудемоница. - Мне и какой-нибудь герцог или, на худой конец, граф сгодится.
        - Тогда чего ты жмешься?!
        - Ладно, убедила! Тем более что если чудо все-таки случится и твоей сестре это удастся, она сможет меня познакомить с кем-то перспективным.
        - Вот это уже совсем другое дело! - одобрила Диана. - Будем мыслить позитивно! А то и браться тогда не стоит.
        - Ты права! - отбросила всякие сомнения Корделия и жизнерадостно улыбнулась.
        Потом как-то по-новому, с очень насторожившим меня маньячным выражением в глазах окинула с головы до ног.
        - Пошли! - я невольно вздрогнула, когда она с поразительной скоростью ухватила меня за руку и потащила за собой.
        - К-куда? - только и смогла пискнуть.
        - Делать из тебя красавицу! - от ее улыбки, больше напоминающей оскал из-за небольших клыков, выдающих демонских предков, заявила Корделия.
        Я беспомощно оглянулась на Диану, идущую за нами. Сестра ухмылялась, явно радуясь предстоящей мне экзекуции, и это меня совершенно деморализовало. Ох, мамочки, на что я подписалась?..
        Корделия привела в свою спальню, в которой имелась куча приспособлений, что лично мне показались пыточными. Какие-то щипчики, ножницы, пилочки, непонятного вида банки и склянки. Меня усадили в центре всего этого безобразия, а Диана бесцеремонно расположилась прямо на кровати. Они с Корделией обговаривали, что со мной делать, при этом совершенно не учитывая мое мнение. Так, словно я была бессловесным животным или куклой.
        Ну, сестричка, я тебе это припомню! - мстительно подумала, безропотно перенося самое настоящее издевательство.
        - Итак, с чего же начать? - запрокинув мое лицо вверх, Корделия рассматривала его с видом скульптора, которому нужно отсечь от мраморной глыбы лишнее.
        Я невольно сглотнула. Надеюсь, отсекать от меня ничего не будут!
        - Лицо в совершенно ужасном состоянии! - озвучила она вердикт. - Твоя сестра хоть кремами какими-нибудь пользуется?
        - О чем ты говоришь? - хмыкнула Диана. - Она наверняка даже не знает, что это такое!
        - Ладно, это меньшее из зол. Есть у меня одно чудо-средство! Из эльфийских земель заказывала. Дорогое, конечно, но оно того стоит. Избавит от всех дефектов кожи. Даже эти жуткие веснушки скроет! Действие длится двенадцать часов, потом нужно наносить заново. Как от сердца отрываю! - тоскливо вздохнула она.
        - Помни об инвестициях в будущее дело! - тут же напомнила ей Диана.
        - Ага, - встряхнулась полудемоница, - ты права! Нечего жмотничать! Так… Брови тоже нужно будет привести в нормальный вид. Это же просто жуть! Хорошо хоть с губами ничего делать не надо. Они у нее вполне приемлемые.
        - Хоть это радует, - буркнула я.
        - Помолчи! - прикрикнула на меня Корделия. - Не мешай мастеру работать!
        Со стороны послышалось мерзкое хихиканье Дианы. Я постаралась задавить поднимающуюся злость в зародыше. Нужно потерпеть, Эмили… А вот когда все закончится, мстя твоя будет страшна!
        - А что у нас с волосами? - между тем, задала риторический вопрос полудемоница, начиная вынимать из моей строгой прически шпильки.
        Распустив мою рыжую гриву, она критически оглядела ее.
        - Цвет неплохой, - неожиданно одобрила Корделия. - И то, что густые и длинные, это хорошо. Но не мешало бы придать какую-нибудь интересную форму. И то, что она за ними плохо ухаживает, сразу видно. Ну да ничего! С этим поможет еще одно чудное средство.
        - Тоже эльфийское? - лениво спросила Диана, скорее, для поддержания разговора.
        - Неа. Оркское. Они его, правда, для конских грив и хвостов используют. Но результат потрясающий!
        От возмущения я даже не знала, что и сказать. Теперь еще и будут втирать в мои волосы какое-то лошадиное средство!
        Собственно, откладывать дело в долгий ящик не стали и повели меня в ванную.
        Дальнейшее даже вспоминать не хочется! Мои несчастные волосы несколько раз вымыли каждый раз с каким-то другим средством. Потом цепляли дурацкие папильотки и сушили магическим артефактом. Диана, кстати, тоже включилась в процесс. Пока она возилась с волосами, Корделия хлопотала над моим лицом. От выщипывания бровей я едва не взвыла. Хваленое же эльфийское средство так жгло кожу, что я боялась - вообще без оной останусь! Пусть жжение продолжалось всего полминуты, от этого не легче.
        На мои робкие жалобы следовал один ответ:
        - Терпи! Красота требует жертв!
        Вот не зря я подумала о пыточной, едва зайдя в эту комнату! Но на мои мучения двум извергам было совершенно плевать!
        Окончательно мне поплохело, когда они занялись обработкой ногтей, а потом и удалением абсолютно всех волос с тела.
        А-а-а! Помогите, кто-нибудь! - только и могла мысленно кричать. И как только женщины на все это идут добровольно?! Еще и деньги за подобное издевательство немалые платят! Сама я бы охотно сбежала, если бы могла. Но что-то мне подсказывало, что теперь меня точно не отпустят. После стольких-то приложенных усилий!
        К тому времени, как со мной закончили, я уже была в совершенно невменяемом состоянии. Смотрела на двух маньячек с откровенным ужасом и только и мечтала, чтобы меня, наконец, оставили в покое.
        - Ну вот! - удовлетворенно и даже с некоторой гордостью сказала Корделия, оглядывая дело рук своих.
        Рядом с ней стояла Диана, с не меньшим удовлетворением смотря на меня.
        - Слушай, ты и правда мастер! - одарила она полудемоницу комплиментом. - Никогда даже подумать не могла, что моя сестрица может так выглядеть!
        Мне, если честно, и смотреть не хотелось, во что меня превратили. Только бы отпустили подобру-поздорову! Продолжения этих пыток я просто не выдержу. Ведь не меньше пяти часов мурыжили. За окнами вон совсем уж темно! Но моего мнения опять никто не спросил. Потащили к большому зеркалу, в которое до этого запрещали смотреть, чтобы оценила результат уже по окончанию работы.
        И вот тогда я попросту замерла столбом! С недоверием оглядывала смотрящую на меня из зеркала незнакомку, в которой угадывалось смутное сходство со мной прежней. Стояла эта бедняжка в одном нижнем белье. И его скромность и непритязательность смотрелись по сравнению с остальным обликом разительным контрастом. Ухоженная рыжая бестия с сияющими задорными кудряшками и круто изогнутыми бровями, придающими ей нечто хищное. Никаких веснушек. Кожа гладенькая и чистая, словно светящаяся изнутри. Умело нанесенный макияж сделал глаза и губы выразительнее и ярче. У меня даже осанка изменилась, стоило осознать, что эта красотка в зеркале - я сама.
        - И фигура у нее, кстати, ничего! - услышала позади довольный голос Корделии. - Зачем она только ее прятала под такими убогими платьями? Ну да ничего, завтра пройдемся по магазинам и подберем что-нибудь более подходящее!
        - Вряд ли у нас найдется столько денег, - вспомнила я, и мое лицо омрачилось.
        - Об этом не переживай! - беспечно отмахнулась Корделия. - У меня есть. Считай это и правда инвестициями. Как охмуришь принца или другого какого-нибудь влиятельного мужика, вернешь!
        Похоже, она уже не сомневается, что у меня получится! Я даже удивилась. Конечно, с новой внешностью шансы мои увеличились, но не до такой же степени!
        - Ты считаешь, что я и правда смогу влюбить в себя принца? - не удержалась от того, чтобы озвучить свои сомнения. - Вокруг принцев ведь столько красоток увивается!
        - Так а мы не будем полагаться только на внешность! - загадочно усмехнулась Корделия. - Не зря тебя сестра именно ко мне привела. Главное, слушай и внимай великому мастеру! - она состроила уморительно-напыщенный вид.
        Диана, не удержавшись, прыснула со смеху. Я тоже невольно улыбнулась, больше уже не находя почему-то их обеих раздражающими. Того, что они для меня сегодня сделали, я никогда бы не смогла добиться сама! Еще и готовы были помогать и дальше, а не бросить на произвол судьбы. Пожалуй, сейчас я особенно остро почувствовала, как это хорошо - иметь подруг, которые поддержат в трудную минуту.
        - Спасибо! Вам обеим! - искренне воскликнула, повернувшись к ним.
        Сестра даже смутилась, а Корделия расплылась в куда более теплой улыбке, чем раньше.
        - Не боись, все будет хорошо! Никуда твой принц от нас не денется! - воскликнула полудемоница и подмигнула. - Так что жду завтра вас обеих у себя часиков в одиннадцать. Отправимся по магазинам. А потом приступим ко второму шагу операции под названием «Путь к сердцу принца»!
        - Что-то мне уже страшно, - в притворном ужасе произнесла Диана. - За принца…
        - Да, встрял мужик по полной! Просто еще об этом не знает, - поддержала ее Корделия, издавая зловещий смешок.
        Я же только хмыкнула, невольно заражаясь их легким отношением к тому, что мне самой еще недавно казалось катастрофой.
        ГЛАВА 7
        Корделия торжественно поставила перед нами большую шкатулку из черного дерева. К тому времени мы уже успели немного передохнуть после похода по магазинам и обсуждения покупок, сидя в ее гостиной за чаем. И теперь настал решающий момент. Нужно было разработать план дальнейших действий.
        - Это то, о чем я думаю? - с явно преувеличенным придыханием спросила Диана.
        - Моя картотека! - кивнула полудемоница и заботливо смахнула со шкатулки несуществующую пыль.
        Я благоразумно промолчала, потому что понятия не имела, как реагировать. Уже знала, что Корделия собирает сведения о самых перспективных мужчинах разных королевств в надежде поймать рыбку покрупнее. И что над этой ее картотекой многие беззлобно подтрунивают. А вот глядишь ты, пригодилась для дела!
        Впрочем, кое-какую смешинку в наших глазах она все же уловила, судя по ее следующей реплике:
        - А вот зря потешаетесь! Между прочим, я завела такую картотеку по примеру одной моей знакомой из демонской общины. И ей это помогло не только стать графиней, но и завести кучу полезных знакомств в высшем свете. Она теперь хозяйка самого модного столичного салона!
        Диана в некотором удивлении округлила глаза.
        - Ты мне об этом не рассказывала.
        - В нашей общине считается дурным тоном сплетничать о других ее членах, - заявила Корделия. - И если бы не возникла насущная необходимость, я бы и дальше про графиню Нель не упоминала.
        М-да, похоже, не такая уж она и болтушка, как я думала! Да и вообще за это короткое время я успела улучшить свое мнение не только о ней, но и о сестре. А случилось бы это, не заключи я сделку с феей? Сильно сомневаюсь. Так что, может, нет худа без добра.
        - Именно Лисандра Нель и поделилась со мной большинством сведением, что есть в этой картотеке, - между тем продолжала Корделия. - И я очень надеюсь на ее помощь и в воплощении наших планов. Но об этом чуть позже.
        Мы с Дианой теперь внимали каждому слову явно наслаждающейся этим полудемоницы.
        - Она, кстати, очень мудрая женщина! И дала мне несколько хороших советов, которые, несомненно, помогут мне в дальнейшем. И одним из секретов ее успеха я, так уж и быть, поделюсь с вами, - Корделия посмотрела на нас с видом опытной наставницы, просвещающей неразумных неучей.
        Диана недобро прищурилась в ответ на этот взгляд, я же лишь мысленно хмыкнула.
        - Ладно, вещай уже! - махнула я рукой, прерывая театральную паузу, которую держала полудемоница. - Мы тебе почтительно внимаем!
        Корделия фыркнула и лукаво прищурилась.
        - Вот как вы думаете, путь к сердцу принца, да и любого другого мужика лежит через что? - задала она неожиданный вопрос.
        Не удивлюсь, если подражала сейчас этой самой Лисандре Нель, которая, очевидно, служила для нее примером во всем.
        - Наверное, через желудок, - предположила я, пожав плечами, вспомнив избитое изречение.
        Корделия усмехнулась.
        - К сердцу какого-нибудь обычного работяги, который звезд с неба не хватает, возможно. Но мы говорим о мужчинах вообще!
        - Через постель? - выдвинула свое предположение и Диана.
        Нечто такое я и сама хотела сказать, но постеснялась.
        - И это лишь отчасти верно! К тому же помогает удержать мужчину лишь на некоторый срок. К сожалению, существа они непостоянные, поэтому одно и то же им быстро приедается. И чем они опытнее, тем труднее ими манипулировать через подобное. А нам важно завоевать мужика настолько, чтобы вы стали для него особенной и единственной!
        Мы с Дианой озадаченно переглянулись. В голову больше ничего не приходило.
        - Ну, не томи уже! - не выдержала первой сестра. - Мы все равно не угадаем!
        Корделия фыркнула и, наконец, изрекла:
        - Путь к сердцу принца лежит через его… слабости.
        Ответом ей послужили наши вскинутые в недоумении брови. Страдальчески закатив глаза, полудемоница начала пояснять:
        - У каждого мужчины есть слабости. Его уязвимое место. Стоит его найти, и пробраться к нему в самое сердце появится очень большой шанс. Для кого-то это стремление к домашнему уюту и сытости. И тогда, конечно, путь к сердцу мужчины через желудок срабатывает на все сто. Для других - это стремление к разнообразию в плотских удовольствиях. И тут, чтобы не надоесть такому любителю, женщина должна быть не только очень изобретательной, но и мириться с тем, что иногда мужчина будет гулять на стороне.
        - Я бы такого не потерпела! - нахмурилась я.
        - Да никто ж тебя и не заставляет! - заметила Корделия. - В общем, если коротко, то прежде чем начать серьезно завоевывать какого-либо мужчину, нужно разузнать о нем как можно больше. Найти его уязвимое место и слабости. На них потом и играть!
        - Интересный подход, - задумчиво сказала я. - Но что-то в нем есть… Значит, ты предлагаешь выяснить информацию о принцах, а потом подумать, к какому стоит соваться, а к какому - дохлый номер?
        - К счастью для тебя, мы уже обладаем всей нужной информацией! - расплылась в улыбке полудемоница, похлопав по своей шкатулке. - А благодаря тому, что я стараюсь быть в курсе всех событий, точно знаю, что в Ольмине сейчас находится сразу два принца других рас.
        - Вот даже как?! - азартно подалась вперед Диана. Похоже, она уже не меньше меня заинтересована в успехе нашего предприятия. - А подробнее?
        Корделия нарочито неспешно открыла шкатулку. Причем, как я заметила, замочек на ней был магический, подстроенный под ее ауру. Полудемоница, порывшись в карточках, расставленных там по алфавиту, словно в библиотечном каталоге, извлекла две. А затем положила перед нами на стол одну из них, на которой даже изображение с магического запечатлителя имелось.
        - Представляю вашему вниманию принца светлых эльфов Кастаниэля Сегенларна. Он второй сын короля, не наследник. Но, как по мне, с ним будет полегче. Или ты наследного принца хочешь? - обратилась она ко мне.
        Я несколько ошарашено уставилась на Корделию.
        - Да мне все равно, в общем-то. Лишь бы принц другой расы. Так мы договаривались с феей.
        - Тогда Кастаниэль нам вполне подойдет. И посмотри, какой он лапочка! - полудемоница умильно обвела пальцем изображение.
        С него нам обворожительно улыбался типичный светлый эльф. Идеальный представитель их расы. Беловолосый красавчик с ярко-голубыми глазами. Тонкокостный и изящный, с аристократическими чертами.
        - Кажется, я видела его на концерте эльфийской музыки! - включилась в разговор Диана.
        Вчера она все-таки пошла гулять с артефактором после нашего триумфального возвращения домой.
        Я вспомнила, как мы застали маму в гостиной целующейся с Орсоном Даргом, и невольно усмехнулась. Бедная родительница жутко смутилась и даже не сразу обратила внимание на мое преображение. А потом, когда мы успокоили, что рады за нее и Орсона, поспешившего к тому времени ретироваться, она даже расчувствовалась. Сказала, что всегда знала, что я у нее красавица. И она очень рада, что сестра помогла мне раскрыться лучше. Дианка, счастливица, нашла способ избежать дальнейших слез и соплей, упорхнув с все-таки явившимся артефактором. Правда, вернулась не слишком довольной и задумчивой, в прескверном настроении. Лезть к сестре с расспросами я не стала. Мы еще в не настолько близких отношениях, пусть и подвижки к этому есть.
        Так, что-то я отвлеклась. Мне бы о деле думать. То бишь, о принце.
        - И как он вживую? - спросила я.
        - Да я только издалека видела! - пожала плечами Диана. - Вокруг него столько девиц оборону держало, что ближе было не подступиться. Хотя не особенно и хотелось.
        - То, что много девиц, это плохо, - огорчилась я. - Конкуренция большая.
        - Ну вот сразу ты о плохом думаешь! - неодобрительно покачала головой Корделия. - Помнишь, что самое главное? Нащупать, в чем его слабость! А благодаря этому ты без труда подвинешь всех тех девиц.
        - И в чем же его слабость? - немного приободрилась я, с надеждой глядя на карточку в руках Корделии.
        Полудемоница, бегло пробежав глазами написанное, начала своими словами излагать:
        - Итак, Кастаниэль Сегенларн. Возраст - сто двадцать лет. Не женат и никогда не был. Обожает поэзию и музыку. Сам сочиняет стихи. Издал уже пять книг поэзии под псевдонимом Кастаниэль Сладкоголосый. Стихи, если честно, так себе. Но он компенсирует это своим романтичным образом. На каждой обложке его изображение стараются преподнести во всей красе, чтобы привлечь читательниц. Сам считает себя очень талантливым и обожает общаться с поклонницами. В столицу нашу он, кстати, приехал, чтобы продвинуть свое творчество и здесь. Мне, кстати, графиня Нель говорила, что он хочет себя попробовать и в пении. И как раз в ее салоне состоится завтра его дебют. Собственно, потому к нему нам будет проще всего подобраться. Уверена, что выбью для тебя приглашение. Правда, есть одно но…
        - Какое? - несколько ошарашено спросила, переваривая информацию о том, что придется идти в какой-то аристократический салон. Ладошки сразу предательски вспотели от волнения.
        - Туда допускаются только аристократы. Но это не беда! - вскинула она руку, увидев, что я уже открыла рот, чтобы что-то сказать. - Если я попрошу, графиня Нель тебя представит как баронессу из какого-то захолустного королевства. Этот момент мы продумаем.
        - А если кто-то раскусит, что она самозванка? - в этот раз голосом разума выступила Диана. - Это ж какой скандал будет!
        - Голос графини Нель имеет в свете большой вес! - с явной гордостью заявила Корделия. - Так что если сама Эмили ничего не испортит, все будет хорошо.
        - А если испорчу? - я вовсе не разделяла ее энтузиазма. - Я ведь понятия не имею, как вести себя в таком обществе!
        - Все это можно списать на все то же захолустье, где ты выросла. Мол, нравы там попроще! Придумаешь что-нибудь! - уже с некоторым раздражением сказала полудемоница. - В конце концов, для чего тебе твой хваленый ум и знание психологии? Вот и опробуешь теорию на практике!
        Я невольно устыдилась. Она права. Мне тут чуть ли не на блюдечке преподносят реальный шанс добиться желаемого, а я еще и отнекиваюсь. Нет уж! Сестра и Корделия и так сделали для меня куда больше, чем я вообще смела надеяться. Настал мой черед брать дело в свои руки. Расправив плечи, я воинственно вскинула подбородок и улыбнулась.
        - Ты права! Как-нибудь справлюсь. А теперь подумаем о том, как использовать то, что мы знаем о принце Кастаниэле. Судя по полученной информации, могу сделать следующие выводы. Он тщеславен, у него напрочь отсутствует самокритичность. Обожает лесть и внимание к своей персоне. В этом его слабость, - я в задумчивости потерла подбородок. - Но судя по тому, что ни одной поклоннице, которая пыталась на этом сыграть, не удалось его окрутить, подход выбирали неправильный. И похоже, я даже знаю, как мне привлечь его внимание…
        Поймала удивленные и даже уважительные взгляды девушек, и улыбнулась им.
        - А теперь я должна подготовиться к предстоящей операции. И для этого мне понадобятся все книги Кастаниэля Сладкоголосого! Придется наведаться в книжный магазин.
        - Хочешь, я пойду с тобой? - неожиданно предложила Диана.
        - Буду рада, - улыбнулась ей, и вскоре мы распрощались с Корделией.
        Рассматривать кандидатуру второго принца пока не стали. Тем более что о нем информации было куда меньше. Даже изображения не имелось. Вот если с Кастаниэлем не выгорит, тогда придется рассматривать и этот вариант! Но словам Корделии о том, что это будет труднее, я верила. Так что буду надеяться, что с Кастаниэлем мне улыбнется удача.
        До ближайшего книжного магазина мы с сестрой решили прогуляться пешком. Какое-то время она шла на удивление задумчивая и молчаливая. Потом вдруг спросила:
        - Как думаешь, а какие слабости могут быть у Майлза Дермонта?
        - У кого? - думая о своем, не сразу уловила, о чем речь.
        - У лекаря, который к нам домой вчера приходил, - почему-то слегка покраснев, пояснила Диана.
        Та-а-ак, а вот это уже интересненько… Похоже, начинаю понимать, почему сестрица вчера была не в духе. Ее все еще продолжает волновать отказ нелюдимого доктора. И свидание с безумно влюбленным в нее артефактором нисколько не помогло избавиться от этих мыслей. Но то, что она решила поговорить именно со мной о том, что ее беспокоит, даже тронуло. Видимо, и правда наши отношения становятся куда ближе, чем раньше!
        - Трудно сказать, какие у него слабости, - осторожно отозвалась. - Мы его едва знаем. Но судя по тому, что я поняла, он человек ответственный, любит свое дело, чересчур прямолинеен, что порой граничит с грубостью. Могу предположить, что в его ближайшие жизненные планы серьезные отношения с девушкой не входят. Иначе так резко бы не отказал тебе. Еще то, что он помогает в больнице для бедных, несмотря на то, что его положение пока непрочно и стоило бы сосредоточиться в первую очередь на денежных клиентах, говорит о том, что не чужд милосердия и благородства. И профессия для нашего доктора - в первую очередь, призвание, а не способ заработка.
        - Ты так много успела о нем понять? - поразилась Диана.
        - Не забывай, я все-таки психолог! - усмехнулась я. - Умею делать выводы из множества вещей. Из того, как человек держится, из случайно оброненных слов или непроизвольных жестов.
        Еще один уважительный взгляд сестры пролился бальзамом на душу. Обычно она таким меня не баловала.
        - Как думаешь, - внезапно оживилась Диана, - если я как бы между прочим заявлюсь в ту больницу, где он помогает бедным, и предложу свою помощь, это может сработать?
        - Впечатление на доктора это, без сомнения, произведет. Он посмотрит на тебя другими глазами. Но многое будет зависеть от того, как ты дальше себя поведешь. Работа там нелегкая, сразу предупреждаю! И если начнешь капризничать и брезгливо поджимать губы, это сработает в минус.
        - Поняла, - задумчиво протянула сестра.
        - Слушай, ты что, и правда, намерена это сделать? - поразилась я. - Но зачем?
        - Ни один мужчина мне еще не отказывал! - она хищно усмехнулась. - И этот попадет на крючок, можешь не сомневаться! Он бросил мне вызов, и я его приняла.
        - Значит, дело только в этом? В уязвленном самолюбии? - я внимательно посмотрела на Диану.
        - А в чем же еще?! - пожалуй, чересчур возмущенно воскликнула она.
        Ох, сестричка, похоже, ты встряла! Даже самой себе не желаешь признаваться, что лекарь тебя сильно зацепил. Интересно, во что это выльется? Поймала себя на мысли, что несмотря на наши с ней сложности, не хотела бы, чтобы Диане причинили боль.
        - Если понадобится моя помощь, только скажи, - неожиданно для самой себя сказала и сжала ее руку.
        Диана посмотрела в некотором удивлении и как-то смущенно улыбнулась.
        - Ладно… Спасибо, - добавила негромко. - И что, даже ничего не потребуешь за помощь?
        - Не потребую. Только не делай того, о чем можешь потом пожалеть. Мне показалось, что этот доктор - хороший и достойный человек. Я буду рада, если ты воспримешь его не только как дичь на охоте.
        Диана ничего не ответила и даже отвернулась, чтобы я не увидела выражения ее лица. А я поняла, что мои подозрения полностью оправданы. Сестренка впервые в жизни влюбилась!
        ГЛАВА 8
        - Баронесса Фелиция Тейрин, - чуть высокомерным тоном, как и подобает аристократке, назвала я свое имя дворецкому графини Нель. - Мое имя должно быть в списке приглашенных.
        Солидного вида мужчина с густыми бакенбардами почтительно поклонился и занялся изучением вышеупомянутого списка. Несмотря на всю мою видимую браваду, я жутко волновалась. Ведь в сущности была самозванкой, явившейся на прием, где собирались сливки столичного общества.
        Вспомнила, как девчонки готовили к предстоящему мероприятию. И как мы придумывали вымышленное имя и легенду для меня. Тут весьма пригодилась книга с перечнем аристократических родов, нашедшаяся в библиотеке Корделии. Так что бароны Тейрин действительно существуют. В маленьком южном королевстве Нертон. Шанс на то, что кто-то из них сейчас находится так далеко от родовых земель и тоже окажется в салоне графини Нель - крайне мизерный. Но я все равно волновалась. Мало ли. Закон подлости еще никто не отменял!
        Имя же Фелиция, недолго думая, взяли из любовного романа, который Диана как раз читала. Оно ей казалось вполне подходящим. Спорить я не стала. Фелиция так Фелиция. Главное, не забыть, что оно теперь вроде как мое, когда ко мне станут так обращаться! Корделия обещала предупредить свою влиятельную подругу о том, под каким именем я заявлюсь. О нашей же сумасбродной затее рассказала еще раньше.
        Что удивительно, Лисандра Нель не только не послала нас куда подальше с такими идеями, но и поддержала! Ей показалось весьма забавным подурачить немного высший свет. Главное, чтобы обошлось без последствий, и баронесса тихо-мирно исчезла, сделав свое дело. Впрочем, как передала слова графини Корделия, если мне и впрямь удастся захомутать принца, можно будет и подсуетиться с липовыми документами. А еще лучше, договориться с настоящими баронами Тейрин и заплатить им за признание дальней родственницы. Но тут уже дудки! Не собираюсь я на самом деле выходить ни за какого принца! Пусть только предложение сделает и это дойдет до феи, и все - прощай, его высочество! И привет, Академия, где я займу свое заслуженное место преподавателя!
        - Все в порядке, баронесса, - прервал мои радужные мечты голос дворецкого. - Проходите!
        Я горделиво расправила плечи, как учили меня девчонки, и двинулась дальше по холлу. Ох, и намучились они со мной, пока вбивали мне в голову всю эту науку. То, как должна держаться женщина, осознающая свою привлекательность и женственность. Вряд ли я в полной мере за такой короткий срок все усвоила, но по крайней мере, отражение в зеркале, которое я видела, внушало оптимизм.
        Новый облик и элегантное бордовое платье, в меру соблазнительное, но без излишеств, поневоле заставляли держаться гораздо увереннее. Волосы, снова завитые в мелкие кудряшки, были собраны в красивую, чуть легкомысленную прическу, которая мне очень шла. Корделия даже одолжила мне свои украшения, подходящие к платью, так что бедной родственницей я не выглядела. Хотя она и предупредила, что по сравнению с теми, кто посещает подобные салоны, мой наряд и драгоценности будут выглядеть не так уж эффектно. Но можно все компенсировать личным шармом.
        Ага, где бы его еще взять, этот самый шарм?! Тяжко вздохнула. Хотя, признаю, смена облика поневоле заставляла держаться по-другому. Я чувствовала себя гораздо увереннее. Отразившаяся в зеркале, мимо которого как раз проходила, рыжая бестия с легкой улыбкой на губах подтвердила мои внутренние ощущения. На какое-то время вообще нужно забыть о скромнице Эмили Берн. Теперь я баронесса Фелиция Тейрин, и должна вести себя соответственно!
        Большое помещение - нечто среднее между гостиной и бальным залом, где потихоньку собирались гости, я отыскала без труда. По легкой музыке, доносящейся оттуда, негромкому смеху и гулу голосов.
        Войдя, на несколько секунд застыла на пороге, изучая обстановку. Вдоль стен стояли столики с закусками и удобные диванчики, на которых сидела часть гостей. Другие прохаживались по свободному пространству, заводя разговоры со знакомыми и иногда перехватывая у официантов бокалы с игристым вином. А в самом конце помещения была небольшая сцена, где сейчас играли музыканты.
        Уловила скользнувшие по мне любопытные и заинтересованные взгляды. Еще бы! Все тут наверняка уже знакомы между собой или хотя бы заочно знают друг о друге. Меня же видят впервые. Возникла неловкость. Не знала, как вести себя дальше. Наверное, лучше всего затеряться где-нибудь в сторонке и занять руки стаканом с соком. Пить мне Корделия категорически не советовала. В крайнем случае, лишь вид делать. Голова мне нужна ясная и трезвая!
        К счастью, мои затруднения разрешила сама хозяйка вечера. Я без труда узнала ее по описанию Корделии. Эффектная полудемоница с насыщенно-розовыми волосами и салатового цвета глазами. Попробуй такую не узнать! В обозримом пространстве никого похожего не наблюдалось. Одета она была в легкое, почти воздушное платье в тон глаз, которое несказанно ей шло, подчеркивая все прелести женственной фигуры.
        - Приветствую вас, моя дорогая! - радушно произнесла женщина, беря меня под локоток и увлекая за собой. - Полагаю, вы знакомая моей дорогой Корделии? - уже гораздо тише спросила она. - Кажется, баронесса Тейрин, - при последних словах ее яркие глаза блеснули лукавством.
        - Именно так, графиня, - стараясь скрыть поневоле охвативший меня мандраж, улыбнулась я.
        - Не тушуйтесь, девочка! - Лисандра мне подмигнула. - И, мой вам совет, постарайтесь придать голосу легкий южный выговор. Это подтвердит вашу легенду.
        А вот это хороший совет! Как говорится, создание правдоподобного образа состоит из мелочей. Вспомнила, как говорили немногие выходцы с юга, что учились в «Анемоне». Букву «р» они словно бы смягчали.
        - Постараюсь, - кивнула графине. - И спасибо вам за совет.
        - Не за что, милая! Мне самой интересно, что из всего этого выйдет, - она задорно тряхнула розовыми локонами. - Пойдемте, я вас представлю обществу. А дальше сами.
        - А принц уже здесь? - внезапно охрипшим от волнения голосом спросила. Никогда не любила находиться в центре всеобщего внимания. А именно это мне сейчас предстоит.
        - Какой из? - усмехнулась Лисандра Нель. - Приглашала я обоих.
        - Меня интересует Кастаниэль, принц светлых эльфов.
        - Значит, на Сладкоголосого нацелилась? - хихикнула женщина. - А как по мне, дракон поинтереснее. Нет, Кастаниэль еще не появлялся.
        - Принц драконов тоже здесь будет? - невольно поежилась я.
        Сейчас жалела, что толком не поинтересовалась личностью второго принца другой расы, что гостит в столице. Впрочем, выбор был бы однозначным. Уж слишком противоречивые слухи ходят о драконах. Они мало кого пускают на территорию своего королевства. Нужно особое приглашение. Говорят, что драконы вполне соответствуют своей звериной ипостаси. Такие же жестокие и холодные. Так что редко кто рвался сойтись с ними поближе.
        - Вообще мне бы этого хотелось, - отозвалась Лисандра. - Их наследный принц Родерик Шаргран прибыл сюда с официальным визитом. Совсем молодой еще дракон. Особенно по их меркам. Всего двадцать пять лет. Думаю, отец вводит его в курс дела, чтобы лучше понимал политическую обстановку и составил собственное мнение о жителях других государств. И, конечно же, я не могла упустить случая заполучить такого редкого гостя на мой прием! - блеснула глазами графиня, но тут же огорченно добавила: - Вот только принц Родерик написал, что сам, к сожалению, быть не сможет. Занят другими делами. Но пришлет сюда кого-то из своей делегации. Тоже неплохо. Для моего салона.
        Она щебетала без умолку, но именно это позволило мне слегка расслабиться. Так что, к тому времени, как меня подвели к сцене, я уже более-менее успокоилась. Лисандра сделала знак музыкантам, чтобы ненадолго прервались. Головы всех присутствующих тут же повернулись в нашу сторону. В наступившей тишине звучный и хорошо поставленный голос графини Нель разнесся по всему помещению:
        - Дорогие мои, хочу представить вам эту милую юную особу, приехавшую к нам из королевства Нертон. Я немного знакома с ее матерью, поэтому решила взять под свое покровительство, пока девочка будет гостить в Ольмине. Прошу любить и жаловать - баронесса Фелиция Тейрин! А теперь пойдем, девочка, я познакомлю тебя со всеми.
        Музыканты снова заиграли, а гости оживились, о чем-то переговариваясь и поглядывая в нашу сторону. Но никаких недоброжелательных взглядов, помимо немного завистливых и оценивающих со стороны некоторых женщин, я не наблюдала. А последнее закономерно. Во мне сейчас видят возможную конкурентку на внимание потенциальных женихов. Кстати, я заметила, что женщин тут по какой-то причине почти втрое больше, чем мужчин. Этот вопрос я шепотом задала Лисандре, на что она мелодично рассмеялась.
        - Фелиция, а ты вспомни, кто здесь сегодня должен появиться! Сам Кастаниэль Сладкоголосый. Большинство собравшихся здесь дам его ярые поклонницы, которые просто не смогли упустить случай познакомиться с ним поближе.
        Я с некоторым удивлением еще раз оценила контингент. Что больше всего поразило, так это то, что поклонницами Кастаниэля были не только юные романтичные девицы, но и женщины в годах. Было даже несколько старушек. Лисандра верно разгадала мои мысли и подмигнула:
        - Не забывай, что эльфы живут гораздо дольше, чем люди. Так что когда Сладкоголосый начинал, престарелые матроны были еще юными девушками!
        - Понятно, - глубокомысленно изрекла я, понимая, что меня тут просто сожрут, когда поймут, что покушаюсь на самое святое.
        Но дальше было уже не до размышлений. Приходилось раскланиваться и обмениваться любезностями со множеством людей. Имена всех я запомнить даже не пыталась. Это было попросту невозможно! К счастью, знакомили меня не со всеми, а то это бы продлилось до бесконечности.
        Вскоре Лисандра оставила меня в кружке нескольких молодых людей и девушек, а сама отправилась навстречу новому гостю. И вот тут ой как пригодились советы Дианы!
        «Если не знаешь, о чем говорить, или боишься сморозить какую-нибудь глупость, молчи и улыбайся. Иногда поддакивай или отвечай вопросом на вопрос. И не забывай стрелять глазками и кокетничать!»
        Она даже пыталась научить меня последнему, но быстро сдалась, сочтя безнадежной. Ну не мое это совершенно! Впрочем, тактика молчания и скромности тоже дала свое. После недолгих попыток разузнать побольше обо мне, компания вернулась к обсуждению других тем. Я же воспользовалась случаем, чтобы незаметно улизнуть в дальний конец зала, где было поменьше народу. Взяла стакан сока и встала у стены, где было удобно наблюдать за происходящим. Иногда ко мне все же подходили, обменивались несколькими дежурными фразами и, поняв, что я не заинтересована в продолжении разговора, отходили.
        Эх, за такое поведение девчонки бы меня точно раскритиковали! Но я предпочитаю не распыляться на мелочи и сосредоточиться на цели.
        Цель же моя, как назло, появляться не спешила. Видимо, Кастаниэль Сладкоголосый специально решил опоздать, чтобы достичь большего эффекта своим появлением.
        Зато вскоре явилась драконья делегация, вызвавшая немалый ажиотаж. Все с любопытством разглядывали трех молодых людей, одетых в подчеркнуто строгие темные костюмы. Рядом с нашими аристократами, разряженными в яркие цвета, они смотрелись резким контрастом. Но тем не менее, женская часть аудитории поглядывала на них с нескрываемым интересом, хоть и смешанным с опаской. Драконы вполне соответствовали мнению, что о них сложилось. Немногословные, холодные, серьезные. Лисандре кое-как удалось их все-таки ввести в компанию остальных гостей. Но если двое, пусть и с неохотой, поддались ее усилиям и сейчас с видом мучеников стояли в окружении других аристократов, то третьему удалось слинять. К моему ужасу, решил он затеряться не где-нибудь, а в том уголочке, где стояла я.
        Критически осматривая молодого дракона, который шел в мою сторону, я сочла, что красавцем его не назовешь. Фигура могла бы быть более атлетически-развитой. А так его можно назвать, скорее, жилистым и худощавым. Черты лица какие-то слишком резкие, неправильные, с острым носом, придающим некоторое сходство с любопытной птицей. Смуглый, с короткими курчавыми темными волосами. Единственное, что, пожалуй, было на самом деле красивым на этом лице - глаза. Ярко-зеленые, умные и живые, с полыхающими в глубине огненными сполохами. Вспомнив, что практически все драконы владеют огненной магией, я еще больше напряглась.
        Заглядевшись на дракона, даже не сразу осознала, каким, должно быть, вызывающим кажется мое бесцеремонное разглядывание. Впрочем, заметив меня, мужчина ответил тем же. Ничуть не заботясь о правилах приличий, он окидывал меня изучающим взглядом с ног до головы. Я невольно поджала губы и отвернулась. До чего же бесцеремонный тип! Разглядывает, словно кусок мяса. Хотя, конечно, я нелогична. Сама только что занималась тем же. Но мне-то простительно, я аристократического воспитания не получала. А он все-таки из свиты принца! Значит, не последняя персона в драконьем обществе.
        - Не помешаю? - раздалось рядом легкое покашливание.
        Сильно хотелось сказать, что помешает, но сдержалась. Нужно помнить, где я, и кто передо мной.
        - Нет, - надеюсь, мой короткий ответ скажет лучше всяких слов, что я думаю на самом деле.
        Но намека дракон, видимо, не уловил, потому что встал рядом, продолжая в упор меня рассматривать. Этот взгляд я прямо-таки кожей чувствовала, отчего она словно горела в тех местах.
        - Граф Андрес Ортрин, - снова заговорил он, очевидно, назвав свое имя.
        Пришлось все же посмотреть на него, иначе это уже становилось неприличным с моей стороны.
        - Я слышала, как вас представляли, - выдавила кислую улыбку.
        - А я, к сожалению, не слышал ваше имя, - он улыбнулся, отчего его лицо словно осветилось изнутри и даже стало казаться привлекательным. - Не назовете мне его?
        - Баронесса Фелиция Тейрин.
        - И почему же вы скрываетесь здесь от всех, Фелиция? - бесцеремонно переходя сразу на обращение по имени, спросил дракон.
        Интересно, они все такие невоспитанные?
        - С чего вы взяли, что скрываюсь? - резковато отозвалась. Если он со мной не церемонится, то почему я должна?
        - Потому что вряд ли бы в ином случае очаровательная девушка скучала здесь в одиночестве, - попытался он мне сделать комплимент.
        - А может, одиночество мне предпочтительнее? - с намеком произнесла.
        Его глаза насмешливо блеснули.
        - Это мне сейчас чуть ли не прямым текстом указывают, чтобы пошел вон и не донимал?
        - Вам показалось, - я изобразила немного ядовитую улыбку. - Было бы верхом невоспитанности с моей стороны так поступать!
        - Какой колючий Рыжик! - прицокнул языком дракон. - Но очень и очень милый.
        От возмущения я не знала, что и ответить. Инстинктивно в поисках кого-то, кто мог бы избавить от этого навязчивого типа, повернулась в сторону других гостей и едва сдержала возглас проклятия. В помещение только что вошли те, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.
        Хотя должна была подумать и о таком варианте! Наш ректор и его племянница ведь тоже являются частью высшего столичного общества. Так почему бы им и не посещать салон графини Нель? В довершение всех бед, с подружкой и ее дядей притащилась и Нинелла Ларкруан. Проклятье, если они меня узнают, это будет конец!
        - Вы не могли бы встать передо мной? - прошипела, позабыв о неприязни к дракону.
        Видя, что он медлит, непонимающе переводя взгляд с меня на тех, кто вызвал столь странную реакцию, сама ухватила его за руку и вынудила встать так, чтобы заслонить меня от других гостей. Только встретившись с насмешливым взглядом ярко-зеленых глаз, осознала, как недопустимо себя веду.
        - Извините меня, граф Ортрин, - поспешно проговорила.
        - Если будете называть меня просто Андрес, так уж и быть, прощу! - лукаво протянул он.
        - Договорились, - чуть поморщилась я.
        О драконе уже не думала, лихорадочно соображая, что делать дальше. Как на глазах у тех, кто ни в коем случае не должен меня узнать, приводить в исполнение свой план с принцем светлых эльфов?! Та еще задачка!
        - Кто тебя так испугал, Рыжик? - неожиданно совсем по-простому, с удивительной мягкостью обратился ко мне дракон.
        Я даже вздрогнула и обратила на него взгляд. Почему-то не смогла отвести свой и надолго зависла, чувствуя себя так, словно погружаюсь все глубже в эти огненно-изумрудные омуты. С трудом заставила себя очнуться и произнесла:
        - Никто не испугал. Просто не хочу, чтобы кое-кто меня заметил.
        - У тебя есть причины опасаться этих людей? - проницательно спросил Андрес.
        - Не хочу показаться невежливой, - я постаралась больше не смотреть ему прямо в глаза, уж слишком это выбивало из колеи, - но это только мое дело.
        - Ты все больше интригуешь, загадочный Рыжик, - с улыбкой прокомментировал он. - Похоже, этот вечер будет не таким уж скучным, как я предполагал.
        - Именно поэтому ваш принц решил сюда не являться? - радуясь, что выпал повод перевести разговор на другую тему, насмешливо спросила.
        - Да, он такие сборища любит еще меньше, чем я, - театрально вздохнул дракон. - Так что бросил нас на съедение волкам.
        - А я не знала, что волки могут напугать дракона! - усмехнулась я.
        - Смотрю, ты за словом в карман не лезешь, - тоже усмехнулся он.
        - Приходится. Раз уж имею дело с такими кавалерами, - отбрила я.
        Он рассмеялся, отчего его лицо снова стало казаться более привлекательным. Поймав себя на том, что невольно залюбовалась переливами огненных и зеленых огоньков в глазах дракона, мысленно выругалась. Неужели этот нахальный тип начинает мне нравиться? Только этого не хватало! Но вообще он один из немногих мужчин, с которым мне почему-то было очень легко общаться. Как-то естественно, что ли. И это невольно подкупало.
        - Знаете, граф…
        - Ну, мы же договаривались… Андрес, - с укоризной проговорил он, как бы между прочим прислоняя одну руку к стене прямо над моим плечом.
        Какой-то почти что собственнический жест, приведший меня в еще большее смятение.
        - Ладно, Андрес, - я чуть прищурилась. - Так вот, я как-то иначе представляла себе характер драконов. Они мне казались более сдержанными, что ли, суровыми.
        - Я для тебя недостаточно суров? - он изогнул одну бровь.
        Издевается, явно!
        - Ну, будем считать, что я исключение. Не совсем правильный дракон, - продолжал насмехаться граф. - А если серьезно, то мы тоже разные бываем, - протянул он и совсем уж перешел границы допустимого, начав заправлять прядь моих волос за ухо.
        - Прекратите немедленно! - прошипела я. - А то укушу!
        На мгновение в глазах дракона отразилось изумление, а потом он снова рассмеялся.
        Нет, не могу больше оставаться тет-а-тет с этим бесцеремонным типом! Еще немного, и он вовсе начнет самым откровенным образом приставать. Лучше постараюсь побыстрее пробиться к выходу и незаметно удалиться. С принцем Кастаниэлем можно будет встретиться и в другой раз. Теперь, когда я представлена высшему обществу, на это есть все шансы.
        Оттолкнув драконьего графа, я решительно двинулась прочь. С трудом удерживалась, чтобы не перейти на бег, понимая, что это привлечет слишком много внимания. Ни на кого старалась не смотреть и сохраняла на лице чуть расслабленное и невозмутимое выражение. Мало ли, куда я собираюсь. Может, в туалет приспичило.
        И вот уже когда казалось, что заветная дверь совсем близко, позади раздался несколько удивленный, знакомый голос:
        - Эмили? Эмили Берн?
        Проклятье! Ректор меня все-таки заметил и узнал! И что теперь делать?!
        ГЛАВА 9
        Так, спокойствие, Эмили! Не может Хардин Райскрейд быть до конца уверен, что ты его бывшая студентка. Внешнего сходства между совершенно разными людьми еще никто не отменял. Даже сделала еще пару шагов вперед, словно не поняв, что обратились ко мне. И только когда чья-то рука тронула за плечо, остановилась. Глубоко вдохнув и выдохнув, нацепила на лицо надменное и непонимающее выражение и обернулась. Ректор смотрел на меня, чуть прищурившись.
        - Эмили Берн? - повторил настырный котяра, не сводя с меня глаз.
        - Простите, вы обознались, - я изобразила легкую улыбку. - Мое имя Фелиция. Баронесса Тейрин.
        Ректор недоверчиво покачал головой и хотел что-то сказать, но тут мне на выручку пришла Лисандра Нель.
        - Хардин, голубчик, ну, вы в своем репертуаре! Не успели увидеть хорошенькую незнакомку, как сразу взялись ее обольщать. Фелиция, дорогая, будь осторожна с этим типом! - весело протянула она. - С ним нужно держать ухо востро!
        - Вы знакомы? - задумчиво проговорил граф.
        - Ну, естественно, любезный Хардин! Неужели вы думаете, что я впускаю к себе в дом кого попало? Это дочь моей хорошей приятельницы из королевства Нертон.
        - В таком случае, она удивительно похожа на одну мою знакомую, - перестав сверлить меня подозрительным взглядом, обратил все свое внимание на полудемоницу оборотень. - Вернее, на ее улучшенную версию. Та девица вряд ли бы смогла так замечательно выглядеть, - он украдкой покосился на меня, явно проверяя реакцию. До конца не уверен, что его не водят за нос, похоже!
        Пришлось изобразить безразличие, прикрашенное легким недоумением.
        Между тем, некоторых гостей заинтересовало происходящее, и вокруг нас начал собираться народ. И, к моему недовольству, Нинелла и Мира тоже подошли. Судя по их расширившимся глазам, сходство они тоже уловили. Проклятье! А я так надеялась, что преображение меня изменит кардинально. Но нет. Остается делать вид, что сходство и правда лишь причуда матушки-природы.
        - Уже спешите нас покинуть, баронесса? - в довершение всех моих проблем, нарисовался и дракон. - Даже не попрощавшись?
        Он старался сохранять невозмутимый вид, но в глазах плескалось веселье. Что-то почуял, зараза! И не пожелал лишаться хоть какого-то развлечения на этом явно скучном для него приеме.
        Теперь уже на нас обоих стали поглядывать с любопытством. И боюсь даже представить, как трактовали слова дракона. Да еще после нашего уединения у стеночки! Ну вот он-то зачем влез, гад чешуйчатый?!
        - Мне всего лишь захотелось подышать свежим воздухом, - чуть ли не прошипела я. - Так что вам показалось!
        - Рад это слышать! - не без издевки отозвался Андрес. - Тогда, может, я составлю вам компанию?
        - Кажется, я уже передумала, - кисло улыбнулась ему.
        - А вот я вполне могу составить вам компанию, граф, - вмешалась вдруг Нинелла, вмешиваясь в наш разговор.
        Весь ее вид явственно демонстрировал интерес к дракону. Темно-синие, почти черные глаза призывно поблескивали. На губах играла очаровательная улыбка.
        - Простите, с кем имею честь? - не проявляя особого энтузиазма, спросил Андрес, равнодушно скользя взглядом по красавице-полуэльфийке.
        И почему это настолько подняло мне настроение? Сама себе поразилась. Не все ли равно, кому отдает предпочтение этот наглый тип? Впрочем, я тут же нашла оправдание. Я просто терпеть не могу Нинеллу. И то, что ей что-то не дается так легко, как она привыкла, проливается бальзамом на душу.
        - Графиня Нинелла Ларкруан, - девушка состроила укоризненную гримаску. - Нас знакомили на балу у маркизов Винуар. Вы тогда в свите своего принца были.
        - Да, кажется, припоминаю, - сухо отозвался дракон.
        - Вот и отлично, что вы так легко нашли себе компанию, граф! - поспешила ухватиться я за отличную возможность разрулить ситуацию и избавиться от мешающих мне личностей. - А я, с вашего позволения, пойду пообщаюсь с другими гостями.
        Уходя в сторону дальнего кружка молодежи, с которой меня знакомили, спиной прямо-таки чувствовала взгляд дракона. И ведь уверена, что смотрели сейчас мне вслед многие. Но почему-то именно его взгляд ощущался очень отчетливо. И чего только он ко мне прицепился?
        К счастью, в этот самый момент началось оживление у входа. Я, как и остальные гости, обратила взгляд туда. И сердце мое забилось чаще, а в теле возникла предательская дрожь. Ну вот и настал час икс! Явился принц Кастаниэль собственной персоной в окружении свиты из других светлых эльфов.
        Да, похоже, понимаю, почему столько женщин с ума по нему сходят и прощают бесталанность! Изображения на карточке и на обложках его книг не передают и десятой доли его привлекательности! Даже среди своих сородичей он выделялся и блистал. Казалось, Кастаниэль внешне вобрал в себя лучшие черты своей расы. Белоснежные волосы, правильные черты лица, чистые и удивительно-яркие голубые глаза. От всей фигуры светлого эльфа будто сияние исходило, невольно приковывающее к нему внимание. Он же явно знал о том, какой эффект производит на окружающих, и без зазрения совести этим пользовался. То, как Кастаниэль подавал себя и стремился сделать каждое свое движение завораживающим, лишь усиливало общее впечатление.
        Большинство дам смотрели на него, как кролики на удава, буквально пожирая глазами. Даже я в какой-то момент поддалась, но вовремя вспомнила о собрании сочинений так называемого «великого поэта», каким он себя выставлял. Вчера допоздна штудировала весь тот слащавый бред и вспоминала собственные навыки по написанию стихов.
        Да, каюсь, был в моей жизни такой период… Лет мне тогда было тринадцать-четырнадцать. Позже как-то нашла блокнот со своими тогдашними опусами и сожгла без сожаления. Но сейчас это мне должно пригодиться! Вспоминая особо занятные перлы из изученного наследия Кастаниэля, я могла смотреть на него критическим взглядом. И это служило неплохим подспорьем против сшибающего с ног обаяния.
        Разумеется, принц светлых эльфов тут же стал центром внимания. Поклонницы его буквально атаковали, прося дать автографы и рассказать о своих дальнейших творческих планах. Кастаниэль с деланно страдальческим видом купался в лучах славы, пока мужская часть гостей и незначительная женская с легкими усмешками наблюдала за этим представлением.
        Взгляд сам собой отыскал графа Ортрина и Нинеллу, которые все еще стояли рядом. Полуэльфийка явно не принадлежала к числу фанаток Сладкоголосого. Ей, похоже, больше по душе дракон. И что она в нем только нашла?! Так, и откуда опять эти странные эмоции, подозрительно смахивающие на ревность?
        Но пора мне уже начинать действовать, а то упущу удобный момент! И я решительно начала продвигаться поближе к центру событий.
        Лисандра между тем остановила всю эту женскую вакханалию громким возгласом:
        - Прошу вашего внимания, дорогие гости!
        Пусть и не сразу, но воцарилась, наконец, тишина, в которой дальнейшие слова графини разнеслись по всему залу:
        - Уверена, его высочество даст автографы всем желающим. Но после окончания своего творческого вечера. Ведь именно за этим большинство из вас сюда пришли сегодня. Послушать лучшие стихотворения великого поэта из его собственных уст. А еще наш дорогой гость обещал всем нам сделать замечательный сюрприз! - она заговорщицки подмигнула Кастаниэлю, и тот благосклонно кивнул.
        Ага, знаю я, что это за сюрприз! Корделия рассказывала. Принц решил еще и певцом заделаться и намерен сегодня исполнить песню собственного сочинения. Хотя почему я заранее считаю, что он окажется бездарностью и в этом? Может, принц, наоборот, оправдает взятый им псевдоним Сладкоголосого? Как бы то ни было, настал мой черед выходить на первый план. Иначе просто затеряюсь в толпе поклонниц, и Кастаниэль даже не взглянет в мою сторону.
        - А что если я хочу оспорить его звание великого поэта? - громко и отчетливо воскликнула я, устремляя на эльфа чуть насмешливый взгляд.
        После моих слов наступила практически гробовая тишина. Сказать, что окружающие были шокированы моим демаршем - ничего не сказать. И больше всех удивился сам «великий поэт». Отыскав меня взглядом, он буквально-таки впился в мое лицо. Голубые глаза даже потемнели от прилива эмоций.
        Когда я шагнула вперед, толпа невольно расступилась, пропуская к эльфу. Хотя, судя по взглядам женщин, им больше хотелось вцепиться мне в волосы или глаза выцарапать. Но видимо, решили, что Кастаниэль и сам сумеет поставить на место зарвавшуюся нахалку.
        - А вы кто, простите? - красивым и мелодичным голосом спросил принц, едва скрывая недовольство.
        - Баронесса Тейрин. Но для вас просто Фелиция. Тоже поэтесса, - я широко улыбнулась. - Правда, известна не в столь широких кругах. Хотя, признаюсь, сочинять стихи я начала под впечатлением от вашего творчества. Простите мою невольную дерзость, ваше высочество, - я бросила на него лукавый взгляд. - Но мне и правда хочется понять, чего стоит мое творчество. И если вы согласитесь на небольшую литературную дуэль, сочту это за честь.
        В толпе зашушукались. Побледневшая было после моего выпада Лисандра, которая явно не ожидала от меня такой подставы, заметно расслабилась. А некоторые гости, судя по взглядам, похоже, решили, что все так и задумано хозяйкой вечера. Чтобы оживить атмосферу, так сказать.
        Кастаниэль вернул несколько утраченное самообладание и уже более благосклонно посмотрел на меня.
        - Почему бы и нет? - милостиво кивнул он. - Это будет даже интересно!
        - Еще более интересно было бы сделать ставки на победу одного из нас, - вкрадчиво протянула я.
        - Не боитесь разориться, Фелиция? - улыбнулся принц, вовсю пытаясь использовать на мне свое обаяние.
        Похоже, заинтриговать его у меня все-таки получилось. Но теперь важно закрепить эффект.
        - А я говорю не о деньгах… Как вы писали в одном из ваших стихов? «Холодный блеск металла золотого мне не заменит шелеста листвы…» Есть вещи гораздо ценнее, - стараясь тоже говорить бархатным и проникновенным голосом, как учила Диана, протянула я.
        Мое знание его стихов Кастаниэлю, похоже, польстило. Улыбка стала еще обворожительнее.
        - И чего же вы хотите в случае своей победы, очаровательная Фелиция?
        Надо же, уже очаровательная! Мысленно хмыкнув, сделала вид, что задумалась. Даже пальчик к губам приложила. Потом победно улыбнулась и произнесла:
        - Хочу написать книгу стихов в соавторстве с вами, ваше высочество. Не будет ли это слишком большой наглостью?
        Вокруг опять зашушукались, но принц воспринял благосклонно. Еще и оглядел меня эдак многозначительно, словно раздумывая, как далеко может зайти наше «соавторство».
        - Хм, пожалуй, ничего не имею против! Но что если победу одержу я? - снисходительно спросил, ничуть не сомневаясь, похоже, что так и будет.
        - Тогда вы возьмете меня в ученицы, - скромно потупилась я. - Пока не сочтете, что я, наконец, достигла вашего уровня.
        Прекрасно осознавала, какой наглостью со стороны воспринимаются предложенные мной условия. Ведь в обоих случаях в выигрыше остаюсь я! На поклонниц Кастаниэля старалась даже не смотреть. Буквально чувствовала, как они испепеляют меня возмущенными и ненавидящими взглядами. Вот только плевать я на них хотела! Главное, чтобы план сработал, и я получила возможность постоянно общаться с принцем. А уж как добиться того, чтобы он сделал мне предложение, буду думать в процессе. Ну же, рыбка, заглотни наживку! Я едва ли не с вызовом смотрела в лицо немного опешившего принца.
        Внезапно он рассмеялся и протянул руку:
        - Договорились!
        Облегченно выдохнув, я пожала его ладонь. Он еще и удержал мою руку в своей чуть дольше положенного, пристально глядя мне в глаза.
        - Признаюсь, вы сумели меня удивить, Фелиция! Но это мне даже нравится, - шепнул он напоследок, склонившись к моему уху и обдавая горячим дыханием. - Буду рад продолжить с вами знакомство.
        Понятно, на что намекает. Ну да с этим ему точно обломится! Легкая интрижка мне не нужна. Да и не готова я спать с тем, с кем не захочу сама, ради достижения каких бы то ни было целей. А спать с Кастаниэлем, несмотря на всю его привлекательность, категорически не хочется. Чувствовать себя очередным плюсиком в многочисленном списке его побед как-то унизительно.
        - Все зависит только от вас, принц, - проворковала, ничем не выдавая своих мыслей, и отстранилась первая.
        - Ну что ж, да будет так! - объявила оживившаяся Лисандра. - Пусть состоится литературная дуэль. Остается только обсудить условия.
        Толпа загудела, обсуждая происходящее. И большинство, похоже, были даже рады, что скучный вечер поэтических чтений сменится чем-то поинтереснее. Даже ярые поклонницы Кастаниэля. Вот только их взгляды, обращенные на меня, давали понять, что на объективность в оценке рассчитывать не приходится.
        Наконец, осмелилась посмотреть на графа Ортрина. Почему-то именно его реакция волновала сильнее всего. Но эта драконья морда приняла такой же бесстрастный вид, как в начале появления на приеме. Так что понять, о чем Андрес думает, не представлялось возможным. Ну да бездна с ним! Почему меня вообще должно заботить, что он обо мне подумает?!
        Я независимо вскинула подбородок и отправилась обсуждать детали предстоящей дуэли с Кастаниэлем и Лисандрой, которая вызвалась быть распорядителем.
        ГЛАВА 10
        На сцене установили два небольших стола и стулья для «дуэлянтов», друг напротив друга. Перед каждым участником находились чистые листы бумаги и перья с чернильницами. Лисандра же устроилась возле фортепиано, куда установили шкатулку с нашими заданиями и песочные часы. Решили, что все желающие напишут на клочках бумаги темы для стихов, а после их смешают между собой. Распорядитель по мере необходимости будет доставать одно из заданий и объявлять участникам. На написание каждого стиха времени дается столько, сколько будет сыпаться песок. А это, как сказала Лисандра, десять минут.
        М-да, что-то нервничать начинаю. У меня такого опыта стихоплетства, как у Кастаниэля, нет. Как бы не опозориться! Хотя, по большому счету, не имеет значения, одержу я победу или проиграю. Все равно останусь в выигрыше. Но тут уж срабатывало дело принципа. Так легко победу я отдавать не собираюсь. Так что, Кастаниэль, готовься! Приложу максимум усилий, чтобы тебя уделать!
        Остальные гости расселись на ближних диванах и приготовленных слугами стульях перед сценой. Заметила, что некоторые даже ставки делают. И конечно же, не такие, как мы с Кастаниэлем. На деньги спорят! То, что на меня ставили не столь активно, неожиданностью не стало.
        Наконец, все приготовления были завершены. Мы с принцем светлых эльфов сидели друг напротив друга и мерились взглядами. Сладкоголосый, не скрывая усмешки, подмигнул мне, когда Лисандра спросила:
        - Ну что, готовы?
        - Абсолютно, - лениво отозвался эльф.
        - Готова, - выдавила я из внезапно пересохшего горла.
        - Тогда объявляю начало литературной дуэли открытым! - торжественно объявил наш распорядитель. - И первым вашим заданием будет… - графиня сделала торжественную паузу, роясь в шкатулке и улыбаясь зрителям. Потом извлекла сложенный вчетверо клочок бумаги и медленно развернула. - Написать стихотворение о последней встрече двух влюбленных перед разлукой. Автор темы - Мира Райскрейд.
        Племянница ректора чуть засмущалась раздавшимся аплодисментам зала и бросила влюбленный взгляд на Кастаниэля. Ох, батюшки, похоже, она тоже его фанатка! Именно за этим и притащилась на прием. А Нинеллу наверняка в качестве дружеской поддержки прихватила. Если бы не это, я бы с ними и не пересеклась!
        Кастаниэль так обворожительно улыбнулся девушке, что она и вовсе превратилась в нечто невменяемое и восторженное. Раскраснелась, глазки горят, грудь тяжело вздымается.
        - Отличная тема! - промурлыкал эльф. - Благодарю вас, милое создание!
        Мира шумно вздохнула и окончательно поплыла.
        - Ну что ж, дорогие дуэлянты, время пошло! - прервал их игру в гляделки веселый голос Лисандры, перевернувшей песочные часы.
        Я придвинула к себе поближе бумагу и закусила губу. Из-за направленных на меня всеобщих взглядов сосредоточиться не получалось. Так, соберись, тряпка! Представь, что никого вокруг нет, а ты в своей комнате. Как и вчера, когда пыталась скропать несколько стишат.
        Вскоре мне все же удалось успокоиться. Тем более что краем глаза заметила, как Кастаниэль уже что-то увлеченно строчит. Не будем от него отставать…
        - Время вышло! - я едва успела дописать еще одну строфу, когда Лисандра снова подала голос.
        Проклятье! А ведь только втянулась и даже увлеклась этим занятием! Ну да ничего не поделаешь. Главное, что теперь успокоилась и настроилась на нужный лад. Со следующим туром, которых предполагалось три, это поможет не тупить на старте.
        Лисандра забрала у нас листочки и сделала вид, что задумалась.
        - Кому же дать возможность первого выстрела? Может, вызванной стороне?
        - Уступаю такую прерогативу очаровательной даме, - вмешался Кастаниэль.
        - Вы очень любезны, ваше высочество, - я скупо улыбнулась.
        Вот же засранец! Знает, что большее впечатление производит обычно последнее выступление. Но вывернулся так, словно мне одолжение сделал. И заработал себе плюсик в глазах зрителей таким обходительным поведением.
        - Ну что ж, тогда прочтем поэтический экспромт нашей гостьи с юга! - подытожила Лисандра, выдвигая вперед мой листок.
        Зрители замерли, не желая упустить ни строчки. И это даже польстило. Почему-то думала, что фанатки Кастаниэля сознательно станут мешать мне победить. Но видимо, все же побоялись осуждения других аристократов. Тут все-таки большое значение придавалось внешним приличиям.
        - «Не растворяйся в утреннем тумане
        Несбывшейся, потерянной мечтой.
        Ты задержись на этой зыбкой грани
        И не спеши сливаться с пустотой.
        Пока возможно, дай налюбоваться
        Сияньем и теплом любимых глаз.
        От губ твоих не в силах оторваться
        В наш сладко-горький и последний раз.
        «Прощай, любимый», - так сказать мне трудно,
        Так хочется оставить, удержать
        Жестокие слова твои: «Так нужно!» -
        Мне слишком больно сердцем осознать»*
        (*примечание: все стихи, использованные в этом произведении, ниоткуда не позаимствованы. Сама наваяла, так что не судите строго).
        Некоторое время царила тишина, а потом Кастаниэль захлопал мне первым, что будто прорвало плотину. Остальные тоже начали поддерживать. Кое-кто даже выкрикивал нечто одобрительное.
        - Неплохо, - небрежно бросил мне принц светлых эльфов. - Тем более учитывая столь малое время на написание.
        - Благодарю, - я царственно кивнула.
        Сама нисколько не обманывалась по поводу качества моего стиха. Но по крайней мере, в грязь лицом удалось не ударить.
        - А теперь вашему вниманию предлагается работа нашего всеми любимого Сладкоголосого поэта.
        Лисандра кокетливо стрельнула в принца глазками, и он послал ей воздушный поцелуй.
        - «Любимая, к тебе взываю!
        Мой крик отчаянья достиг небес.
        На милость всех богов я уповаю,
        Чтоб лик твой не истерся, не исчез.
        Я без тебя лишь тлен, я прах бессильный,
        Костер без искры, море без воды,
        А мое сердце гложет червь могильный,
        Что небесам кричит одно: «Где ты?!»
        Этот пафосный бред длился еще целых пять строф. Мне стоило большого труда сдерживать страдальческую гримасу и не показывать, что думаю о творении «великого поэта». А вот поклонницы в зале, похоже, были в восторге. Некоторые особо чувствительные натуры даже слезы платочками утирали.
        И почему-то меня нисколько не удивило, что при подведении итогов подавляющее большинство собравшихся проголосовало за Кастаниэля. Бальзамом на душу пролилось то, что практически все мужчины и даже некоторые женщины отдали предпочтение моему стиху. Не продула всухую.
        Принц же буквально лучился самодовольством и поглядывал на меня эдак снисходительно. Мол, на что ты вообще рассчитывала, когда бросала мне вызов?
        - Итак, победа в первом туре за Сладкоголосым, - Лисандра несколько сочувственно посмотрела на меня. - Но еще рано сдаваться! Впереди два задания. Может, в них нашей дорогой Фелиции повезет больше.
        Со стороны зрителей послышался отчетливый презрительный фырк. Мира Райскрейд. Ну, кто бы сомневался? Хотя на нее тут же зашикали. Даже дядя взглянул несколько укоризненно. Она негромко пробормотала: «Извините», и снова преданным взглядом уставилась на Кастаниэля.
        Лисандра между тем уже тянула новый клочок бумаги из шкатулки.
        - Новое задание: «Любовь с первого взгляда». Автор пожелал остаться неизвестным.
        Она заинтриговано обвела глазами зал, но лица у всех оставались невозмутимыми. Понять, кто предложил такую тему, было невозможно. И опять тема была близка Кастаниэлю. Принц лучился все большим самодовольством.
        Смотри не лопни, ты мне еще нужен! - злорадно подумала.
        - Время пошло! - прервала мои не слишком добрые размышления Лисандра.
        И начался новый виток этого ада. Ну вот как описать чувства, которые сама ни разу не испытывала? Тут трудно не удариться в банальности и пафос. Впрочем, Кастаниэля это никогда не смущало. Вон уже пятую книгу выпустил! Так чего я тушуюсь?
        И почему вдруг, когда приступила к сочинению, в голове возник образ завораживающе ярких изумрудных глаз с огненными сполохами внутри? А ну кыш отсюда! Хотя…
        Стоило вспомнить о тех странных, необычных ощущениях, что испытывала, когда не могла отвести взгляда от лица нахального дракона, и все пошло как по маслу.
        В этот раз первым зачитывали творение Кастаниэля, чтобы соблюсти хоть какую-то справедливость. В принципе, от прошлого новый стих Сладкоголосого мало чем отличался. Все то же море пафоса, избитых фраз и красивостей. Хотя вздумай я сказать такое вслух, заклевали бы точно. Еще и обвинили в зависти к безмерному таланту «великого поэта».
        - «Ты появилась пред моим горящим взором
        И словно молния взорвала твердь небес.
        Прорвалась дамба перед мощным чувств напором,
        И прочий мир в единый миг исчез».
        Еще целых шесть строф этих стенаний, и вот, наконец, финал:
        - «Так дай же недостойному приникнуть
        К твоим устам, чей вкус пьянит вином,
        Чтоб во всю мощь тогда я мог воскликнуть:
        Пришла любовь! Ко мне пришла любовь!»
        Дамы заохали-заахали, мужчины украдкой скривились. А Лисандра поспешила перейти к моему скромному стишонку, который явно уступал по степени пафосности творению противника. Что ж, надеюсь, его хоть кто-то оценит! Пожалуй, писался он, действительно, от души, что меня и саму удивило.
        - «Все можно разделить на до и после,
        С тех пор, как ты ворвался в мою жизнь.
        Мой мир, где я была всего лишь гостьей
        Уже не тот, и я не чистый лист.
        Вдруг появились образы и краски,
        А от прилива чувств вскипает кровь.
        Мне хочется избавиться от маски,
        Мне хочется дышать и жить тобой.
        Любовь коварна, она все меняет
        И рушит все барьеры и мосты,
        Опору под ногами забирает,
        Но кое-что и обретаешь ты.
        Огонь в глазах, где мягкий свет таится,
        Биенье сердца в четкий унисон,
        Твоя душа парит подобно птице,
        А в голове волшебный перезвон.
        Ты, наконец, живешь, а не плетешься
        По миру, как потерянный слепец.
        Ты видишь свет, к которому несешься,
        И обретаешь смысл, наконец».
        Все то время, пока Лисандра читала, я почему-то боялась поднять глаза от стола. Было не все равно, как отреагируют на этот стих. Вообще предпочла бы его никому не показывать. Да и перегнула, похоже, палку, приписывая тем эмоциям, что шевельнулись в душе, какой-то особый смысл. Наверное, у меня просто фантазия разыгралась. Да и необходимость представить себе, что и правда в кого-то влюблялась с первого взгляда, сыграла со мной злую шутку. Образ дракона просто помог сосредоточиться на чем-то конкретном и подыскать нужные слова. Не больше. Я и не думала ни в кого влюбляться!
        Наконец, облегченно выдохнула, когда чтение закончилось. Услышав ободряющие возгласы среди зрителей, даже сумела улыбнуться. Судя по лицам, мой стих понравился. Непроизвольно отыскала глазами Андреса и увидела, как он поднимает вверх большой палец и улыбается мне. Почему-то смутилась и поспешила отвести взгляд.
        В этот раз на моей стороне было больше голосов, чем в прошлый. Стих объективно был сильнее, чем у Кастаниэля. Так что даже некоторые его поклонницы заколебались. И все равно, ожидаемо, большинство проголосовало за светлого эльфа. Хотя в ответ на это со стороны мужчин послышался неодобрительный ропот. Лисандра даже позволила себе укоризненный взгляд в сторону наиболее ретивых фанаток Кастаниэля:
        - Напоминаю, что мы сейчас оцениваем не самих поэтов, а их произведения. Надеюсь на то, что все будут судить справедливо.
        Некоторые девушки смутились, а Кастаниэль уже не выглядел настолько довольным как раньше. Он все более задумчиво посматривал на меня.
        Было уже понятно, что в дуэли победит светлый эльф, но когда Лисандра объявила о возможности досрочно назвать результаты поединка, все горячо воспротивились. Она улыбнулась и, явно довольная успехом этой затеи, кивнула:
        - Ну что ж, тогда проведем и последний тур. Но только при условии полной объективности со стороны судей!
        Зрители поддержали ее слова одобрительным гулом, а полудемоница опять начала рыться в шкатулке. В этот раз копалась подольше, явно желая потянуть интригу. Наконец, вытащила заветный клочок бумаги и развернула:
        - Кхм… Наши дуэлянтам напоследок выпала довольно трудная тема. «Ценность жизни». Автор - маркиз Далевон, славящийся весьма прогрессивными взглядами, - она послала лукавую улыбку в адрес мужчины с тонкими усиками и слишком длинным носом, который поднялся и раскланялся, когда назвали его имя.
        Кажется, я про него слышала. Вообще среди аристократов редко можно было встретить тех, кто занимался чем-то еще, помимо прожигания жизни. Маркиз Делавон на этом фоне выгодно выделялся. Он владел собственной газетой. Причем не боялся там публиковать весьма смелые взгляды на многие вопросы. Не удивлюсь, если в салон сегодня явился не из праздного любопытства или желания послушать опусы Кастаниэля. Мысль же о том, что может еще и осветить то, что видит сейчас, в каком-то неожиданном ключе, заставила похолодеть. Лишняя известность мне точно ни к чему, учитывая мое самозванство!
        Ну да ладно, сейчас надо сосредоточиться на том, чтобы закончить этот фарс под названием «литературная дуэль» достойно. Поймала кислый взгляд Кастаниэля, которому тема явно не была близка, и настроение чуть поднялось. Пусть хоть немного напряжет извилины!
        - Время пошло! - в третий раз объявила о начале поединка Лисандра, и все лишние мысли улетучились.
        Ох, этот стих дался мне куда тяжелее, чем остальные! Даже думала, что не справлюсь. А потом оглядела присутствующих, посмотрела на то, что в последнее время со мной происходит, каким-то другим взглядом, и откуда-то и слова нужные взялись. Когда же все это из себя выплеснула, ощутила, будто сбросила тяжкий груз.
        Вообще раньше относилась к творчеству скептически, но теперь поняла, что порой оно позволяет избавиться от того негатива и напряжения, что долгие годы копится внутри. И на душе становится легче и спокойнее.
        Протянула свой листок Лисандре и посмотрела на противника. Он ерзал на стуле и с сомнением посматривал на собственное сочинение. Боюсь даже представить, что Кастаниэль там накропал!
        Первой по очередности оказался мой стих, и я затаила дыхание, не зная, как его воспримут:
        - «Мы забываем чуть ли не всегда
        Про ценность ускользающих мгновений,
        Они текут сквозь пальцы, как вода,
        А мы глядим назад в плену сомнений.
        Мы склонны видеть в жизни только тьму
        И заострять вниманье на ошибках,
        Мы тратим жизни дар на кутерьму,
        И видим все вокруг пустым и зыбким.
        В унынии судьбу свою клянем
        За то, что так она несправедлива.
        Захлебываясь желчью, в мир плюем,
        И удивляемся, что мы ему не милы.
        Судьба ведь тоже любит только тех,
        Кто сам себе активно помогает
        Не ждет, что с неба свалится успех
        И каждый день ее же проклинает
        Ведь жизнь никто не проживет за нас,
        И только лишь от нас одних зависит,
        Ползти мы будем или же летать,
        Решить, кто мы: творцы или же зрители».
        Сама я твердо для себя решила, что плыть по течению больше не собираюсь.
        Еще погруженная в свои мысли, не сразу заметила, что вокруг продолжает царить тишина. А затем вдруг со всех сторон раздались восторженные крики:
        - Браво! Браво, Фелиция!
        Вздрогнув, посмотрела вокруг и смутилась. Не ожидала от своего произведения такого эффекта. Лисандра же, дождавшись, когда крики поутихнут, стала зачитывать стихотворение Кастаниэля. Но оно было таким невразумительным и невнятным, что не произвело ни на кого особого впечатления. И пусть фанатки предпочли бы и сейчас поддержать Сладкоголосого, но под взглядами остальных зрителей вынуждены были поднять руку в поддержку моего стиха.
        Общего результата дуэли это, конечно, не изменило, но стало как-то приятнее на душе.
        Лисандра объявила победу Кастаниэля и предложила всем немного расслабиться и отдохнуть. А также готовиться к еще одному сюрпризу, который состоится чуть позже. Возбужденные гости, оживленно переговариваясь, начали подниматься со своих мест и опять кучковаться группками.
        Кастаниэль же приблизился ко мне и, снова приняв горделивый и блистательный вид, улыбнулся. Похоже, на его самооценку вряд ли что-то могло повлиять.
        - Признаю, вы оказались достойной противницей, Фелиция! Ну что ж, теперь вы официально моя ученица.
        - Это большая честь для меня, - стараясь не пропустить в голос ни крупицы сарказма, отозвалась.
        Светлый эльф поцеловал мне руку и удалился к толпе своих фанаток, которые сразу затопили его тонной лести. Я же решила, что нужно, пожалуй, немного передохнуть и побыть в одиночестве. Так что, отвечая на ходу окликающим меня гостям, что скоро вернусь, двинулась к тому выходу из зала, что вел в сад. Остается надеяться, что никто следом не увяжется.
        ГЛАВА 11
        В саду я постаралась найти самое укромное место, где никто не шастал. Еще и спряталась за большим дубом, чтобы увеличить шансы остаться незамеченной. Прижавшись спиной к стволу дерева, облегченно выдохнула и жадно втянула ртом воздух, напоенный ароматами сада. Только сейчас нервное напряжение начало спадать. Я обдумывала случившееся за день и сама себе поражалась. Неужели все это и правда проделала?! Скажи мне кто-то о таком еще неделю назад, рассмеялась бы в лицо!
        Так, теперь главное успокоиться, взять себя в руки и продумать дальнейшие действия.
        Раздавшийся со стороны аллеи шорох гравия подсказал, что среди гостей Лисандры нашлись и другие любители уединения. Затаила дыхание, ожидая, пока пройдут мимо. Но тут же вздрогнула, стоило услышать знакомый голос:
        - Граф Ортрин, ну куда же вы так спешите?!
        Мысленно выругалась. Вот только этих двоих не хватало! Дракон и Нинелла. И кстати, куда это драконяка намылился? Что-то кажется подозрительным, что пошел именно сюда. Неужели каким-то образом чует? Прямо не дракон, а собака-ищейка! Или это просто совпадение? Ага, конечно, совпадение! И я еще называю себя специалистом по межрасовой психологии. Ведь изучала же всю доступную информацию о драконах. Пусть ее не так много, но все же достаточно, чтобы понять - органы чувств у них не хуже, чем у оборотней. Значит, вполне мог пойти по моему следу!
        Вот только, похоже, Нинелла спутала ему все карты. Мстительно усмехнулась. Пусть теперь терпит эту стервочку, раз никак не хочет отставать! Не удержалась и осторожно выглянула из своего укрытия. Благо, помимо дерева, за которым стояла, тут имелись и кусты. Заметить меня не так и легко.
        Драконья кислая физиономия улыбнула. Он с явной неохотой развернулся к преследующей его девушке и состроил более подобающее выражение лица.
        - Графиня Ларкруан? - он учтиво кивнул. - У вас ко мне какое-то дело?
        - Можно просто Нинелла, - промурлыкала темная эльфийка, включая обаяние на полную. - Надеюсь, вы разрешите тоже называть вас по имени?
        - Как вам будет угодно, Нинелла, - вежливость еще никто не отменял. Хотя было заметно, что Андресу больше хочется послать ее куда подальше.
        - Отлично! - просияла девушка. - И куда вы так торопились? Так, что даже не услышали, когда я вас окликала.
        Я едва удержалась от хмыканья. Может, именно потому и торопился, что услышал ее оклик! Надеялся, что отстанет. Но не тут-то было! Барышня она настырная.
        Хотя раньше не замечала, чтобы она на парней так откровенно вешалась. Похоже, наметила дракончика не просто в очередные поклонники, а имеет на него виды. Заметив, что невольно хмурюсь от этой мысли, поразилась. Да мне-то какое дело до всех этих брачных игр аристократов?! Я среди них временное явление. Исчезну так же быстро, как и появилась!
        Между тем, эти двое никуда и не думали уходить, а так и стояли возле моего укрытия. Вот же бездна!
        Слыша неумолкающее щебетанье Нинеллы, которая несла откровенную чушь, и лаконичные ответы Андреса, я уже вся кипела. Ну вот не могли другое место найти для обмена любезностями?! Услышав же очередной вопрос темной эльфийки, едва воздухом не поперхнулась:
        - А можно вам задать один нескромный вопрос, Андрес? - проворковала Нинелла, как бы невзначай касаясь его руки.
        Почему-то тут же захотелось сбросить раздражающую конечность.
        - Задавайте, - как-то обреченно проговорил дракон и бросил косой взгляд в мою сторону.
        Я сразу юркнула за дерево. Сердце бешено заколотилось. Проклятье! Он и правда знает, что я тут! Стыдно-то как! Но теперь выходить точно не стоит. Этим дам понять, что самым бесцеремонным образом подглядывала и подслушивала за ними. И пусть Андрес, похоже, об этом прекрасно знал, но Нинелла-то нет! С этой гадины станется растрезвонить о моем неподобающем поведении всему высшему обществу. А портить репутацию баронессы, на личность которой у меня большие планы, нежелательно. И все же как этот чешуйчатый подставил! Слов нет!
        - А правда ли то, что говорят… О том, что драконы - лучшие любовники?
        А вот теперь я едва не поперхнулась воздухом от потрясения. Ну наглая девка! Решила сразу брать быка за рога! Настолько захотелось увидеть реакцию Андреса, когда будет отвечать на этот вопрос, что не удержалась. Опять высунулась. Выражение лица дракона тут же подняло настроение. Он смотрел на Нинеллу так, словно она внезапно в таракана превратилась. С каким-то брезгливым недоумением. Игривая улыбка на лице темной эльфийки сменилась замешательством.
        - Скажите, милая Нинелла, - саркастично проговорил Андрес, - а можно вначале задать нескромный вопрос вам?
        Дождавшись ее неуверенного кивка, продолжил:
        - Все ли аристократки Саларии интересуются подобными вопросами? И с чем связан такой интерес? Собираете коллекцию впечатлений от интимной сферы жизни?
        Я даже губу прикусила, чтобы сдержать рвущийся наружу смешок. Вот ведь как он ее! Стоит, как мешком пришибленная. Красотка явно не ожидала, что последует такая реакция. Надеялась вывести из равновесия и даже смутить дракона, а тут ее саму словно дерьмом облили.
        - Вы неверно меня поняли, - суховато отозвалась Нинелла. - Это была всего лишь маленькая провокация. Да и хотелось немного разбавить светскую беседу, сделать ее неформальной.
        - В таком случае, простите меня за излишнюю резкость, графиня, - нарочито перешел на официальный тон Андрес. - Там, откуда я родом, девушки-аристократки более сдержанны. Видимо, нужно привыкнуть к вашим более смелым взглядам.
        И опять макнул ее в грязюку! Стоит и обтекает. Прямо душа радуется! После стольких унижений, которым меня подвергала эта гадина за годы учебы, даже не жалко ее нисколечко. И женская солидарность молчит в тряпочку.
        - А теперь, если позволите, я хотел бы все же немного прогуляться в одиночестве.
        Нинелла, стоящая с пунцовыми щеками, уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как тут гравий снова зашуршал, оповещая о приближении кого-то еще. Нет, ну им всем тут что медом намазано?! Кто еще приперся?
        Вот же бездна! - мысленно взвыла, заметив, кем был загадочный некто. Ректор Райскрейд собственной персоной! И почему кажется, что он тоже вовсе не случайно пошел именно сюда? Оборотень, чтоб его! Тоже мог выследить по запаху. Причем в том, что искал он точно не дракона или Нинеллу, я отчего-то не сомневалась. Но что ему надо? Неужели какие-то подозрения по поводу моей личности остались? Сердце тревожно сжалось.
        Заметив стоящую на пути парочку, котяра в нерешительности замер. Потом повел носом, будто принюхиваясь к чему-то, и бегло скользнул взглядом в мою сторону. Едва заметно хмыкнул и учтиво кивнул дракону с Нинеллой. Проклятье! В том, что и этот прекрасно знает, где я нахожусь, даже сомневаться не приходится!
        - Извините, если помешал, - лениво проговорил Хардин. Причем по его тону было понятно, что извинения наигранные. - Я тут кое-кого ищу. Но видимо, эта неуловимая особа уже ушла отсюда.
        - Вы нам нисколько не помешали, - вежливо отозвался дракон. - Более того, графиня уже устала дышать воздухом и хотела бы вернуться обратно. Вы не могли бы сопроводить ее к дому?
        - Думаю, графиня предпочла бы вовсе не мое сопровождение, - весело хмыкнул оборотень. - Да и я еще не завершил свои дела. Так что покорнейше прошу извинить.
        Эти двое почему-то мерили друг друга пристальными взглядами, словно ни один не желал уступать. Только вот понять, из-за чего они стали вести себя как упрямые бараны, понять было трудно. Нинелла же смотрела на них обоих с недоумением.
        Не знаю, чем бы все закончилось, но тут появилось новое действующее лицо. Слуга, одетый в золоченую ливрею, почтительно поклонился важным господам и степенно объявил:
        - Ее сиятельство просит всех вернуться в зал для объявления обещанного сюрприза.
        - Благодарю, - даже не взглянув на него, отозвались в один голос оба мужчины.
        Это смотрелось бы даже комично, если бы не неловкость ситуации, в которой я оказалась.
        - Что ж, не будем заставлять графиню ждать, - приподнял уголки губ в легкой улыбке Андрес. - Все наши дела могут и подождать, не правда ли?
        - Разумеется, - усмехнулся оборотень.
        В сопровождении хмурой Нинеллы, не проронившей ни слова, вся троица двинулась к дому. Только когда их шаги стихли в отдалении, я позволила себе издать облегченный вздох. Потом поспешила в ту же сторону. Нельзя пропускать то действо, что сейчас развернется в зале!
        Успела к тому времени, как все гости заняли зрительские места, а Лисандра, стоящая на сцене, начала толкать речь. Я скромно пристроилась в уголочке и тут же ощутила на себе сразу два пристальных взгляда. Посмотрев в ту сторону, увидела тех, кого и ожидала. Графа Ортрина и ректора. И чего им обоим от меня надо?! Изобразила вежливую улыбку и снова сосредоточила внимание на сцене.
        - Наш всеми любимый Кастаниэль Сладкоголосый решил в полной мере оправдать свое прозвище. Попробовать себя не только в поэзии, но и певческом искусстве. Ведь не зря говорят, что тот, кто талантлив, талантлив во всем. Сегодня вы первыми услышите великолепную песню о любви в исполнении самого автора. Итак, приветствуйте бурными аплодисментами нашего дорогого гостя!
        Толпа приветственно захлопала, раздались одобрительные возгласы. Светлый эльф, ослепительно улыбаясь и посылая зрителям воздушные поцелуи, поднялся на сцену. Музыканты, которые должны были ему аккомпанировать, тоже заняли свои места.
        - Моя песня называется «Не унывай, моя красавица»! - пафосно объявил Кастаниэль. - Посвящаю ее всем присутствующим здесь дамам!
        Последние тут же заахали и заохали, бросая на принца томные взгляды. Но едва раздались первые аккорды, все затихли. И вот, наконец, в унисон с музыкой зазвучал голос певца…
        М-да… Нет, я не ожидала от Кастаниэля того, что поразит в самое сердце своим талантом. Стихи у него тоже весьма посредственные. Но что все будет настолько плохо, признаться, не ожидала!
        Ну вот какая зараза сказала Кастаниэлю, что у него хороший голос?! Наверняка ведь одна из поклонниц!
        То, что пришлось выносить ушам несчастных собравшихся, больше напоминало ор мартовского кота в поисках подруги. Или завывание волка на луну. Чего только стоило зрителям не демонстрировать истинных эмоций - один Создатель знает. Но все стоически терпели, сохраняя на лице легкие улыбки. Хотя, уверена, не у одной меня уши в трубочку сворачивались.
        Голос у Кастаниэля был на удивление тонкий и писклявый. Еще и фальшивил он безбожно. О сомнительных достоинствах самой песни даже говорить не буду. Худшей тягомотины я еще не слышала! И казалось, ей конца-края не будет. Хуже всего, что Кастаниэль во время пения на меня не раз смотрел. Мол, оцени, какой я великолепный! И приходилось изображать на лице восхищение.
        - Я, пожалуй, тут лучше постою. Не так слышно, - раздался рядом негромкий страдальческий голос Андреса. - А то для драконьего слуха это самый настоящий ад.
        И как только подобрался так незаметно? Сделала вид, что возмущена его словами.
        - Могли бы хотя бы ради приличия изобразить, что вам нравится. Он же так старается!
        - А я не люблю лукавить, - усмехнулся дракон. - Если мне что-то не нравится, предпочту сказать прямо. Конечно, порой положение заставляет соблюдать видимость приличий. Но всему есть предел.
        - А вы весьма откровенны, - заметила я, продолжая улыбаться Кастаниэлю, который в этот момент снова посмотрел на меня.
        - С теми, кто мне нравится, предпочитаю быть честен.
        - Это намек такой? - я бросила на дракона взгляд и невольно почувствовала, как запылали щеки.
        Андрес даже не пытался скрывать интереса ко мне, читающегося на лице.
        - Как по мне, даже не намек, а прямое утверждение, - проговорил он, скользя взглядом по моему лицу и совсем неприлично опускаясь ниже. - Скажите, что вас заставляет разыгрывать этот фарс, Фелиция?
        - Вы о чем? - я даже вздрогнула и буквально впилась в него глазами.
        Он тоже посмотрел прямо в глаза и спокойно ответил:
        - Об интересе к принцу Кастаниэлю. Ведь видно, что вы его даже не уважаете. Не говоря о большем.
        - Вам не кажется, что сейчас не то место и время, когда стоит обсуждать подобное? Мы сейчас смотрим выступление принца, - сухо сказала я.
        - Я пытался найти иную возможность для разговора. Но вы предпочли от меня спрятаться, - Андрес усмехнулся.
        Прекрасно поняв, на что он намекает, я смущенно отвернулась.
        - Вообще-то я пряталась не от вас, а просто хотела побыть одна.
        - Значит, тайного свидания с неким представителем кошачьего племени у вас намечено не было?
        От такого предположения я даже опешила и не нашлась, что сказать. Андрес решил, что мы с ректором договорились встретиться в саду, а они с Нинеллой невольно сорвали нам свидание? И почему-то специально не дал такой возможности и всячески препятствовал Хардину! Тут же удивление из-за подобного предположения сменилось возмущением. Да по какому праву этот чешуйчатый вмешивается в мою жизнь?! Ведет себя так, словно я ему что-то обещала!
        - А вам не кажется, что это не ваше дело? - прошипела, уже не в силах удерживать на лице подобающее выражение.
        - Сейчас - вполне возможно, - подмигнул он, ничуть не смутившись. - Но очень надеюсь, что впоследствии оно таковым станет.
        С этими словами этот невозможный тип, не дожидаясь моего ответа, удалился в сторону двух своих сородичей. Я же от ошеломления такой наглостью даже не нашлась, что сказать напоследок.
        Так, Эмили, спокойно! Из того, что известно о психологии драконов, такое поведение вполне нормально. Они собственники. И если уж на что-то решили наложить лапу, то будут переть напролом. При этом не имеет значения, речь тут о серьезных отношениях или обычной интрижке. Впрочем, последнее у них бывает крайне редко, насколько я слышала. Взгляды у драконов весьма строгие. Так что если чешуйчатый вступает в связь с женщиной, то автоматически начинает считать ее собственностью. Покровительствует даже после завершения отношений.
        Неудивительно, что некоторые представительницы других рас, несмотря на всю жесткость и властность драконов, пытаются добиться их расположения. Ведь можно раз переспать с чешуйчатым и потом быть в шоколаде всю жизнь! Вот только при одной мысли о таком прагматичном подходе меня коробило. Никогда не стала бы спать с мужчиной ради денег и желания устроить свою судьбу. Это мерзко как-то!
        Да и вообще, стремление кого бы то ни было диктовать мне свою волю я всегда воспринимала в штыки. А с драконами иначе не получится! Они видят в своих женщинах лишь беззащитных самок, которые нуждаются в заботе и опеке. Взамен же требуют беспрекословного подчинения. Так что лучше буду держаться подальше от Андреса Ортрина, чего бы он там себе ни надумал по моему поводу.
        ГЛАВА 12
        Не успел Кастаниэль Сладкоголосый вытянуть последнюю фальшивую ноту, как раздался шквал аплодисментов. Подозреваю, вовсе не от восторга, а от облегчения, что этот ужас, наконец, закончился. Едва гордый от успеха принц сошел со сцены, как его атаковали поклонницы.
        - Это было прелестно!
        - Какой вы талантливый!
        - Я получила незабываемые впечатления от вашего пения!
        Вот с последней репликой, пожалуй, соглашусь. Мысленно хмыкнула, с трудом удерживая на лице подобающее выражение. Тем более что Кастаниэль уже делал мне знаки подойти. А поклонницам пришлось расступиться, пропуская меня в их тесный кружок, столпившийся возле принца. Он сам недвусмысленно попросил дать дорогу его ученице.
        Понятливая же Лисандра поспешила вообще разогнать толпу, сказав, что Сладкоголосому нужно немного отдохнуть. Я же заметила на себе множество колючих и неприязненных взглядов. Особенно зверское лицо было у Миры Райскрейд. Она, похоже, даже клыки выпустила, судя по ставшей угрожающей улыбке, больше напоминающей оскал.
        Зря стараешься, кошечка, меня таким не испугаешь! - хмыкнула я, ослепительно улыбаясь «учителю». Хотя это я, вероятно, себе польстила насчет ослепительности. Но по крайней мере, честно попыталась.
        Кастаниэль отвел меня в сторонку, прихватив по дороге у официанта два бокала шампанского.
        - Выпьем за мой успех, ученица?
        Пить категорически не хотелось, но обижать принца на этом этапе не стоит. И так собираюсь провернуть довольно рискованную партию. Поэтому из вежливости пригубила. Сладкоголосый же чуть ли не залпом выпил содержимое своего бокала и улыбнулся. Вот, у кого улыбка действительно ослепительная! Не будь я такой черствой колючкой, точно бы впечатлилась.
        - Как тебе мое выступление? - задал ожидаемый вопрос Кастаниэль.
        - Вам честно сказать? - осторожно отозвалась, понимая, как рискую.
        Но если буду гнуть ту же линию, что и его фанатки, то превращусь для него в еще одну пустышку. А оно мне не надо.
        Улыбка Кастаниэля несколько померкла.
        - Неужели тебе не понравилось? - настороженно спросил он.
        - Скажем так, стихи вы пишете лучше, чем поете. И, по моему мнению, стоит сосредоточиться именно на поэзии. Там, конечно, тоже еще нужно кое над чем поработать, но потенциал есть.
        А вот теперь мне, похоже, удалось его задеть! Голубые глаза недобро блеснули, чеканные губы поджались. Нужно срочно исправлять ситуацию.
        - Послушайте, ваше высочество, если хотите лести и комплиментов, а не правды, то задайте лучше тот же вопрос кому-то из тех девиц, - красноречиво кивнула в сторону буравящих нас ревнивыми взглядами поклонниц.
        - Значит, полагаешь, что они мне просто льстят? - сухо проговорил Кастаниэль.
        - Боюсь, что да, - я пожала плечами. - Их привлекает, по большому счету, не ваше творчество, а вы сами. Каждая из них ради того, чтобы прыгнуть к вам в постель, на все готова.
        - А ты, выходит, нет? - гнев сменился легким раздражением и каким-то азартом.
        - Как раз меня больше привлекает ваше творчество. Уж простите, принц! - нахально ему подмигнула. - И я считаю, что в вас есть огромный нераскрытый потенциал. А напросилась я к вам в ученицы именно для того, чтобы помочь его раскрыть.
        - Вот даже как? - он склонил голову набок, разглядывая меня, как какую-то диковинную зверушку.
        - Когда разумный начинает считать себя гениальным и не воспринимает никакой критики, на этом его профессиональный рост заканчивается. Мне бы не хотелось, чтобы так произошло с вами. Можете считать меня именно таким критиком, который действует исключительно вам во благо.
        Кастаниэль становился все более задумчивым, а интерес в его глазах лишь еще сильнее разгорался.
        - Что ж, посмотрим, что из этого выйдет… - пробормотал он, наконец. - Доля истины в твоих словах есть.
        - Ваше высочество, вы совсем про нас забыли! - раздался позади капризный голос одной из поклонниц. - А ведь обещали всем автографы раздать!
        Кастаниэль снова нацепил на лицо обворожительную улыбку и развернулся.
        - Я весь в вашем распоряжении, мои дорогие!
        Но я заметила, как, подписывая очередной экземпляр своей книги, он смотрит на всех этих женщин с некоторой настороженностью. Особенно когда они начинали его расхваливать. И при этом нет-нет, да и косился на меня. Похоже, зацепило! А это именно то, чего я добивалась. Нужно сделать его зависимым от моего одобрения. Показать, что никто другой не скажет ему правду из-за скрытых мотивов. И только я стану его верной соратницей на пути к настоящему успеху.
        М-да, становлюсь настоящим чудовищем! Манипулирую бедным принцем самым бесцеремонным образом. Даже усомнилась в том, что делаю. Впрочем, подозреваю, что не такая уж он невинная овечка. Сам тот еще манипулятор. Пользуется своей внешностью, чтобы покорять женщин одну за другой, воспринимая их как очередное развлечение. Что посеешь, то и пожнешь, как говорится.
        А мне, пожалуй, уже пора! Дальше здесь оставаться незачем. Да и не хочется. Попрощаюсь с Кастаниэлем и хозяйкой вечера и незаметно слиняю.
        Вот только пробиться к принцу оказалось на этот раз невозможно. Он, все равно явно задетый моими словами, делал вид, что не замечает моих тщетных попыток. Купался в комплиментах и расточал улыбки окружающим его дамам. А фанатки, гадины такие, встали таким тесным строем, что им бы боевая пехота позавидовала! Не просочишься ну никак.
        Плюнув на это дело, попросила пробегавшего мимо официанта передать Кастаниэлю, что его ученица уходит. А сама нарочито медленно двинулась к выходу, рассчитывая на то, что моя хитрость сработает. Как и ожидала, позади вскоре послышался бархатный голос принца:
        - Ну, и куда же вы уходите, Фелиция? Вечер в самом разгаре!
        Обернулась, нацепив на лицо легкую усмешку.
        - А я не любительница подобных вечеров. Пришла сюда исключительно с целью встретиться с вами.
        Небольшая лесть не помешает, учитывая, как сильно я пошатнула его самолюбие.
        - Но теперь не вижу смысла дальше здесь оставаться.
        - А ты знаешь, мне тут уже надоело, - проворковал Кастаниэль, беря меня под руку и склоняясь над ухом. - Может, поедем в особняк, который я снял в столице? Почитаю тебе свои новые стихи!
        Ага, стихи! Нашел дурочку! Вот ведь кобелина озабоченный!
        - Вы их обязательно мне почитаете, ваше высочество. Но завтра, - состроив в меру неприступный вид, отозвалась. - Не пристало порядочной девушке на ночь глядя посещать дом одинокого мужчины.
        - Жаль, что ты так категорична, - хмыкнул он, буквально раздевая меня глазами. - Ну да ничего. Надеюсь, со временем изменишь свое мнение.
        Ожидаемо, мой отказ его только раззадорил. Любая поклонница Кастаниэля с радостью бы ухватилась за такое предложение. И он это прекрасно понимает.
        - Жду тебя завтра в своем особняке, скажем… эм-м… в двенадцать. Раньше я вряд ли встану, - сказал напоследок Кастаниэль и назвал адрес. - Запомнишь или записать?
        - Память у меня хорошая, так что запомню, - усмехнулась я.
        - Ну что ж, тогда буду тебя ждать, Фелиция, - эльф облобызал мне руку и, наконец, позволил удалиться.
        Обернувшись уже у самой двери, заметила, как фанатки Кастаниэля явно воспрянули духом, поняв, что я ухожу. Начали с удвоенным усердием атаковать объект своего поклонения. Не сомневаюсь, что ночевать принц в своем особняке будет не один, а с одной из этих девиц. Но меня подобное не беспокоило. Очевидно, что таким связям Кастаниэль не придает никакого значения.
        Лисандру я в зале не увидела, поэтому попросила дворецкого передать хозяйке мои извинения из-за скорого ухода. Мол, плохо себя чувствую. Он вежливо поклонился, а потом распахнул передо мной дверь.
        Не успела я порадоваться, что все, наконец-то, закончилось, и подозвать к себе одного из возниц наемных экипажей, карауливших неподалеку от особняка, как неподалеку послышался вкрадчивый голос:
        - Прошу сюда, баронесса!
        Последнее слово прозвучало с явным сарказмом, и я вздрогнула. Сердце встревожено забилось. Посмотрев в ту сторону, я ничуть не удивилась при виде ректора. Он, похоже, сегодня таки решил меня достать! Хардин Райскрейд находился в экипаже с гербом, как раз подкатившем ко мне. Дверца кареты оказалась распахнута, а изнутри мне насмешливо улыбался оборотень.
        - С чего вы решили, что я куда-то поеду с вами? - прошипела я, даже не подумав двинуться к нему.
        - Если не хотите публичного разоблачения, то поедете, голубушка! Никуда не денетесь! - хмыкнул Хардин. - Считаю до трех, после чего хватаю вас за шкирку и тащу обратно в зал. А там во всеуслышание заявляю, что никакая вы не баронесса.
        - Вы в этом так уверены? - изо всех сил пытаясь сохранить лицо, гордо вскинула подбородок.
        - Один… - не удостоив мою реплику никаким комментарием, начал отсчет ректор.
        - Да это просто возмутительно!
        - Два…
        - Тролля вам в задницу! - выругалась я, сдавшись, и приблизилась к карете.
        - Правильный выбор, моя милая! - усмехнулся Хардин, отодвигаясь вглубь экипажа. - Но вот ругаться не стоит. Не люблю этого.
        На языке так и чесалось очередное ругательство и замечание, что мне плевать на его предпочтения. Но сдержалась. Сейчас моя судьба и правда висит на волоске. Не до безрассудства.
        Не успела я забраться в карету, как возница захлопнул за мной дверцу, и вскоре экипаж тронулся. Мы с Хардином сидели друг напротив друга, схлестнувшись взглядами. Но если в свой я постаралась вложить всю неприязнь и негодование, что испытывала, то ректор смотрел без враждебности, а скорее, с интересом и легкой насмешкой.
        Так, нужно успокоиться! Злость - плохой советчик. Пока мой противник сохраняет трезвую голову, а я вся на нервах, он однозначно в плюсе. Постаралась остыть и принять более расслабленную позу, откинувшись на спинку сиденья.
        - И куда же мы едем? Сразу предупреждаю, что к вам домой - не вариант. Не хочу портить свою репутацию.
        - Репутацию кого, дорогуша? - весело хмыкнул он. - Баронессы или моей бывшей студентки?
        - Вы меня явно принимаете за кого-то другого! - отчаянно блефовала я.
        - Тогда почему вы сели в карету? - ехидно заметил он. - Если вам нечего было опасаться разоблачения?
        Я прикусила язык. Крыть было нечем.
        - Не беспокойтесь, Эмили… - Вскинулась было, чтобы возразить, но под ироничным взглядом ректора сникла. Похоже, он и правда уверен в том, кто я такая. - Мы сейчас поедем в один уютный ресторанчик и там обо всем поговорим. Ваша репутация не пострадает, - прозвучало явно издевательски, но злиться я не стала.
        Вместо этого лихорадочно прокручивала в голове варианты дальнейших действий. Как лучше вести себя с Хардином, чтобы не помешал моим планам? Учитывая то, что он всегда относился ко мне без какой-либо симпатии, будет трудно.
        До самого ресторана ректор не пытался больше заговаривать со мной, давая возможность все хорошенько обдумать. Но смотрел с легкой улыбкой и каким-то нечитаемым выражением в глазах, которое трудно было разгадать. Отметила лишь, что раньше такого взгляда в отношении меня я не видела. Ну что ж, хорошо это или плохо, скоро узнаю!
        ***
        В настоящем ресторане мне никогда бывать не приходилось. Тем более в таком! Заведение под названием «Синий единорог» явно предназначалось не для простых смертных. Все, начиная от интерьера, и заканчивая изысканными блюдами и вышколенными официантами, буквально кричало об этом. Так что немного оробела, не зная, как себя вести здесь.
        Пожалуй, не пройди я сегодня урок выживания в высшем обществе, то и вовсе бы стушевалась. Но сейчас постаралась придать себе невозмутимый вид, словно каждый день посещаю подобные заведения, и ничем не выдавать истинных эмоций. Даже заказ умудрилась сделать, не растерявшись перед незнакомыми названиями блюд в меню. С небрежным видом попросила официанта подобрать мне что-то легкое на выбор шеф-повара. Все это время Хардин наблюдал за мной с нескрываемым интересом, явно ожидая, что я вот-вот проколюсь на мелочах. Но нет! Такого удовольствия ему не доставлю.
        - Что вам предложить из напитков? - после того как ректор тоже заказал себе что-то из меню, спросил официант.
        - Какой-нибудь фруктовый сок, - с независимым видом отозвалась я.
        - А может, вина? - подмигнул мне Хардин.
        - Нет, благодарю, я не пью спиртного.
        - А я, пожалуй, закажу себе бутылочку «золотого эльфийского».
        - Благодарю за заказ. Прекрасный выбор, ваше сиятельство! - чуть поклонился официант.
        Похоже, ректора здесь прекрасно знают.
        - Зря от вина отказываетесь! - обратился оборотень ко мне. - Уверен, вы никогда еще не пробовали «золотое эльфийское», Эмили.
        - И почему вы в этом так уверены, граф? - сухо отозвалась.
        - Ну, если вам или кому-то из вашего окружения ничего не стоит отдать за бутылку сто золотых, тогда приношу свои извинения, - хмыкнул Хардин.
        Я едва воздухом не поперхнулась, уставившись на него округлившимися глазами. Он что серьезно?! Да моя мать в месяц получает всего пять золотых. А опытный преподаватель в Академии - двадцать, что я считала очень хорошей зарплатой. Выбрасывать же за бутылку вина целое состояние - у меня это в голове не укладывалось.
        - Так что, попробуете? - лукаво осведомился граф, когда вернувшийся официант поставил перед нами напитки.
        И хотелось бы гордо отказаться, но любопытство победило. Только пригублю и все! Хардин прав, вряд ли мне когда-нибудь в жизни еще доведется попробовать «золотое эльфийское».
        - Разве что немного, - я изобразила вежливую улыбку.
        - Тогда принесите еще один бокал, - довольно попросил ректор у официанта.
        Уже через минуту я осторожно отпила вино, которое цветом и правда напоминало расплавленное золото. Едва не зажмурилась от удовольствия, чувствуя, как по горлу растекается изысканная, чуть терпкая сладость.
        - Вижу, вам понравилось, - заметил Хардин, тоже попивая вино и наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц.
        - Понравилось. Но все равно отдавать за бутылку вина сто золотых - это слишком, - буркнула я. - Такое могут себе позволить только те, кто легкомысленно относится к деньгам.
        Граф хмыкнул.
        - Порой можно и позволить себе маленькие слабости, Эмили. Иначе жизнь станет слишком скучной и предсказуемой. Расслабьтесь и получайте удовольствие!
        - Учитывая, по какому поводу вы меня сюда привели, вряд ли мне удастся расслабиться, - усмехнулась я, с неохотой отставляя бокал и переходя к делу. - Как вы меня узнали? Внешнее сходство ведь можно объяснить случайным совпадением. Но вы почему-то точно были уверены в том, кто я на самом деле.
        - Ну же, не разочаровывайте меня, Эмили! - картинно изогнул брови ректор. - А я ведь только начал думать, что заблуждался на ваш счет, считая ни на что не способной посредственностью.
        Так, спокойно, Эмили! Он явно хочет вывести тебя из себя, чтобы перенять инициативу в разговоре! И я сделала вид, что меня сказанное им нисколько не задело. Продолжала молча ожидать продолжения, сохраняя каменное выражение лица. По крайней мере, хотелось надеяться, что оно сейчас таковым кажется.
        - Что вы знаете об оборотнях, Эмили? - усмехнувшись каким-то своим мыслям, дал мне подсказку Хардин. - А точнее, об их нюхе?
        - Если вы о том, что сумели узнать меня по запаху, то вряд ли, - спокойно отозвалась. - В человеческой ипостаси оборотни так тонко распознавать запахи не могут. Максимум, на какой способны - отличить по запаху мужчину от женщины и расовую принадлежность.
        Я внезапно осеклась, вспомнив, что Хардин легко отыскал меня в саду. Как и дракон. Но в случае последнего даже не удивилась тому, что мог развить в себе подобные навыки и в человеческом обличье. А вот насчет Хардина даже в голову не пришло! Он казался мне слишком легкомысленным для того, чтобы проходить особое обучение.
        - Вижу, вы кое-что поняли, - еще больше прищурился ректор. - Продолжайте свою мысль, Эмили! Вы на правильном пути.
        - Вы проходили тренировки усиления? - выдавила я.
        - Ну, наконец-то! - наигранно-восторженно воскликнул граф. - В яблочко!
        - Но ведь это… - у меня слов не нашлось.
        Такие тренировки очень сложны и даже опасны. Пробуждение звериных инстинктов в человеческой ипостаси с помощью особого транса и чрезмерных физических нагрузок порой заканчивается плачевно. Если воля разумного недостаточно сильна, можно сойти с ума или получить серьезные повреждения. То, что Хардин прошел через это, уже само по себе изумляло! Похоже, зря я считала его таким ограниченным и легкомысленным, думающим только о развлечениях.
        - Был у меня в жизни период, о котором не люблю вспоминать, - подал голос Хардин. - В юности попал в один особый отряд. Можно сказать, по глупости. Ну да не будем об этом. Речь сейчас о другом. Обмануть меня вы не смогли бы при всем желании, Эмили.
        - Поняла, - глядя на него как-то по-новому, пробормотала. - И что же вы намерены теперь делать? Разоблачить меня?
        - Если бы я этого хотел, то сделал бы это еще в доме графини Нель, - резонно заметил ректор.
        - Тогда чего же вы хотите?
        - Есть у меня один маленький недостаток, дорогуша, - весело сказал ректор. Насчет количества недостатков я бы поспорила, но конечно, высказывать это вслух не стала. - Любопытство. Скука и предсказуемость меня изрядно напрягают. И потому я стремлюсь сделать жизнь как можно насыщеннее. Сейчас же ваше поведение меня заинтриговало. Признаюсь, когда увидел вас в зале, то сначала подумал, что мой нюх меня обманывает. Не мог поверить, что это вы! Не буду скрывать, что уже успел составить о вас определенное мнение. Не слишком лестное, скажем так. Но теперь вынужден признать, что ошибался. Вы сумели меня удивить! А поверьте, это сделать не так-то просто. И потому я хочу знать, что вы задумали, Эмили. Лгать не советую. Я это почувствую. Стоит вам сказать хоть слово лжи, немедленно вернусь в дом графини и расскажу, кто вы на самом деле.
        - А если скажу правду, не сделаете этого? - хмуро спросила, понимая, что меня самым натуральным образом загоняют в угол.
        - Если это не сыграет во вред мне, то промолчу, - нахально подмигнул он.
        М-да, как-то не успокоило! А что если он сочтет, что моя работа в «Анемоне» пойдет ему во вред?
        - Выбора у вас нет, Эмили, - заметив мои колебания, лениво заметил ректор. - Так что решайтесь!
        - Ну, хорошо, - я вздохнула, с неприязнью косясь на него.
        Мало того, что именно из-за этого кошака попала в такую переделку. Так он еще и палки в колеса мне решил вставлять! Но выбора у меня и правда нет, тут он прав.
        И я начала рассказывать о том, что произошло после моего с ним разговора в Академии. О решении устроиться на работу в брачное агентство, о дурацком споре с феей, о плане, который придумала. Имена девчонок, разумеется, не назвала. Сказала лишь, что подруги помогли. Он бы ни за что не поверил, что я сама сумела так преобразиться.
        Некоторое время после окончания моего рассказа Хардин молчал, переваривая услышанное. Ожидала, что он зайдется хохотом, как было с моей сестрой. Но к моему удивлению, ректор восхищенно прицокнул:
        - Нет, я, определенно, тебя недооценил, Эмили Берн! Знаешь, если бы ты рассказала мне эту историю еще сегодня утром, я бы посмеялся. Но после того, что видел на приеме у графини Нель, вынужден признать - был неправ. То, как ты ловко окручивала принца, внушает уважение. И знаешь, я даже готов пересмотреть наше первоначальное соглашение. Сумеешь добиться задуманного - возьму тебя на работу без всякого испытательного срока. Сразу на место обычного преподавателя, а не младшего наставника.
        Я в полном ошеломлении уставилась на Хардина. Вот такого точно не ожидала! Даже не знала, как на это реагировать.
        - Да ты ешь-ешь, девочка! - весело закончил он, видя, что я продолжаю сидеть над принесенным салатом и неверяще смотреть на него. - Готовят здесь изумительно! Может, еще вина?
        - Нет, пожалуй, мне уже хватит, - пробормотала, но салат все же попробовала.
        Да и это помогало отвлечься от бросаемых на меня взглядов ректора. Уж больно они смущали! Поймала себя на мысли, что у него, как и у Андреса, зеленые глаза. Но до чего же отличаются! У кошака - чуть раскосые, более темного оттенка, с каким-то хищным, азартным блеском. А у дракона - цвета первой весенней зелени, с огненными искорками. Такие теплые, завораживающие. По крайней мере, когда он смотрит на меня. Проклятье! О чем я только думаю?! Вот как раз о чешуйчатом точно не стоит! Он только мешает моим планам. А теперь я в них заинтересована еще больше, чем раньше. Ставки повысились.
        Почти не слушала пустой треп Хардина, развлекающего меня беседой во время ужина. Обдумывала свои дальнейшие действия. Очнулась, только когда по окончанию трапезы ректор положил свою руку на мою, лежащую на столе.
        - Может, продолжим этот замечательный вечер у меня дома? - с какими-то особыми урчащими нотками, на которые способны только оборотни-коты, предложил он.
        Очнувшись от раздумий, я с негодованием отдернула руку и возмущенно уставилась на него.
        - Вы это серьезно?!
        - Вполне, - широко улыбнулся Хардин. - Обещаю, ты не пожалеешь!
        - Сделаю вид, что я ничего не слышала, - холодно произнесла, поднимаясь. - На подобное можете не рассчитывать.
        - Ты принцев предпочитаешь? - усмехнулся ректор.
        - Я вообще никого не предпочитаю! - прошипела я. - Все вы мужики одинаковые. Только одно на уме!
        Хардин рассмеялся, давая понять, что не злится за отказ.
        - Ладно. Но я должен был хотя бы попытаться. Уж больно ты сегодня очаровательна! Давай, подвезу тебя домой. Девушке одной опасно в такое время по улицам бродить.
        - Благодарю, но обойдусь. Попрошу кого-нибудь из сотрудников ресторана вызвать для меня наемный экипаж, - сухо отозвалась.
        - Все та же колючка! - покачал головой Хардин. - Но пожалуй, мне даже начинает это нравиться. У роз ведь тоже есть шипы…
        А вот это его признание не порадовало! Похоже, я и правда заинтересовала кошака как женщина, что мне самой категорически не нравилось. Представила себе, как буду работать под началом такого озабоченного начальника, и мысли об Академии перестали казаться столь привлекательными. Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. А что делать с развратными оборотнями, можно подумать и позже.
        ГЛАВА 13
        - Всем привет, я дома! - крикнула из прихожей, слыша доносящиеся из кухни голоса матери и сестры.
        Перед моим уходом пришлось вдвоем с Дианой придумывать объяснение. Мол, меня позвали на день рождения подруги. Не знаю, поверила мама или нет, но только обрадовалась тому, что я, наконец, начала выбираться в люди.
        - Мы на кухне, Эмили! - донесся до меня голос мамы. - Иди к нам!
        После нелегкого вечера просто посидеть в кругу семьи воспринималось долгожданным отдыхом. Улыбнувшись, я вошла на кухню и тут же заметила, что с Дианкой что-то неладно. Хмурая и мрачная. Сидит и без всякого выражения греет руки о чашку чая. На мамином же лице читалась плохо скрываемая обеспокоенность по этому поводу. Но при виде меня она тепло улыбнулась.
        - Садись, доченька! Есть будешь?
        - Да я только с вечеринки! - отказалась я. - А вот от чая не откажусь. Только ты сиди, я сама сделаю.
        Вот только когда проходила мимо мамы, та потянула носом и подозрительно прищурилась.
        - Эмили, ты что пила?
        В одном наша мамочка сохраняла непоколебимую твердость - ее девочки не должны иметь вредных привычек. Даже Дианке однажды досталось, когда явилась домой навеселе.
        - Совсем немного, мам.
        - Скажи честно, дорогая, ты точно была на дне рождения у подруги? - осторожно спросила мама. - Все эти изменения, что в последнее время с тобой происходят… Ты стала уделять внимание своей внешности, теперь вот по вечерам из дома уходишь. Нет, ты не думай, дорогая, я только порадуюсь, если у тебя появился молодой человек! Но хочется, чтобы это был кто-то порядочный и достойный. А ты ведь ничего не рассказываешь!
        - Мам, обещаю, если у меня кто-то появится, ты узнаешь об этом первая, - криво усмехнулась.
        - Ну, ладно, - вздохнула родительница. - С Дианкой вон еще неизвестно что творится. Вернулась сама не своя. И ничего не рассказывает.
        Сестра сделала вид, что не поняла намека, и решительно поднялась.
        - Я в свою комнату пойду. Устала.
        Когда Диана вышла, мама умоляюще посмотрела на меня.
        - Эмили, ты бы поговорила с сестрой! В последнее время вы с ней так сблизились. Может, хоть с тобой поделится.
        - Обязательно поговорю, мам. Но ты же знаешь, она у нас упрямая. Не факт, что расскажет.
        Я постаралась перевести разговор на другую тему, и мы мирно попили чаю. После чего мама отправилась к себе, а я к Диане. Нужно все-таки понять, что с ней происходит. В отличие от мамы, я знала, куда она сегодня ходила. В больницу для бедных, чтобы пересечься с Майлзом Дермонтом. Судя по всему, из этой затеи ничего хорошего не вышло, раз на Диане лица нет. Но захочет ли поделиться со мной или просто пошлет? Характер у сестренки тот еще!
        На мой стук послышалось недружелюбное:
        - Войдите!
        При виде меня сестра, безучастно лежавшая на кровати, села и постаралась принять более непринужденный вид.
        - Ну как все прошло?
        Сразу на меня тему переводит. Ловко! Но если хочу от нее откровенности, придется начать с себя.
        - Как тебе сказать… - многозначительно протянула, усаживаясь на кровать рядом с ней. - Давай, я расскажу, а ты сама выводы делай.
        По мере моего рассказа живое и выразительное личико сестры успело продемонстрировать самые разные эмоции.
        - Ну ты даешь, Эмили! - наконец, выдохнула она. - Никогда бы не подумала, что ты на такое способна! Да еще, говоришь, наш ректор на тебя запал?
        - Почему сразу запал? - поморщилась я.
        - Ага, думаешь, он кого попало по ресторанам водит и вином за сто золотых угощает? - ехидно заметила Диана. - Что-то сильно сомневаюсь! Так что точно запал!
        Я страдальчески вздохнула.
        - Надеюсь, это не так. А то даже не представляю, как мы будем работать вместе.
        - Да замечательно будете! - возразила сестра. - Будешь из него веревки вить! А хочешь, мы найдем и о нем информацию? Какие там у нашего ректора слабости. И не успеешь оглянуться, как графиней Райскрейд станешь!
        - Чур меня! - я даже руками всплеснула. - Мне этот озабоченный котяра и даром не сдался!
        - Тут ты права, на стороне гулять однозначно будет, - подумав, согласилась Диана. - А ты такого терпеть не станешь. Тогда как тебе вариант с драконом, о котором ты говорила? Как с принцем разберешься, переключишься на него.
        - Ты серьезно?! - я едва не задохнулась от возмущения. - Диана, ты хоть понимаешь, что говоришь? В моих интересах вообще исчезнуть из поля зрения высшего общества. После всей этой истории с принцем я верну прежний облик и буду жить, как и раньше. А то не хватало еще, чтобы в самозванстве обвинили! Да и вообще, ты хоть представляешь, как отреагирует дракон, когда узнает, кто я на самом деле? Что я его за нос водила? Если бы он знал, что я простолюдинка, то и не взглянул бы в мою сторону!
        - Ну, почему не взглянул бы? - не согласилась со мной сестра. - Вот жениться тебе бы точно не предложил. А на роль любовницы вполне бы сгодилась.
        - Послушай, ты сейчас меня обидеть хочешь? - недобро прищурилась я.
        - Ладно-ладно, проехали! - она миролюбиво вскинула руки. - Хочешь и дальше без мужика оставаться, дело твое.
        - Ты лучше расскажи, как у тебя все с лекарем прошло, - перешла я, наконец, к цели, ради которой сюда явилась.
        Лицо Дианы тут же омрачилось.
        - Никак.
        - А подробнее? Давай, колись, сестренка! Я ведь тебе все как на духу рассказала. Твоя очередь. Может, чем-то помогу.
        Диана вначале посмотрела скептически. Потом, видимо, вспомнила о моих сегодняшних успехах и задумчиво хмыкнула.
        - Ладно, расскажу. Так вот, я выспросила у господина Дарга, в какой именно больнице помогает Майлз. Потом туда поехала…
        - А можно маленькое уточнение? - прервала я сестру. - Это важно. Что ты надела?
        - Надо же, наконец-то ты становишься нормальной девушкой! - обрадовалась вопросу Диана. - Раньше тебе бы и в голову не пришло этим поинтересоваться!
        Уточнять, что спрашивала я вовсе не из праздного любопытства по отношению к таким вещам, я не стала. А то еще все испорчу.
        - Так вот, я надела вот это платье!
        Сестра соскочила с кровати и кинулась к шкафу. Вытащила из него легкомысленное нежно-голубое платье в мелкий цветочек.
        Что и требовалось доказать! Я тяжело вздохнула. Дианке даже в голову не пришло, как она смотрелась, явившись в таком наряде в больницу для бедных.
        - И что дальше?
        Оживление сестры сменилось досадой. Она нервно отшвырнула платье на кровать и начала расхаживать по комнате, яростно жестикулируя.
        - Я нашла этого нахала и…
        - Какого нахала?
        - Да Майлза же! - скрежетнула зубами девушка. - Сказала ему, что тоже хочу помогать в больнице. А он на меня посмотрел с такой насмешкой, что тут же захотелось ему по физиономии съездить.
        - Так он тебя прогнал?
        - Нет! - почти что взвизгнула Диана. - Заявил, что возьмет на испытательный срок. Представляешь?! Как будто одолжение сделал! С учетом того, что я за помощь ни медяка не попросила, смотрелось форменным издевательством!
        - А дальше что было? Уже ты его послала?
        - Я решила, что позже припомню ему, как недопустимо себя вел, - гордо вскинула голову сестра. - Когда влюбится в меня без памяти и станет выполнять все мои желания.
        - Ну-ну… - глубокомысленно произнесла я, не став это никак комментировать. - Так что же ты сделала?
        - Сказала, что согласна. И он… - от возмущения она даже не сразу слова подобрала, потом продолжила: - привел меня в палату, где лежали каких-то десять оборванцев. Ты не представляешь, как от них всех воняло! Мне едва дурно не стало! А этот гад велел мне набрать воды в таз и обмыть их!
        Я невольно представила, как легкомысленная сестрица в нарядном платье смотрелась в этой палате, и с трудом сдержала смех. Лекарь, похоже, не собирался делать ей никаких скидок. И сходу дал понять, что ждет Диану. Наверняка рассчитывал, что она тут же сбежит.
        - И ты высказала Майлзу все, что думаешь, по поводу этого задания? - осторожно спросила.
        - Нет, - она опять скрежетнула зубами. - Я сказала, что справлюсь. А этот гад, вместо того чтобы восхититься и похвалить, хмыкнул и ушел.
        - Но надеюсь, после того как ты справилась, он тебя все же похвалил?
        Сестра отвела глаза и скривилась.
        - Не смогла я…
        И почему это ничуть не удивляет?
        - Воды я набрала. Еле дотащила проклятый таз! А как подошла к одному из тех оборванцев, меня едва не вывернуло при одной мысли, что буду прикасаться к нему. В общем, я рассердилась на этого лекаришку за то, что решил поиздеваться надо мной таким возмутительным образом. Пошла к нему и все высказала!
        - А он? - затаив дыхание, спросила.
        - Он сказал, что испытательный срок я провалила и могу катиться на все четыре стороны.
        Сестру затрясло от возмущения.
        - Вот как это тебе, а?! Невоспитанный, черствый, наглый хам! Ненавижу его!
        - Диана, - дав ей возможность выплеснуть наружу гнев, я осторожно сказала, - а как ты вообще представляла себе работу помощницы лекаря? Что она, по-твоему, должна делать?
        - Ну, лекарствами больных поить, например, - пожала она плечами.
        - А если больной лежачий и за ним нужен особый уход?
        - На это сиделки есть! - фыркнула сестра.
        - Так в том-то и дело, что не так много желающих работать за гроши в больнице для бедных. Сиделок не хватает. И раз уж ты захотела помочь, не имея никаких знаний по лекарскому делу, какую тебе еще работу могли сразу доверить?
        Диана задумалась, но тут же вскинула подбородок:
        - Не знаю. Но не эту точно! К тому же этот чурбан даже не подумал, что я могу себе платье испортить из-за такого грязного занятия!
        Похоже, сестра неисправима!
        - Так а зачем ты вообще туда надела нарядное платье?
        - А что я, по-твоему, должна была пугалом перед ним показаться?! - возмутилась Диана.
        - И что в итоге? Твой вид он оценил?
        Сестра мрачно отвернулась. Потом вдруг как-то обреченно вздохнула и плюхнулась на кровать рядом со мной.
        - Я все окончательно испортила, да?
        - Ну, пока еще не окончательно, - возразила я. - Думаю, твой порыв он все-таки оценил. Вопрос в другом: насколько тебе самой это нужно? Готова переступить через себя ради этой цели? Ведь придется заниматься тем, к чему ты не привыкла.
        - Тут уже дело принципа! - Диана мстительно улыбнулась. - Хочу, чтобы этот гад потом за все ответил!
        Я невольно хмыкнула. Ну-ну, сестренка, похоже, ты саму себя обманываешь! Но вслух, разумеется, этого не сказала.
        - Так что мне делать? Посоветуй! - потребовала она, впиваясь в меня взглядом.
        - Завтра надень какое-то старое платье, которое не жалко, и снова пойди в больницу. Извинись за свое поведение и веди себя скромно и тихо. Скажи, что для тебя подобное занятие внове, поэтому ты испугалась. Но скажи, что и правда хочешь быть полезной людям. Жить не только для себя.
        - Но ведь это же чушь! - фыркнула она. - Почему я должна жить для кого-то еще?
        - Ты хочешь произвести на Майлза Дермонта хорошее впечатление или нет? - раздраженно спросила я.
        - Хочу, - сникла она.
        - Тогда слушай и не перебивай! Ну так вот, попроси его помочь тебе в этом. Скажи, что поначалу сама вряд ли справишься, ведь ничего не умеешь.
        - Признаться ему в этом?! - пришла в ужас Диана.
        - Поверь, он из тех мужчин, которые твою честность оценят. И не вздумай применять свои привычные приемы! Кокетство, стреляние глазками и прочее. Тогда он мигом поймет, зачем ты там на самом деле. А нужно, чтобы поверил, что у вас с ним есть нечто общее.
        - Что, например? - хмыкнула сестра.
        - Милосердие, желание помочь ближнему.
        Диана расхохоталась. Я укоризненно посмотрела на нее.
        - Понимаю, что ты и милосердие - понятия несовместимые. Но если хочешь и правда завоевать сердце этого мужчины, тебе придется хотя бы притвориться.
        - Кошмар! - она страдальчески закатила глаза. - Ну вот за что мне это?!
        - Так тебя никто не заставляет охотиться за этим лекарем, - я пожала плечами. - Можешь просто отступиться.
        - Ну, нет! - она решительно замотала головой. - Раз уж у тебя получилось обратить на себя внимание принца, то неужели я не справлюсь с каким-то лекарем?
        Сестренка опять в своем репертуаре. Хочет во всем быть лучше меня!
        - Тогда удачи тебе! - усмехнулась, поднимаясь с постели.
        - А ты что дальше делать-то собираешься? - спросила Диана, снова вспомнив о моих планах.
        - Буду дальше покорять сердце принца, - отозвалась иронично. - Завтра отправлюсь в его особняк.
        - Ты будь с ним поосторожней! - проявила неожиданную заботу сестра. - А то мало ли. Светлые эльфы - они такие. Развлекутся и бросят.
        По ее красивому лицу пробежала тень. Наверняка про своего папочку вспомнила. М-да, все больше понимаю, что, оказывается, я совершенно не знаю свое сестренку. Она вовсе не такая ограниченная пустышка, какой хочет казаться. А может, с ее стороны это маска такая, чтобы не могли сделать больно?
        - Буду осторожна, - улыбнулась Диане и пожелала ей доброй ночи.
        Завтра снова будет нелегкий день, так что хорошенько выспаться не помешает.
        ГЛАВА 14
        Сестра растолкала меня в шесть утра и бесцеремонно заявила:
        - Вставай, давай! Ты говорила, что к принцу тебе на двенадцать. Так что до этого времени должна нам на весь день еду приготовить и в доме убрать. Еще и успеть к Корделии заскочить, чтобы позаботиться о твоем внешнем виде.
        Сильно хотелось стукнуть ее чем-нибудь. Нет, все, конечно, понимаю! Уговор есть уговор. Но могла бы и помочь, учитывая, что времени у меня в обрез!
        - А ты чем займешься? - буркнула Диане.
        - О, у меня тоже куча дел! - оживленно всплеснула руками сестра.
        - Каких, например?
        - Ну, ты же говорила вчера, что нужно надеть в больницу что-нибудь попроще. А значит, мне нужно по магазинам! - широко улыбнулась Диана.
        - Вообще-то я имела в виду взять что-то из старых платьев, которые уже не жалко, - заметила я. - А не тратить кучу денег на новое.
        - Ничего ты не понимаешь! - досадливо отмахнулась сестра. - Пусть одежда и будет простая, но должна подчеркивать все достоинства и не выглядеть старомодно. Иначе лекарь и не взглянет на такую замухрышку!
        Диана неисправима!
        - И что на подбор платья у тебя уйдет полдня? - саркастически спросила.
        - Ну, я же не ты, чтобы хватать первое попавшееся, - привычно огрызнулась в ответ сестра.
        - Понятно, - я потянулась на постели, сгоняя остатки сна.
        Разлеживаться некогда.
        ***
        Четыре часа спустя уже заканчивала с домашними хлопотами, когда вернулась Диана. Мы с мамой как раз находились в гостиной. Она - с шитьем, а я вытирала пыль с мебели. Чем-то взбудораженная сестренка заскочила в комнату и, пряча что-то за спиной, отчаянно замахала мне второй рукой. Заинтригованная, я двинулась к ней.
        - Дианочка, что-то случилось? - спросила мама.
        - Нет. Мне просто нужно с Эмили пошептаться, - состроила невинный вид сестра.
        Под удивленным взглядом нашей родительницы мы покинули гостиную. Диана втолкнула меня на кухню, заперла дверь и швырнула на стол газету.
        - Вот, полюбуйся! Мы с подружками как раз после магазина возвращались, когда увидели разносчика газет! Ты только посмотри!
        - Да что там? - я вскинула брови и плюхнулась на табурет.
        Развернула газету и в ошеломлении уставилась на собственное изображение на первой полосе. По спине побежал липкий холодок. Хорошо хоть не портретное, а запечатляющее тот момент, когда мы с Кастаниэлем сидели на сцене друг напротив друга. Моя физиономия была повернута в профиль, но тот, кто меня видел в новом облике, без сомнения, узнал бы.
        - Бездна! - вырвалось невольно. - Маме это точно не стоит видеть!
        - Я и сама это прекрасно понимаю! - кивнула Диана. - Но речь о другом. Рядом с нашим домом тебе в таком виде появляться не стоит. Хорошо хоть возвращалась до этого вечером, и было темно. Соседи вряд ли заметили. Но если появишься средь бела дня…
        Продолжать не пришлось. Я и так прекрасно понимала, на каком все висит волоске.
        - Будешь плащ с капюшоном надевать, - предложила сестра.
        - В такую жару?! - возмутилась я.
        - А кому сейчас легко?
        - Ладно, ты права, - я тяжело вздохнула. - Что пишут хоть? - пробормотала и пробежала глазами заголовок и саму статью. И опять из горла вырвалось: - Бездна!
        Вот не зря не ждала от присутствия на вчерашнем вечере маркиза Далевона ничего хорошего! «Око Ольмина» - как он назвал свою газету, никогда не отличалось особым пиететом перед кем бы то ни было. Так что беднягу Кастаниэля разгромили в пух и прах. И хуже всего, что приплели сюда и меня!
        Статья называлась «Великому поэту утерли нос». А дальше сообщали, что на приеме в модном аристократическом салоне для принца светлых эльфов устроили провокацию. И автор статьи выдвигает предположение, что сделали это конкуренты. Пропихнули туда никому неизвестную баронессу якобы из южного королевства. Заставили бросить вызов Кастаниэлю и предложить ему литературную дуэль. Так, чтобы в случае поражения тому было вдвойне неприятно. Он ведь даже не сражался с равным по популярности и таланту! Автор статьи едко высмеял стихи Кастаниэля и заявил, что по сравнению с ним юная баронесса смотрелась куда достойнее. А ее последний дуэльный стих и вовсе неплох. Спасли принца светлых эльфов от окончательного позора только верные поклонницы, коих на приеме было большинство. Но автор не сомневался, что в ином случае он бы потерпел фиаско.
        - Ты хоть понимаешь, как отреагирует принц на такую статью?! - сокрушенно вздохнула я. - Это же его самолюбие так зацепит, что боюсь даже представить!
        - Тогда будем надеяться, что ты успеешь его подготовить, - ухмыльнулась Диана. - Давай срочно к Корделии, а потом к принцу!
        - Ты права, очень многое зависит от того, как преподнести неприятные новости, - напряжение несколько отпустило. - Продумаю этот момент, пока буду в пути.
        - Давай, удачи! - пожелала напоследок сестра.
        Она еще что-то кричала вслед по поводу того, что платье, которое купила, покажет мне позже. Но меня как раз последнее мало заботило. Никогда не отличалась любовью к тряпкам и не придавала им большого значения. Хотя, признаюсь, после того, как Корделия помогла мне преобразиться, начала понимать, насколько, и правда, меняется мироощущение от того, что на тебе надето. Но сейчас об этом думать точно не время. Если Кастаниэль увидит проклятую статью раньше, чем я появлюсь, боюсь, о моих планах по поводу него можно будет забыть. Такие тщеславные и эгоистичные мужчины, как принц светлых эльфов, редко винят в своих неудачах себя самого. Обычно ищут козла отпущения. И что-то мне подсказывает, что в этот раз таким могу оказаться я! Он ведь легко поверит, что и правда была провокация со стороны конкурентов, и я специально втираюсь к нему в доверие.
        ***
        К особняку, где жил в столице принц Кастаниэль, я подходила с бешено колотящимся сердцем. Неизвестно, какой прием мне окажут! Пришла я раньше назначенного времени на полчаса. Но есть шанс, что принц уже давно не спит и газету успел увидеть. А если нет, может высказать недовольство, что заявилась раньше.
        Все эти мысли проносились в голове, пока я звонила в дверной колокольчик и нацепляла на лицо подобающее выражение. Через минуту дверь распахнулась, открывая взору дворецкого-полукровку, явно имеющего отношение к светлым эльфам.
        - Добрый день! - я вежливо улыбнулась. - Его высочество наверняка вас предупреждал о том, что я приду. Мое имя баронесса Фелиция Тейрин.
        - Да, он и правда предупреждал о вас, ваша милость. Входите, - дворецкий слегка поклонился и пропустил меня внутрь.
        О том, чтобы и на порог не пускать, указаний не получал - уже хорошо!
        - Его высочество уже проснулся? Я пришла немного раньше. Не хотелось бы доставлять ему неудобства. Так что могу подождать.
        - Он пока не выходил из своих покоев, - проговорил дворецкий. - Пойду загляну к нему. Вы можете подождать в гостиной. Я провожу.
        - Нет, спасибо, я тут подожду! - нервно сказала.
        Не хватало еще, чтобы пока я торчу в гостиной, принцу подали завтрак со свежими газетами. А так им в любом случае придется пройти мимо меня, стоящей неподалеку от лестницы на второй этаж. Смогу перехватить.
        Дворецкий посмотрел с некоторым недоумением, но ничего не сказал. Неспешно двинулся наверх. Я же нервно мерила шагами холл и кусала губы. К счастью, пребывать в неизвестности пришлось недолго. Слуга вернулся через несколько минут и заявил:
        - Его высочество велел проводить вас к нему.
        Облегченно выдохнула и пошла вслед за дворецким, уже обдумывая, с чего начать разговор с принцем. Но все слова мигом улетучились, когда вошла в спальню, где узрела не слишком-то приличную картину. Принц явно только что поднялся с постели и красовался в халате, с немного всклокоченными волосами. А на его кровати томно потягивалась Мира Райскрейд.
        Эта кошатина поглядывала на меня с победным выражением и не думала стесняться. Ох, и зададут ей дома, если узнают, как она себя ведет! Впрочем, у оборотней, насколько я слышала, взгляды на интимную сторону жизни более свободные. Да и куда больше заинтересовало поведение принца. Он явно что-то искал на моем лице, самодовольно улыбаясь. Хотел во мне ревность вызвать, что ли?! Похоже на то! Придется ему немного подыграть. И я постаралась придать лицу не слишком довольное выражение.
        - Простите, если помешала. Но ваш дворецкий сказал, что вы меня ждете.
        - Так и есть, милая Фелиция, очень ждал! - усмехнулся Кастаниэль. - Позавтракаешь с нами, раз уж пришла раньше? С Мирой ведь ты знакома? - он кивнул в сторону девушки, которая продолжала валяться на постели, едва прикрывшись покрывалом.
        - Встречались вчера в салоне у графини Нель, - сухо сказала. - И простите, но я уже завтракала. Будет лучше, если все же подожду вас в гостиной. Или вообще приду в другой раз.
        Играть в ревность - так уж до конца! При виде становящегося все более довольным лица Кастаниэля поняла, что на правильном пути. Развернулась и двинулась к двери, изображая оскорбленную в лучших чувствах. Принц перехватил на пороге, ухватив за талию и притянув к себе со спины.
        - Ну же, моя дорогая ученица, не дуйся! - жарко выдохнул мне в ухо. - Поверь, я предпочел бы вчера видеть на месте этой милой кошечки тебя. Я сейчас выпровожу ее и спущусь. Подожди меня в гостиной.
        Дождавшись моего кивка, принц отпустил. А я обернулась назад. Тут же поймала ненавидящий взгляд Миры, которая, благодаря острому слуху оборотней, явно расслышала каждое слово. По спине невольно пробежал холодок при виде ярости, горящей в голубых глазах. У нее даже зрачки стали вертикальными.
        Ох, ну что за судьба у меня такая?! Вызывать неприязнь у кого-то из компании Нинеллы Ларкруан, в какой бы ипостаси ни находилась. Ведь и ей самой перешла дорогу с драконом! Чую, это мне тоже может аукнуться. Ну да ладно, не в моих правилах склоняться перед ненавидящими меня гадинами. Еще поборемся! Едва заметно усмехнувшись Мире, я покинула спальню принца.
        Ждать пришлось минут пятнадцать, пока, наконец, за мной не пришел дворецкий.
        - Его высочество попросил вас присоединиться к нему в столовой.
        Сердце тревожно екнуло. У аристократов принято просматривать свежие газеты именно за завтраком. Если принц в этих привычках не отличается от других, настал момент, которого я так боялась.
        Войдя в большую, роскошно обставленную столовую, я сразу окинула ее цепким взглядом. Кастаниэль сидел за огромным столом и пока не приступал к трапезе. Стопка сложенных газет лежала с ним рядом. Облегченно перевела дух и двинулась дальше.
        - Может, все-таки присоединитесь ко мне, Фелиция? Есть в одиночестве не люблю. А Миру пришлось выпроводить, - он лукаво прищурился, - раз уж тебе было так неприятно ее общество.
        - Пожалуй, выпью чаю с булочками, - не стала отказываться, оценив вид и аромат свежей выпечки.
        - Вот и отлично, моя дорогая ученица! - благосклонно кивнул принц.
        Выбрала место неподалеку от Кастаниэля, и слуга отодвинул для меня стул. Потом передо мной поставили приборы и налили чаю. Стараясь держать спину безукоризненно прямой, как учила Корделия, я лихорадочно вспоминала правила этикета. Нельзя ударить в грязь лицом! Кастаниэль же, похоже, от подобных проблем не страдал и с аппетитом уминал завтрак.
        - Ваше высочество, - осторожно начала я, когда увидела, что он насытился, - хотела бы поговорить по поводу вчерашнего. Без сомнения, у такого выдающегося человека, как вы, всегда найдутся завистники и недоброжелатели. Они попытаются вывести вас из равновесия, распуская самые нелепые сплетни. И, к сожалению, порой к этому приплетают и тех, кто относится к вам со всей душой. Выдвигают какие-то нелепые обвинения.
        - К чему ты клонишь, Фелиция? - с некоторым недоумением спросил Кастаниэль, отставляя чашку кофе.
        А я прикрыла глаза ладонью и сделала вид, что плачу. Постаралась выдавить из себя хоть одну слезинку и всхлипнуть как можно убедительнее.
        - Что-то случилось? - услышала опять голос принца. - Тебя кто-то обидел, моя дорогая? Если это из-за Миры, то уверяю, что она для меня лишь подружка на одну ночь.
        Надо же, он считает своим долгом оправдываться передо мной! Это так поразило, что даже перестала всхлипывать. Но роль нужно доигрывать до конца.
        - О нашей дуэли в газетах такого понаписали, что я вообще боялась вам на глаза показываться! Столько грязи и лжи! Если после такого вы не захотите меня видеть, я прекрасно пойму. Пусть и мое сердце будет разбито… - я издала страдальческий вздох и, закрыв теперь лицо обеими ладонями, сделала вид, что разрыдалась.
        Услышала, как скрипнул отодвигаемый стул. А вскоре меня обняли за плечи и принялись утешать.
        - Ну же, перестань, моя девочка! Что бы там ни написали, это не имеет никакого значения! И точно не стоит твоих слез.
        - Да вы почитайте сначала! - сокрушенно вздохнула, исторгая новую порцию фальшивых рыданий.
        Кастаниэль отпустил мои плечи и двинулся к своему месту. Наблюдая за ним в щели между пальцами, увидела, как он сел за стол и развернул первую газету. Стал бегло просматривать. Не найдя там ничего интересного, пожал плечами и взял вторую. И тут его лицо словно закаменело.
        Я продолжала механически всхлипывать, пристально следя за реакцией Кастаниэля. Ожидаемо, в восторг он не пришел. Смял ни в чем неповинную газету и швырнул в стену. Потом вскочил и нервно заходил по комнате.
        - Да я этого журналюгу сгною!
        - И этим сделаете только хуже, - придав лицу несчастный вид, я все же отвела ладони. - Наверняка газету писали по чьему-то заказу. И из вашей реакции раздуют новый скандал. А вот если вы просто посмеетесь над этим и дадите понять, что на такую чушь не обижаетесь, ваши враги останутся с носом.
        - А ведь ты права, девочка! - лоб эльфа разгладился. - Не доставлю им такого удовольствия!
        - Тем более что то, что там писали, наглая ложь! - с жаром сказала я. - Мои стихи ни в какое сравнение с вашими не идут. Мне еще учиться и учиться до вашего уровня!
        Лесть грубая, но в данной ситуации сработала как надо. Кастаниэль самодовольно расправил плечи и вернул себе привычную уверенность.
        - Приятно, что ты так считаешь.
        - Позвольте мне привести себя в порядок, перед тем, как начнем урок, - я сделала вид, что смущена своей недавней истерикой.
        - Как по мне, выглядишь ты отлично! - сделал комплимент принц, но возражать не стал.
        Стоя в шикарной уборной, куда проводил слуга, я победно улыбалась своему отражению в зеркале. Похоже, и этот раунд остался за мной!
        ГЛАВА 15
        После явно запоздалого завтрака принца мы расположились в его кабинете. Причем он больше напоминал будуар какой-нибудь придворной дамы, любящей транжирить деньги попусту.
        Больше всего поражала мебель из эльфийского дуба, обработанная магически. Самой мне приходилось разве что слышать о такой или видеть на картинках в книгах. Дело в том, что это дерево было хорошо подвержено магическому воздействию, чем и пользовались эльфы. Мебель из него могла менять форму, подчиняясь хозяину, к которому была привязана. Уже не говоря о том, насколько была удобна, чутко улавливая потребности тех, кто ею пользуется! Стоила она соответственно, так что немногие могли себе позволить такое чудо.
        Но и, помимо мебели из эльфийского дуба, в кабинете было на что посмотреть. Кастаниэль явно коллекционировал диковинки со всего мира. Еще и, очевидно, возил их с собой в путешествиях, не желая расставаться. Или любил пускать пыль в глаза, что тоже вполне возможно.
        - Присаживайся, ученица, - явно наслаждаясь произведенным эффектом, произнес принц.
        Я осторожно водрузила свое седалище в одно из свободных кресел и невольно вскрикнула. Мебель мягко спружинила, принимая максимально комфортную для меня форму. Чувство такое, словно нахожусь в ласковых материнских объятиях, вновь превратившись в маленькую девочку. Сказать, что было удобно - ничего не сказать! После такого даже самое дорогое обычное кресло показалось бы жестким и не вызвало бы никаких положительных эмоций.
        Кастаниэль же прошел к столу, что сейчас имел вид полукруга, и прислонился к столешнице. Я разинула рот, увидев, как дерево тут же меняет форму и делает дополнительное углубление, чтобы можно было сесть. Еще и подлокотники выдвинуло. Эльф весело подмигнул, глядя в мое изумленное лицо. А потом перешел на менторский тон, что несколько плохо сочеталось с помахиванием в воздухе ногой.
        - Ну что, готова к уроку, Фелиция?
        Импровизированный стул, на котором он сейчас сидел, был несколько выше обычного, что принца нисколько не смущало. Мне он напомнил попугая на жердочке, что помогло справиться с некоторой робостью в непривычной обстановке. Скрыв улыбку, придала лицу вежливо-почтительное выражение и приготовилась внимать.
        - Готова, учитель!
        - Отлично. Вот скажи, в чем, по-твоему, секрет создания успешного произведения?
        - Наверное, талант.
        - Это само собой, - одобрил Кастаниэль. - Но не главное.
        - Тогда знание основ литературного мастерства и грамотность.
        - Будь это так, все выпускники филологических факультетов стали бы успешными писателями и поэтами, - фыркнул эльф. - А такого не происходит.
        - Может, сочетание и того, и другого.
        - И опять же, это не главное! - возразил эльф.
        Я несколько ошарашено смотрела на него. Интересно, на что намекает? Что тогда главное?
        Кастаниэль сделал порывистое движение, явно желая соскочить со стола-стула, и внизу тут же выдвинулись ступеньки. Принц легко соскочил по ним и метнулся к книжному шкафу из все того же эльфийского дуба. Стоило ему протянуть руку к нужной книге, как полка выдвинулась и сама опустила в его ладонь то, что требовалось. Эх, сама бы не отказалась от такой умной мебели! - подумала немного завистливо.
        Принц с несколько пренебрежительным видом начал листать книгу.
        - Айзам Клерегон. Наверняка тебе известно это имя.
        - Конечно. Его даже в школе проходят. Выдающийся поэт позапрошлого века. Классик, можно сказать.
        - А как ты сама находишь его стихи?
        Вспомнив громоздкие и тяжеловесные опусы, которые еще и приходилось наизусть учить, я невольно скривилась.
        - Раз он стал так знаменит, то, наверное, стихи хорошие.
        - Что-то по твоему выражению лица это незаметно, - ухмыльнулся принц.
        - Ну, для современного читателя все воспринимается не так. А в его время было по-другому.
        - Глупости! - Кастаниэль так резко захлопнул книгу, что я вздрогнула. Швырнул книгу к шкафу, откуда выдвинулась ветка и подхватила ее. Бережно поставила фолиант на место. - Айзам Клерегон был близок к тогдашнему королю, потому его всячески продвигали. На самом деле и современники были далеко не в восторге от творчества этого зазнайки. Единственное, что вызывают его стихи - скуку и зевоту!
        Тут не могу не согласиться. Впрочем, кто бы говорил! Стихи Кастаниэля вызывают пусть и не скуку, но смех так точно. Он же, по-видимому, считал себя настоящим мэтром поэзии. И все-таки, раз столько десятилетий уверенно находит себя поклонниц и даже поклонников, может, что-то в его словах и есть.
        - Но вы, очевидно, разгадали, в чем секрет успеха? - мягко подтолкнула к сути, от которой принц отвлекся.
        - Именно! - Кастаниэль подбежал к многострадальному столу, который тут же выстроил для него небольшую лесенку. Взобрался наверх и теперь вещал оттуда, как с трибуны. - Главное, эмоции! Если в произведении их достаточно, оно просто не может не зацепить!
        Ну, тут у меня есть кое-какие сомнения. Бывают такие тексты, которые никакие эмоции не спасут. Но с учителем не спорят, и я сделала вид, что почтительно внимаю.
        - Как думаешь, почему мои стихи настолько любят? - несколько самодовольно спросил Кастаниэль.
        Я бы сказала, почему, но лучше промолчу. Похоже, принц забыл об еще одном аспекте успеха. Умении себя презентовать. Вот в нем он точно мастер!
        Не дожидаясь моего ответа, увлекшийся Кастаниэль продолжал распинаться:
        - В каждый из них я стараюсь вложить как можно больше эмоций! Лучше всего работает страсть! Она сильнее всего влияет на восприятие читателей! И сегодня, дорогая моя Фелиция, ты начнешь учиться, не побоюсь этого слова, искусству. Умению вкладывать в свои произведения страсть!
        Как бы не захлебнулся от пафоса? Сильно хотелось скривиться, но я сдержалась.
        - Итак, первое упражнение! - неожиданно объявил принц без всякого перехода.
        А потом схватил со стоящей на столе вазы с фруктами красно-желтое, очень аппетитное яблоко, и бросил мне. Едва хватило реакции, чтобы подхватить. В некотором ошеломлении уставилась на фрукт, не понимая, что теперь с ним делать.
        - Представь, что ты безумно любишь это яблоко! - пафосно провозгласил принц. - Излей в стихах свои чувства.
        Он что псих?! Нет, я и раньше подозревала, что все творческие личности немного не от мира сего. Но чтобы настолько?!
        Видя мое ошарашенное выражение лица, Кастаниэль снисходительно улыбнулся.
        - Можешь напрячь фантазию и представить, что раньше это яблоко было твоим любимым. И его зачаровала злая колдунья.
        Бред какой-то… Не ожидала, что уроки с принцем будут настолько странными.
        Смотрела на ни в чем неповинный фрукт и чувствовала себя идиоткой. А может, Кастаниэль просто издевается?
        Потом мое внимание привлек небольшой журнальный столик, из которого вдруг выросли деревянные ножки. Он двинулся ко мне, извлекая из своих недр бумагу и чернильницу. М-да, похоже, принц и правда говорит серьезно.
        - Давай, ученица! На выполнение задания у тебя пятнадцать минут. И помни, мне нужна страсть!
        Нет, конечно, попытку я предприняла. Писала, какое это яблоко красивое и наливное. Что его так и хочется съесть. Этот вариант Кастаниэль забраковал сразу. Потом я использовала идею «учителя» с зачарованным принцем, но чувствовала себя донельзя глупо. В общем, стих тоже не прошел строгого отбора.
        Наконец, Кастаниэль счел меня безнадежной и разрешил отложить несчастное яблоко.
        - Ладно, тогда упростим тебе задачу, - подумав, сказал он.
        Стол услужливо придвинул к нему артефакт связи. Что-то сказав в него за пологом тишины, принц хитро прищурился. А потом молчал до того момента, как послышался стук в дверь. Интересно, что этот псих еще задумал? С некоторой опаской посмотрела в сторону входа.
        Плохие предчувствия не обманули. За дверью оказались дворецкий и какой-то огромный детина в несвежей одежде, в котором чувствовалась примесь орочьей крови.
        - Вот наш конюх Грег, как вы и просили, ваше высочество, - невозмутимо сказал дворецкий.
        - Благодарю, Айвер, можешь идти!
        Конюх смущенно озирался по сторонам и явно не знал, куда себя девать.
        - Итак, ученица, вот тебе новое наглядное пособие. Вместо яблока. Надеюсь, с разумным… хм… пусть даже полуразумным существом, - не слишком высоко оценил он умственные способности конюха, - у тебя получится лучше! Представь, что ты безумно в него влюблена.
        По-моему, мы с Грегом были солидарны в том, что сейчас почувствовали. У бедняги даже глаза на лоб полезли. Кастаниэль же, ничуть не заботясь о нашей реакции, вдохновенно вещал:
        - Повторяю, Фелиция, ты должна уметь выплеснуть нужные эмоции в стих, посвященный чему или кому угодно! Только тогда сможешь считаться настоящим мастером!
        - И тут представить, что это зачарованный принц? - не удержалась от легкой подколки.
        - Если тебе так будет легче, - милостиво кивнул Кастаниэль. - Итак, время пошло!
        Я поморщилась, но неохотно взялась за перо. Критически осматривала конюха с ног до головы и пыталась представить, что и правда испытываю к нему нужную эмоцию. Но неопрятный вид этого громилы и исходящее от него отвратительное амбрэ - смесь лошадиного и человеческого пота и навоза - плохо этому способствовали. Особенно неловко стало, когда пришлось зачитывать то, что получилось. Грег при этом совершенно ошалел, вытаращившись на меня как баран на новые ворота. А в конце моего стиха даже икнул от прилива чувств и пробормотал:
        - Я… это… вы мне… кхм… тоже нравитесь.
        Кастаниэль весело расхохотался и махнул ему рукой.
        - Проваливай! Тоже мне герой-любовник нашелся!
        Грег с явной радостью поспешил убраться прочь. Я же сидела красная как рак и в этот момент отчетливо ненавидела принца. Из-за него себя выставила совершенной кретинкой!
        Не знаю, какой из магических вещей в кабинете эльф отдал приказ, но вскоре в помещении стало гораздо свежее. Запахло приятными цветочными ароматами. И уже через несколько секунд о недавнем присутствии конюха больше ничто не напоминало.
        - Видимо, я сразу требую от тебя слишком многого, дорогая Фелиция, - мягко сказал эльф, сбегая по лесенке вниз. - Нужно начать с самого простого.
        Краем глаза заметила, как соседнее креслице приближается к моему и смыкается с ним. Потом перегородка между ними исчезает, превращая два предмета мебели в один небольшой диванчик. Кастаниэль уселся рядом со мной и покровительственно приобнял за плечи.
        - Давай, в этот раз наглядным пособием выступлю я сам, - бархатным голосочком проговорил он. - Думаю, представить себе страсть в отношении меня тебе будет легче.
        Я будто закаменела. Это эльф, что ли, подкатывать начал? Может, к тому все и велось? Еще и на контрасте с конюхом решил показать, какой же он великолепный!
        - Позволь немного тебе помочь, - продолжал дышать мне в ухо Кастаниэль, опускаясь рукой к моей груди. - Пробудить нужную эмоцию.
        Прежде чем я что-то успела возразить, эта ушастая зараза полезла с поцелуями! А ручища при этом мне в декольте забралась.
        Дальше сработали инстинкты. Плохо соображая, что делаю и какие будут последствия, укусила гада за нижнюю губу, потом резко оттолкнула и влепила пощечину. Ошеломленный вид явно не ожидавшего этого принца пролился бальзамом на сердце. Правда, ненадолго. В глазах Кастаниэля вспыхнула злость.
        - Да как ты посмела?! Что ты о себе возомнила, девчонка?! - прошипел он.
        Я же, стоящая уже на полпути к двери, только сейчас поняла, что натворила. Перегнула палку, однозначно! Судя по тому, что видела в ярко-голубых глазах эльфа, следующими его словами будет: «Пошла вон отсюда! И никогда больше не возвращайся!» А значит, конец всем моим хитроумным планам. Нужно срочно исправлять ситуацию!
        - Это как вы могли, принц?! - дрожащим от негодования голосом воскликнула. - Я думала, вы не такой, как другие! Тонко чувствующий, необыкновенный, думающий не только о низменных вещах! А вы… Мне казалось, я нашла идеального мужчину, которым можно восхищаться. Вы же видите во всех женщинах только мимолетное развлечение. Неужели не понимаете, что я не такая, как они?! Видела в вас не красивую оболочку и успешность. Родственную душу, к которой хотелось прикоснуться на духовном уровне!
        Не переборщила ли с пафосом? Похоже, нет! Вон каким задумчиво-ошеломленным стал. Уже и гнев из глаз исчез.
        - Запомните, я порядочная девушка! И как бы ни относилась к вам, никогда не пойду на ущемление моей чести. Мое тело будет принадлежать лишь законному супругу. Вам же хотела отдать свою душу. Вот только вам она не нужна…
        Состроила скорбную гримасу, резко развернулась и кинулась к двери. Интересно, не переборщила ли? Что-то Кастаниэль не спешит окликать и останавливать.
        Похоже, все-таки перестаралась, - угрюмо подумала, уже находясь в паре шагов от распахнутой передо мной дворецкий входной двери.
        Внезапно позади раздался прерывистый от волнения голос принца:
        - Фелиция, постойте!
        Поразило то, каким понятливым оказался Айвер! Сдымил в неизвестном направлении практически молниеносно, оставляя нас наедине.
        Так, а теперь нацепить на лицо грустное-прегрустное выражение. Заставить губы чуть подрагивать, словно от с трудом сдерживаемых слез. Только после этого повернуться к Кастаниэлю.
        - Я приношу вам свои извинения, Фелиция, - проникновенно сказал эльф, пристально глядя на меня. - Признаю, что повел себя недостойно. Единственное, что может меня хоть как-то оправдать - это то, что вы мне действительно очень нравитесь. Но постараюсь впредь держать свои желания в узде. И надеюсь, со временем удастся вернуть то расположение, какое вы ко мне питали.
        - Вы уже сделали первый шаг к этому, ваше высочество, - я признательно и робко улыбнулась. - Но если позволите, наши уроки мы продолжим в другой день. Сегодня я слишком взволнована.
        - Конечно, моя дорогая, - ласково отозвался принц и приблизился ко мне.
        Взял мою руку и облобызал. Причем очень деликатно, не переходя границ.
        - Буду ждать вас завтра у себя. Только, к сожалению, для уроков буду занят. Но в четыре вечера я собираюсь отправиться в театр. Буду счастлив, если составите мне компанию. Пусть это станет знаком нашего окончательного примирения.
        - Почту за честь, ваше высочество, - я вежливо склонила голову.
        Уходя, спиной прямо-таки чувствовала изучающий взгляд Кастаниэля. Похоже, и этот раунд остался за мной! Уже три ноль. Но расслабляться рано. Вполне может статься, что принц не настолько заинтересован, чтобы заглотить наживку, которую я ему сегодня подкинула. Про то, что тело свое смогу отдать только законному мужу. Но у меня есть еще чуть больше двух недель, чтобы такое желание у него появилось. Кастаниэль привык всегда получать то, что хочет, а тут облом. Причем девушка явно в него влюблена, но к себе подпускать не спешит. Для такого дамского угодника это вызов.
        Ох, похоже, я и правда превращаюсь в настоящее чудовище! Но почему-то никаких угрызений совести это не вызвало. Вспомнила, с каким пренебрежением относились ко мне мужчины раньше. Охотно подпевали Нинелле и ее подружкам, когда те устраивали мне травлю. Как оказалось, я тоже могу больно укусить, если захочу. И больше не собираюсь быть жертвой!
        ***
        В этот раз поход сестры в больницу явно прошел удачнее. Диана явилась вечером усталая, но сияющая. Последнее смотрелось особенно удивительно на фоне того, что новое платье, которое она специально купила для этих целей, было чем-то испачкано. То, что сестру, похоже, впервые за всю жизнь не слишком заботил собственный внешний вид, удивило даже маму.
        - Дианочка, милая, с тобой все нормально? - спросила она осторожно, когда сестренка появилась на пороге гостиной, где мы сидели.
        - Абсолютно! - просияла еще более широкой улыбкой Диана. - Только устала, как собака.
        - Еще и голодная, наверное? - тут же всполошилась мама. - Я, конечно, рада тому, что моя доченька такая милосердная, что решила в больнице для бедных помогать. Но ты совсем себя не бережешь! Надо было тебе что-то с собой хотя бы дать. А то осунулась вся!
        - Да все нормально, мам, - отмахнулась сестра. - Мы с Майлзом после больницы в харчевню зашли, перекусили.
        В харчевню?! М-да, с Дианкой, определенно, произошли грандиозные изменения. Раньше она подобные заведения для людей с низким достатком обходила десятой дорогой. Кавалеры ее водили только по ресторациям и дорогим кофейням. Видимо, нечто такое пришло в голову и маме, потому что лицо ее стало еще более озабоченным.
        - Да чем тебя там нормальным могли накормить? - нахмурилась она.
        Я уже сгорала от любопытства, потому вскочила с кресла и сказала:
        - Мам, я сейчас Диану напою чаем и покормлю пирогом. Не переживай, голодной не останется!
        И прежде чем наша родительница успела возразить, потащила сестру за собой. Та даже не сопротивлялась, а на лице продолжала блуждать почти что блаженная улыбка. М-да, ее точно надо в чувство приводить…
        - Вижу, сегодняшняя встреча с твоим лекарем прошла куда лучше предыдущей, - хмыкнула, усаживая Диану за стол и начиная хлопотать над чаем.
        Она даже возражать не стала по поводу «своего лекаря» и лишь мечтательно вздохнула.
        - Рассказывай! - сгорая от нетерпения, потребовала я, ставя перед ней чашку с чаем и яблочный пирог.
        Диана механически отщипнула кусочек теста и отправила в рот. Готова поклясться, что вкуса она даже не почувствовала.
        - Я сделала все так, как ты советовала, - наконец, начала потихоньку приходить в себя сестра, довольно попивая чай. - Пришла к нему и извинилась за свое прошлое поведение. Объяснила, что никогда не делала ничего подобного раньше и потому меня увиденное шокировало. Но что я и правда хочу сделать что-то полезное в жизни. И прошу его помочь мне в этом.
        - А он что? - я тоже отрезала себе пирога и налила чаю. Теперь, поедая выпечку, во все глаза смотрела на сестру.
        - Тоже извинился. Сказал, что был, наверное, чересчур груб в прошлый раз. И сказал, что будет меня приобщать к работе постепенно. А потом он проводил меня в палату к больным и сам показал, что и как надо делать. Поручил мне ухаживать за одной женщиной.
        Лицо Дианы омрачилось.
        - Ты знаешь, когда она рассказала мне свою историю, я была шокирована! Эту бедняжку родственники мужа после его смерти выставили за порог. А она, между прочим, беременная! Сфабриковали ложное обвинение и даже фальшивых свидетелей нашли, якобы она во время брака постоянно изменяла мужу. И что ребенок тоже не от него. Оставили ее без гроша за душой и прибрали все к рукам. И вот она беременная оказалась на улице! Милостыню просила, ночевала в каких-то подворотнях, пока не простудилась и не заболела. Ее подобрал какой-то сердобольный прохожий и привез в больницу для бедных. Если бы не он, умерла бы. И она, и ребенок! - в глазах сестры появились слезы.
        Это по-настоящему поразило. Раньше Диана не обращала никакого внимания на проблемы других людей. Ей было на них попросту наплевать. Думала только о себе. Похоже, общение с Майлзом открывает в сестре те качества, о которых я в ней раньше и не подозревала.
        - Знаешь, когда я узнала историю той женщины, то вообще перестала обращать внимание на ее неприглядный вид. На запах и прочее, - призналась она. - Мне просто хотелось хоть как-то помочь ей.
        - Это замечательно, сестренка! - я улыбнулась и положила ладонь на ее руку.
        - Майлз сказал, что у многих из этих людей свои печальные истории. Жизнь была к ним жестока. Большинство просто проходит мимо, не обращая внимания на тех, кому нужна помощь. А ведь никто не застрахован от того, что и от него судьба однажды отвернется. Майлз… ты знаешь, он такой… необыкновенный… Он сказал, что попробует помочь той бедняжке. Майлза как-то приглашали в дом одной пожилой вдовы для осмотра. Так вот, она одинокая, и ей явно не хватает общения. Так вот, Майлз попытается пристроить нашу подопечную к той вдове. Будет и по хозяйству помогать, и одиночество скрасит. Жизнь их обеих от такого поворота в лучшую сторону изменится, - выдохнула она, ее ярко-синие глаза засверкали. - Понимаешь, Майлз нашел способ реально помочь!.. И еще… С ним, оказывается, очень интересно, когда он не строит из себя буку! Мы с ним так хорошо посидели в той харчевне!
        - Похоже, кое-кто влюбился… - многозначительно протянула я.
        - Вот еще! - она смутилась. - И вовсе я не влюбилась! Просто он мне как человек нравится.
        - Да ну? А мне казалось, что тебе нравятся богатые мужчины, с положением и связями. И непременно нескучные, чтобы ни о чем серьезном с тобой не говорили!
        Диана недовольно прищурилась.
        - Нравятся! И что?
        - Да ничего… - я миролюбиво улыбнулась. - Просто Майлз не относится к таковым. Удивительно, что тебе на самом деле приятно его общество.
        - Ты прекрасно знаешь, почему я решила с ним общаться, - насупилась сестра.
        - Ну, тогда могу тебя поздравить! Судя по тому, что я слышала, ты ему все-таки нравишься.
        - Думаешь? - немедленно остыла Диана и с надеждой уставилась на меня.
        - Похоже на то.
        - Ну, это его проблемы, - деланно безразлично отозвалась она. Хотя видно было, что мои слова обрадовали. - Лучше расскажи, как ты с принцем встречалась.
        Настал мой черед откровенничать. Мы с Дианой хохотали до слез, когда я в лицах рассказывала, как принц заставлял меня писать страстные стихи о яблоке и конюхе. Последнее я вообще изображала в лицах. Как этот бедолага смотрел на нас с Кастаниэлем и явно сомневался в здравости рассудка. То ли своего, то ли нашего. А потом еще заявил, что я ему тоже нравлюсь.
        - Нет, твой принц, конечно, тот еще фрукт! - икая от смеха, воскликнула Диана.
        - Ага, яблочко эдакое, с червоточинкой! - прыснула опять я. - И он после того, что для меня устроил, еще и целоваться полез, представляешь?! Мол, хотел помочь с нужными эмоциями!
        - Вот гад! А ты что? - с горящими глазами спросила сестра.
        - А я что? За губу его укусила и пощечину дала.
        - Пощечину?! Принцу?! - сестра потрясенно замерла. - Ну, ты даешь, Эмили! А дальше-то что?
        Пришлось, давясь смехом, рассказывать о том, как я выкрутилась из этой ситуации.
        - Ты все-таки молодец! - восхищенно одобрила она, когда я закончила. - Ловко выкрутилась!
        - Похоже, у нас обеих день прошел удачно, - подмигнула я. - А теперь пойдем маму успокоим. А то, уверена, она там в догадках теряется, что с нами в последнее время происходит. Уж слишком разительные перемены!
        - И что говорить будем?
        - Придется сказать, что у нас обеих появились новые поклонники. В принципе, даже душой не покривим.
        - А если мама потребует привести их и познакомить с ней?
        - Скажем, что они у нас скромные и пока не готовы, - фыркнула я.
        - Ага, принц твой - настоящий скромняга! - опять расхохоталась Диана.
        - А как насчет тебя? - лукаво спросила. - Скажешь правду?
        - Пока нет, - посерьезнев, сказала сестра. - Сама еще не решила, как дальше поступлю. Может, и не буду Майлзу сердце разбивать. Останемся с ним друзьями. Он все-таки хороший человек.
        - Друзьями? Ну ладно… - многозначительно проговорила. - Тебе виднее.
        Диана подозрительно на меня взглянула, но не стала никак это комментировать. Хотя что-то мне подсказывало, что знакомство мамы с Майлзом Дермонтом лишь вопрос времени.
        А вот у меня все куда сложнее. Едва не рассмеялась, представив выражение маминого лица, если бы привела к нам домой Кастаниэля. Нет, точно не стоит! Мамино сердце беречь нужно от таких потрясений. Лучше побыстрее покончить со всей этой темной историей и жить дальше. Той тихой и спокойной жизнью, к которой привыкла.
        ГЛАВА 16
        Следующую неделю точно нельзя было назвать тихой и спокойной! Кастаниэль всюду таскал меня за собой, словно декоративную собачонку. Причем ни о каких уроках больше и не заикался. Все наши дни и вечера проходили то в визитах к кому-то из аристократов, то в походах в театры или на приемы.
        К такому количеству развлечений, где приходилось постоянно находиться среди стольких людей, я не привыкла. Утомляло просто жуть! Еще и принц вел себя как собака на сене. Сам почти не уделял мне внимания, общаясь с поклонницами и другими аристократами. Но при этом я должна была торчать рядом практически неотлучно. Даже в уборную приходилось отпрашиваться. Это какой-то кошмар!
        Принц ревниво следил, чтобы ни один мужик не проявлял ко мне внимания больше положенного по правилам этикета. Диана, с которой я делилась всеми перипетиями моей авантюры, говорила, что это хороший знак. Вполне возможно, что Кастаниэль уже начинает влюбляться и не хочет делить меня ни с кем. Вот только мне казалось, что топчусь на месте. Так могла бы хотя бы ревность у него вызвать и тем спровоцировать на ту реакцию, что мне нужна. Но нет! Кастаниэль даже шанса такого не давал, гад ушастый!
        Но сегодня я намеревалась оторваться по полной. На балу у маркиза Вингрейда, куда мы были приглашены, не так-то просто уследить за ситуацией, как во время других мероприятий. Кастаниэлю придется танцевать с кем-нибудь, и я окажусь предоставлена сама себе. Вот тогда и оторвусь! Тем более что даже кандидатуру нашла, кого можно использовать в этих целях. Хардин Райскрейд тоже явился на бал и то и дело на меня посматривал.
        Вообще мы с ним и в другие дни пересекались. Он даже пытался подойти и заговорить. Но светлый эльф сразу пресекал все попытки и перехватывал инициативу. Впрочем, в тот момент я этому была даже рада. Интерес похотливого кошары ко мне хотелось пресечь в зародыше.
        А вот дракона за эти дни я ни разу не видела. Наверное, его принц мало интересовался тем, что привлекало Кастаниэля. А Андрес все же должен выполнять свои обязанности при сюзерене. Мне бы только порадоваться, что этот нахальный субъект не осложняет мое положение еще больше. Но почему-то не получалось. Ловила себя на мысли, что, где бы мы с Кастаниэлем ни появлялись, непроизвольно ищу взглядом дракона. И что мне его не хватает. Сама на себя сердилась из-за этого, но ничего не могла поделать. Мысли же о том, с чем это может быть связано, старательно от себя отгоняла. Нет, я совершенно равнодушна к чешуйчатому гаду!
        И все же, когда объявили приход новых гостей - принца Родерика Шарграна со свитой, сердце забилось чаще. Как и остальные присутствующие, я уставилась на вновь прибывших. На Андреса посмотрела лишь вскользь, чувствуя, что иначе мое волнение лишь усилится. А вот его сюзерену уделила куда больше внимания.
        Определенно, принц Родерик производил сильное впечатление! На его фоне и так не слишком внушительная фигура Андреса смотрелась и вовсе блекло. Принц был настоящим гигантом, с мощным разворотом плеч и привлекательным, мужественным лицом. Дамы вокруг восхищенно оглядывали этот образчик суровой мужской красоты. Янтарно-желтые пронзительные глаза дракона светились опасным, каким-то диковатым блеском. А от всей его фигуры исходила аура мощи и силы. Казалось, стоит кому-то хоть намек дать на вызов, как этот варвар сорвется с места и разорвет безрассудного голыми руками.
        Невольно сглотнула. Именно такими и представляют большинство разумных представителей этой расы. Сильными, опасными и могущественными. И никакого желания познакомиться с принцем Родериком поближе у меня, определенно, не возникло. Уж лучше Кастаниэль при всех его раздражающих качествах!
        Отведя глаза от драконьего принца, невольно посмотрела на стоящего по правую руку от него Андреса. Он в этот момент тоже как раз смотрел на меня, и наши глаза встретились. Ох, что со мной такое?! Щеки моментально вспыхнули, а дышать стало тяжело. И ведь далеко не красавчик! Нет в Андресе и такой звериной мощи, как в его принце. Так почему стоит ему только взглянуть на меня, и все внутри переворачивается? И, пусть и не желаю в этом признаваться, я очень рада его увидеть снова. Андрес улыбнулся и подмигнул, отчего я еще больше смутилась.
        К счастью, в этот момент Кастаниэль обратился ко мне с какой-то фразой, и я даже обрадовалась возможности переключить на него внимание. Светлый эльф же явно был недоволен появлением на балу еще одного принца. Уж слишком любил, когда основное внимание сосредоточено на нем. Это было заметно по чуть напряженной челюсти и легкому прищуру.
        - На кого ты так заворожено смотришь, Фелиция, позволь полюбопытствовать? - пытаясь изобразить игривый тон, спросил Кастаниэль. Но видно было, что он на самом деле раздражен.
        - Ни на кого, - попыталась побыстрее закрыть тему. - Просто осматриваю новых гостей.
        - Неужели тебе нравятся брутальные дикари? - хмыкнул светлый эльф, не желая униматься. - Такие, как принц драконов?
        Почему-то даже облегчение почувствовала из-за того, что он не понял, кто из драконов на самом деле вызвал у меня такую сильную реакцию. И тут же воспользовалась моментом, которого так долго ждала. Вызвать в нем ревность.
        - Что-то в нем есть, - протянула я. - Настоящий образчик мужской красоты, - снова демонстративно окинула взглядом фигуру Родерика Шарграна.
        - Я полагал, ты больше ценишь внутренние качества, - едко заметил Кастаниэль. Его недовольство явно усиливалось.
        - А вы полагаете, они у него уступают внешности? Кто знает… Я ведь еще не имела возможности лично пообщаться с принцем Родериком, - продолжила вести свою опасную игру я.
        Кастаниэль скрипнул зубами, в этот раз не сумев скрыть эмоции.
        - Значит, ты так сильно хочешь с ним пообщаться? - процедил он, голубые глаза потемнели.
        - Я ведь девушка свободная, не связанная никакими обязательствами, - лукаво заметила. - Так что почему бы и нет? На роль мужа мне хотелось бы выбрать самого лучшего.
        Намек был недвусмысленный. И, судя по реакции Кастаниэля, он попал в цель.
        Слышавшая наш разговор Мира Райскрейд, которая тоже постоянно таскалась за принцем, не удержалась от презрительного комментария:
        - А не слишком ли у вас большие запросы, баронесса? На принцев замахиваетесь! - причем, уверена, что имела в виду она сейчас вовсе не Родерика Шарграна.
        - А разве я недостаточно хороша? - я нахально уставилась на нее, чуть ли не бросая вызов. И ответить мне сейчас в отрицательном ключе было бы откровенной грубостью и нарушением этикета.
        Мире пришлось скрипнуть зубами и лишь взглядом показать, что она на самом деле думает о «зарвавшейся выскочке», как не раз меня называла за спиной. Светскими сплетнями со мной исправно делилась Корделия, которая была в курсе всего через графиню Нель.
        Поймала задумчивый и оценивающий взгляд Кастаниэля, и поняла, что выстрел попал в цель. Он и впрямь начал задумываться о таком варианте удержать при себе непокорную ученицу. Учитывая то, что светлые эльфы сквозь пальцы смотрят на браки с представителями короткоживущих рас, воспринимая, как мимолетную прихоть, мои шансы далеко не нулевые. Никто ведь не помешает потом принцу развестись с постаревшей женой и выбрать кого-то более подходящего. Единственное, за чем строго следили - чтобы аристократ не уронил свое достоинство, связывая себя браком с простолюдинкой. А меня принимают за баронессу. Так что, пусть кто-то и поворчит по поводу не слишком высокого титула избранницы принца, но очень уж яро возражать не будут. Тем более что Кастаниэль не наследный принц.
        Мира, поняв, что невольно помогла мне своей репликой, чуть глазами меня не испепелила. Мое же настроение стремительно поползло вверх.
        А тут еще и танцы объявили, и Кастаниэль, ничуть не колеблясь по поводу выбора партнерши, протянул мне руку:
        - Потанцуешь со мной, ученица? - тоном, не терпящим возражений, спросил он.
        - С удовольствием, наставник! - промурлыкала я, вкладывая свою руку в его ладонь.
        Уроки танцев, которые давала Корделия всю неделю, пришлись как нельзя кстати. И пусть мне было далеко до настоящего мастерства, но двигалась вполне сносно. Тем более что из Кастаниэля получился замечательный партнер. Он вел уверенно и легко, оставалось лишь под него подстраиваться. Ловила на себе многочисленные завистливые взгляды поклонниц Сладкоголосого и торжествовала. Неужели у меня все-таки получится? Самой не верится, что так удачно складывается! Тьху-тьху, чтоб не сглазить!
        Танцевать больше двух танцев подряд с одним партнером считалось неприличным, поэтому Кастаниэлю пришлось меня оставить после положенного количества и пригласить другую даму. Маркиза Вингрейд - хозяйка бала, была одной из его поклонниц. Так что обойти ее вниманием он попросту не мог. Но видно было, как танцуя, он то и дело подозрительно на меня поглядывает. Мол, не воспользуюсь ли ситуацией, чтобы тут же побежать к драконьему принцу. М-да, похоже, Кастаниэль и правда имеет на меня виды!
        Довольная, я встала в сторонке, лениво наблюдая за танцующими. Настроение несколько померкло, когда заметила, что Андрес Ортрин танцует с Нинеллой Ларкруан. Вот же настырная особа! Похоже, уже забыла о недавнем унижении и опять включилась в охоту.
        И все-таки понять не могу, чем же ее так привлек Андрес? Он не похож на тех мужчин, которым она обычно отдавала предпочтение. Вот драконий принц как раз больше походит на ее идеал! По крайней мере, чисто внешне. А вот по характеру она предпочитала более уступчивых. Теми, кем легко верховодить. И даже с этой точки зрения Андрес ей совершенно не подходил. Так чего же вцепилась в него, как репей? И почему это до такой степени раздражает, что даже новая победа в охмурении принца уже не радует? Кусая губы, я наблюдала за этой парочкой и злилась.
        - Наконец-то твой ушастый цербер оставил тебя одну! - послышался рядом приятный мужской голос. - Не думал, что эльфы бывают такие ревнивые.
        Проклятье! Как-то о ректоре успела позабыть. С трудом удержалась от того, чтобы не поморщиться, и развернулась к подошедшему ко мне мужчине.
        - Наверное, многое зависит от серьезности намерений, - заметила я.
        - А у вас с ним, значит, все уже серьезно? - Хардин театрально вскинул брови. - Сильна, девочка! Ничего не скажешь. А ведь и двух недель не прошло! Может, ты и на самом деле собираешься выйти замуж за Кастаниэля? Раз уж так все удачно у вас складывается.
        - С какой целью интересуетесь, господин ректор? - не удержалась от язвительности. - Мне казалось, вы только обрадуетесь, если не нужно будет принимать на работу такого никчемного преподавателя!
        - Ошибался! - ухмыльнулся граф Райскрейд. - А я умею признавать свои ошибки. Так что буду рад, если ты все-таки станешь работать в Академии. Успел оценить твой потенциал, - он так многозначительно окинул взглядом с ног до головы, что щеки невольно вспыхнули. - Просто хотелось бы узнать твои дальнейшие планы.
        М-да, вот после такого его заявления, а особенно взглядов, устраиваться на работу в Академию как-то уже не сильно хочется.
        - Все будет зависеть от того, как мой непосредственный начальник относится к служебным романам, - я прищурилась. - Лично я против подобного.
        Хардин усмехнулся.
        - Ой, не зарекайся, моя милая! Твое мнение может и измениться. Но можешь не переживать, на служебные отношения личное никак не повлияет.
        - Хотелось бы в это верить.
        А ведь Диана права! Котяра и правда на меня нацелился, как на очередной трофей. Вот только что с этим делать, я пока понятия не имела. Но по крайней мере, можно ему будет припомнить этот разговор, если вздумает руки распускать на рабочем месте. Да и есть надежда, что со временем его пыл угаснет.
        - А можно вам задать не очень деликатный вопрос? - пытаясь перевести тему на менее скользкую, спросила. - О вашем назначении ректором ходит столько противоречивых слухов. Как все было на самом деле? Правда ли, что вас туда фактически сослали, чтобы меньше при дворе маячили? Судя по тому, что регулярно вижу вас среди других аристократов, эта версия уже не кажется заслуживающей доверия. Спрашиваю исключительно для того, чтобы лучше узнать будущего работодателя. Насколько вы сами ратуете за свое дело. Меня вы, помнится, брать не хотели именно по этой причине.
        Хардин усмехнулся и доверительно понизил голос, беря меня под локоток:
        - На самом деле, это долгая история. А тут довольно шумно. Может, выйдем в сад и немного прогуляемся?
        Я уже пожалела о том, что спросила. Но вестись на провокацию не стала.
        - А вы вкратце постарайтесь! И у меня слух хороший, - ехидно сказала. - Конечно, не такой, как у оборотней, но все же…
        - Боитесь оставаться со мной наедине, Эмили? - дразняще улыбнулся ректор.
        - Тсс… Тут не только у вас хороший слух! - укоризненно проговорила. - Называйте меня Фелиция.
        - Как скажете, моя дорогая, - промурлыкал он. - Что же касается истории о моем назначении, то к сожалению, гордиться мне нечем. Поспорили как-то с герцогом Анустром, советником короля по вопросам образования, по поводу важности его деятельности. Я был слегка навеселе, поэтому не особенно выбирал выражения. Сказал, что его должность прямо синекура. Получает огромные деньги, толком ничего не делая. И что ничего сложного в ней нет. Любой дурак справится, перекладывая все на подчиненных. Так он предложил мне попробовать самому на более мелкой должности. Разумеется, мелкой - если судить с точки зрения герцога. Мол, если не развалю всю работу Академии хотя бы за полгода, он признает, что я был прав.
        - Это герцог вас таким ненавязчивым образом к дуракам приравнял? - хитро прищурилась я.
        - А ты язвочка, Эми… прости, Фелиция, - Хардин укоризненно покачал головой, но в его глазах плясали смешинки.
        - Ну так вот, принял я дела у старого ректора нашей Академии. И уже через пару дней за голову хватался, не зная, как со всем справиться. Если бы не Нира - эта святая женщина! - вряд ли бы осилил. Как за полгода все не развалил, сам удивляюсь. Но пусть пари я и выиграл, все же признал перед герцогом, что был не прав. А он заявил, что пока не найдется достойный преемник, я должен оставаться на своем посту.
        - Судя по тому, что вы уже третий год на этой должности, герцог не слишком-то спешит вас освобождать! - ухмыльнулась я.
        - Чувство юмора у него такое сомнительное! - сокрушенно вздохнул Хардин. - Но вообще я даже втянулся. Хотя, конечно, предпочел бы сбросить с себя груз полномочий и опять зажить нормальной жизнью.
        Тут ему в голову явно пришла какая-то мысль, и он сверкнул глазами.
        - А что насчет вас, моя дорогая? Хотели бы немного поднатореть в этом деле под моим чутким руководством, а потом принять на себя обязанности ректора?
        - Вы серьезно?! - наверное, мои глаза сейчас блюдца напоминали - настолько я была потрясена.
        - Ну, а почему бы и нет? Вы барышня хваткая, амбициозная, пробивная. Умеете добиваться того, чего захотите. Так что все в ваших руках… - протянул он.
        Вот ведь зараза! Заманивает меня блестящими перспективами, чтобы легче было мной манипулировать. Но не на ту напал! Я такие вещи чувствую.
        - Обещаю вам внимательно подумать над вашим предложением, граф, - усмехнулась я. - А теперь простите, вынуждена вас покинуть! Кажется, мне машет кто-то из знакомых.
        Разумеется, последнее было ложью. Но драконить и дальше Кастаниэля, который бросал на нас с ректором все более гневные взгляды, не стоило. В попытках вызвать чью-то ревность главное не пережать. А я уже нахожусь на грани этого!
        Не успела отойти в безопасное место, подальше от графа, как ко мне подошел лакей.
        - Баронесса Тайрин, вас ждут в библиотеке. Просили проводить туда. Сказали, что это очень важно.
        - Кто именно? - с недоумением спросила.
        - Эта особа пожелала остаться инкогнито.
        - Как-то сомнительно все это, - я нахмурилась.
        - Смею вас заверить, что никакого урона вашей части от этой встречи не будет, - сообщил лакей. - Встретиться с вами пожелала женщина.
        Его слова мало что объяснили, но кое-какие предположения возникли. Может, это графиня Нель? Среди гостей я ее видела. Вдруг у Лисандры какие-то важные новости, о которых я должна знать?
        - Хорошо, проводите меня к ней, - кивнула лакею и двинулась за ним, ловко лавируя среди толпы гостей.
        Всю дорогу грызли тревога и любопытство. Вряд ли бы графиня решилась на такие меры предосторожности, не случись что-то из ряда вон выходящее.
        В голову даже лезли самые абсурдные предположения. Вдруг в столицу приехал кто-нибудь из настоящих баронов Тайрин? Вот же бездна! Если так, то я крупно встряла… Но как бы то ни было, уже через несколько минут я обо всем узнаю.
        ГЛАВА 17
        Уже едва войдя в помещение, почуяла неладное. В библиотеке никого не оказалось. Это что шутка какая-то? Пожав плечами, хотела развернуться и уйти, когда дверь за моей спиной опять распахнулась. Обернулась и увидела Миру Райскрейд, перекрывшую мне путь к отступлению. На лице девушки-оборотня змеилась недобрая усмешка.
        - Все выходите! - крикнула она кому-то.
        И, как в дурном сне, из-за книжных шкафов, щедро расставленных по библиотеке, начали выскакивать разъяренные фурии. Других слов, которые бы лучше характеризовали пылающих праведным гневом поклонниц Сладкоголосого, и не подберешь! Именно фурии! Не меньше десятка! А впереди всех знакомая мне по «Анемону» зеленоволосая ведьмочка из свиты Нинеллы Ларкруан - Селеста Дерниж.
        Вот же бездна! А отступать-то и некуда! Через Миру с ее силищей точно не пройдешь. Кинулась было к окнам, но и этот путь мне тут же перекрыли.
        - Вы чего, совсем рехнулись?! - вырвалось у меня.
        - Это ты рехнулась, баронеска, раз решила на чужое зариться! - ухмыльнулась Мира, вставая прямо передо мной.
        Воспользовалась, гадина, тем, что меня взяли в оцепление, и можно уже не держать оборону у двери.
        - Ты о принце Кастаниэле, что ли? - пытаясь выиграть время, спросила.
        Может, просто закричать? Но успеют ли прийти на помощь, перед тем как разозленные девицы порвут меня в клочья? Нервно сглотнула, глядя в горящие злобным блеском глаза.
        - О ком же еще! - презрительно бросила Мира. - Ты выскочка, которая появилась неизвестно откуда. О тебе никто ничего не знает. Твой род, судя по собранным мной сведениям, захудалый и вырождающийся. И ты решила, видимо, попытать счастья в нашей столице! Ловишь дичь в чужих угодьях, рыжая дрянь?! Так вот, в этот раз ты замахнулась на слишком крупную! И не удивляйся, что кто-то решил тебя проучить!
        Так, миром дело точно не решить. Надо вопить что есть мочи и надеяться на чудо! Но, словно разгадав мой порыв, Мира едко усмехнулась:
        - Можешь кричать, сколько хочешь, тварюшка! Мы нацепили на библиотеку полог тишины.
        Магички проклятые! Похоже, мое дело и правда труба!
        - И что же вы собираетесь со мной сделать? - понимая, что худшее в моей ситуации - показать страх, с вызовом спросила. - Неужели побьете? Наказания не боитесь?
        - А кто сказал, что мы будем бить? - гаденько улыбнулась зеленоволосая и махнула рукой, отдавая какую-то команду.
        Я насторожилась и едва успела прикрыть глаза, когда в руках у девиц оказались какие-то флакончики, а из них в мою сторону начала разлетаться краска. Они что совсем ополоумели?!
        Девушки приблизились и стали еще более яростно разукрашивать меня в разные цвета. Пришлось скрючиться на полу и обхватить голову руками, чтобы сократить им простор для маневров.
        - Это магически усиленная краска, - донесся до меня полный торжества голос Миры. - Разработка Селесты! Не сможешь ее ничем смыть дня три точно! А если и после этого снова появишься рядом с Кастаниэлем, мы используем уже не краску. Есть у моей подруги кое-какие разработки посерьезнее. Покроешься язвами и прыщами на всю жизнь. Станешь такой безобразной, что на тебя не то что принц не позарится, а и самый опустившийся бродяга! Ты все поняла, тварюшка?!
        Атака из флакончиков прекратилась, и я рискнула выглянуть из-за пальцев, готовая в любую секунду снова их сомкнуть. Надо мной склонилось кажущееся сейчас невыразимо противным лицо девицы-оборотня. Чисто из чувства противоречия отвечать я не стала. Мира же фыркнула и презрительно сказала:
        - Если не поняла, тебе же хуже! Убирайся в свое южное королевство и чтобы духу твоего здесь больше не было! Пойдемте, девочки! И не переживай, принцу мы скажем, что ты уехала, не став его дожидаться. А о нем найдется, кому позаботиться, можешь не сомневаться!
        Издавая смешки и живо обсуждая мой непрезентабельный внешний вид, вся компания покинула библиотеку. Я же некоторое время сидела как оплеванная, переваривая ситуацию. Потом осторожно отвела руки от лица и посмотрела на них. Если внутренняя сторона была относительно чистой, то снаружи зрелище было жуткое. Красные, синие, зеленые и желтые пятна соединились в причудливую картину. Мое красивое светло-персиковое платье было непоправимо испорчено. Кожа, что попала в зону действия массированной атаки, тоже представляла собой неприглядное зрелище.
        Со страхом вытащила из ридикюля, прикрепленного к поясу, маленькое зеркальце и посмотрела на себя. Громко выругалась, с ужасом уставившись на свое отражение. Лицо, за исключением места вокруг глаз, которые я прикрывала, было все в жутких пятнах. Нос зеленый, подборок сине-красный, лоб желтый. Волосы тоже пострадали. Как в таком виде показываться кому-либо, я совершенно не представляла! Это ж позорище натуральное!
        И даже если публично обвиню поклонниц Кастаниэля в таком надругательстве, другие гости только посмеются. Физического вреда ведь мне не причинили. Да, их, конечно, поругают и даже начнут осуждать, но мою репутацию это не спасет. Никто больше меня всерьез воспринимать не станет.
        Да и угрозы Миры недооценивать не стоит. В следующий раз ведь могут подстеречь там, где их трудно будет как-то связать с произошедшим. А я даже пожаловаться королю с просьбой разобраться с зарвавшимися аристократками его страны не смогу. От меня потребуют документов, прежде чем рассмотреть мое ходатайство. И что я им предъявлю? Что баронесса я липовая? А от своего имени тоже не подашь жалобу. Во-первых, у этих девиц связи куда больше моих. Откупятся и выйдут сухими из воды. Во-вторых, выплывет мое самозванство.
        Я бессильно заскрежетала зубами и спрятала зеркальце. Смотреть дальше на свою разноцветную, унылую физиономию было нестерпимо. Единственное, что остается - дождаться, пока бал закончится, и постараться убраться из особняка маркиза как можно незаметнее. Вряд ли, конечно, получится совсем никому на глаза не попасться. Но чем меньше будет свидетелей у моего позора, тем лучше.
        Забралась за один из книжных шкафов и принялась ждать у моря погоды. На прежнем месте оставаться не стоит. Мало ли, кому взбредет в голову зайти в библиотеку. А тут я… такая красивая и яркая! Иронично усмехнулась.
        Не знаю, сколько просидела так, злясь на весь мир, а особенно на себя, что сунулась в эту ловушку. Ведь нутром же чуяла какой-то подвох! И все равно полезла, как глупая мышь на запах сыра. Идиотка, иначе не скажешь! Представив, как эти гадины сейчас потешаются надо мной и кружат, как коршуны, вокруг моей законной добычи, опять заскрежетала зубами.
        Раздавшиеся снаружи шаги заставили подобраться и затаить дыхание. Похоже, кто-то все-таки идет сюда. Надеюсь только, что это не какая-нибудь парочка влюбленных решила уединиться. А то будет еще более неловко.
        Потом представила, как эти двое, страстно целуясь, тоже решают спрятаться за шкафом, и тут натыкаются на меня. При всей плачевности ситуации едва сдержала смех. Да мужик от такого зрелища точно весь настрой себе собьет! Зажав себе рот ладонью и сдерживая нервное хихиканье, я прислушивалась к тому, что происходит.
        Вот шаги затихли. Послышался звук открываемой двери. Голосов слышно не было, так что, скорее всего, что, кто бы это ни был, он явился сюда один. Вот только, к моему вящему ужасу, этот кто-то решительно двинулся прямо в мою сторону. Совсем по-детски закрыла глаза, словно такое поведение могло помочь избежать моего нахождения.
        Послышалось отчетливое хмыканье. Причем знакомое, отчего еще больше захотелось провалиться сквозь землю.
        Андрес Ортрин, тролли его раздери! Какого рожна он сюда приперся?! Или опять меня по запаху отыскал? Похоже на то!
        - И кто тебя так, Рыжик? - послышалось сочувственное, в котором, однако, отчетливо сквозили веселые нотки.
        Дальше сидеть с закрытыми глазами было бы совсем глупо, и я их распахнула. Угрюмо уставилась на стоящего надо мной дракона, уголки губ которого едва заметно подрагивали в сдерживаемой улыбке.
        - Хотя, позволь, догадаюсь, - продолжил он сам. - Уж слишком довольной выглядела одна оборотница, когда вернулась в зал сразу после твоего ухода.
        - А вы что за мной следили? - буркнула я.
        - Просто отслеживал твое местоположение в зале.
        - Вообще-то это одно и то же, - едко заметила.
        - Тогда будем считать, что так, - не стал Андрес спорить. - Когда ты долго не возвращалась, а Кастаниэлю сказали, что тебе стало дурно и решила покинуть бал, я заподозрил неладное. Вот и решил поискать.
        - Понятно… - угрюмо сказала. - А принц что на это?
        - Огорчился. Но на поиски отправляться не стал, - не преминул подколоть дракон. - Его быстро утешили.
        Стало еще более гадко на душе. Похоже, я сильно заблуждалась насчет привязанности ко мне светлого эльфа. Пока маячу у него перед глазами, все хорошо. Но стоит куда-то отлучиться, мне легко находят замену. Вкупе с угрозами Миры и риском разоблачения все больше понимаю, что от Кастаниэля придется отказаться. Могла бы, конечно, пойти на принцип и поступить назло оборотнице. Но здравый смысл победил. А с этой гадиной найду еще способ поквитаться.
        - Что дальше думаешь делать? - словно издеваясь, спросил Андрес.
        - Готова выслушать ваши предложения, - буркнула я. - Мне самой, кроме того, чтобы сидеть здесь до ухода других гостей, ничего в голову не пришло.
        Он опять хмыкнул.
        - Ладно, поднимайся, Рыжик. Будем тебя отсюда вытаскивать.
        - Вы серьезно?! - я и не подумала подниматься. - Предлагаете мне вот так и идти? Да нам на пути тут же кто-то попадется!
        - Ну, для этого у меня есть плетение «воздушного полога», - подмигнул дракон. - Пока оно будет на тебе, никто тебя не увидит. Разве что маги, если перейдут на истинное зрение, смогут различить колебание энергии в том месте. Извини, ничего другого в голову не приходит.
        - И так сойдет! - обрадовалась я выходу из ситуации и вскочила на ноги.
        Все-таки зря я наговаривала на Андреса! Не такой уж этот чешуйчатый и гад! Выручил в трудную минуту!
        - Правда, есть один нюанс, - глубокомысленно заявил дракон, что меня несколько насторожило. - Чтобы это плетение сработало на ком-то еще, помимо самого мага, нужен физический контакт.
        - Это что вы сейчас в виду имеете? - я подозрительно прищурилась, невольно отступая.
        - Вижу, ты очень испорченная девочка, раз сразу о всякой похабщине думаешь, - уже не скрываясь, ухмылялся дракон.
        Ну вот, а я только к нему симпатией начала проникаться! Гад он все-таки!
        - Я всего лишь имел в виду, что мне придется держать тебя за руку.
        - Ну, это можно, - я вздохнула с облегчением, а Андрес хмыкнул.
        Подойдя, он заботливо попытался оттереть с моего лица краску собственным платком. Я даже замерла от неожиданности. Этот жест почему-то вызвал странную реакцию. Стало одновременно неловко и приятно.
        - Не вытирается, - покачал головой дракон. - Видимо, очень хорошая краска.
        - Магически усиленная, - подтвердила я со вздохом. - Мне сказали, что сойдет только через три дня, чем бы ни оттирала.
        Мы стояли так близко друг к другу, что я могла различить каждую крапинку в его удивительно-красивых глазах. А мое сердце билось все сильнее от накатывающих непонятных, но сильных эмоций. И в то же время я понимала, что сам он вряд ли сейчас испытывает нечто подобное. Уж слишком неприглядная картина перед ним представала! Вызывающая только смех или жалость.
        - Ладно, тогда будем ждать, пока она сойдет естественным путем, - усмехнулся Андрес и щелкнул меня по носу. - Пошли, чудо мое разноцветное!
        Вот же зараза! И в то же время от той нежности, с какой это было произнесено, внутри все защемило. Смущенная из-за собственной реакции, отвела глаза. Андрес же взял меня за руку, как-то очень бережно и одновременно крепко удерживая, и сосредоточился на построении плетения. К сожалению, истинным зрением я не обладаю, поэтому понятия не имела, что он там творит. Видела только сосредоточенный и одновременно чуть расфокусированный взгляд, устремленный прямо перед собой.
        - Ну, вот и все! - сказал он, снова посмотрев на меня.
        Разницы я не заметила и недоуменно оглядела себя.
        - Ты сама находишься внутри «воздушного полога», поэтому прекрасно себя видишь. Но поверь мне, остальные будут смотреть сквозь тебя. За исключением меня, конечно.
        - Тогда ладно. А вообще очень здорово, что вы владеете воздушной магией! Если честно думала, что, как и у большинства драконов, у вас огненная.
        - Одно другому не мешает, - усмехнулся он, а я в изумлении расширила глаза.
        - У вас два вида магии?!
        Вообще сочетание нескольких направлений встречалось очень редко, и потому такие маги особенно ценились.
        - А как, думаешь, я оказался в свите принца? - он подмигнул мне. - Ему нужен был достойный противник во время учебы. В постоянном соперничестве результаты достигаются быстрее. Так что я, как и Родерик, маг воздушной и огненной стихии.
        - Понятно, - глубокомысленно заявила.
        Можно было, конечно, расспросить его подробнее о принце. Раз Кастаниэль отпал, мне ведь придется сосредоточиться именно на Родерике. Но делать это именно сейчас совершенно не хотелось. Инстинктивно чувствовала, что такие расспросы будут Андресу неприятны. Он ведь сразу поймет, чем они вызваны. А раз уж дракон дает понять, что я ему небезразлична, будет свинством с моей стороны проявлять интерес к другому в тот момент, когда он мне помогает выпутаться из щекотливой ситуации.
        Мы вышли из библиотеки, держась за руки, как примерные детки. Я ловила себя на том, что прикосновение горячей ладони принца вызывает внутри волнение и даже удовольствие. Дарит ощущение защищенности и поддержки, что было мне сейчас просто необходимо. Не знаю, о чем думал Андрес, но то и дело задумчиво поглядывал на меня и чему-то улыбался.
        Уже когда думала, что беспрепятственно проскочим до выхода, мы пересеклись с принцем Родериком. Я едва не решила, что все пропало, когда он перехватил Андреса:
        - Эй, ты куда это намылился?! Неужели меня одного здесь оставляешь?
        - Сам разберешься, не маленький! - весело сказал мой спутник, чем привел меня в настоящий шок.
        Впрочем, раз он знаком с принцем давно и учился вместе с ним, может, нет тут и ничего удивительного. Да и Родерик сейчас казался не таким грозным, как раньше. С Андресом он общался очень тепло и естественно. Как с другом, а не подданным. И то, что этот дракон не лишен ничего человеческого, для меня хороший знак. Есть все-таки шанс обратить на себя его внимание. Но точно не сейчас, конечно!
        - Извини, я спешу, - многозначительно протянул Андрес. - Позже увидимся.
        - Неужели у тебя свидание, о котором я ничего не знаю? А как же та рыженькая, на которую ты запал? Ты же в последнее время только о ней и говоришь!
        Я замерла, округлившимися глазами уставившись на дракона. Он же делал вид, что моего взгляда не замечает.
        - Позже поговорим, твое высочество, - чуть насмешливо сказал Андрес и поспешил прочь, не дожидаясь очередной реплики принца.
        Только когда мы погрузились в экипаж дракона с гербом его принца, я осмелилась нарушить молчание:
        - А вы всегда с принцем общаетесь вот так запросто?
        Задавать вопросы, связанные с репликой Родерика обо мне, благоразумно не стала. Пусть и эта тема задела куда сильнее, чем хотелось бы.
        - Мы с ним знакомы с пятилетнего возраста, - пожал плечами Андрес. - Как раз тогда, когда принца начали обучать воинскому мастерству. Меня и нескольких других мальчишек прикрепили к нему, чтобы ему было с кем общаться и состязаться.
        - Понятно, - пробормотала я. - А какой он при более близком знакомстве?
        И вот сейчас сказала без всякой задней мысли. Просто интересно стало. Но Андрес воспринял все однозначно. Хмыкнув, бросил на меня пытливый взгляд:
        - Хочешь переключиться теперь уже на Родерика?
        - С чего вы взяли? - возмутилась я, но тут же отвела глаза.
        - Вот скажи честно, Рыжик, - сказал он серьезно, - зачем тебе эта охота на принцев?
        - Не понимаю, о чем вы, граф, - холодно отозвалась, специально переходя на более официальное обращение.
        Нет, я, конечно, ему благодарна за помощь. Но неужели он считает, что я сразу проникнусь безграничным доверием и выложу все свои тайны?
        - Ладно, дело твое, - он пожал плечами и насмешливо прищурился. - Но тогда я не стану делиться с тобой информацией о принце.
        - Не больно-то и хотелось, - пробурчала я.
        А про себя подумала, что найдутся и другие источники информации.
        - Куда тебя везти-то, Рыжик? - вырвал меня из размышлений голос Андреса.
        Я мысленно чертыхнулась. Можно было, конечно, попросить высадить где-нибудь подальше от дома, но… Стоило представить, как буду, вся такая красивая и радужная, дефилировать по городу, распугивая прохожих, как желание конспирации резко терялось. Пусть уже стемнело, но фонари светят достаточно ярко, чтобы меня могли разглядеть. И я с неохотой назвала адрес. Да и, в конце концов, можно сказать, что снимаю комнату в доме.
        Андрес назвал адрес кучеру, и через какое-то время мы уже ехали по знакомой с детства улочке.
        Дракон вылез из экипажа первым и подал мне руку. Дождавшись, пока я окажусь на мостовой, внимательно оглядел дом и изогнул бровь.
        - Неужели ты здесь живешь, Рыжик?
        - А чем вам не нравится этот дом? - я гордо вскинула голову. - Вполне приличный и уютный. Не у всех, знаете ли, есть лишние средства, чтобы арендовать особняки.
        - Понятно, - протянул Андрес. - На чашечку чая своего спасителя не пригласишь?
        Я представила, как отреагирует мама на появление меня вместе с мужчиной, да еще в таком виде, и решительно замотала головой. Уже не говоря о том, что моя тайна тут же будет раскрыта. Андрес поймет, что никакая я не баронесса.
        - Как-нибудь в другой раз, - уклончиво сказала. - Сейчас единственное, чего хочу, это привести себя в порядок. Но я и правда очень благодарна вам за помощь, граф.
        - Ну, мы же договаривались, что ты будешь обращаться ко мне по имени, - укоризненно покачал головой дракон. - Но насчет другого раза ловлю на слове, Рыжик!
        Он предпринял попытку поцеловать мне руку, но я вовремя вырвала ее и покрутила перед его лицом.
        - Хотите отравиться, Андрес? Неизвестно, что в эту краску намешали.
        Дракон рассмеялся.
        - Я бы рискнул.
        Подмигнув мне, он внезапно притянул к себе за талию, и, прежде чем я что-то успела сделать, быстро чмокнул в окрашенный зеленым нос. И пока я стояла с разинутым ртом, рассмеялся и скрылся в экипаже. Придя в себя, я задумчиво потерла ладонью нос, чувствуя, как на лицо наползает глупая улыбка, и двинулась к дому.
        ГЛАВА 18
        - Так, Эмили, нужно потерпеть всего три дня! - мрачно сказала я себе, глядя утром на свое отражение в зеркале ванной комнаты.
        Оно далеко не радовало. Несмотря на все мои вчерашние старания. Чем только ни пыталась смыть проклятущую краску! Но эта гадость осталась на прежнем месте!
        Вспомнила, как в таком виде заявилась пред светлы очи мамы и сестры. Немой шок на их лицах. И если мама посочувствовала и начала расспрашивать, что случилось, то Дианка, зараза такая, вначале хорошенько обсмеяла.
        Разумеется, правду я родительнице не сказала. Пришлось выдумать историю про то, как мой кавалер водил в мастерскую художника, где хотел заказать портрет меня любимой. И как я случайно споткнулась и упала на баночки с красками. Не знаю, поверила мама или нет, но версию приняла.
        Зато Диана потом потребовала рассказать, как было на самом деле. Все время моего рассказа эта паршивка ухахатывалась. Нет, чтобы пожалеть сестру! Но в итоге, когда разговор перешел на серьезный лад, она поддержала мое мнение, что дальше рисковать не стоит. С этих умалишенных станется и правда меня на всю жизнь изуродовать! Так что лучше переключиться на другой подходящий объект. Благо, он тоже на горизонте маячит. Принц драконов тоже вполне хорошая цель.
        Но пока с меня будет сходить краска, придется посидеть дома. А Диана с Корделией тем временем постараются выведать о Родерике Шаргране побольше. Вынуждена была с этим согласиться.
        В последний раз тоскливо посмотрев на себя в зеркало, я вздохнула и вышла из комнаты. Снизу слышались голоса мамы и сестры, уже спустившихся на кухню к завтраку. Я тоже к ним присоединилась, чем сразу вызвала новую порцию насмешек со стороны Дианы:
        - Платье ты специально под цвет носа подбирала? - прыснув в кулачок, спросила сестра.
        Я мрачно посмотрела сначала на нее, потом на зеленое платье, которое решила сегодня надеть. Махнула рукой и села на свое место за столом.
        - Смешно тебе! - пробурчала, придвигая к себе пирожки с разной начинкой, испеченные мамой. Она так радовалась тому, что ей, наконец, можно снова активно заниматься домашними делами, что не уставала баловать нас всякими вкусностями. - На тебя бы посмотрела, если бы с тобой такой казус случился!
        - А со мной бы не случился! - Диана совсем по-детски показала мне язык.
        Мама только вздохнула, слушая нашу привычную пикировку.
        Раздавшийся стук во входную дверь заставил нас всех замереть.
        - Кто это к нам явился в такую рань? - недоуменно спросила я, уже думая над тем, как бы по-быстрому слинять в свою комнату.
        Светить моей разноцветной физиономией перед кем бы то ни было совершенно не хочется.
        Дианка не поленилась и выскочила из-за стола, украдкой выглянула в окошко. Тут же ее лицо расплылось в улыбке.
        - Это курьер с цветами! Наверное, ко мне!
        Но сестра почти сразу состроила безразличный вид и величественно вернулась за стол. Считала ниже своего достоинства бежать открывать и самой принимать цветы.
        - Мам, откроешь? - спросила она.
        Поймала мой неодобрительный взгляд и снова показала мне язык.
        - Конечно, дорогая!
        Мама поднялась и отправилась принимать доставку от курьера, а Диана пробормотала:
        - Неужели Майлз, наконец-то, догадался мне цветы прислать?
        - Вы же с ним вроде как друзья, - как бы между прочим заметила.
        Ее лицо омрачилось, и я поняла, что затронула больную тему. Все это время Диана втайне надеялась, что Майлз перейдет к более активным действиям. Но он ее даже больше в харчевню не приглашал, как и не оказывал какие-либо другие знаки внимания. Видно было, что сестру это не радует.
        Я же вполне одобряла поведение лекаря. Он нашел безотказный способ зацепить чувства этой избалованной мужским вниманием девчонки. Вот если бы действовал, как остальные: оказывал знаки внимания, выполнял капризы и прочее, - вполне возможно, что энтузиазм Дианы быстро бы угас. Но Майлз только разжигал ее интерес к себе тем, что держался на некотором расстоянии и не спешил падать к ногам этой ветреницы.
        Вернулась мама с букетом и каким-то свертком. Это так напомнило мне день, когда моя жизнь столь резко изменилась, что возникло ощущение дежавю.
        Диана, не выдержав, не стала на этот раз просить маму прочесть записку, а сразу забрала цветы и подарок. С горящими от нетерпения глазами достала послание и бегло просмотрела. Тут же ее брови удивленно взметнулись. Она недоверчиво посмотрела сначала на записку, потом на меня, и выдавила:
        - Это, похоже, тебе.
        - Мне?! - я, в это время отправившая в рот кусочек пирога, подавилась и закашлялась.
        Мама подскочила ко мне и начала шлепать по спине. Едва отдышавшись, я в ошеломлении уставилась на Диану. В голове же вертелись самые невероятные мысли. Неужели принц Кастаниэль каким-то образом узнал, где я живу?! Ох, что тогда будет?!
        Диана молча придвинула ко мне записку и бесцеремонно начала распаковывать присланный подарок, ничуть не заботясь тем, что он предназначен не ей. Меня же куда больше заботило послание. Хотелось понять, от кого это все.
        Едва пробежала глазами несколько строк, написанных красивым, чуть размашистым почерком, как порадовалась тому, что первой не стала заглядывать в записку мама.
        «С добрым утром, Фелиция!
        Посылаю эти цветы в надежде, что они хоть немного улучшат твое настроение. А с ними и одну безделушку. Не спеши отказываться! Учитывая то, как ты любишь влипать во всякие неприятности, она тебе просто необходима. Это сигнальный артефакт, связанный непосредственно со мной. Если вдруг тебе понадобится помощь, проверни вниз один из лазуритов - тот, что находится ближе всего к застежке. На нем сигнальные руны, которые установят между нами связь. Так я буду знать, что нужна помощь, и смогу тебя найти. Если откажешься от подарка, приставлю к тебе охранника, чтобы быть точно уверенным, что ты в безопасности. Так что выбирай сама.
        Хотел бы зайти лично, но боюсь, это было бы с моей стороны эгоистично. Ни одной девушке не придется по душе принимать визитеров, когда она… кхм… слегка не в форме».
        Так и вижу насмешливую улыбку на лице дракона, когда он писал последние строки! Тоже невольно улыбнулась и прочла окончание послания:
        «Буду с нетерпением ждать новой встречи.
        Твой Андрес».
        Ох, и почему сердце невольно забилось чаще, когда прочла «твой»? Смущенная собственной реакцией, подняла глаза на Диану. Сестра уже распаковала подарок и с восторгом осматривала, примеривая на себя.
        - Ты посмотри, какая прелесть! - выдохнула она. - Из настоящего драконьего серебра!
        Я чуть ли не присвистнула. Такое серебро добывали только на землях драконов. Оно служило великолепным проводником магической энергии и очень ценилось при изготовлении артефактов. Отличал его от обычного чуть более темный цвет с легким фиолетовым отливом. С этим оттенком отлично сочетались темно-синие лазуриты, украшающие браслет.
        - Может, и мне дашь посмотреть? - деланно безразличным тоном спросила, хотя чувствовала себя невероятно счастливой.
        Никто и никогда еще не делал мне подобных подарков! А это оказалось неожиданно приятно. Андрес еще и преподнес все в таком ключе, что отказаться я просто не могла, пусть и неловко было принимать такую дорогую вещь. Да и, в конце концов, я в любой момент смогу вернуть браслет, когда надобность в помощи дракона отпадет.
        Ага, как же, вернуть… При одной мысли об этом недовольно зашевелилась моя внутренняя жаба. Отдавать такое чудо не хотелось совершенно!
        - Ну, можно я немного поношу? - заканючила Диана, не спеша расставаться с украшением.
        - Дорогая, это ведь подарок для Эмили, - мягко вмешалась мама. - От ее молодого человека, насколько я поняла.
        Сестра тяжко вздохнула и все-таки отдала мне браслет. Я тут же надела его на запястье и ощутила, как по коже словно проносится теплая волна. Магическое серебро, будто живое, передавало мне часть своей энергии. Завороженно глядя на переливы лазуритов на фиолетовом серебре, я любовалась этой прелестью.
        - Эмили, наверное, твой кавалер и правда к тебе очень хорошо относится, раз дарит такое, - услышала я голос мамы. - Но ты уверена, что стоит принимать настолько дорогую вещь?
        - Конечно, стоит! - возмутилась за меня Диана. - Тем более что у них все серьезно!
        Настал мой черед возмущаться, теперь уже наглой ложью сестры. Но она мой взгляд попросту проигнорировала.
        - Ну, ладно тогда, - неуверенно отозвалась мама. - Но ты нас обязательно познакомь!
        - Познакомит обязательно, - широко улыбнулась сестра.
        Ну вот убить мало эту паршивку!
        Хорошо хоть мама не стала развивать тему. Тоже полюбовавшись браслетом, она порадовалась, что у меня появился такой замечательный молодой человек, и отправилась на работу.
        Вскоре и Диана куда-то сдымила, оставляя меня витающей в облаках и чему-то глупо улыбающейся.
        А настроение, которое с утра было траурным, стало просто отличным. Хлопоча по хозяйству, я то и дело мурлыкала под нос веселую песенку и чувствовала себя великолепно. Еще и цветы, которые поставила на самое видное место в гостиной, прямо глаз радовали. Уже не говоря о браслете!
        Ох, никогда не думала, что настолько буду радоваться подобному. Оказалась ничем не лучше других девушек. Хотя ловила себя на мысли, что если бы получила цветы и украшение от кого-то другого, радость была бы не такой сильной. Осознав это, даже испугалась собственных чувств.
        Ну вот что со мной происходит?! Эх… Совершенно запуталась в себе и своих желаниях.
        ***
        - Завтра ты идешь в бойцовский клуб! - ошарашила меня заявлением сестра, явившись на третий день моего домашнего заточения в сопровождении Корделии.
        - Может, чаю? - растерянно предложила я гостье, раз Диана и не подумала вспомнить о правилах гостеприимства.
        - Не откажусь! - широко улыбнулась мне полудемоница.
        - Тогда проходите в гостиную, я сейчас все принесу. А про бойцовский клуб мне потом расскажете.
        Пока готовила чай и угощение для гостьи, успела немного прийти в себя. Но с тоской подумала, что мои спокойные деньки, похоже, закончились. Настало время снова браться за выполнение безумных планов!
        До конца отмеренного срока осталось меньше недели. Если точнее - всего пять дней, считая этот. Но просто сдаться и признать поражение мешали гордость и упрямство. Краска уже почти сошла. Так что хватит отсиживаться дома!
        - Ну, рассказывайте, что придумали, - вернулась я в гостиную с боевым настроем.
        Расставив чашки и вазочку с печеньем, устремила взгляд на сияющую Корделию.
        - Для начала хочу тебе сказать, что о твоем исчезновении каких только слухов не ходит! - заявила полудемоница, отхлебывая чай. - Кастаниэль тебя пытается разыскать, но тщетно.
        - Значит, Андрес никому не сказал о том, где я, - невольно улыбнулась, благодарная дракону за сохранение тайны.
        - Нет, твой дракон молчит как рыба, - подтвердила Корделия. - Графиня Нель зорко следит за всем, что происходит. Но, насколько я понимаю, светлого эльфа ты из списка женихов вычеркиваешь окончательно?
        - Ты правильно поняла, - я поморщилась.
        - Тогда остается бойцовский клуб, - вмешалась в разговор Диана, хрустящая печеньем.
        - Не вижу никакой связи, - заметила я.
        - Сейчас увидишь!
        Корделия торжественно извлекла из своей маленькой сумочки карточку.
        - Насколько понимаю, это досье на принца Родерика? - спросила я.
        - Именно так!
        Полудемоница заговорщицки подмигнула.
        - Знаешь, в чем его слабость?
        - Понятия не имею, - я тоже потянулась за печеньем.
        - Он обожает всяческие бои и состязания. Особенно женские. И вообще любит женщин-воительниц.
        Хорошо, что я решила пока не надкусывать печенье - точно бы подавилась!
        - И что ты мне предлагаешь?! - опешила я. - За пять дней стать воительницей?
        - Нет, тут без шансов, - подумав, резюмировала Корделия, оценив мою хлипкую мускулатуру. - Но можно попробовать найти с ним точки соприкосновения на почве общих увлечений. Мало кто из женщин любит подобное. Сходишь в бойцовский клуб, и уже одним этим привлечешь его внимание.
        - Попробовать-то можно, - вздохнула я. - Хотя в успехе сильно сомневаюсь.
        - В любом случае ты ничего не теряешь, - философски заметила Диана. - Не получится с принцем, переключишься на своего графа!
        Я едва не запустила в нее вазочкой с печеньем.
        - Думай, что говоришь!
        - Ну, а что я такого сказала? - округлила глаза сестра.
        - Похоже, ты забыла, ради чего я все это делаю! Мне нужно получить предложение руки и сердца принца вовсе не ради реального замужества. Я должна выиграть дурацкое пари!
        - И все-таки ты дурой будешь, если упустишь такого парня! - озвучила свое мнение Диана.
        - А ты не забыла кое о чем, дорогая сестричка? - с сарказмом спросила. - К примеру о том, что он меня принимает за аристократку? И какая у него будет реакция, если узнает правду?
        - Может, и не узнает, - пожала плечами сестра. - Выйдешь замуж за него, а там хоть трава не расти!
        - Не стану я так поступать! - хмуро возразила. - Идти на обман не буду. Как только все это безумие закончится, сама признаюсь Андресу, что я не та, за кого себя выдавала. И пусть катится обратно в свое драконье королевство!
        Невольно нащупала браслет, с которым больше не расставалась, и с тоской подумала, что его тоже придется тогда вернуть.
        - А может, он нормально к этому отнесется? - осторожно сказала Корделия. - Замуж, конечно, не предложит. Но в любовницы…
        - Об этом и речи быть не может! - решительно прервала я ее. - Да и вообще, с чего вы обе взяли, что у меня есть какие-то виды на этого дракона?!
        Диана и Корделия обменялись многозначительными взглядами, но ничего не сказали.
        - Ну, тогда давайте обсудим подробности твоего похода в бойцовский клуб, - перевела разговор на другую тему полудемоница.
        Я облегченно выдохнула и кивнула. И по мере того, как Корделия рассказывала больше о подобных развлечениях и о самом принце, пусть и сведений было очень мало, у меня в голове постепенно вырисовывался новый безрассудный план…
        ГЛАВА 19
        Первая ассоциация, которую вызывал так называемый бойцовский клуб - зоопарк!
        В полном ошеломлении я застыла в дверях огромного помещения, где по центру находился ринг, а вокруг что-то вопили, топали ногами и издавали прочие оглушительные звуки зрители. И все из-за двух верзил, которые мутузили друг друга на ринге, не щадя сил. В ноздри шибанул резкий запах пота, табака и разгоряченных мужиков.
        Ой, мамочки, куда ж я попала?! В своем элегантном синем платье, великолепно сочетающимся с браслетом из лазуритов, я смотрелась тут как нечто чужеродное.
        Правда, приглядевшись, увидела, что среди зрителей есть и женщины. Но пожалуй, их так можно назвать с огромной натяжкой. В мужской одежде, здоровенные и грубые, в основном с явной примесью крови орков или оборотней. Последних можно было легко различить по частичной трансформации, которую они приняли из-за обуявшего их азарта.
        Какой кошмар! Стоило представить, как придется пробираться сквозь эту толпу в поисках принца Родерика, как захотелось трусливо попятиться и ринуться обратно.
        Постаралась взять себя в руки и все-таки нырнула в живую реку. Почти сразу об этом пожалела. Меня пихали, толкали, не желая пропускать на лучшее место. Еще немного - и я просто окажусь затоптанной на полу!
        Накатил страх. Попыталась пробраться обратно, но не тут-то было! Ряды за мной уже сомкнулись. На меня - маленькую и хрупкую по сравнению со всеми, кто окружал - вообще мало кто обращал внимание, сосредоточившись на поединке.
        Внезапно откуда-то протянулась чья-то рука, ухватила меня за запястье и потащила за собой. Туда, откуда я еще минуту назад так решительно ринулась атаковать толпу. Из-за легкой дезориентации не сразу поняла, кто передо мной. Но когда отдышалась и пришла в себя, подняла голову на своего спасителя.
        Ох, ну кто бы сомневался, что это окажется Андрес Ортрин?! Но как он меня заметил и так вовремя отреагировал? Прямо ангел-хранитель! И пусть я втайне надеялась, что Андрес сегодня не будет сопровождать своего принца, все же порадовалась его появлению. Если бы не он, быть бы мне бесславно затоптанной на пути к великой цели!
        - Рыжик, ты что тут делаешь? - он широко улыбался, демонстрируя радость от лицезрения моей скромной персоны. - Меня ищешь?
        - Размечтался! - не сдержалась я, но тут же себя одернула. Он мне, между прочим, уже во второй раз сильно помог! - Нет, Андрес, я здесь по другому поводу. Кстати, спасибо тебе за подарок, - я невольно коснулась браслета и ласково погладила. - Но не нужно было… И я, наверное, должна тебе его вернуть, - язык еле повернулся сказать такое. Возвращать украшение категорически не хотелось!
        - Если ты это сделаешь, то сильно меня обидишь, - протянул он, лукаво прищурившись.
        - Тогда ладно, не буду возвращать, - легко согласилась я, чем вызвала у дракона веселый смех.
        - Рыжик, ты неподражаема!
        Чуть смутившись, я скромно зашаркала ножкой по полу.
        - И все-таки что тебя сюда привело? - вернулся к обсуждению прежней темы дракон.
        - А то, что мне могут нравиться бои без правил, тебе в голову не приходило? - с независимым видом отозвалась.
        - Если честно, нет, - усмехнулся Андрес. - Но раз так, то у вас с моим принцем есть кое-что общее. Хотя, позволь догадаюсь, уж не связаны ли два этих факта?
        - Свои нелепые инсинуации можешь оставить при себе! - я гордо вскинула подбородок.
        - Ну-ну… - протянул он многозначительно. - Тогда пойдем, я помогу тебе пробраться на более удобное место, откуда можно посмотреть бой.
        - Буду тебе очень благодарна! - вполне искренне воскликнула.
        Просьбу еще и представить меня принцу Родерику озвучивать не стала. Неудобно как-то… Сама как-нибудь выкручусь.
        Но дракон, к моему удивлению, помог мне пробраться к первому ряду, где как раз и находился его принц. Так что теперь я стояла совсем рядом. Еще и, заговорщицки подмигнув, встал чуть в отдалении, чтобы не мешать мне разговаривать с Родериком. Подозрительно прищурилась, ожидая подвоха. Веселые искорки в глазах Андреса смотрелись слишком странно. По идее, если я ему нравлюсь, он, наоборот, должен меня всячески отваживать от соперников. Или считает, что с драконьим принцем шансов нет, потому и не беспокоится? Тут же чисто из чувства противоречия захотелось доказать, что зря он меня недооценивает!
        Родерик Шаргран же вообще ничего вокруг не замечал, кроме бойцов на ринге. Янтарные глаза светились азартом, ноздри хищно раздувались. Руки сжимались в кулаки и то и дело будто бы повторяли движения бойцов. Пришлось даже отодвинуться, чтобы меня ненароком не задел.
        Уже хотела, набравшись смелости, к нему обратиться, но тут Родерик громко взревел, так что я даже вздрогнула. Чуть ли не оглушенная, ошарашено посмотрела на окружающих. Большинство из них тоже издавали самый настоящий рев: кто торжествующий, кто разочарованный. Догадавшись посмотреть на ринг, поняла, что бой закончился победой одного из противников. Менее удачливого подручные распорядителя боев сейчас вытаскивали с арены в бессознательном состоянии. Победитель выглядел немногим лучше. Лицо больше напоминало отбивную. Еле на ногах держится. Одна рука висит плетью. Ужас! Я невольно содрогнулась. Как такое зрелище может кому-то нравиться?!
        Принц, который явно был доволен исходом поединка, наконец, соизволил обратить внимание на меня. Тем более что в перерыве между этим и следующим боем толпа зрителей начала рассасываться, направляясь к бочкам с выпивкой у противоположной стены.
        - Баронесса Тайрин, если не ошибаюсь? - удивленно спросил принц.
        Я даже смутилась.
        - Вы знаете мое имя, ваше высочество?
        Тут же вспомнила случайно услышанный разговор Родерика с Андресом и ощутила, как щеки заливает краска. Еще бы он не знал, если они с его придворным меня, по всей видимости, не раз обсуждали! Знать бы, что при этом говорили…
        - Как можно не запомнить столь очаровательную особу? - галантно проговорил принц. - Но увидеть вас здесь, определенно, не ожидал!
        Заметила, как Родерик заозирался и, отыскав глазами Андреса, вопросительно приподнял брови. Тот неопределенно пожал плечами, загадочно улыбаясь. Вмешиваться даже не пытался. Еще и побрел к бочкам, давая понять, что его происходящее нисколько не интересует. Ну вот как понять этого дракона?! И почему меня слегка разозлило такое равнодушие? М-да, похоже, меня тоже не так просто понять…
        - Мне тоже нравятся бои без правил, ваше высочество, - решила я выкинуть из головы мысли об Андресе и начать приводить в исполнение свой план.
        - Вот даже как?! - удивленно произнес принц. - Обычно женщинам подобное не нравится.
        - Женщины бывают разные, - резонно заметила я.
        - Тут вы правы! - констатировал очевидное Родерик. - А как вы насчет пива или эля? К сожалению, ничего более изысканного тут не подают.
        - Пожалуй, выпью немного эля, - согласилась я, понимая, что совместное распивание спиртного тоже сближает. Главное, не переборщить!
        Дракон предложил мне свой локоть, на который я охотно оперлась, и мы направились к скоплению народа у бочек. Тут же рядом с принцем оказался один из его придворных, которому он велел принести две кружки эля. Тому не составило труда растолкать толпу и пролезть без очереди. На него, конечно, ворчали, но лезть на рожон не решились. Похоже, все прекрасно знали, кто перед ними. Наверняка принц со свитой посещает этот клуб не впервые.
        Невольно отыскала глазами и Андреса. Тот стоял у одной из стен и неспешно пил что-то из кружки, наблюдая за нами. Еще и отсалютовал мне, когда увидел, что я смотрю. Кисло ему улыбнулась и сосредоточила все внимание на Родерике.
        - Скажите, принц, а как вы относитесь к таким вот необычным увлечениям у женщин? - завела я разговор, когда мы встали чуть в стороне, где нам никто не мешал. - Или, как и большинство мужчин, считаете их неподобающими?
        - Отнюдь! - усмехнулся Родерик. - Как раз таки наоборот, предпочел бы, чтобы моя избранница разделяла мои увлечения.
        - Как и многим ольминским аристократкам, мне до безумия интересно, какие женщины вам нравятся, ваше высочество? - я состроила любопытно-восторженную гримаску. - Вы всем кажетесь таким загадочным и неприступным!
        Родерик опять почему-то взглянул на Андреса, потом посмотрел на меня:
        - Для начала удовлетворите мое любопытство, милая баронесса. Какая кошка пробежала между вами с графом Ортрином?
        - Между нами все в полном порядке, - даже удивилась его вопросу. - Осмелюсь назвать нас хорошими приятелями.
        Принц многозначительно хмыкнул.
        - Приятели, значит? Выходит, он вам, как мужчина, не нравится?
        - Ваше высочество, а с чего вы взяли, что он мне вообще должен нравиться? - я округлила глаза. - Да и вообще я предпочитаю другой тип мужчин.
        - Это я уже видел! - ухмыльнулся Родерик. - Похожих на Кастаниэля Сегенларна?
        - И тут вы ошибаетесь, - я сделала вид, что скромно потупилась. - Принц Кастаниэль интересует меня исключительно в платоническом плане. Мне нравятся его стихи. Мой идеал мужчины - сильный, мужественный воин, - и я окинула его таким взглядом, чтобы даже не сомневался, кого при этом имею в виду.
        Принц, который в этот момент поднес к губам кружку с элем, поперхнулся и закашлялся.
        - С вами все в порядке, ваше высочество? - участливо поинтересовалась и даже пару раз похлопала его по спине.
        Впрочем, сомневаюсь, что он это почувствовал. Спина у него оказалась словно каменная. Чуть руку не отбила!
        - Вполне, - прохрипел Родерик, наконец, справившись с собой.
        - Так вы мне не ответили, ваше высочество, - заметила я. - Каких женщин вы предпочитаете?
        - Наш многоуважаемый принц любит воительниц, - послышался за моей спиной насмешливый голос Андреса.
        Проклятье! Вот чего ему и дальше не стоялось у стеночки?! Сейчас же все испортит! Заметила, как на лице Родерика промелькнуло облегчение, и еще больше нахмурилась. Но так легко сдаваться не собиралась.
        - Воительниц? - переспросила я. - Неужели это правда, ваше высочество? Вы любите этих мужеподобных бабищ?
        Андрес заливисто расхохотался. Родерик недобро глянул на него и кисло улыбнулся.
        - Не все воительницы такие. Есть и вполне женственные, что не мешает им при случае утереть нос многим воинам-мужчинам.
        - Это ты о той валькирии из княжества Геар, которая тебя на лопатки уложила? - весело спросил граф Ортрин.
        Родерик недовольно нахмурился.
        - Я оказался просто не готов. Не думал, что она настолько сильна.
        - Ага, засмотрелся на ее прелести и пропустил пару ударчиков! - продолжил без зазрения совести сдавать своего принца Андрес. - А она заявила, что слабаки ей не нужны, когда ты ее после этого на свидание приглашал.
        Недовольная тем, что разговор переключился на какую-то незнакомую мне девицу, я кашлянула, привлекая к себе внимание.
        - Трудно представить, что нашлась женщина, которая сумела победить принца Родерика!
        - Ну, она тоже драконица, - суховато пояснил его высочество. - Только в ее семье иначе смотрят на воспитание женщин. Считают, что если девушка проявляет к тому склонность, нет ничего зазорного в воинских занятиях.
        - А еще эта красотка заявила, что выйдет замуж только за того, кто победит ее в поединке! - продолжал ухмыляться Андрес. - Только, к сожалению, наш Родерик испытание не прошел.
        - У кого-то слишком длинный язык, - проворчал принц, который на удивление спокойно реагировал на подколки своего придворного. Видимо, и правда, воспринимал в первую очередь как друга. - Как бы то ни было, унижаться перед кем бы то ни было повторно я не собираюсь!
        Андрес хмыкнул, но ничего не сказал.
        - Вот и правильно! - встряла опять я. - Если она не оценила, какое счастье ей само в руки шло, значит, она этого недостойна. Что касается ваших предпочтений, ваше высочество, - я доверительно понизила голос, - а вам не приходило в голову, что вы могли бы сами воспитать в жене те качества, какие предпочитаете? Научить девушку воинским премудростям в такой мере, чтобы все вокруг поражались и восхищались! Ведь нет ничего проще получить сразу готовый идеал. Но куда интереснее создать его самому!
        - А ты сильна, Рыжик! - услышала насмешливую реплику над ухом и поморщилась.
        Андрес, чтоб его! Ну какого он лезет, куда не просят, со своими комментариями?!
        - Кхм… - принц даже растерялся. - Мне это как-то в голову не приходило. Да и вряд ли какая-нибудь нормальная девушка согласится на такое.
        - Ну, почему же? Та, которая искренне в вас заинтересована, согласилась бы, - я невинно захлопала глазками.
        - Уж не на себя ли ты намекаешь, Рыжик? - опять встрял проклятущий Андрес.
        Я окинула его ненавидящим взглядом, который не произвел на дракона ровно никакого впечатления.
        - А что если и так? - с вызовом спросила.
        - Не, Рыжик, ты такое не потянешь, - высказал он совершенно оскорбительное мнение. - Впрочем… Родерик мог бы тебе назначить испытательный срок. Если выдержишь хотя бы несколько дней интенсивных тренировок, то может, и сгодишься!
        Нет, ну он точно издевается надо мной! Убить мало гада! Принц же, к моему удивлению, даже не пытался вмешиваться. Лишь переводил озадаченный взгляд с насмешливого лица Андреса на разъяренное мое.
        В этот момент, к счастью, прозвучал сигнал гонга, возвещающий о скором начале нового поединка. Зрители начали подтягиваться к центру помещения. Я демонстративно ухватила Родерика за локоть, проигнорировав предложенную руку Андреса, и двинулась к первым рядам. Надеялась, что чешуйчатая сволочь, как и вначале, расположится где-то в стороночке. Не тут-то было! Увязался за нами и встал по правую руку от меня.
        - А сейчас на ваших глазах произойдет женский поединок! - провозгласил распорядитель боев. - Неоднократный призер множества состязаний, несравненная орчанка Милигра Рваное ухо против уже хорошо зарекомендовавшего себя бойца-новичка оборотня-медведицы Дигры Вырвиглаз! Встречайте и делайте ваши ставки, господа!
        Вокруг оживленно загомонили, а потом послышались оглушительные приветственные крики и свист.
        Я с ужасом смотрела на женщин, которые в этот момент выскочили на арену. Обе такие громадные и жуткие, что воспринимать их как представительниц прекрасного пола совершенно не получалось! Орчанка еще и с чудовищным шрамом через всю правую щеку и одним наполовину отсутствующим ухом. Медведица мало чем ей уступала по комплекции, хоть и выглядела не такой потрепанной жизнью.
        - Как думаешь, твое высочество, - проорал, перекрикивая шум, Андрес рядом со мной, обращаясь к принцу, - возьмем победительницу этого боя на роль инструктора для Рыжика?
        - Неплохая идея! - к моему ужасу отозвался принц, азартно глядя на скачущих по арене бойцов, красующихся перед публикой.
        А мне резко поплохело, стоило представить себя во власти одной из этих великанш. Да от меня же мокрого места не останется! Вот убить мало драконьего паршивца!
        И чем больше я наблюдала за начавшимся поединком, тем сильнее накатывала дурнота. Воительницы мутузили друг друга так, что удивительно, как еще не поубивали! От каждого удара или падения ринг словно содрогался.
        Когда же медведица приняла частичную трансформацию и замахом огромной когтистой лапы отправила соперницу в полет, у меня затряслись колени. Заревев, как настоящий зверь, Дигра Вырвиглаз ринулась вперед, желая довершить начатое. Но орчанка не дала ей этого сделать. Она уже стояла на ногах и была готова к нападению. Совершив ловкий обманный маневр, оказалась позади соперницы и прыгнула ей на спину, зажимая шею в крепком захвате. Послышался отчетливый хруст позвонков.
        Толпа вокруг взревела. Я смотрела на оскаленные в возбужденных криках лица, на тот ужас, что происходил на арене, и чувствовала, что сейчас просто упаду. В голове уже стоял надрывный гул. Мир вокруг начинал кружиться.
        Послав все в бездну, сорвалась с места и ринулась прочь. Как еще в таком состоянии сумела протиснуться через толпу, сама не понимаю! Но каким-то чудом все-таки оказалась снаружи и жадно вдохнула свежий, прохладный воздух. Меня всю трясло.
        - Говорил же, что это зрелище не для тебя, Рыжик, - послышался за спиной сочувственный голос.
        Даже разозлиться не получилось на Андреса за то, что он недавно устроил, и новую подколку. Слишком опустошена была. Еще и запоздало поняла, как мне удалось нормально добраться до выхода. Он все это время шел следом и помогал!
        - Уведи меня, пожалуйста, отсюда, - жалобно попросила, чувствуя, что вернуться обратно выше моих сил.
        - Конечно, - Андрес ухватил меня за талию, помогая удержаться на ногах, и повел по улице. - Сейчас я тебя отвезу домой на нашем экипаже.
        - Не надо, - я покачала головой. Мысль о том, что придется забираться в карету, снова вызвала дурноту. - Лучше давай немного пройдемся, я воздухом подышу.
        - Как скажешь, Рыжик, - покладисто согласился он. - Сердишься на меня? - через какое-то время спросил.
        Я все это время вообще ни о чем не думала, практически повиснув на своем спутнике. Наслаждалась свежим вечерним воздухом и полным покоем, который в последнее время для меня редкость. Так что даже удивилась вопросу. Как ни странно, я больше на Андреса совершенно не сердилась. Наоборот, была благодарна, что не бросил на произвол судьбы, а возится со мной.
        - Уже нет! - искренне произнесла.
        Ответом мне послужила такая обаятельная, искренняя улыбка, что на губы сама собой наползла такая же. А я вдруг поняла, что сейчас вообще не хочу думать о каких-то принцах, о моих хитроумных планах и прочем. Мне просто нравится находиться рядом с этим мужчиной. Смотреть в его удивительно-красивые зеленые глаза и чувствовать исходящее от него тепло и силу.
        Понимала, что уже завтра все снова станет по-прежнему, но сегодня позволю себе эту маленькую слабость: ненадолго побыть легкомысленно-беззаботной и счастливой.
        ГЛАВА 20
        Когда мы проходили мимо уже закрытого в такое время парка аттракционов, я невольно замедлила шаг. С тоской посмотрела на огромное колесо с воздушными кабинками. В детстве так и не решилась опробовать этот аттракцион, а повзрослев, уже как-то неудобно было ходить сюда. Сейчас жалела, что на многое в своей жизни раньше не осмеливалась.
        Чутко уловив мое настроение, Андрес остановился и вопросительно посмотрел:
        - Что-нибудь не так?
        - Нет. Просто всегда мечтала покататься на «воздушном колесе». И одновременно боялась. В итоге так и не решилась. А теперь уже поздно.
        - Воплощать свои мечты в реальность никогда не поздно, - заговорщицки подмигнул он и потянул меня в сторону парка.
        - Эй, ты чего?! Разве не видишь, что ворота закрыты? - попыталась я воспротивиться.
        - Полагаешь, какие-то жалкие ворота остановят дракона? - усмехнулся он.
        Потом внезапно подхватил меня на руки, отчего я взвизгнула от неожиданности, и нас обоих подхватило воздушной волной. Не успела я опомниться, как мы уже стояли по ту сторону ограды.
        - Ты сумасшедший! - прошипела я. - Представь, какой скандал будет, если нас тут застукают!
        Андрес лишь беспечно отмахнулся.
        - Не беспокойся, я все улажу!
        - Скажи, все драконы такие самонадеянные типы? - задала я чисто риторический вопрос, на что получила легкий щелчок по носу.
        - Колесо, значит? - протянул Андрес с широкой улыбкой и потащил меня в сторону самого большого аттракциона.
        - Ну и как ты его запускать собираешься? - скептически спросила. - Ключ-активатор находится явно не здесь.
        Все аттракционы, работающие на магической энергии, требовали такого вот артефакта для запуска. Так что я, конечно, оценила порыв Андреса сделать мне приятное, но сомневалась, что из этого что-нибудь выйдет.
        - Ты забыла, что рядом с тобой не самый последний воздушный маг, детка? - он подмигнул и двинулся к пульту управления. Что-то начал там шаманить.
        Я же нервно озиралась по сторонам, опасаясь, что в любой момент нас застукает сторож. Вздрогнула, когда внезапно громадная махина пришла в движение. Воздушные кабинки, которые, казалось, ничем не закреплены, замерцали серебристо-белым. Ничего ж себе у дракона силища, если без накопителя смог привести в действие эту конструкцию! Но пусть даже так, вряд ли нам позволят спокойно покататься. Такую иллюминацию видно издалека. И не сомневаюсь, что охрана парка уже спешит сюда!
        Логика не подвела. В отдалении показались две человеческие фигуры с фонарями. Я красноречиво покашляла, обращая внимание самоуверенного дракона на это. Он, ничуть не смутившись, все с той же безмятежной улыбкой двинулся навстречу сторожам. О чем они там говорили, мне неведомо. Заметила только, как что-то перекочевало из руки Андреса в ладонь сначала одного, потом другого человека. Те отсалютовали и удалились, как ни в чем не бывало. Вот ведь! Даже на подкуп расщедрился, лишь бы не помешали его затее. М-да, определенно, никто ради меня раньше такого не делал…
        - Ну что, готова? - спросил у меня Андрес, вернувшись к колесу.
        Я неопределенно пожала плечами. Прежняя решимость куда-то улетучилась, стоило представить, что придется залезать в кабинку, которая держится лишь на магии. Причем не какой-то устойчивой и надежной, а на магии одного самоуверенного дракона! Что если не рассчитает своих сил, и мы благополучно шмякнемся с высоты?! Но Андрес смотрел так насмешливо, что озвучить сомнения я не решилась.
        Эх, помирать так помирать! - обреченно подумала, двигаясь к ближайшей воздушной кабине. Дракон тут же оказался рядом и помог усесться поудобнее на скамеечку, что крепилась к основной конструкции лишь на тросе. Опору под ногами давала воздушная магия, которая сейчас окружала со всех сторон, словно кокон.
        Когда мы с Андресом уселись рядом, и колесо завертелось, плавно поднимая нас ввысь, я нервно сглотнула пересохшим горлом. Возникало ощущение, что мы находимся в центре полупрозрачного облака - ненадежного и хрупкого. Что стоит сделать хоть одно неосторожное движение - и опора исчезнет. Еще и трос шатался, из-за чего кабинка раскачивалась. Судорожно вцепившись в камзол Андреса, я совершенно дикими глазами осматривалась вокруг. Адреналин буквально зашкаливал. Особенно когда мы оказались на самой верхушке и застыли так.
        - Ч-что п-происходит? - запинаясь, спросила. - У тебя энергии не хватает?!
        - Не переживай, Рыжик, всего у меня хватает, - дракон покровительственно обнял меня за плечи.
        Вот же сволочь чешуйчатая! Пользуется моим невменяемым состоянием, чтобы грязно домогаться. И ведь даже не отодвинешься от него. Специально ведь заманил туда, где никуда не денусь!
        - Просто решил, что здесь лучше всего любоваться звездным небом. Посмотри, какое оно сегодня красивое!
        К моему ужасу, окружающий нас кокон стал прозрачным, из-за чего возникло ощущение, что опора исчезла совсем.
        Клацая зубами, я бросила на усмехающегося Андреса убийственный взгляд. Но эта зараза делала вид, что не замечает моего состояния и, запрокинув голову, и правда любовалась звездным небом.
        Пересилив себя, я тоже подняла взгляд и ощутила, как от восторга перехватывает дыхание. А ведь действительно вид отсюда просто потрясающий! Мы словно и сами находились в небесах, где до звезд, казалось, совсем рукой подать. И они были особенно яркими и близкими!
        Постепенно я успокаивалась. Да и присутствие рядом дракона, как ни странно, действовало умиротворяющее. Почему-то и впрямь верилось, что он ни за что не позволит мне упасть.
        Я уже даже более спокойно посмотрела вниз. И хоть все равно было немного не по себе, прежнего дикого страха уже не чувствовала. И от этого внутри возникало какое-то странное ликование и гордость за себя. Я это сделала! Преодолела давний страх высоты!
        Воздушное колесо снова задвигалось, и мы поплыли по воздуху. Я с восторгом смотрела на открывающиеся передо мной картины ночного города и улыбалась, не в силах сдержать эмоций.
        - С Родериком можешь даже не пытаться, Рыжик, - раздался рядом ленивый голос дракона, который продолжал по-хозяйски обнимать меня за плечи.
        Даже не сразу поняла, о чем он вообще говорит. Потом подозрительно посмотрела на него.
        - Что не пытаться?
        - То же, что ты уже проделывала с Кастаниэлем, - усмехнулся Андрес. - И не делай вид, что не понимаешь, о чем я говорю. Ты твердо вознамерилась охмурить какого-нибудь принца. Хочешь забраться на самый верх, Фелиция?
        - А даже если и так? - с раздражением спросила. - Тебе-то что?!
        Я повела плечами, пытаясь сбросить его наглую руку. Но он не позволил и примирительно произнес:
        - Ладно, не злись! Ты права, я пока не имею никакого права требовать от тебя отчета. Но просто хочу предупредить, что с Родериком у тебя точно ничего не выйдет.
        - Может, объяснишь, почему? - спросила как можно более безразличным тоном. Так, словно всего лишь поддерживала беседу.
        - Родерик давно и безнадежно влюблен в ту валькирию, о которой мы сегодня говорили. Драконицу, что утерла ему нос в поединке. И ведь так вышло лишь из-за того, что она ему настолько понравилась, что рука не поднялась сражаться в полную силу. А вот девушка такими сантиментами не страдала, потому воспользовалась оплошностью моего бедного друга. А потом заявила, что он всего лишь очередной слабак, с которым не желает иметь ничего общего. Этим сильно задела его мужскую гордость. Так что никаких попыток ухаживания или намерений взять реванш от Родерика больше не исходило. Хотя, как я слышал из надежных источников, он этой гордячке тоже понравился. Но она привыкла вести себя как жестокая стерва, ставящая на место мужиков. И разумеется, ей тоже гордость не позволяет самой теперь идти навстречу Родерику.
        - Хм… - только и смогла выдавить из себя, понимая, что мне точно ничего не светит.
        Одно дело - атаковать сердце свободного мужчины, а другое - безнадежно влюбленного в другую женщину.
        Но что больше всего удивило, так это то, что не испытала по этому поводу особого разочарования. Скорее даже, облегчение нахлынуло.
        И вообще… все больше хотелось забыть про эту дурацкую сделку с феей и жить своей жизнью. Особенно сейчас, когда на меня с таким странным, но очень теплым выражением смотрят яркие зеленые глаза. А сильная рука не позволяет вырваться и так крепко обнимает.
        Ох, даже голова начинает кружиться! И высота тут совершенно ни при чем…
        - Давай поговорим о чем-нибудь другом. Как-то на свидании не очень хочется обсуждать другого мужчину, - ошарашил меня следующими словами Андрес.
        - А мы что на свидании? - только и смогла проговорить.
        - Предпочитаю считать именно так, - усмехнулся дракон.
        Мои щеки предательски запылали, и я смущенно отвела взгляд.
        - Обожаю, когда ты смущаешься, Рыжик! - промурлыкало мне на ухо это чудовище, играющее на моих слабостях. - Тогда ты перестаешь притворяться и становишься настоящей.
        - Как будто ты знаешь, какая я настоящая! - пытаясь справиться с собой, нарочито насмешливо проговорила. - Если бы такую увидел, то даже внимания не обратил! Без всей этой мишуры, - я чуть презрительно обвела рукой платье и прическу. - И вообще у меня даже цвет лица на самом деле немного другой из-за веснушек. Та еще красотка!
        - Уверен, у тебя очень милые веснушки. Как-нибудь ты мне их обязательно покажешь, - Андрес потерся носом о мою щеку, а потом легонько куснул за ухо. От этого по коже пробежала целая толпа мурашек.
        Возмущенно посмотрела на этого нахала и опять попыталась отстраниться. Но сделать это, когда мы сидим, как два попугая на жердочке, не так уж просто. Нет, все-таки какой же он гад!
        - Может, ты еще немного расскажешь о себе, Рыжик? - улыбнулся он, лукаво глядя на меня. - О том, что у тебя есть веснушки, я уже знаю. Что еще поведаешь?
        - Я жуткая зануда! - едко отозвалась. - Предпочитаю проводить время за книгами и ненавижу выходить в люди.
        - Значит, у нас с тобой много общего! - ошарашил меня Андрес. - Не скажу, конечно, что я заядлый книгочей, но иногда почитать люблю. И уважаю умных женщин. А то, что моя избранница не будет проводить много времени за пустыми развлечениями, это даже хорошо. Так что, как видишь, пока вижу одни достоинства.
        Ну вот и что с ним делать?! Мелькнула мысль, что стоит мне сказать о своем низком происхождении, как реакция будет именно та, какая и нужна. Он оставит меня, наконец, в покое. Но почему-то язык не поворачивался это сделать. Стоило представить, как теплота в глазах дракона сменится презрительной холодностью, как в сердце будто острые когти впивались.
        Будто почувствовав мое настроение, Андрес уже более серьезно сказал:
        - Расскажи о своей семье, Рыжик. Ты ведь из южного королевства, насколько я знаю?
        И почему так противно врать ему? Настолько, что сама себя начинаю презирать. Может, поэтому и сказала ему, по сути, правду, пусть и утаив главное.
        - Мой отец умер, еще когда я была совсем маленькой. Я его даже не помню. Погиб на войне.
        Ощутила, как Андрес сочувственно сжимает мои пальцы свободной рукой.
        - Мне жаль. Значит, тебя воспитывала только мать?
        - Именно так. Потом у нее появился другой мужчина. Он тоже долго не пробыл с нами, - надеюсь, Андрес подумает, что мама повторно вышла замуж и второй муж тоже умер. Ведь для аристократок вовсе не в порядке вещей внебрачные связи, да еще с появлением ребенка. - Но от него она родила еще одну дочь. Так что у меня есть сестра.
        Сама не заметила, как увлеклась, рассказывая Андресу о своей жизни. И пусть тщательно следила за тем, чтобы не сболтнуть лишнего, но была с ним довольно откровенна. То, каким дракон оказался чутким и благодарным слушателем, еще больше расположило к нему. Ох, похоже, я все сильнее влипаю…
        - А у тебя какая семья? - решилась я, наконец, перевести разговор на другую тему. А то еще немного, и точно расскажу все как есть!
        - У меня замечательные родители, - в голосе дракона послышалась теплота. - Отец внешне суровый и властный, но на самом деле мама из него веревки вьет, - он усмехнулся. - И вообще она очень своенравная и гордая. Ему пришлось ее добиваться несколько лет, пока, наконец, все между ними наладилось.
        - Видимо, твой отец очень упорный, - невольно усмехнулась я. - Как и ты!
        - Сочту это за комплимент, - он тоже усмехнулся. - Знаешь, однажды я у него спросил, как он может терпеть то, что моя любимая мамочка ему устраивает. И что если она и до брака была такой же, как он вообще на такое решился? Так вот, отец сказал, что когда я встречу свою женщину, то сам все пойму. Он просто увидел ее один раз и все. Понял - это мое. Плевать на все препятствия, но добьется ее. И ведь добился!
        Внезапно перехватило дыхание от того, как Андрес многозначительно посмотрел при этом на меня.
        - Хочешь сказать, что ты ощутил то же самое? - как-то хрипло спросила.
        - Верно, Рыжик, - не стал он скрывать, внимательно глядя мне в глаза. - Но все же кое в чем мы с отцом отличаемся. Если я пойму, что шансов нет совсем, и мои чувства никогда не будут взаимны, я позволю моей избраннице жить своей жизнью. Насильно мил не будешь. Так что у тебя есть выбор. Хочешь, чтобы я на самом деле оставил тебя в покое?
        - Не хочу, - слова вырвались помимо моей собственной воли.
        Ойкнув, отвернулась, чувствуя, как бешено колотится сердце. Ох, что же я творю?! Ведь был отличный шанс навсегда избавиться от чешуйчатого!
        - Но это ничего не значит! - поспешила сказать, не глядя на дракона.
        Услышала тихое хмыканье. А потом меня бесцеремонно развернули к себе и накрыли мои губы своими.
        Поцелуй был таким нежным, чувственным и сладким, что противиться ему было выше моих сил. Судорожно цеплялась за плечи наглого дракона и таяла в его объятиях. Разум где-то на периферии сознания набатом бил тревогу. Мол, ты что творишь, хозяйка?! Немедленно прекращай это безумие!
        Но я была просто не в состоянии оттолкнуть сейчас Андреса. Больше всего хотелось, чтобы эти чудесные мгновения длились и длились.
        Когда он, наконец, оторвался от меня, и я заглянула в светящиеся ярким огнем удивительные глаза, поняла - точно пропала. Окончательно и бесповоротно! И плевать на все! На сделку с феей. На принцев всех вместе взятых.
        Если отсеять все доводы рассудка и логики, останется одно. То, чего я на самом деле хочу. Быть рядом с этим мужчиной!
        Вот только есть кое-что, что нас разделяет и о чем он должен узнать. Но не сегодня… Уж если нам и суждено расстаться, то постараюсь как можно дальше отодвинуть этот момент. Понимаю, что это эгоистично, но ничего не могу с собой поделать…
        Приняв это решение, я будто сбросила с плеч тяжкий груз. Запрокинув лицо к склонившемуся надо мной Андресу, тепло и искренне улыбнулась ему.
        - Значит, вот, как вы, драконы, добиваетесь своих целей? Затаскиваете наивных девиц на верхотуру и нахально к ним пристаете?
        - Ты нас раскусила, Рыжик! - усмехнулся Андрес.
        - Скажи, а можно тебе задать один очень глупый вопрос?
        - Боюсь даже представить, о чем ты спросишь, - хмыкнул он. - Но давай, задавай! Обещаю честно ответить.
        - Вот мне всегда было интересно: как именно вы превращаетесь в драконов? Об этом у нас очень мало известно.
        - Нам просто нежелательно оборачиваться за пределами родного королевства, - отозвался Андрес. - Другие разумные могут воспринять подобное как угрозу. А так никаких особых тайн нет. Хочешь, чтобы я тебе продемонстрировал превращение? - лукаво спросил он.
        - А ты можешь? - я оживилась, глядя на него, как ребенок в ожидании чуда. - Ох, хотя, пожалуй, не надо… - опять залилась краской.
        - Стесняюсь спросить, о чем ты сейчас подумала, Рыжик, - Андрес приподнял бровь.
        - Ну, тебе же, наверное, для этого нужно будет раздеться…
        Он так весело и заразительно расхохотался, что я тоже невольно заулыбалась. Потом нахмурилась.
        - А разве не так? Ты же просто порвешь одежду, если не разденешься. И тогда, когда вернешься в человеческий облик, не сможешь даже прикрыться.
        Стоило представить эту картину, как я уже не знала, куда девать глаза. Андрес же продолжал хохотать. Его явно забавляло мое смущение.
        - Так ты полагаешь, что мы там у себя голыми расхаживаем сразу после оборота?
        Я пожала плечами, уже начиная смотреть на него несколько обиженно. И чего смеяться?! Лучше бы объяснил по-человечески!
        - Думаю, Рыжик, лучше мне один раз все продемонстрировать, чем объяснять!
        Он подмигнул мне и внезапно сорвался с места, подхваченный воздушной волной. Я невольно вскрикнула, оставшись одна. Тут же вспомнила о том, что нахожусь на высоте, удерживаемая лишь тросом и магией.
        Округлившимися от страха и удивления глазами уставилась на Андреса, фигура которого внезапно замерцала и словно окуталась сверкающим коконом. А затем начала расширяться. При этом четко я не видела ни его лица, ни фигуры. Только увеличивающееся световое облако перед собой.
        А в следующую секунду я издала истошный визг, узрев зависшего передо мной громадного крылатого ящера. Он еще и морду ко мне приблизил почти вплотную и будто бы ухмылялся. Огромные зеленые глаза с вертикальными зрачками чуть прищурились.
        К моему ужасу, пасть, усеянная острыми зубами, раскрылась. Я вжала голову в плечи и закрыла глаза, готовясь к неминуемой гибели. Но лишь услышала странно звучащий и немного шипящий голос:
        - Ты чего испугалась? Это же я.
        С трудом заставила себя открыть сначала один глаз, потом другой. А дракон уже развернулся боком, протянув ко мне одно крыло.
        - Давай, забирайся. Уверен, ты еще ни разу не каталась на драконе!
        - Даже спорить с этим не буду… - пробормотала ошарашено.
        Воздушная платформа уже не казалась такой ненадежной по сравнению с тем, что предстояло. Но ударить в грязь лицом перед Андресом не хотелось, и я все же поползла по крылу.
        - Устраивайся на шее и держись за гребни, - давал дальнейшие инструкции дракон. - И не бойся, я еще дополнительно закреплю тебя магией.
        Судорожно кивнув, я все же это осуществила. Хотя, уверена, после этой прогулочки точно заполучу немало седых волос!
        Не успела я закрепиться на шее дракона, как почувствовала, что меня окутала теплая воздушная волна. Такая же прочная, как и на колесе. Это немного успокоило. И все же когда дракон взмыл в небо, не смогла сдержать очередного вопля.
        А потом накатил самый настоящий восторг! Я летала на такой вышине, откуда город казался каким-то ненастоящим и кукольным. А звезды были еще ближе. Невероятно яркие и сверкающие!
        Андрес вначале осторожничал, давая мне возможность привыкнуть, а потом стал выделывать самые немыслимые пируэты. И если поначалу я визжала от страха, смешанного с восторгом, то потом полностью доверилась дракону и осталось только второе.
        Сказать, что полет на драконе мне понравился - ничего не сказать. Никогда еще в своей жизни я не испытывала таких удивительных ощущений! К тому времени как мы снова оказались в парке аттракционов, меня переполняли эйфория и благодарность к моему спутнику.
        Когда же фигуру дракона вновь окутало сияние, а вскоре передо мной оказался Андрес - полностью одетый! - удивленно покачала головой.
        - И все-таки как это у вас, драконов, получается?!
        - Пространственный карман, детка, - усмехнулся он, а я ошеломленно замерла.
        Про пространственные сумки я слышала, хотя они были доступны только очень богатым людям. Но вот про то, что драконы без всяких рун могут пользоваться подобным, понятия не имела. Все-таки какие же они удивительные существа!
        - А теперь пойдем, я провожу тебя домой. Уже совсем поздно, - заботливо проговорил Андрес, вдоволь насладившись моей реакцией. - И надеюсь, что завтра уже ты меня удивишь на новом свидании.
        - Чем это? - недоуменно спросила.
        - То, что ты даже не подумала протестовать против самого факта свидания, очень радует, - нагло ухмыльнулся он.
        А я поняла, что дракон самым возмутительным образом меня подловил. Только почему-то и не думала об этом жалеть. Как и не была против второго свидания.
        - Так чем я должна тебя удивить? - изображая недовольство, которого на самом деле не испытывала, спросила.
        - Хочу, чтобы завтра ты явилась на свидание в своем привычном облике. Без того, что ты называешь мишурой, - он лукаво прищурился.
        Я неуверенно пожевала губы.
        - Ты уверен, что сразу не сбежишь, увидев мою «неземную красоту»?
        - Можешь даже не надеяться! - он опять рассмеялся и притянул к себе. - Так просто ты теперь от меня не отделаешься. Да и раз уж твой прошлый боевой раскрас не испугал, то…
        - Мог и не напоминать об этом ужасе! - я шутливо ткнула его кулачком в бок.
        - Не смог удержаться! Когда злишься, ты еще очаровательнее, чем когда смущаешься, - усмехнулся он.
        Ну и вот что с ним делать, гадом эдаким? Я только вздохнула и положила голову ему на плечо. Почувствовала, как меня тут же обняли и теснее прижали к себе.
        Как же хорошо сейчас! И как хочется, чтобы этот замечательный вечер никогда не заканчивался!
        И когда Андрес потянул меня прочь из парка, я только тоскливо вздохнула. Нужно возвращаться к обычной жизни, пусть и не хочется…
        ГЛАВА 21
        - Мам, я дома! - оживленно воскликнула, едва войдя в прихожую.
        Настроение после свидания с Андресом было просто отличное. Даже несмотря на то, что с принцем Родериком все закончилось полным провалом.
        Вот только вышедшая ко мне мама сразу спустила с небес на землю:
        - А к тебе гости, Эмили! - шепотом сказала она.
        Выглядела мама при этом какой-то растерянной, что меня моментально насторожило. Кто это мог ко мне заявиться на ночь глядя? Сердце невольно сжалось, когда представила, что каким-то непостижимым образом меня нашел Кастаниэль.
        - И кто это, мам? - так же шепотом спросила.
        - Графиня Нинелла Ларкруан. Так она представилась, - огорошила мама.
        - Нинелла?!
        Сказать, что я была поражена - ничего не сказать. Уж кого-кого, а эту фурию я точно не ожидала застать у себя дома! Хотя связать два и два не составляло труда, учитывая, кого она наметила своей целью. Наверняка за Андресом тщательно следили. Впрочем, все равно не сходится…
        - И давно она тут?
        - Уже почти два часа.
        Вот! Если бы ее соглядатаи за нами следили, то доложили бы о нашей прогулке уже после окончания. А Нинелла пришла сюда раньше! И как, черт возьми, она вычислила мою настоящую личность?! Впрочем, ничто не мешает спросить об этом прямо.
        А вот маму жалко! Вытерпеть два часа эту высокомерную особу - то еще удовольствие.
        - Дальше я сама разберусь, мам. А ты можешь к себе идти, если хочешь. Кстати, а Дианы разве нет дома? - вспомнила я о сестре.
        Вряд ли бы она оставила маму одну на растерзание этой светской львице.
        - Опаздывает что-то, - покачала головой родительница. - С тех пор как она начала помогать в больнице для бедных, все позже и позже приходит.
        - Не переживай, мам, она в надежных руках! Майлз Дермонт ее в обиду не даст.
        Она лишь неопределенно пожала плечами.
        - Он ведь ей ничего не обещал, Эмили. Даже к нам домой не приходит, чтобы познакомиться поближе с семьей своей девушки. Это о многом говорит.
        - Ну ты чего сразу о худшем думаешь? - я закатила глаза.
        Могла бы, конечно, рассказать маме о нелепом плане Дианы по соблазнению лекаря. Как и о том, что моя сестренка непонятно чего ждет от этих отношений. Но благоразумно промолчала.
        - И ты вот своего кавалера не приводишь! - переключилась мама и на меня.
        Я снова закатила глаза и поспешила закруглить неловкий разговор:
        - Мам, давай поговорим об этом как-нибудь потом. А то меня сейчас, между прочим, важная гостья дожидается.
        - Ох, конечно! - смутилась родительница. - Иди к ней. Может, вам чаю еще сделать?
        - Обойдемся. Да и поздно уже. Наверняка графиня Ларкруан хочет побыстрее решить все вопросы и отправиться к себе домой.
        - Ты права, доченька.
        Качая головой, мама двинулась к лестнице, ведущей на второй этаж. Наверняка решила пойти в свою комнату, чтобы нам не мешать.
        Я же, несколько раз вдохнув и выдохнув, направилась в гостиную. Так или иначе, но неприятной встречи не избежать. А узнать, чего хочет от меня эта особа, будет нелишним.
        Остановившись на пороге гостиной, я цепким взглядом окинула гостью. Нинелла сидела на краешке кресла, словно боясь лишний раз опереться на что-то, недостойное ее. Чувственные губы презрительно поджимались, когда она оглядывала скромную комнатку. Да и из своей чашки, которую ей явно предложила мама, скорее всего, даже не пила. Посчитала ниже своего достоинства, вероятно. Неприязнь к заносчивой аристократке накатила с новой силой.
        - Добрый вечер, графиня. Не ожидала вас здесь увидеть, - чуть усмехнувшись, обратила на себя ее внимание.
        Сине-черные глаза вспыхнули недобрым блеском. Нинелла прищурилась, окидывая меня взглядом с ног до головы.
        - Кого я вижу! Баронесса Тайрин собственной персоной! Вернее, наглая самозванка, обманом прорвавшаяся в высшее общество, - процедила она.
        - Судя по тому, что вы явились ко мне домой, то не слишком и удивлены, - попыталась я изобразить невозмутимость, хотя сердце тревожно сжалось. - Следили за мной, графиня?
        - А ты полагала, что вечно сможешь водить всех за нос? - усмехнулась Нинелла. - И нет, следить за тобой не потребовалось! Нашлись добрые люди, которые просветили на этот счет.
        Вот тут я удивилась!
        - И кого, позвольте спросить, вы имеете в виду? Неужели ректора Райскрейда?
        - А он все-таки в курсе? - хмыкнула Нинелла. - Нет, я, конечно, подозревала это, но не была до конца уверена.
        Мое недоумение все усиливалось.
        - Если не Хардин Райскрейд, тогда кто? - глухо спросила.
        - Знаешь ли, мир очень тесен, Эмили, - явно наслаждаясь ситуацией, проговорила темная эльфийка. - Как-то я попала на прием в дом одного влиятельного вампира. Так вот, там познакомилась с одной замечательной девушкой, с которой мы отлично побеседовали. Она мне и рассказала одну интересную историю, когда обсуждали одну скандальную баронеску, что вскружила голову принцу светлых эльфов.
        Я похолодела. Не может быть! Похоже, речь о Виолетте - помощнице Ардалайны Чарм. Но ведь одним из условий нашей сделки было то, что договаривающиеся стороны не должны мешать друг другу.
        Дальнейшие слова Нинеллы заставили буквально закипеть от злости:
        - Эта милая девушка рассказала одну занятную историю о другой рыжей нахалке, с которой познакомилась в брачном агентстве. Что это страшненькое недоразумение заявило, что всего за три недели вынудит любого принца другой расы сделать ей предложение.
        И ведь Виолетте даже не предъявишь нарушение сделки! Прямо она не сказала, что речь об одном и том же человеке. Может притвориться наивной дурочкой, которая и не подумала о таком совпадении. Едва не заскрипев зубами, я хмуро ожидала продолжения. И Нинелла не заставила себя упрашивать:
        - Конечно, мне было сложно поверить, что скучная заучка Эмили Берн и блистательная баронесса Фелиция Тайрин - одно лицо. Но каких только чудес не бывает? - она театрально вздохнула.
        Надо же, мне даже комплимент отвесили! «Блистательной» назвали! Вот только от этого слова за версту несет сарказмом.
        - И что же вы намерены предпринять теперь, графиня, когда во всем убедились лично? - сухо спросила, судорожно сцепляя пальцы на груди.
        Пройдя к окну, встала вполоборота к собеседнице, ничего хорошего не ожидая от ее ответа. И не ошиблась!
        - Признаю, что недооценивала тебя, Эмили, - перешла на прежний фамильярный тон, которым общалась со мной в «Анемоне», Нинелла. - И даже некоторым образом зауважала. Но сейчас ты стоишь на моем пути. Надеюсь, идиоткой притворяться не будешь и делать вид, что не понимаешь, о чем я говорю.
        - Андрес Ортрин? - глухо выдавила, чувствуя, как тоскливо сжимается сердце.
        - Именно! - спокойно отозвалась Нинелла. - Этот мужчина должен стать моим. А ты мне мешаешь! И потому должна убраться с моей дороги. Ты должна порвать с Андресом всякие отношения. Раз и навсегда. И сделать это так, чтобы он и не подумал дальше иметь с тобой дело. Твои интриги с принцами меня не интересуют. Даже готова пойти навстречу в случае провального пари с феей. Дам приличную сумму денег и помогу устроиться на работу.
        - А если я не соглашусь? - бескровным голосом спросила.
        - Тогда, моя дорогая, готовься к крупным неприятностям! Связи у моего отца, сама знаешь, какие. И, можешь не сомневаться: я задействую их все! Тебе предъявят обвинения в самозванстве и мошенничестве, а также намерении устроить дипломатический скандал. Ведь в этом сомнительном деле замешаны иноземные принцы. Тебя объявят государственной преступницей и шпионкой. Уж поверь мне, в тайной канцелярии такие специалисты есть, что в чем только ни признаешься! А после пыток кое-как подлечат и отправят на каторгу или сразу на плаху. Причем не одну. Уж я позабочусь, чтобы в соучастии обвинили еще и твою мать и сестру!
        - Тварь! - я резко развернулась, чувствуя, как дрожит голос, а сердце словно сжимает чья-то ледяная рука. - Какая же ты тварь, Нинелла!
        Она издевательски расхохоталась, отчего ее красивое лицо показалось в тот момент просто отвратительным.
        - Можешь считать меня кем угодно! Но за то, что считаю своим, я любому глотку перегрызу! Андрес - мой, а ты стоишь на моем пути. И не вздумай ничего ему рассказывать! Уж поверь мне, аристократ чужого государства вряд ли сможет тебя защитить. Да и вряд ли захочет, если ему все преподнесут нужным образом. Ты все равно потеряешь его расположение, Эмили. Но в одном случае останешься при деньгах и с хорошими перспективами. В другом - полностью разрушишь не только свою жизнь, но и жизни твоих родных. Так что выбираешь?
        И ведь эта гадина даже не сомневается, какое решение я приму! По сути, выбора мне просто не оставили!
        Внутри все выворачивало наизнанку от осознания чудовищной потери. Наверное, только в этот момент до конца осознала, насколько важен для меня Андрес.
        О, Создатель, я даже больше не сомневаюсь в том, что люблю его! Впервые в жизни… Ну, почему все так?!
        - Я согласна отказаться от Андреса, - слова казались неподъемными, как каменные валуны. Но я их все-таки произнесла.
        Пожалуй, если бы на кону стояла только моя собственная судьба, я бы еще могла рискнуть. Но никогда не поставлю свое счастье выше жизней мамы и сестры!
        - Правильный выбор, Эмили! - довольно отозвалась Нинелла. - Тогда мне, пожалуй, больше нечего здесь делать, - она снова презрительно скривила губы, оглядывая нашу гостиную. - И если мои люди еще хоть раз увидят тебя рядом с Андресом, сама знаешь, что последует.
        - А если нам придется пересечься на каком-то приеме? - криво усмехнулась я.
        Сама не знаю, каким еще чудом не разревелась перед ней, а пытаюсь держаться на равных. Наверное, слишком обидно было бы выказать перед этой гадиной свою слабость.
        - Там ты постараешься свести ваше общение к минимуму, - жестко отозвалась Нинелла. - И я за этим прослежу! Все поняла, Эмили?
        - Вполне.
        - Тогда прощай!
        Она поднялась с кресла и величественно проследовала к двери. А я смотрела прямо перед собой и почти ничего не видела от подступивших слез. Сердце ныло так, что дышать было больно.
        Нет, я не буду плакать! Не буду. Я сильная. Приму этот удар судьбы как должное и пойду дальше. Шептала это как заклинание, запрокинув голову к потолку и не позволяя слезам прорваться наружу.
        Не знаю, сколько простояла так, когда послышался звук хлопнувшей входной двери, а потом топот легких ног. Сестра вернулась.
        Быстро смахнув все-таки выкатившиеся несколько слезинок, я нацепила на лицо улыбку и посмотрела в сторону входа в гостиную. Через несколько секунд там появилась сияющая Диана.
        - Эмили, ты даже не представляешь, что сегодня произошло!
        Она залилась счастливым смехом, а потом кинулась ко мне и схватила за руки. А потом закружила по комнате, продолжая смеяться. Я задвинула собственные переживания куда подальше, чтобы не портить сестре настроения. Поддалась детскому порыву Дианы и затанцевала вместе с ней.
        - Да угомонись ты, наконец! - сдержанно рассмеялась. - А то у меня уже голова кружится! Что у тебя случилось, что ты такая счастливая?
        - Сейчас я тебе все расскажу! - она заговорщицки подмигнула и усадила меня в кресло.
        Сама села напротив, но долго там не усидела. Снова вспорхнула и начала танцевать. Я только вздохнула, наблюдая за этим безмятежным, абсолютно счастливым созданием. Как ни странно, никакой зависти к ней впервые не испытывала. Наоборот, радовалась, что хоть у моей сестры в жизни все хорошо.
        Наверное, прошедшие дни изменили меня гораздо сильнее, чем я могла себе представить. Я повзрослела и научилась в полной мере ценить то, что является самым важным.
        - Ну так вот, - наконец, перешла к рассказу Диана, рухнув в кресло и пытаясь отдышаться после неистовой пляски. - Помнишь одного из моих поклонников? Барона из северных королевств?
        - Того дикого варвара, который с секирой везде ходит? - уточнила я, вспомнив эту колоритную личность.
        - Ага, его самого! Гриндер Миндхрейн, - усмехнулась Диана. - Так вот, я уже надеялась, что удалось от него отделаться. Он еще и по делам к себе домой уезжал. Как теперь оказалось, принимал наследство после отца. А недавно Гриндер вернулся. И как ты думаешь, зачем тут же бросился меня разыскивать?
        - Понятия не имею, - абсолютно честно ответила.
        - Чтобы мне предложение сделать! - торжественно воскликнула сестра.
        Я ошарашено уставилась на нее.
        - Постой, так ты настолько рада тому, что тебе предложение сделали?
        - Вот еще! - фыркнула Диана. - Нужен мне этот варвар! Да и в северных королевствах холодно, - она наморщила маленький носик. - Брр! Не хочу там жить!
        - Тогда я тем более ничего не понимаю, - призналась я.
        - Я же объясняю! Он меня для этого нашел. Узнал, что я теперь помогаю в больнице, - затараторила сестра. - Причем вел себя совершенно ужасно! Вытащил меня из палаты, где мы с Майлзом лечили одного пациента. Заявил, что если я не приму его предложение по доброй воле, он меня силой увезет с собой!
        - Ох, ничего ж себе! - мои глаза округлились.
        - И ведь так бы и сделал, сволочь! - гневно воскликнула она. - Если бы Майлз не вмешался. Заявил этому варвару, что никуда я с ним не поеду. И что у меня, между прочим, жених есть.
        - Постой, я чего-то о тебе не знаю? - наверное, мои глаза и вовсе скоро из орбит вылезут. - Ты когда успела женихом обзавестись?!
        - Да я и сама опешила, когда он такое заявил! - хихикнула Диана. - Гриндер же сходу потребовал конкретики. Мол, где этот самый жених, он его в бараний рог скрутит. Еще и так свою секиру при этом любовно оглаживал. Мне даже не по себе стало! Майлз рядом с ним смотрелся совсем хлипенько. Так страшно за него стало! Уже даже хотела сама пойти с Гриндером, лишь бы он от Майлза отстал.
        Еще одно доказательство того, насколько для сестры важен этот мужчина. Да раньше она бы только порадовалась, если бы парни из-за нее драться стали! Но перебивать я не стала, желая поскорее узнать, чем все закончилось.
        - А Майлз ему такое заявил, что я дар речи потеряла! - сестра порывисто выдохнула и мечтательно закатила глаза. - Что он в любое время к его услугам!
        - То есть он твоим женихом назвался?! - изумилась я.
        - Ага! - счастливо рассмеялась сестра, но тут же посерьезнела. - Правда, тогда мне не до радости было. Я еще больше за него испугалась! Но когда попыталась все это остановить, он так мягко, но решительно меня в сторонку отодвинул. Мол, не лезь, женщина, когда мужики между собой разбираются. И предложил Гриндеру во двор выйти и там все решить в честном поединке. Конечно же, я тоже туда кинулась, как и все, кто в больнице на ногах мог держаться. Все так за нашего Майлза переживали!
        - Ох, ничего ж себе! И как он сейчас? Хоть не насмерть?! - задала глупый вопрос, учитывая недавнюю реакцию сестры.
        - Кто? Гриндер? Нет, Майлз сказал, что через три дня на ноги встанет.
        Я некоторое время молча смотрела на нее, переваривая услышанное. Сказанное в голове не укладывалось. Достаточно вспомнить громадного блондинистого верзилу с секирой, а потом Майлза. Он, конечно, не слабак, но и до призового бойца ему далеко! Самый обычный с виду.
        - Как?! - только и смогла выдавить.
        - Вот и у всех была такая же реакция! - вновь залилась счастливым смехом Диана. - Когда он его на обе лопатки положил! Ты бы видела, как Майлз двигался! Скорость просто невероятная! Гриндер рядом с ним казался деревенским увальнем, а не опытным воином. Майлз потом рассказал, что изучал особые целительские техники, помогающие улучшить собственное тело. Доступны только магам его направленности. Они передавались в его роду из поколения в поколение. Отец Майлза считал, что хороший целитель должен уметь не только лечить, но и защитить тех, кто от него зависит, в случае необходимости. В общем, у Гриндера не было ни шанса! Он попросту не успевал за движениями Майлза. Не успели все оглянуться, как он уже лежал на земле и едва шевелился. Майлз на какие-то особые точки на его теле нажал!
        - А потом что было? - поневоле увлеклась я историей.
        - Я сказала Майлзу, что он не обязан был за меня вступаться. А тем более называться моим женихом, если не питает ко мне подобных чувств. Что сама бы как-то справилась.
        - А он что? - взволнованно спросила я, уже догадываясь, что последует дальше.
        - Майлз сказал, что для него было бы большим счастьем, если бы он мог и правда считаться моим женихом. И вообще, что давно уже подумывает над тем, чтобы признаться мне в своих чувствах. Но опасался, что я только посмеюсь над ним. Мол, такая девушка может рассчитывать на кого-то получше, чем заурядный лекарь.
        - А ты что?!
        - Что-что? Да просто притянула его к себе и поцеловала. Не осмеливался он, идиот такой! - проворчала она. - Всю душу мне вымотал!
        - Ох, Дианка, как же я за вас обоих рада! - выдохнула я, чувствуя, как предательские слезы все-таки полились из глаз.
        В этот раз боль из-за собственной неудавшейся любви смешивалась с радостью за сестру. Какой-то совершенно дикий коктейль эмоций.
        - Майлз завтра прямо с утра придет к нам! - продолжая улыбаться, воскликнула Диана. - Будет у мамы моей руки просить!
        Не выдержав, я все-таки разревелась теперь уже в голос и закрыла лицо руками.
        - Эй, ты чего?! - обеспокоилась сестра. - Постой… Когда я пришла, на тебе лица не было. А я сразу о себе да о себе! Что у тебя случилось вообще?! Ты ведь сегодня в бойцовский клуб ходила, насколько я помню. Тебя драконий принц как-то обидел, да?! Ох, пусть тогда держится, сволочь! Я на него Майлза натравлю! - воинственно пригрозила она.
        Похоже, авторитет лекаря в ее глазах поднялся на недосягаемую высоту. Я улыбнулась сквозь слезы и отвела ладони от лица.
        - Не хочу сегодня портить тебе радость. Скажу только, что мне придется спрятаться куда-то на некоторое время. Так, чтобы один мужчина не нашел. И когда он придет, нужно, чтобы ты передала ему письмо. Я напишу и завтра тебе отдам.
        - Надеюсь, позже ты мне все объяснишь? - растерянно спросила сестра.
        - Обязательно, - тихо отозвалась.
        - А спрятаться ты можешь у Корделии! Она ведь одна живет. В ее доме полно места, - предложила Диана. - И не переживай, сестричка, мы тебя в обиду не дадим!
        Она порывисто обняла меня и тихо шепнула в ухо:
        - Прости, что была раньше такой дурой. Донимала тебя.
        - И ты меня прости!
        Мы теперь уже обе разревелись. А я чувствовала, как от поддержки родного человека становится хоть немного, но легче.
        ГЛАВА 22
        Я лежала на кровати в гостевой спальне, которую выделила мне Корделия, и тупо пялилась в пустоту. Делать ничего не хотелось. Настроение было настолько отвратительным, что даже подняться с постели не могла себя заставить. А от осознания того, что в этот самый момент Диана может передать Андресу мое письмо, становилось особенно гадко. Вспомнила, сколько слез пролила над этим посланием вчера ночью. Каждое слово отчеканилось в голове, словно было выжжено там огнем:
        «Уважаемый граф Ортрин, сожалею, что невольно ввела вас в заблуждение вчера. На самом деле ваше общество, конечно, мне приятно, но не настолько, чтобы продолжить знакомство. Извините, но вынуждена напомнить ваши же слова, сказанные вчера. О том, что не станете меня преследовать, если поймете, что шансов на взаимность нет. Так вот, их и правда нет. Прошу вас больше не донимать своим вниманием и не вмешиваться в мою жизнь.
        Фелиция Тайрин».
        Намеренно старалась составить предложения так, чтобы в драконе взыграла гордость, и он отступился раз и навсегда. Но как же паршиво на душе от этого!
        Я погладила браслет, который должна была, по идее, отдать вместе с письмом. Вот только это оказалось выше моих сил. Пусть в моей жизни останется хоть что-то, что будет напоминать о любимом мужчине!
        Вспомнила, как спустилась сегодня утром после полубессонной ночи в гостиную, и увидела Майлза Дермонта с моей сестрой и мамой. Они пили кофе и мирно беседовали. А Диана выглядела такой счастливой, что я постаралась не портить никому настроение своими проблемами. Улыбалась и по мере сил принимала участие в разговоре. Майлз попросил руки моей сестренки, на что мама, конечно же, согласилась.
        Потом лекарю пришлось уйти по делам, а мы с Дианой собрали мои вещи, которые могут понадобиться в доме Корделии. Маме пришлось сказать, что я решила несколько дней пожить у подруги, которой требуется помощь. Мол, она заболела, а ухаживать за ней некому.
        И вот я здесь! Сестре и Корделии все-таки пришлось рассказать о том, почему так поступаю. Они едва ли молнии не метали в адрес коварной стервы Нинеллы. Вот только даже Корделия вынуждена была признать, что связываться с ее отцом не стоит. Тут и графиня Нель не поможет. И даже более того, Лисандру сюда впутывать вообще нежелательно. Иначе и она загремит как соучастница. Ведь именно графиня Нель представляла меня высшему обществу как дочь своей знакомой.
        В общем, мне, конечно, посочувствовали, но предложили переключиться все-таки опять на Кастаниэля. Я сказала, что подумаю, лишь бы отстали. Для себя же решила, что вряд ли так поступлю. Принц светлых эльфов бывает в тех же местах, что и Родерик Шаргран со свитой. А там я могу легко пересечься с Андресом. И это уже выше моих сил! Я точно не смогу делать вид, что ничего к нему не чувствую, если увижу рядом. Да и противно все это. Хочу уже прекратить этот фарс.
        Или во мне говорит начинающаяся депрессия? Тяжко вздохнула и свернулась калачиком, подтянув колени к груди. Поскорее бы прошли эти три недели и все закончилось! Вот только что-то мне подсказывало, что потом будет только хуже. Впаду в еще более черную меланхолию от осознания того, что потеряла.
        Стук во входную дверь заставил поморщиться. Но я знала, что дома никого нет. Прислуга у Корделии приходящая, а сама она ушла к графине Нель, чтобы посвятить ее в курс дела. Понадеялась, что визитер подумает, что никого нет дома, и уберется. Но не тут-то было! Стук в дверь продолжался.
        Чертыхнувшись, я все же поднялась и подошла к окну. Осторожно выглянула из-за шторы. И тут же опрометью понеслась открывать. Диана!
        - Вы чего там уснули все?! - сходу набросилась на меня сестра, стоило открыть дверь. - Ведь еще даже не вечер!
        - Извини, - я миролюбиво улыбнулась. - Задремала. А Корделия к Лисандре отправилась.
        - Ясно, - мигом успокоилась Диана и вошла в дом. - Приходил твой дракон, - с загадочным видом сказала она и умолкла, зараза такая, не став продолжать.
        - И?! - нетерпеливо спросила.
        - А вот сделай мне чай, тогда расскажу, - явно издевалась сестра.
        Окинув паршивку испепеляющим взглядом, который на нее нисколечко не подействовал, я со вздохом поплелась на кухню. Диана же с видом королевы устроилась в гостиной и изображала мраморную статую. Хотя явно ведь не терпелось поделиться со мной новостями!
        В рекордные сроки приготовив чай и угощение, я поставила все это перед Дианой и жадно впилась в нее взглядом. Сестра, будто издеваясь, неспешно отхлебнула из чашки и довольно зажмурилась.
        - Хороший чай!
        - Я тебя сейчас покусаю! - честно предупредила я. - Рассказывай уже!
        - Ты чего такая нервная? - деланно обиженно проговорила Диана. - Между прочим, я могла и не нестись сюда уже сегодня, а рассказать обо всем завтра.
        Ага, как же! Сама бы не утерпела так долго! Но я понимала, что нахрапом с моей сестричкой действовать нельзя. Из природной вредности назло сделает.
        - А он у тебя ничего, кстати, дракон твой! - продолжала тянуть время мелкая зараза. - Интересный мужчина. Не будь у меня Майлза, я бы однозначно попробовала на нем свои чары.
        Наверное, мои глаза начали наливаться кровью, поскольку она со смехом всплеснула руками.
        - Да шучу я, шучу! Не покусилась бы я на твоего дракончика! Тем более что он явно по тебе сохнет. Тут без вариантов.
        - С чего ты взяла, что так уж сохнет? - буркнула я.
        - Ты бы видела, с каким букетом притащился! Еще и конфеты дорогущие принес!
        - И где все это? - я иронично приподняла брови.
        - Ради конспирации пришлось все дома оставить. Букет я поставила в своей комнате, а конфеты съела. Было очень вкусно! - она закатила глаза.
        М-да, сестренка неисправима!
        - Да бездна с ними, с конфетами! Ты расскажи, как Андрес отреагировал! - не выдержала я.
        - В общем, - наконец, смилостивилась Диана и начала рассказывать, - сделала я, как мы и договаривались. Хорошо хоть мама на работе была, когда твой дракон заявился. Иначе она бы сильно удивилась, узнав, что, оказывается, сдает дом некой баронессе. Но ты мне должна будешь за то, что пришлось изображать недалекую и глупую служаночку!
        - Ты уже конфеты съела, так что считай - в расчете, - нетерпеливо заметила я. - Дальше рассказывай!
        - Твой дракон попросил тебя позвать, а я сказала, что сегодня с утра баронесса Тайрин от нас съехала. Нового адреса не оставила. Велела только передать послание некоему графу Ортрину. Я поинтересовалась, уж не он ли это? Дракон, конечно, озадачился, но кивнул. В общем, пригласила его в дом, чтобы не маячил на глазах у соседей, а то потом вопросов не оберешься. Вручила ему твое письмо. Он, кстати, сразу его и прочел.
        - И что? - мое сердце тоскливо сжалось. - Как он отреагировал?
        - Не очень хорошо, - усмехнулась Диана. - Ты бы видела, какие у него глаза стали! Я прямо испугалась, что спалит нам там все к демонам! Но нет, удержался. Начал у меня выпытывать, точно ли я не знаю, где ты. Между прочим, десять золотых предлагал! Но не поддалася я, - намеренно строя из себя глупую и недалекую девицу, протянула Диана. - Так что ушел твой дракон несолоно хлебавши. Выскочил из дома такой злой, что от него чуть ли искры не сыпались!
        Ох, бедный Андрес! Я тяжело вздохнула, ощущая себя последней сволочью. Да и с его точки зрения так и есть.
        - Ах да, потом вернулся! - словно издеваясь, добавила сестра.
        Нет, я убью когда-нибудь эту паршивку!
        - И?! - тоном, не сулящим ей ничего хорошего, спросила.
        - Оставил свой адрес и сказал, что если я узнаю что-то о тебе и сообщу ему, щедро заплатит. А еще заявил, что то, что написано в этом письме - чушь собачья. И что со мной явно что-то случилось.
        Не поверил. И вот вроде бы я должна по этому поводу встревожиться и огорчиться, раз мой план не сработал. Но почему, наоборот, стало как-то теплее и спокойнее? Тут же загнала эти эмоции куда подальше и нахмурилась. Мне ни за что нельзя снова встречаться с Андресом - однозначно!
        - Значит, все то время, пока драконы не уберутся к себе на родину, мне придется торчать у Корделии, - сделала я вывод.
        - А как же принц Кастаниэль? Осталось ведь всего несколько дней! Ты должна найти способ с ним увидеться.
        - Слишком опасно, - возразила я. - Сама видишь, что Андрес не поверил в мое письмо. Нельзя с ним пересекаться.
        - И ты что так просто сдашься? - нахмурилась Диана. - Проиграешь пари?
        - Да плевать я…
        Договорить не успела, поскольку в этот самый момент появилась хозяйка дома. Корделия была чем-то взбудоражена и возбуждена.
        - В Ольмин приехал еще один принц! - сходу выпалила она, после чего довольно улыбнулась при виде наших ошарашенных лиц.
        - И кто же он? - скептически спросила я.
        Если честно, это известие нисколько не порадовало. Я ведь уже почти смирилась, что придется проиграть.
        - Принц темных эльфов - Микель Армидеран! - объяснила Корделия, плюхаясь в кресло. - Мне Лисандра Нель об этом рассказала. И с ним, кстати, у тебя куда больше шансов, чем со всеми остальными!
        - Вот даже как? - удивилась я. - И почему же?
        - Он такой же повернутый на науке, как и ты!
        - Да не так уж я на ней и повернута, - пробормотала, но никто не пожелал меня даже слушать.
        Диана восторженно взвизгнула:
        - Это же твой шанс, Эмили! Ты должна утереть нос и Нинелле, и той стерве из агентства, которая тебя выдала!
        Корделия же продолжила выкладывать добытые сведения:
        - Послезавтра он будет читать доклад в «Анемоне»! Там соберутся и другие маги или студенты, которые повернуты на науке. Вход, конечно, по пригласительным, но думаю, тебе не составит труда достать его. Ректор Райскрейд ведь к тебе неравнодушен! - она лукаво улыбнулась, а я поморщилась.
        Еще и с кошаком придется дело иметь!
        - Послушайте, ну вы серьезно?! - не выдержала я. - Как за пару дней заставить принца сделать мне предложение?
        - Воспользоваться его слабостями, как же еще! - тоном умудренной опытом наставницы заявила Диана. - У меня ведь с Майлзом получилось.
        Я мысленно хмыкнула. Сестричка, похоже, уже забыла, кто ей поспособствовал с планом.
        - Диана права, - поддержала мою сестру полудемоница. - В любом случае, такой шанс упускать нельзя! Или ты собираешься сразу сдаться? Показать всем, какая ты слабачка? Значит, все, на что мы пошли ради тебя - было зря? - Корделия уже, похоже, начинала злиться.
        Проклятье! И вот как тут отвертишься, когда на тебя с двух сторон так наседают? Еще и за живое задевают?!
        - Ты пойдешь туда и сделаешь все возможное! - безапелляционно заявила Корделия. - Иначе я вообще с тобой больше не желаю иметь никаких дел!
        - Корделия в тебя столько средств и сил вбухала, - напомнила мне Диана. - И что в итоге?!
        - Ладно, уговорили, - я замахала руками. - Но если ничего не получится, чтобы потом меня этим не попрекали!
        - Если сделаешь все от тебя зависящее, то не будем! - повеселела полудемоница. - А что касается слабостей принца Микеля, то сейчас достану свою картотеку.
        И она вспорхнула с кресла и унеслась прочь. Уже через несколько минут вернулась со знакомой шкатулочкой, из которой торжественно извлекла карточку.
        - Итак, принц темных эльфов Микель Армидеран. Двести тридцать лет. Третий сын короля темных эльфов. Если старшие братья предпочитают заниматься воинским искусством или политикой, то этот повернут исключительно на науке. Он владеет двумя направлениями магии: темной и природной. И его разработки связаны именно с этим. Специализируется на создании химер и усилении возможностей обычных разумных. Был дважды женат на темно-эльфийских аристократках, но обе от него быстро сбежали и подали на развод. Ну, кому понравится, что муж думает только о науке? Еще и тратит уйму денег на свои опыты, заставляя жену ходить в старых платьях и жить в строжайшей экономии!
        - А доклад он собирается читать на какую тему? - задумчиво спросила я, не проникнувшись проблемами тех темных эльфиек.
        - Что-то по химерологии, - наморщила лобик Корделия. - Лисандра мне даже говорила точное название, но я не запомнила.
        - Понятно. Ладно, разберемся. Только нужно будет достать пару книг по этой направленности.
        - Моя библиотека в твоем полном распоряжении! - оживилась полудемоница.
        Единственное, что радовало во всей этой ситуации меня саму - то, что удастся хоть ненадолго переключиться с мыслей о драконе на что-то другое. Иначе, боюсь, продолжила бы себя дальше грызть. Но девчонки правы - вот так просто сдаться, даже не попытавшись использовать последний шанс на удачное выполнение пари - это даже позорно. Так что я приложу все силы, чтобы найти подход к принцу темных эльфов!
        Утешало одно - уже через несколько дней все закончится так или иначе, и моя жизнь войдет в привычную колею. Я постараюсь задвинуть куда подальше мысли об Андресе и сосредоточиться исключительно на работе. Так, как делала и раньше. Только тогда я пыталась таким образом отгородиться от собственного одиночества и комплексов, а сейчас - от своей несчастной любви.
        ГЛАВА 23
        В этот раз, направляясь к ректору, я была во всеоружии. Уже успела понять, как много значит для некоторых мужчин внешность. Хардин Райскрейд один из них. И я намеревалась заполучить нужное мне приглашение, используя все доступные женские уловки. Разумеется, черты переходить не собиралась, но в случае ректора, думаю, этого будет вполне достаточно.
        Так что переступала порог приемной уже не скромная серая мышь в невразумительном наряде, а элегантная и безупречная во всех отношениях леди. По крайней мере, так меня уверяла Корделия, битый час провозившаяся над моим макияжем и прической. А нежно-зеленое платье с золотисто-ореховыми вставками по лифу и рукавам очень шло к рыжим волосам.
        - Доброе утро, - старательно изображая из себя совсем другую особу, обратилась я к оторвавшейся от бумаг Нире.
        Та некоторое время как-то критически и оценивающе меня оглядывала, нацепив на лицо привычную доброжелательную улыбку. Разницу с тем, как она смотрела на меня раньше, я почувствовала сразу. Внезапно Нира втянула носом воздух, и ее глаза изумленно расширились.
        - Эмили Берн?!
        Я на миг остолбенела. Потом изобразила легкую недоуменную улыбку и возразила:
        - Вы ошибаетесь. Меня зовут баронесса Фелиция Тайрин. И я хотела бы увидеть…
        - Нет, я точно не ошибаюсь! - прервала меня секретарь, поднимаясь с места.
        Подошла и совсем уж бесцеремонно начала обнюхивать вблизи.
        - Это ведь ты, Эмили! - ее желто-зеленые глаза сверкали. - Но выглядишь просто потрясающе!
        - Как?! - только и смогла спросить, понимая, что дальше отпираться бесполезно. - Как ты узнала? Нет, я еще понимаю ректора. Он в каком-то особом отряде служил. И там его натаскали. Но ты ведь обычный оборотень!
        - Вообще-то я тоже в том отряде была, - ошарашила меня Нира, заговорщицки подмигивая. - Правда, была тогда глупым подростком, сбежавшим из дома. Решила, что сама буду решать, как мне жить дальше.
        Она рассмеялась при виде моей вытянувшейся физиономии. Нира потянула меня к креслам для посетителей и чуть ли не насильно усадила.
        - Давай, садись, я сейчас тебе кофе сделаю. А Хардина еще нет. Как всегда, опаздывает. Так что, думаю, успеем обо всем поговорить.
        Возражать я не стала. Да и важно было не настроить Ниру против себя и убедить сохранить мою настоящую личность в тайне. Вон охранники на воротах вообще меня не узнали, как и те, кого встретила по дороге. Так что шанс есть.
        - Если ты служила в особом отряде, то как так получилось, что теперь работаешь обычным секретарем? - осторожно спросила, принимая чашку кофе.
        Нира устроилась напротив меня и, хитро прищурившись, сделала глоток из своей.
        - Если расскажу, обещай, что тоже мне все расскажешь. Как так получилось, что ты представляешься баронессой Тайрин, о которой в последнее время чуть ли не вся столица гудит?!
        - Справедливо, - вздохнула я. - И я согласна. Только при условии, что все, что я тебе скажу, останется между нами.
        - Уж поверь мне, секреты я хранить умею! - произнесла лисичка.
        - Надеюсь на это, - я покачала головой. - Так почему ты здесь? Тебя приставили следить за безопасностью в «Анемоне», оставаясь инкогнито?
        Нира фыркнула.
        - Да нет, Эмили, со службой в особом отряде я давно уже распрощалась. Как уже говорила, я тогда была глупым подростком. Представь себе малолетнюю дурочку, которую безумно бесило строгое воспитание, и которая жаждала свободы.
        - Я думала, у оборотней порядки не такие уж строгие, - даже удивилась я.
        - Только не в моей семейке! - она закатила глаза. - Мой папочка, герцог Анустр, считает, что дочери должны воспитываться в скромности. Мою старшую сестрицу, к примеру, даже в столицу не возили до восемнадцати. Жила в загородном поместье, как и я.
        Наверное, мои глаза сейчас больше напоминали блюдца.
        - Герцог Анустр?! - как-то придушено спросила. - Ты дочь герцога? Еще и советника по образованию? Тогда тем более не понимаю, почему ты на такой низкой должности, да еще под чужой фамилией!
        - А все просто, Эмили. Я сама так захотела, - усмехнулась Нира. - И надеюсь, до поры до времени ты тоже сохранишь мой секрет в тайне. Как и я твой.
        - Честно говоря, я больше вообще ничего не понимаю, - призналась сокрушенно.
        - Да что тут понимать? - Нира посерьезнела и тяжко вздохнула. - Любовь безответная обыкновенная. Вот, какой у меня диагноз!
        - Любовь? К кому? - только и смогла спросить, впрочем, уже догадываясь, чье имя услышу.
        И не ошиблась.
        - К кому же еще, как не к этому чурбану бесчувственному Хардину?! - проворчала Нира. - Ну да ладно. Давай обо всем по порядку. Представь себе угловатую и нескладную девчушку, которая решила начать блестящую военную карьеру. Заявилась в секретную воинскую часть, о существовании которой узнала из подслушанного разговора взрослых. Потребовала встречи с начальником и стала просить взять ее на службу. Даже про возраст свой солгала, надбавив себе четыре года. Вот только тот оказался мужиком умным, поэтому сходу не отправил нахальную особу восвояси и не спровадил в казематы, чтобы с помощью допросов выбили, откуда она узнала местонахождение части. Вместо этого велел мне подождать его решения и поселил при штабе. А тем временем навел справки о том, кем могу быть. И конечно же, как только узнал о том, что у герцога Анустра пропала дочь-подросток, легко сопоставил два и два. Не прошло и дня, как за мной приехал любимый папочка. Вот только я наотрез отказалась возвращаться домой. И поставила перед фактом: или поступаю в особый отряд, или и дальше буду сбегать. Как ни странно, он согласился оставить меня там.
Думаю, считал, что как только столкнусь с первыми же трудностями, сама взвою и запрошусь домой. Но не тут-то было! Конечно, может, если бы такой балласт, как я, не отдали на попечение Хардину, план папочки мог и сработать. Но я влюбилась с первого взгляда! - она мечтательно вздохнула. - Ты не представляешь, каким он тогда был! О нем легенды в отряде слагали. На редкость удачливый, хоть и лез первым во все заварушки, сильный воин, ну и просто красавчик. Знаешь, какое у него прозвище было? Белый Ягуар! Стремительный, опасный, великолепный хищник.
        М-да, представить себе все это, вспоминая изнеженного аристократа, было как-то тяжеловато. Как Хардин мог так сильно измениться?!
        Наверное, я задала этот вопрос вслух или Нира его угадала по моему лицу, но тут же вздохнула:
        - К сожалению, однажды удача от него отвернулась. Из-за одной нелепой случайности весь отряд положили во время выполнения рискованной операции. Меня на нее благоразумно не взяли, посчитав, что рановато пока. Вернулся оттуда на своих двоих только Хардин. Сам был ранен, но умудрился вытащить еще одного из наших. К сожалению, того спасти не смогли. Едва выйдя из лазарета, где Хардина подлечили, он подал рапорт об отставке.
        Я была потрясена. Теперь, пожалуй, многое становится понятным. Хардин винил себя в смерти доверенных ему людей, потому посчитал себя недостойным и дальше продолжать военную службу. Пытался утешиться в развлечениях и скрывать истинные чувства за маской светского щеголя. Хотя на самом деле он далеко не такой ограниченный и пустоголовый, как я о нем думала.
        - Я тоже не стала больше оставаться в отряде, - вздохнула Нира. - Вернулась домой и зажила прежней жизнью в загородном поместье. Просила отца собирать для меня сведения о Хардине. Так и узнала о том, какую разгульную жизнь он начал вести. Папа ничего от меня не скрывал. Наверное, считал, что так я быстрее позабуду о своем детском увлечении. Но он ошибался! Однажды папа, смеясь, рассказал о своем споре с Хардином. И о том, что тот стал ректором в «Анемоне». Вот тут я и поняла, что это мой шанс! Мне тогда уже было восемнадцать, и отец хотел вывести меня в свет. Но я неожиданно огорошила его просьбой достать мне поддельные документы и устроить на курсы секретарей. А еще попросила не убирать Хардина с поста. Зная о том, что проще уступить, чем препятствовать, и я все равно сделаю, как намеревалась, он согласился. Через три месяца я заявилась на собеседование, когда очередную секретаршу уволили. И, ты представляешь, Хардин меня даже не узнал! - она грустно улыбнулась. - Хотя я раньше была совсем другая. Тощая, нескладная и угловатая. Еще и стриглась коротко, чтобы удобнее было на тренировках.
        - Значит, ты при Хардине уже почти два года и за все это время так и не призналась? - изумилась я. - Еще и спокойно наблюдала за тем, как он обхаживает других женщин?
        - Просто я знаю, что они ничего для него не значат, - Нира презрительно поджала губы. - Жалкие пустышки, с которыми он лишь проводит время! Вот только меня он вообще не воспринимает как женщину, - огорченно добавила она.
        - Из его обращения с тобой складывается совершенно другое впечатление, - заметила я.
        - Это просто показуха! На публику играет, - поморщилась она. - А когда однажды я набралась смелости и попыталась пригласить его на свидание, он ласково улыбнулся, потрепал по щеке и заявил, что не хочет лишаться такой хорошей помощницы. Сказал, что смазливых дурочек много, а я такая одна, и он слишком дорожит мной, чтобы все испортить мимолетной интрижкой.
        - Так это же хорошо… наверное… - неуверенно сказала я.
        - Вот и я так раньше думала! - скривилась Нира. - Что рано или поздно он устанет от своих пустышек и поймет, что ему нужна я еще и в другом качестве. А потом появилась некая баронесса Тайрин, о которой он говорит с такими видом, что мне ее хочется придушить! - протянула вдруг девушка, уставившись на меня с легким прищуром.
        Меня вдруг будто ледяной водой окатило. Теперь я поняла, к чему вообще был весь этот разговор. Нира увидела во мне угрозу и решила, что так просто не отдаст то, что считает своим по праву.
        - А теперь представь мое удивление, когда я узнала, кто эта загадочная особа, - улыбка, обращенная ко мне, теперь больше напоминала оскал.
        - Эй, послушай! - я отставила кофе на столик и вскинула руки. - Ты должна знать, что я не имею на Хардина никаких видов! Так что на мой счет можешь не переживать.
        - Тогда зачем ты явилась сюда сегодня такая расфуфыренная? Во всеоружии, можно сказать! - Нира смотрела на меня взглядом голодной кобры.
        - Мне нужно приглашение на лекцию, которую будет читать в «Анемоне» принц темных эльфов, - поспешно выпалила я, желая поскорее покончить с неопределенностью между нами.
        - Зачем? - повторила секретарь.
        Теперь охотно верю, что она служила когда-то в особом отряде! Взгляд у нее такой, что мороз по коже идет.
        - Можешь мне не верить, но я должна выиграть одно дурацкое пари, - вздохнула я. - В течение трех недель должна заставить хотя бы одного принца другой расы сделать мне предложение.
        Некоторое время Нира в упор смотрела на меня, будто выискивая малейшие признаки лжи. Потом рассмеялась с явным облегчением. Я тоже выдохнула с не меньшим.
        - А твой Хардин, зараза такая, между прочим, в курсе событий! И заявил, что если я этого добьюсь, то возьмет меня на работу сразу же, и даже будет готовить к роли своей преемницы на посту.
        Нира, отсмеявшись, покачала головой.
        - Ты полна сюрпризов, Эмили Берн!
        - Мне в последнее время это многие говорят! - я слабо улыбнулась. - И вообще, поверь, твой Хардин меня совершенно не интересует. И я буду очень рада, если у вас все сладится. Даже могу посоветовать, как лучше действовать, - заговорщицки подмигнула.
        - А знаешь, - задумчиво сказала Нира, - если бы ты мне нечто подобное предложила еще пару недель назад, я бы только отмахнулась. Но теперь с большим интересом выслушаю твои советы! Уж если даже Хардин восхищался твоей находчивостью и умением добиваться своей цели, то стоит к тебе прислушаться. А пригласительный на лекцию я и сама могу выписать! - добавила она как бы между прочим. - Незачем тебе с ректором видеться.
        Все-таки продолжает опасаться! - я мысленно хмыкнула. Ну да ладно. Сама тоже не горю особым желанием встречаться с кошаком. А особенно наживать себе врага в лице дочери герцога Анустра.
        - Ничего не имею против, - улыбнулась девушке. - А теперь слушай! Вот, что тебе стоит сделать…
        Приемную ректора я покидала с чувством глубокого морального удовлетворения и пригласительным билетом в руке.
        Надеюсь, мои советы помогут Нире и Хардину обрести свое счастье. Ведь что-то мне подсказывало, что на самом деле он к ней далеко не равнодушен. Вот только не хочет из-за неосторожных поступков потерять еще одного близкого человека. И если Нира подтолкнет его, наконец, к верному решению, и Хардин решится рискнуть, все у них будет хорошо.
        Ну а меня ожидает целый день в библиотеке за книгами по химерологии и научными работами принца Микеля Армидерана. Завтра я не должна ударить в грязь лицом и сделать все возможное, чтобы он меня заметил! И в его случае привлекательной внешности точно будет недостаточно. Микель из тех, кто больше ценит в женщинах другие качества.
        Мысли же о моем драконе я продолжала старательно отгонять, хотя и чувствовала, что он раз и навсегда занял свое место в моем сердце. Но есть такое понятие: не судьба. И мне придется с этим смириться.
        ГЛАВА 24
        Лекцию принц темных эльфов должен был читать в аудитории, какую обычно в «Анемоне» использовали для проведения общих занятий по всему курсу. Огромное помещение, где сиденья для студентов располагались амфитеатром, а внизу была трибуна для лектора.
        Разумных здесь собралось довольно много, и я заметила среди них как мужчин, так и женщин. Пусть последних и было намного меньше. И что-то я далеко не уверена, что большинство из представительниц прекрасного пола явились сюда для развития собственного интеллекта. Скорее, хотят поглазеть на принца!
        Сильно хотелось занять место в последнем ряду, но для выполнения поставленной цели я должна быть на виду у лектора. Так что поплелась к передним. Благо, там зрителей было поменьше. Народ, как и студенты во время занятий, предпочитал держаться подальше от трибуны. На подсознании это у разумных, что ли? Но мне же лучше! Так что я с комфортом устроилась на первом ряду.
        От нечего делать начала разглядывать присутствующих. Увидела нескольких преподавателей и даже студентов, которые учились со мной на одном потоке. К счастью, они меня в новом обличье не узнавали. Некоторые даже заинтересованно поглядывали.
        Я встрепенулась, увидев, как в аудиторию вошли Хардин Райскрейд под руку с Нирой. Да, именно под руку! И выглядела лисичка при этом донельзя довольной, поглядывая на всех с независимым и горделивым видом. Похоже, мои наставления не прошли даром, и у нее получилось расшевелить Белого Ягуара!
        Меня эта парочка тоже заметила. Хардин уже сделал движение, чтобы подойти, но Нира увлекла его в другую сторону, к каким-то солидного вида мужчинам. Все-таки ревнует! Мысленно хмыкнула. М-да, нелегко Хардину придется… Теперь уже девушка вряд ли потерпит его дальнейшие любовные похождения.
        И все же как у них прошел разговор? Любопытство буквально распирало. К счастью, Нира, сплавив объект своих пламенных чувств на коллег, решительно направилась ко мне. Присев рядом, заулыбалась во всю ширь своей белоснежной, чуть клыкастенькой улыбки.
        - Вижу, спрашивать, как вчера все прошло, смысла нет? - многозначительно протянула я.
        - Все получилось даже лучше, чем я рассчитывала! - подтвердила мои выводы Нира. - Хотя, честно говоря, я до последнего сомневалась. Но рискнула последовать твоему совету.
        - Расскажи, как Хардин все воспринял! - живо откликнулась я.
        Нире, похоже, только того и надо было - не терпелось поделиться с кем-то своей радостью!
        - Так вот, вчера, когда он пришел на работу, я открыла ему правду. Призналась, кто я такая и почему торчу в «Анемоне» на должности его секретаря. И сказала, что больше так не могу. Что мои надежды на взаимность не оправдались и мне больно видеть его с другими. И лучше я сама покончу с этим фарсом и уйду из его жизни навсегда. Постараюсь забыть. Благо, отец уже подыскал мне одного молодого человека на роль мужа. Вот, кстати, о последнем врать было особенно неприятно! - призналась она. - Я и представить не могу, чтобы моим мужем стал кто-то другой!
        - Но Хардин ведь купился?
        - Еще как! Он даже в лице изменился! Вообще выглядел таким ошарашенным, что я едва сдержала смех, - Нира прыснула в кулачок. - И потом я с гордым и независимым видом удалилась, сказав напоследок, что попрошу отца найти ему преемника, как он и хотел.
        - Он побежал следом?
        - Неа, - она помрачнела. - И в тот момент я, честно говоря, кляла тебя на чем свет стоит! Решила, что советы твои дурацкие. Но делать нечего. Поехала на свою квартиру, которую снимаю в городе. Там провела несколько не самых приятных часов. А потом явился Хардин! С цветами и обручальным концом, - девушка мечтательно закатила глаза, демонстрируя мне перстень с большим изумрудом. - Сказал, что сам поражается, как не узнал меня сразу. И что после того как я ушла, а он представил себе жизнь без меня, будто пелена с глаз упала. Понял, что давно уже ко мне неравнодушен. Может, именно поэтому и боялся переходить со мной к чему-то большему. В общем, он сделал мне предложение! И когда я согласилась, мы вдвоем отправились к моему отцу, чтобы Хардин сделал это официально. Так что можешь меня поздравить, Эмили, я скоро стану графиней Райскрейд! - опять заулыбалась Нира.
        - Поздравляю тебя! И правда, очень за вас обоих рада! - искренне воскликнула. - Но что же теперь? Вы оба оставите Академию и будете вести светскую жизнь, как и положено разумным вашего положения?
        - Вот еще! - фыркнула девушка. - Там куда больше соблазнов! А за моим котярой глаз да глаз нужен. Нет уж, пусть остается в «Анемоне» на посту ректора. И без присмотра я его тут точно не оставлю. Вот когда Хардин докажет, что окончательно остепенился, тогда и подумаем насчет светской жизни.
        Я рассмеялась. Да, как и предполагала, ловкая лисичка теперь окрутит кошака по рукам и ногам.
        Тут Нира заметила, как к кружку преподавателей, где что-то с увлечением вещал ее жених, подошла симпатичная особь женского пола.
        - Так, мне пора! - решительно сказала она. - Еще раз спасибо и удачи в твоих начинаниях!
        Не успела я хоть что-то ответить, как лисичка уже вспорхнула с места и побежала предъявлять права на своего мужчину. Я только покачала головой. Нет уж, такие отношения точно не по мне! Я бы так не смогла. Но каждому свое, как говорится…
        Долго скучать в одиночестве не пришлось - появился, наконец, принц Микель. Зрители тут же поспешили занять свои места, пока принц темных эльфов гордо шествовал к трибуне.
        Я с любопытством разглядывала новый объект своей охоты. Как и большинство чистокровных эльфов, весьма привлекательный. Изящная тонкокостная фигура, правильные черты лица, золотисто-смуглая кожа, роскошные черные волосы, стянутые в тугой хвост. Больше всего поражали глаза - большие, миндалевидные, насыщенного фиолетового оттенка. Они сверкали, словно аметисты, невольно приковывая к себе внимание.
        А вот одет принц на удивление скромно! Строгий черный костюм без малейших украшений. Разве что на пальцах заметила несколько перстней - наверняка артефакты. Вспомнила, что Корделия рассказывала о его редкостной бережливости. Большинство своих доходов он тратил на научные изыскания, а остальное считал необязательным.
        Чисто внешне Микель показался мне приятным, но как и от всех темных магов, от него исходила аура какой-то угрозы. И это заставляло невольно напрягаться. Немного успокаивало то, что в основном научные изыскания Микеля касались другого направления своей силы - магии Природы. Так что вряд ли он сильно преуспел в темных искусствах.
        Наверное, если бы я вчера допоздна не штудировала соответствующие книги, мало что поняла бы из речи лектора. Слишком она изобиловала специфическими терминами и понятиями. Впрочем, неудивительно! Это ведь не лекция для новичков. Микель жаждал поделиться с коллегами последними достижениями и наработками в своей области. Большинство собравшихся прекрасно понимало, о чем речь, за исключением женщин, явившихся сюда с совершенно другими целями. Вот они откровенно скучали! Мне же даже не пришлось что-то старательно изображать. Я была в теме того, о чем говорили, и испытывала неподдельный интерес.
        Если вкратце, то химерология - это наука о создании специфически измененных с помощью магии существ, так называемых химер. Маги Природы умеют заглядывать в самую суть вещей, видеть энергетический каркас не только тела и ауры, но и клеток организма. Правда, уметь на них воздействовать и менять свойства могут только самые искусные.
        Химерологи занимаются еще и переносом свойств одних живых существ на других. Так, к примеру, Микель рассказывал о своих последних достижениях в этой области - создании химеры, объединившей в себе черты трех разных животных: волков, медведей и ягуаров. Он демонстрировал и запечатленные картины с результатами своих опытов. Зрелище жуткое, конечное! Химера выглядела как волк размером с гигантского медведя, который мог вставать на задние лапы и атаковать чудовищными когтями. При этом двигалась бесшумно, словно ягуар, могла совершать огромные прыжки и лазать по деревьям. В общем, не хотела бы я с таким монстром столкнуться! Невольно поежилась.
        К счастью, таких химер применяли в основном в землях темных эльфов на приграничных с троллями территориях. Но все больше влиятельных аристократов покупали себе таких зверей в качестве защитников для своих загородных усадеб.
        Химерология - относительно молодая наука. Ей всего триста лет. Раньше подобные опыты считались противными Создателю и запрещались. Но из-за усиления троллей жрецам пришлось ослабить напор своих проповедей. Нужно было мощное оружие, что помогло бы противостоять агрессивным великанам. Неизменным осталось одно - на разумных такие опыты проводить запрещено.
        Закончил свое выступление Микель сожалением, что до сих пор не удалось вывести химер, одинаково эффективно действующих и на земле, и на небе, и в воде. Все такие опыты заканчивались неудачей. Слишком разные энергетические структуры клеток у существ с чужеродным ареалом обитания.
        У меня внезапно даже в горле пересохло. Похоже, пора!
        Вчера я потратила немало времени на продумывание, чем могу привлечь внимание такого человека. Читала и одну довольно смелую статью, которая нашлась в одном из научных журналов в библиотеке Корделии. Там выдвигалась необычная теория, которая большого распространения так и не получила. И, насколько я поняла из едких комментариев под ней, автора статьи попросту высмеяли. Но Микелю она могла и не попасться на глаза. Да и женщине многое простят, даже если она озвучит совершеннейшую чушь. Снисходительно посмеются, мол, чего еще ждать от бабы? В кои-то веки это может сыграть в мою пользу!
        И я решительно вскинула руку, обращая на себя внимание принца. Он, несколько удивленный, все же произнес:
        - Вы что-то хотели, юная леди?
        - Скажите, а вы знакомы с теорией общей клетки или клетки-первоосновы? Мне кажется, это могло бы помочь в решение той проблемы, о которой вы говорите.
        Микель приподнял круто изогнутые брови и улыбнулся.
        - Впервые о таком слышу. Может, просветите меня и остальных присутствующих на этот счет?
        Вокруг зашушукались, с удивлением поглядывая на меня. Но кто-то из научной братии, похоже, тоже читал статью молодого ученого, и пренебрежительно фыркнул.
        - Да бред это!
        Игнорируя поднявшийся шум и глядя только в глаза Микеля, я заговорила:
        - Один молодой ученый выдвинул теорию об общих предках всех живых существ. Истоком всего была одна клетка, которая дала начало всему живому. Благодаря влиянию окружающей среды, другие клетки, что отделились от нее, менялись, порой становясь совершенно непохожими на первоисточник. Таким образом, абсолютно все организмы, как те, что обитают на суше, так и в небе или в воде, имеют одну первооснову. Так вот, что если в этом есть доля истины? И если найти общую основу и влиять именно на нее, можно добиться уникальных результатов в химерологии?
        Похоже, мне удалось всех удивить. Теорию общей клетки в связи с химерологией никто даже не рассматривал. А мне, когда вчера случайно наткнулась на ту статью после чтения книг по этой дисциплине, поневоле пришла в голову взаимосвязь.
        - А вы знаете, юная леди, в этом что-то есть, - глаза у Микеля загорелись.
        - Мы можем с вами это обсудить после вашего доклада, - набравшись смелости, предложила я, посылая ему самую свою очаровательную улыбку. - У меня есть еще несколько интересных мыслей. И вообще за вашими изысканиями я слежу с большим вниманием. Давно мечтала с вами познакомиться лично!
        - Очень редко можно встретить не только красивую, но и умную женщину, - учтиво проговорил Микель. - Разумеется, я буду рад пообщаться с вами. Может, назовете ваше имя?
        - Баронесса Фелиция Тайрин.
        - Весьма рад знакомству, баронесса!
        Я перевела дух и немного расслабилась. Принц начал увлеченно развивать предложенную мной тему, а я поняла, что самое сложное позади. Мне удалось привлечь его внимание! Дальше дело за малым - не упустить инициативы.
        Перехватила несколько завистливых и враждебных женских взглядов, но лишь мысленно фыркнула. Неужели и правда думали, что на такого мужчину можно произвести впечатление только внешностью? В таком случае, они на редкость наивны!
        Единственная, кто порадовался за меня - это Нира. Она показала мне большой палец и одобрительно улыбнулась. Хардин же только удивленно покачал головой, оценивающе глядя на меня. Но Нира, заметив это, резко постаралась переключить внимание на себя.
        После доклада Микеля тут же обступили коллеги, о чем-то оживленно с ним общаясь. Я терпеливо дожидалась в сторонке, не подходя ближе, и лишь загадочно ему улыбалась. Заметила, что принц тоже посматривает на меня, и в его глазах проявляется все больший интерес. Наконец, он сумел отделаться от остальных и двинулся в мою сторону.
        - Признаюсь, мне не терпится услышать подробнее о ваших мыслях. Они необычны и свежи, - проговорил Микель.
        - Мы можем поехать в какое-нибудь тихое и приятное место, где нам никто не помешает пообщаться, - предложила я. - Я знаю один неплохой ресторан неподалеку отсюда.
        - Ничего не имею против, - улыбнулся в ответ темный эльф.
        Он галантно предложил мне руку, и я оперлась на нее. Так мы и вышли из аудитории, провожаемые всеобщими взглядами.
        - Знаете, ваше высочество, у нас с вами столько общих интересов, что я не перестаю удивляться. Меня вот многие не понимают. Того, как можно всю себя посвящать исключительно науке. Считают это не женским делом. Может, в чем-то они и правы, и долг женщины - посвящать всю себя своему мужчине. Но в таком случае и мужчина должен быть этого достоин. Честно скажу, завидую вашим бывшим женам! - я тяжело вздохнула. - Пусть они и не оценили своего счастья.
        - Вижу, вы неплохо наслышаны о моей личной жизни, - усмехнулся Микель.
        - Просто я ваша преданная поклонница! - я постаралась придать лицу восторженно-фанатичное выражение. - Я вами искренне восхищаюсь и считаю самым великим разумным своего времени!
        - Что ж, мои бывшие жены вашего мнения точно не разделяли, - хмыкнул он. Но видно было, что мои слова ему польстили. - Они меня постоянно пилили, что не уделяю времени ни им, ни светской жизни, а думаю исключительно о науке.
        - Глупые! - воскликнула я. - Они не понимают, насколько важно то, чему вы посвящаете всего себя! Эх, мне бы такого мужа!.. Я была бы ему верной соратницей и помощницей во всем. Помогала бы, чем только могла!
        - Вот даже как? - задумчиво протянул принц, оглядывая меня все более заинтересованно. - Значит, ради науки вы готовы на все?
        - Ну, практически, - я невольно насторожилась. - Готова помогать по мере своих скромных сил.
        Тут мы дошли до экипажа с гербом принца, и он помог мне забраться внутрь.
        - А что если я скажу, что помимо химерологии, работаю сейчас над одним проектом, который может изменить весь мир? - вдруг огорошил Микель. - Что вы на это скажете?
        - Вы меня сильно заинтриговали, ваше высочество! - я изобразила возбуждение. - Что же это за проект?
        - Скажите, моя дорогая, вы ведь не обладаете магическими способностями? - задал он неожиданный вопрос.
        - Нет, а что? - я изогнула брови.
        - Так вот, если у меня все получится, будет найден способ наделять магией и совершенно обычных людей. Таких, как вы.
        В этот раз ему удалось поразить меня по-настоящему. Некоторое время я только и могла, что хлопать глазами.
        - Ну так как? Такое дело вы считаете достойным того, чтобы посвятить ему всю себя? - прищурился принц.
        - Определенно… - пробормотала я, продолжая переваривать услышанное.
        - Тогда, вполне возможно, что ваша мечта осуществится, - улыбнулся он.
        - Постойте, а куда мы едем? - внезапно встрепенулась я, выглядывая в окно. - Я ведь не сказала названия ресторана!
        - Рестораны - это лишняя трата денег, которые можно потратить на более полезные вещи, - поморщился принц. - Мой повар неплохо готовит. Так что пообедаем у меня.
        - Не думаю, что… - начала было я.
        - О, не беспокойтесь, юная леди! - поспешил заверить меня Микель. - На вашу честь не будет никаких поползновений. Лишь скромный обед и интересный разговор. И, кстати, ваша мечта о том, чтобы стать моей женой, вполне осуществима. Я уже, знаете ли, не романтичный юнец, чтобы думать при выборе супруге о чувствах. Так что мне нужна женщина, которая будет разделять мои интересы и помогать, а не мешать.
        Его слова настолько ошарашили, что я даже не стала больше возражать насчет поездки к нему домой. Неужели все получится еще легче, чем думала, и я не проиграю злосчастное пари?! Самой не верится!
        ГЛАВА 25
        По мере того, как мы все дальше выезжали за пределы респектабельных городских районов, я со все большим удивлением смотрела в окошко кареты. Нет, я, конечно, наслышана о скупости принца темных эльфов! Но неужели он поселился среди обычных горожан? Но и эти районы мы проехали, как и бедняцкие трущобы. Начало охватывать все большее беспокойство, когда экипаж выехал из города совсем.
        - Ваше высочество, - решилась я, наконец-то, заговорить, отрывая Микеля от каких-то записей в блокноте.
        Он так увлекся этим занятием, что практически не обращал на меня внимания. Впрочем, еще недавно я этому даже рада была. Понимала, что при длительном обсуждении интересующих его тем наверняка засыплюсь. Покажу, насколько поверхностны мои собственные знания.
        - Да?
        Микель неохотно оторвался от своего занятия и устремил на меня взгляд горящих ярким огнем фиолетовых глаз. Казалось, он был устремлен куда-то внутрь себя, а не на мою скромную персону. Прямо безумный ученый какой-то! Впрочем, он такой и есть. Реальный мир интересует его лишь постольку-поскольку.
        - Я полагала, вы поселились где-то в городе, - озвучила я то, что меня беспокоило.
        - Арендовать там особняк, подходящий разумному моего положения, слишком дорого, - взгляд Микеля стал более осмысленным. - Так что снял загородный. Не беспокойтесь, моя дорогая, он не столь уж далеко. Да и я позабочусь о том, чтобы вас потом доставили домой.
        - Благодарю, - от сердца немного отлегло.
        Значит, все объяснялось той же экономностью принца. Лишние деньги на то, чтобы пустить кому-то пыль в глаза, он тратить не любил.
        И все же, когда мы, наконец, подъехали к дому, который арендовал Микель, я была невольно шокирована. Да, особняк был большим и внушительным, как и подобает для проживания влиятельного аристократа, но уж больно старый и запущенный. Видно было, что хозяева давно уже махнули на него рукой и поддерживают в должном виде без излишнего рвения. Но может, хоть внутри все не так печально?!
        Входила я в дом вслед за принцем с некоторой настороженностью. М-да, как же здесь уныло и мрачно… Мебель, когда-то добротная и внушительная, теперь выглядела довольно жалко. Ремонт здесь тоже явно давно не делался. Хотя уже хорошо, что чисто! Слуги принца позаботились о том, чтобы привести это место в более-менее нормальное состояние.
        Дворецкий - темный эльф в золоченой, но явно старой и чуть потускневшей ливрее, почтительно склонился перед хозяином.
        - Карастель, вели подать обед на две персоны. И проводи нашу гостью пока в гостиную, - сухо отдал ему распоряжения принц, потом с улыбкой обратился ко мне: - Я скоро присоединюсь к вам, моя дорогая. Нужно ненадолго подняться к себе.
        - Да, конечно, - пробормотала я, чувствуя себя крайне неуютно в этом мрачном доме и под изучающим взглядом дворецкого.
        Он, конечно, пытался замаскировать этот взгляд почтительным, но я была достаточно наблюдательной, чтобы понять истину. Впрочем, удивление дворецкого несложно понять. Вряд ли его повернутый на науке хозяин каждый день приводит к себе женщин. Тем более человеческой расы!
        Но что бы дворецкий ни думал по моему поводу, со всей возможной почтительностью проводил в указанную хозяином комнату.
        Несмотря на то, что на улице было лето, тут оказалось довольно прохладно, и я в своем легком платье невольно поежилась. Камин же, разумеется, никто не стал разжигать. Экономия, чтоб ее! Начинаю понимать бывших жен Микеля, которые в итоге попросту от него сбежали.
        Присев на краешек дивана, стала ожидать возвращения принца. Сильно хотелось послать все в бездну и поскорее убраться из этого дома. Но недавние намеки Микеля на то, что у меня есть все шансы занять место его жены, заставляли надеяться на лучшее. В конце концов, мне всего лишь нужно добиться официального предложения и числиться на тот момент невестой принца, чтобы было с чем идти послезавтра к фее. Магический контракт не позволит солгать, так что других доказательств не потребуется. А потом я с радостью закончу всю эту авантюру с баронессой Тайрин!
        - А вот и я! Надеюсь, не успели заскучать? - послышался от двери голос принца, отчего я невольно вздрогнула. Слишком погрузилась в свои мысли.
        - Нет, что вы! - нацепила на лицо улыбку.
        - Итак, пока для нас готовят обед, можно и обсудить те интересные идеи, о которых вы упоминали, - завел со мной светскую беседу Микель, присаживаясь в кресло напротив.
        Еще одна скользкая тема! На самом деле никаких идей у меня больше не было и в помине. Но я нашла, как выкрутиться. Ненавязчиво перевела разговор на самого принца и его научные изыскания. В итоге он так увлекся, что от меня требовалось лишь кивать и поддакивать в нужных местах.
        За оживленной беседой мы переместились в столовую, когда слуга сообщил, что обед подан.
        Трапеза оказалась под стать окружающей обстановке. Никаких изысков и деликатесов, которыми так любил баловать себя Кастаниэль Сегенларн. Просто мясная похлебка и тушеные овощи. Хорошо хоть приготовлено все оказалось и правда недурно. Я ожидала худшего. Принц предложил мне вина, но я благоразумно отказалась. Показалось, что он даже доволен моим ответом, и велел подать нам травяной отвар по особому эльфийскому рецепту.
        - Попробуйте, милая Фелиция! Это индивидуальный семейный рецепт. Успокаивает нервы и расслабляет.
        Как раз это мне сейчас и нужно! - невольно подумала. А то сижу как на иголках, несмотря на то, что обед вроде как проходит в неплохой и даже дружеской атмосфере.
        - Скажите, Фелиция, - отхлебнув из своей чашки тот отвар, о котором говорил, произнес принц, - вы всерьез настроены помочь мне в моих исследованиях?
        Я тоже попробовала восхитительно пахнущий напиток и осталась довольна вкусом. Пусть он и показался немного непривычным и странным. Да и распивание отвара дало возможность сделать естественную паузу в разговоре, чтобы подобрать наиболее подходящий ответ.
        - Если у меня будет такая возможность, ваше высочество. Но, насколько я знаю, в Ольмине, да и вообще в нашем королевстве вы ненадолго.
        - А если я предложу вас уехать со мной, в темно-эльфийское королевство, как вы на это посмотрите?
        - Давно мечтала увидеть вашу страну! - улыбнулась ему. - Но думаю, будет не очень прилично ехать туда вместе с чужим мужчиной. У моей семьи слишком строгие взгляды на такие вещи. Боюсь, меня никто не поймет!
        - Понимаю, моя дорогая, - протянул он. - Но нет ничего проще, чем устранить эту мешающую нам преграду. Вы могли бы поехать на мою родину в качестве моей жены.
        И пусть я сильно надеялась на такой поворот, но все же оказалась не очень готова к этому. Уж слишком быстро и подозрительно легко принц повелся на мои манипуляции! Это невольно настораживало.
        - Вы всерьез говорите, ваше высочество? Или издеваетесь над бедной наивной девушкой? - шутливо проворчала. - Я ведь могу и согласиться! Что тогда делать будете?
        - Попрошу вашей руки и сердца, моя дорогая! - весело отозвался он. - Ну же, соглашайтесь! Помнится, вы дали понять, что сами этого хотите.
        - Нет ничего, о чем бы я ни мечтала больше, чем об этом, - осторожно проговорила, снова отпивая отвар, чтобы успокоить хаотично мечущиеся в голове мысли. - Но мне не очень понятны ваши мотивы. Любая девушка была бы счастлива получить от вас такое предложение. Но вы делаете его мне. Обычному человеку без магических способностей.
        - В вас есть именно то, что я ищу! - усмехнулся темный эльф. - Это для меня более чем достаточно. Как уже говорил, мне нужна помощница в моих изысканиях. Женщина, которую больше интересует наука, чем прочая глупая мишура. Готовая даже в чем-то жертвовать собой ради моего успеха. Ведь именно это вы и предлагали, не так ли?
        - Верно, - чуть охрипшим голосом сказала. - Но не ожидала, что вы тут же мне предложение сделаете!
        - А зачем тянуть? Я слишком ценю свое время, чтобы тратить его на пустые расшаркивания и ухаживания. Предлагаю вам, скорее, сделку под видом брачного союза. Вы мне - самоотверженную работу на благо моему делу. Я вам - статус моей жены. Ну что, согласны?
        И ведь это именно то, чего я добивалась. Но почему сердце вдруг протестующе заколотилось, будто отговаривая от опрометчивого шага? Я все же пересилила собственные колебания и напомнила себе, что помолвка еще ни к чему не обязывает. Тем более что меня принимают за другую. Вот пусть принц потом и ищет сбежавшую от него невесту - некую баронессу Тайрин! Я же тут буду совершенно ни при чем.
        - Согласна, - решительно произнесла, вскидывая голову.
        - Отлично! - принц широко улыбнулся, а потом поднялся со своего места. - Сделка заключена!
        Мои глаза удивленно расширились, когда он, подходя ко мне, достал из кармана какое-то кольцо. Причем не какую-нибудь дешевку, а дорогое и старинное, с огромным черным алмазом. У меня даже в горле пересохло, когда он взял мою руку и надел это кольцо на мой безымянный палец.
        - Это фамильное обручальное кольцо, которое раньше носили мои жены, - пояснил он. - Теперь оно ваше все то время, пока вы будете считаться моей невестой, а потом и женой.
        Почему-то показалось, что на меня надели не красивое дорогое украшение, а защелкнули кандалы. Да еще и лицо принца тут же неуловимо изменилось, перестав выражать дружеское расположение. Стало каким-то жестким и даже страшным.
        - Что ж, контракт мы с вами заключили, дорогая Фелиция. И не вижу смысла оттягивать его выполнение. Со своей стороны я ничего не нарушу. И правда, женюсь на вас. Если, конечно, доживете до свадьбы.
        - В-ваше в-высочество, вы о чем? - запинаясь от потрясения, спросила, глядя на него широко раскрытыми глазами.
        - О том, что когда вы давали согласие на мои условия, работал соответствующий магический артефакт. На нем наша сделка была запечатлена во всех подробностях. Так что вы обязались добровольно помочь в моих изысканиях, если я сделаю вам предложение. Я его сделал. Теперь ваша очередь! Не представляете, как долго я ждал того момента, когда смогу испытать свои новые плетения! Я ведь вам говорил, что разрабатываю способ наделять магией обычных разумных. Но мои изыскания, к сожалению, наткнулись на непреодолимую стену. Я говорю о запрете опытов на живых разумных. За этим слишком тщательно следят, чтобы я решился рисковать. Но вы сами дали согласие! Это подтвердит любая магическая экспертиза. Так что, моя дорогая, вам выпала великая честь послужить науке и помочь сделать уникальное открытие!
        Я вскочила, желая убежать прочь от этого чудовища, пожелавшего сделать меня своим подопытным кроликом, но ноги внезапно подкосились. Охватила сильная слабость, а ноги и руки отказались повиноваться. Принц успел подхватить меня до того, как упала, и, ухмыляясь, произнес:
        - Отличный отвар, не правда ли? Если подсыпать в него особую травку, то вкус почти не изменится, а вот эффект очень даже! Сейчас вы уснете, моя милая. А когда проснетесь, надеюсь, будете уже куда более совершенным человеком. Конечно, эффект, возможно, сразу и не проявится, но я буду тщательно следить за всеми изменениями в вас…
        Это были последние слова, которые я слышала. Потом наступило беспамятство.
        ***
        Очнулась я от чудовищной, буквально разрывающей на части боли. Не сдержавшись, завыла в голос, не понимая, что происходит. Разлепив непослушные веки, мутным взглядом обвела окружающее пространство.
        Я находилась в каком-то помещении, больше всего напоминающем лабораторию. Лежала на столе полностью раздетая. При иных обстоятельствах это бы вызвало хоть какие-то эмоции, но сейчас было слишком больно, чтобы могла думать о чем-то другом. Мне казалось, что все мои внутренности одновременно разрезают и сжигают заживо.
        Запоздало вспомнила о браслете Андреса и нащупала его второй рукой, хотя каждое движение отдавалось новой вспышкой боли.
        Ну, почему раньше не догадалась вызвать дракона?! Повелась на манипуляции принца темных эльфов, хотя интуиция буквально вопила, что тут что-то не так!
        Дрожащими пальцами нащупала нужный камушек и провернула. Рука тут же бессильно упала вдоль тела - слишком большого труда стоило это усилие.
        Мелькнула паническая мысль - что если Андрес не придет на помощь? Ведь я, фактически, оскорбила его, отвергла самым бесцеремонным образом!
        - Очнулась?
        В поле зрения показалась ненавистная фигура моего мучителя. Темный эльф выглядел мрачным. Похоже, что-то в его эксперименте пошло не так. И эта мысль еще больше напугала.
        - Что вы со мной сделали?!
        - Твое тело, видимо, оказалось слишком слабым, - угрюмо проговорил он. - Плетение сработало как надо. Начало менять твою энергетическую структуру. Формировать у тебя магический источник и каналы. Но ты не выдерживаешь самого процесса.
        - Вы можете все это прекратить?! Пожалуйста! - из глаз брызнули слезы. - Раз уж убедились, что я не выдержу до конца!
        - К сожалению, процесс необратим, - он пожал плечами.
        Особого сожаления, кстати, в голосе этого маньяка от науки не слышалось! Или, скорее, сожалел он о другом. Что эксперимент провалился и нужно теперь искать нового подопытного.
        - Значит, я умру? - сдавленно проговорила, охваченная самым настоящим ужасом.
        Внезапно поняла, как сильно хочу жить. Представила, что больше никогда не увижу маму и сестру. Закончу свою жизнь на лабораторном столе, как какая-нибудь подопытная крыса. И это вызвало внутри глухой протест, пересиливший на время даже боль.
        - Вы ответите за это! - процедила, яростно сверкая глазами.
        - За что? Ты сама на все согласилась, - жестко усмехнулся принц. - У меня есть доказательства.
        И он вытащил из кармана какой-то круглый кристалл. По всей видимости, тот артефакт, что служил для подтверждения нашей сделки.
        - Не беспокойся, тебя похоронят со всеми почестями. Я даже выплачу твоей семье моральную компенсацию, - равнодушно сказал он, похоже, теряя ко мне всякий интерес. - Единственное, что мог бы тебе предложить - это поскорее завершить твои мучения. Уже сейчас понятно, что ты не выдержишь окончательной трансформации и твоя смерть - лишь вопрос времени. А я все-таки не палач. Ну что, хочешь? Обещаю, что убью тебя быстро и безболезненно.
        - Нет! - яростно выпалила.
        Почему-то до последнего надеялась, что смогу выжить. А умирать не хотелось совершенно. Даже несмотря на адскую боль, что терзала тело.
        - Твой выбор, - Микель пожал плечами и отвернулся от меня, занявшись какими-то записями в журнале за соседним столом.
        Делал это так буднично и спокойно, словно то, что по его вине умирает сейчас человек, совершенно не беспокоило. Впрочем, почему «словно»? Так и есть! Волновало этого больного на всю голову ублюдка одно - то, что его опыт провалился!
        Оглушительный звон разбиваемого оконного стекла заставил нас обоих повернуть голову в ту сторону.
        Мои глаза расширились, когда увидела, как часть стены пробивается вместе с оконным проемом и туда протискивается часть драконьего тела. Андрес! Сердце бешено заколотилось от безумной надежды и облегчения. Так, словно само появление этого мужчины могло что-то изменить в моем безнадежном положении.
        Уже через пару секунд вместо огромной рептилии на пол лаборатории спрыгнула худощавая, жилистая фигура графа Ортрина. Однако его глаза, горящие яростью, сохранили вертикальный зрачок. Обведя взглядом лабораторию, он тут же нашел меня и в несколько мгновений преодолел разделяющее нас расстояние. Причем это не помешало ему запустить каким-то воздушным плетением в Микеля. Тот оказался вздернут вверх, хрипя и беспомощно суча ногами. В следующий момент меня снова скрутило от очередной вспышки боли, и я не смогла сдержать жалобный стон. Лицо Андреса дернулось, и он обратил не предвещающий ничего хорошего взгляд на принца темных эльфов.
        - Ты что с ней сделал?! - от шипящих, каких-то нечеловеческих ноток в голосе даже у меня мороз пошел по коже.
        Глаза Микеля едва из орбит не вылезали. Хватаясь за сжимающую его горло невидимую руку, он напрасно пытался высвободиться. Силился что-то сказать, но лишь хрипел. Андрес ослабил напор и повторил вопрос:
        - Ты что с ней сделал? Говори!
        - Проводил очень важный эксперимент, - с трудом выдавил из себя Микель. - К сожалению, он прошел неудачно.
        - Вот как? - медленно протянул Андрес, прищурившись. - А то, что эксперименты на разумных запрещены под страхом смерти, тебя, значит, не остановило?
        - Мне ничего за это не будет, - криво усмехнулся темный эльф. - Она сама на это подписалась! У меня доказательства есть. Мы заключили сделку. Я делаю ей предложение, а она помогает в моих изысканиях.
        - Он обманул меня! - возмутилась я, нащупывая обручальное кольцо и стягивая его с пальца. Потом отшвырнула от себя как какого-нибудь мерзкого жучка. - Я вовсе не соглашалась становиться подопытным кроликом!
        - Попробуй это доказать, - продолжал гаденько ухмыляться принц, с каждой секундой все больше восстанавливая пошатнувшееся с появлением дракона самообладание.
        - А никто и не станет ничего доказывать, - внезапно тихо, но как-то настолько жутко, что у меня мурашки поползли по спине, проговорил Андрес. - Если она умрет, ты умрешь тоже. Обещаю тебе это. И умирать будешь долго и мучительно.
        Принц некоторое время смотрел в глаза дракона, словно проверяя серьезность этого заявления, потом слегка побледнел.
        - Хочешь объявления войны между нашими государствами, дракон?
        - Я готов и к такому повороту, - последовал холодный ответ, и Микель снова начал брыкаться в невидимых путах.
        Попытался соорудить какое-то плетение, но воздушные тиски сжались чуть сильнее, и он перестал дергаться.
        - Еще одно движение - и ты сдохнешь прямо сейчас, - спокойно пообещал Андрес.
        Руки принца бессильно опустились. Он с опаской и настороженностью смотрел на дракона.
        - Я не могу ей ничем помочь, - наконец, прервал он затянувшееся молчание. - Сожалею. Хотел бы, да не могу. Сам не ожидал такого результата.
        А я отчетливо ощутила, что в следующую секунду может случиться непоправимое.
        Не скажу, что не обрадовалась бы смерти этого мерзавца. Он ее вполне заслужил! Но вот то, какими последствиями это может обернуться для Андреса и его народа - другое дело. Потому, преодолевая боль, от которой уже почти теряла сознания, успела ухватить дракона за руку.
        - Не надо, Андрес. Не стоит пачкаться об эту мразь. Пожалуйста, отвези меня домой. Хочу хотя бы успеть попрощаться с мамой и сестрой.
        Дракон вздрогнул, и его лицо исказилось так, словно от моих слов почувствовал не меньшую боль, чем та, что сейчас выкручивала меня изнутри. Потом он снял с себя камзол, бережно закутал меня в него и понес к оконному проему. Напоследок, правда, бросил на принца такой взгляд, что стало понятно: если я не выживу, и правда может решиться на его убийство. Даже если Микель успеет сбежать, из-под земли достанет! Почему-то я нисколько не сомневалась в этом.
        - Я не знаю, успею ли донести тебя до королевства Нортон в таком твоем состоянии, - глухо проговорил Андрес.
        - А так далеко и не потребуется, - возразила я. - Отнеси меня туда, куда ты меня провожал после нашего свидания. Это и есть мой дом. Там живет моя семья. Жаль, что у меня нет времени объяснить тебе все.
        Новая боль, скрутившая меня, заставила умолкнуть и поморщиться. Из последних сил сдерживалась, чтобы не закричать в голос. Прилагала для этого максимум усилий. Хотелось хотя бы умереть достойно, не заставляя больше необходимого страдать своих близких, которым придется наблюдать за моими мучениями. А Андреса я теперь тоже причисляла к таковым.
        Он, будто почувствовав мое состояние, не стал ничего говорить. Просто кивнул. А в следующую секунду шагнул из проема наружу. Не успела я испугаться и судорожно вцепиться в него, как нас подхватило воздушным потоком, который удержал наверху, пока Андрес трансформировался в дракона.
        Воздушная магия плавно переместила меня на его спину и устроила там, словно на мягком сиденье. И мы полетели куда-то.
        Мой последний полет. Больше уже никогда не придется такого испытать…
        Как жаль, что к приятным ощущениям сейчас примешивается боль, от которой никуда не скрыться!
        Особенно мощная вспышка жара внутри заставила все же закричать и потерять сознание.
        ГЛАВА 26
        - К сожалению, целительская магия тут бессильна, - ворвался во вновь вернувшееся ко мне сознание голос Майлза Дермонта.
        - Но как же так?! - всхлипнула где-то рядом мама. - Неужели моя девочка умрет?.. - ее слова прервались сдавленными рыданиями.
        - Все, что я смог - это уменьшить болевые ощущения, - с сожалением отозвался лекарь.
        С трудом открыла глаза и осмотрелась. Я находилась в собственной спальне, в окружении самых дорогих для меня людей: мамы, сестры, Андреса и с некоторых пор и Майлза. Если и суждено сейчас умереть, то наверное, именно так и предпочла бы это сделать.
        К горлу подступил ком, а к глазам начали подкатывать слезы, которые я решительно прогнала. Нет уж! Если ничего нельзя исправить, то, по крайней мере, не буду усугублять страдания родных видом моей унылой физиономии. Нужно воспользоваться последней возможностью сказать им всем, как сильно люблю.
        - Мам, - тихо позвала.
        Она тут же кинулась ко мне и сжала мою руку.
        - Девочка моя дорогая, ты как?
        - Все хорошо, мам, - постаралась улыбнуться как можно безмятежнее. - Мне уже почти не больно.
        Потом посмотрела на Майлза и глухо спросила:
        - Сколько мне осталось?
        От моих слов мама опять зарыдала. У сестры тоже глаза были на мокром месте, но она пока крепилась.
        Лекарь покачал головой:
        - Точно не могу сказать, но… - договаривать он не стал, но я и так все поняла.
        Андрес, хмуро наблюдающий за всем происходящим, внезапно решительно произнес:
        - Выйдите все. Есть одно средство, которое может дать последнюю надежду. Но я не вправе раскрывать этот секрет всем.
        Мама непонимающе посмотрела на него, но в ее глазах зажглась робкая надежда.
        - Пожалуйста, только спасите мою девочку!
        Диана помогла ей подняться и увела за собой. Вслед за ними вышел и Майлз. Дракон же медленно приблизился, не сводя с меня сверкающего взгляда.
        - Я не уверен, что поможет. Очень этого хочу, но опасаюсь, что может быть совершенно противоположный эффект. Именно потому не использовал это средство сразу.
        - Что за средство? - непонимающе спросила.
        - Драконья кровь, - он тяжело вздохнул и сел рядом со мной на кровать. Осторожно провел рукой по моему покрытому испариной лбу, отвел назад волосы. - Она может быть как самым мощным целительным средством, так и сильнейшим ядом при одних и тех же обстоятельствах.
        - И от чего зависит, как она сработает? - я смотрела на Андреса почти спокойно.
        Как ни странно, больше не боялась и готова была принять любой исход. Но и знала, что ухвачусь за этот единственный шанс, даже если он лишь ускорит мою смерть.
        Дракон промолчал, лишь посмотрел на меня с какой-то затаенной тоской.
        - Ладно, можешь не отвечать, - я положила свою ладонь поверх его руки. - Понимаю, что ты не имеешь права раскрывать мне все тайны своего народа. Будем надеяться, что в этот раз эффект окажется благоприятным.
        Андрес лишь кивнул и, мягко высвободив свою руку, достал из-за пояса небольшой узкий кинжал. Некоторое время с сосредоточенным видом смотрел на него, потом решительно полоснул себя чуть повыше запястья.
        - Пить это не очень приятно, конечно. Но постарайся подавить рвотный рефлекс, - глухо сказал, поднося окровавленную руку к моему рту.
        Я лишь кивнула и, собравшись с духом, сделала первый глоток. Кровь оказалась солоноватой на вкус и от осознания того, что именно я пью, желудок едва не вернул все обратно. Но я постаралась подавить невольно возникшие спазмы и не думать вообще, что делаю. Воспринимать драконью кровь как лекарство.
        В какой-то момент пищевод и желудок начало так жечь, что я даже испугалась. Пить больше не смогла бы при всем желании. Глаза расширились, и я ухватилась за горло. Эти ощущения, конечно, не шли ни в какое сравнение с недавней болью, но все равно были достаточно чувствительными.
        Андрес с мукой во взгляде смотрел на меня. Ранка на его запястье затянулась с поразительной быстротой, стоило мне убрать от нее губы.
        - Прости… - только и смог сказать он совершенно неузнаваемым голосом.
        Потом поднялся и кинулся к двери, распахнул ее. Услышала, как он позвал моих родных, давая им последнюю возможность попрощаться со мной.
        Топот бегущих ног. Чьи-то лица, склоненные надо мной, расплывающиеся из-за подступивших к глазам слез.
        Внезапно жгучая боль прекратилась, а по моему измученному телу пробежала благословенная прохлада. Контраст оказался настолько неожиданным, что некоторое время я вообще не понимала, как на это реагировать.
        До меня донесся взволнованный голос обычно сдержанного Майлза:
        - Это просто невероятно! Что бы вы ей ни дали, это с феноменальной скоростью восстанавливает энергетическую структуру тела. У нее даже источник и магические каналы укрепляются!
        Источник? Магические каналы? О чем он вообще говорит?! Разве у меня все это есть? Неужели эксперимент принца темных эльфов все же оказался удачным?
        А потом пришла благословенная тьма. Сознание не выдержало всех этих потрясений и милосердно отключилось.
        ***
        Когда я снова открыла глаза, даже не сразу поняла, что не так. А потом с удивлением поняла, что именно. Совершенно ничего не болело. Более того. Я никогда еще не чувствовала себя так хорошо. Во всем теле ощущались небывалая легкость и сила.
        Обведя глазами спальню, я увидела дремлющую в кресле маму. За окном сгущались сумерки. Получается, я проспала несколько часов? Будто почувствовав мой взгляд, мама встрепенулась и открыла глаза. Тут же с радостным возгласом бросилась ко мне.
        - Наконец-то ты очнулась, моя девочка! Хоть Майлз и сказал, что с тобой уже все в порядке, до конца не верилось. Хотелось убедиться, что так и есть!
        - Со мной и правда все в порядке, - широко улыбнулась я. - Сколько я проспала?
        - Целые сутки, - ошарашила меня родительница. - Как вчера уснула, так до сегодняшнего вечера не просыпалась. Майлз и граф Ортрин, конечно, говорили, что это вполне нормально после того, что с тобой случилось, но я все равно места себе не находила!
        Когда она упомянула об Андресе, мое сердце заколотилось сильнее. Я порывисто села на кровати и обратилась к маме:
        - Мам, расскажи, пожалуйста, что было вчера? Я толком ничего не помню. Почти все время была без сознания.
        Лицо мамы страдальчески скривилось. И ее можно понять. Воспоминания, в которые я просила ее вернуться, не самые приятные. Но мне очень важно понять, как Андрес воспринял то, что я никакая не баронесса. Есть ли у меня хоть какой-то шанс оправдаться перед ним? Вчера он, разумеется, не стал мне предъявлять каких-либо претензий. Но это не значит, что забыл о том, что я его так долго обманывала.
        - Ох, девочка моя, ты бы знала, что я почувствовала, когда появился граф Ортрин с тобой на руках! Чуть с ума не сошла! Он еще говорил о том, что нужно оказать помощь какой-то баронессе… Даже не сразу поняла, что речь о тебе. Когда я попросила его занести тебя, то бишь, мою Эмили, в дом, он сильно удивился.
        Я ощутила, как мои щеки заливает краска. Мама, похоже, так и не поняла до конца, что произошло.
        - А потом появилась Диана и сказала, что приведет Майлза. Что если кто-то и сможет помочь тебе, то он. Ведь лучше него во всем городе целителя нет!
        Мама рассказывала дальше, как они устроили меня в моей комнате, как приехал Майлз и прочее, что я уже и сама помню. А в голове у меня стоял надрывный гул. И самый важный вопрос оставался без ответа.
        - Мам, - оборвав ее на полуслове, спросила, - Андрес… ну, то есть граф Ортрин что-нибудь говорил, перед тем как уйти?
        - Уйти? - она непонимающе посмотрела на меня. - Так он ведь не уходил никуда! Почти не отходил от тебя после того как ты уснула. Я его с трудом уговорила поспать хотя бы пару часов в моей комнате. Сказала, что обязательно сообщу ему, когда ты очнешься.
        - Он здесь?! - только и смогла выдохнуть.
        Сердце теперь колотилось как бешеное, и я никак не могла его унять.
        - Так я же говорю. Спит он в моей комнате. Ох, нужно же ему сообщить, что ты…
        - Мам, дай мне десять минут! - порывисто воскликнула я, вскакивая с кровати. - Приведу себя в порядок, и тогда зови!
        Мама понимающе посмотрела на меня и кивнула. Потом осторожно спросила:
        - Эмили, что у тебя с ним? Нет, конечно, он мне показался замечательным молодым человеком. И я всегда буду ему благодарна за то, что спас тебя. Но ведь он же аристократ! И, насколько я поняла, не последний. Вы с ним точно не пара. Поиграется и бросит. А я же тебя знаю. Ты у меня девочка серьезная, порядочная! Тебе будет очень трудно это пережить.
        - Я и сама это все понимаю, мам, - тихо произнесла. - Но не беспокойся. Вряд ли Андрес захочет иметь со мной дело после того, что произошло. - Видя, что родительница собирается еще что-то спросить, умоляюще добавила: - Пожалуйста, не спрашивай сейчас ни о чем! Позже я обязательно обо всем расскажу, но не сейчас.
        Мама только вздохнула и, убедившись, что ее помощь мне больше не требуется, вышла, сказав, что Андреса пойдет будить через десять минут. Благодарно кивнув, я стремглав кинулась в ванную.
        - Ох! - только и смогла выговорить при виде своего отражения.
        Растрепанная, всклокоченная. Еще и действие эльфийского крема давно закончилось, и теперь мою кожу трудно было назвать идеальной. Она уже не казалась такой гладкой и сияющей, к тому же веснушки проявились во всей красе. Впрочем, - я горько улыбнулась, - Андрес ведь как-то говорил, что хочет увидеть меня такой, какая есть. Так вот она я! Без прикрас! И раз я больше не собираюсь утаивать от него правду, то пусть видит и мой настоящий облик. Поймет, что никакой блистательной баронессы Тайрин нет и в помине. Есть только серая… ну, пусть рыжая мышь. Ничем непримечательная и самая обыкновенная. Может, при виде разочарования в его глазах мне будет легче перестать питать дурацкие иллюзии, которые, как их ни прогоняю, все еще маячат в глубине души?
        Я быстро привела себя в порядок и надела одно из моих привычных платьев - серое и наглухо закрытое. Волосы собрала в строгий пучок и не стала краситься, пусть и понимала, что этим, фактически, уничтожаю все свои шансы понравиться мужчине. Но больше не хочется врать ни себе, ни ему. Носить какие-то маски. Искать слабости, на которых можно сыграть. С Андресом я так делать не буду и не хочу.
        И когда раздался осторожный стук в дверь, я уже стояла у окна и напряженно ждала появления своего любимого. Мужчины, которого, скорее всего, сегодня навсегда потеряю, но буду помнить всю жизнь.
        ***
        Андрес выглядел немного осунувшимся, под глазами залегли тени. Но при виде меня его лицо осветилось таким облегчением и радостью, что показалось в этот момент самым красивым, какое только видела в жизни. Внутри все защемило. Как же сильно я люблю его! И как не хочу терять!
        Показалось, что Андрес сейчас бросится ко мне и сожмет в объятиях, но он сдержался. Придал лицу более спокойное выражение и проговорил:
        - Очень рад, что с тобой уже и правда все в порядке, Рыжик.
        Раньше это прозвище слегка бесило, но теперь почему-то вызвало только приятные эмоции.
        - Спасибо тебе за то, что помог, Андрес, - глухо сказала я. - И это после всего, что я натворила!
        - А вот об этом хотелось бы подробнее, - он уже полностью взял себя в руки и выглядел таким же невозмутимым, как в первый день, когда я его увидела на балу у Лисандры Нель. - Если, конечно, ты уже достаточно оправилась для подобных разговоров.
        - Да, я замечательно себя чувствую. Благодаря тебе, - слабо улыбнулась.
        Искала на его лице следы малейшего разочарования в моей внешности, но то ли дракон настолько хорошо владел собой, то ли подобного чувства и в помине не было.
        - Как видишь, на самом деле я никакая не баронесса, - тихо сказала. - Все, что ты видел, и что тебе так нравилось во мне - это всего лишь иллюзия.
        - Так уж и все? - Андрес скептически приподнял бровь. - Да и позволь мне самому судить. По крайней мере, то, что я вижу сейчас, мне нравится не меньше. Очень милая и приятная во всех отношениях девушка.
        Он все-таки подошел ко мне и осторожно приподнял мой подбородок. У меня от этого прикосновения все внутри замерло и сладко защемило.
        - Специально не стала прихорашиваться, чтобы меня отпугнуть? - усмехнулся он. - Думала, испугаюсь и убегу?
        Я смущенно отвела глаза.
        - А ты не испугался? - задала совершенно дурацкий вопрос, на что он только рассмеялся и щелкнул меня по носу.
        Потом посерьезнел и отошел от меня, словно боялся, что если будет находиться и дальше так близко, никакого нормального разговора не получится.
        - Итак, ты хотела что-то мне рассказать? - он устроился в кресле неподалеку от меня и заложил ногу на ногу. - Внимательно слушаю тебя, Фелиция. Или, вернее, Эмили, так?
        - Именно так. На самом деле меня зовут Эмили Берн.
        Я обхватила плечи руками, чувствуя, как тяжело дается каждое слово.
        - Может, тоже сядешь? Так удобнее будет, - иронично проговорил дракон.
        - Нет, я лучше тут постою, - поспешно произнесла.
        - Подальше от меня? - верно догадался он. - Не бойся, бросаться на тебя не буду!
        - Да я не из-за этого! - щеки вспыхнули.
        Он только хмыкнул.
        - Ладно, оставайся там. Ну, не тяни уже, Рыжик! Рассказывай.
        И я рассказала. Без всякой утайки и попыток как-то себя оправдать. С самого начала. С того момента, как явилась в кабинет ректора «Анемона», чтобы попросить взять меня на работу. Про его условие и то, как пыталась устроиться в брачное агентство. Про сделку с феей и то, как мы с Дианой и Корделией начали разрабатывать коварные планы по охмурению принцев.
        Поразила выдержка Андреса. Он сохранял во время моей истории полнейшую невозмутимость, хотя порой в его глазах загорались какие-то искорки. Хотелось бы верить, что веселые, а не злые. Ох, уж лучше бы он и сейчас подкалывал в своей привычной манере! Но нет, дракон в кои-то веки решил быть серьезным, что сильно выбивало из колеи.
        Когда я умолкла, на некоторое время в комнате повисла мучительная тишина. Потом Андрес глубокомысленно изрек:
        - М-да…
        - Это все, что ты можешь сказать? - даже обиделась я.
        Понять по абсолютно непроницаемой физиономии, что он думает об услышанном, не представлялось никакой возможности.
        - Ты хоть понимаешь, что с тобой могло случиться, если бы не догадалась меня вызвать? - наконец, подал он голос.
        И на этот раз я все-таки различила в его тоне нотки злости. Съежилась, пусть и понимала, что целиком и полностью это заслужила.
        - Видимо, ты очень сильно хотела получить работу в Академии… - он покачал головой.
        - Дело не в этом, - я беспомощно вздохнула. - Просто тут уже было дело принципа не отступиться до последнего.
        - А мне ты почему ничего не рассказала? Настолько не доверяла?
        - Не хотела тебя впутывать в свои проблемы. Да и Нинелла Ларкруан четко дала понять, что будет, если я не отступлюсь от тебя.
        - Насколько помню, она тебе пообещала за это приличную сумму денег и помощь в трудоустройстве, - суховато проговорил Андрес.
        - Не в этом дело! - чуть ли не в отчаянии воскликнула я. - Плевать я на все это хотела! Она пригрозила доставить неприятности моим близким. Пойми, я не могла так рисковать! Ты сегодня есть в моей жизни, завтра тебя нет. А они…
        - Вот, значит, как? - протянул он, чуть прищурившись.
        - Я не то хотела сказать! - в отчаянии закусила губу. - Ну, просто пойми, как бы я к тебе ни относилась, это не изменит истины: кто ты и кто я. Если бы ты узнал, что я обычная простолюдинка, даже без магического дара, то тут же отвернулся бы!
        - Это ты снова решила за меня? - холодно поинтересовался Андрес.
        Проклятье! Похоже, своими неловкими оправданиями я окончательно все испортила. Хотела еще что-то сказать, но он внезапно остановил резким взмахом руки.
        - Я все понял, можешь не продолжать. Итак, хочу тебе сказать, что Нинеллу я беру на себя. У меня не меньше связей, чем у ее отца. Если нужно, подключу и принца. По поводу каких-то неприятностей из-за своего самозванства можешь не беспокоиться. Их не будет. Угрозы Миры Райскрейд и ее подружки-ведьмы тоже не принимай в расчет. Я смогу разобраться и с этой проблемой. Так что если только это тебя сдерживает, чтобы не использовать Кастаниэля для победы в пари, можешь успокоиться. А принц светлых эльфов, насколько я знаю, все еще разыскивает свою беглую ученицу. Можно брать его тепленьким. Срок окончания вашей с феей сделки истекает завтра. Так что есть еще время получить то, ради чего все это затевала. А я желаю тебе успеха, Эмили!
        Андрес поднялся и двинулся к двери. Совершенно ошарашенная его словами, я первые несколько секунд только и могла, что стоять и хлопать глазами. Потом с отчаянием поняла, что это все. Он уходит. Навсегда. Я окончательно все испортила между нами, подобрав вовсе не те слова, какие были нужны.
        - Андрес, не нужны мне никакие принцы! - выкрикнула ему в спину. - И плевать я хотела на это дурацкое пари! Пожалуйста, прости меня! Я не хотела тебя обидеть! Ты значишь для меня больше, чем все эти принцы вместе взятые! Прошу тебя, поверь!
        Он задержался лишь на несколько секунд, сухо бросив:
        - Извинения приняты, - потом вышел из комнаты.
        Хлопнувшая за ним дверь отозвалась болезненным ударом в самое сердце.
        Ноги отказались дальше держать, и я осела на пол. Притянув колени к груди, тупо уставилась в пустоту. По щекам безудержным потоком катились слезы.
        Все кончено! Я по собственной глупости потеряла самого лучшего мужчину на свете. И винить за это могу лишь себя. За то, что не решилась довериться, до последнего боялась признаться в собственных чувствах. Не сделала даже попытки бороться за свою любовь. И теперь пожинаю вполне ожидаемые плоды. Вот только легче от осознания этого не становится.
        Как же больно сейчас! Пожалуй, не менее больно, чем от неудачного эксперимента принца Микеля.
        ГЛАВА 27
        - Может, все-таки к Кастаниэлю заедешь? - нарушила тягостное молчание, которое царило за завтраком, Диана. - Не могу поверить, что ты добровольно откажешься от возможности выиграть пари!
        - Из-за этого дурацкого пари я потеряла самого лучшего мужчину на свете, - хмуро возразила сестре. - Так что не хочу даже слышать об этом! Схожу сейчас к фее. Постараюсь не сорваться, когда там все порадуются моей неудаче. И на этом поставлю точку.
        - Ох, Эмили-Эмили! - вздохнула мама, которой мы с Дианой все-таки рассказали обо всем вчера.
        Как ни странно, отреагировала она довольно спокойно. Я опасалась худшего. Сказала, что для нее главное - то, что я осталась жива и здорова. А работа и мужик - это дело десятое. И вообще она верит, что у меня все еще обязательно будет.
        - Твой дракон, конечно, очень хороший парень, - произнесла она осторожно, - но он тебе не пара, - повторила мама то, что уже говорила мне вчера.
        - Это почему же? - внезапно взвилась на мою защиту Диана, что сильно удивило. - Принцы светлых и темных эльфов, между прочим, всерьез рассматривали ее в качестве невесты!
        - Вот только о темном не напоминай, - поморщилась я. - Он подопытную крысу искал, а не невесту!
        - Ну, с ним-то ладно, - ничуть не смутилась сестра. - А Кастаниэль? Ведь если Лисандра поможет с получением титула и договорится с настоящими баронами Тайрин, у вас все может и сладиться! И не ради сделки с феей, а вообще! Ты подумай, ведь на самом деле есть реальный шанс стать принцессой!
        - Уже говорила: меня это все не интересует, - сухо отозвалась. - Единственный мужчина, за которого я бы с удовольствием вышла замуж, считает меня лицемеркой и обманщицей. И к тому же он драконий граф. Максимум, что может мне предложить - стать его любовницей. А во мне еще остались крохи самоуважения, так что этот вариант не для меня.
        - Правильно, доченька! Найдешь себе нормального простого парня, который с удовольствием предложит тебе стать его женой, - поддержала меня мама.
        Говорить ей о том, что вообще не собираюсь выходить замуж, я не стала. Незачем расстраивать. Так что скупо улыбнулась и решительно поднялась.
        - Ну, все, я пошла.
        - Может, с тобой сходить? - сочувственно предложила Диана.
        - Не надо. Чем меньше свидетелей будет у моего позора, тем лучше, - криво усмехнулась я.
        Поднявшись в свою комнату, достала бережно хранимый в шкатулке свиток с дипломом. На нем имелась золоченая печать, говорящая о том, что я закончила Академию с отличием. Интересно, как скоро можно будет восстановить его после того, как этот придется съесть? Да и стоит ли восстанавливать? Одна мысль о том, что нужно будет идти к ректору и терпеть унижение еще и там, отбивала всякое желание это делать. Но и выхода особого нет. Так или иначе, мне придется искать работу. А без диплома найти нормальное место гораздо сложнее.
        Вздохнув, спрятала свиток в сумочку и бросила последний взгляд в зеркало перед тем, как уйти. По крайней мере, в этот свой визит в агентство серой мышью я выглядеть не буду. Тщательно завитые волосы собраны в элегантную прическу. Красивое, оливкового цвета платье, пошитое по последней моде. На лице умело нанесенный макияж, который меня научила делать Корделия. Для меня было очень важно выглядеть на все сто в минуту своего поражения. Это позволит сохранить остатки чувства собственного достоинства.
        Когда на этот раз я назвала вознице наемного экипажа адрес, по которому еду, реакция в корне отличалась от предыдущей. На меня даже посмотрели с некоторым недоумением, словно не понимали, зачем мне туда ехать. Почувствовала, как стало чуть легче на душе.
        В агентстве встретила та самая улыбчивая секретарша, которая меня явно не узнала.
        - Здравствуйте! Чем мы можем вам помочь?
        - Передайте, пожалуйста, госпоже Чарм, что пришла Эмили Берн. Думаю, она сама знает, зачем.
        Девушка тут же просияла:
        - Да, меня предупреждали о том, что вы придете. Велели проводить вас в кабинет одной из помощниц госпожи Чарм. Виолетты.
        Кто бы сомневался?! Стараясь, чтобы лицо не слишком перекосилось от избытка эмоций, я только кивнула.
        Настроение еще больше испортилось, когда увидела гаденькую улыбочку на лице этой стервы. Виолетта даже не пыталась скрыть своего торжества, хотя и смотрела уже не с таким пренебрежением, как раньше. Скорее, оценивающе.
        - Я сейчас позову госпожу Чарм, - произнесла секретарша, после чего ретировалась.
        Виолетта же, вальяжно развалившись в кресле за небольшим чайным столиком, и не подумала предложить мне сесть. Вместо этого издевательски спросила:
        - Диплом с тобой?
        - Со мной, - едва не скрипнув зубами, отозвалась, и сама нагло уселась на диван у соседней стены.
        - Может, распорядиться, чтобы тебе принесли, чем запить? - продолжала издеваться Виолетта. - А то еще не хватало, чтобы ты тут подавилась и окочурилась! Такой урон по репутации агентства нам не нужен!
        - Обойдусь, - сухо отозвалась.
        Тут дверь распахнулась, и в помещение впорхнула фея. Хотя, конечно, «впорхнула» в ее случае громко сказано. Скорее, грузно слевитировала. Хозяйка агентства оглядела нас обеих лукавым взглядом и хмыкнула.
        - Рада, что вы тут без меня не передрались, девочки!
        - Много чести для нее! - фыркнула Виолетта.
        - Согласна, - саркастически отозвалась я.
        - Ну что ж, - хитро прищурилась фея. - Вам есть, чем перед нами похвастаться, юная леди?
        - Что-то леди я тут и не вижу! - захохотала Виолетта. - Есть только самозваная баронесса-недотепа.
        - Нечем, - хмуро отозвалась я, проигнорировав очередной выпад стервы.
        - Ой ли? - изогнула бровь Ардалайна Чарм, чем заставила нас обеих удивленно посмотреть на нее. - А этот молодой человек считает иначе!
        Она театрально посмотрела на кого-то, кто находился за дверью. Только тут я обратила внимание, что фея ее не закрыла за собой.
        Когда же в кабинет вошел не кто иной, как Андрес, мое сердце ухнуло куда-то вниз, а изумление достигло крайней стадии.
        - Приветствую всех, дамы! - он учтиво кивнул.
        Виолетта непонимающе смотрела на него. Потом, вспомнив о правилах приличий, поднялась и присела в легком книксене.
        - Граф Ортрин, насколько помню? - проговорила она. - Мы с вами виделись на одном из приемов в доме моего жениха.
        - Ты ошибаешься, девочка, - вместо Андреса отозвалась фея, которую явно сильно забавляло происходящее. - Перед тобой вовсе не граф Ортрин, а принц Родерик Шаргран.
        Сказать, что мы обе опешили - ничего не сказать. У меня самым натуральным образом отвисла челюсть, глаза же Виолетты превратились в блюдца.
        - Уж простите меня за маленький розыгрыш, который я устроил во время визита в ваше королевство, - усмехнулся дракон. - Я решил, что так буду иметь больше свободы для маневра и лучше научусь понимать здешние расклады. Настоящий же граф Ортрин весьма успешно справился с ролью принца. Но собственно, я здесь для того, чтобы сделать предложение одной юной особе, и тем самым показать, что свою часть сделки она все же выполнила.
        - Это неправда! - внезапно взвизгнула Виолетта. - Вы сговорились! Чем можете доказать, что вы принц?!
        - Вообще-то с его высочеством я знакома с самого детства, - хмыкнула фея. - Как и с его семьей. Собственно, мы с матерью Родерика учились в одной Академии, где она и познакомилась с будущим королем драконов. И если бы не я, те двое вряд ли бы нашли общий язык. Уж слишком оба были гордые и упрямые!
        Сказать, что я была ошарашена - ничего не сказать. Только и могла, что переводить растерянный взгляд с феи на Андреса. Или все-таки не Андреса?.. Неужели это все правда?!
        - Тетушка Ардалайна, вы не дадите нам с Эмили немного времени, чтобы поговорить наедине? - с теплой улыбкой обратился дракон к фее.
        - Конечно, мой мальчик, - подмигнула Ардалайна. - И все-таки, как вижу, интуиция меня не подвела и на этот раз. Как только я увидела эту малышку, сразу поняла, что вы с ней друг другу подходите. И не ошиблась!
        - Так вы специально устроили все это? Спровоцировали меня на эту сделку?.. - мой голос сорвался.
        - Именно так. Я знала, что Родерик приехал в Ольмин. Он меня даже навестил инкогнито. А еще этот глупый мальчишка так яро доказывал, что вряд ли влюбится и что он слишком здравомыслящий для такого, что очень захотелось его наказать.
        Она весело рассмеялась, наблюдая за тем, как вытягивается физиономия Андреса. Хотя, пожалуй, нужно теперь его называть другим именем. Вот только до сих пор в голове не укладывается!
        Схватив за руку Виолетту, продолжающую пребывать в ступоре, Ардалайна Чарм фактически вытолкала ее за дверь, которую плотно за ними прикрыла.
        Между нами же с драконом воцарилось неловкое молчание. И вовсе не из-за того, что нечего было друг другу сказать. Скорее, наоборот, сказать хотелось очень многое! И с чего начать, решить было трудно.
        - Обижаться на тебя за то, что не рассказал мне правду, я не имею права, - наконец, разлепила я пересохшие от волнения губы. - Сама не лучше. Но не понимаю, почему ты пришел сегодня сюда? Посчитал своим долгом помочь мне напоследок?
        - А вариант того, что я на самом деле хочу сделать тебе предложение, ты не рассматриваешь? - улыбнулся принц.
        - Вряд ли ты бы так поступил. После всего, что я устроила. Да и не пара я тебе, - с тоской в голосе сказала.
        - Ну, положим, тут я сам буду решать, насколько ты мне подходишь, - отозвался Родерик. - У нас, драконов, гораздо проще относятся к наличию и отсутствию титулов. Особенно если находишь ту самую единственную.
        - Ты о чем сейчас? - непонимающе спросила.
        Принц подошел так близко, что мы теперь стояли практически вплотную. И я едва могла соображать нормально, чувствуя, как все больше тону в ярких, удивительных глазах дракона.
        - Помнишь, я говорил тебе, что наша кровь может быть как самым чудодейственным лекарством, так и ядом.
        Механически кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
        - Первое бывает только в том случае, если не только дракон воспринимает женщину своей избранницей, но и она любит его не менее сильно.
        - Ох… - только и смогла выдохнуть, чувствуя, как от смущения запылали щеки.
        Опустила взгляд, но Родерик тут же приподнял мой подбородок и вынудил посмотреть на него вновь.
        - Я до конца сомневался тогда, прежде чем давать тебе свою кровь. Сомневался не в себе. Для себя уже все давно решил и понял. Но не думал, что ты отвечаешь мне взаимностью. Слишком много у тебя было тайн и секретов. Я понятия не имел, чего ты хочешь на самом деле и что чувствуешь. Не представляешь, что ощутил, когда моя кровь подействовала!
        - Но тогда почему ты не признался во всем сразу? - срывающимся голосом проговорила.
        - Честно говоря, я был очень зол на тебя после последнего нашего разговора.
        - Неудивительно! - я тяжело вздохнула.
        - Зол из-за того, что ты не доверилась мне раньше, - уточнил он, отчего мое бедное сердце сжалось еще сильнее от наплыва эмоций. - Рисковала своей жизнью непонятно зачем. И я решил тебя немного проучить, - признался он, лукаво улыбаясь. - Помучить до сегодняшнего утра.
        - Гад ты чешуйчатый! - вырвалось у меня возмущенное. - Ты не представляешь, что со мной вчера творилось после того, как ты ушел! - и я ткнула его кулачком в грудь, что не произвело на него никакого впечатления.
        Родерик перехватил мою руку, которая готовилась повторить удар, и пальцы тут же разжались. Принц же осторожно поднес мою ладонь к губам и поцеловал.
        - Согласен. Но безумно влюбленный в тебя чешуйчатый гад! Надеюсь, ты примешь это в качестве смягчающего обстоятельства?
        Ох, и что он со мной делает?! От такого его взгляда все во мне буквально плавилось. Чтобы хоть немного прийти в себя, чуть отстранилась и перевела разговор на другую тему.
        - Теперь начинаю догадываться, почему Нинелла Ларкруан так в тебя вцепилась. Она знала, кто ты на самом деле?
        - Именно так, - дракон поморщился. - Подслушала наш с ее отцом разговор. Тот не раз бывал в моем королевстве и прекрасно знал, кто я на самом деле. Как и кое-кто другой из аристократов. Их всех я попросил временно сохранять мою тайну. Девчонка же решила, что хитрее всех. И решила воспользоваться шансом, чтобы меня окрутить, пользуясь тем, что конкуренция за графа будет меньше, чем за принца, - он усмехнулся. - То, откуда она узнала мою тайну, я выяснил вчера, когда после ухода от тебя навестил ее отца. Честно говоря, я думал, что это он сам подстроил и рассказал дочери правду. Но граф Ларкруан убедил меня, что это не так. Вызвал дочь и при мне вынудил во всем признаться. Когда же узнал, что она, прикрываясь его именем, угрожала тебе и твоей семье расправой, сильно осерчал. Так что в ближайшее время Нинеллу ты не увидишь. Ее отправили подальше от столицы, где более усердно займутся воспитанием. Но думаю, ты не расстроишься по этому поводу.
        - Правильно думаешь! - фыркнула я.
        Настроение все больше поднималось, хотя мне до сих пор казалось, что это какой-то нереальный сон. Поверить не могу, что подобное происходит со мной! И это после того, как уже похоронила всякие мечты о возможном счастье!
        - Надеюсь, теперь я прощен? - лукаво спросил Родерик, убирая с моего лба непослушный завиток.
        - Целиком и полностью! - счастливо выдохнула, утыкаясь лицом в его грудь. - И ты меня прости, пожалуйста…
        - Еще вчера простил, - хмыкнул он. - Но если снова будешь что-то от меня скрывать и надумывать себе лишнего, буду нещадно наказывать.
        Я недоверчиво посмотрела на него и увидела лукавые искорки в зеленых глазах.
        - О том, что это будет за наказание, расскажу как-нибудь потом, - многообещающе протянул он, обжигая горячим дыханием мое ухо.
        По телу пробежала жаркая волна, и во рту снова пересохло. Проклятье, что же он со мной делает?! С ума можно сойти! Никогда не думала, что могу испытывать подобные ощущения.
        - А теперь давай все-таки покончим с формальностями, - он мягко отстранился и вытащил из кармана маленькую коробочку, из которой извлек великолепный перстень с синим алмазом - очень редким и явно дорогущим.
        У меня дыхание перехватило, когда принц встал передо мной на одно колено и торжественно произнес:
        - Эмили Берн, согласна ли ты оказать мне честь и стать моей женой?
        - Согласна, - только и смогла произнести, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
        Родерик бережно надел на мой палец кольцо, которое вначале показалось чуть великоватым, но внезапно стянулось, принимая нужный размер. Похоже, оно еще и артефактное! Я с восторгом рассматривала загадочно мерцающий камень, чувствуя, как от него по руке растекается приятное тепло.
        Принц поднялся и, улыбаясь, притянул меня к себе. Так властно и собственнически, что даже на миг захотелось возмутиться. Но только на миг. Пока его губы, безумно сладкие и чувственные, не накрыли мой рот, увлекая в долгий и страстный поцелуй.
        К тому времени как вернулись фея и Виолетта, я уже едва соображала, где вообще нахожусь. Только и могла, что цепляться за моего дракона и таять от его жарких поцелуев.
        - Кхе-кхе, - деликатно кашлянули от двери, и Родерик с неохотой меня отпустил.
        На пороге стояла широко улыбающаяся фея, которая больше не внушала никаких негативных чувств, а скорее, наоборот, вызывала симпатию и благодарность. Она держала в руках накрытое крышкой блюдо. Рядом с ней переминалась с ноги на ноги Виолетта, чья физиономия по степени кислотности могла соперничать с лимоном.
        - Осталось и моей дорогой, а с этого дня уже бывшей помощнице исполнить свою часть сделки! - объявила она, входя внутрь.
        - Бывшей? - удивилась я.
        - Не люблю, знаешь ли, когда то, что происходит внутри агентства, становится достоянием посторонних. Профессиональная этика, - пояснила фея. - А эта девчонка, как я знаю, рассказала о вашей сделке кое-кому из заинтересованных в ее провале особ.
        Я снова подумала о том, насколько обманчивым бывает первое впечатление. Фея оказалась замечательной женщиной, пусть и не без причуд. Но у кого их нет?
        Крышка была торжественно убрана, открывая взору блюдо, при виде которого мы все скривились. Серо-коричневые, покрытые черными пупырышками громадные слизни ворочались на тарелке, превращаясь в одно отвратительнейшее месиво. Этих гадов полагалось есть еще живыми, лишь поливая уксусом. Честно говоря, в этот момент даже посочувствовала Виолетте, которой предстоит их съесть. Но за язык стервочку никто не тянул, так что сама виновата!
        - Мы, пожалуй, пойдем, - решительно потянула Родерика за собой.
        Не хотелось портить себе настрой видом того, что будет происходить тут дальше.
        - Не беспокойся, я прослежу, чтобы условия сделки были выполнены в полной мере! - донесся вслед веселый голос феи.
        Нет, ну, она все-таки та еще язва!
        Посмеиваясь, мы покинули агентство, провожаемые удивленным взглядом секретарши. Та явно не знала, что и думать обо всем происходящем.
        - Куда теперь? - широко улыбаясь, посмотрела на своего мужчину, который, не отпуская моей руки, шел рядом.
        Если честно, вообще было все равно, куда идти. Лишь бы с ним вместе! Впервые я была не против, чтобы кто-то другой решал за меня. Училась доверять другому человеку и иногда уступать.
        - Идем к твоей матери, - заявил дракон с улыбкой. - Нужно же сделать все по правилам. Буду официально просить у нее твоей руки. А потом отправимся на мою родину. Мне ведь нужно тебя и со своими родителями познакомить!
        А я представила мамино лицо, когда она узнает, кто хочет жениться на ее дочери, и невольно хихикнула. Мама ведь считала, что я и графу не пара, а тут целый принц! Но тут же посерьезнела и с сомнением проговорила:
        - Насчет моей мамы я-то уверена. Она больше всего на свете хочет, чтобы я была счастлива. И примет любой мой выбор. А как насчет твоих? Что если они будут против?
        - Знаешь, что однажды мне сказал отец, когда мы говорили на тему моей возможной женитьбы? «Мы, драконы, живем слишком долго, чтобы жертвовать собой ради титулов и соображений выгоды. А разводы у нас запрещены. Так что выбирай себе жену очень тщательно. И, мой тебе совет, сын, ищи девушку, для которой будешь важен ты сам, а не твой титул. Ту, которая полюбит тебя по-настоящему, и которую полюбишь сам. Только тогда ты о своем выборе жалеть не будешь. Так же, как это произошло со мной и твоей матерью. Что бы между нами ни происходило, она все равно остается той женщиной, с которой мы сможем пережить все». И я, кажется, понимаю теперь, о чем он говорил.
        Было безумно приятно услышать эти слова, но кое-что в его речи заставило грустно усмехнуться.
        - К сожалению, со мной у тебя не получится прожить настолько долго, чтобы это проверить. Я ведь обычный человек, даже не маг. Но буду рада провести с тобой рядом столько, сколько мне отмерено.
        - И это будет дольше, чем ты думаешь, - загадочно улыбнулся Родерик.
        - Это ты о чем? - насторожилась я.
        - Ну, во-первых, скоро ты поймешь, что уже не совсем обычный человек. Эксперимент того темного идиота вкупе с моей кровью все-таки дал нужный эффект. Правда, сильно сомневаюсь, что не будь этого компонента, у него бы что-то получилось, кого бы он ни взял в качестве подопытного. Да и я прослежу, чтобы за ним тщательно следили, чтобы подобного не повторилось.
        - Постой, ты хочешь сказать, что я теперь маг?! - поразилась я. - Но почему тогда ничего не чувствую?
        - Энергосистема только развивается. Как и источник. Я теперь тебя чувствую гораздо сильнее после того, как напоил своей кровью. Так что точно это знаю. Но через пару месяцев ты уже увидишь результат.
        Я резко затормозила и, развернувшись к дракону всем корпусом, неверяще уставилась ему в глаза.
        - Ты серьезно?!
        - Абсолютно, - усмехнулся он. - Но и это еще не все, моя милая. - Он сделал многозначительную паузу, за которую захотелось его прибить. Потом, что-то такое, видимо, прочел в моих глазах, потому что поспешил продолжить: - Хочешь ты того или нет, но благодаря моей крови и тому, что твое тело ее приняло, ты теперь уже не совсем обычный человек. Организм станет более совершенным и выносливым, ускорятся процессы регенерации. Настолько, что жить будешь не меньше, чем драконы. Так что не надейся скоро от меня отделаться, - пошутил он при виде моего ошарашенного лица.
        Потом рассмеялся и потрепал меня по щеке.
        - А теперь пойдем! Мне уже не терпится познакомиться с твоей семьей в новом качестве.
        Я же, по-прежнему ошеломленная, механически кивнула и двинулась вслед за увлекающим меня вперед мужчиной.
        А ведь еще сегодня утром казалось, что жизнь чуть ли не кончена и ничего хорошего в ней уже не будет. Как оказалось, все только начинается! И сколько еще в моей жизни будет удивительного и казавшегося ранее недостижимым, можно только догадываться! Впрочем, главное - это то, что рядом со мной самый замечательный мужчина на свете. Тот, кого я люблю и кто любит меня. И раз это так, я готова к чему угодно.
        Расправив плечи и задумчиво улыбаясь, я теснее прижалась к Родерику. Подумала о том, что в отношении этого принца даже не пришлось искать какие-то особые пути. Наверное, так бывает тогда, когда двое на самом деле предназначены друг для друга. Какими бы путями они ни шли по жизни, в итоге обязательно пересекутся. И дальше уже продолжат этот путь вместе, не прибегая ни к каким ухищрениям и не играя на слабостях. Так, как это произошло у нас с Родериком…
        Эпилог
        ЭПИЛОГ
        Пять лет спустя
        Я невольно улыбнулась, толкая знакомую дверь приемной «Анемона». Слишком много воспоминаний сразу всколыхнулось. Но улыбка сменилась озадаченностью, когда вместо Ниры увидела на месте секретаря другую девушку. Тоже очень хорошенькую, милую и улыбчивую, но совершенно незнакомую. Русоволосая голубоглазка вопросительно посмотрела на меня, когда мы закончили с взаимными приветствиями.
        - Чем я могу вам помочь… э-э…
        Тут мне явно полагалось представиться и дальше изложить цель визита. Но я решила не шокировать девушку высокими титулами и назвалась прежним именем:
        - Меня зовут Эмили Берн. И я хотела бы увидеть Ниру. Она работала тут до вас.
        - Ректор у себя, - тут же просияла секретарь.
        - Нет, вы не поняли. Я хотела бы увидеть не ректора, а Ниру. Сейчас, насколько я знаю, она уже его супруга.
        - Так все верно, госпожа Берн, - еще шире улыбнулась девушка. - Графиня Нира Райскрейд теперь наш ректор. Два года назад назначили. Ей сказать о том, что вы хотите ее видеть?
        Все, что я смогла - это озадаченно вскинуть брови и механически кивнуть.
        М-да, с этим обучением в закрытой драконьей Академии я что-то отстала от жизни! Отпускали нас оттуда только на зимних и летних каникулах, да и то в основном я проводила тогда время с мужем. Он и так ворчал, что с моей учебой почти меня не видит. Приходилось наверстывать упущенное, чтобы остался доволен. Так что обычно мы ездили в какое-нибудь красивое уединенное место, где нам никто не мешал.
        Даже маму и сестру в последний раз видела три года назад, когда они приезжали меня навестить. Вот потому, едва получив диплом об окончании драконьей Академии, я уговорила мужа о поездке на мою родину. Свекор даже придумал дипломатическую миссию для нас обоих, чтобы Родерик получил возможность оставить дела в своем королевстве.
        Вообще король у драконов просто замечательный! Мы с ним как-то сразу нашли общий язык. А вот со свекровью пришлось посложнее. Она некоторое время меня испытывала на прочность и устраивала всякие испытания, чтобы удостовериться, что я достойна ее любимого мальчика. Но теперь у нас с ней тоже хорошие отношения, так что все в прошлом.
        Приехав в Ольмин, я для начала убедилась, что у мамы и сестры все по-прежнему хорошо. Моя родительница еще четыре года назад приняла предложение Орсона Дарга и перебралась к нему. Теперь они вместе вели дела в его лавке и жили душа в душу. Сестра же работала со своим мужем, который теперь занимал должность главного лекаря в той самой больнице для бедных. Диана организовала благотворительный фонд, что очень помогал в делах мужа, и сильно преуспела на этом поприще. Как оказалось, хватка у моей сестрички просто акулья! А ее умение расположить к себе людей пришлось как нельзя кстати.
        Диане не мешало заниматься делами даже то, что стала матерью двух очаровательных деток. Старшему уже три, а младшей едва год исполнился. От племянников я была в восторге. Все больше задумываюсь и о собственных детях, на что недвусмысленно намекает и свекровь. Мол, ей хочется внуков понянчить. Родерик же меня не торопит, считая, что я должна принять осознанное решение. Тем более что впереди у нас куча времени. А у меня есть все шансы сначала реализоваться в карьере. Открывшийся редкий магический дар в ментальной магии открывал передо мной замечательные перспективы. Свекор хотел даже меня задействовать в государственных делах, где мои умения, полученные в Академии, вкупе со знанием психологии пришлись бы как нельзя кстати. Но вариться в котле чужих интриг - это точно не мое!
        Хочу открыть собственный психологический кабинет, где мои ментальные способности помогут клиентам с определенными проблемами. Родерик целиком и полностью меня поддерживает. Лишь поставил условием, что я не буду с утра до ночи проводить на работе, а буду уделять внимание и ему. На это я охотно согласилась. Тем более что и сама радовалась каждой возможности побыть с мужем. Но вот теперь, посмотрев на то, как Диана ловко управляется и с семьей, и с работой, все больше думаю о том, что, может, и не стоит ждать? Да и из моего Родерика, уверена, получится отличный папочка!
        От размышлений меня оторвал дружелюбный голос секретаря:
        - Госпожа Берн, ректор готова вас принять.
        Встрепенувшись, я поблагодарила девушку и двинулась к знакомому кабинету.
        Вот только внутри все оказалось непривычно и по-новому. Нира, став ректором, обустроила все по собственному вкусу. Тут стало намного уютнее и светлее. Сама Нира теперь носила более строгую прическу и платье, но при этом оставалась не менее привлекательной. И как ей это удается?
        - Эмили, как же я рада тебя видеть!
        Нира вышла из-за стола и, ничуть не стесняясь, порывисто обняла. Тут же демонстративно почтительно воскликнула:
        - Ох, простите, ваше высочество! Я, наверное, проявляю чрезмерную фамильярность к столь высокой особе.
        - Вовсе нет! - я рассмеялась. - Если бы я хотела почестей, не стала бы представляться прежним именем. Так что воспринимай меня, как раньше.
        - Это отлично, что ты не загордилась, - подмигнула мне лисичка и радушно предложила кофе или чаю.
        Вскоре мы уже сидели на удобном диванчике, пили чай со свежими пирожными и болтали. Совсем как раньше. И я с удивлением узнавала новости, о которых почему-то никто не удосужился рассказать. А может, не посчитали нужным ворошить прошлое или подумали, что мне это будет теперь неинтересным.
        - Для начала скажи, как получилось, что ты теперь ректор «Анемона»? И где теперь Хардин?
        - Не поверишь, - с загадочным видом протянула Нира, - мой муженек решил вернуться в особый отряд! А меня посчитали лучшим кандидатом ему на смену. Я ведь в курсе академических дел больше, чем кто-либо.
        Видя шок на моем лице, она довольно рассмеялась. Потом уже серьезно пояснила:
        - Мы с ним много разговаривали о том, что произошло во время его службы. В конце концов, удалось заставить Хардина посмотреть на все иначе. Что бегством от собственных ошибок ничего и никогда нельзя решить. Что он не должен себя грызть из-за того, что уже нельзя исправить. Наоборот, нужно постараться доказать, что не зря остался в живых. Хардин долго над всем этим думал, а потом огорошил меня, что возвращается на службу в особый отряд. Хочет сделать все возможное, чтобы помочь другим не допускать подобных ошибок. Я сначала испугалась. Даже пожалела о том, что невольно натолкнула его на такую мысль. Но Хардин сказал, что будет всего лишь инструктором. Станет учить молодых и горячих юнцов тому, что познал на собственной шкуре. И, ты знаешь, после того как он вернулся в отряд, он сильно изменился! Вернее, почти стал собой прежним, каким я его помнила раньше. Если бы ты сейчас увидела моего муженька, то была бы потрясена!
        - Могу себе представить… - пробормотала я. - А что насчет других наших общих знакомых? Диана мне только насчет Корделии Сайрус рассказывала. О том, что ее студия красоты считается самой модной в Ольмине. И у нее дела идут отлично.
        Нира охотно начала рассказывать о том, как сложилась судьба тех, о ком хоть что-то слышала. А потом перешла на троицу, которая вызывала не слишком приятные эмоции.
        - А хочешь узнать, что с теми стервочками сталось, которые тебе житья не давали во время учебы?
        Я всем видом выразила заинтересованность. И правда, было любопытно, как дальше сложилась у них судьба.
        - Племяшка моего Хардина-таки дожала принца Кастаниэля и вышла за него.
        - Серьезно?! - я округлила глаза. - Честно скажу, не ожидала.
        - Да толку-то! - Нира покачала головой. - Думаю, она сама уже жалеет об этом. Представь, эта дурочка с помощью своей знакомой ведьмы нахлебалась снадобья, которое повышает вероятность забеременеть, даже несмотря на принятые мужчиной зелья противоположной направленности. Еще и Кастаниэлю приворотного эликсира подлила, чтобы уж наверняка! И оба подействовали! Только уже через год действие приворотного зелья прекратилось. Целитель из светлых эльфов снял все эффекты, когда понял, что с принцем дело нечисто. Был грандиозный скандал. В итоге на ту ведьму, Селесту Дерниж, обрушились крупные неприятности, за то, что испытывала запрещенные эликсиры на такой высокопоставленной особе. У нее конфисковали все имущество, забрали лицензию и запретили заниматься своим делом на территории нашего королевства и у светлых эльфов. Если бы еще ее зелье повредило здоровью Кастаниэля, могла и на каторгу угодить, а то и смертную казнь себе обеспечить. Но тут ей повезло. Отделалась, можно сказать, легко. А вот ее подружку ждал грандиозный позор! Кастаниэль с ней развелся и ребенка забрал. Родня даже пикнуть не посмела,
учитывая обстоятельства. Так что сплавили ее в какое-то захолустье, пока вся эта грязная история не утихнет. Но думаю, о том, чтобы удачно выйти замуж во второй раз, ей можно забыть.
        - Ничего себе! - только и смогла сказать. - А про Нинеллу Ларкруан что-то слышно?
        - Ага, - Нира почему-то довольно захихикала. - Та и вовсе учудила! Гостил у нас принц из демонов, так она его решила захомутать. Подстроила все так, якобы он ее изнасиловал, хотя сама к нему в постель прыгнула. Решила, что теперь во избежание скандала принц вынужден будет на ней жениться. Только не учла, что жены из других рас у демонов находятся на положении обычных наложниц или даже рабынь. И чем она только слушала на занятиях по расовым особенностям?!
        Я только хмыкнула. Вспомнила, как вела себя Нинелла на занятиях, которые считала для себя бесполезными, и ничуть не удивилась. Она не раз себе позволяла вообще на них не приходить. Уверена, что сдавала эти предметы благодаря папочкиным деньгам. За что и поплатилась.
        - В общем, теперь Нинелла в демонском королевстве на положении наложницы. Прав никаких. Она даже не может навестить родных без разрешения мужа. Общаться может только с другими женами и наложницами. А учитывая характер, не сомневаюсь, что ей там очень и очень нелегко!
        Мы еще немного поболтали с Нирой. Я передала ей пригласительные для них с мужем на прием, который мы будем устраивать в честь приезда в Ольмин. Сама же двинулась к воротам Академии, где ожидал экипаж с гербом Шаргранов.
        В голове же прокручивались образы тех, кого знала, и мысли о том, как по-разному сложилась их судьба. Вспомнился и Кастаниэль, который, кстати, очень бурно отреагировал, когда раскрылось мое и Родерика инкогнито и мой будущий муж объявил о нашей помолвке. Как ни странно, светлый эльф еще и пытался предъявлять на меня какие-то права. Тогда чуть до поединка между ним и Родериком дело не дошло.
        К счастью, удалось этого не допустить. Смерти или каких-то увечий Кастаниэлю я не желала, а этим бы точно все закончилось! Упросила Родерика разрешить мне поговорить с принцем светлых эльфов наедине, на что он, хоть и со скрипом, согласился. Рассказывать правду Кастаниэлю было очень стыдно. Да и то, как он отреагировал на нее, узнав, что я его просто хотела использовать, вспоминать неприятно. Но все, что я могла - это попросить у принца прощения и надеяться на то, что когда-нибудь его злость на меня пройдет. И что когда-нибудь он и правда встретит женщину, которую взаимно полюбит.
        Судьбу же мнимого принца Родерика, а на самом деле настоящего графа Андреса Ортрина, удалось устроить наилучшим образом. Не без помощи вездесущей Ардалайны Чарм, кстати, которая приехала на нашу свадьбу в драконье королевство! Мы с ней вместе составили целый план по воссоединению двух любящих, но очень воинственных и упрямых сердец. Лучше всего сработало то, что попросту заперли Андреса и его валькирию в одной комнате, окружив ее пологом тишины. Родерик же еще и помог с мощными артефактами, которые не позволили им выбраться наружу раньше времени.
        Когда на следующее утро открыли дверь, глазам нашим предстала шокирующая картина. Вся мебель была переломана, как будто по помещению ураган прошелся. Влюбленные явно успели не раз схлестнуться в поединке, выясняя отношения. И на фоне всего этого то, что парочка сейчас мирно спала в обнимочку прямо на полу, завернувшись в одно покрывало, смотрелось особенно эффектно. А то, что они еще и обнаженными оказались, не оставляло сомнений в том, чем у них все закончилось. Как итог, тем же днем Андрес сделал предложение своей валькирии, и на этот раз она согласилась.
        Хмыкнув, я улыбнулась, вспоминая, как оба прямо-таки светились от счастья.
        Что ж, очень многое в жизни зависит от нашего собственного выбора. И того, как мы сами относимся к окружающим людям. Одни получают помощь и заслуженное счастье, другие - то, что посеяли. Жалеть о том, что Нинелла и ей подобные получили по заслугам, я точно не собираюсь. Буду надеяться, что свой жизненный урок они усвоят, и в дальнейшем у них появится шанс все исправить.
        Я же сейчас спешу к своему любимому мужу и займусь подготовкой к приему, где буду рада видеть своих давних друзей и знакомых, по которым успела соскучиться.
        Жизнь продолжается! И я люблю и ценю каждую ее минуту, которая открывает для меня что-то новое…
        КОНЕЦ