Шадари. Наемница Марина Александровна Снежная
        Шадари #2
        Быть попаданкой в другом мире и так непросто. А тут еще могущественные враги предпочтут видеть меня мертвой! О свадьбе с любимым мужчиной придется забыть. Нужно думать лишь о том, как выжить, набраться сил и отомстить. И в этом отлично помогут мои уникальные способности, позволяющие полностью изменить свою внешность. А чтобы окончательно запутать следы, можно стать наемницей, чего уж никак не ожидают от изнеженной барышни - бывшей хозяйки моего тела. Вот только в отряд я попала весьма своеобразный! А их командир-оборотень, жесткий и самоуверенный гад, бесит настолько, что постоянно хочется его пришибить...
        Снежная Марина
        Шадари 2. Наемница
        Глава 1
        Кемстар Эулин Бор
        Я долго колебалась, какой постоялый двор выбрать. Самым безопасным было бы отправиться в район трущоб. Там меньше риск нарваться на кого-то из знакомых. Но и ночевать в каком-то клоповнике тоже не хотелось. В конце концов, выбрала золотую середину. На окраине респектабельного района, за которым начинался менее благополучный, увидела скромную вывеску «Спокойный ночлег». Название показалось символичным. Сейчас я мечтала лишь о том, чтобы поскорее преклонить где-то голову. Даже голод отошел на задний план. И я решительно зашагала к выбранному постоялому двору.
        Пришлось, конечно, снять режим хамелеона, и теперь следовало быть начеку. Напряженная как струна, я вошла в помещение и бегло оглядела просторный зал, где за столами сидели несколько посетителей. Справа увидела лестницу на второй этаж, очевидно ведущую в комнаты для постояльцев. Идти в общий зал не хотелось, но выбора не было.
        Посетители бросили на меня несколько любопытных взглядов, но этим дело и ограничилось. Я вздохнула с облегчением. Похоже, не зря все же хозяин дал заведению такое название. Здесь проблемные клиенты явно не приветствовались. Из обслуги заметила пару подавальщиц, снующих между столиками, и двух мужчин у стойки. Один, судя по виду, вышибала - внушительного вида здоровяк со шрамом у правого глаза, из-за чего тот не до конца открывался. Второй же вполне мог быть хозяином заведения. Держался он степенно и с достоинством, цепким взглядом окидывая зал.
        - Мне нужна комната на одного человека, - проговорила я, подойдя к стойке и пониже натягивая капюшон. Сейчас все, что могли видеть окружающие - рот и кончик носа.
        Хозяин окинул меня пристальным взглядом, усмехнулся и проговорил:
        - Пять айнов в день. Питание отдельно.
        В ценах, которые приняты на постоялых дворах, я не разбиралась, потому торговаться не стала. Да и идти еще куда-нибудь совершенно не хотелось.
        - Согласна. Могу я получить комнату прямо сейчас?
        - На сколько дней? - деловито осведомился мужчина.
        - Пока на два. Там видно будет, - уклончиво сказала.
        - Деньги вперед, - невозмутимо отозвался хозяин.
        Пришлось доставать из-под плаща кошелек и извлекать оттуда деньги. При этом от меня не укрылось, что оба мужчины попытались оценить его содержимое. Проклятье! Только проблем с ворами мне не хватало! Нужно будет даже ночью не терять бдительности и сканировать окружающее пространство.
        Вручив хозяину десять айнов, я заколебалась, размышляя о том, не заказать ли в номер ужин. Но потом возникло опасение, что в еду могут подмешать снотворное. Нет уж, рисковать не хочется! Лучше завтра поем в какой-то таверне, не имеющей отношения к постоялому двору.
        Хозяин лично сопроводил меня на второй этаж и передал ключ от одной из комнат.
        - Что-нибудь еще нужно? - вежливо поинтересовался.
        Может, зря я на него плохое подумала? Но все равно лучше перестраховаться.
        - Нет, спасибо. В номере ведь есть где умыться? - запоздало вспомнила об этом аспекте проживания.
        - Разумеется. Мое заведение обладает всеми удобствами для постояльцев, - степенно откликнулся мужчина.
        Просто замечательно! Я поблагодарила и вошла внутрь.
        Комната не поражала воображение, но по крайней мере, здесь было все необходимое, а самое главное - чисто. Закрыв за собой дверь на ключ и оставив его торчать в замке, чтобы затруднить возможным ворам проникновение, швырнула дорожную сумку около кровати. Сама же бухнулась на постель и некоторое время лежала неподвижно, блаженствуя. Наконец-то хоть на какое-то время не нужно никуда идти и что-то делать!
        Как ни хотелось тут же уснуть, я все же отправилась в уборную и вымылась. Ощущала себя грязной не столько из-за пешей прогулки до города, сколько из-за всего, что было до этого. Прикосновения Равена Веннера до сих пор будто обжигали кожу, марали в чем-то липком и мерзком. Так что я долго и тщательно терла тело, пока не почувствовала себя очищенной от всей этой гадости. Потом надела ночную сорочку и, наконец, позволила себе уснуть.
        Вопреки моим опасениям, никто в комнату ночью не ломился. Так что зря я наговаривала на хозяина. Даже решила, что вполне могу позавтракать в общем зале. Но для начала следует сделать то, что запланировала еще в дороге. Сменить внешний облик так, чтобы никто из заинтересованных лиц не смог узнать.
        Можно было бы, конечно, отправиться на поиски парика или краски для волос, а еще какого-нибудь грима. Но во-первых, я понятия не имела, где мне это купить. А во-вторых, если меня будут искать в городе, то подумают и о такой возможности. Обойдут лавки, торгующие подобными вещами. Кто-то может вспомнить странную девушку, прячущую лицо под капюшоном.
        Только вот никому не придет в голову, что у меня есть еще один способ сделаться неузнаваемой. О моих целительских возможностях знает только Розмари. Да и то вряд ли догадывается, что я способна изменить и собственную внешность, притом радикально. Впрочем, до конца я не уверена, что справлюсь. Но попробовать однозначно стоит.
        Старательно не обращая внимания на урчащий от голода желудок, я прошла в уборную и наскоро привела себя в порядок. Потом, глядя в зеркало, пристально изучила свое лицо, размышляя, что лучше изменить.
        Сконцентрировалась, направляя энергию шад в район подбородка. Проклятье! Как оказалось, на себе подобное делать гораздо труднее. Тело поддавалось неохотно, и каждое усилие требовало больших затрат энергии.
        И я даже понимала, в чем дело. Я вбухала слишком много шад в укрепление конкретно этой оболочки. Мозг запомнил нынешнее состояние и воспринимал как оптимальное. Вот если бы возникло какое-нибудь повреждение, тогда организм сделал бы все, чтобы вернуться в это состояние. Но сейчас я пыталась изменить уже устоявшуюся структуру.
        Подбородок поддался, но уже через несколько минут начал возвращаться к прежнему виду. Я снова выругалась. Снимать усиление тела, а потом начинать все с нуля тоже не хочется. Да и однажды мне придется вернуть себе прежний облик, чтобы предъявить права на наследство. И тогда возникнут те же проблемы, что и сейчас.
        Усевшись на край ванной, я крепко задумалась. Как же выйти из ситуации? Неужели придется ограничиться обычными средствами маскировки? Затем вдруг встрепенулась. А ведь можно создать лишь видимость изменений! Что-то вроде иллюзии! В принципе, то же самое, что и режим хамелеона, только настройки сделать другие. Не на прозрачность, а на особенные корректировки внешности. Я ведь за время пути убедилась, что могу держать такой режим достаточно долго. Главное, не допускать, чтобы резерв исчерпывался до нуля, а то иллюзия спадет. И подозреваю, поддерживать такую иллюзию будет даже легче, чем невидимость. Ведь всего лишь сделаю кое-какие изменения лица. Тело, так уж и быть, оставлю как есть.
        Воспрянув духом, принялась за дальнейшие эксперименты. Теперь дело пошло на лад! Я просто накладывала изменения поверх настоящего лица, и шад охотно отзывалась. Усмехнувшись, решила воссоздать собственное лицо из прежнего мира. А почему бы и нет? Этот облик знаю досконально и смогу накладывать в рекордные сроки без особого труда. Больше всего пришлось помучиться с цветом волос, но в конце концов, удалось и это.
        Через полчаса из зеркала на меня смотрело лицо из прежней жизни, и это вызывало довольно странные ощущения. И в то же время я радовалась ему как старому знакомцу. Выразительные скулы и чуть более суровая линия подбородка, чем была у Авалайн. Нос не курносый и вздернутый, а прямой. Губы тоньше, но тоже красивой формы. Зато весь облик стал более строгим. Об этой девушке уже нельзя было сказать, что она наивная простушка. Глаза - миндалевидные, темно-синего цвета, выразительные и пронзительные, сразу приковывали внимание.
        Кожу я оставила такой же светлой, хотя в прежней жизни она была смуглой. Но накладывать иллюзию на все тело сочла нецелесообразным. Так что на фоне этой светлой кожи глаза и волосы, ставшие черными как смоль, выделялись очень ярко.
        Что ж, результат меня более чем удовлетворил! В этой девушке вообще не улавливалось сходство с Авалайн. Разве что в фигуре. Но мало ли, сколько похожих! Главное, что сумела скрыть гербовую татуировку. А значит, аристократку во мне теперь не распознают.
        Довольная собой, я оделась и вышла из номера, уже не скрывая лицо под капюшоном.
        В общем зале снова было не слишком людно, чему я только обрадовалась. Хозяин пристально оглядел меня. Потом, видимо, понял, кто я такая, и приветливо кивнул. Все подозрения на его счет уже улетучились. Я улыбнулась в ответ и, подозвав подавальщицу, заказала себе сытный завтрак. Аппетит и правда был зверский! Вчера почти сутки не ела, да и сегодня потратила кучу сил на преображение. Так что уплетала принесенную жареную картошку с мясом так, что даже вызвала удивленный взгляд хозяина постоялого двора. Наверняка подумал о том, куда в меня столько влезает.
        Доев все до конца, усмехнулась и блаженно откинулась на спинку стула. Попивала кофе, который оказался тут на удивление приличным, и размышляла о своих дальнейших планах. Мне следовало найти какое-то занятие, что поможет затеряться в городе и продержаться достаточно времени, пока не смогу вернуть себе прежнюю личность. Притом целительство отпадает. Искать меня в первую очередь станут среди представителей этой профессии.
        Но что я еще умею? Помимо боевых навыков, по сути, ничего. В наемники, что ли, пойти? Мысленно хмыкнула, но чем дольше размышляла над этой идеей, тем более привлекательной она казалась. А почему, собственно, и нет? Ведь я же хотела найти соратников, что помогут в будущем. А заодно узнать жизнь в Рамалии с разных сторон. Так почему бы и нет?
        Заодно и закреплю свои навыки. Одно дело - просто упражняться, другое - понять, чего стоишь, в реальном бою. Я даже повеселела, когда впереди забрезжила конкретная цель. Правда, плохо представляла, с чего начать. Знала лишь, что наемники должны вступать в специальную гильдию, а иначе будут считаться вне закона и могут огрести крупные неприятности. Те, кто не отстегивает взносы в гильдию, считаются обычными преступниками.
        Еще понимала, что мне следует обновить гардероб и купить себе оружие. Иначе меня точно всерьез никто не воспримет.
        Поднялась из-за стола и решительно проследовала к хозяину.
        - Скажите, пожалуйста, где здесь поблизости можно приобрести одежду и оружие? Я не местная. Только прибыла в Кемстар и еще ничего здесь не знаю.
        - Одежду-то понятно, но оружие? - вскинул бровь хозяин. - Зачем это тебе, девочка?
        - Планирую вступить в гильдию наемников, - не стала я скрывать, хоть и понимала, какая реакция последует.
        Мужчина, ожидаемо, усмехнулся, но комментировать мое высказывание не стал.
        - Рынок находится в квартале отсюда. Там сможешь приобрести все необходимое.
        Поблагодарив, я двинулась к лестнице на второй этаж. Острый слух помог уловить смех хозяина постоялого двора и его реплику, обращенную к вышибале. Разумеется, причиной веселья было мое заявление насчет гильдии наемников.
        М-да, если и дальше никто не будет меня воспринимать всерьез, это может стать проблемой. Но ничего, как-нибудь докажу, что со мной стоит считаться.
        Хоть некоторым доверием к этому постоялому двору я прониклась, но сочла за лучшее забрать с собой все деньги и банковскую пластину. Вещи оставила в номере. Там не было ничего такого, что могло бы прельстить грабителей. Единственным же украшением, которое взяла из дома Андрасов, был сапфировый кулон. А он висел сейчас на моей шее, спрятанный под платьем. На всякий случай поставила магическую печать на дверь. Если кто-то в мое отсутствие попытается проникнуть в комнату, она будет сломана. Так и проверю порядочность местной обслуги.
        Выйдя из постоялого двора, поймала извозчика на обычной карете. В этой части города экипажи на магической тяге уже редко попадались. Да и их почти не использовали для извоза. Но тем лучше. Денег запросят куда меньше, а мне сейчас не стоит разбрасываться средствами.
        Возница и правда запросил всего один айн за то, чтобы доставить меня до рынка. Еще и дал советы, в каких лавках лучше приобрести то, что мне необходимо. Конечно, посмеивался в усы, когда говорил про оружие, и поглядывал на меня весьма скептически. Но я на это решила не обращать внимания.
        Первым делом отправилась выбирать одежду, чтобы хоть немного соответствовать будущему статусу наемницы. А то в платье появляться в гильдии не стоит. Наемницы, хоть женщин этой профессии немного, носили исключительно мужскую одежду. Взять ту же Зелию или Идет. Своим внешним видом они подчеркивали, что их следует воспринимать как бойцов. Так что если заявлюсь в гильдию наемников в платье, меня ожидает такая же реакция, как со стороны возницы и хозяина постоялого двора.
        Владелец нужной лавки, узнав, чего я хочу, отреагировал привычно - с недоумением. Но насмехаться не стал, а сразу разложил передо мной мужскую одежду. Правда, сказал, что точно по фигуре я вряд ли что-то куплю готовое. Но могу заказать пошив всего, что мне необходимо, в его лавке. В итоге сговорились на том, что сейчас я куплю один костюм, а на будущее закажу еще парочку. Переоделась в купленное прямо в лавке, скрывшись за ширмой.
        Одежда, как и следовало ожидать, оказалась великовата, но терпимо. Благодаря кожаному поясу, предложенному хозяином, штаны надежно держались на талии. А то, что наряд достаточно свободный, даже хорошо. Не сковывает движений.
        Пришлось еще искать лавку сапожника, поскольку мои туфли ну никак не соответствовали новому образу. Но и с этой задачей справилась, купив себе мягкие полусапожки и заказав еще одну пару уже конкретно под мой вкус.
        Пока я пробиралась к оружейным рядам, не раз ловила на себе насмешливые взгляды. Кое-кто не удерживался от едких комментариев и попыток зацепить. Похоже, оружием надо обзаводиться срочно, а то того и гляди нарвешься на неприятности!
        К сожалению, так и получилось.
        Уже когда я была в нескольких метрах от первой оружейной лавки, дорогу заступили двое молодчиков. Судя по гильдейским жетонам, висящим на груди - наемники. Вооружены они были мечами и кинжалами. У одного имелся и арбалет.
        - Эй, красотка, куда спешишь? - осклабился один из них - русоволосый, с глубоко посаженными глазами и сильно выступающими надбровными дугами. Тот еще красавчик! Я мысленно окрестила его Гориллой.
        - Не думаю, что вас это касается, - процедила сухо.
        - Грег, ты слышал? Она нам грубит, - иронично проговорил он. - Да и вообще дерзкая какая! Штаны напялила и уже считает, что нас можно не уважать.
        - Так ведь с этой проблемой справиться можно быстро, - хохотнул Грег - худой, высокий и жилистый, с чересчур выступающими верхними зубами, что придавало ему сходство с лошадью. - Эти самые штаны можно и снять!
        - Хорошая идея, - загоготал Горилла. - Заодно поучим уважать настоящих мужчин!
        - Настоящих мужчин я тут что-то не вижу, - отозвалась спокойно, цепко окидывая их взглядом.
        Истинное зрение показало, что магических способностей у них нет. Но и обычных профессиональных воинов не стоит списывать со счетов. Да и имелись у них доспехи, усиленные магическими артефактами. Не из риозита, но все равно достаточно прочные.
        - Нет, ну ты слышал?! - уже всерьез оскорбился Грег.
        - Похоже, ты и правда нарвалась, девочка! - осклабился второй наемник.
        Он попытался грубо схватить меня за руку, но на том месте я уже не стояла, успев ускользнуть в сторону. Некоторое время наемник осмысливал происходящее, явно не ожидая от меня такой прыти. Потом снова попытался схватить. С тем же успехом!
        Грег пришел на помощь напарнику и начал наступать с другой стороны. Получив ощутимый удар в пах, не защищенный доспехом, охнул и согнулся. Я же одним стремительным движением перескочила через него и оказалась позади второго. Сделав подсечку в коленях, ударила в висок. Наемник с лошадиной челюстью рухнул на мостовую. Аура показала, что он просто потерял сознание, и я не стала дальше заморачиваться его судьбой. Вместо этого уставилась на уже распрямившегося Грега.
        - Хочешь последовать за приятелем? - жестко спросила.
        Он нехорошо прищурился, потом взревел и кинулся на меня. Миг - и мужик уже лежал на спине, ошалело хлопая глазами.
        Не желая больше тратить на них время, да и нарываться на неприятности с городской стражей, я двинулась прочь. Успевшая собраться вокруг толпа расступилась, пропуская меня. Смешков и шуточек в мой адрес больше не слышалось. Напротив, поглядывали с уважением и даже опаской. Это хоть немного порадовало!
        Оружейник, в лавку которого я вошла, скользнул по мне взглядом и поморщился. Явно не считал нормальным клиентом.
        - Чего вам, барышня? - спросил суховато, когда я сама стала неспешно оглядывать выставленный товар. - Может, по ошибке зашли?
        - Может, и по ошибке, - откликнулась в том же тоне. - Пока не вижу ничего такого, что могло бы заинтересовать. Оружие довольно плохонькое.
        Ожидаемо, оружейника это задело, и скучающе-пренебрежительный вид с него слетел. Последовало бормотание в духе того, что некоторые девки слишком много о себе воображают, стоит им напялить мужскую одежду.
        - Мне нужен легкий меч и кинжал, - проигнорировав его недовольство, произнесла я. -Хорошего качества. Желательно из риозита. Или хотя бы из хорошей стали. Если вам нечего мне предложить, пойду в другое место.
        Все-таки желание продать товар победило, и оружейник вспомнил о своих прямых обязанностях. Хоть и улыбка его была кислой, когда он начал выкладывать передо мной образцы. В местном оружии я не слишком разбиралась, но понять, насколько оно хорошее, все-таки могла. По качеству предложенный товар был средненьким и пока не вызывал особого энтузиазма.
        Заметив мой разочарованный взгляд, оружейник все же вынес из соседнего помещения кое-что стоящее внимания. Несколько мечей и кинжалов из риозита.
        - Вот это уже получше! - одобрительно воскликнула.
        Я внимательно изучала оружие, приноравливаясь, насколько оно будет удобным для меня лично. Большинство предложенных мечей явно не подходили для женских рук. Слишком громоздкие. Но вот один оказался будто создан для меня! Я проверила балансировку, сделала несколько выпадов, чем заслужила несколько удивленный взгляд оружейника. Когда же плавно переместилась в сторону, молниеносно выполнив несколько затейливых приемов из тех, что знала по прежней жизни, и вовсе перестал смотреть на меня, как на кусок навоза. Напротив, на лице проявилось даже уважение.
        - Меч отличный! - произнес он, улыбаясь теперь вполне искренне. - Хоть и цена соответствующая. Две тысячи айнов.
        - Сколько?! - ошарашено проговорила.
        На такую сумму я не рассчитывала. Да мне весь гардероб обошелся всего в триста айнов!
        - А что вы хотите? - пожал плечами оружейник. - Это ведь риозит! Но если дорого, посмотрите что-нибудь другое. Есть вполне приличная сталь.
        Я заколебалась. Расставаться с мечом совершенно не хотелось. Вот бывает так, что посмотришь на какую-то вещь, возьмешь в руки и понимаешь - мое! И это как раз был тот случай. Меч подходил мне идеально. Небольшой, легкий и острый, как бритва. К тому же из риозита, прорубающего даже доспех с магической защитой. Конечно, если доспех не из того же металла.
        - Может, все-таки уступите? Я и кинжал тогда возьму! Вот этот, - перебрав предложенное, вытащила тот, что мне наиболее понравился.
        Подумав, оружейник кивнул.
        - Ну, хорошо, только из расположения к такой приятной барышне, - солгал он, не моргнув глазом. - Две пятьсот за все. Плюс за ножны еще триста.
        - Сто пятьдесят! - решительно сказала. - Больше у меня просто нет, - добавила, прерывая дальнейший торг.
        Оружейник после минутного препирательства все же согласился, видя, что я настроена решительно.
        Выходя из лавки, с тоской посмотрела в опустевший кошелек. Без похода в банк точно не обойтись! А ведь я рассчитывала, что трех тысяч, что были в кошельке, хватит надолго. Оказывается, быть наемником довольно расточительно. Мне ведь еще нужно доспех приобрести и несколько магических артефактов: защитных и боевых. Но с этим можно и подождать. Благо, могу ставить индивидуальную защиту с помощь шад и владею кое-какими умениями, которые уравновесят шансы при столкновении с лучше вооруженным противником.
        Вздохнула, подумав о том, что еще и в гильдии придется оставить кругленькую сумму. Но идея стать наемницей по-прежнему казалась удачной, так что я отправилась ловить очередного извозчика.
        Глава 2
        Кемстар Эулин Бор
        В банке, к счастью, все прошло без сучка без задоринки. Заплатив небольшой процент, я сняла со своего счета пять тысяч айнов. Надеюсь, этого окажется достаточно для вступительного взноса в гильдию и проживания на первое время. Мелькала мысль о том, что вообще-то меня могут туда и не принять, но я старательно ее отгоняла.
        В здание ратуши, где находились представительства различных гильдий, я входила с некоторым волнением. Даже оробела, не зная, куда идти, и глядя на снующих повсюду с деловым видом чиновников. Ухватила одного за руку, решив спросить дорогу. Тот поднял глаза от бумажки, которую на ходу проглядывал, и посмотрел с недовольством.
        - Чего вам?
        - Где находится представительство гильдии наемников? - поспешно спросила, пока он снова не умчался.
        - Третий этаж.
        Он уже хотел отправиться восвояси, но я догадалась предложить ему деньги за помощь:
        - Дам два айна, если проведете и расскажете, как тут и что.
        - Три, - быстро проговорил чиновник, озираясь по сторонам. Видимо, чтобы никто из коллег не перехватил готового платить посетителя.
        - Согласна, - решила я не мелочиться. Помощь сведущего человека сейчас неоценима!
        Пока мы ловко лавировали сначала к лестнице, а потом по коридору на третьем этаже, мужчина ввел в курс дела. Сначала следует обратиться в регистрационную палату, где запишут мои данные. Потом я должна буду пройти экзамен на профпригодность. Если не пройду, взнос за регистрацию мне никто возвращать не будет. Иначе так каждый обыватель стал бы отнимать время у важных людей! Именно так выразился чиновник, снисходительно поглядывающий на меня. Похоже, он считал, что я как раз таки и отношусь к тем, с кого гильдия наемников сдерет денежки за регистрацию и отправит восвояси.
        - А если пройду, тогда что? И сколько составляет этот самый взнос?
        - Сто айнов, - огорошил мужчина.
        Ну, ничего себе у них тут расценки! Да это половина моей месячной зарплаты в клинике Габора! А это, между прочим, считалось очень даже приличным заработком!
        - Насколько понимаю, этим не ограничится, - невесело усмехнулась. - И если пройду экзамен, с меня еще что-нибудь потребуют.
        - Ну, это как водится! - тоже усмехнулся чиновник. - Пятьдесят айнов за выдачу жетона, а также регулярный годовой взнос в размере ста айнов. Еще и процент от доходов.
        Натуральный грабеж! Идея стать наемницей казалась все менее удачной. Останавливало от того, чтобы немедленно убраться отсюда, только то, что уже потратилась на оружие и одежду. Буду надеяться, что оплата труда наемника окажется достаточной, чтобы покрыть такие траты!
        Хотела расспросить чиновника еще и об этом - сколько обычно платят людям этой профессии - но он уже притормозил перед дверью с золоченой надписью: «Гильдия наемников. Регистратура».
        - Пришли, - сообщил мой провожатый очевидное и умчался так быстро, что я и моргнуть не успела.
        Чертыхнувшись, набрала в грудь побольше воздуха и постучала в дверь. Услышала невнятный возглас изнутри и приняла это за приглашение войти.
        Сидящий за столом чиновник на наемника совершенно не походил. Скорее, на канцелярскую крысу. Тощий, невзрачный, мелкий. Даже ростом не намного выше меня. Но я тут же подумала о том, что на таком посту светить мускулами необязательно. Наверняка работа скучнейшая. Заполнять документы и выманивать у всяких дурачков деньги. С этим и хлюпик справится!
        Мужчина что-то быстро писал в лежащем перед ним гроссбухе и не обращал на меня ровно никакого внимания.
        Я кашлянула, поздоровалась и прошла вглубь помещения. На меня взглянули без особого интереса, потом опять погрузились в свое занятие. Между прочим, даже на приветствие не ответил, чурбан невоспитанный!
        Решив, что и мне нечего с ним церемониться, уселась на стул, очевидно, предназначенный для посетителей, и начала осматривать комнату.
        М-да, пустовато тут... Помимо громоздкого шкафа, сейфа, стола и нескольких стульев, тут ничего и не было. Правда, заметила дверь в смежную комнату, но оставалось догадываться, что за ней находится. Может, архив какой-то.
        Наконец, чиновник дописал что-то и поднял на меня воспаленные глаза.
        - Слушаю вас, - сказано было так, словно мне делали огромное одолжение.
        Будто бы я заставляла его выполнять не свою работу, а взваливала собственную. Интересно, все чиновники такие? Если так, надеюсь, сталкиваться с ними придется пореже!
        - Я хотела бы вступить в гильдию наемников, - озвучила цель визита.
        Меня смерили уже привычным снисходительно-насмешливым взглядом, и я мысленно вздохнула. Ну почему мужчины никогда не воспринимают женщин серьезно? Разумеется, пока им по голове не настучишь. Но с этим мелким даже грех связываться! Это как ребенка обидеть. Остается терпеть и надеяться, что знакомство побыстрее закончится.
        - Вступительный взнос - сто айнов, - объявил чиновник уже известную мне информацию.
        Я потребовала рассказать всю процедуру приема, и мужчина затараторил явно привычную для него информацию. В принципе, все это я уже слышала от провожатого. Новым стало лишь уточнение о процентах с доходов.
        - Каждая сделка, которую наемник заключает с клиентом, должна регистрироваться здесь,
        - сообщил чиновник. - После ее выполнения вы должны будете уплатить гильдии десять процентов с выручки. Зато в случае нечестности клиента можете быть уверены, что за вас вступятся. Гильдия окажет всяческую помощь, чтобы получить причитающие вам деньги.
        - Даже с клановых сможете выбить? - заинтересовалась я.
        - С клановыми несколько сложнее, - после паузы проговорил мужчина. - Но если кто-то из них обманет члена гильдии, больше никто не станет с ним связываться. Для многих это оказывается весомым аргументом, чтобы так не делать.
        - Понятно. И какие еще выгоды от того, что я вступлю в гильдию? - решила прояснить до конца.
        - Во-первых, вы сможете действовать на законных основаниях, - важно сказал чиновник. -Те, кто принимает заказы вне гильдии, преследуются законом и считаются обычными убийцами. И соответственно, если их поймают на горячем, участь таких молодчиков будет незавидна. Каторга или смертный приговор. Во-вторых, в каждом крупном и многих мелких городах у гильдии есть свои постоялые дворы и таверны, где ее члены могут получить услуги за половинную стоимость. Также есть и представительства в этих городах, куда сможете обратиться за помощью любого рода в случае, если возникнут неприятности.
        А вот это уже неплохо! Если гильдия и правда помогает своим членам в разных щекотливых ситуациях, то и взносы платить не жалко.
        - Кроме того, если у вас возникнут проблемы с законом, гильдия предоставит стряпчего. Мы сделаем все, чтобы вытащить вас из тюрьмы с минимальным ущербом.
        - Ладно, вы меня убедили, что вступать в гильдию имеет смысл, - задумчиво проговорила, чем вызвала мимолетную снисходительную улыбку. - А что за экзамен я должна буду пройти?
        - Вас проверят на владение оружием и навыки рукопашного боя. Если их признают удовлетворительными, вручат жетон наемника.
        Что ж, в принципе, справедливо! Надеюсь только, что против меня из вредности не выставят какого-нибудь мастера-стихийника. Впрочем, среди наемников редко встречаются маги. Те в основном стараются приткнуться к какому-нибудь аристократическому роду. Хотя и обычных наемников не стоит недооценивать. Они широко используют боевые артефакты, так что могут доставить неприятности даже магам. Обходится такое удовольствие недешево, конечно, но без него не обойтись. Да и с клиента можно стрясти дополнительные деньги в случае, если придется задействовать артефакты. Наверняка это прописывается в контрактах. А то, что контракты обязательны и копия остается в гильдии, мне уже доходчиво объяснили.
        Ну да ладно, что-то я отвлеклась. Главное, что при сдаче экзамена против меня вряд ли будут использовать боевые артефакты. А с обычным человеком есть шанс справиться.
        - Хорошо, - согласилась со всеми условиями, и чиновник уже с большим энтузиазмом достал чистый бланк, куда начал вносить мои данные.
        Видно, не терпелось поскорее получить прибыль с наивной дурочки, решившей попробовать себя в качестве наемницы.
        - Ваше имя или прозвище, под которым вас будут знать в гильдии.
        Надо же! Вот такой подход мне нравится. Никто не требует документов, удостоверяющих личность. Более того, можно вообще остаться инкогнито, придумав для себя кличку. Но я уже решила, каким именем назовусь, а подходящее прозвище в голову не пришло.
        - Эулин Бор.
        - Возраст.
        - Двадцать лет, - солгала лишь частично. Через полгода столько мне и исполнится, а дополнительных сложностей из-за доказательств, что могу считаться совершеннолетней, мне не нужно.
        К счастью, на этом чиновник заострять внимание не стал. С новым лицом я уже не кажусь совсем юной девчонкой, и мне вполне можно дать двадцать и больше.
        - Сословие и место рождения.
        - Простолюдинка, - я помахала в воздухе оголенным запястьем, где не виднелось никакого герба. - Родилась в Карте, - специально назвала город, находящийся достаточно далеко отсюда.
        - Почему же там не захотели вступить в гильдию? - возник резонный вопрос у чиновника.
        - Семья переехала оттуда несколько лет назад.
        Он кивнул.
        - Какими навыками владеете и на каком уровне? Есть ли магический дар? - последнее явно спрашивалось для галочки. Никаких чудес от меня не ждали.
        Я заколебалась. Стоит ли скрывать свои умения? Кто знает, может, они станут дополнительным преимуществом для будущих клиентов? Ауру я еще на постоялом дворе слегка изменила. Теперь каждый, кто мог переходить на истинное зрение, увидит средненького целителя.
        - Владею некоторыми приемами рукопашного боя. Уровень... - я задумалась. - Трудно себя оценивать.
        Чиновник хмыкнул.
        - Ладно, пишу пока начальный. Во время экзамена все станет ясно. А оружие? - он покосился на меч и кинжал, висящие в ножнах.
        - Насчет меча пишите тот же уровень, - подумав, сказала.
        И правда ведь не знала, насколько можно оценить мои нынешние умения. Как шадари, меня учили обращаться с мечом, но он был несколько другим - изогнутым и с более узким лезвием. К новому оружию еще придется приноровиться. А вот кинжалом владела неплохо! Это и озвучила мужчине. Тот недоверчиво покосился, но записал.
        - Магический дар в наличии, - проговорила, внимательно наблюдая за реакцией.
        Чиновник даже замер, перестав заносить в бланк данные, и недоверчиво уставился.
        - Вы ведь понимаете, что это мы тоже проверим? - произнес сухо.
        - Понимаю.
        Он почесал пером затылок и снова задал вопрос:
        - Дар какой направленности и силы?
        - Целитель среднего уровня.
        Чиновник сразу поскучнел. Похоже, целители в наемниках не слишком ценятся. Хотя в случае ранения других членов команды могли бы оказаться полезны. Так что зря они целителей недооценивают!
        Закончив с опросом, мужчина потребовал оплату регистрационного взноса. Я безропотно извлекла из кошелька деньги и передала ему. Он тщательно пересчитал и нажал на какую-то кнопку под столом. Почти сразу дверь в смежную комнату отворилась, и в кабинет заглянул внушительного вида мужчина в доспехе. Вот в нем как раз наемник угадывался с первого взгляда! Рельефная мускулатура, экономные, выверенные движения, дающие понять, что он в любой момент готов к бою. Темно-серые глаза внимательно изучили окружающую обстановку и только после этого устремились на чиновника.
        - Чего ты хотел, Стен?
        - Новый кандидат в наемники, - с трудом скрывая усмешку, ответил тот. - Проверить надо.
        К чести мужчины, ухмыляться и проявлять презрение ко мне он не стал. Вместо этого окинул еще одним цепким взглядом. Когда же расфокусировал его, я поняла, что он маг. Тоже перешла на истинное зрение и увидела, что передо мной воитель-огневик. Ясно, почему не боятся доверять прием денег хлипкому чиновнику, раз за соседней дверью такой опасный противник. Мужчина тоже, похоже, меня оценил, поскольку брови его чуть приподнялись.
        - Целитель? А можно узнать, что заставило вас пойти к нам, а не в гильдию целителей?
        - Школу целителей я не заканчивала, - произнесла спокойно. - А без диплома меня никуда не возьмут. Обучение же стоит дорого. Да и не факт, что потом удастся найти нормальную работу.
        - Нет гарантии, что вам удастся найти ее и здесь, - покачал головой огневик. - Ну да ладно, дело ваше! Деньги уже заплачены.
        Он бегло изучил мой регистрационный бланк и махнул рукой в сторону двери, из которой только что вышел.
        - Прошу сюда.
        Я поднялась, хоть и несколько обескураженная. Никто даже не соизволил мне представиться. Правда, и сами неудобных вопросов не задавали.
        Уходя, краем глаза заметила, что чиновник с довольным видом прячет деньги в сейф. Понять, о чем он думает, не составляло труда. Что всего через несколько минут я с треском вылечу отсюда, потеряв свои денежки.
        В соседней комнате, к моему удивлению, оказалось что-то вроде тренировочного зала. Даже предохранители, не пропускающие магию за пределы центрального круга, имелись. У стен и оружие лежало.
        Помимо огневика, в помещении находилось еще трое людей. Сейчас они как раз тренировались в центре зала: один против двух. Я застыла, с интересом наблюдая за выпадами противников. Уровень того, что сражался в одиночку, был неплохим, остальные же вообще не впечатлили.
        Пирс! - крикнул огневик, после чего поединок прекратился.
        Одиночка, к которому, очевидно, и обращались, развернулся к нему и мазнул по мне безразличным взглядом. Мужчина был не слишком мускулистым, скорее, жилистым, но такие порой бывают даже опаснее.
        - Проверь нового кандидата, потом вернешься к ученикам, - распорядился огневик.
        -Ты шутишь? - хмыкнул Пирс. - Может, пусть девчонку кто-то из этих оболтусов проверит?
        - Да без разницы! - пожал плечами огневик. - Пусть и они.
        Эх, и эти не воспринимают, как серьезного противника! Огневик же коротко сообщил сведения, почерпнутые из регистрационного бланка. То, что уровень владения мечом у меня начальный, но что кинжалом, по утверждению, орудую неплохо.
        - Тогда и начнем, пожалуй, с кинжала, - усмехнулся Пирс. - Том, займись, - обратился он к одному из учеников.
        Парень примерно моего возраста скривился, но послушался. Отложил меч и вышел в центр зала с одним кинжалом. Я поступила так же, пристроив ножны с мечом у ближайшей стены.
        Скучающий вид присутствующих слегка раздражал, но я постаралась на этом не зацикливаться.
        Том сделал несколько движений, призванных показать его мастерство, потом с усмешкой двинулся ко мне, вертя в кисти кинжал.
        Я молча ждала, нарочито приняв расслабленную стойку. Но едва на меня замахнулись кинжалом, ловко уклонилась. Перехватила руку противника с такой скоростью, что он не успел среагировать. Мазнула собственным кинжалом по его шее, обозначив удар, и тут же отпрыгнула.
        - Еще раз! - досадливо потребовал Том. - Я был не готов!
        Кто-то из наблюдавших за поединком хмыкнул, но возражать не стал. А я с удовлетворением отметила, что скучающий вид зрителей сменился заинтересованным.
        Этого молокососа, двигающегося чересчур медленно, я могла бы нейтрализовать в считанные секунды. Но решила немного поиграть, сделав бой более зрелищным. Еще несколько раз касалась его кинжалом, сама уворачиваясь от выпадов. Парень злился, бездумно кидался в бой и в итоге делал еще больше ошибок.
        - Довольно! - послышался голос Пирса. - А то жалко смотреть на твое унижение, Том! Девчонка с тобой играет, как кошка с мышью.
        - Похоже, кинжалом ты и правда владеешь неплохо, - озвучил вердикт огневик. - По крайней мере, лучше этого оболтуса. А он в гильдии уже числится. Этого достаточно для того, чтобы тебе выдали жетон. Но хотелось бы все-таки увидеть, чего ты стоишь в поединке на мечах.
        - Позволь мне, дядя! - выкрикнул Том, который явно хотел реабилитироваться.
        - Ну, если так не терпится снова опозориться, то иди, - ухмыльнулся тот.
        Вскоре мы вновь стояли в центре зала, но уже с мечами. И опять мне захотелось продлить момент, тем более что представился случай изучить новое оружие.
        Не показывая всего, на что способна, и не переходя на сверхскорость, все-таки умудрилась загонять Тома так, что с него пот градом катился.
        В конце концов, Пирс приказал присоединиться и второму ученику - Сэму. Тут уже мне пришлось собраться и слегка ускориться. В итоге решила, что хватит игр, а то еще обидятся. Врагов на пустом месте наживать не хочется. Их и так у меня хватает! Так что по-быстрому обезвредила сначала Тома, потом Сэма, и убрала меч в ножны.
        Некоторое время царила тишина. Меня разглядывали с интересом, словно видели перед собой какого-то диковинного зверька. Потом огневик задумчиво сказал:
        - Неплохо! Тем более для целителя. Обычно они не используют свою силу для усиления боевых возможностей. Но тебя явно кто-то этому научил.
        - Мой отец был воином, - солгала я. Все равно не проверят. - Служил в регулярной королевской армии. Правда, он был стихийником-неофитом, но решил, что и меня можно попробовать научить.
        - Твой отец и правда хорошо тебя поднатаскал, - одобрительно сказал Пирс. - Что ж, проверку она прошла, Дэн! - обратился он к огневику, а я, наконец, узнала, как зовут мага.
        - Согласен. На магические способности проверять, думаю, смысла нет. Боевых плетений у целителей нет, а по ауре видно, что она говорит правду. Способности есть, притом неплохие.
        - И куда мне сейчас? - спросила, видя, что от меня уже отвернулись и собираются заняться своими делами.
        - Иди опять к Стену, - ответил огневик. - Он тебе жетон выдаст.
        - А потом? - не спешила я уходить, переминаясь с ноги на ноги. - Где вообще нужно клиентов себе искать?
        - Я б тебе сказал, где, - с похабным намеком сказал раздосадованный поражением Том, но осекся под строгим взглядом дяди.
        - Некоторые заказы поступают непосредственно в гильдию. Это тоже к Стену, - ответил огневик. - Но в основном предпочитают договариваться напрямую. В квартале наемников есть несколько таверн, где это можно сделать. Приходишь туда, заказываешь еду или выпивку, и сиди хоть целый день. Клиенты, которым нужны люди, сами себя проявят.
        - Только я бы на твоем месте не рассчитывал на быстрый результат, - вмешался Пирс. -Тебя ведь никто пока не знает. Да и одиночек нанимают редко. В основном предпочитают обращаться к командам.
        - Значит, мне стоит вступить в какую-нибудь команду, - задумчиво произнесла. - И как это сделать?
        Пирс пожал плечами.
        - Да в тех же тавернах! Поговори с ребятами, спроси, не нужны ли кому-то люди. Многие команды уже укомплектованы. Но есть и те, где были потери, и кто нуждается в людях. Хотя, конечно, в таких случаях предпочитают обращаться в гильдию и просматривать данные тех, кто пока никуда не вступил. Кстати, если примкнешь к кому-то, не забудь сообщить Стену. Все сведения о наемниках должны стекаться к нему. Это и тебе пригодится. Если хорошо себя зарекомендуешь, он даже тебя советовать клиентам будет.
        Что-то в последнем сомневаюсь! - мысленно хмыкнула. Разве что за хорошую мзду эта канцелярская крыса стала бы меня кому-то рекомендовать.
        - Но опять же, пока тебя никто не знает, на это надежды мало, - покровительственно сказал Пирс. - Шансов на то, что работу предложат сами, практически нет. Так что советую действовать самой.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила.
        Я и сама уже пришла к подобному выводу. Под лежачий камень вода не течет, так что придется потыкаться-помыкаться по тавернам, пока кто-то не согласится взять к себе или не найду клиента. И что-то мне подсказывало, что вряд ли меня примут с распростертыми объятиями. Реакция на меня у всех мужиков-наемников однозначная! Как на пустое место.
        Еще будь я стихийным магом, это могло бы повлиять. Свои же особые возможности светить пока не стоит даже ради того, чтобы обратить на себя внимание. По ним на меня могут выйти те, кому не стоит знать о том, что я жива. К примеру, помимо Алена, Зелия и Идет тоже видели, что я могу воздействовать на противника на расстоянии. А раз знает Зелия, знает и Ланфорд. Следует быть максимально осторожной, чтобы не подставиться.
        Настроение слегка поднялось, когда я увидела отвисшую челюсть Стена, которому объявили, что я прошла проверку. Со мной заключили договор, где четко были прописаны все права и обязанности, и вручили жетон. Теперь я официально считаюсь наемницей!
        Выйдя из ратуши, с облегчением вдохнула свежий воздух и поправила висящий на шее серебряный жетон. Но расслабляться пока рано. Нужно найти себе жилье в квартале наемников, а потом снова на рынок - купить необходимые артефакты. Вечером же предстоит самое сложное - вояж по тавернам в поисках будущей команды или клиента. Главное, не отступать перед трудностями и верить, что все у меня получится!
        Глава 3
        Кемстар Эулин Бор
        Остаток дня прошел бездарно. Подходящего жилья я так и не нашла. Может, из-за того, что никакого опыта в этом деле не имела. Ткнулась в несколько домов в квартале наемников. Спросила, не знают ли хозяева, у кого можно снять жилье. Мне даже посоветовали пару адресов. Но то, что я там увидела, не слишком понравилось. То сами хозяева не внушали доверия. То условия такие, что не всякий бедняк бы на такие согласился. Еще и цены тут кусались! Похоже, местные всячески пытались нажиться на наемниках, у которых, как правило, денежки водились.
        Обходив квартал, я хотя бы узнала, где находятся постоялые дворы и таверны, которые держали гильдейцы. Видимо, придется поселиться в одном из тех заведений. Но выбирать, какое лучше, буду уже завтра. Сегодня же даже в лавку артефактов уже не успею. На город опустилась тьма, и единственное, о чем мечтала - поужинать и принять ванну. А мне ведь еще придется в одну из таверн наемников наведаться! Нужно приглядываться к коллегам и искать, к какому бы отряду примкнуть.
        Хозяин «Спокойного ночлега» не смог скрыть удивления при виде меня. Смотрел на мой жетон и явно жаждал подробностей, как мне удалось его получить. Но я лишь махнула ему рукой в знак приветствия и двинулась к лестнице.
        Позволив себе поотмокать минут десять в лохани, которая тут выполняла роль ванны, с неохотой вылезла. Привела себя в порядок, готовясь к вечернему выходу «в свет». Спрятала получше под одеждой деньги и банковскую пластину и вышла из номера. Оставлять свои сбережения в гостинице по-прежнему не хотелось, пусть хозяин и производил впечатление честного человека. Но уже слишком хорошо знала, каким порой бывает обманчивым это самое впечатление! Вспомнить того же Ланфорда Андраса!
        С него мысли непроизвольно перескочили на Алена, и сердце заныло. Поспешила отогнать их и двинулась по лестнице. Подумав, решила поужинать в таверне для наемников. И дешевле, и будет чем заняться, пока изучаю контингент.
        Снова поймала недоуменный взгляд хозяина. Еще бы! Одинокая девица не боится вечером ходить одна по городу. Только вот я уже не просто девица, а наемница! Надеюсь, глянув на жетон, любители приключений не захотят со мной связываться.
        Таверну выбрала по виду самую приличную. Надеюсь, по крайней мере, что тут кормят съедобно. Хотя название заставило хмыкнуть. «Дикий бык». Впрочем, другие, что видела по дороге, недалеко ушли в плане фантазии. Зато на вывеске у каждого из таких заведений стоял значок гильдии - грозно скалящая зубы волчья голова на фоне меча и кинжала. Такой же знак красовался на моем собственном жетоне.
        Разумеется, мое появление в «Диком быке» вызвало ожидаемую реакцию. Послышались смешки и шуточки, а также непристойные предложения. Пока дошла до свободного столика в углу, даже уши пылали. Этих гадов, похоже, жетон ничуть не впечатлил! Хотя учитывая, что тут собирались в основном наемники, неудивительно. Впрочем, и переходить к другим действиям, помимо шуточек, никто не стал. Уже хорошо! Но в мою сторону поглядывали с любопытством.
        Зал был заполнен больше чем наполовину. Думаю, чуть позже тут будет не протолкнуться. Надо же, сколько у меня конкурентов! И надеяться на то, что клиент предпочтет нанять меня, а не кого-то из брутальных мужиков, вряд ли стоит. Придется активно действовать самой.
        Заказав у подошедшей подавальщицы ужин и кружку бодрящего травяного отвара, я поднялась из-за стола и сама двинулась к стойке. Хозяин там разговаривал с какими-то людьми, не имеющими знака наемников. Я скромненько встала в сторонке, а сама навострила уши. Благо, успела усилить все органы чувств.
        Из беседы поняла, что это клиенты, ищущие себе сопровождающих для поездки в другой город. Они высказывали свои пожелания, а хозяин давал советы, кивая в сторону столиков, к кому лучше обратиться. Вот, значит, как тут все заведено! Обращаются сначала к хозяину. Если, конечно, уже не знают, кто им нужен.
        Закончив разговор с мужчинами, хозяин посмотрел на меня. Взгляд цепкий и пронзительный, сразу выдающий воина. Да и вообще выглядел он как типичный наемник, пусть и изрядно в возрасте. Голова полностью седая, на лице несколько старых шрамов. Думаю, последних хватает и на теле. Похоже, к целителям с такими проблемами тут не слишком любят обращаться. Может, даже гордятся своими шрамами.
        - Вы что-то хотели? - неожиданно вежливо обратился он ко мне.
        - Да, - стараясь выглядеть достаточно уверенной, подошла ближе. - Мне нужна информация. И конечно же, я готова за нее заплатить.
        Хозяин усмехнулся, но кивнул.
        - Хорошо. Возвращайтесь за свой стол, я подойду к вам через несколько минут.
        Я последовала его указаниям, по дороге снова выслушав несколько непристойностей. Один особо раздухарившийся молодчик, приятный на вид блондин, даже попытался шлепнуть меня по пятой точке, когда проходила мимо. Молниеносно перехватив его руку, я вывернула ее так, что он вскрикнул. Потом брезгливо выпустила и холодно сказала, глядя ему прямо в глаза:
        - Еще раз полезешь - сломаю!
        После этого, не обращая больше внимания на мужчин, вернулась за столик. Как ни странно, нападать за меня, мстя за товарища, никто не стал. Наоборот, некоторые одобрительно присвистнули. А смешки теперь стали раздаваться в адрес незадачливого коллеги. Начинаю понимать, как у них тут построено общение! Уважают лишь силу, а новичков пробуют на прочность. Значит, придется доказывать, что со мной следует считаться.
        Не успела я приступить к ужину, принесенному подавальщицей, как к моему столу подошел хозяин. Усаживаясь так, чтобы видеть при этом зал, коротко представился:
        - Родерик Хемс. Хотя обычно меня называют Седой Род.
        Спрашивать, за что он получил такое прозвище, я не стала. И так ясно. В свою очередь, представилась:
        - Эулин Бор. Прозвище пока не заимела.
        Он криво усмехнулся. Вообще улыбка у него получалась кривой, скорее, из-за шрама, пересекающего правую щеку. А так вполне даже приятная, хоть и скупая.
        - Думаю, за этим дело не станет! Видел, как ты поставила на место Адриана, - то, что он перешел на «ты», я трактовала как хороший знак. - Он вообще парень неплохой, только ни одной юбки не пропускает. Как только в поле зрения появляется хорошенькая девица, тут же пытается клинья подбивать.
        - Надеюсь, всю бесперспективность этого в отношении меня он уже понял, - спокойно откликнулась, отпивая глоток из кружки.
        Хозяин прищурился.
        - Судя по манере речи, ты получила неплохое образование. Да и вообще не похожа на девиц, которые обычно идут в наемницы.
        - И тем не менее, эта профессия мне нравится, - откликнулась, не собираясь откровенничать с незнакомым человеком.
        Тот, к счастью, настаивать не стал.
        - Так какая информация тебя интересует?
        - Хочу примкнуть к какому-то отряду наемников, но боюсь ошибиться. Не подскажете, кто здесь считается лучшими и нуждается в пополнении команды?
        В глазах Седого Рода появился насмешливый блеск.
        - Мне нравится твоя самоуверенность, девочка! Но ты уверена, что лучшие захотят взять тебя к себе?
        - Постараюсь быть убедительной. А неудачники мне не нужны!
        Он расхохотался.
        - Вижу, ты не промах! Что ж, даже интересно будет посмотреть на результат. Так уж и быть, расскажу тебе, на кого стоит обратить внимание. Команда Адриана, которому ты едва руку не сломала, кстати, считается одной из лучших.
        Я поморщилась.
        - Но там уже восемь человек. Обычно в отряд больше не берут. Когда приходится делить заработок, это невыгодно. Да и не всегда встречаются клиенты, которым нужно так много людей. Чаще всего в команду входит от трех до пяти человек.
        - А чем обычно зарабатывают наемники? - поколебавшись, спросила, хоть и понимала, что этим выдаю собственное невежество.
        - Их берут в качестве телохранителей во время поездок или когда у клиента возникают неприятности. Также сопровождение грузов, участие в различных вооруженных стычках, экспедиции в измененные земли. В общем, везде, где может потребоваться военная сила.
        - Понятно, - кивнула я.
        - Вот потому и говорю, что ты на эту роль внешне не слишком подходишь. Возникает впечатление, что, скорее, это тебя защищать надо.
        - Впечатление бывает обманчивым, - я выдержала пристальный взгляд хозяина, и он чуть удивленно вскинул брови.
        - Может, и так, - задумчиво проговорил он. - Ну, что ж, расскажу тебе и о других командах, которые здесь на хорошем счету. Только не все тут сейчас присутствуют. Некоторые как раз выполняют очередные заказы, другие предпочитают зависать не у меня, а у Колченогого Мартина или у Рыжезадого Сэма.
        Я постаралась не улыбнуться, но губы все-таки дрогнули. Так и вертелось на языке спросить, за что ж этих бедолаг так обозвали. Особенно последнего. Но сдержалась. Сейчас важно не вести пустой треп, а получить побольше информации о командах наемников.
        Как выяснилось, из тех, что заслуживают внимания, в таверне пока находились две команды. Уже упомянутая, где был Адриан, и пятерка некоего Глена. Но насчет последних Седой Род сказал, что меня точно не возьмут. Это уже слаженная, сработанная команда. Да и к женщинам-наемницам они относятся негативно.
        Мелькнула даже мысль, а не собрать ли исключительно женскую команду, раз уж мужики от нас нос воротят. Но вспомнив, насколько неприятна была в общении Идет, подумала, что не стоит. Если большинство женщин-воинов такие, то уж лучше с мужчинами работать!
        - А знаешь, - заметив мою помрачневшую физиономию, опять усмехнулся хозяин таверны,
        - похоже, я знаю, куда тебе можно приткнуться. Есть у нас одна необычная команда. К ним относятся неоднозначно, уж слишком странная компания подобралась. Но они себя неплохо зарекомендовали. Пока все клиенты оставались довольны.
        - Вот как? - заинтересовалась я. - И чем же они такие необычные?
        - А вот сама как раз посмотри! - он кивнул в сторону только что вошедшей в таверну тройки наемников, что двинулись к свободному столу. Видимо, неслучайно завел речь именно о них.
        Компания и правда была, мягко говоря, странная. На полноценного наемника среди них тянул только один. Но зато какого наемника! Все в нем так и кричало о том, что с этим парнем лучше не связываться. Рослый, широкоплечий, атлетически сложенный, и в то же время двигающийся с поразительной, какой-то кошачьей, пружинистой грацией. Даже Ален, добивавшийся перестройки тела с помощью магии в течение нескольких лет, не мог так двигаться.
        Интересно, я сама смогла бы в бою быть с ним на равных? - подумала, бесцеремонно его разглядывая. Кожа смуглая, с легким золотистым отливом. Почему-то подумалось, что в обнаженном виде он и вовсе напоминал бы бронзовое изваяние. Так, и с чего это у меня мысли про обнаженный вид возникли?
        Одернув себя, продолжила критически изучать этот образчик мужественности. Волосы короткие, смолянисто-черные, и как ни странно, с золотистым отливом. Довольно необычно. Впрочем, и глаза тоже были такого же цвета. Черные как бездна, но с золотистыми искорками внутри. Лицо немного грубоватое, но привлекательное. Не той аристократической правильной красотой, какой отличался Ален, а суровой, будто высеченной из камня. Волевой подбородок, прямой нос с легкой горбинкой, жесткоочерченные губы.
        При взгляде на это лицо по спине невольно пробегал холодок. Сразу возникала мысль, что во врагах этого парня лучше не иметь! На первый взгляд ему можно было дать около тридцати, но когда он улыбнулся своей спутнице, лицо его неуловимо смягчилось. И стало видно, что он не старше двадцати пяти.
        Я оценила и два меча, висящие в ножнах за спиной, и перевязь с метательными ножами. Все из риозита. Как и доспех. Видимо, дела у команды идут неплохо, раз он может позволить себе такую экипировку.
        А вот остальные члены отряда вызывали недоумение. Девушка и парень, в которых наемников можно было угадать разве что по одежде, оружию и жетону. Но если юнец, которому от силы можно было дать лет двадцать, имел вполне типичную неброскую внешность - таких на улицах Кемстара можно встретить на каждом шагу: русоволосый, светлоглазый, не красавец, но и не урод - то девушка невольно бросалась в глаза. Кожа у нее была с заметным голубоватым отливом. Волосы лилово-фиолетовые. Глаза же такого яркого и насыщенного сине-голубого цвета, что вызывали ассоциацию с сапфирами. Когда же она улыбнулась черноволосому в ответ, стали видны небольшие, но заметные клыки на верхней челюсти.
        - Это кто вообще? - ошарашено спросила я. - Неужели райна?
        Об этой расе Авалайн разве что слышала или мельком читала. Наделенные сильным ментальным даром существа, живущие по ту сторону измененных земель. С Рамалией интересы райнов не пересекались, и это даже хорошо. Уж слишком высокомерный народ, агрессивный по отношению к тем, кто к ним не принадлежит! Говорят, пытаются навязывать свою волю соседям, и те откупаются от них рабами и деньгами, лишь бы не трогали. К счастью, пересекать измененные земли и вторгаться к нам райны не спешат. Их вполне устраивает уже занятое положение.
        - Полукровка, - коротко пояснил Седой Род. - И не советую слишком пялиться на нее. Почувствует.
        Словно в подтверждение его слов, девушка резко обернулась. Наши взгляды встретилась, и я поспешила выставить защиту от ментального воздействия. Девушка некоторое время изучала меня, что привлекло внимание и ее спутников. Они тоже обернулись. Стало не по себе от немигающего и тяжелого взгляда черноволосого. Русоволосый же парнишка приветливо улыбнулся мне и выглядел вполне дружелюбно. Но я сочла за лучшее пока не привлекать к себе излишнего внимания и отвела глаза первая.
        - Кто они такие вообще? И как стали одной командой? - выждав, пока меня перестанут буравить взглядами, спросила.
        Странная компания меня и правда сильно заинтересовала.
        - Почти всех собрал Марк Альбер, - по лицу Седого Рода пробежала тень. - Мой старый приятель и один из лучших наемников, которого я когда-либо знал. К сожалению, четыре года назад он погиб во время выполнения очередного задания. Они на него отправились вдвоем с Натаном, - на мой вопросительный взгляд пояснил: - Имею в виду того черноволосого парня. Натан - приемный сын Марка. Они работали тогда только вдвоем. Найю к этим делам не подключали. К сожалению, на последнем задании их занесло в такую глушь, что в нужный момент рядом не оказалось ни одного завалящего целителя или хотя бы лекаря. Противников перебили, клиента доставили куда следовало, а вот Марку не повезло. Добрались до того, кто мог оказать помощь, слишком поздно. После смерти Марка главным стал Натан. Он подключил к делу девчонку, а позже и того парнишку нашел. Натана, кстати, в основном называют по прозвищу - Черный Ящер.
        - Почему Ящер? - с недоумением спросила.
        - А ты ничего странного в его внешности не замечаешь? - усмехнулся хозяин таверны. Украдкой пригляделась к наемнику и пожала плечами.
        - А что я должна заметить? Разве что сразу видно, что парень опасный.
        - Еще какой опасный! - подтвердил Седой Род. - С ним в поединке только самоубийца рискнул бы сойтись. Никогда не слышала об алкарах?
        Я едва не поперхнулась отваром, который как раз решила отпить.
        Разумеется, слышала! Между прочим, эта раса живет не где-нибудь, а на измененных землях. И вполне адаптировалась к тамошним условиям. В результате мутаций приобрели почти полный иммунитет к любому виду магии. Еще и имеют боевую трансформацию. Насколько знаю, могут превращаться во что-то вроде ящеров. Невероятно быстрые, ловкие, агрессивные. Научившиеся не только выживать среди тамошних хищников, но и заставлять их в страхе от себя бежать при встрече.
        - Но как алкар оказался среди обычных людей? - ошарашено спросила.
        - Марк нашел его еще пятилетним мальцом в измененных землях, израненного и покалеченного. Подробностей рассказывать не буду. Если войдешь в их команду, сама спросишь. Хотя, сомневаюсь, что твое любопытство удовлетворят. Откровенничать Натан не особенно любит. Скажу только, что Марк спас мальчишку и привез в Кемстар. Не пожалел денег на лечение, постепенно приручил. А то поначалу пацан даже на него скалился, будто дикий зверек. Все ждал какой-то подлянки. Но постепенно привык. Понял, что от Марка ему ничего плохого ждать не стоит. А тот привязался к мальцу, как к родному, усыновил официально. С тех пор они были вместе.
        - А полукровка-райна? Она-то как к ним примкнула?
        Хозяин усмехнулся.
        - Похоже, у Марка был прямо-таки дар подбирать всяких необычных приемышей. Мать Найи была наемницей. Мариен звали. Бедовая девка! Всегда в самое пекло лезла! Но и на старуху бывает проруха. Ей не повезло в измененных землях столкнуться с отрядом райнов. Те иногда, как и наши, промышляют там в поисках разных диковинок. В итоге угодила в рабство. Остальных ее спутников попросту перебили. Мариен же оставили, потому что баба. Притом смазливая. Таких райны в качестве наложниц используют. Уж не знаю, как ей удалось сбежать. Об этом Мариен не любила распространяться. Но умудрилась пересечь в одиночку измененные земли. Когда явилась в Кемстар, едва на ногах держалась. А позже оказалось, что еще и подарочек прихватила от райнов. Понесла от того, кто ее там оприходовал.
        Я мысленно поморщилась от лексикона Седого Рода, но смолчала.
        - Умерла родами. Их дети, оказывается, из обычных баб жизненную силу хлещут. Не всякая выдерживает. Может, если бы Мариен магичкой была, и выжила бы. Но уж как есть так есть, - он вздохнул. - Найе, дочке ее, несладко пришлось.
        Могу себе представить! Люди всегда жестоки к тем, кто в чем-то от них отличается.
        - Ее у себя оставил лекарь, который роды принимал. Когда чуть подросла, стал использовать как служанку. Давал самую черную работу. А когда девчонке одиннадцать стукнуло, попытался и по-другому воспользоваться. Тогда у Найи впервые и дар прорезался. Оглушила его ментально и сбежала. На улице жила, перебивалась с хлеба на воду. Другие нищие поначалу побить пытались, но она и им отпор дала. Поняли, что девчонка магичка, и в покое оставили. Марк ее подобрал в какой-то подворотне, когда среди тряпья какого-то лежала. Заболела тогда чем-то и уже на последнем издыхании была. Жалко стало, видимо. Мы еще тогда над ним посмеивались, что ему сиротский приют открывать надо, чтобы всех болезных туда пристраивать. В общем, и ее на ноги поставил. Поначалу они с Натаном Найю не хотели к наемничьему делу подпускать. Не бабское все-таки дело! А после смерти Марка девчонка Ящера уговорила. Он ее обучил с оружием обращаться, помог жетон получить.
        История задела меня за живое. Я невольно прониклась судьбой всех тех, о ком рассказывал хозяин таверны. И старый наемник, который помог двум попавшим в беду сиротам, вызывал симпатию и восхищение. Мне было искренне жаль, что он умер.
        - А тот парнишка как к ним попал? - спросила у Седого Рода, глядя на еще одного члена этой странной команды.
        - Его уже Натан нашел. Паренек был учеником артефактора. Уж не знаю, что они с хозяином не поделили, но тот его выгнал. Еще и добился, чтобы в их гильдию не приняли. А без этого парень не мог своим делом на жизнь зарабатывать. Питер тоже сирота. Никому до него дела не было. Как платить за жилье стало нечем, на улицу выбросили. Мальчишке тогда лет шестнадцать было. Он попытался артефакт продать нелегально, и на его счастье, обратился именно к Натану. Тот глянул на тощее недоразумение, что от голода едва не падало, повел в таверну, накормил и расспросил обо всем. В общем, предложил в команду вступить, если для них будет артефакты делать. Это, кстати, не возбраняется гильдией артефакторов. Для собственных нужд могут сколько угодно делать, лишь бы не продавали.
        Я по-новому взглянула на кажущегося отлитым из бронзы молодого человека. Внешне и не подумаешь, что на самом деле сердце вполне человеческое! И чем больше наблюдала за этой компанией, тем сильнее хотелось примкнуть именно к ним. Я бы туда вполне вписалась! - подумала с усмешкой. Тоже личность странная и неоднозначная.
        Заметив что-то на моем лице, Седой Род хмыкнул и поднялся.
        - Вижу, ты уже все для себя решила. Посмотрим только, захотят ли тебя принять. Натан чересчур разборчив. Не ты первая, кстати, кто хочет в его команду попасть.
        Я запоздало схватилась за кошелек, желая заплатить за информацию, но хозяин отмахнулся.
        - Какие счеты могут быть среди своих? Удачи, девочка!
        На душе стало теплее. И впрямь почувствовала, что членство в гильдии принесло не только кучу расходов, но и ощущение сопричастности к чему-то большему. Своего рода братству. И пусть не все наемники отличались положительными качествами, но и среди них, оказывается, встречаются вполне порядочные и хорошие люди.
        Собравшись с духом, поднялась с места и двинулась к столику, за которым разместилась, как я надеюсь, моя будущая команда.
        Глава 4
        Кемстар, таверна «Дикий Бык»
        Эулин Бор
        При моем появлении разговоры за столиком пестрой компании стихли. На меня воззрились три пары глаз: черные с золотистыми искорками, пронзительно-голубые и серые. Причем в каждых читались различные эмоции. Натан смотрел как на вошь, прыгнувшую на его одежду, что вызвало во мне возмущение. Найя - с любопытством. Артефактор Питер же с восхищением и интересом чисто мужского рода.
        Последнее позабавило и несколько уняло негативные эмоции, вызванные взглядом Черного Ящера. Надо же, парнишке я понравилась как женщина! Только вот я его воспринимала, скорее, как ребенка, хоть он по возрасту соответствовал моему нынешнему телу. Вообще поразительно, что Натану удалось договориться о том, чтобы его зачислили в наемники. Ведь видно же, что парень совершенно не приспособлен к такой жизни. Щупленький, с детскими чертами лица и лишь отдаленным намеком на мускулы. Типичный ученый, но уж никак не наемник! Ну да ладно, договорился как-то с гильдией, и хорошо.
        - Добрый вечер! - поприветствовала я всех. - Вы позволите мне присесть за ваш столик?
        - Предпочитаем ужинать в собственной компании, - отбрил Натан, смерив меня недружелюбным взглядом.
        Внутри всколыхнулась волна раздражения, и вся моя симпатия к нему, что возникла после рассказа Седого Рода, мигом улетучилась. Ну до чего ж невоспитанный тип!
        - Ужинать я с вами не собираюсь, - сменила я тон на такой же холодный. - Поговорить хочу.
        - Натан, может, выслушаем ее? - робко предложил Питер.
        Найя же что-то шепнула ему на ухо. Так тихо, что даже я со своим обостренным слухом не услышала. После чего Ящер неохотно махнул рукой на свободный стул.
        Испытывая все большую неуверенность в том, что дело сладится, я села за стол. Оказалась как раз напротив Натана, и некоторое время мы мерили друг друга взглядами.
        Опять возникло настолько подавляющее ощущение, что захотелось отвести глаза. Ну точно ящер! Хищник, осознающий свою силу и всячески демонстрирующий, что от него стоит держаться подальше. Похоже, этот парень делил окружающих на своих и чужих. Полутонов для него попросту не существовало. И что-то брали большие сомнения в том, что захочет включить в число своих меня! Уж слишком красноречивым был прием, который он мне оказал.
        - Говори, - сухо предложил Натан. - У тебя есть минута.
        Вот ведь засранец! Даже захотелось плюнуть на все и вернуться за свой столик. Но я сдержалась. Буду выглядеть глупо, если позволю ему настолько подавить меня.
        - Я хотела бы вступить в вашу команду, - сказала прямо, понимая, что хождения вокруг да около обернутся тем, что и правда турнут из-за стола.
        - Не интересует, - последовал жесткий ответ, после чего Натан демонстративно вернулся к тарелке с жареным мясом.
        - Почему? - не пожелала я удовлетворяться таким ответом. - Вы даже не выслушали, какими умениями я обладаю. А в вашей команде всего три человека. Думаю, четвертый был бы нелишним.
        - Сказал уже: нет! - рыкнул он, снова вперив в меня свои черные глазищи. - Твоя минута закончена.
        Ну и ладно! Возобладала гордость, и я поднялась из-за стола. Чувствовала, как горят щеки после перенесенного унижения, и понимала, что наверняка окружающие нас наемники все прекрасно поняли.
        Отправляясь за свой столик, чувствовала на себе насмешливые взгляды. К счастью, никаких шуточек не последовало - видимо, моя демонстрация силы с Адрианом подействовала как надо.
        Стараясь не показывать, как сильно меня задела грубость этого гада, села на свое место и обвела холодным взглядом зал. Те, кто в этот момент пялился на меня, отвернулись, хоть и ухмыляясь. Как ни странно, но Адриан, которому я едва не сломала руку, улыбался сочувственно. Даже перестала испытывать к нему неприязнь. Вполне нормальный парень оказался. Может, и правда стоит попроситься в его команду?
        За столиком же Натана о чем-то оживленно спорили. Черный Ящер явно был недоволен тем, о чем говорили его друзья. Огрызался и недовольно морщился. И с чего он так меня невзлюбил с первого взгляда, интересно? Я ведь ничего плохого ему не сделала. Мог бы и выслушать по-человечески. Впрочем, «по-человечески» - это не про него. Ящер, одним словом!
        Не успела я решиться на что-нибудь другое, как в таверну с шумом влетели семеро. Наемники были уже навеселе, громко гоготали и еще с порога крикнули Седому Роду:
        - Нам вина и закуски! Тащи все, что есть! Гуляем!
        Хозяин таверны поморщился, с неудовольствием оглядывая клиентов. Даже пробормотал:
        - Вот как раз вас видеть тут я не слишком рад.
        - Кто это такие? - я ухватила за руку подавальщицу, пробегавшую мимо.
        - Команда Бешеного Гастона. Отъявленные головорезы, - шепнула она. - От них лучше держаться подальше.
        Девушка продолжила свой путь, я же подумала о том, что среди наемников встречаются самые разные личности. И не стоит их идеализировать.
        Выбрав себе стол, вновь прибывшие так же шумно устроились за ним, обмениваясь приветствиями со знакомыми. Некоторые морщились, другие отвечали, но видно было, что эта компания вызывает противоречивые чувства. Когда же я заметила среди них двух своих знакомцев с рынка, внутри похолодело. Демоны! Не хватало только нарваться на трактирную драку! Связываться сразу с семеркой здоровых мужиков не хотелось. Результат может быть непредсказуем. Может, не заметят? Ведь уже успели где-то набраться.
        Мои надежды не оправдались. Озирающийся в поисках подавальщицы наемник, которого я окрестила Гориллой, поймал мой взгляд, и его брови приподнялись. Глаза прищурились, и в них загорелся совсем уж нехороший блеск. Он что-то сказал остальным, и теперь уже вся компания воззрилась на меня. Парень с лошадиной челюстью начал что-то рассказывать, оживленно жестикулируя.
        Я на всякий случай передвинула ножны с мечом поближе и положила кинжал перед собой.
        - Это точно та сучка! - крикнул уже достаточно громко второй наемник. - Гляньте, уже и жетоном успела обзавестись! Вот ведь тварь!
        - Носить его ей недолго придется! - осклабился Горилла. - После того, как мы ее немножко поучим, сама из города уберется!
        Это уже было сказано специально так, чтобы я точно услышала. За другими столами все умолкли, смотря то в мою сторону, то на отряд Бешеного Гастона. Вмешиваться, похоже, никто не собирался. Меня здесь никто не знал, я не принадлежала ни к одной из команд. А связываться с этими типами не желали.
        Что ж, придется, похоже, разбираться со всеми в одиночку! Я заставила себя убрать эмоции и успокоиться. Переключившись на истинное зрение, изучила ауры будущих противников. Сердце екнуло. Трое из них наделены магическим даром. Два неофита: Воздуха и Огня, и воитель Молнии. У некоторых и кольчуги были из риозита.
        - Разбирайтесь где-то в другом месте! - крикнул Седой Род, понимая, что в случае драки его имуществу будет нанесен ущерб. - Иначе будете платить за то, что повредите, в двойном размере.
        - Да расслабься ты, Род! - миролюбиво обратился к нему Горилла. - Какие там повреждения? Эту сучку просто заберем и свалим. Впереди у нас будет очень интересная ночка! - он похабно загоготал, и его смех подхватили остальные члены команды.
        - Она наемница, - хмуро сказал Седой Род, уже стоящий перед их столом вместе с вышибалой. - Одна из нас. Должны быть веские причины, чтобы с ней можно было поступить, как с обычной шлюхой. Хотите неприятностей с гильдией? Вы и так уже там на не слишком хорошем счету.
        - А ты не лезь не в свое дело, старик! - вмешался здоровяк с кустистыми бровями и внушительным носом.
        Именно он был магом Молнии. Похоже, это и есть Бешеный Гастон. Вряд ли бы такой сильный маг согласился стать рядовым членом отряда.
        - Эта девка оскорбила моих ребят на глазах у всех! Так что мы в своем праве. Причем на ней жетона тогда не было. Это, между прочим, унижение всех членов гильдии. Раз она нас не уважает, то заслуживает урока!
        Видно было, что Седой Род на моей стороне, но и вступать в открытый конфликт с отморозками не хочет. Да и кто я ему такая, чтобы это делать? Остальные молчали, ожидая развязки. Адриан вскинулся было, но сидящий рядом с ним наемник положил ему руку на плечо и удержал на месте.
        - Не наше дело, - услышала его возглас. - Тем более, сам знаешь, кто за ними стоит.
        Адриан помрачнел и как-то виновато глянул в мою сторону. Я даже удивилась. Не ожидала защиты ни от кого здесь. Тем более от того, с кем сама повела себя агрессивно.
        - Отойди в сторону, Род! - с явной угрозой в голосе потребовал Бешеный Гастон.
        Тот с неохотой отошел. За ним последовал и вышибала. Вся семерка дружно поднялась и двинулась в мою сторону. На ходу они обменивались шуточками и предложениями о том, что со мной лучше сделать. Внутри поднимались гадливость и гнев. Но последнее - крайне плохой советчик.
        Охладила эмоции с помощью шад и, не став ждать, пока подойдут ближе, швырнула кинжал в сторону идущего впереди Гориллы. Его кольчуга не из риозита, так что с учетом той силы, что вложила в удар, пробить удалось. Убивать не стоило, иначе могла нарваться на еще более серьезные неприятности. И я всего лишь ранила его в ключицу.
        Горилла взвыл и остановился, схватившись за рану. Я же вскочила и перекинула стол, воздвигая между собой и противниками хоть какую-то преграду. Воспользовавшись тем, что окружающие отвлеклись на шум и вопящего от ярости Гориллу, нырнула за импровизированное укрытие и перешла в режим хамелеона. Потом, уже невидимая для чужих взглядов, переместилась в сторону. Никто, похоже, даже не понял, что произошло.
        Прижимаясь к стене, ждала, пока утихнет гвалт и можно будет пробраться к выходу. Эх, кинжал только жалко! Ну да ладно, лишь бы живой отсюда выбраться.
        - Где эта тварь?! - брызжа слюной, вопил Горилла, уже вытянувший оружие из раны.
        Теперь оттуда хлестала кровь, но он, казалось, даже не замечал этого, охваченный яростью. Остальные рассредоточились по залу, пытаясь меня отыскать. Двое перекрыли выход.
        - Может, через черный ход вышла? - завопил Горилла, бросаясь к двери возле стойки, через которую выносили еду из кухни.
        С трудом сдержала крик, когда кинжал, которым он размахивал, напоролся на выглянувшую из-за двери в этот момент подавальщицу. Лезвие вспороло кожу на щеке и скользнуло вниз к горлу. Из раны хлынула кровь, а девушка закричала от боли и шока.
        Вот тут уже все повскакивали и попытались урезонить смутьянов. Одно дело - нападать на никому не знакомую девицу, которая сама нарвалась на неприятности. Другое - кидаться с ножом на подавальщиц пользующегося уважением здесь Седого Рода. Теперь уже семерке пришлось несладко! На отморозков со всех сторон кинулись другие наемники.
        Хозяин таверны же кинулся к девушке, упавшей на пол, и стал зажимать рану на горле. Его лицо было перекошено от сильных эмоций.
        - Анита, доченька, как же так?!.. - пробормотал он, вглядываясь в бледнеющее на глазах лицо. - Кто-нибудь, за лекарем пошлите! - перекрикивая поднявшийся в таверне шум, воскликнул он.
        Один из работников, выполняя его распоряжение, кинулся через запасной выход, из-за двери которого выглядывали перепуганные лица других подавальщиц. Я же понимала, что вряд ли успеет вовремя. Если девушке немедленно не оказать помощь, она умрет!
        Колебалась я лишь несколько секунд, а потом, плюнув на конспирацию, сняла режим хамелеона. Бросилась к Седому Роду и схватила за руку, судорожно зажимающую рану.
        - Я целитель. Попытаюсь помочь! - посмотрев ему прямо в глаза, произнесла как можно убедительнее.
        Некоторое время он с сомнением смотрел на меня. Потом, видимо, понял, что выбора все равно нет, и кивнул. Отодвинулся, уступая мне место возле Аниты.
        Кто-то за спиной крикнул:
        - Вот же эта тварь!
        - Я разберусь, - теперь голос Седого Рода звучал решительно и уверенно. - А ты делай свое дело!
        Я понадеялась на то, что он и правда справится. Тем более что на его стороне симпатии практически всех, кто находился в таверне. Сама же занялась девушкой. Остальное перестало для меня существовать.
        Все звуки словно стихли. Изменив собственную энергию с помощью шад, подстроила ее под ауру девушки и начала потихоньку вливать, соединяя поврежденные ткани.
        Чувство опасности буквально вытолкнуло из состояния концентрации. Я резко обернулась и увидела стремительно летящий ко мне разряд молнии. Похоже, Бешеный Гастон все-таки сумел подобраться достаточно близко и преодолеть сопротивление. Увидела неподалеку лежащего без сознания Седого Рода.
        Хуже всего, что если сейчас отскочу, разряд попадет в беззащитную девушку. А выдержит ли мое тело, пусть и укрепленное шад, без специальной защиты - большой вопрос.
        Эти мысли промелькнули в сознании в течение пары мгновений. Но прежде чем я решилась на что-то, стремительная тень, размазанная в воздухе, заслонила меня от летящего разряда. А потом обрела очертания, превратившись в знакомую фигуру.
        Молния врезалась в Черного Ящера, но тут же с шипением растворилась, стекая по его телу. Я в ступоре смотрела на то, как мужчина снова превращается в смазанную тень и кидается на Бешеного Гастона.
        Резкий удар, сопровождаемый хрустом поврежденных ребер, и маг Молнии с разинутым в крике боли ртом отлетает прочь. Сознание в его глазах затуманивается.
        Это будто послужило сигналом к окончанию драки. Да и почти все члены отряда Гастона уже валялись на полу без движения. Досталось и другим наемникам, но их было больше, так что перевес оказался на их стороне.
        Натан склонился над поверженным противником и прощупал пульс.
        - Жить будет, - презрительно сплюнул он и посмотрел на немногих оставшихся на ногах членах семерки. Те были в синяках и порезах, но видно было, что раны не опасны. Убивать их никто целью себе не ставил. - Забирайте ваших и проваливайте отсюда! - повелительно сказал им Черный Ящер.
        Как ни странно, возражать ему никто не стал. Поволокли за ноги к дверям своих приятелей. Другие наемники им в этом даже помогали.
        Натан же двинулся ко мне. Его страшные черные глаза снова вперились в мое лицо.
        - Как она?
        - Уже все в порядке, - сухо откликнулась. Хоть он и спас мне жизнь, но осадок от бесцеремонного обращения остался. - Сейчас только еще немного запитаю ауру, чтобы придать жизненных сил.
        Я снова сконцентрировалась на девушке, убирая окончательно следы шрамов и даря телу заряд бодрости.
        Анита застонала и открыла глаза. Непонимающе уставилась на меня.
        - Что произошло?
        - Ты была ранена, - мягко отозвалась. - Но теперь с тобой все хорошо.
        Девушка, видимо, что-то вспомнила, и на ее лице отразился ужас. Она начала ощупывать щеку, но почти сразу облегченно выдохнула. Видимо, боялась, что останется уродиной из-за шрама. Потом взгляд Аниты обвел окружающее пространство, и она увидела лежащего неподалеку отца. Взвизгнула и бросилась к нему, но сказалась сильная кровопотеря. Девушка упала бы, не подхвати ее вовремя Натан.
        - Посмотри, что с ним, - потребовал Ящер у меня.
        Так и рвалось с языка, что он не имеет никакого права отдавать мне команды. Но я и сама хотела удостовериться, что с Седым Родом все в порядке. Подошла к нему и просканировала тело.
        - Просто потерял сознание после разряда молнии, - хмуро сказала Натану. - Сейчас приведу его в чувство.
        Уже через пару минут Седой Род стоял на ногах и обнимал рыдающую у него на груди дочь.
        - Купите в аптеке укрепляющее снадобье и поите ее несколько дней, - посоветовала я хозяину таверны. - А так ей больше ничего не угрожает.
        Поймала его благодарный взгляд.
        - Сколько я должен?
        - Со своих денег не беру, - вернула ему его же слова и улыбнулась. - Пойду окажу помощь остальным, кто в этом нуждается.
        Пока я бродила по залу, оказывая помощь пострадавшим, Натан ходил следом, что безумно раздражало. Придирчиво наблюдал за всем, что я делаю, будто пытался подловить на ошибке. Вот ведь противный субъект!
        - Закончила? - бесцеремонно спросил, когда я устало разогнулась, проверив последнего пострадавшего.
        Пришлось несколько раз полностью восстанавливать резерв, а это изрядно выматывало.
        - Да, - коротко сказала, неприязненно взглянув на Черного Ящера.
        - Тогда пойдем поговорим.
        Последнее несколько удивило, потому я сдержала готовую сорваться с языка грубость и двинулась вслед за алкаром к ожидающим у выхода Найе и Питеру.
        - Ты все еще хочешь стать членом нашей команды? - огорошила меня новая реплика Натана.
        Видя, что я в изумлении открываю и закрываю рот, не зная, что сказать, добавил:
        - Целитель нам не помешает.
        - Значит, если бы вы не узнали о том, что я целитель, то решение бы не изменили? - почему-то даже обида возникла.
        - Если бы не узнал, что ты хороший целитель, - уточнил он. - И ко мне тоже можешь обращаться на «ты». Не аристократ, - он снова скривился, как будто слово «аристократ» было ругательным.
        Интересно, что бы этот невыносимый тип сказал, если бы узнал, что имеет дело с аристократкой?
        - Ну так что? - нетерпеливо бросил он.
        Сильно подмывало послать его куда подальше и гордо отказаться. Но я поймала ободряющие и будто бы извиняющиеся за грубость Натана взгляды других членов отряда, и негодование немного поутихло.
        - Да, я хочу стать членом вашей команды, - сухо проговорила. - Если, конечно, условия меня устроят.
        - Тогда пойдем к нам. Обговорим все, - откликнулся Натан спокойно, будто ничего иного и не ожидал.
        Нет, все-таки как же он меня раздражает! И хуже всего, что рядом с ним никак не удается перенять инициативу и стать хозяйкой положения. Властный мужлан, считающий, что все вокруг должны плясать под его дудку!
        Пришлось снова послать импульс шад, чтобы немного успокоиться. Но до конца это сделать не получилось. Рядом с алкаром эмоции прямо-таки бурлили. И это делало настроение еще более скверным.
        Ну что ж, посмотрим, что за условия он мне предложит! Если они не будут устраивать, с огромным удовольствием пошлю куда подальше!
        Глава 5
        Кемстар, дом Натана Альбера Эулин Бор
        Как оказалось, жили мои новые знакомцы в собственном доме. Маленький, двухэтажный, достаточно скромный. Вовсе не то, к чему я привыкла. Но как ни странно, он мне с первого взгляда понравился. Ощущалась здесь какая-то уютная надежность. Перед домом даже клумбы с цветами были высажены. Подозреваю, что последнее - работа Найи. Вряд ли мужики стали бы с цветочками заморачиваться.
        Внутри тоже было уютно. Простая, но добротная мебель, украшенная кружевными салфетками и всякими безделушками. Опять же, подозреваю, что создание комфорта здесь
        - целиком и полностью заслуга девушки. Это никак не вязалось с тем образом, что возник у меня о ней изначально.
        Думала, что все райны - холодные и высокомерные. Пусть Найя и полукровка, но невольно я приписывала и ей эти качества. К тому же то, что она наемница, тоже навевало определенные стереотипы. Как оказалось, я в корне заблуждалась!
        Найя дома как-то сразу расслабилась, стала больше улыбаться и сняла с лица маску некоторой отчужденности. Пригласила всех в небольшую гостиную, где вскоре уже запылал камин, и атмосфера стала еще более уютной.
        - Чай все будут? - с теплой улыбкой спросила девушка.
        У меня язык не повернулся отказаться, настолько это было предложено от души.
        - Я с удовольствием, - кивнула хозяйке дома.
        Мужчины тоже были не против чая. Все же поужинать им нормально так и не удалось из-за драки в таверне.
        Все собрались вокруг небольшого столика у камина, где стояли два кресла и диванчик. Я, разумеется, выбрала одно из кресел, не чувствуя себя пока еще своей в этой компании.
        Пока Найя хлопотала на кухне, Натан завел интересующий меня разговор:
        - Ты хотела узнать условия.
        - Может, для начала давайте познакомимся? - укоризненно предложила Найя, выглянув из-за двери. И я поняла, что кухня в соседнем помещении.
        Ничуть не смутившись, Черный Ящер коротко представился:
        - Натан Альбер.
        - Наслышана, - усмехнулась я. - У тебя еще прозвище довольно говорящее. Черный Ящер.
        На меня зыркнули не слишком приязненно, и я мысленно вздохнула. Кое-кому не мешало бы быть попроще!
        - Я глава нашего отряда, - сообщил он то, что, с моей точки зрения, и так очевидно. - Это Питер Джамен. Он наш личный артефактор и специалист по всему, что связано с магическими вещами.
        Парень почему-то смутился, но приветливо улыбнулся.
        -А я Найя, - опять выглянула девушка и помахала рукой. - Приемная сестра этого нелюдимого типа.
        Я невольно усмехнулась. Похоже, проблемы с общением у Натана не только со мной. Видя, что теперь все вопросительно уставились на меня, назвала отчасти выдуманное имя:
        - Эулин Бор.
        - Очень приятно, - первой отреагировала Найя, выносящая из кухни поднос с чайником, чашками и вазочкой с печеньем. - Насколько мы поняли, ты целитель. Судя по ауре, среднего уровня.
        -А ты... - поколебавшись, заговорила я. - Никогда раньше не видела такого цвета магической энергии. Голубовато-зеленая, словно аквамарин.
        - У всех райнов и тех, кто унаследовал их силу, она такая, - едва заметно, но лицо девушки омрачилось. Видимо, все, связанное с райнами, ей не слишком приятно. - Ментальная магия.
        - У нас о ней почти ничего неизвестно, - поддержала я разговор. Расспросить об этом и правда было интересно. - Урезанные ментальные способности есть и у целителей. Но как правило, для этого нужно погрузить человека в транс или грубо воздействовать на мозг. Единственные ментальные возможности, которые даются целителям относительно легко -это способность чувствовать эмоциональный фон. А на что способны настоящие ментальные маги?
        Найя хотела ответить, но Натан прервал ее резким взмахом руки.
        - Прежде чем узнавать наши секреты, стоит убедиться, что нам с тобой по пути. Да и самой не мешало бы ответить на несколько откровенных вопросов.
        - Справедливо, - выдавила я, хотя внутри всколыхнулось раздражение. - Но сначала поговорим об условиях.
        Найя ободряюще мне улыбнулась, протягивая чашку с чаем. Я улыбнулась в ответ и отпила глоточек. Хороший чай. Явно не из таких дорогих сортов, какие подавали в доме Андрасов, но довольно приличный. Попробовала и печенье, наверняка приготовленное Найей. Оно буквально таяло во рту. Интересно, что заставило эту девушку стать наемницей? Ведь она явно создана быть хранительницей домашнего очага! Или одно другого не исключает?
        - Обычно в отрядах наемников прибыль распределяется так, - сухо заговорил Натан. -Десять процентов от общей суммы идет в казну гильдии. Остальное распределяется долями. Командиру отряда две доли, остальным по одной. Лучших условий ты нигде не найдешь. Жить будешь здесь, с нами. Так будет удобнее. Расходы на питание и прочие хозяйственные нужды каждый вносит в равной степени.
        Вот последнее, пожалуй, порадовало больше всего. Я даже не мечтала о том, что мне предложат переселиться сюда!
        - Мне подходит, - сказала без лишних раздумий.
        Никакой радости черствый тип не проявил. Вместо этого продолжил:
        - Тогда стоит поговорить о том, кто из нас какие функции выполняет. На мне поиск заказов, общение с гильдией, основная силовая поддержка. Питер снабжает всех артефактами и заботится об экипировке. У тебя, кстати, кроме меча и кинжала что-то еще есть?
        Я невесело хмыкнула. Но хорошо хоть кинжал ко мне вернулся, а то приткнулась бы к команде почти что бесприданницей.
        - Еще не успела обзавестись. Как раз хотела заняться этим завтра.
        - Питер поможет, - безапелляционно заявил Натан. - Стоимость затраченных материалов потом вычтем из твоей доли.
        - Ни к чему. Кое-какие средства у меня пока есть, - откликнулась, чтобы хоть что-то возразить алкару.
        Он безразлично пожал плечами.
        - Значит, теперь я могу расспросить Найю о ее возможностях? - сухо осведомилась, желая перехватить инициативу в разговоре.
        - Для начала мы хотели бы узнать еще кое-что, - он прищурился, и в глазах еще ярче вспыхнули золотистые отблески.
        - Ага! - оживился Питер. - Куда ты подевалась в харчевне? Мы только собирались на помощь прийти, а тут смотрим - раз! - и тебя нет.
        - Вы собирались мне помочь? - несколько ошарашено спросила.
        Натан недовольно зыркнул на Питера, но артефактор, будто не заметив, затараторил:
        - Еще когда эти отморозки тебя задевать начали, Натан сказал, чтобы сидели и ни во что не вмешивались. Он сам справится. Но мы, естественно, в стороне все равно бы не остались!
        - добавил он, взглянув на нахмурившегося алкара. - Я уже продумывал, какой артефакт лучше использовать. Найя тоже подбросила бы тем мерзавцам парочку сюрпризов. Но не понадобилось.
        Нет, ну я когда-нибудь пойму, что это за личность такая? - в смятении думала, разглядывая жесткое лицо Натана. От него в той ситуации меньше всего ожидала помощи. А оказывается, он единственный из наемников, которые были в харчевне, собирался вмешаться. Притом, что перед этим грубейшим образом отшил. Странный он все-таки! Но в свете новых обстоятельств раздражение, которое он вызывал, немного поутихло.
        - Ну, так как? - нетерпеливо спросил Питер. - Это артефакт у тебя какой-то неизвестный, да?
        Похоже, в пареньке проснулся профессиональный интерес.
        - Вынуждена тебя разочаровать, - развела я руками. - Никаких артефактов у меня нет. Так что кому-то другому повторить мой фокус не удастся.
        - Тогда что? - вмешалась и Найя.
        - Ладно, раз уж мы теперь одна команда, вам скажу. Но не хотелось бы, чтобы это стало известно за пределами этого дома. Демонстрировать в открытую все свои возможности я планирую лишь в крайнем случае, - я обвела собеседников серьезным взглядом.
        - Трепачей здесь нет, - холодно откликнулся алкар.
        - Буду на это надеяться! - не смогла удержаться от подколки.
        Но вообще понимала, что довериться им придется. Если, конечно, и правда планирую сделать этих людей своими союзниками, а в дальнейшем, надеюсь, друзьями и членами моего рода. Конечно, сейчас о подобном говорить рано, но я понимала, что такие помощники были бы нелишними.
        Каждый из них по-своему уникален. Питер - сильный артефактор и явно горит своим делом. От него может быть немало пользы, если захочу придумать что-нибудь с использованием шад. Совершенно новые артефакты и приспособления, которые могут стоить бешеных денег.
        Найя, насколько можно судить по ауре, слабый ментал, но это тоже открывает особые перспективы. Я смогу провести с ней инициацию и научить техникам, которые помогли и мне. В итоге возможности девушки станут просто невероятными!
        Ну, а Натан... Придется потерпеть его, как неизбежное зло, раз уж другие члены команды к нему привязаны.
        Тут я, конечно, немного лукавила. Заполучить в свою личную охрану алкара было бы неплохо. Но уж больно характер у него неуживчивый! Подчиняться кому-то он точно не станет. Но может, хотя бы согласится на пост начальника охраны?
        Так, что-то я размечталась... Не факт, что мы вообще уживемся вместе. Так что заранее раскатывать губу не стоит.
        Заметив, что собеседники с нетерпением ожидают моего ответа, заговорила:
        - Есть у меня кое-какие уникальные возможности. Умею включать особый режим тела, делающий его прозрачным. Я называю его хамелеон. Иногда бывает полезно.
        Питер, хоть и был несколько разочарован, что дело не в артефакте, все равно восхищенно прицокнул языком.
        - Ничего себе! Очень полезное свойство! Особенно если нужно разведать что-нибудь. А можешь еще раз показать?
        - Да запросто! - улыбнулась ему и тут же включила нужный режим.
        Послышались изумленные возгласы Найи и Питера. Натан же сохранил каменное лицо, что несколько разочаровало. Еще и, когда я вернулась в нормальное состояние, произнес:
        - В твоей маскировке есть одно уязвимое место.
        - Какое же? - я нахмурилась.
        Специально так говорит, чтобы умалить значимость моего умения или действительно что-то обнаружил?
        - Запах, - спокойно откликнулся он. - Он остается тем же. Так что те, у кого усилен нюх, смогут тебя раскрыть. Если бы я находился в таверне ближе к тебе, твоя маскировка бы меня не обманула. Но там твой запах перебивало множество других. Так что имей это в виду. На животных, например, твой режим хамелеона не подействует.
        - Спасибо за меткое замечание, - хмуро откликнулась.
        Вот это, конечно, не порадовало! Но зато буду знать свое уязвимое место. Значит, я была права. Режим хамелеона - своего рода зрительная иллюзия, не больше. Впрочем, вряд ли найдется много людей, имеющий такой нюх, как у алкара!
        - Какие еще сюрпризы у тебя есть? - осведомился Натан.
        - Могу воздействовать на болевые точки человека на расстоянии. Хотя это требует приличных затрат энергии. Чем сильнее защита, тем больше. Вблизи пробить легче.
        - Тоже полезное умение, - одобрил Питер.
        - Собственно, на этом все, - усмехнулась я. - Помимо всего этого, я обычный целитель.
        - Не совсем обычный, - возразил Черный Ящер, буравя меня своими глазищами. - Никогда не видел, чтобы так быстро убирали все следы ран. Считал, что на это способны только очень сильные целители. Найя же говорит, что твой уровень - средний. Сам я, к сожалению, истинным зрением не владею, как и любым видом магии. Но ее мнению доверяю.
        Сердце екнуло. Надо же, какой наблюдательный! Стоит или не стоит говорить и об этом?
        - Чего ты боишься, Эулин? - ласково спросила Найя. Она положила руку на мою и слегка сжала. - Никто здесь не причинит тебе вреда. Ты теперь одна из нас!
        Ощутила, как она открывает полностью свои щиты, позволяя увидеть свой эмоциональный фон. Ничего, кроме симпатии и интереса, в нем не было. И все равно довериться до конца пока не могла. И так уже сказала слишком много. Найя, похоже, почувствовала что-то. Понимающе улыбнулась и убрала руку.
        - Надеюсь, со временем ты сможешь полностью нам довериться. Пока же не будем настаивать.
        Натан явно был не согласен с этим, но девушка так взглянула на него, что все же кивнул, пусть и неохотно. Я же пришла к выводу, что она имеет на брата куда больше влияния, чем кажется на первый взгляд! Учту это на будущее.
        Не дожидаясь нового вопроса с моей стороны, Найя стала рассказывать о себе:
        - Ментал я слабенький, но этого все же хватает, чтобы уловить эмоции и мысли собеседника. Если, конечно, он находится рядом и не умеет ставить защиту. А даже если умеет, при определенном напряжении сил порой могу и пробить. Также хорошо чувствую правду и ложь. Для этого даже не требуется прилагать усилия. Просто понимаю это при разговоре.
        - Когда мы договариваемся с клиентами, Натан ее всегда с собой берет, - хохотнул Питер.
        - Это свойство Найи нам не раз помогало!
        - Могу обрушить на человека ментальный удар, но это отнимает весь мой резерв, -продолжила девушка рассказывать. - Тех, у кого нет защиты, могу взять под контроль на короткое время и заставить делать то, что захочу.
        Я мысленно присвистнула. Если она на это способна при слабом уровне владения силой, то что будет, если ее источник развить?! И на что, получается, способны чистокровные райны? У обычного человека против них ни шанса! Может, и мою защиту смогли бы пробить, хотя владею особой техникой, не позволяющей оказывать на меня ментальное воздействие? Кто знает? В любом случае, лучше без необходимости с этой расой не связываться!
        Мы еще немного поговорили, после чего Натан поднялся, демонстрируя, что беседа закончена.
        - Я провожу тебя туда, где ты остановилась. Соберешь вещи и завтра утром переберешься сюда. Возьмешь извозчика. Адрес, надеюсь, запомнила?
        Ну вот, снова эта его безумно бесящая, бесцеремонная манера командовать!
        - Все я запомнила, - сухо сказала. - И провожать меня не нужно. Сама дойду.
        - Это не обсуждается, - отрезал Натан. - Не хватало еще, чтобы ты по дороге нарвалась на какие-то неприятности. Они, похоже, к тебе так и липнут.
        - Я вообще-то могу включить режим хамелеона, - буркнула.
        В ответ получила злой взгляд, показывающий, что возражения и впрямь не принимаются. Мысленно сплюнув, поднялась на ноги и, попрощавшись с Найей и Питером, двинулась к двери. Чем пытаться переспорить упрямого осла, лучше уж согласиться. Быстрее отделаюсь от его общества!
        Как и следовало ожидать, путь к постоялому двору «Спокойный ночлег» прошел в тягостном молчании. Извозчика брать не стали - идти нужно было всего минут двадцать. При иных обстоятельствах я бы даже насладилась ночной прогулкой, но не когда рядом сопит нелюдимый тип!
        Самой мне тоже заговаривать с ним не хотелось, вот и тяготилась его обществом молча. Алкар же будто и не испытывал какого-либо дискомфорта. Шел с совершенно каменной физиономией и зорко оглядывал окружающую обстановку. Пару раз в поле зрения и правда появились какие-то подгулявшие искатели приключений. Но видимо, Натана здесь многие знали. Едва поняв, кто перед ними, сами сворачивали в сторону.
        И я их понимаю! С таким связываться - себе дороже! Стоит вспомнить, какую скорость он может развивать. Так, что кажется смазанной в воздухе тенью, появляющейся в считанные мгновения в другом месте. Даже в лучшей своей форме я на такое способна не была. Сейчас же и подавно!
        Меня невольно передернуло, стоило представить встречу с сородичами Натана где-то в измененных землях. Захотелось даже расспросить Черного Ящера о представителях его расы поподробнее, но что-то мне подсказывало, что отвечать он не станет. Просто пошлет.
        - Мы пришли, - сухо сказала, когда мы подошли к постоялому двору. - Спасибо, что проводил.
        Не обратив на мои слова внимания, он первым вошел внутрь и двинулся прямо к хозяину. Ну, и что это значит?! Раздражение снова накатывало волнами, пока я семенила следом за ним, пытаясь приноровиться к размашистому шагу. Этот же невыносимый субъект приблизился к стойке и коротко поприветствовал хозяина. Тот, похоже, тоже его знал, поскольку чуть побледнел, и в глазах возникла некоторая напряженность.
        - Она - член моей команды, - проговорил Натан, буравя мужчину взглядом. - Проследи, чтобы никаких неприятностей у нее здесь не было. Завтра она переберется ко мне, но мало ли, что может произойти ночью.
        От неожиданности я поперхнулась воздухом и закашлялась. Это что алкар таким вот своеобразным способом заботу обо мне проявляет?! Дает понять, что я под его покровительством и те, кто меня обидит, будут иметь дело с ним? Похоже на то!
        Некоторые постояльцы, тоже слышавшие его слова, поспешно отводили от меня глаза, как будто я прокаженная. Даже не знаю, что испытывала по этому поводу. С одной стороны, досаду. Я прекрасно могла сама за себя постоять и меньше всего нуждалась в покровительстве этого чурбана! Но с другой, возникло какое-то странное, мало свойственное мне чувство. Ощущение себя как за каменной стеной. Такое чувствовала разве что в детстве в прежнем мире, когда была еще совсем маленькой и сидела на коленях у отца, пока он рассказывал мне сказки. Уютное такое ощущение надежности и покоя. И двойственность этих чувств приводила в смятение.
        Я даже не нашлась, что сказать, когда Натан, сочтя свою миссию выполненной, резко развернулся и пробормотав:
        - До завтра. Чтобы прямо с утра была у нас, - двинулся прочь.
        Некоторое время растерянно смотрела ему вслед, пока не услышала голос хозяина:
        - Поздравляю, девочка, с командой тебе повезло!
        Обернувшись, увидела, что он улыбается.
        - Теперь, когда ты под защитой Черного Ящера, тебя в этом городе мало кто рискнет тронуть.
        - Неужели он пользуется таким уважением? - неопределенно хмыкнула.
        - С теми, кто встает у него поперек дороги, Ящер не церемонится, чему было много доказательств. Зато ради своих готов на все. Тебя, похоже, он включил в этот круг.
        - Спорное утверждение! - улыбнулась уголками губ. - Пока просто согласился взять в команду. Но не факт, что не выгонит оттуда взашей, если ему что-то не понравится.
        - Ну, тут уж все от тебя зависит! - он многозначительно подмигнул, а я, осознав, на что намекает, снова разозлилась.
        Вот на такое точно не пойду! Пусть этот тип только осмелится предложить мне нечто подобное! Будь он хоть трижды алкар, найду способ мозги вправить на место!
        Впрочем, не похоже, что я ему хоть сколько-нибудь понравилась в этом плане. И это хорошо. Единственный, кто меня интересует, как мужчина, это Ален. А раз уж наши пути разошлись, ничто не будет мешать думать исключительно о деле. Всякие же грубые мужланы пусть ищут себе тихих и покорных овечек, которые согласны будут терпеть их командирские замашки! Я к таким точно не отношусь!
        Глава 6
        Кемстар, дом Натана Альбера Найя Альбер
        Найя задумчиво смотрела на огонь в камине, держа в руках остывшую чашку. Очнулась только когда раздался звук открываемой входной двери. Девушка невольно улыбнулась. Ей не нужно было выглядывать из комнаты, чтобы понять, кто пришел. На небольшом расстоянии ее ментальный дар позволял отслеживать присутствие других живых существ. В голове возникал рисунок их ауры. Ауру же приемного брата Найя распознавала безошибочно. Да и никого другого с похожей энергетической оболочкой за всю жизнь ей не встречалось. Полностью закрытая, будто находящаяся под непрозрачным куполом.
        Натан был единственным, чьи эмоции или мысли она не могла прочесть, в каком бы состоянии брат ни был. Обычно даже те, кто научился хорошему контролю над своим внутренним состоянием, в минуты сильного душевного волнения не были способны удержать все в себе полностью. Но у алкаров, видимо, природная защита, которую не пробить ни одному менталу.
        Впрочем, точной уверенности у Найи не было. Она слабенький ментал, и с сильными никогда еще не встречалась. Но и ее скромные умения порой в их деятельности оказывались нужными. А Найя желала быть максимально полезной этому парню. Единственному, кого считала по-настоящему близким человеком, членом своей семьи.
        Раньше был еще Марк - старый наемник, ставший для них с Натаном отцом. Его смерть стала для них обоих сильным потрясением, после которого все изменилось. Натан замкнулся в себе еще больше. Она же столкнулась с самым сильным своим страхом, который до сих пор не могла побороть. Страх снова остаться одной, потерять еще и его. И если раньше относительно спокойно относилась к тому, что отец и брат вдвоем уходили на задания, она же хранила семейный очаг, то после смерти Марка все стало восприниматься иначе.
        Найя настояла на том, чтобы тоже стать наемницей, хотя изначально не имела никакой склонности к этому. Убедила Натана научить ее обращаться с оружием, придумала, как можно использовать свои особые возможности на пользу дела. Теперь даже речи не заходило о том, чтобы брат отправился на задание без нее. Найя знала, что в случае необходимости жизни не пожалеет, если ему будет угрожать опасность.
        Был еще Питер, появившийся в их компании четыре года назад. И пусть к нему она тоже относилась хорошо, но в понятие «семья» включать не спешила. Может, потому что понимала: в любую минуту парень может уйти и начать жить собственной жизнью. Судьба наемника точно не для Питера. Рано или поздно его таланты заметят и предложат достойную работу непосредственно как артефактора.
        - Проводил девушку? - улыбнулась Найя брату, когда он вошел в гостиную.
        Он кивнул и устроился в кресле рядом с ней.
        - А Питер где?
        - Ну, ты же его знаешь! Заперся в мастерской. Работает над очередной своей придумкой. Похоже, хочет впечатлить нашу новую знакомую! - усмехнулась она. - Она ему очень понравилась.
        - Я заметил, - уголки губ Натана чуть приподнялись. - Он у нас весьма влюбчивый малый. Только вот смелости перейти к чему-то большему помимо тайных охов и вздохов ему не хватает. Надо будет его сводить к доступным девицам, пусть опыта наберется. А то даже не знает, поди, что с женщиной делать!
        Найя укоризненно покачала головой.
        - Все у него в порядке будет. Просто еще не нашел девушку, которой он тоже понравится.
        - Если будет так же смущаться и терять дар речи, когда захочет куда-то пригласить, то и не найдет. Ты только вспомни, как одно время он по Аните вздыхал! - хмыкнул Натан. -Смотреть больно было! Вечно грузится тем, что в окружении наемников у него ни шанса.
        Мол, куда ему, хилому и слабому! Но вместо того чтобы за себя взяться и упражняться побольше с оружием, штаны просиживает в мастерской.
        - Ну, не его это - оружие! - мягко вступилась за друга Найя. - Зато в своем деле он мастер. Другие отряды даже нам завидуют. Ни у кого таких артефактов нет! Даже предлагали ему тайком продавать свои изделия и им. Но Питер наотрез отказался. Не хватало ему только проблем с гильдией артефакторов.
        - Да ладно, я просто ворчу, - отмахнулся алкар. - Питер - хороший парень, хоть и со своими причудами.
        - Уж кто бы говорил про причуды! - фыркнула Найя. - И, между прочим, постоянную девушку тоже себе никак не найдешь. Хотя уже давно мог бы. Многие наши знакомые из кожи вон лезут, чтобы ты на них внимание обратил!
        - Мне вполне хватает доступных девиц, когда возникает такая необходимость, -поморщился брат. - Никаких обязательств. Разошлись - и все довольны.
        - Думаешь, я не понимаю, что тобой движет на самом деле? - вздохнула Найя. - Не хочешь к кому-то привязываться, чтобы не потерять еще одного близкого человека. Но всю жизнь так не проживешь. Ты молодой, привлекательный, здоровый мужчина. Все равно тебе нужна семья.
        - У меня есть семья! - откликнулся Натан, тепло глянув на нее. - И другой мне не надо. Вот сама заведешь мужа и детей, а я буду помогать воспитывать.
        - Мужа тоже? - хихикнула она.
        - А как же! - Натан ухмыльнулся. - Чтобы даже не думал о том, чтобы тебя обидеть.
        - Да ну тебя! - отмахнулась Найя. - Какой у меня муж может быть? Меня в этом плане никто не воспринимает. Считают диковинной зверушкой, не более. И максимум, что готовы предложить - это постель. Отведать экзотики, так сказать.
        - Пусть только попробуют! - хищно прищурился алкар.
        - Да не попробуют! После того, что ты с двумя последними сделал, и таких не стало, - без всякого огорчения заметила Найя.
        - Сами виноваты! - безапелляционно заявил Натан. - Еще легко отделались! Мог не только руки-ноги переломать, но и оторвать самое дорогое.
        Девушка снова фыркнула. Потом посерьезнела и внимательно посмотрела на задумчиво уставившегося на огонь брата.
        - Она ведь тебе понравилась, да?
        - Кто? - Натан вздрогнул и с недоумением посмотрел на нее.
        - Эулин. Новый член нашей команды.
        С чего ты взяла? - он пожал плечами.
        - Может, с того, что до этого времени ты наотрез отказывал всем, кто пытался вступить в наш отряд. А ее принял. И даже сходу предложил переехать сюда.
        - Глупости говоришь! - он слегка рассердился. - Переехать предложил, чтобы опять не нарвалась на кого-то вроде парней из отряда Бешеного Гастона. С виду она мало похожа на сильного наемника. Так что желающих пощупать на прочность найдется изрядно. А в команду я ее взял из-за того, что целитель нам и правда не помешает. Если бы такой был с нами, когда отца ранили... - голос Натана сорвался, и он не захотел продолжать.
        Найя тоже помрачнела. Чтобы нарушить воцарившееся тягостное молчание, она предложила вскипятить еще чаю. Дождавшись кивка брата, отправилась на кухню и вскоре вернулась с подносом. Словно и не прозвучало недавно слов об отце, завела пустой, ничего не значащий треп.
        Увидела, что Натан постепенно расслабляется, и рискнула продолжить разговор об Эулин. Найя искренне желала брату счастья, но понимала, что с каждым годом он все сильнее замыкается в своей раковине. А ведь это она мысленно видела себя помогающей Натану и его будущей жене воспитывать детей. Сама же довольствовалась бы ролью доброй тетушки.
        В отличие от большинства, кто видел только внешний образ этого сурового, даже жесткого парня, она знала его и с другой стороны. Знала, сколько в нем нерастраченного душевного тепла, доброты и любви. И Найе очень хотелось, чтобы он нашел женщину, которая тоже это оценит.
        Новая знакомая показалась ей необычной, загадочной, но в целом неплохой и заслуживающей доверия. В ней не чувствовалось подлости и гнильцы. А в людях Найя разбиралась и своему чутью верила. Так, может, хоть в этот раз в Натане пробудится серьезный интерес?
        - Неужели она тебе совсем не нравится? Ты не находишь ее привлекательной? - осторожно спросила девушка.
        Натан явно был недоволен тем, какой поворот приняла беседа. Но прямо посылать сестру не хотел.
        - Слишком мелкая и тощая, - сухо проговорил. - Хотя глаза, пожалуй, красивые.
        Найя мысленно хмыкнула.
        - А я думаю, что понравилась она тебе куда больше, чем хочешь признаться.
        - И с чего ты сделала такой вывод, сестренка? - насмешливо спросил брат.
        - Может, с того, что до этого дня настолько грубым с женщинами ты не был? Это с мужчинами не церемонился. Но с девушками соблюдал хотя бы элементарную вежливость. А на Эулин едва ли не рычал!
        - Странная у тебя логика, - даже удивился Натан. - Раз я проявляю к ней неприязнь, значит, она мне нравится? Ты ничего не напутала?
        - В твоем случае, как мне кажется, эта логика срабатывает, - усмехнулась Найя. - Уж прости, но за столько лет успела узнать тебя как облупленного, братец! Мне даже мысли твои и эмоции читать не нужно, чтобы понять, что ты чувствуешь.
        - Напридумывала себе Единый знает что! - сплюнул Натан и поднялся с кресла. - Я спать. Ты тоже лучше ложись. Завтра с утра нам надо встретиться с потенциальным клиентом.
        - Доброй ночи, брат! - промурлыкала довольная Найя.
        Похоже, она попала в точку своим предположением. И на душе стало радостнее. Все-таки не такой уж непробиваемый у нее братец! И ничто человеческое ему не чуждо. Осталось осторожненько выведать у самой Эулин, как она находит Натана. Но спешить тут не следует. А то можно все испортить.
        Найя сгрузила на поднос грязную посуду и, что-то мурлыча себе под нос, двинулась на кухню.
        Натан Альбер
        Вопреки тому, что сказал сестре, Натан не стал сразу ложиться в постель. Сна не было ни в одном глазу. Слишком сильное смятение царило внутри. А ведь раньше он гордился собственной сдержанностью и умением брать под контроль чувства в случае необходимости. Сегодняшний день изменил все, и это вызывало у Натана такое раздражение, что хотелось рычать в бессилии или что-то крушить.
        Он распахнул окно и судорожно втянул прохладный вечерний воздух. Некоторое время стоял так, закрыв глаза и унимая бешеное биение сердца. Слова Найи задели за живое так сильно именно потому, что были правдой. Но сестренка даже представить не могла, насколько тут все сложнее.
        Проклятое наследие предков! Натан многое бы отдал, чтобы быть обычным человеком. Пусть был бы менее сильным, но и лишился бы проблем, связанных с его звериной сутью. Да и вообще не чувствовал бы себя среди людей чужаком, которого лишь терпят.
        А чего стоило сдерживать обращение, когда внутри клокотала злость! Но местные и так видят в нем чудовище. После же демонстрации внутреннего зверя и вовсе начнут шарахаться.
        Труднее всего было поначалу, когда он был пятилетним пацаном, видящим вокруг только врагов. Если бы не защита Марка Альбера, звереныша попросту пришибли бы.
        Всем, что у него есть сейчас, Натан обязан старому наемнику. Тот стал ему настоящим отцом, научил жить среди людей, защищал и оберегал, как родного. Из горла Натана вырвалось какое-то клокотание. Горло сдавило от подступивших эмоций.
        Как же ему не хватало отца! Годы проходят, а глухая тоска не унимается. В этом он тоже похож на сородичей. Если уж те открывают кому-то сердце, то становятся вернее псов. За своих готовы глотку перегрызть любому! Может, именно поэтому мало кого считают близкими. С прочими же безжалостны, как дикие звери.
        Те годы, что он прожил в измененных землях в родном племени, остались в памяти обрывчатыми, но очень яркими воспоминаниями. Его тогда звали Дигар. Он был сыном вождя. В мальчишке чуть ли не с первых месяцев жизни взращивались определенные установки. Будущий вождь должен быть сильным, беспощадным, внушать страх. Когда умирает прежний глава племени, среди его сыновей устраивается жестокое состязание, живым из которого выходит только один. Именно поэтому к собственным братьям нельзя привязываться. И каждого воспитывают отдельно.
        Единственным существом, которое ему позволили любить, была рабыня, заменившая ему мать. Отец был чем-то недосягаемым, будто звезды на небе. В нем Дигар видел лишь пример того, каким должен стать впоследствии. Матери же было запрещено с ним общаться. Как и с другими сыновьями. Материнская любовь ослабляет - так считали в племени. Да и любой из сыновей может погибнуть во время состязания. Незачем к ним привязываться. Поэтому всю свою любовь мать отдавала дочерям и мужу.
        А потом пришел тот страшный день, когда в стычке с другим племенем погиб отец. И настало время выбирать нового вождя.
        У Дигара было пять братьев. Старшему из них недавно исполнилось тридцать, у остальных возраст колебался от шестнадцати до двадцати пяти. С учетом того, что алкары, как и райны, живут дольше обычных людей, лет до двухсот - совсем еще молодые. Но уже достаточно сильные, чтобы сражаться.
        Дигар был младшим. Если бы ему исполнилось хотя бы двенадцать, то позволили бы участвовать в состязании. Но настолько маленьких наследников ждала иная участь. Более милосердная, по мнению сородичей. Пятилетнего мальца просто оставили в джунглях, изгнав из племени. Дали шанс на жизнь, так сказать. Он мог попытаться найти другое племя и попроситься туда. Только вот большой вопрос, что лучше: быстро погибнуть от клыков хищников или прожить всю жизнь отверженным всеми одиночкой. В родное племя Дигара никогда не примут обратно, он для них умер. В чужом же станет немногим лучше раба.
        Но хуже всего для Дигара стал не собственный приговор, а смерть женщины, заменившей ему мать. По обычаям алкаров, вслед за хозяином на погребальный костер должны отправиться и несколько рабов. Жребий пал на ту, кого Дигар любил всем сердцем.
        Это был один из двух раз в жизни, когда Дигар плакал, демонстрируя слабость, не подобающую настоящему алкару. Видеть, как той, что была для него матерью, перерезают горло, а потом сжигают вместе с телом отца и других рабов, оказалось слишком больно. Когда он плакал, на мальчика смотрели с презрением и гадливостью, будто он совершал что-то непристойное.
        - Из тебя никогда бы не получился вождь! - пренебрежительно сплюнул один из братьев, перед тем как Дигара повели в джунгли.
        Из оружия мальчику дали лишь кинжал, как и подобало в таких случаях. Но вряд ли он сильно поможет.
        Оставшись один, Дигар несколько часов сидел на земле в какой-то прострации. Вокруг был лес, опасный и безжалостный, живущий собственной жизнью. Слез уже не было. Остались опустошенность и желание поскорее покончить со всем этим. Пересечь черту, отделяющую живых от мертвых, и снова увидеть ту, кого он считал матерью.
        Но когда на небольшое открытое пространство, где сидел мальчик, выскочил первый хищник - мардак*, что-то в нем изменилось. Включились вдалбливаемые в Дигара с детства навыки. Проснулись инстинкты зверя. Он не умрет вот так просто, безропотно подставив горло врагу. Будет драться до последнего!
        Мардак был не один. Вслед за первым выпрыгнули из-за деревьев еще двое. Они окружали мальчика, не оставляя ему шансов на спасение.
        Дальнейшее Дигар помнил смутно. Тогда впервые прорвалась наружу его звериная ипостась. И, казалось бы, беззащитный ребенок тоже превратился в опасного хищника. Маленького, но свирепого и беспощадного.
        Дигар до сих пор не мог понять, как ему удалось совершить невозможное. Ведь тогда он считал, что это его первая и последняя битва. Что нельзя остаться в живых после столкновения сразу с тремя мардаками. По крайней мере, пятилетнему ребенку. Но он сумел!
        Весь израненный, истекающий кровью, с вырванными из тела кусками мяса, сломанной левой рукой и почти оторванной правой ногой. Оставалось лишь лежать и ждать смерти, отгоняя мелких падальщиков утробным рыком ящера. Не будь у него регенерации алкаров, наверное, умер бы сразу. Но организм маленького ящера не желал сдаваться.
        И Дигар пополз вперед, помогая себе здоровой рукой. Нужно было отползти подальше от тел мардаков. Скоро туда на пир сбегутся другие хищники.
        Мальчик нашел укрытие у громадного дерева, вырыв себе здоровой рукой яму, куда и улегся. Сверху накинул листьев и натерся найденной по дороге травкой, запах которой перебивал на время запах крови. Все же не зря его с детства учили умению выживать в этих жестоких землях! Дигар многое знал из того, что теперь стало жизненно необходимым.
        Три дня он отлеживался в укрытии. Благодаря регенерации нога срослась, а раны начали зарастать. С рукой было хуже - сам себе вправить кость он не сумел, и конечность так и висела плетью.
        Но больше всего мучили голод и жажда. В таком состоянии он мог питаться разве что кореньями, ягодами и орехами. Теми, что нашлись поблизости от его укрытия. Дальше пока заходить не рисковал. Слишком слаб еще.
        Но выбора не было. Утром четвертого дня мальчик все же поковылял на еще плохо слушающихся его ногах в поисках если не воды, то хотя бы сочных плодов. Снова натерся знакомой травкой, чтобы не привлекать нежелательного внимания хищников. Сам не знал, как ему удавалось пока больше ни с кем из них не пересечься за это время.
        Везение продлилось недолго. От голода, жажды и потери крови у него кружилась голова. Иначе бы наверняка заметил встретившегося на пути оргоса**. Дигар ощутил резкую боль, когда что-то впилось в ногу. Только тогда заметил опасность.
        Паука проткнуть кинжалом он все же сумел, но дальше идти уже не смог. Здоровая нога подогнулась и начала неметь. Яд оргосов не смертелен, но на какое-то время делает совершенно беспомощным. Жертва едва может шевелиться. Обычно этого паукам оказывается достаточно, чтобы прогрызть себе путь внутрь тела. Там же отложить яйца, которые созреют в течение суток. После десятки маленьких паучков сожрут внутренности и покончат с незадачливой жертвой.
        У алкаров сопротивляемость к яду больше, да и отложить яйца паук не успел. Это давало Дигару хоть какой-то шанс. Но все равно на несколько часов он оказался полностью беззащитен.
        Единственное, что оставалось - это лежать на спине и бессмысленно смотреть в небо, клочки которого виднелись сквозь густые кроны деревьев. Опять нахлынули тоска и осознание собственного одиночества. Никому в этом мире он не нужен, так стоит ли упорно цепляться за жизнь?
        Это был миг еще одной слабости. Но он прошел уже через минуту. Стоит! Назло всем, кто в него не верил, он выживет. Или, по крайней мере, умрет с честью, не пролив больше ни слезинки.
        Чутким слухом уловив чье-то приближение, мальчик сжал кинжал с трудом подчиняющимися пальцами и приготовился к последней битве. В том, что эта точно станет последней, не сомневался!
        Он ошибся. Это оказался не хищник. Хотя вначале Дигар воспринял склонившегося над ним седобородого мужчину с некрасивым, иссеченным морщинами и шрамами лицом за очередного врага. Попытался пырнуть кинжалом, но пальцы все еще плохо слушались, и оружие упало на землю.
        Тогда мальчик зарычал, пытаясь принять боевую трансформацию. Но в таком состоянии и это у него получилось лишь частично. Да и то от чрезмерности усилий почти сразу потерял сознание.
        Когда же очнулся, увидел, что уже наступила ночь. Он сам лежал неподалеку от костра, за которым сидели несколько человек. От котелка, висящего над огнем, исходил умопомрачительный аромат. У Дигара сразу слюнки потекли, но он лучше бы умер, чем попросил хоть что-нибудь у тех, кто его пленил.
        Оглядев себя, с удивлением понял, что даже не связан. Наоборот, ему, как могли, оказали помощь. Очистили раны от грязи, вправили вывихнутую руку, натерли какой-то мазью и перевязали.
        Заметив, что он очнулся, подошел тот самый седобородый и что-то спросил. Языка его Дигар не знал, но вот жесты понял прекрасно. Мужчина показал на котелок, потом на рот и вопросительно взглянул. Дигар презрительно промолчал, хотя желудок предательски заурчал. Мужчина усмехнулся и вернулся к костру. Налил в миску похлебку с большим куском мяса и опять двинулся к мальчику. Поставил перед ним и ткнул себя рукой в грудь:
        - Марк.
        Дигар понял, что это его имя, но свое называть не захотел. Еще и отвернулся.
        Когда снова украдкой посмотрел в ту сторону, где только что сидел седобородый, не увидел его около себя. Мужчина вернулся к костру и сейчас о чем-то оживленно разговаривал с остальными, с аппетитом уминая похлебку.
        Дигар почувствовал себя дураком. Никто и не собирался его принуждать к чему-то. Хочет подыхать с голоду - его проблемы!
        Поколебавшись, мальчик все же приподнялся и пошевелил здоровой рукой. Вторую, закрепленную лубками, решил пока не тревожить. Конечность слушалась вполне сносно, хотя слабость в теле еще чувствовалась.
        Дигар начал осторожно хлебать горячую похлебку, косясь на мужчин. Те не обращали на него никакого внимания. Только седобородый один раз повернулся и одобрительно ему улыбнулся. Мальчик на улыбку не ответил. Он не доверял этим мужчинам. Если уж сородичи поступают со своими так, как поступили с ним, то от чужих и подавно не следует ждать ничего хорошего!
        По запаху Дигар уже понял, что это не алкары. А о том, кем могут быть, лишь предполагал. Ему рассказывали о других расах, населяющих этот мир.
        Самое многочисленное племя - люди. Но на измененные земли они ходят редко. В основном за какими-то полезными растениями и некоторыми животными. Или обшаривают руины древних в поисках чего-то ценного.
        Есть еще райны. Но судя по описаниям, это точно не они. У тех кожа другого цвета. Значит, точно люди. Судя по набитым чем-то мешкам, они уже взяли то, за чем приходили. Наверняка скоро отправятся к себе. Его же, очевидно, решили прихватить в качестве раба.
        Мальчик едва зубами не заскрежетал. Никогда он не станет выполнять приказы чужаков и не будет рабом! Улучит подходящий момент и сбежит. Если понадобится, еще и заберет жизни тех, кто встанет на его пути!
        Понадобилось несколько месяцев, чтобы понять, что седобородый вовсе не желает видеть его рабом. Никто, кроме рабыни Ауды, не относился к нему так, как этот чужой человек. Старый наемник терпеливо сносил все выходки мальчишки, его агрессию и враждебность. От него же Дигар неизменно видел лишь добро и заботу.
        Мало-помалу отношение к Марку менялось. Дигар сам не заметил, когда стал видеть в этом одиноком наемнике близкое существо. Того отца, какого у него никогда не было. И имя, которое Марк дал ему поначалу, когда Дигар не захотел назвать свое, стало для него привычным и родным. Более того. Перестав называться прежним, он словно окончательно закрыл для себя путь к старой жизни. Теперь он Натан, и называл себя только так.
        А потом в их жизни появилась Найя. Поначалу такая же настороженная и не доверяющая людям, как и он когда-то. Будто дикий зверек, она постоянно ожидала подвоха. Помогая ей обрести новую жизнь, Натан сам не заметил, как привязался, как к младшей сестренке, почувствовал за нее ответственность.
        Их маленькая семья была для него всем. И за каждого из них он мог умереть, если бы потребовалось!
        К сожалению, уберечь Марка, когда возникла необходимость, Натан не сумел. Их клиент тогда соврал о степени опасности, которая ожидала от недоброжелателей. А большому отряду наемников платить не захотел. Посчитал, что алкар - уже сам по себе грозная сила. В итоге, конечно, Натан расправился со всем десятком напавших, но не успел прийти на помощь отцу. Марка тяжело ранили. Вообще чудо, что его удалось довезти живым до ближайшего города. Но все оказалось напрасным. Местный целитель не обладал сильным даром и не смог помочь.
        В память Натана впечатались последние минуты жизни отца, когда старый наемник утешал его, как мог, сам пытаясь бодриться. Просил заботиться о Найе и убеждал, что лучшей смерти, чем в бою, для такого, как он, и не придумаешь. Что Натан не должен сильно расстраиваться.
        Когда Марк испустил дух, он во второй раз в жизни позволил себе такую слабость, как слезы. Сердился на себя за это, но поделать ничего не мог. И это ощущение болезненной тоски не желал больше чувствовать никогда в жизни!
        Вот тогда Натан и пообещал себе, что ни за что не станет привязываться к кому-то еще. Слишком больно терять! Настолько, что легче расправиться с десятком мардаков, чем снова пережить подобные минуты.
        Есть Найя, и этого достаточно. Остальных он если и будет впускать в свою жизнь, то лишь как временных попутчиков. Даже к Питеру, которого сделал членом команды, не позволял себе привязываться слишком сильно. Он стал для него полезным соратником, не более.
        И вот появляется эта девица, перевернувшая все с ног на голову! Жизнь, что только начала упорядочиваться и налаживаться.
        Найя даже не подозревает, насколько ее слова попали в цель. А он ведь считал, что хоть эта особенность алкаров его не коснется!
        Лишь раз за всю жизнь алкар встречает женщину, идеально ему подходящую. Ту, что становится для него частью его самого. С остальными ты можешь утолить физиологические потребности, даже удовольствие получить. Но они не затронут тех глубин души, что предназначены только для твоей пары. Алкар узнает ее по запаху, по особому отклику внутреннего зверя, который с этого момента не будет знать покоя, пока не получит избранницу в личное пользование, не назовет своей по праву.
        Момент, когда эта женщина подошла к их столику, перевернул все.
        Вначале Натан почувствовал запах. Завораживающий, безумно привлекательный, нежный. Внутри будто жаром обожгло, а зверь заворочался, зарычал, желая прорваться наружу. Натан с трудом подавил его и, до конца не желая верить в то, что с ним происходит, попытался спровадить источник собственного смятения куда подальше.
        Сам понимал, что его поведение наверняка кажется остальным непонятным. С чего такая агрессия и неприятие? А объяснять друзьям правду не собирался. Не желал признаваться в том, что считал слабостью. Потому наотрез и отказался от предложения девушки, не захотев даже выслушать толком.
        Стало немного полегче, когда она отошла. И все равно полностью взять контроль над эмоциями не получалось. Он все еще будто чувствовал этот колдовской аромат, пробуждающий самые дикие желания и одновременно стремление защитить, укрыть от всего мира эту женщину, предъявить на нее права.
        Но Натан решил, что сможет это побороть. Просто нужно держаться подальше. Да и не желал он больше ни с кем сближаться. Еще и на уровне инстинкта понимал, что если впустит эту девчонку в свое сердце, а потом потеряет, эта боль ни в какое сравнение не войдет с тем, что переживал прежде. Для алкара нет никого дороже своей пары! Тут даже все прежние привязанности отходят на задний план. И Натан меньше всего хотел давать такую власть над собой чужой женщине!
        Правда, его стойкости хватило ровно до того момента, пока на нее не попытались напасть. Какие-то ничтожества оскорбляли ту, что могла бы стать его парой, желали осквернить ее тело, надругаться.
        Ярость, захлестнувшая в тот момент, отмела все разумные доводы. Он никому не позволит коснуться ее! Уже собирался накинуться на этих мерзавцев, когда девчонка неожиданно удивила. Действуя молниеносно и продуманно, сначала отвлекла внимание, а потом попросту исчезла.
        Как и все, он не мог понять, что произошло. Но прежде чем до чего-то додумался, она снова проявилась. Метнулась к раненой дочери Седого Рода. Начала оказывать помощь.
        Целительница! - мелькнуло в мозгу. Она все же полна сюрпризов!
        А потом времени думать не осталось. Упал заслоняющий ее своим телом хозяин таверны, сраженный разрядом молнии. В следующее мгновение Натан оказался рядом с девушкой, принимая удар, предназначенный ей, на себя. Магия бессильно скользнула по его коже, мало восприимчивой к магии. По крайней мере, потребовалось бы что-то повнушительнее, чтобы ему навредить. А так ощутил лишь легкое пощипывание.
        Доспех же Натан надевал редко. Он ему ни к чему. Особенно если принимает трансформацию. Кожа ящера прочнее любой брони. С ней даже риозит не сразу справится. Разумеется, когти и зубы собственных сородичей и некоторых хищников измененных земель могли ранить, но среди людей реального противника для себя он не видел. Врожденная защита не подвела и на этот раз.
        Натан обезвредил нападающего и пожалел, что не может убить. Гильдия запрещала без крайней необходимости убивать своих. Разве что окажутся при выполнении задания на разных сторонах. Но сейчас бы пришлось долго разбираться с гильдией и доказывать, что иного выхода не было. Правда, для себя Натан все равно решил, что если этот отморозок еще раз окажется на его пути, рискнет!
        Пока шел обратно к девушке, принял четкое решение. Чем оставлять ее на поживу таким вот мерзавцам, лучше держать при себе. Как оказалось, он все равно воспринимает ее судьбу чересчур близко к сердцу. И в стороне остаться не сможет. А если будет поблизости, присмотреть куда легче.
        Да и хороший целитель их команде не помешает! А вот насчет остального... Он не собирается поддаваться собственным звериным инстинктам. Девчонка для него будет лишь членом команды, не больше. Ему хватит выдержки не демонстрировать тех чувств, которые она в нем вызывает. По крайней мере, Натан на это надеялся.
        Примечания к главе:
        *мардак - хищник, внешне напоминающий пантеру размером с быка;
        Глава 7
        Кемстар, дом Натана Альбера Эулин Бор
        Утром я добралась до дома Альберов без всяких проблем. Хозяин таверны даже лично помог донести сумку до вызванного по моей просьбе извозчика. Я бы и сама, конечно, справилась, но обижать не хотелось. Да и вообще настроение было неплохим. За ночь эмоции поутихли, и я решила, что не стану зацикливаться на том, что не нравится. В конце концов, уживаются же как-то со своим командиром остальные члены отряда! Просто постараюсь общаться с ним только по мере необходимости.
        На мой стук в дверь ответили не сразу. Я уже начала хмуриться, не понимая, то ли меня передумали брать в команду, то ли что-то случилось. Ведь Натан вчера ясно сказал, чтобы приезжала с утра. Наконец, когда я уже едва пальцы себе не отбила, за дверью послышались шаги.
        На пороге появился взъерошенный Питер, зевающий на ходу. При виде меня он чуть смутился, но тут же просиял улыбкой.
        - Прости, я вчера почти на всю ночь в мастерской засиделся. Не сразу проснулся от твоего стука. Проходи!
        Он даже не попытался предложить понести сумку, как сделал бы на его месте воспитанный молодой человек. Явно о хороших манерах парень имел весьма смутное представление. Я мысленно хмыкнула. То, что в его эмоциональном фоне чувствовалась симпатия ко мне, уловила еще вчера. Но если он за всеми понравившимися девушками ухаживает так неуклюже, не удивлюсь, если у него с этим проблемы.
        - Комнату тебе приготовили наверху, рядом со спальней Найи, - рассказывал Питер, следуя впереди меня и отчаянно жестикулируя. Это придавало ему такой комичный вид, что я с трудом скрывала улыбку.
        - А сама Найя где? - поинтересовалась, поднимаясь по лестнице на второй этаж.
        О Натане спрашивать не было никакого желания. Нет - и хорошо! В его отсутствие смогу хотя бы спокойно освоиться в новом доме.
        - Они с Натаном отправились к клиенту. Подробности обещали рассказать потом, - пресек он дальнейшие расспросы.
        Распахнув передо мной дверь одной из комнат, Питер радушно махнул рукой.
        - Вот, располагайся! Найя тут все подготовила вчера. Сказала, что если еще что-то понадобится, можешь обращаться к ней. А моя комната вот там, - зачем-то показал он на другую дверь, как будто надеялся, что у меня возникнет желание заглянуть к нему как-нибудь вечерком. Мысленно фыркнула. - Рядом мастерскую для меня устроили, - широко
        улыбнулся он. - А здесь Найя живет, - ткнул он неприлично пальцем в соседнюю с моей дверь.
        Оценив, что здесь всего четыре комнаты и, судя по объяснениям Питера, все заняты, спросила с недоумением:
        - А где же Натан тогда располагается? Или мне его комнату выделили?
        - Да нет, он на первом этаже живет. Там есть комната рядом с библиотекой.
        - Библиотекой? - немного удивилась я. Не ожидала в доме наемников обнаружить такое помещение. Даже пошутила: - Это он такой книгочей у вас, что решил там поселиться?
        - В свободное время Натан и правда много читает, - огорошил меня Питер. - Он вообще очень любознательный.
        Наверное, если бы я не могла хорошо контролировать эмоции, не обошлось бы без отвисшей челюсти. Как-то не ожидала таких качеств от грубого мужлана, каким показался Натан. Видимо, парень глубже, чем я о нем думала.
        - Только вот свободного времени у нас не так много, - продолжал тараторить Питер, заходя вслед за мной в мою комнату.
        Последнее, кстати, тоже не очень-то прилично. Хоть бы разрешения спросил, раз уж тут теперь я буду жить. Нет, определенно, надо бы заняться его воспитанием! Тут же мысленно себя одернула. Ну и зачем? В среде наемников вряд ли сильно этикет соблюдается. Это мне теперь нужно подумать о том, как вписаться в новое окружение.
        - А в подвале зал для тренировок. Натан нас там учит сражаться, - не подозревая о моих мыслях, разливался соловьем Питер.
        Еще и плюхнулся задницей на мою кровать. Пришлось приложить всю выдержку, чтобы не схватить за шиворот и не выставить за дверь.
        Чтобы переключить внимание на что-то другое, начала осматривать комнату. Не скажу, что она сильно впечатлила, но здесь было мило и уютно. Особенно умилили голубенькие шторы в белый цветочек. Явно чувствовалось, что убранство подбирала женщина. Представила себе, что и в комнате брутального Натана можно наблюдать нечто подобное, и едва не прыснула со смеху. Так и виделась розовая спаленка с цветочными обоями, где хозяин выглядит донельзя нелепо.
        - Может, предложишь мне кофе? - перенимая бесцеремонную манеру собеседника, спросила. - А я пока вещи разложу и дом осмотрю.
        - Конечно! - он охотно соскочил с кровати и даже не поправил сдвинутое покрывало. Я поморщилась.
        Не слишком дружелюбно глядя в спину Питера, занялась вещами. Благо, их у меня было немного, и это отняло считанные минуты. А потом отправилась осматривать свой новый дом.
        Не удержалась, чтобы все-таки не заглянуть за дверь, соседнюю с библиотекой. Как оказалось, мои надежды посмеяться не оправдались. Обстановка в комнате Натана была строгая и даже мрачноватая. Здесь вообще было мало вещей, лишь самое необходимое. Кровать, достаточно большая, пожалуй, занимала почти все свободное пространство. Представилось, как Натан кувыркается тут с очередной подружкой, и это почему-то вызвало раздражение.
        Я отвернулась от кровати и продолжила осмотр. Но ничего интересного не нашла. Разве что заинтересовала лежащая на прикроватной тумбочке книга, откуда торчала кожаная закладка. Воровато озираясь, словно совершаю нечто непристойное, подобралась поближе и посмотрела название.
        - «История Рамалии с древних времен до наших дней в разрезе военных конфликтов», -прочитала вслух и уважительно приподняла брови.
        А Натан и правда не забывает и о своем интеллектуальном развитии! Правда, убеждаться в его разносторонности и вступать в длительные беседы я не собиралась. Раз уж со мной он показывает не самые приглядные свои черты, идти ему навстречу первой не стану. Может, когда познакомимся поближе, перестанем друг на друга волком смотреть. Но пока до этого далеко.
        - Вот ты где! - вздрогнула, услышав за спиной возглас Питера.
        Надо же, так задумалась, что даже перестала сканировать пространство вокруг! Или, может, почувствовала себя в этом доме в полной безопасности? Впрочем, мне здесь и правда бояться нечего, и это ощущение нравилось.
        Потом вдруг дошло, как то, что я без спроса ворвалась в комнату Натана, выглядит со стороны. И я еще на невоспитанность Питера сетовала?
        Но похоже, парень не видел в этом ничего зазорного. Когда я обернулась, воскликнул:
        - Я кофе приготовил! А Найя с утра, оказывается, булочек напекла. Пойдем завтракать?
        На самом деле я уже завтракала на постоялом дворе, но от кофе и булочек бы не отказалась. О чем и заявила Питеру. Так что скоро мы расположились на кухне - заморачиваться с подачей в гостиную парень не стал. Да и, в принципе, теперь я тут не гостья, а такая же жилица. А на милой уютной кухоньке мне очень даже понравилось. Правда, кофе подкачал. Готовить его Питер совершенно не умел. Надо будет в следующий раз самой приготовить.
        В знания, которые считались обязательными для юной аристократки, в обязательном порядке входила и кулинария. Так что и Авалайн пришлось ее освоить под руководством повара. Считалось, что даже если аристократка и не будет готовить сама, то обязана быть в курсе всех тонкостей этого процесса. Знать, чего требовать от слуг. А побаловать иногда близких собственноручно приготовленными вкусностями не считалось зазорным. Правда, сама Авалайн этого делать не любила. Ну, не лежала у нее душа к готовке. Как и у меня, впрочем. Но в случае необходимости вполне смогу помочь Найе.
        - Булочки отменные! - я с наслаждением откусила восхитительно пахнущую сдобу. - Найя у вас просто волшебница! Вот же повезет будущему мужу!
        Питер согласно закивал, отправляя в рот уже третью булочку.
        - Только ей ты про мужа не говори, - посоветовал он, толком не прожевав.
        Стоически выдержав еще одно доказательство того, что не помешало бы научить Питера хорошим манерам, поинтересовалась:
        - Почему?
        - Она считает, что никто нормальный ей не светит. И что лучше вообще останется одна. Последнее поразило.
        - Найя ведь красавица! Еще и умница, и хозяйка хорошая. Я думала, мужчины, наоборот, в очередь должны выстраиваться, лишь бы обратить на себя ее внимание. Так почему она думает иначе?
        Питер вздохнул, демонстрируя огорчение, но тут же снова потянулся за булочкой.
        - Понимаешь, многих отпугивает, что она не такая, как все. Некоторые даже опасаются ее. Особенно смущают ментальные способности. Ну кому захочется, чтобы жена его мысли читала? Вот нормальные парни Найю и сторонятся. А тех, кто рискует ухаживать, и даром не нужно! У них одно на уме! Да и Натана многие побаиваются. Он за сестру любого порвет. Если только заподозрит, что хотят обидеть, сразу в дело вмешается. Да и не нравился еще Найе никто настолько, чтобы она всерьез о замужестве задумалась.
        - Встретится еще! - улыбнулась я. - Зря она на себе крест ставит заранее.
        - Демоны! - вдруг стукнул себя по лбу Питер, откладывая недоеденную булочку. - Натан же мне велел до их прихода тебе экипировку подобрать. Может статься, что нам придется на задание отправляться уже завтра. Времени мало!
        - Да я не против, в общем-то, - пожала плечами. - На рынок пойдем?
        - Ага, - кивнул артефактор. - Но купим только кольчужный доспех без магической составляющей. Защиту я тебе сам прилажу. Артефакты уже есть. Нужно будет тебе только показать, что есть в арсенале боевого и прочего.
        - Для меня это все темный лес, так что доверюсь тебе полностью, - усмехнулась парню.
        Уже через час мое мнение о Питере поползло вверх. Порывистый и неуклюжий юноша куда-то подевался. Ему на смену пришел уверенный и горящий своим делом профессионал. Он с жаром торговался с лавочниками, досконально зная, сколько что стоит, мог дать оценку всему, что находилось в лавке по его части. На парня посматривали с явным уважением и даже иногда просили проконсультировать по тому или иному вопросу.
        Когда мы добрались домой, Питер немедленно потащил в мастерскую. Я даже оробела, разглядывая незнакомые приспособления и кучу непонятных вещей, которыми она была заставлена.
        Вытащив доспех из риозита, что обошелся мне в две тысячи айнов - и это еще немного, учитывая, что снабженный защитной магией стоит вдвое дороже! - Питер начал выкладывать из ящичка какие-то небольшие сверкающие камушки. Из своих смутных знаний по этому вопросу догадалась, что это аргары.
        - Вот ты видела в лавке, сколько они гребут только за то, что вставят в доспех защитный артефакт?! Это ж уму непостижимо! И это только за доспех с первой степенью защиты! Есть же еще помощнее, но такие делают по специальному заказу. Там есть сложности с соединением плетений разных направленностей силы.
        Он указал на крохотные кристаллы аргаров, уже запитанные разными видами энергии.
        - Можно установить плетения защиты, что применяют маги разных направлений. Этот, к примеру, включит огненную защитную оболочку вокруг тела, - он поднял красный аргар.
        - А этот водную, - продемонстрировал синий. - Только вот два таких кристалла сразу не нацепишь на один доспех. Магия будет конфликтовать друг с другом. Зато энергия Молнии с Огнем сочетается отлично, - Питер указал на фиолетовый камень. - Если, конечно, так задействовать оба плетения, чтобы они правильно смыкались. Воздух в защите слаб, поэтому его обычно в доспехе не используют.
        - И насколько хватает энергии в таких вот накопителях? - с сомнением взглянула на камушки. Уж слишком они показались маленькими.
        - Все зависит от силы удара. На три плетения среднего уровня или одно высшего. Но и это в бою уже дает хорошие шансы выжить. Конечно, ты можешь вставить в доспех аргар побольше и напитать большим количеством энергии. Но обойдется это еще дороже. Мало кто может себе такое позволить.
        - А подзаряжать как, если разрядится?
        - В лавках артефакторов есть большие накопители, заполненные определенным видом энергии. За определенную плату они заряжают накопители поменьше. А лучше всего знаешь что?.. - его светлые глаза сверкнули еще ярче.
        - Что? - невольно улыбнулась. Наблюдать за человеком, по-настоящему увлеченным своим делом, было приятно.
        - Если заряжать универсальной энергией, эффективность накопителей увеличивается втрое. То есть если зарядить вот этот камень не огненной или водной, а универсальной, то выдержит три плетения высокого уровня или девять средних.
        Я ощутила, как по спине пробегают мурашки. Даже вперед подалась.
        - Универсальная, говоришь? Разве такая бывает?
        Судя по всему, абсолютно далекая от артефакторики Авалайн и не подозревала о таком. Меня же охватило вполне понятное волнение. Неужели это то, о чем я думаю? Люди этого мира все-таки знают о шад?!
        - На измененных землях бывает, - довольный произведенным эффектом, сказал Питер. -Некоторые смельчаки рискуют пробираться к старым храмам, где бьют источники подобной энергии, и заряжать накопители. Причем на ней могут работать абсолютно все плетения: и огненные, и водные, и воздушные и...
        Он еще что-то говорил, но я уже не слышала. Сердце бешено колотилось, едва не выпрыгивая из груди. Я была права! В этом мире есть такие же источники шад, какой был в храме в моем мире. Только если там его контролировали жрицы-шадари с помощью специальных мощных артефактов, то здесь, судя по всему, выплески проходили бесконтрольно.
        И теперь, похоже, начинаю понимать, как могла образоваться такая аномальная зона, как измененные земли. Вышедшая из-под контроля шад способна навредить всему живому. Окружающая флора и фауна как-то приспособилась к избыточному излучению, вот и произошли разного рода мутации. Но судя по всему, сейчас излияние шад в пространство уменьшилось, раз обычные люди могут туда ходить.
        Охватило желание немедленно отправиться в измененные земли и изучить то, что осталось от древней цивилизации, но пришлось себя одернуть. Рано пока! В одиночку туда нечего соваться с моим нынешним уровнем силы. А вряд ли будет хорошей идеей отправиться туда с кем-то еще. Могу ненароком раскрыть свои секреты, когда начну взаимодействовать с шад. Но когда-нибудь отправлюсь туда обязательно!
        Я опять вернулась к реальности и прислушалась к тому, что говорит Питер:
        - Подзарядка универсальной энергией, соответственно, и стоит намного дороже. Получать-то такие накопители труднее. Это обычные может зарядить любой маг, обладающий соответствующей направленностью... Ну да ладно, что-то я увлекся, - смутился он. - Скоро уже Натан с Найей вернутся, а я все болтаю. Так какую защиту тебе сделать? Наверное, лучше двойную? Дороже, но зато надежнее. За сам артефакт тебе все равно не придется платить. Только за стоимость накопителей и энергии.
        - Хорошо, тогда давай двойную, - кивнула я.
        Раз есть такая возможность, чего мелочиться? В бою это может спасти мне жизнь.
        - Значит, Огонь и Молния. С Водой они оба конфликтуют, - проговорил Питер, сноровисто закрепляя накопители с соответствующими плетениями в специальные ячейки.
        - А можно ли обойтись вообще без доспеха? Просто придумать какой-нибудь защитный артефакт, который можно носить, к примеру, как кулон?
        - Пробовали, - пожал плечами Питер. - Но с защитой такое не проходит. Для того чтобы плетение распространилось на все тело, площадь должна быть достаточно большой. Так что доспех для этой цели подходит идеально. А вот какая-нибудь безделушка на теле если и сработает, то слабенько и только на определенном участке.
        - Слушай, а как ты вкладываешь плетения, если сам не обладаешь подобной магией? - из чистого любопытства спросила.
        - Я ведь по направленности бытовик. Так что с неживой материей управляюсь хорошо, -улыбнулся он. - Плетение, по сути, представляет собой обычный узор. Запечатлеть его в камне с помощью своей силы нетрудно. А напитывается он потом уже от накопителя.
        - Все так просто? - даже удивилась я.
        - Не так и просто, - немного обиделся он. - Работа очень кропотливая. Если допустишь хоть малейшую ошибку в узоре, все или не сработает, как надо, или вообще работать не будет. Да и еще нужно знать, что с чем сочетается, выучить плетения абсолютно всех школ магии. Понимать, какие материалы применять для разных целей, уметь усиливать прочность артефакта, чтобы избежать механических повреждений. Чем сильнее уровень бытовой магии, тем больше можешь укрепить материал и тем более мелкий узор можешь создать.
        - А последнее разве важно?
        - Конечно! - он всплеснул руками, едва не выронив второй камушек, который начал вставлять в доспех. - Чем тоньше работа, тем надежнее плетение. Оно ведь со временем имеет свойство разрушаться. Грубые толстые нити почему-то стираются быстрее. Это уже доказанный факт.
        Я опять посмотрела на Питера с уважением. Похоже, Натану и Найе и правда с ним повезло! Иметь в личном распоряжении действительно сильного артефактора - дорогого стоит.
        - Скажи, - поколебавшись, все же спросила, - а почему у тебя произошел конфликт с твоим учителем? Извини, если лезу не в свое дело. Можешь не отвечать, если что. Просто слышала об этом вчера в таверне, вот и интересно стало.
        Питер помрачнел, но все-таки ответил:
        - Когда учитель понял, что я его превосхожу, проникся ко мне неприязнью. Всячески пытался подгадить, не желал давать рекомендацию для гильдии. Еще и мое изобретение украл, которое я хотел запатентовать. Выписал патент на свое имя. А когда я попытался вывести его на чистую воду, с позором выгнал. Обвинил в том, что я пытался его обокрасть. В гильдии у него есть знакомые. Он и с ними договорился, чтобы меня туда не брали.
        - Мне жаль! - искренне произнесла. - А на клановых ты не пытался выйти? Если бы тебя приняли под свое покровительство, дали бы работу и без гильдии.
        - Да кому нужен недоучка с плохой репутацией? - безнадежно махнул рукой Питер. - Меня бы и слушать не стали.
        А вот это он зря! Проверили бы его способности и с руками и ногами бы оторвали. Излишняя скромность и неуверенность в собственных силах сыграли с ним злую шутку. И как только эти качества настолько причудливо сочетаются с гениальностью? Для себя же решила, что когда начну возрождать свой род, обязательно предложу ему службу. Так что пока решила смолчать о том, что у клановых он был бы востребован.
        - С доспехом разобрались, - перевел тему Питер. - Надень-ка!
        Я примерила на себя и осталась довольна. Хоть мы и взяли один из самых маленьких доспехов, на меня он был чуть великоват, но дискомфорта это не доставляло.
        - Теперь о другой амуниции. Обычно для артефактов у пояса крепят небольшой кожаный мешочек.
        Он самолично прицепил ко мне то, о чем говорил.
        - На задание берут с собой несколько боевых и лечебных артефактов. Лечебные тебе, думаю, ни к чему. Ты ведь целитель.
        - А какие они вообще есть? - все-таки полюбопытствовала я. Тут уже сработал профессиональный интерес.
        - Есть слабого и среднего исцеления. Но на то, что продемонстрировала ты в «Диком быке», они не способны, - уважительно заметил Питер. - Даже если бы на Аниту надели артефакт среднего исцеления, остались бы шрамы. Да и он не сработал бы мгновенно. Действует примерно в течение часа. А там уже, насколько понял, дело на минуты шло. Слишком серьезная рана.
        - Да, артерия была перерезана, - подтвердила я.
        - Вот-вот! Так что хорошего целителя эти артефакты не заменят. Зато боевых куда больше!
        Словно ребенок, перебирающий любимые игрушки, он начал любовно выкладывать передо мной различные артефакты. Они представляли собой небольшие вещицы разной геометрической формы: в основном круглые или овальные, из неоднородных материалов: камня, дерева, металла. В некоторых виднелась инкрустация, другие были сплавлены друг с другом. Я поняла, что последние были уже посложнее.
        - Самые распространенные - это огненные плетения. В основном, шары.
        Питер указал на круглые шарики размером с орех, вырезанные из дерева и покрытые красной краской.
        - Они, к сожалению, одноразовые. Раз активируешь - и все.
        Он показал на выпуклую кнопку, которую нужно было нажать для активации. Пробовать не дал, даже отодвинул от меня, чтобы не вздумала сразу нажимать. Я фыркнула. Хорошего же мнения Питер о моих умственных способностях!
        Парень показал мне еще несколько артефактов с огненными плетениями.
        - А вот этот я сам придумал! - с гордостью сказал, показывая один из сложных, похожий на три сплюснутых между собой маленьких бублика. - Швыряешь в толпу врагов. Сначала взрывается огненный шар, а потом вокруг растекается несколько концентрических кругов. Причем каждый затрагивает большую дистанцию. В эпицентре эффект мощнее всего, но и на краях мало не покажется.
        - Ничего себе! - я с некоторой опаской покосилась на безобидную с виду вещицу.
        - Правда, энергии требует прорву, - огорченно сказал Питер. - Так что это один из тех артефактов, которые нужно использовать в крайнем случае. А вот это водные!
        Вскоре у меня уже голова шла кругом от обилия информации и попыток запомнить все, что показывал парень. Причем многие из артефактов были экспериментальными, и их еще не опробовали на практике. Питер зря времени не терял, просиживая в своей мастерской! Умница просто!
        Особенно восхитил один из воздушных, куда парень умудрился запихнуть и одно из бытовых плетений. Казалось бы, из безобидного ароматизатора, что использовались в быту, создал оружие. Сделал запах настолько удушливым, что у тех, кто находился в эпицентре активации, начинала сильно кружиться голова и слезиться глаза. Могло и до обморока дойти или смерти, если вовремя оттуда не убраться. И потом несколько дней будет горло саднить.
        - И никто раньше до этого не додумался? - потрясенно разглядывая артефакт с вырезанной на нем невинной розочкой, спросила я.
        - Ага, - наигранно скромно протянул парень. - Правда, надо его еще опробовать на практике. Да и придумать что-то для противодействия. Это на случай, если подобное когда-нибудь применят и против нас.
        - А патентовать свои новинки будешь? - спросила, представив, сколько денег мог бы зашибать на этом талантливый артефактор.
        - Мне нельзя, - погрустнел он. - Я ведь не член гильдии. Так что рано или поздно мои идеи все равно сопрут и запатентуют другие.
        М-да, а вот это уже непорядок! Несправедливо, конечно. Но пока с таким положением вещей ничего не поделаешь.
        Наш увлекательный разговор прервал стук входной двери и чьи-то голоса внизу.
        - Похоже, наши вернулись! - воскликнул Питер. - Пойдем, узнаем, что у них за новости.
        Парень схватил меня за руку и потащил к двери. В этот раз почему-то даже мысли не мелькнуло о его бесцеремонных манерах. Похоже, начинаю привыкать к непосредственности местных обитателей. Да и к Питеру успела проникнуться уважением и симпатией. Он, наоборот, казался настоящим бриллиантом, лишь по недоразумению прозябающим в безвестности.
        А еще включились воспоминания Авалайн и ее ассоциации. Своим отношением к делу он сильно напоминал покойного отца прежней хозяйки тела. И очень не хотелось, чтобы и жизнь Питера закончилась так же. От руки тех, кто пожелал воспользоваться плодами его труда. Я поклялась себе, что сделаю все, чтобы этого не произошло.
        Глава 8
        Кемстар, дом Натана Альбера Эулин Бор
        С Натаном и Найей мы столкнулись на лестнице, когда те поднимались на второй этаж. От взгляда, каким одарил меня алкар, стало как-то не по себе. Смотрел так, будто я его личный враг или должна не меньше ста тысяч, которые отказываюсь возвращать.
        - Ты уже здесь. Отлично, - процедил сквозь зубы и сменил направление движения. -Пройдемте в гостиную. Обсудим дела.
        Разумеется, никто возражать ему не стал. Все безропотно двинулись следом, словно отара овец за бараном. Хотя меня это выводило из себя. Да что он о себе возомнил?! Обычный наемник, пусть и алкар! А гонору как у императора в моем мире!
        Но пока мериться характерами рановато. Нужно сначала заслужить авторитет в команде. В дальнейшем же еще посмотрим, к кому станут больше прислушиваться!
        Мы все устроились в гостиной, как и вчера. За единственным исключением, что камин не горел. Найя хотела было подать чай, но Натан ее остановил:
        - Сначала с делами разберемся.
        Девушка послушно кивнула и застыла на диване рядом с Питером. Мы же с алкаром сидели в креслах друг напротив друга. Было немного не по себе от исходящей от него и направленной на меня напряженности. Так и хотелось сказать: если я так тебя вывожу из себя, зачем тогда предложил в команду вступить?!
        - Сегодня ночью выезжаем на задание, - огорошил новостью Натан.
        Питер тоже удивился и вопросительно приподнял брови.
        - Из-за чего такая спешка? Тем более выезжать ночью... Не лучше ли утром?
        - Клиента надо тайно вывезти из города и окольными путями доставить в Принад. Ни одна собака не должна об этом узнать, кроме самых доверенных людей. Его отец договорился с охраной у западных городских ворот. Нас пропустят.
        - К чему такая секретность? - не выдержала я. - Он что какой-то преступник?
        Натан явно хотел на меня вызвериться, но Найя опередила его и мягко заговорила:
        - Насколько мы поняли, у клиента неприятности с кем-то из городской верхушки. Причем серьезные. Если не уберется из Кемстара в ближайшее время, может распрощаться с жизнью. Договор с гильдией оформит подставное лицо. В принципе, гильдии все равно, на чье имя бумаги. Главное, чтобы с вознаграждением не обманули.
        - Оплата хоть хорошая? - спросил Питер.
        - Двадцать тысяч, - коротко ответил Натан.
        Парень присвистнул.
        - За пять дней работы?! Неплохо!
        - А почему за пять дней? - удивилась я. - До Принада же можно добраться за три. Если, конечно, взять самоходный экипаж.
        Черный Ящер скривился, будто лимон раскусил.
        - Ты видишь здесь пускающих пыль в глаза идиотов, которые готовы потратить полмиллиона за какую-то колымагу?
        Я пристыжено умолкла. И правда, как-то позабыла, что попала в совершенно другое общество. Это у аристократов, и то не у всех, была возможность приобрести такой экипаж. Да и то, не по необходимости, а скорее, ради престижа.
        - К тому же если добираться окольными путями, там достаточно проблематично проехать на подобном, - вступила в разговор Найя. - Лошади подойдут куда лучше.
        - Уже не говоря о том, что по прямой дороге легче устроить засаду, - добавил Натан.
        - Все-все, поняла! - я шутливо вскинула руки, демонстрируя поражение. - Только есть небольшая проблемка. Лошади у меня нет.
        - Для таких целей гильдия держит конный двор. Там можно или держать за плату своих лошадей или арендовать чужих, - объяснил Питер. - У нас свои. А для тебя что-нибудь подберем. Может, потом купишь и собственную, если захочешь.
        - Хватит болтовни! - оборвал его Натан. - Лучше скажи, с экипировкой разобрались?
        - Да, - гордо заявил Питер. - И доспех подготовили и другое, что может понадобиться.
        - Тогда не будем терять времени. Мы с тобой, - он искоса глянул на меня, - сейчас отправляемся в гильдию. Оформляем тебя как члена отряда, отдаем регистратору копию договора с клиентом. Дальше готовимся к поездке. Найя и Питер, смотайтесь на рынок, купите припасов в дорогу, ну и все, что потребуется. Сами разберетесь, не впервой!
        - Все поняли, командир! - весело откликнулся артефактор, отсалютовав ему. - Сделаем!
        Я уже думала, что обсуждение закончено и хотела подняться, когда подала голос Найя:
        - И все-таки я считаю, что не стоит связываться с этим делом. Уж слишком боялся отец клиента. Вдруг мы перейдем дорогу тому, кто и с нами потом пожелает расправиться?
        - За что? - пожал плечами Натан. - Мстить наемникам за то, что выполняли свою работу, глупо. Или ты уловила еще что-то такое, о чем мне стоит знать?
        - Нет, только на уровне эмоций. Мысли прочитать не смогла из-за подавителей, которые были в комнате. Они ведь даже ментальный дар ослабляют.
        А вот это уже интересно! Стихийную, целительскую и бытовую магию подавители могли нейтрализовать совсем. С ментальной же, выходит, не все так просто.
        - Значит, от ментальной магии вообще нельзя в полной мере защититься? - задумчиво спросила.
        - Может, и можно, - ответил за всех Питер. - Но о ней наши ученые знают слишком мало. Да и ментальных магов в Рамалии практически нет. Такие, как наша Найя, редкость! - в его тоне прозвучала гордость.
        - Скажи, а мои мысли и эмоции ты прочесть можешь? - с затаенным опасением спросила у девушки.
        Что если она читает меня, как открытую книгу, пока я пребываю в уверенности, что стойко храню свои секреты?
        Найя вперила в меня свои удивительно-яркие глаза и на какое-то время застыла. На ее лице читалась напряженная работа мысли. Наконец, она мотнула головой и улыбнулась.
        - Нет, в твою голову проникнуть не могу. У тебя то ли хорошая природная защита, то ли умеешь как-то закрываться. Эмоции же иногда проскальзывают, если ты волнуешься, -заметила она. - Вчера я, к примеру, немного смогла тебя почувствовать.
        - Понятно, - я облегченно перевела дух.
        Значит, техники шад оказались непреодолимы для местных менталов. Хотя, конечно, судить так поспешно не стоит. Уровень дара ведь у Найи слабый.
        - Если ты так переживаешь, по дороге попытайся проникнуть в мысли клиента, - обратился к сестре Натан. - Может, и уловишь, от кого ожидать опасности.
        Она кивнула, и на этот раз беседа и правда была закончена.
        Пока мы с Черным Ящером ловили извозчика и добирались до ратуши, я размышляла. Как ни странно, мне тоже не нравился этот заказ. На уровне интуиции. Тревожило нехорошее предчувствие. Но оплата и правда была значительной. За вычетом доли гильдии и остальных членов команды я получу чуть больше трех с половиной тысяч. За пять дней!
        Конечно, с Розмари мы и за день могли столько заработать, но возвращаться к этой работе пока рискованно. А выполнение этого заказа позволит отбить половину того, что потратила на вступление в гильдию и приобретение экипировки. Видимо, Натан тоже считал, что риск оправдан, раз пренебрег страхами сестры. Ну что ж, посмотрим, реальны ли наши с ней предчувствия...
        Почувствовав на себе пристальный взгляд, посмотрела на сидящего напротив алкара, и мысли приняли иное направление. О том, что все было бы куда проще, если бы не пришлось работать с этим невыносимым типом! Он же поморщился каким-то своим мыслям и отвернулся к окну. Я из принципа взгляд отводить не стала и тоже стала его изучать.
        Нет, все-таки он весьма привлекательный мужчина! Наверняка местные девицы сами в постель к нему прыгают. Только вот долго выдержать его характерец вряд ли кто способен. Кроме, разве что, любящей сестры. Мысленно хмыкнула и отвернулась.
        Извозчик остановил экипаж у ратуши, и Натан вылез первым. Дожидаться того, что невоспитанный мужлан подаст мне руку, я, конечно, не стала. Ждать бы пришлось до посинения. Так что вылезла сама.
        Натан двинулся ко входу, не обращая внимания на то, буду за ним успевать или нет. Правда, возле регистратуры ему пришлось притормозить. У двери караулил знакомый мне по «Дикому быку» Адриан в компании еще одного наемника.
        - Вы тоже сюда? - спросил Натан, обмениваясь с ними характерным для представителей этой профессии и воинов рукопожатием: пожималось предплечье, а не ладонь.
        - Да, - отозвался спутник Адриана.
        Вскоре я поняла из обмена репликами, что он командир отряда и зовут его Ральф Стрелок. Серьезный мужчина средних лет, очень высокий и худощавый. Судя по характерному прозвищу, прославился он благодаря умению хорошо стрелять.
        Пока командиры обсуждали свои дела, Адриан начал меня охмурять. Вот ведь неугомонный! Хотя прежней злости к нему уже не было, и я решила, что остро реагировать не стану.
        - Даже не ожидал, что визит в ратушу окажется не таким скучным, как обычно! - обнажил белоснежные зубы в улыбке Адриан. - И что смогу увидеть снова такую красоту. Очень рад, что вчерашнее происшествие не имело неприятных последствий.
        - Не благодаря вам, - не удержалась все же от подколки.
        Улыбка чуть померкла, но блондинчик быстро вернул себе самообладание и стал с жаром доказывать, что обязательно вступился бы за меня. Только этого не потребовалось. Дальше пошла смесь комплиментов и заверений в своем исключительном расположении и желании узнать меня поближе.
        В какой-то момент я заметила, что на нас смотрит Натан. Причем так смотрит, что меня в жар бросило! С такой яростью, злостью, как будто готов вот-вот накинуться на нас обоих и стереть с лица земли. Мощь, исходящая от всей внушительной фигуры алкара, буквально подавляла.
        С трудом подавила желание отступить на шаг и ответила ему недоуменно приподнятыми бровями. Что я такого сделала? Или Натан считает, что члены его команды вообще ни с кем не должны общаться? Странный какой-то.
        - Может, встретимся через недельку? - ворвался в мои мысли голос Адриана. - Мы как раз с задания вернемся. Или у вас на это время что-то намечается?
        Механически кивнула, продолжая настороженно смотреть на Черного Ящера, ведущего себя более чем непонятно.
        - Мы тоже уезжаем из города.
        - Значит, встретимся по вашему возвращению? - настаивал блондинчик.
        - Эулин, подойди сюда и встань рядом! - раздался грозный рык алкара, от которого я даже вздрогнула.
        Хотела уже из принципа не послушаться, но заметив все сильнее разгорающиеся золотистые огоньки в глазах алкара, решила, что не стоит сейчас проявлять характер. Мысленно высказывая все, что думаю по поводу ведущих себя, как невоспитанные дикари, мужланов, я подошла к нему.
        Черный Ящер демонстративно встал так, чтобы заслонить меня от взгляда Адриана, и посмотрел на него так, что парень в лице изменился. Проняло, видимо, еще больше, чем меня! Ральф Стрелок с любопытством пронаблюдал эту сцену и едва заметно хмыкнул.
        К счастью, неловкость момента была прервана открывшейся дверью. Из регистратуры вышли предыдущие посетители, и Ральф с Адрианом двинулись внутрь.
        Между нами же с алкаром воцарилось молчание. Тяжелое и подавляющее. Я ощущала, что Натан все еще злится, но причин понять по-прежнему не могла.
        - Да что я такого сделала? - наконец, не выдержала. - С чего меня понадобилось одергивать, как малолетнюю девчонку? Или разговор с другими наемниками ты считаешь преступлением?
        - Еще немного, и ты бы выболтала ему все о нашем задании, - процедил Натан. - Решил не рисковать. Вы, женщины, язык за зубами держать не умеете. За редким исключением типа Найи. Стоит смазливому молодчику отвесить пару комплиментов, готовы лужицей растечься.
        А вот это уже обидно! Он что и правда меня такой пустоголовой считает?!
        - Если ты такого низкого мнения о женщинах, может, еще не поздно изменить решение брать меня в команду? - едко поинтересовалась.
        Он промолчал, лишь еще сильнее стиснул челюсти. Минуты две царила тишина, которую совсем невпопад прервал алкар:
        - Этот тип пользуется не слишком хорошей репутацией в плане женщин. Дольше пары дней ни одна в его жизни не задерживается.
        - Ты про Адриана? - ошеломленная тем, что он вообще об этом заговорил, произнесла.
        Если честно, я уже и думать о нем забыла. Это что Черный Ящер решил заботливого папочку включить, пекущегося о репутации дочери? Не слишком ли много на себя берет? Меньше всего меня интересует его мнение по поводу того, с кем и как мне общаться!
        - Да с чего ты вообще взял, что я бы согласилась пойти с ним на свидание? - неожиданно для себя взорвалась.
        Да и вообще заметила неутешительную вещь. Мой эмоциональный фон рядом с этим типом просто зашкаливает! И о полном контроле над собой можно только мечтать.
        - Мне вообще на это плевать, - холодно проговорил алкар, хотя я явственно ощутила, как спадает напряжение, скопившееся вокруг него. - Просто не хочу, чтобы пострадало наше общее дело, когда ты вместо того, чтобы выполнять свои обязанности, будешь сопли распускать из-за любовных переживаний.
        Вот скотина! Кипя от возмущения, пыталась подобрать достойный ответ, но в этот момент дверь распахнулась.
        Грубо отпихнув Адриана, замешкавшегося на пороге, Натан вошел внутрь.
        - Чего это с ним? - услышала за спиной обиженное, когда последовала за алкаром.
        - А ты вспомни, что было с теми парнями, которые в последний раз к его сестре лезли, -услышала негромкий ответ его командира.
        - Так то ж сестра была!
        - Ну, ты совсем дурак, или притворяешься? - последовал ответ.
        Что еще сказал Адриану Ральф, я уже не слышала. Пришлось закрыть дверь и войти в знакомое помещение.
        Настроение было нулевым, так что делать вид, что рада снова встретиться с недружелюбным регистратором, я не стала. Буркнула приветствие и устроилась в уголочке, предоставив Натану решать все деловые вопросы. Заметила, как у чиновника округлились глаза, когда алкар сказал, что я теперь вхожу в его команду. Посмотрел с нескрываемым недоумением, словно такое было чем-то из ряда вон выходящим.
        Нет, понимаю, конечно, что Натан тут в авторитете. Но почему меня считают настолько никчемной и думают, что я недостойна пополнить его отряд?!
        Регистрация всех формальностей не отняла много времени. Стен взял свою копию договора о сделке, занес данные в гроссбух и какой-то другой журнал и попросил Натана и меня расписаться в нужных местах. Вот, собственно, и все! После чего мы покинули ратушу.
        Возвращаться домой в сопровождении изрядно бесящего спутника не было никакого желания, и я буркнула:
        - Пойду прогуляюсь по городу.
        - Как-нибудь в другой раз, - отрезал он. - Сейчас нужно готовиться к отъезду.
        - Да что там готовиться? - попыталась я настаивать. - Экипировка уже готова, Найя с Питером купят припасы. Мне-то что делать?
        - В нашем отряде мои приказы не обсуждаются! - рыкнул алкар.
        А вот рычать на меня не нужно! И так еле сдерживаюсь!
        - Послушай, да по какому праву?!.. - начало было я высказывать все, что думаю об этом типе, но он прервал:
        - Если и дальше хочешь оставаться в команде, привыкай к дисциплине. Слово командира -закон. Твои капризы никто терпеть не станет!
        Капризы?! Ну не гад ли?! Уже и правда жалела, что согласилась вступить в его команду. Найя и Питер, конечно, замечательные ребята. Но это чудовище разом перечеркивает все плюсы!
        Демонстративно остановилась и скрестила руки на груди.
        - Отлично! Тогда считай, что я отказываюсь, - выпалила прежде, чем хорошенько подумала.
        Такого за мной тоже не водилось, но ничего поделать с собой не могла. Слишком сильно захлестывали эмоции.
        А вот того, что сделает в следующий момент этот дикарь, не ожидала даже от него. Меня попросту взвалили на плечо и потащили по улице, на ходу останавливая извозчика.
        - Отпусти немедленно! - вопила я, барабаня кулаками по спине бесцеремонного мужлана.
        Притом, что удручало сильнее всего, так это то, что даже мои укрепленные шад удары не производили на него никакого впечатления. Будто проклятый ящер был из железа сделан, а не из плоти! Я даже в него попыталась целительским сгустком ударить, но магия стекла по нему, не причинив никакого вреда.
        Потом меня зашвырнули в экипаж, будто куль с мукой. Я вскрикнула, ударившись филейной частью о сиденье.
        Отодвинув меня, Натан залез в экипаж и уселся рядом.
        - Что ты себе позволяешь?! - зашипела, глядя теперь на него чуть ли не с ненавистью. -Сам ведь сказал, что если не хочу оставаться в команде, могу уйти!
        - Выполнишь задание и можешь проваливать на все четыре стороны, - жестко отбрил алкар. - А допустить, чтобы ты проболталась кому-то о том, о чем не надо, и подставила моих людей, я не могу. Или, если не подходит такой вариант, на цепь тебя в подвале посажу. Оставлю рядом еду и ведро для справления нужды. А после нашего возвращения можешь убираться!
        Глядя в его злые черные глаза, как-то даже и сомнений не возникло, что выполнит угрозу. И это отрезвило. Наконец-то сумела хоть немного взять себя в руки и подумать спокойно. Да с чего я взбеленилась так? Что погулять не отпустил, а велел готовиться к отъезду? И правда, повела себя как капризная девчонка, за что отчасти стыдно. Но и он тоже не прав! Как можно вести себя настолько грубо?
        - Успокоилась? - уловил смену моего настроения Натан.
        Я неохотно кивнула.
        - Ну так что решаешь?
        - Отправлюсь с вами, - процедила холодно. - А потом уже решу, оставаться с вами или нет.
        - Рад, что в твоей красивой головенке есть все-таки крупицы разума, - издевательски хмыкнул он.
        А меня вдруг настолько поразило то, что считает красивой, что даже толком не смогла обидеться на саму реплику. Почувствовалось особенно остро, что сидит он сейчас очень близко. Наши бедра практически соприкасались. Возникшая сухость во рту и нахлынувший жар обеспокоили и рассердили. Собственная реакция на этого мужчину беспокоила все сильнее.
        Отодвинулась как можно дальше и отвернулась к окну, заставляя себя думать о чем угодно, а не о том, кто сидел рядом. Попыталась даже представить Алена, и это помогло. Постепенно успокоилась и пришла в себя.
        Найя и Питер еще не вернулись, и я сочла за лучшее закрыться в своей комнате, лишь бы не оставаться наедине с алкаром. Он же не возражал. Даже не стал придумывать мне каких-то поручений. Просто проводил хмурым взглядом, когда я пошла к себе, и занялся своими делами. Ну и демоны с ним! Чем меньше буду с ним пересекаться, тем лучше.
        Глава 9
        Кемстар, дом Натана Альбера Эулин Бор
        До оговоренного часа вся команда собралась внизу, в гостиной. Из вещей взяли лишь самое необходимое. Причем большая их часть ждала на конном дворе вместе с лошадьми. С нами было лишь оружие, экипировка и артефакты.
        В доспехе я чувствовала себя не слишком уверенно. Не привыкла носить на себе такое. Мне все время казалось, что он стесняет движение и мешает нормальной циркуляции шад. Но старалась этого не показывать.
        На самом деле к доспеху всего лишь нужно привыкнуть. И стараться не обращать внимания на окутавшие тело нити чужой энергии, что шла от камней-накопителей. Постараться вплести ее в собственную защиту так, чтобы не мешала, а наоборот, служила дополнительной линией обороны.
        Сохраняя бесстрастный и уверенный вид, украдкой наблюдала за другими членами команды.
        Натан в черном доспехе смотрелся весьма эффектно! Эдакий темный рыцарь. Мрачный и суровый. По каменному лицу нельзя было прочесть ни единой мысли.
        На Питере экипировка воина смотрелась нелепо и несуразно. Уж слишком безобидное лицо! Хотя парень явно пытался подражать командиру и принимал гордый и независимый вид. Так и хотелось улыбнуться при виде напрасных потуг.
        А вот Найя смотрелась потрясающе и экзотично! Свои фиолетовые волосы заплела в множество мелких жгутов и собрала в высокий хвост. Насколько я знала, такая прическа считалась очень практичной. Не нужно особо заботиться о волосах во время поездки. Тем более что условий для этого зачастую нет.
        Даже пожалела, что сама не сделала себе подобной прически. Просто собрала волосы в хвост на затылке.
        Лицо Найи также неуловимо преобразилось. При обычном общении это была милейшая и добрейшая девушка. Но сейчас она и впрямь напоминала холодную и высокомерную райну, какими их привыкли представлять. Пронзительно-голубые глаза, из-за тугой прически и открытого лба особенно приковывающие внимание, казались двумя льдинками. Миндалевидные и удлиненные к вискам. В них появилось что-то кошачье и хищное.
        В отличие от меня, свой темно-серебристого цвета доспех она носила так, будто родилась в нем. В движениях появились плавность и звериная грация.
        Если раньше девушка предпочитала более свободный покрой одежды, то теперь доспех обтягивал ее как вторая кожа. Стала видна роскошная грудь - куда внушительней моей собственной, тонкая талия и крутые бедра. Девушка еще была и повыше меня, так что я сама осознавала, что чисто внешне имею не столь впечатляющий вид.
        Впрочем, какое это имеет значение? В бою я найду, чем удивить врага, вздумавшего обмануться моей мнимой безобидностью.
        - Опаздывает! - прервал установившуюся тишину голос Питера. - Он ведь ровно в полночь должен был подойти? Я ничего не путаю?
        - Нет, - отрывисто бросил Натан. - Договаривались именно на это время.
        - Может, что-то случилось? - предположила Найя. - Я ведь с самого начала чувствовала, что в этом деле не все так просто. Так что, если честно, даже обрадуюсь, если сорвется.
        - А я надеюсь, что не сорвется, - мрачно возразил Ящер. - Не хотелось бы терять такие деньги.
        - Ты настолько меркантильный? - не удержалась я от едкого комментария.
        На меня бросили нечитаемый взгляд и не удостоили ответом. Похоже, все еще злится после моего дневного демарша!
        Повисшую напряженность прервали примирительные слова Найи:
        - Натан просто хочет накопить достаточно денег, чтобы открыть свое дело и оставить работу наемника.
        Я не нашлась что сказать. Даже неловко стало. И вот почему из-за непонятного желания задеть этого невыносимого типа сначала говорю, потом думаю?
        - А что за дело? - спросила, желая загладить неловкость.
        - Открыть школу боевых искусств, - вместо Натана ответил уже Питер. - По типу закрытого интерната. Мальчиков будут учить с малых лет, делая из них воинов. Ну и заодно прививать правильный кодекс поведения. Натан хочет еще нанимать учителей, что помогут развивать и магический дар в случае необходимости. Так, чтобы раскрыть способности учеников в полной мере. У него есть своя система обучения. Оригинальная и непохожая на те, что есть сейчас. Вообще он хочет добиться того, чтобы воспитанники этой школы считались лучшими во всем королевстве, а может, и за его пределами. Так, чтобы благодаря выдающимся заслугам ему даровали право основать собственный род.
        - Хватит болтать! - не выдержал, наконец, Ящер, который во время оживленной речи парня явно чувствовал себя не в своей тарелке.
        Сказать, что я была поражена - ничего не сказать. Натан все же полон сюрпризов! И это его я считала ограниченным, тупым воякой, который только мечом махать умеет? Как оказалось, в планах у алкара совершить практически невозможное для простолюдина, а тем более выходца из другой расы. Основать в Рамалии собственный аристократический род!
        И легко точно не будет! Ему придется из кожи вон лезть, чтобы доказать свою полезность государству. Мелькнуло даже что-то вроде уважения и восхищения из-за такой целеустремленности.
        Но к этому примешивалась и легкая досада. Я ведь планировала присоединить всех троих к собственному роду. Интересно, сумею переубедить? В свете нашей с Ящером взаимной неприязни это видится крайне проблематичным. А Найя и Питер при необходимости выбора вряд ли примут мою сторону.
        Как-то невесело стало. Впрочем, до той великой цели, что Натан себе поставил, еще далеко. А пока его вполне можно уговорить послужить на пользу рода Борель. Для этого же нужно отбросить личную антипатию и попытаться наладить с ним контакт. Эх, чую, будет непросто...
        - Как по мне, очень хорошая цель! - сказала вполне искренне.
        Ожидала, что Ящер отвесит колкость, но смолчал. Лишь небрежно кивнул, скользнув по мне холодным взглядом.
        В этот момент, к счастью, раздался стук в дверь, который переключил всеобщее внимание на другое.
        Питер вскочил с места, опередив дернувшуюся Найю, и сказал:
        - Я открою!
        Похоже, долгое ничегонеделанье было ненавистно его активной натуре. Так что даже обрадовался поводу размять ноги.
        Вскоре в гостиной появились новые действующие лица. Трое мужчин, одетых как наемники. Оценив экипировку, сделала вывод, что на нее не поскупились. И доспехи, и оружие лучшего качества.
        Оглядев новых знакомых более пристально, выделила главного. Он даже не пытался держаться проще и всем видом демонстрировал собственное превосходство. Я настолько часто видела подобные взгляды в доме Андрасов и клинике, что пришла к однозначному выводу - аристократ.
        Довольно высокий и статный молодой человек лет двадцати восьми. С горделивой посадкой головы, утонченными правильными чертами и чуть прищуренными серозелеными глазами. Можно сказать, даже красивый, если бы не отталкивающее впечатление, которое производили его мимика и жесты.
        Видно было, что привык смотреть на большинство людей свысока. Такой тип аристократов я особенно не любила! Они мерили окружающих лишь по одному критерию - положению в обществе и статусу. Тех, кто хоть в чем-то был ниже, считали существами второго сорта.
        Но почему напыщенный аристократик вырядился как наемник, пусть и хорошо экипированный?
        Существовало негласное правило, по которому всегда можно узнать, к какому сословию принадлежит человек. Даже если надевали доспех и другую экипировку, аристократы подбирали под них одежду определенных расцветок. Так, чтобы у противника не оставалось никаких сомнений по поводу того, кто перед ним.
        К примеру, простолюдин не имел права носить красные, синие и зеленые цвета. Исключения касались лишь женщин, хотя и там существовали заморочки по поводу фасонов. Аристократы такими ограничениями не страдали и могли носить одежду любых цветов. Но опять же, благодаря покрою наряда их всегда можно было отличить.
        Этот же аристократ, несмотря на весь свой гонор, выбрал самую неприметную одежду с преобладанием темно-серого и черного цветов. Впрочем, если ему нужно незаметно выбраться из города - почему бы и нет? Видимо, уж слишком сильно припекло, раз пошел на такое попрание аристократических традиций!
        - Гайр Дрентон, насколько понимаю? - осведомился Натан, поднимаясь навстречу вновь прибывшим.
        Даже не сомневаюсь, что имя вымышленное. Уж слишком демонстративно аристократик скривился, но кивнул.
        - Эти люди будут вас сопровождать? - продолжил разговор Ящер. - Насколько помню, речь шла о вас одном.
        - Отец решил, что дополнительная охрана не помешает, - нехотя откликнулся мужчина, который явно не был в восторге от того, что приходится оправдываться перед каким-то наемником. - Это наши самые доверенные люди.
        - Как угодно, - видно было, что вопрос для Натана не принципиален. - Больше ничего не изменилось в ранее оговоренном плане?
        - Нет. Мы изображаем отряд наемников, направляющихся с поручением в Принад, -откликнулся Гайр.
        Интересно, к какому роду и клану он принадлежит? Жаль, что запястья скрыты экипировкой. Как у него, так и у сопровождающих.
        - В таком случае, позвольте представить вам членов моей команды.
        Натан назвал наши имена и, в свою очередь, вопросительно уставился на аристократа. Я все это время внимательно наблюдала за реакцией Гайра, и она мне не понравилась. Увидев, что в команде две девушки и далеко не воинственного вида парень, тот не обрадовался. Вместо того чтобы представить своих людей, пренебрежительно бросил:
        - Отец говорил, что нанял одну из лучших команд. Но глядя на вас, в этом возникают большие сомнения. Вы уверены, что справитесь с полученным заданием?
        Вот прямо нарывается на грубость! Я замерла в предвкушении, ожидая, что не склонный к расшаркиваниям алкар размажет аристократика по стеночке. Но Натан в очередной раз удивил, проявив сдержанность и абсолютную невозмутимость:
        - Думаю, ваш отец, перед тем как доверить вас нашим заботам, изучил этот вопрос со всей тщательностью. Но если лично вас не устраивает квалификация отряда, можете прямо сейчас заплатить неустойку за потраченное нами время и найти кого-то другого.
        Натан сверлил Гайра жестким, немигающим взглядом. Тот, ожидаемо, не выдержал и первым отвел глаза.
        - Ладно, - сквозь зубы процедил. - Мой отец редко ошибается. Но все-таки не зря я взял с собой и своих ребят! - не смог удержаться от шпильки. После чего, наконец, представил нам мужчин, как Сиграна и Тимора.
        Ребята и правда были серьезными. Оба уже не юнцы, явно опытные, возрастом от тридцати до тридцати пяти. Точно определить было трудно. Сигран, вдобавок, воитель Воздуха, а Тимор - Огня. Причем оба достигли своего потолка.
        Что касается самого Гайра, то потенциально он мог стать мастером Молнии, но пока едва дотянул до воителя. Судя по всему, развитию магического потенциала мужчина уделял мало внимания. Да и зачем, если всегда найдутся те, кто прикроет спину? Довольно частая позиция среди аристократов. Мало кто настолько ответственно подходил к развитию дара, как, к примеру, Ален.
        При мысли о любимом нахлынула грусть. Все же мне его сильно не хватает, как ни пытаюсь не думать о нем! А столкновение с этим аристократом лишь разбередило воспоминания. Насколько все же разными могут быть люди, воспитанные в одной среде! Гайр в сравнении с Аленом казался еще более недалеким и ограниченным.
        - Еще одна вещь, которую мы должны обсудить, перед тем как выдвигаться из города, -голос Натана стал таким властным и твердым, что даже я невольно подобралась.
        Вот ведь зверюга! Не могла не восхититься тем, насколько сильны в нем лидерские качества. Г айра тоже проняло, но он почти сразу недовольно поджал губы.
        - Что еще?
        - Во время поездки в отряде должен быть только один командир. Так что вы и ваши люди должны без промедления и споров выполнять мои приказы. Порой это может быть жизненно важно, так что в этом вопросе я принципиален.
        Гайр едва не задохнулся от возмущения. Всем своим видом он изображал протест. Как это?! Он, аристократ, должен подчиняться плебею?!
        - Это неприемлемо! - наконец, прошипел мужчина.
        - В таком случае считайте наш договор расторгнутым. За ворота мы еще не выехали, так что я могу это сделать и в одностороннем порядке, не платя никаких штрафов. Завтра же я схожу в гильдию и сообщу о расторжении контракта. Если это все, вас никто здесь больше не задерживает.
        Я невольно восхитилась. Не переходя на личности и даже не меняя тона, опустить аристократика так, что тот даже растерялся!
        И не подкопаешься ведь! Натан не грубил, не оскорблял, так что претензий к нему со стороны благородной семейки быть не может. Просто не сошлись в условиях договора, вот и все. С кем не бывает?
        Правда, уходить Гайр не спешил. Возмущенно раздувал ноздри. Сверкал гневным взглядом. Сопел. И явно лихорадочно размышлял, как достойно выйти из ситуации.
        Натан терпеливо ждал. Даже принял немного скучающий вид, словно совершенно потерял интерес к собеседнику.
        - Хорошо, - наконец, скрипнул зубами аристократ. - Но если вы окажетесь хуже, чем вас расписывали, я вам такую репутацию создам, что!..
        - Раз мы договорились, - оборвал его Натан таким тоном, что дальнейшие слова застряли в горле, - то выступаем немедленно. И так потеряли больше времени, чем предполагалось. Стражник на воротах может смениться. Тогда незаметно выбраться из Кемстара будет проблематично. А нам еще нужно до конного двора добраться и взять лошадей.
        Гайр смерил его чуть ли не ненавидящим взглядом, резко крутанулся на пятках и двинулся к выходу. И хоть и стремился сохранить гордый вид, будто ничего и не случилось, исходящее от него раздражение портило весь эффект.
        Переглянувшись, мы двинулись следом. Похоже, не только я подумала о том, что поездка предстоит та еще! Клиент не вызывал никаких положительных эмоций. Как бы не пришибить по дороге? Он ведь так и нарывается! А терпение у Натана не бесконечное. Хотя, стоит признать, когда доходит до выполнения своих обязанностей, держит себя в руках Ящер просто отлично! Это со мной не считает нужным церемониться.
        Из города мы, к счастью, выбрались без всяких приключений. Держались в таком порядке: впереди Натан, разведывающий безопасный маршрут, за ним Питер и Сигран, в центре -хранящий оскорбленное молчание Гайр, за ним я с Тимором. Замыкала отряд Найя, в обязанность которой входило сообщить, если почувствует ментально, что за нами кто-то следует.
        Ехали довольно быстро, чтобы успеть за ночь преодолеть как можно большее расстояние. Поначалу двигались по прямому пути, но с наступлением утра свернули на другую дорогу. Судя по всему, пользовались ею нечасто. Она то и дело сворачивала к лесу или шла мимо болотистых участков. Если бы не хорошо знающий эти места Натан, легко можно было заблудиться или угодить в топь.
        Честно говоря, выдержать такой темп мне было нелегко. Все же тело Авалайн непривычно к долгим поездкам верхом. Спасала только подпитка шад и те усовершенствования, что успела внедрить в организм. Иначе бы вся моя задняя часть превратилась в один сплошной мозоль, а внутренняя поверхность бедер содралась бы напрочь от трения о седло!
        Хотя остальные вроде бы без проблем выдерживали. Даже Питер с Найей.
        К тому моменту, как Ящер скомандовал привал, я уже мысленно едва ли не молила о передышке.
        Немного повысил пошатнувшуюся самооценку тот факт, что Гайр тоже выглядел не лучшим образом, хоть и из гордости не высказал за все время ни слова протеста. Видимо, просить о чем-либо наглого наемника посчитал ниже своего достоинства. Но с лошади практически сполз и едва удержался на ногах. Более привычные к долгим переходам на лошадях Сигран и Тимор тут же принялись ему помогать.
        Вообще за остаток ночи и первую половину следующего дня мы останавливались лишь два раза минут на пятнадцать. Все же удовлетворение естественных надобностей никто не отменял. Как и необходимость покормить лошадей и дать им небольшой отдых. А иначе бы неугомонный командир и вовсе обошелся бы без остановок! Потребности людей, по всей видимости, интересовали его куда меньше.
        Так что полноценный привал я восприняла с огромным облегчением. Правда, Натан велел не слишком расслабляться. Через два часа, когда спадет самый сильный зной, двинемся дальше.
        Я едва не застонала от такой перспективы. Изверг!
        Впрочем, а кто обещал, что путь наемницы окажется легким? Найя вон и не думает жаловаться. Она вообще кажется отлитой из стали, ничем не уступая мужчинам. Даже занялась готовкой, попросив перед этим Сиграна и Тимора наносить хвороста для костра.
        Вот Питер тоже кажется немного усталым, хотя держится молодцом. Вместо того чтобы отдыхать, вместе с Натаном пошел обихаживать лошадей.
        Устыдившись того, что сижу и бездельничаю, как Гайр, что с видом короля прислонился к стволу дерева и жевал травинку, наблюдая за остальными, все же поднялась. Поплелась к Найе, уже подвесившей над огнем котелок.
        - Чем тебе помочь? - спросила у нее.
        - Можешь овощи для похлебки нарезать, - улыбнулась мне девушка. Потом, оценив мой измученный вид, покачала головой. - Хотя лучше иди отдохни. Силы тебе еще понадобятся!
        - Со мной все в порядке, - как можно увереннее произнесла, начиная чистить картошку.
        - Впервые ездила верхом? - сочувственно спросила Найя.
        - Нет, - возразила я. - Меня этому учили. Но на такие большие расстояния я на лошади не ездила.
        - Понятно... Ничего, привыкнешь, - попыталась приободрить девушка. - А пока используй артефакт малого исцеления. Он придаст тебе сил.
        - Ты забываешь, что я сама целитель, - возразила ей. Правда, уточнять, что даже это мне не слишком помогло, не стала. - Организм скоро сам восстановится.
        - Ну, сама тогда смотри, - не стала настаивать Найя.
        Вскоре к нам присоединились Питер и Натан. Благодаря тому, что люди Гайра предпочли устроиться отдельно, можно было поговорить без лишних ушей.
        - Что скажешь о наших попутчиках? - негромко спросил Ящер, принимая поданную ему ложку - Найя попросила попробовать похлебку на вкус. - Удалось что-нибудь уловить в их мыслях или настроении?
        - У Тимора хорошая природная защита, - так же тихо откликнулась девушка. - Иногда только улавливаю эмоции. Похоже, нервничает немного. Но это неудивительно! Ему ведь поручили защищать сына хозяина. Сигран держится более уверенно. Чего-то плохого в его мыслях и эмоциях не улавливаю. Он предан отцу Гайра, как пес, так что будет защищать ценой жизни. Кстати, в его мыслях я уловила и настоящее имя аристократа.
        - И кто же он? - не удержался Питер. Он вообще отличался чрезмерным любопытством.
        - Его настоящее имя Завир Блест.
        Я напрягла мозг, пытаясь выудить из памяти Авалайн хоть что-то о роде Блест. Но девушка мало интересовалась делами других аристократов. Знала лишь тех, кто близко общался с Андрасами. Об этом же роде ничего не слышала.
        - Значит, он сын Орвила Блеста, - задумчиво проговорил Натан.
        Похоже, ему как раз было известно это имя.
        - Так ведь вы с Найей с ним общались! - с недоумением заметила. - Насколько поняла, именно он заказчик.
        - Орвил Блест во время разговора скрывал лицо под маской, - пояснила девушка. - И природная защита у него тоже хорошая. Единственное, что я смогла уловить из его эмоций
        - то, что чего-то сильно опасается.
        - Так кто эти Блесты? - я тоже невольно заинтересовалась.
        - Один из родов, входящих в клан Веннеров. Они довольно тесно связаны с правящей семьей. Говорят, Орвил Блест поистине гениальный финансист, и глава клана Веннер даже вступил с ним в партнерство по нескольким выгодным делам, - сказал Натан.
        По спине пробежал холодок. Вот с этой семейкой мне сталкиваться точно не хочется! Впрочем, мы же защищаем одного из аристократов их клана. Так что вряд ли столкнемся по этому поводу.
        Тут вдруг до меня дошло то, что наверняка пришло в голову и остальным. Иначе с чего бы у них были такие мрачные и задумчивые физиономии?
        - Но если Блесты пользуются расположением Веннеров, тогда почему не обратились за помощью к ним? Разве правящая семья не смогла бы защитить сынка Орвела Блеста куда лучше нас? - неуверенно спросила.
        - Вот именно это и напрягает! - снизошел до ответа Натан. - Почему Веннеры не впряглись за этого типа? Зачем понадобилось тайно вывозить его из города, где Веннеры, по сути, хозяева?
        - Есть еще один клан, который им не уступает во влиянии, - напомнила я. - Андрасы. Может, у Блестов возник конфликт с ними? Учитывая, что сейчас ведутся переговоры об альянсе, ссориться из-за отпрыска одного из своих родов Веннеры вряд ли захотят.
        На меня воззрились удивленные взгляды.
        - О каком еще альянсе ты говоришь?
        Проклятье! Пришлось прикусить язычок, да поздно. Мысленно кляла себя на чем свет стоит.
        И с чего взяла, что новости о готовящемся союзе уже дошли до широкой общественности? Судя по всему, пока об этом знают только в самих кланах. Тем более, дело еще нерешенное. Даже о помолвке Алена и Лайзы не объявляли официально.
        - Что-то такое слышала, - попыталась уклониться от ответа. - Уже не помню, от кого.
        Заметила, как Найя нахмурилась, и снова чертыхнулась. Наверняка уловила по моим эмоциям, что я что-то скрываю.
        - Думаю, не столь важно, откуда я это знаю, - попыталась выкрутиться. - Главное, к каким выводам можно прийти, исходя из этой информации. Перебегать дорогу клану Андрасов и оказаться между двух огней не очень хочется.
        - Это точно, - поддержал меня Питер.
        - В любом случае, наша задача - всего лишь доставить клиента до Принада, - оборвал наши тягостные раздумья Натан. - Постараемся сделать это как можно быстрее и убраться оттуда.
        Мы все согласно закивали.
        - А в голове самого аристократа не удалось покопаться? - спустя какое-то время спросила я у Найи.
        - Он был слишком далеко от меня, - она покачала головой. - И опять же, природная защита. У него она тоже на довольно высоком уровне. Хотя если вывести из себя, контроль ослабнет. Тогда можно попытаться.
        - Не стоит к нему лезть, - пресек хитроумные замыслы Натан. - Не хватало еще нам потом разборок с аристократами! Сама видишь, что за фрукт. Этот гнилой типчик может доставить кучу неприятностей. Так что пусть сам разбирается со своими проблемами. Специально ничего не делай. Просто прислушивайся, по возможности, к внутренним ощущениям.
        Найя кивнула, признавая его правоту, и махнула рукой троице у дерева, приглашая их присоединиться к трапезе:
        - Обед готов!
        Те не заставили себя упрашивать. Видимо, успели изрядно проголодаться. Хотя аристократик и тут не упустил случая продемонстрировать свою исключительность. Брезгливо оглядел содержимое поданной миски и страдальчески поморщился. Мол, на какие жертвы приходится идти ему, бедному-несчастному! Его утонченная натура не привыкла к столь приземленной пище!
        Впрочем, когда распробовал приготовленную девушкой густую и наваристую похлебку, сменил гнев на милость. Съел все, еще и покосился в сторону котелка, явно желая добавки. Но попросить гордость не позволила. Ограничился хлебом и сыром, лежащими на импровизированной скатерти.
        Остальные такими заморочками не страдали и уплетали по второй порции с нескрываемым удовольствием. Тимор даже восхищенно прицокнул языком:
        - Вот всегда бы так в дороге питаться! Не ожидал, что воительницы хорошо с готовкой справляются!
        - А они и не справляются! - хмыкнул Сигран. - Считают ниже своего достоинства выполнять бабские обязанности в походах. Так что нам досталось счастливое исключение!
        Он подмигнул чуть смутившейся Найе и одобрительно поднял вверх большой палец.
        - Спасибо, красавица! Было очень вкусно.
        Девушка сдержанно кивнула и собрала опустевшие миски, собираясь их помыть. Я принялась помогать, чувствуя на себе мужские взгляды. Наши спутники, сытые и подобревшие, с явным удовольствием наблюдали за нами. Хоть бы одна скотина помогла!
        Мужики везде одинаковые! Стоит позволить - сразу на шею вылезут, - подумала со вздохом. Но пока особой пользы в отряде от меня, кроме помощи Найе, не было. Так что придется делать хотя бы это.
        Глава 10
        На пути в Принад
        К тому времени как Натан, наконец, объявил о ночном привале, вымотаны были уже все. Даже телохранители Завира Блеста с нетерпением поглядывали на будто бы неутомимого командира наемников.
        Думаю, если бы не лошади, нас бы ожидал новый марафон. Пусть и после отдыха в пару часов. Но животинки уже едва переставляли ногами. Так что над ними сжалились.
        И что самое обидное, сам Натан выглядел таким же бодрым и свежим, как в ту минуту, когда только двинулись в путь. Выносливости алкаров оставалось позавидовать!
        Аристократ даже лишился части своей привычной заносчивости. Видимо, так устал, что на то, чтобы «держать лицо», сил уже не хватало. Съел свою порцию приготовленной на скорую руку Найей каши с мясом и пошел спать.
        Честно говоря, ожидала, что будет ныть по поводу плохих условий. Но этого не последовало. Без возражений спал, как и все, чуть ли не на голой земле, лишь подстелив покрывало. Хоть какой-то плюс во взятом Натаном темпе! А то прямо-таки представляю, сколько бы аристократ нам нервов попортил своими капризами!
        Изматывающий переход и меня выбил из колеи. Нестерпимо хотелось смыть с себя пот и дорожную пыль, но даже на это сил не хватило. Пусть и место для привала выбрали неподалеку от небольшого озерца. Решила, что сполоснусь уже утром. Сейчас же больше всего хотелось рухнуть на покрывало и спать до самого утра.
        Едва не застонала, когда Натан напомнил о необходимости ночного дежурства.
        Когда начал распределять вахты, себе выбрал самую длительную. Но было понятно, что и мне не отвертеться. А вот телохранителей Блеста от этой «чести» почему-то избавил. Разумеется, те не могли не возмутиться.
        - Нас послали с молодым господином, чтобы мы его защищали, - хмуро заметил Сигран. -Так что считайте нас на время пути такими же членами отряда. Да и большим числом нести вахту будет легче. Каждый получит возможность подольше поспать.
        - Нет, - отрезал Натан. - И раз уж ваш хозяин признал за мной право отдавать распоряжения, вы будете выполнять то, что я сказал.
        Честно говоря, я не поняла, из-за чего он проявляет такое упрямство. Любой из телохранителей Завира будет куда лучшим стражем, чем тот же Питер! Но похоже, накопившееся за время пути раздражение дало свое. Молчать мужчины не захотели. Теперь уже вмешался Тимор:
        - Может, объясните причину? Почему девицы и сопляк, по вашему мнению, смогут лучше справиться с охраной, чем мы?
        Питер возмущенно открыл рот, явно желая высказаться по поводу «сопляка», но Натан жестом велел ему помолчать. Пристально глядя в глаза Тимору, проговорил:
        - Просто потому, что им я доверяю. А вам пока нет. Не знаю, что там случилось у вашего хозяина, что понадобилось тайком вывозить сына из города, но поручал его охрану он лично мне и моей команде. И перекладывать ее на других я не намерен. Не хотелось бы потом неприятных сюрпризов.
        - Да как ты смеешь, наемник?! - Сигран даже вскочил на ноги, хотя обычно был более сдержанным, чем его товарищ. - Я служу роду Б... - он осекся и тут же исправился: - служу этой семье уже пятнадцать лет. Не раз на деле доказывал свою преданность!
        - Возможно, - не стал спорить Ящер. - Но повторяю, пока я могу верить вам лишь на слово. Вы здесь в качестве сопровождающих этого парня. Я его охраняю. Если хотите, караульте с кем-то из моих людей. Но не вместо них! Не хочу, чтобы заодно с вашим господином перерезали горло и кому-то из нас.
        - Это же нелепо! - взорвался Тимор. - Как он смеет вообще?! Нужно разбудить молодого хозяина! Пусть сам скажет, кому предпочтет доверить свою охрану!
        - Я уже все сказал, - отрезал Натан и продолжил распределять дежурство между нами.
        Кипящий же от возмущения охранник решился и правда разбудить Завира. По крайней мере, попытался. Был грубо послан и в смущении вернулся к костру.
        Питер не смог скрыть ухмылку, но поймав яростный взгляд Тимора, счел за лучшее не провоцировать на дальнейший конфликт. Я же подумала о том, что на их месте только бы порадовалась тому, что есть возможность нормально выспаться.
        Самой мне выпало дежурить первой. Себе же Натан выбрал самую тяжелую вахту -рассветные часы.
        Несмотря на возникший конфликт, угомонились все быстро - сказался долгий переход. Правда, Тимор и Сигран, в пику нам, тоже установили собственное дежурство. Ну да это уже их проблемы!
        Я, едва высидев положенное время, разбудила Найю и с чистой совестью вырубилась. Все тело ломило от непривычной нагрузки. Болела каждая мышца. Даже целебные воздействия уже не помогали - слишком часто к ним приходилось прибегать в течение дня. У организма есть свои пределы выносливости. Так что сон казался наивысшим благом.
        И все же в теле, пронизанном шад, есть свои плюсы. Для того чтобы восполнить потраченные силы, нужно куда меньше, чем обычному человеку.
        Так что, проснувшись рано утром, я чувствовала себя великолепно. В мышцах не осталось никаких неприятных ощущений. Даже необходимость еще одной поездки, подобной вчерашней, уже не вызывала нареканий.
        Потянулась всем телом и открыла глаза. Бегло оценила обстановку. Телохранители Блеста все же сдались и перестали маяться дурью. Сейчас они безмятежно спали неподалеку от своего господина. Тот же сладко посапывал, ничуть не заботясь о проблемах собственной безопасности.
        Помимо меня, как ни странно, бодрствовала только Найя. Так ведь вроде бы сейчас должен Натан дежурить!
        Еще раз тщательно осмотрела маленький лагерь, но алкара не обнаружила. Впрочем, куда бы он ни запропастился, не пропадет! Так что я даже не стала спрашивать у Найи, где его носит.
        Мы обменялись с ней приветственными улыбками, и я показала в сторону озера, показывая, что пойду туда. Девушка кивнула и вернулась к приготовлению завтрака.
        Решив, что лучше пройти подальше, двинулась вдоль берега. Не хотелось, чтобы в самый неподходящий момент кто-то нагрянул.
        Острый слух уловил в отдалении бряцанье стали, и я насторожилась. Тут же вспомнилось, что Натана на месте не было. Что если отправился на разведку и с кем-то столкнулся?
        Запоздало вспомнила, что помимо полотенца и запасной одежды ничего с собой не взяла, и чертыхнулась. Но мысль, что каждая минута может быть на счету, заставила двигаться в прежнем темпе.
        Хорошо хоть хватило ума не выскакивать на открытое пространство сразу, а притормозить и оценить обстановку из-за деревьев! Тут же обругала себя за мнительность. Натан всего лишь тренировался с мечами.
        В одних лишь штанах, с голым торсом, он выполнял какие-то замысловатые связки, то двигаясь плавно, то взращивая темп до просто невероятной скорости.
        Поймав себя на том, что не могу оторвать глаз от мускулистого большого тела, обладающего просто невероятной для таких габаритов пластикой, мысленно выругалась. Представила себе, как Натан меня застукает за подглядыванием, и благоразумно решила убраться отсюда. Такое унижение мне ни к чему! Лучше поскорее найти укромное место для купания, а потом и самой размять мышцы.
        После недолгих блужданий отыскала подходящую заводь. Просканировав окружающее пространство, убедилась, что никого постороннего поблизости нет. Так что со спокойной душой разделась и вошла в воду.
        Зашипела от неприятных ощущений - та оказалась очень холодной. Кожа сразу покрылась пупырышками, но с этой проблемой я быстро справилась. Стоило лишь отрегулировать температуру собственного тела и понизить чувствительность к холоду так, чтобы это не доставляло дискомфорта.
        И все же долго плескаться в воде не стала. Мало ли, когда этот неугомонный объявит общий подъем и велит выдвигаться! А мне еще нужно позаниматься.
        Я наскоро вымылась, применила особую целительскую технику, чтобы обсушиться, и надела запасную одежду. Прежнюю постирала и решила после тренировки высушить прямо на себе. К сожалению, напрямую воздействовать на неживую материю не могла. Не тот тип магии.
        Вскоре уже не думала ни о чем, кроме выполнения упражнений. Тело благодарно отзывалось на привычную нагрузку, которой в последнее время ему не хватало. Энергия шад циркулировала по телу, разгоняя кровь и наполняя еще большей бодростью и силой.
        Обожаю это ощущение! Прямо-таки эйфория охватывает в такие минуты. И кажется, что тебе под силу горы свернуть!
        Не помешало бы, конечно, еще и с мечом потренироваться, но возвращаться за ним в лагерь не было желания. В другой раз буду умнее и сразу об этом подумаю.
        Внутренний сканер послал сигнал тревоги, оповещая, что в моем направлении кто-то движется. Но уловив знакомые колебания ауры, не стала прерывать тренировку. Похоже, лагерь начал просыпаться, и мои спутники тоже решили привести себя в порядок после сна. Хотя с этим конкретным сталкиваться не хотелось. Аристократ. Впрочем, надеюсь, он пройдет мимо и выберет себе другое место, поняв, что это занято.
        Зря надеялась! Ощущение постороннего присутствия стало еще острее. К нему добавилось и то особое чувство, когда понимаешь, что за тобой наблюдают.
        Ну что ж, ничего крамольного он тут не увидит, так что пусть смотрит сколько влезет. Глядишь, и у самого проснется желание потренироваться.
        Желания-то у него проснулись, но явно не те! Почувствовала исходящий от мужчины фон легкого возбуждения. Поморщилась и остановилась, прервав тренировочный комплекс. Последнее тоже не добавило хорошего настроения. Ну какого он приперся?! Помешал только!
        Демонстративно уставилась на кусты, из-за которых этот хлыщ за мной наблюдал.
        Поняв, что его присутствие обнаружили, он вальяжной походкой вышел из укрытия. Видно было, что ничуть не смутился. Напротив, окинул сальным взглядом с ног до головы и ухмыльнулся.
        Возникло чувство легкой гадливости. И вот, казалось бы, привлекательный мужчина. С неплохим телосложением, приятными чертами лица и умением подать себя. Но вызывает он только отвращение!
        - У тебя неплохо получается! - одарил меня Завир незатейливым комплиментом. - С оружием так же управляться умеешь?
        То, что он не считает нужным даже на «вы» ко мне обращаться, подчеркивая разницу в положении, тоже покоробило.
        - Хотите проверить на практике? - хищно улыбнулась. - Правда, для этого мне придется сходить в лагерь за мечом.
        - Не стоит! - он усмехнулся. - На практике я бы в твоем случае проверил кое-что другое. Думаю, и в этом такая горячая штучка даст фору многим! Этот варвар ведь из-за этого тебя в команду взял? Давно ему постель согреваешь?
        Пришлось взять эмоции под контроль, чтобы не вмазать наглому типчику по ухмыляющейся физиономии. Мое лицо приняло каменное выражение. А взгляд, надеюсь, был достаточно красноречив, чтобы показать, что нарываться не стоит.
        - Неужели я не прав? - картинно удивился аристократ. - Постель алкару согревает та занятная зверушка? Впрочем, два сапога пара! Что от первого, что от второй оторопь берет. Сразу видно - нелюди! Лично мне больше нравятся такие, как ты. Горячие и страстные. Не хочешь скрасить нам обоим дорогу? Обещаю, не пожалеешь! - похабненько осклабился он, подходя вплотную и проводя рукой по моей груди.
        Одним неуловимым движением я перехватила его запястье и заломила так, что Завир вскрикнул и рухнул на колени.
        - Ты что себе позволяешь, дрянь?! - прошипел он. Благодушное настроение слетело с него как луковая шелуха. - Отпусти немедленно, а то пожалеешь!
        - Думаю, ты сейчас не в том положении, чтобы угрозами кидаться, - спокойно заметила. Брезгливо отпустила его руку и отошла на пару шагов. - Пошел вон отсюда!
        - Да как ты смеешь так вести себя с аристократом, девка?! - едва не задохнулся от возмущения Завир, поднимаясь на ноги и растирая пострадавшее запястье. - Хочешь неприятностей?! Так я их тебе устрою! У моей семьи достаточно влияния, чтобы тебя в порошок стереть. Стоит мне только этого захотеть, и обещаю: жизнь твоя превратится в ад!
        - Не думала, что аристократы опускаются до откровенных угроз, - я чуть приподняла брови. - Или все зависит от воспитания?
        - Нет, ты точно нарываешься, тварь! - недобро усмехнулся он. - И поверь мне, однажды сильно об этом пожалеешь!
        - Мне уже сейчас начинать бояться? - саркастично осведомилась.
        - Сейчас тебе стоило бы умолять меня о прощении! - явно издевательски протянул Завир.
        - Лечь и ноги раздвинуть. Или каким-нибудь другим способом мне удовольствие доставить. Тогда я, так уж и быть, сменю гнев на милость. Или будешь ждать, пока мои люди рано или поздно научат тебя, как нужно вести себя с аристократом? Только тогда ты вряд ли отделаешься легко! - он с предвкушением раздвинул губы в улыбке. - Лично прослежу!
        - Если это все, то я хотела бы вернуться в лагерь, - из последних сил сдерживаясь, чтобы не наделать глупостей, произнесла.
        - Не так быстро! - никак не желал он угомониться. Видимо, накопившееся за вчерашний день раздражение требовало выхода. - Я еще не проучил тебя за то, что осмелилась поднять на меня руку!
        С мягким шелестом покинул ножны его меч. В отличие от меня, Завир взять оружие не забыл.
        Явно чувствуя себя хозяином положения, приблизился, направляя меч в мою сторону.
        - Ну так что? Предпочтешь понести наказание или перестанешь кобениться и ублажишь меня по-быстренькому? - его тон стал более благодушным. - А я так уж и быть, прощу тебя за твой черный язык и непочтительность. В конце концов, чего еще можно ждать от плебейки?
        Острие меча лениво провело по моей рубашке, взрезая ее. А вот этого я уже не стерпела! Не хватало еще, чтобы какой-то аристократический кобель мне одежду портил!
        Похоже, Завир так и не понял, как меч в одно мгновение перекочевал из его руки в мою. Его глаза расширились. Я же, перекидывая оружие из одной ладони в другую, с усмешкой смотрела на него.
        - Хочешь еще что-то сказать?
        - Немедленно верни оружие! - процедил Завир. Его глаза полыхнули яростью. - Или обещаю: у тебя будут крупные неприятности!
        - Это я уже слышала, - скучающе воздела глаза к небу. - Не впечатлило.
        После этого на меня обрушился град оскорблений и угроз. Аристократ во всех подробностях поведал, что и как со мной сделают люди его отца. От откровенной матерщины и похабщины прямо уши в трубочку сворачивались!
        Терпение мое было уже на исходе, но я понимала, что даже начистить этому гаду физиономию не имею права. Иначе ведь и впрямь можно ожидать неприятностей. Причем не только для меня, но и для всей команды. Мы подрядились защищать этого урода. Если по нашей вине он пострадает, не миновать разборок с гильдией и его отцом. А влиятельный аристократический род проблем может доставить немало!
        Смерив кипящее внутри возмущение, я швырнула меч так, чтобы вонзился острием прямо у ног Завира.
        - Забирай свою железку и проваливай!
        Тот взвизгнул и отпрыгнул назад. Потом явно устыдился мига своей слабости и окончательно слетел с катушек от ярости и унижения. Схватив меч, кинулся на меня, теперь уже точно намереваясь убить или покалечить.
        Не успела я применить очередной прием, который бы показал идиоту, что я ему не по зубам, как в воздухе метнулась стремительная темная тень.
        В один миг меч был выбит из руки аристократа, а он сам практически пришпилен к дереву. Висел в воздухе, суча ногами, и хрипел. Горло оказалось сжато сильной рукой Натана.
        Запоздало удивилась тому, что не уловила его приближения. Неужели алкары, когда хотят, тоже могут каким-то образом скрывать свое присутствие? Что-то вроде режима хамелеона, который я открыла в себе?
        Впрочем, об этой загадке можно подумать и потом. Похоже, Ящер разъярен не на шутку, и в таком состоянии и правда может придушить придурка. Даже удивилась. Он ведь до того проявлял в отношении Завира поразительное терпение и сдержанность.
        - Эй, ты же его задушишь! - осмелилась подать голос, видя, как лицо аристократа синеет, а глаза уже практически вылезают из орбит. - Еще помнишь, что нам нужно доставить его в Принад живым?
        На несколько томительно долгих секунд показалось, что мои слова не окажут никакого результата. Мышцы спины Натана бугрились узлами, выдавая крайнюю степень напряжения. Он и правда практически потерял контроль над собой. Показалось даже, что в некоторых местах на коже проступили чешуйки.
        Но вот стальные пальцы разжались, выпуская из рук уже почти задохнувшуюся жертву. Тот кулем повалился вниз и, к моему ужасу, не подавал никаких признаков жизни. Кинулась к нему и тут же запустила целительское воздействие, надеясь, что еще не слишком поздно.
        Ощущала, как спину буравит тяжелый взгляд Натана, но на него сейчас обращать внимание не было времени.
        Только когда Завир открыл глаза и слабо застонал, выдохнула с облегчением. Повернула голову в сторону Ящера, с видом каменного божества, сурового и жестокого, наблюдающего за процессом исцеления.
        - Что на тебя нашло?! Ты же его чуть не убил!
        И я что, действительно, рассчитывала, что меня удостоят ответом? Вместо этого последовал холодный приказ:
        - Возвращайся в лагерь. И больше не смей ходить без оружия. Мы не на прогулке по благополучному кварталу, а на задании. Если ты настолько глупа, что этого не понимаешь, работа наемника вряд ли для тебя!
        Мне много чего хотелось сказать этому гаду! Прямо-таки рвалось изнутри. Но делать это в присутствии постороннего не стоило. Ящер все же пока мой командир, так что ронять его авторитет не следовало. Но однажды я выскажу ему все, что думаю!
        Как он может так унижать меня при этом ничтожестве? Одно дело - высказать претензии наедине или при других членах команды. Другое - при посторонних!
        Уходила я, не оглядываясь. Внутри клокотала буря эмоций. Причем, что самое странное, даже аристократ своими откровенными угрозами и оскорблениями не смог настолько вывести из себя, как эта злобная ящерица! И как только умудряется?! Даже техники по подавлению эмоций не помогают!
        Уже отойдя на некоторое расстояние, уловила разговор. Видимо, Натан считал, что я так далеко не услышу, потому и начал его. Но от первых же слов моя злость внезапно улетучилась.
        - Запомни раз и навсегда, - жестко отрезал Ящер. - Если ты или твои люди хотя бы попытаетесь ее и пальцем тронуть, будете умирать долго и мучительно! Мне плевать, какие связи у тебя или твоего отца. Просто знай! Я за тобой приду, и остановить меня не сможет никто. Выслежу, где бы ни спрятался. Ты меня понял?!
        - Д-да, - послышался испуганный голос Завира.
        - Значит, договорились, - сухо сказал Натан.
        Ощутив, как захлестывают волны непонятных, но очень сильных чувств, некоторое время стояла столбом. Он и правда готов такое сделать ради меня? Пойти против целого аристократического рода? Нарваться на неприятности, которые могут лишить всего, что удалось достичь? Или это обычный блеф, чтобы приструнить Завира?
        Может, и так, но почему-то в правдивость слов алкара верилось. Натан не из тех, кто бросает слова на ветер. По крайней мере, такое мнение о нем сложилось из нашего недолгого знакомства.
        Или он для любого из своей команды сделает то же самое? Как бы то ни было, такая готовность встать на мою защиту приятна. Пусть даже исходит от того, кто вызывает во мне далеко не позитивные эмоции.
        Глава 11
        На пути в Принад Натан Альбер
        Натан изрядно переоценил свою выдержку. Он отчетливо понял это ночью, когда находился в паре метров от своей истинной и не мог думать ни о чем, кроме ее будоражащего запаха.
        Может, дело в том, что ночью звериные инстинкты обостряются? А еще в том, что нельзя отвлечься на что-то иное. Привычную суету, выполнение задания, разговоры и прочее.
        Оставались тишина, стук собственного сердца, дыхание спящих вокруг людей и... запах.
        Он мог различить его на расстоянии куда большем, чем обычно чувствовал других.
        А те реакции, которые в нем вызывал этот аромат, сводили с ума. Тело болезненно ныло от потребности подмять под себя желанную женщину, пометить ее собственным запахом, сделать своей.
        Натан тяжело дышал, сгорбившись у костра, где настал его черед дежурить. Обхватив руками виски, на которых сверкали бисеринки пота, с трудом подавлял собственные инстинкты.
        Похоже, он совершил серьезную ошибку, когда сделал Эулин членом команды. Не позволил уйти, когда сама хотела. И в то же время понимал, что если бы ее не было сейчас рядом, сходил с ума, но уже по другой причине. Его бы тянуло к ней так, что пришлось бороться с иным инстинктом - собственническим.
        Мысль о том, что в этот момент с ней рядом находится кто-нибудь другой, терзала бы хуже самой жестокой пытки. И он точно не смог бы сосредоточиться на выполнении задания. Был бы одержим одним желанием: найти, приковать к себе, держать под контролем.
        Ну вот за что ему это?! Натан едва сдержал полный горечи стон. Разве он просил о подобном?!
        Предпочел бы никогда не знать, что такое связь с истинной, чем так мучиться! А ведь другие его сородичи считали редкостной удачей найти свою пару! Считалось даже, что после физической близости с истинной жизненная сила алкара возрастает.
        Так это или нет, он сам вряд ли узнает. Девчонка испытывает к нему неприязнь и старается держаться подальше.
        Хотя порой Натан улавливал в ее запахе нотки возбуждения, когда они находились слишком близко друг к другу. В такие моменты контролировать себя становилось настолько трудно, что протест и гнев в нем вспыхивали с новой силой. Именно поэтому он постоянно срывался на ней. Одновременно ненавидел за ту власть, что она получила над ним, и желал до темноты в глазах. Кровь кипела и бурлила в жилах, пробуждая дикую страсть, с которой справиться было неимоверно тяжело.
        Натан едва дотерпел до того времени, пока проснется кто-нибудь из спутников. Это оказалась Найя, которая тут же захлопотала над приготовлением завтрака для всей компании.
        Он с чистой совестью оставил на попечение сестры свой пост и отправился выпустить пар. Знал, что с ментальными способностями Найи лучшего сторожа не найти. Почует приближение чужаков не хуже его самого. Пусть и несколько другими методами.
        Озеро было достаточно холодным, чтобы унять возбуждение. Да и тренировка с мечами позволила обратить нерастраченную сексуальную энергию в более продуктивное русло.
        Натан уже почти успокоился, когда в ноздри опять ударил проклятый запах. Волнующий. Нежный. Больше всего он напоминал смесь ландышей и ирисов, но с какой-то сладкой ноткой. Когда в Эулин чувствовалось возбуждение, к этой смеси ароматов добавлялся оттенок мускуса.
        Проклятье! Что ей тут нужно?
        Он снова начал злиться. Специально не показывал, что обнаружил присутствие девушки. Надеялся, что, увидев, что он занят, сама уберется.
        Так в итоге и случилось. Запах стал отдаляться, и он теперь улавливал его лишь на грани сознания.
        И все же Натан ловил себя на том, что теперь специально принюхивается. Пытается угадать, что она сейчас делает. Уловил, как запах чуть смазался, разбавленный водой, но через какое-то время усилился. По особым ноткам, которые добавились к нему, понял, что Эулин дает телу физическую нагрузку. Видимо, тоже решила потренироваться, взяв с него пример.
        Он усмехнулся. Надо будет проверить все же ее мастерство! Важно знать, на что способен тот или иной член команды. Это поможет эффективнее использовать его при выполнении задания. И в бою не нужно будет отвлекаться лишний раз на защиту, если уровень окажется достаточным.
        Особых чудес от Эулин Натан не ждал. В первую очередь она важна команде в качестве целителя. А уж в этом девушка могла дать фору многим!
        Чем больше он вспоминал день их знакомства и то, что она тогда сделала, тем сильнее недоумевал. Заявленный средний уровень явно был изрядно занижен. Вначале Натан тогда обратил внимание на исцеление Аниты. На то, как тонко и кропотливо это было проделано. Остальное осталось за гранью. Тогда он был слишком взбудоражен встречей с истинной парой, и ему трудно было сосредоточиться на чем-то еще.
        Но позже Натан вспомнил, скольким еще в тот вечер Эулин помогла. Это ж какой источник должен быть, чтобы справиться с таким объемом работы?!
        Объяснений этим странностям он не находил, и это еще больше выводило из себя. Девчонка рассказала далеко не все о себе и своих возможностях. Почему?
        Понятно, что так сходу довериться малознакомым людям невозможно. Но с другой стороны, ничего особенно секретного в целительских способностях нет. Даже если она сильный целитель, зачем это скрывать?
        Хотя Найя говорила, что судя по ауре, способности у нее средние. Может, есть магическая техника, которая помогает скрывать истинный потенциал? Или артефакт? Но наличие такого интересного артефакта Питер, как сильный бытовик, почувствовал бы непременно. И уж точно пожелал бы в этом разобраться! Когда дело касалось профессиональных интересов, он прямо маньяком становится.
        Натан усмехнулся, но почти сразу посерьезнел. Из оговорки, которую Эулин допустила вчера, тоже можно сделать кое-какие выводы. Похоже, она в курсе дел аристократических кланов Кемстара. Но каким образом?
        Может, шпионка? У короля есть тайная служба, которая держит его в курсе всех важных дел. Иначе ему вряд ли бы удавалось так долго держать в повиновении кланы. Малейшая опасность для трона - и об этом правителю сразу становится известно. Уже не раз были предотвращены заговоры, что стало крахом для некогда могущественных кланов. Их имущество отходило в казну или распределялось между верными королевскими сторонниками. Тех, кто непосредственно оказывался замешан в заговорах или знал о них, но не сообщил, безжалостно истребляли. Остальных членов проштрафившегося клана лишали герба и всех привилегий, низводя до положения простолюдинов. Так что после нескольких показательных расправ мало кто решался противостоять королю. Но всегда лучше перестраховаться.
        Хотя, подумав, Натан все же отверг мысль о том, что Эулин может быть шпионкой тайной службы. Будь это так, она бы не стала обычной наемницей, а постаралась втереться в доверие к одному из кланов Кемстара. Тем более что шансы на это были весьма неплохие. Такие целители на дороге не валяются!
        Значит, здесь что-то другое. Может, ее изгнали из клана? Именно поэтому на запястье и нет соответствующего знака слуги рода. Мысль же о том, что она аристократка, он отмел сразу.
        Что такого могло случиться, чтобы юную девушку лишили родового герба? Уж слишком значительным должен быть проступок для подобного! А о каких-то недавних заговорах Натан не слышал. Уже лет десять все спокойно.
        Его размышления о странностях и загадках, связанных с Эулин, прервало чувство тревоги. В висках буквально заныло от сильного притока крови.
        Уже через пару мгновений он понял, с чем это связано. К запаху Эулин стал примешиваться другой. Чуть кисловатый и не слишком приятный мужской.
        Нотки возбуждения в нем взбесили Натана. Он сорвался с места тут же, едва сдерживая яростный рык, рвущийся из глубин естества. Хотелось растерзать в клочья того, кто осмелился даже подумать о близости с его истинной! Уже не говоря о чем-то большем!
        На грани сознания до его разума пыталась достучаться важная мысль. Он ведь узнал обладателя запаха. Это человек, которого ему поручили защищать. Но сейчас даже это казалось несущественным.
        Разум отключился напрочь. Зверь рвался изнутри. Зверь, жаждущий крови. Зверь, чью самку попытался тронуть другой самец!
        Пелена безумия схлынула, только когда он едва не совершил непоправимое. Голос Эулин - встревоженный, настойчивый - все же сумел достучаться до его затуманенного сознания. Будь это чей-то другой голос, вполне возможно, он даже не услышал бы. Довел дело до конца.
        Но с ним говорила его истинная. Та, которую ощущаешь каждой клеточкой. Чувствуешь так, будто она въелась под кожу, стала частью тебя самого.
        Натан едва не застонал, увидев лежащее у его ног неподвижное тело аристократа. Проклятье! Что на него нашло?! Совершенно голову потерял от ярости. Никогда еще выдержка настолько ему не изменяла!
        Стараясь не показывать настоящих чувств и пытаясь понять, что делать дальше - в том случае, если он и правда убил этого парня - Натан наблюдал за действиями Эулин.
        Вот она коснулась тела чужого мужчины, и ему пришлось жестко подавить рвущийся из горла рык. Наблюдать за этим было неприятно.
        Демоны, это уже переходит всякие границы! - думал он с неудовольствием. Ведь в первый день знакомства такой сильной реакции не было. Натан мог спокойно наблюдать за тем, как Эулин оказывает помощь другим.
        Или тут дело в ином? В том, что лежащий на земле мужчина совсем недавно предъявлял права на нее? Натан же указал ему на его место. И теперь внутренний зверь недоволен тем, что самка оказывает знаки внимания поверженному самцу. По мнению зверя, все должно быть не так. Она должна сейчас быть рядом с ним. Демонстрировать, что именно он ее хозяин и партнер.
        Интересно, что бы сказала гордая девушка, если бы узнала о таких его мыслях? Натан чуть усмехнулся. Послала бы далеко и надолго, это несомненно. В отличие от него, она просто человек. К ее счастью, звериные инстинкты не туманят голову и не заставляют совершать необдуманные поступки.
        И все же Натан не зря столько времени провел в человеческом обществе. Мало-помалу удалось успокоиться и запихнуть зверя туда, где ему и место. Пусть даже пикнуть не смеет. И так уже дел наворотил!
        Хорошо хоть самого страшного не произошло. Эулин сумела вернуть аристократика на грешную землю.
        Правда, Натан не удержался от того, чтобы не предупредить, что будет с белобрысым недоумком, если вздумает снова совершить нечто подобное. Тот, похоже, проникся и уяснил. От него так сильно разило запахом страха, что Натан поморщился.
        Этот типчик был ему глубоко противен. Поскорей бы довезти его до Принада и распрощаться навсегда!
        Найя встретила их появление удивленно вскинутыми бровями. Она явно заподозрила неладное. Уж слишком задумчивой и напряженной выглядела Эулин. Он же сам, несмотря на все попытки казаться невозмутимым, нисколько не обманывался. Найя за те годы, что они провели бок о бок, научилась угадывать его эмоции по одной ей известным признакам. Даже ментальные способности, которые на нем не срабатывали, были не нужны.
        Когда же через какое-то время вслед за Натаном появился взъерошенный и явно чувствующий себя не в своей тарелке Завир Блест, в глазах девушки мелькнуло понимание. А еще какое-то лукавое выражение, которое Натану очень не понравилось.
        Мысль о том, что его чувства к Эулин могут быть очевидны кому-то еще, ничуть не радовала. Или это уже паранойя разыгралась? Настолько этого не хочет, что видит то, чего нет.
        Остальные тоже уже проснулись и занимались кто чем. Одни завтракали, другие приводили себя в порядок.
        Сигран, заметив встрепанный вид хозяина, тут же отставил миску с недоеденной кашей и двинулся к нему. За ним неохотно потянулся Тимор. Хотя по последнему было видно, что предпочел бы спокойно завершить завтрак.
        Вскоре эта троица начала что-то бурно обсуждать, неприязненно поглядывая в сторону Натана и Эулин.
        Питер, занятый проверкой артефактов, похоже, единственный, кто ничего не заметил.
        - Что у вас там случилось? - не удержалась от вопроса Найя, когда Натан вслед за Эулин устроился у костра. - Братец, ты что подрался с аристократом?
        - Пришлось, - неохотно признался он.
        - Пришлось?! - не удержалась от комментария Эулин. - Да он чуть не убил его! И, между прочим, никакой необходимости в этом не было. Я бы сама справилась! Так нет же... налетел, как дикий зверь, едва не придушил бедолагу.
        Натан почувствовал, как внутри снова вспыхивает злость. Почему она защищает этого идиота?! Может, он даже помешал им, а Эулин сама была не прочь...
        Так, нужно успокоиться, иначе он окончательно рассвирепеет!
        - У него был меч, который он направил на тебя, - четко и отрывисто бросил он, вперив в Эулин жесткий взгляд. - У тебя нет. По-твоему, я должен был пройти мимо? Пока ты член команды, хочешь того или нет, но я вынужден тебя защищать.
        - Вынужден, значит? - почему-то это ее уязвило. - Можешь так не напрягаться в следующий раз! Мне ничего не стоило обезоружить этого типчика. Что я бы и сделала, если бы ты не вмешался. Ты хоть понимаешь, что было бы, если бы я не смогла снова запустить ему сердце и легкие? Он ведь уже был практически трупом!
        Найя с тревогой в глазах наблюдала за ними обоими, но пока не вмешивалась.
        - Твой уровень, как бойца, мне неизвестен, - процедил Натан. - Так что я действовал, исходя из худшего. И вообще, уясни на будущее: оправдываться в чем бы то ни было перед рядовыми членами команды я не собираюсь! Ты сама пожелала стать одной из нас. И тебе придется усвоить одно нехитрое правило: тут все решаю я!
        - Даже если не прав?! - так же зло воскликнула девушка. - Или считаешь, что такого просто быть не может? Не слишком ли самонадеянно с твоей стороны?!
        Найя все же не выдержала, видя, что ссора грозит перерасти в серьезный конфликт.
        - Может, вы не будете выяснять отношения при чужаках? С ними и так непросто. А если еще начнете собачиться, все будет только хуже. Эулин, я понимаю, почему ты злишься. Но ронять авторитет командира отряда перед посторонними все равно не стоит. Выскажись, когда вы будете наедине. А лучше постарайся посмотреть на ситуацию глазами другого. Натан, тебя это, между прочим, тоже касается, - с мягким укором добавила она. - Да и вообще я тебя в последнее время не узнаю! Ведь этот аристократ явно тебе уступает в силе. Зачем было так жестко с ним? Вполне можно было обойтись как-нибудь осторожнее. Мог ведь и правда убить!
        Натан и сам это понимал, потому возражать не стал. Да и Найя, в отличие от Эулин, не вызывала в нем желания спорить даже чисто из принципа. Скорее, наоборот. Она всегда умела воззвать к его благоразумию и настроить на мирный лад.
        - Ладно, закрыли тему, - сухо сказал он. - Что у нас на завтрак?
        Найя вздохнула с облегчением и насыпала ему в миску кашу. Потом протянула вторую Эулин, тоже решившей на этот раз промолчать. Хотя и поглядывала она на Натана не слишком дружелюбно.
        М-да, и как выдержать эту поездку, если уже на вторые сутки едва обошлось без смертоубийства? Натан вздохнул. Нужно держать свои эмоции под контролем, как бы ни было трудно.
        Глава 12
        На пути в Принад Эулин Бор
        Зря я считала, что после утреннего разговора инцидент можно считать исчерпанным. На дневном привале, когда остальные занялись привычными хлопотами, а я уже собиралась помогать Найе с готовкой, ко мне подошел Ящер.
        - Пошли!
        - Куда? - я несколько опешила.
        - Покажешь, насколько ты и правда хорошо умеешь обращаться с оружием, - сухо бросил он.
        Двинулся к деревьям, похоже, ничуть не сомневаясь, что последую за ним.
        И ведь придется! Нельзя ронять авторитет командира, чтоб его! Иначе я бы нашла, что ему высказать.
        Нашел время для тренировок! Да после нескольких часов на лошади хотелось максимум -ноги размять, не больше. А так предпочла бы растянуться на травке и полежать.
        - Иди, - мотнула головой Найя, видя, что я продолжаю медлить.
        Вздохнув, поплелась за Ящером под любопытными взглядами других спутников. На губах Тимора появилась сальная ухмылочка. Видимо, сомневался, что мы и правда будем тренироваться. Они с Сиграном понимающе переглянулись и демонстративно осмотрели меня с ног до головы, пока шла мимо них.
        Аристократ же скользнул неприязненным взглядом, но тут же отвернулся. Очевидно, разговор с Натаном для него даром не прошел.
        А вот Питер и Найя восприняли все как положено. Им и в голову не пришли всякие скабрезности. Ободряюще улыбнулись мне напоследок. Питер даже крикнул вслед уже почти скрывшемуся за деревьями Ящеру:
        - Ты ее там не слишком загоняй, командир! А то как дальше ехать будет?
        - Пусть привыкает, - последовал равнодушный ответ Натана. - В реальном бою никто скидки делать не будет на то, что она устала или не готова.
        Как будто я просила делать мне скидки! Из глубин души снова поднялось раздражение. А руки прямо зачесались показать Ящеру, насколько он ошибается на мой счет!
        В идеале хотелось одержать над ним верх, но я трезво оценивала свои шансы. Пока они невелики. А увеличатся ли в дальнейшем, время покажет.
        Мы отошли подальше от лагеря, чтобы никто не отвлекал.
        Натан стоял, не шелохнувшись, даже не пытаясь обнажать клинки. Зато мне велел:
        Доставай меч.
        Упрашивать я себя не заставила. Выхватив меч, вопросительно уставилась на него, ожидая, что он сделает то же самое.
        - Нападай! - потребовал Ящер.
        - На безоружного?
        - Посмотрим, понадобится ли мне меч, - спокойно откликнулся он.
        От унижения у меня даже щеки запылали. Он считает, что сможет скрутить меня, как котенка, не приложив особых усилий? Что ж, за свою самонадеянность придется заплатить!
        И, уже не колеблясь, я двинулась к нему. Если и пораню этого гада, тем лучше! Говорят, регенерация у алкаров хорошая. Вот и проверим на практике!
        Сделала несколько обманных маневров, на которые он не купился. Черные глаза с золотистыми искорками внимательно наблюдали за мной. Сам же алкар ни на шаг не сдвинулся с прежнего места. Его руки все так же небрежно касались пояса.
        Только когда я сделала уже настоящий выпад, ловко отклонился назад. Лезвие просвистело в том месте, где только что находилась его грудь, даже не задев рубашки. Быстрый, сволочь!
        Не выдавая всего, на что способна, я его точно не достану. Или именно этого он и добивается? Чтобы показала все свои возможности?
        Несколько мгновений я еще колебалась, не зная, стоит ли. Но потом плюнула на все и решила, что сделаю это. В конце концов, пока мы команда, алкар на моей стороне. А убрать с его лица выражение снисходительного превосходства уж слишком хотелось!
        Еще несколько выпадов в обычном режиме, и я плавно перетекла в боевой транс шадари. Восприятие ускорилось вдвое по сравнению с обычным человеком. Жаль, что тело не всегда успевало за разумом. Его еще нужно тренировать, по крайней мере, год, а то и два, чтобы достигло нужного уровня.
        Но и этого хватило, чтобы Натан, наконец, воспринял меня серьезно. Он не ожидал такого поворота, поэтому мне почти удалось его задеть острием меча.
        Почти.
        То, как мгновенно он переключился на ускоренный режим, поневоле восхитило.
        Увеличив расстояние между нами, выхватил парные клинки и перестал играть в поддавки. Если раньше просто уклонялся и выжидал, теперь перешел в нападение.
        Мне же пришлось туго. Еще будь я в прежней форме, был бы шанс противостоять ему на равных. Но это тело болезненно отзывалось на мои попытки действовать в нужном темпе.
        А в какой-то момент я с неудовольствием поняла, что Натан ускорился не до того предела, на который способен. Ведь я видела его реальные возможности в таверне «Дикий бык».
        Конечно, сомневаюсь, что на скорости, втрое превышающей обычную, он мог сражаться долго. Но ему бы хватило и нескольких секунд, чтобы расправиться со мной. И тем не менее алкар этого не делал. Выдерживал именно тот темп, какой задала я.
        И что самое обидное, пока с меня уже градом катился пот, а сердце едва не выпрыгивало из груди, оставался свежим как огурчик.
        Осознав, что для него это и правда всего лишь тренировка и проверка моих возможностей, в то время как я сражаюсь серьезно, едва зубами не заскрежетала.
        Да он просто монстр! Чтобы с ним справиться, понадобилось бы не меньше трех жриц-шадари, притом не самых худших. И то у них был бы шанс, только если бы напали скопом!
        Бой длился всего две минуты, хотя в ускоренном восприятии они казались гораздо более долгими. Да и столько выдержать без перерыва в таком режиме - чудовищная нагрузка для организма.
        Так что к тому времени, как из моей руки все же выбили меч, а саму меня пришпилили к дереву, крест-накрест держа парные клинки вокруг шеи, я уже едва сознание не теряла.
        Перед глазами плясали цветные пятна. Сердце едва не выпрыгивало из грудной клетки. Я тяжело дышала, с трудом втягивая удушливый горячий воздух сквозь саднящее горло.
        Хотелось одного - окунуться с головой в прохладную воду и позволить ей просачиваться в каждую пору на теле.
        Жарко. Душно. Еще и противная слабость накатывает. Так что из последних сил удерживаюсь на подгибающихся ногах.
        Но особенно отвратно на душе становилось, когда смотрела в бесстрастное лицо стоящего напротив алкара. Проиграть ему было особенно обидно.
        Отвернула голову в сторону, чтобы не смотреть в глаза. Осторожно, стараясь не напороться на лезвие. Стиснула зубы, чтобы не показывать настоящих эмоций. Того, что в глазах начала скапливаться предательская влага. Не хотелось показывать Ящеру свою слабость!
        Со свистом вернулись обратно в ножны парные клинки. Я была свободна и могла отлепиться от проклятого дерева. Но продолжала стоять, отвернувшись. Желала одного -пусть он уберется отсюда. Своего добился - очередного моего унижения и доказательства собственного превосходства. Что ему еще нужно?
        Но Натан почему-то не уходил. Более того, сделал шаг вперед, оказавшись теперь практически вплотную ко мне. И от этого опасного соседства каждая клеточка моего тела забила тревогу. Так, словно рядом находится хищник. Непредсказуемый, жестокий, от которого стоит держаться подальше.
        Захотелось еще плотнее вжаться в дерево, чтобы хоть немного оказаться дальше от этого чудовища. Сжаться в комок и по-детски зажмуриться, надеясь, что когда открою глаза -опасность уйдет.
        Саму бесили такие реакции собственного тела, но рядом с этим существом все было не так, как с другими. Из уверенной в себе воительницы я превращалась в обычного человека. Притом не слишком сильного, уязвимого. И как же мне это не нравилось!
        Алкар подавлял своей мощью на каком-то глубинном уровне. Из последних сил пыталась бороться с этим. Не покоряться. Держаться.
        Даже не сразу осознала, что происходит - настолько меня поразили следующие действия Натана. Его крепкое тело практически пригвоздило к дереву, не давая даже пошевелиться. Губы жестко и яростно приникли к моей шее. Там, где лихорадочно билась жилка -предательская, выдающая целую бурю эмоций, что сейчас бушевали внутри.
        Осознав, что он творит, я дернулась, но это то же самое, что пытаться оттолкнуть каменную глыбу.
        Он же продолжал терзать мою шею, впившись в нее, словно вампир. Поцелуй?! Да это больше напоминало укус или попытку заклеймить, поставить на мне свою метку!
        Больно. Страшно. Неотвратимо.
        Но что самое дикое, так это то, что от его действий внизу моего живота всколыхнулось возбуждение. Да какого демона?! Что же со мной творит это чудовище?
        Из последних сил заставила себя собрать в комок всю целительскую энергию, что во мне была, и швырнуть в одну из уязвимых точек на теле алкара.
        Сгусток бессильно ткнулся о кожу Ящера и растекся по ней, заставив лишь слегка дернуться, будто его чуть укололи.
        Запоздало дошло, что он почти невосприимчив к магии. Она для него - что комариный укус.
        И все же мои действия отрезвили его. Он отстранился, и я всей кожей ощутила буравящий взгляд, от которого меня будто кипятком окатило.
        Поднять на алкара глаза по-прежнему не решалась, словно это таило в себе неведомую опасность. Кто знает, как этот зверь отреагирует на прямой взгляд? Вдруг воспримет как очередной вызов? А сейчас я была не в том состоянии, чтобы противостоять ему. Тут хотя бы собственное тело и эмоции в норму привести!
        В какой момент ощущение давящего взгляда ушло, так и не уловила. Слишком была выбита из колеи. Но потом до сознания все-таки дошло, что алкара рядом больше нет.
        Ошалело обвела глазами открытое пространство, где только что проходил поединок, и никого не обнаружила. Как Натан умудрился уйти настолько незаметно, оставалось лишь догадываться.
        Из груди вырвался свистящий облегченный вздох. Ноги, и так трясущиеся от чрезмерного напряжения, не выдержали и подкосились.
        Сползла спиной по стволу дерева и села на землю. Откинула голову назад и попыталась выровнять дыхание, уставившись в просветы между листьями на клочки голубого неба.
        Шея в том месте, где в нее впивался алкар, саднила и пульсировала болью. Я поморщилась и коснулась пальцами, обнаруживая красноречивый след. Пометил все же, гад!
        Возвращаться с таким засосом к остальным - значит, нарываться на очевидные насмешки. По большому счету, на то, что подумают окружающие, плевать. Но мне самой это казалось унизительным и неправильным.
        Что вообще нашло на алкара?! Разве недостаточно было просто победить в поединке? Или у его соплеменников принято еще и физически обозначать результат схватки? Что-то сомневаюсь!
        Тогда что это было? Задумчиво потирала рукой след засоса и отгоняла вспыхнувшую догадку, что могла бы все объяснить. Неужели я привлекаю Натана, как женщина?
        Если так, тем хуже для него! Сама я намерена держаться от него как можно дальше.
        Проверила источник и с неудовольствием увидела, что он еще не восстановился. Так что придется подождать, прежде чем идти обратно в лагерь. Вот восстановлюсь, уберу предательский засос, тогда и пойду. И даже думать не хотелось, что было бы, если бы не обладала целительской силой. Тогда бы точно пришлось щеголять с этим свидетельством того, что кое-кому не мешало бы хотелку оторвать!
        Натан Альбер
        К моменту дневного привала Натан уже почти успокоился. Настолько, что решил и правда проверить физические возможности Эулин, не откладывая дела в долгий ящик. Пока путешествие проходит спокойно, нужно воспользоваться моментом. Что-то ему подсказывало, что затишье не продлится долго. Чутье Натана никогда не подводило, так что решил использовать имеющееся время по максимуму.
        Надо понять, чего ждать от нового члена команды в бою. Держать ее за спинами остальных или она способна оказать существенную помощь? А то, что девчонка немного устала, даже хорошо. Можно проверить ее выносливость и силу воли.
        Честно говоря, такого он не ожидал! Эулин оказалась полна сюрпризов, притом приятных. Ему даже пришлось увеличить скорость, чтобы противостоять ей на равных.
        Конечно, до крайних пределов взвинчивать не понадобилось, но в любом случае пришлось приложить усилия, чтобы ее одолеть. Продержалась почти две минуты! С учетом того, что даже самые сильные бойцы, с которыми он сталкивался, не выдерживали и одной, впечатляет особенно.
        Так что пополнение команды оказалось на редкость удачным. Не только хороший целитель, но еще и воин, каких мало! Разумеется, ей самой он это говорить не будет. Девчонка и так не подарок! То и дело взбрыкивает и пытается оспаривать его авторитет. Если же возгордится и поймет свою ценность для команды, станет еще хуже. Нет уж, пусть, наоборот, считает это хорошим уроком, чтобы не зарывалась!
        Только вот к концу тренировки выдержка дала сбой. Его охватило странное, какое-то первобытное, дикое чувство, когда она стояла прижатой к дереву. Полностью беспомощная. Покорная его воле. Беззащитная.
        Еще эта бьющаяся жилка на шее, просвечивающаяся сквозь белую кожу. Она буквально заворожила, затуманила голову. До безумия хотелось прильнуть губами к нежной, податливой плоти, оставить на ней свой след. Доказать и себе, и другим, что эта женщина принадлежит только ему! Что только перед ним она будет такой вот покорной, уязвимой.
        Прежде чем разум взял верх над инстинктами, Натан поддался порыву и сделал то, чего желал. Запах истинной тут же шибанул в ноздри так, что он окончательно потерял голову. Хотелось вжимать ее в себя, впиваться в нежную кожу так, чтобы боль смешивалась с удовольствием, а самка не смела и подумать о сопротивлении.
        Неизвестно, что бы он сделал потом. Наверное, одним лишь поцелуем в шею не удовлетворился. Начал бы терзать тонко-очерченные губы, всегда чуть недовольно поджимающие, когда она смотрела на него. Убрал бы с них это бесящее его выражение. Заставил покорно открыться навстречу. Стать мягкими и податливыми. А потом...
        Кровь в паху приливала все более ощутимо от тех картин, что он представлял в голове. От того, что ему хотелось сделать с этим хрупким, таким желанным телом.
        Легкий разряд, пронесшийся по телу и сосредоточившийся в особо чувствительной точке в районе солнечного сплетения, вырвал из полубезумного состояния.
        В мозгу яркой вспышкой пронеслась мысль - Эулин только что пыталась на него воздействовать. Причинить вред. Остановить.
        Запоздало осознал, что фактически его действия можно трактовать как насилие. И что партнерше это не доставляет никакого удовольствия.
        Натана будто холодной водой окатило. Что же он творит?!
        Как ни протестовало тело, заставил себя оторваться от Эулин. Вглядывался в ее лицо, желая прочесть по нему то, что девушка чувствует. Поза покорности и едва уловимый оттенок страха, что примешивался к ее запаху, сказали больше, чем хотелось бы.
        Она воспринимает его сейчас как врага, опасается. Осознание этого кольнуло в сердце. Если бы только Эулин могла проникнуть в его мысли, она бы поняла, что ему легче руку себе отрезать, чем причинить ей вред!
        Да, он хотел ее до умопомрачения, но довел бы дело до конца, только если бы почувствовал отклик, ответное возбуждение. И ведь на какое-то время ему даже показалось, что этот отклик был! Может, еще и потому настолько снесло крышу. Самообман порой так сладок. Но когда открывается, становится еще горше.
        Натан просто ушел. Сделал то, чего она наверняка сейчас хотела от него больше всего. Нашел укромное место и несколько минут потратил на то, чтобы выпустить пар. Выплеснуть разочарование и неудовлетворенную страсть.
        Взвинтил скорость до предела, так что мир вокруг, в отличие от него, двигался со скоростью улитки. Клинки свистели, как потревоженный рой пчел, едва поспевая за движениями рук.
        В таком сверхтемпе Натан мог выдержать не больше минуты. Зато потом это давало желанное сейчас чувство опустошенности.
        Прерывисто дыша, весь взмокший, он остановился. Вложил в ножны кажущиеся в этот момент тяжелыми клинки.
        Физическая усталость помогла избавиться от неприятных эмоций и переживаний. По крайней мере, на время.
        Дождавшись, пока его вид перестанет вызывать закономерные вопросы, двинулся к лагерю. Теперь он снова казался невозмутимым, крепким и холодным, как камень.
        Эулин еще не было, и Натан понял, что ей понадобилось больше времени, чтобы прийти в себя.
        Заметив недоуменные взгляды Питера и Найи, сел у костра и сухо сказал:
        - Скоро придет. Я велел ей повторить еще пару связок, которые плохо получались.
        Его ответ успокоил тревогу сестры. Питер же укоризненно покачал головой.
        - Пожалел бы девочку!
        - Еще одно слово, и отправишься к ней с тем же заданием, - беззлобно предупредил Натан, и артефактор посчитал за лучшее заткнуться.
        - И как ты оцениваешь ее возможности? - задала вопрос уже по делу Найя.
        - Как ни странно, очень хорошо, - честно признался. - Даже ты не продержалась бы против нее и полминуты. Уже не говоря о Питере!
        На него воззрились две пары изумленных глаз.
        - Серьезно?! - выдохнула Найя.
        - Разве я стал бы шутить на эту тему? Девочка хороша. Только ей об этом не говорите, чтобы не зазнавалась, - он обозначил легкую улыбку. - К тому же нет предела совершенству. Ей есть еще чему учиться. Если не будет отлынивать от тренировок, добьется куда более значительных результатов.
        - Неужели и тебя однажды сможет победить? - воскликнул Питер.
        - Вряд ли, - пожал плечами алкар. - Но обычных людей, пусть даже с улучшенным магией телом, вполне.
        Это не было с его стороны чрезмерным самомнением. Просто Натан привык трезво оценивать как свои шансы, так и шансы других. Без ложной скромности или бравады.
        Он алкар. А у этой расы есть преимущества перед обычными людьми. При всем желании те не смогут добиться такого же физического совершенства. Просто потому что ограничены самой природой.
        Хотя кое в чем люди, наоборот, превосходят. Так, например, малая восприимчивость к магии не позволит Натану воспользоваться помощью целителя, если потребуется. Придется ждать, пока сработает собственная регенерация, и довольствоваться обычной лекарской помощью. Также он никогда не сможет сам освоить магию. Да и невосприимчивость -понятие условное. Если магическое плетение направят на него, оно не причинит ощутимого вреда. Но ведь можно же поступить хитрее. Воздействовать на окружающую алкара обстановку. К примеру, разрушить помещение, где он в тот момент будет находиться. И далеко не факт, что получив серьезные повреждения, Натан сможет выбраться.
        В общем, у всего есть как плюсы, так и минусы. Так что свои возможности алкар тоже не переоценивал.
        Возвращение Эулин он уловил, еще когда она не показалась из-за деревьев. Знакомый запах заставил сердце забиться сильнее и напрячься. Но к тому времени, как девушка села у костра, явно стараясь держаться от него подальше, ничто в нем не выдавало волнения.
        Натан скользнул по ней мимолетным взглядом, оценивая настроение. Эулин держалась спокойно и независимо, ничем не показывая своего отношения к тому, что недавно между ними случилось. Хотя ее ответный взгляд был настороженным и опасливым.
        Найя, как всегда, безошибочно уловила висящую в воздухе напряженность и постаралась разрядить обстановку.
        - Натан тебя не сильно загонял?
        - Все в порядке, - суховато откликнулась Эулин.
        - Он сказал, что ты держалась хорошо, - встрял и Питер. - Что против тебя даже Найя бы не продержалась дольше тридцати секунд.
        Вот ведь трепло! - мысленно усмехнулся алкар. Впрочем, в тех случаях, когда это по-настоящему важно, он держать язык за зубами умеет. Иначе бы Натан давно выгнал его из отряда.
        - Вот как? - Эулин явно удивилась похвале.
        Натан, уже отвернувшийся, кожей почувствовал, что она снова на него смотрит. Но реагировать не стал.
        - Есть еще к чему стремиться, - кратко сказал, не развивая тему. - А теперь советую приступить к обеду. Через пятнадцать минут выступаем.
        Никто спорить не стал.
        Натан все же не удержался и украдкой взглянул в сторону Эулин. Заметил, как она непроизвольно потирает место на шее, где он недавно оставил свой след. Хотя на самом деле его там уже не было. Видимо, успела залечить.
        Почему-то этот жест чуть поднял Натану настроение. Ему не хотелось, чтобы она забывала о том, что произошло. Пусть хоть таким образом он заставит Эулин думать о нем, а не о каком-либо другом мужчине из ее прошлого.
        Глава 13
        Кемстар, дом Андрасов Ален Андрас
        Сидя в кресле в своей комнате, Ален вертел в руках послание от Авалайн. Невидящий взгляд был устремлен в пустоту, словно она могла дать ответ на мучающие его вопросы.
        Он перечитал это письмо уже раз десять. Пытался уловить потаенный смысл или хоть что-нибудь, что помогло бы определиться с дальнейшими действиями. Оттиск магической ауры не оставлял сомнений - письмо настоящее. Если бы не это, заподозрил бы, что тут приложил руку отец.
        Конечно, и так понятно, что он ее приложил. Но ведь получается, что Авалайн согласилась на его предложение! Добровольно. Даже не дождалась возвращения Алена, взяла отцовские деньги и уехала в столицу. Пусть и руководствовалась вескими соображениями. Не желала подвергать опасности в первую очередь его. Дала понять, что если он найдет способ мирно исправить ситуацию - так, чтобы при отказе от помолвки с Лайзой Веннер не возникло вражды между кланами - у них все получится. А два года ее учебы в целительской школе станут проверкой серьезности отношений.
        Все приведенные доводы здравы и разумны. В сущности, ему даже не в чем упрекнуть Авалайн. Что она - одинокая девушка без поддержки рода - могла еще поделать в этих обстоятельствах?
        И все равно на душе было паршиво! До такой степени, что все сильнее накатывали досада и раздражение.
        А ведь Ален возвращался домой в приподнятом настроении, мечтая поскорее увидеть любимую.
        Поездка заняла на удивление мало времени. Уже через три дня он был на шахте. Там к тому времени разобрались со всем и без него. Виновных нашли и обезвредили, некоторых даже успели допросить с пристрастием. Узнали, что в неприятностях замешан клан Маранов -похоже, эти хапуги нацелились присвоить кое-какие территории Андрасов. Целенаправленно гадят не только там, но и в других местах.
        Разумеется, отцу доложили по магической почте о том, что выяснилось. Он велел ничего самостоятельно не предпринимать. Прежде чем открыто предъявлять претензии другому клану, нужно подготовиться. Узнать, какими силами те располагают, оценить свои шансы.
        Из того, что Ален слышал, следовало, что с Маранами связываться себе дороже. Если всего пять лет назад те по влиянию были примерно наравне с Андрасами, то сейчас значительно укрепились. Подмяли под себя еще тринадцать родов, притом не из последних по влиянию. Может, еще и поэтому отец так заинтересован в альянсе с Веннерами. Подозревал заранее, что неприятности последних месяцев неслучайны.
        И все равно отец не должен был решать за него! Отсылать из дома лишь для того, чтобы беспрепятственно устранить из жизни Алена Авалайн.
        Первым порывом после того, как он прочел послание девушки, было немедленно ехать в столицу. Отыскать ее там и, наплевав на все, немедленно пожениться.
        Но что если она сама этому не обрадуется? Что если разорвавший всякие отношения с семьей несостоявшийся наследник Авалайн окажется не нужен? А ведь отец может так и поступить, если Ален пойдет против его воли и поступит столь импульсивно. В конце концов, есть еще племянники, которых можно приблизить к себе и сделать наследниками. Ален не такой уж незаменимый!
        Вернулась прежняя подозрительность. Все ведь произошло так быстро. Авалайн сама прыгнула к нему в постель. Потом сознательно игнорировала и отталкивала, тем самым подогревая интерес. А он повелся, как последний дурак! Влюбился по уши и был готов на все, лишь бы ее не потерять.
        Любила ли Авалайн его на самом деле или просто желала устроить свою судьбу? А поняв, что отец ни при каких условиях не позволит им быть вместе, сочла за лучшее взять отступные и искать счастья в столице.
        Почему она не дождалась его, не высказала свои соображения в глаза? Боялась, что он поймет правду?
        Внутри поднималась горечь, а задетые чувства мешали рассуждать здраво. Во всем виделись подвох и доказательство того, чего он и сам опасался, вступая в эти отношения. Того, что все это окажется расчетом и обманом.
        С юных лет Алену внушали, что он завидный жених, и потому должен быть крайне осторожен с женщинами. Те не упустят случая воспользоваться его слабостью, если ее проявит. Любовь не для таких, как он! И при выборе жены нужно руководствоваться в первую очередь тем, насколько выгодным будет союз для клана.
        Он же посчитал, что ради настоящей любви можно пожертвовать всем, даже положением. И что в итоге? Сидит с этим письмом в руках и чувствует себя идиотом. Хотя нет! Скорее, пешкой в чужих играх. Пешкой, которая ничего не решает и которую просто ставят перед фактом.
        Чем больше он думал об этом, тем сильнее одолевал гнев.
        В конце концов, Ален вскочил и бросился к кабинету отца, сжимая в руке злополучное письмо.
        Ланфорд Андрас встретил его как всегда спокойным и бесстрастным взглядом. Сегодня это особенно раздражало. Казалось издевательством! Для Алена весь мир рухнул, а отцу на это совершенно плевать. Его интересует только выгода для клана, а не счастье родного сына. Обидно и горько это сознавать!
        Раньше хоть какие-то иллюзии оставались. Ален считал, что Ланфорд просто хорошо скрывает чувства. Теперь же понимал, что сам он для отца всего лишь еще одна фигура в шахматной партии. Если будет полезен в игре - все хорошо. Нет - ну так одной фигурой можно пожертвовать и убрать с доски!
        - Ничего не хочешь объяснить?! - звенящим от сдерживаемой ярости голосом спросил Ален, швыряя отцу письмо.
        Ланфорд Андрас нарочито небрежно взял его и бегло пробежал глазами. Потом пожал плечами.
        - Думаю, Авалайн и так все вполне понятно объяснила. Если, конечно, не считать романтических бредней про проверку чувств. Видимо, девочка желает и дальше держать тебя как запасной вариант. Не получится освоиться в столице, может попробовать вернуть твои чувства и получить для себя выгоду. Я даже восхищен ее расчетливостью! - уголки губ Ланфорда чуть приподнялись.
        - Ты считаешь, что она никогда меня и не любила? - сухо откликнулся Ален. - Пытаешься убедить в том, что оказал мне услугу, убрав Авалайн из моей жизни?
        - Когда-нибудь ты поймешь, что это и правда так, - благодушно произнес отец. - Но пока в тебе говорит молодость с ее категоричностью и эмоциональностью. Надеюсь, рано или поздно ты избавишься от чрезмерной наивности. Для будущего главы клана это непростительный недостаток. Девочка оказалась куда мудрее тебя, сынок! Трезво оценила расклад и сделала правильный выбор. Заодно и неплохо нажилась на моем желании уладить дело миром. Сумма, которую я перевел на ее счет в Самтаре, позволит жить припеваючи несколько лет. А с ухватистостью Авалайн не сомневаюсь, что она сумеет еще и приумножить капитал. Девочка не пропадет!
        - И все равно я предпочел бы услышать это от нее самой, - глухо проговорил Ален.
        Слова отца били по самому больному. Он не желал верить, что его лишь использовали, но червячок сомнений вгрызался все глубже.
        - Надеюсь, ты не собираешься прямо сейчас ехать в столицу? - в голосе Ланфорда прорезался металл.
        - А что если и так? - с вызовом вскинул голову он.
        - Не будь глупцом! - уже с некоторым раздражением произнес отец. - У нас на горизонте война с Маранами. Нам надо думать об укреплении клана и альянсе с Веннерами. Выбрось из головы девчонку, которая, как сам видишь, легко от тебя отказалась, и сосредоточься на Лайзе. Оказывай знаки внимания, давай понять, что сам заинтересован в ней. Пока твое поведение по отношению к этой девушке было совершенно неприемлемым!
        - Альянс возможен и без моей женитьбы на Лайзе, - Ален заставил себя говорить спокойно, чтобы это не выглядело как истерика капризного ребенка.
        Нет уж, он будет сражаться с отцом его же методами! Приводя разумные доводы и показывая, что не станет лишь игрушкой в чужих руках. Дело даже не в Авалайн и его желании сделать именно ее своей женой. Лайза не вызывала у него не то что симпатии, но и элементарного уважения. Единственное чувство, которое возникало рядом с этой девицей
        - раздражение. Бездушная, избалованная стерва, привыкшая получать все, чего пожелает. Она и вцепилась так в Алена наверняка лишь потому, что он не поддался ее чарам.
        Представить себе супружескую жизнь с такой... Его передергивало при одной мысли. Поняв, что под ее дудку Ален плясать не станет, начнет искать утешения на стороне - это как пить дать. Манипулировать его окружением, строить козни за спиной. В конце концов, раздражение перерастет в откровенное презрение и отвращение. А чувствуя это, Лайза попросту возненавидит. Их семейная жизнь будет настоящим адом! Она ведь наверняка и детей станет настраивать против него.
        Да и вообще, почему Ален должен жениться так скоро? Одно дело - брак с любимой женщиной. В этом случае все воспринимается иначе. Другое - всего лишь дипломатический союз, тем более не такой уж и необходимый. Хотят альянса? Так пусть просто договорятся между собой! Почему он должен страдать ради чужих интересов и прихоти девчонки из враждебного клана?!
        - Возможен, - терпеливо согласился отец с его доводом. - Но родственные связи сделают его более крепким. Тогда не нужно будет опасаться от Саймона Веннера ножа в спину.
        - А как же его отец? - скривился Ален. - Он так легко смирится с тем, что не получит Авалайн? Да он после этого наверняка сам воспротивится моему браку с Лайзой!
        - Ты еще не знаешь? - приняв скорбный вид, произнес Ланфорд.
        - О чем? - насторожился он.
        - Равен Веннер погиб.
        Новость Алена ошарашила. Откинувшись на спинку кресла, он с изумлением уставился на отца.
        - Как это случилось?
        - Говорят, разборки с недоброжелателями. Дом, в котором это случилось, сожжен. На пепелище нашли сгоревшие тела самого Равена и двоих охранников. Подозреваю, что и тут не обошлось без Маранов. Но полной уверенности нет. В любом случае, нам Саймон не стал выдвигать никаких обвинений. Думаю, из-за того, что не желает портить только восстановившиеся отношения. Понимает, что я заинтересован в альянсе не меньше него. Похороны состоятся через два дня. К этому времени в загородную усадьбу Веннеров съедутся главы всех родов, входящих в их клан. Нам с тобой тоже там следует быть. Выразить соболезнования скорбящей вдове и детям. Это станет заодно и поводом к еще большему сближению с Лайзой. Окажешь поддержку, проявишь участие.
        - Я уже сказал, что не считаю это таким уж необходимым! - переварив новость, Ален успокоился и был настроен решительно. - На похороны я съезжу, но не жди от меня большего. Тем более что из-за траура объявление помолвки в ближайшее время и так бы не состоялось.
        - А я вот считаю, что наоборот, - огорошил отец, чуть прищурившись. - Мы с Саймоном уже об этом говорили. Смерть трагически погибшего от руки общего врага бывшего главы клана станет лучшим поводом к объединению. Ваша помолвка станет символом будущего альянса и залогом того, что смерть Равена не останется неотомщенной. Саймон собирается произнести речь по этому поводу.
        - Я против! - заявил Ален. - Так что если не хочешь скандала во время произнесения этой самой речи, поставишь его в известность!
        - Мальчишка! - неодобрительно покачал головой Ланфорд. - Когда ты уже начнешь думать, как будущий глава клана, а не вспыльчивый юнец?
        - Если это подразумевает готовность безропотно выполнять чужие приказы, то никогда, -сухо отрезал он.
        - По крайней мере, ты мог бы научиться идти на компромиссы, - сменил тактику отец.
        - И что же в данном случае можно посчитать за компромисс? - с сарказмом осведомился Ален.
        - Попытайся расстаться с Лайзой по-хорошему. Найди верные слова, чтобы не обидеть, раз уж так категорически настроен. Если сумеешь убедить ее добровольно отказаться от помолвки, я не стану настаивать на вашей свадьбе.
        - Вот это другое дело! - удовлетворенно кивнул Ален. - Сделаю все возможное!
        - Тогда отправляйся к Веннерам уже завтра. У тебя будет день до официальной церемонии, чтобы добиться результата. Думаю, твой преждевременный приезд воспримут благосклонно. Посчитают, что решил поддержать Лайзу.
        - Хорошо.
        Ален чувствовал себя так, будто гора с плеч свалилась. Он в любом случае не собирался соглашаться на эту свадьбу, но сделает все возможное, чтобы от его решения не пострадал клан. Если же Лайза окажется настолько глупа, что будет настаивать и дальше - что ж, ее проблемы! Пусть позорится перед всеми!
        Уже продумывая в голове те слова, что скажет девушке, Ален вышел из кабинета отца. Он был твердо намерен отказаться от помолвки с Лайзой Веннер и дождаться возвращения Авалайн.
        Ланфорд Андрас
        Неодобрительно посмотрев вслед сыну, Ланфорд нажал на кнопку под столешницей, вызывая слугу.
        - Пригласи ко мне Зелию, - потребовал он, задумчиво барабаня пальцами по подлокотникам кресла.
        Слуга с поклоном удалился, а уже через минуту в кабинете появилась его личная телохранительница.
        - Ты предупредила всех, чтобы пока молчали о смерти девчонки? - обратился он к ней.
        - Да, мой господин, - как всегда сдержанно откликнулась она.
        Впрочем, Ланфорд знал, что маска сдержанности скрывает под собой весьма горячую и темпераментную женщину. Правда, Зелия за годы общения с ним успела понять, в каких случаях допускаются открытые проявления чувств, а когда необходимо держать лицо. Именно поэтому и задержалась в его жизни и постели так надолго. В ином случае он счел бы, что на роль начальницы охраны и любовницы она не подходит.
        В первой ипостаси Ланфорд ценил профессионализм, во второй - понимание своего места при нем и отсутствие больших запросов. В обеих же сразу - умение держать язык за зубами. Зелия была преданна, как пес, так же сильно его любила и ничего не требовала взамен. За долгие годы она заслужила его абсолютное доверие, чем не могли похвастаться даже самые близкие. Так что была в курсе всех дел, и на нее вполне можно было положиться в случае необходимости.
        - Какую версию до них донесли?
        - Ту, что мы с вами обсуждали, мой господин, - спокойно откликнулась Зелия. - На экипаж, в котором везли ларну Авалайн, напали люди Маранов. Они желали подставить Веннеров и стравить наши кланы друг с другом. С той же целью было совершено и нападение на Равена Веннера. Но к счастью, мы вовремя выяснили, кто истинный виновник этих печальных событий. Клан Маранов. Молодому господину вы запретили говорить о случившемся, не желая причинять ему лишних огорчений. Пусть считает, что ларна Авалайн благополучно достигла столицы и спокойно там живет и учится. Со временем, конечно, ларн Ален узнает обо всем, но к тому моменту будет реагировать не так остро.
        - Ни у кого не возникло сомнений в этой версии?
        - Нет, господин. А если и возникли, вряд ли осмелятся высказать.
        - Хорошо, - удовлетворенно кивнул Ланфорд.
        Зелия, поколебавшись, спросила:
        - Может, все же стоило рассказать ларну Алену о смерти девушки уже сейчас? Если он узнает от кого-то другого, скорее всего, отреагирует очень бурно.
        - Именно из-за его реакции лучше пока помолчать, - поморщился Ланфорд. - Не хватало еще, чтобы кинулся мстить Маранам в одиночку! Или еще каких-то глупостей наделал. В любом случае, может повести себя неадекватно. Мне сейчас важно, чтобы он был относительно спокоен и не нарушил договоренности с Веннерами. Даже если не согласится на помолвку, должен вести себя корректно. А на эмоциях это у него вряд ли получится. Авалайн слишком сильно зацепила его, - он поморщился. - Понадобится время, чтобы чувства поутихли.
        Зелия кивнула и с тревогой произнесла:
        - Нам и правда следует ожидать войны с Маранами?
        - К такому варианту следует быть готовыми. Уж слишком нагло они действуют! Так, словно провоцируют на ответ. Но мы пока не готовы принять вызов. Да и следует подумать, как лучше действовать. Открытое военное столкновение сыграет не в нашу пользу. У них больше сил. Саймон сказал, что у него есть одна идея. Притом он начал предварять ее в жизнь еще пару месяцев назад. Это может расколоть Маранов изнутри. Подробностей, к сожалению, не открыл. Альянс пока еще остается на уровне разговоров, так что это неудивительно. Надеюсь, мы все же сговоримся. Идеальным вариантом было бы породниться. Ален, к сожалению, совершенно не способен мыслить как глава клана, - в глазах Ланфорда отразилось разочарование. - Когда меня не станет, боюсь даже представить, к чему это приведет. А так бы Саймон направлял его, давал советы. Он был бы заинтересован в этом, если бы сестра стала женой Алена. А так... - он раздраженно повел плечами.
        - Мне кажется, вы несправедливы к мальчику, - мягко возразила Зелия. - Внутренний стержень в нем есть. Не дурак. Достаточно упорен, когда необходимо учиться чему-то новому. Ему всего лишь не хватает опыта. Но это дело наживное. Не требуйте от него сразу слишком многого.
        - Хочется надеяться, что у него будет время, чтобы набраться этого самого опыта, - скупо улыбнулся Ланфорд. - Пока же сын приносит мне одни разочарования. Только добавляет проблем вместо того, чтобы помочь их решить. Ладно, ступай! - он махнул рукой, отсылая телохранительницу. - Завтра с утра Ален отправится к Веннерам. Дай ему в сопровождение двух охранников и самоходный экипаж. И, надеюсь, он не напартачит слишком сильно. А у меня еще куча дел.
        Зелия почтительно склонила голову и вышла. Ланфорд же, вопреки своим словам, далеко не сразу вернулся к делам.
        Перед ним на столе лежало оставленное сыном послание Авалайн. Испытывал ли он угрызения совести из-за того, что отдал приказ убить ее?
        За свою жизнь Ланфорд столько раз принимал сложные решения, что успел очерстветь душой. Воспринимал как прискорбную необходимость, если они затрагивали чьи-то судьбы. Но к девчонке за столько лет успел все же привыкнуть. При иных обстоятельствах позаботился бы о том, чтобы хорошо ее пристроить.
        Но Авалайн сама все испортила! Позарилась на то, на что не имела никаких прав. Если не дура, должна была осознавать последствия подобного. Так что испытывал Ланфорд лишь легкое сожаление, не больше. Ее смерть избавила его от проблемы, и это перевешивало на чаше весов все другие соображения.
        Наверное, его нежная и добрая Хелена пришла бы в ужас от того, каким он стал! Она всегда предпочитала видеть в нем только хорошее.
        При мыслях о покойной жене на лице Ланфорда проявились редкие для него искренние чувства. Пожалуй, она единственный человек, не считая детей, кого он любил по-настоящему. Только когда дело касалось воспитания сыновей, избегал проявлять эмоции. Считал, что этим может их лишь испортить. Зато жену и дочь баловал и лелеял.
        После их смерти раковина, что была приоткрыта лишь для его девочек, сомкнулась окончательно. Он всегда был достаточно сдержанным человеком, но с годами это приобретало все большие масштабы. Иногда ему самому казалось, что он не способен что-то чувствовать. Если же случались вспышки эмоций, то крайне слабые и непродолжительные.
        Ланфорда это вполне устраивало. Вот только непроизвольно и от остальных он ожидал такой же сдержанности. И когда видел, что сын - его единственное продолжение -проявляет позорную эмоциональность, это вызывало недовольство и раздражение. Ланфорд лишь надеялся, что Зелия права, и это временное явление. Пока же придется брать дело в свои руки и направлять сына в нужное русло, если он сам на это не способен.
        Глава 14
        На пути в Принад Эулин Бор
        К моменту ночного привала Натан почему-то выглядел встревоженным. То и дело оглядывался, к чему-то принюхивался, хмурился.
        Сильно хотелось узнать, в чем дело. Но после случившегося днем я с ним принципиально не разговаривала. Если бы обратился первым, ответила бы. Но всем видом давала понять, что он мне неприятен.
        Впрочем, Натан меня игнорировал так же, как и я его.
        Мужлан невоспитанный! Мог хотя бы извиниться. Но видимо, он из тех, кто считает себя правым в любой ситуации!
        К счастью, не только я заметила странности в поведении Ящера. Найя не преминула спросить об этом, едва мы спешились и начали готовиться к ночевке:
        - Что-нибудь случилось? Ты почуял кого-то?
        Он отрицательно замотал головой.
        - Нет. И все равно не оставляет мысль, что нам угрожает опасность. Объяснить ее здраво я не могу. Но своему чутью привык доверять. Ты сама ничего странного не ощущаешь?
        Найя покачала головой.
        - Ничего. Я бы тебе сказала, если бы уловила ауры кого-то чужого. Но мой дар действует на небольшом расстоянии, так что...
        Он кивнул.
        - Ладно. Может, в этот раз просто нервы расшалились. Все вроде спокойно вокруг.
        Нервы? Я едва не фыркнула. А они у него вообще есть? Одарила его неприязненным взглядом и пошла искать хворост для костра.
        - Не отходи далеко! - услышала за спиной повелительное.
        Скрипнула зубами и мысленно послала Ящера куда подальше.
        Интересно, у него глаза на затылке есть, что даже стоя ко мне спиной, увидел, как я удаляюсь в сторону деревьев? Зверюга проклятая!
        Но с него станется отправиться за мной и вернуть, если не выполню приказ. Так что пришлось подчиниться. Снова соприкасаться с ним близко и оставаться наедине совершенно не хочется.
        Телохранители аристократа, впрочем, получили такой же приказ, как и я. Неужели алкар и правда нутром чует какую-то опасность? Буду надеяться, что у него просто паранойя разыгралась!
        Дежурство распределили так же, как и вчера, и я заступила на него первая. Остальные легли спать сразу после ужина. За прошедшие два дня вымотались все, так что лишней минутки отдохнуть никто не упускал.
        Я отрешенно сидела у костра и думала о своем, механически сканируя окружающее пространство. Мой дар позволял это делать на расстоянии километра. Надеюсь, этого окажется достаточно, если на нас и правда вздумают напасть.
        Правда, в зону досягаемости то и дело попадались какие-то звери, и приходилось слегка напрягаться. Но всякий раз тревога оказывалась ложной. Они не проявляли к нам особого интереса. А если какой-нибудь из них и подходил довольно близко к лагерю, то почти сразу спешил прочь.
        Вполне возможно, что их отпугивал не только костер, но и запах алкара. Животные чуяли в нем более опасного хищника и связываться не хотели. Да и куда больше стоило опасаться двуногих! А их мой внутренний сканер пока не засекал.
        Жаль, что четко распознавать детали не получается. Улавливаю просто огоньки жизни. Животные выглядят бледнее. Люди же, особенно маги, пылают ярко. Перепутать трудно.
        Шорох сбоку заставил напрячься и обернуться в ту сторону. Но это оказался Тимор, вылезший из-под одеяла и двинувшийся к деревьям.
        - Ты куда? - шепнула ему.
        - По нужде нужно, - буркнули мне, и я успокоилась.
        Машинально продолжила наблюдать внутренним зрением, как отдаляется яркий огонек. Почему так далеко идет-то? Неужто такой стеснительный?
        Усмехнулась и перестала обращать внимание на мужчину. Тем более что скоро он оказался вне зоны видимости. Хотя, когда не вернулся в течение пятнадцати минут, начала тревожиться. Уже раздумывала, не поднять ли тревогу, когда в зоне обзора снова вспыхнул огонек. Облегченно выдохнула.
        Стоило Тимору показаться на поляне, где мы расположились, как я накинулась с расспросами:
        - Ты почему так долго? Уже хотела будить всех и идти искать!
        - Отошел чуть дальше, - смутился он. - И сам не заметил, как заблудился.
        - А отходил-то далеко зачем? - хмыкнула я.
        На его щеках слегка выступила краска.
        - Живот так скрутило, что звуки бы слышались на большом расстоянии, - неохотно признался.
        Я не удержалась от улыбки. Все-таки оказалась права! Постеснялся позориться перед женщиной. Наверное, если бы дежурил сейчас кто-то другой, то особо заморачиваться бы не стал.
        Заметив мою улыбку, Тимор негромко выругался и пошел к своему одеялу.
        В остаток моего дежурства больше никаких происшествий не случилось. И я едва дождалась, пока меня сменила Найя. Дальше должен был дежурить Питер, а потом Ящер, так что я могла с чистой совестью проспать до самого утра.
        Едва ли не с блаженной улыбкой завернулась в одеяло и почти сразу отключилась.
        Разбудили меня не самым приятным образом. Чей-то истошный вопль, взрывы огненных шаров, крики.
        Кто-то грубо вздернул на ноги и заорал, чтобы пряталась за деревьями. Ошарашенно открыла глаза и посмотрела вслед уже несущемуся куда-то Ящеру. Это он, похоже, поднял меня и отдал приказ.
        На поляне царил хаос. Откуда-то в нашу сторону падали огненные артефакты. Питер и Найя отстреливались такими же. Телохранителей и аристократа в зоне видимости не наблюдалось. На том же месте, где они недавно спали, зияла развороченная яма с опаленными краями.
        По моей спине пробежал холодок. Что происходит?! Кто на нас напал? И почему мой сканер ничего не засек и не разбудил?
        Хотя последнему можно было найти объяснение. Слишком глубоким сном спала. Сказалась усталость. Да и посчитала, что раз выставили дежурных, найдется, кому побеспокоиться о безопасности. Расслабилась, идиотка!
        Мысленно ругая себя, уже неслась к укрытию. Мимо просвистел очередной снаряд, задевший край защиты. Но доспех оказался надежным и выдержал. И все же с ног меня едва не сбило.
        Накинув на себя режим хамелеона, сменила траекторию движения и теперь смогла хоть немного осмотреться. Перейдя на истинное зрение, увидела в отдалении мерцающий купол. Похоже, защитный артефакт, за которым кто-то укрылся. Судя по тому, с какой стороны стреляли, это кто-то из наших.
        Даже догадываюсь, кто. Подобные коконы защиты стоили целое состояние. Правда, действие их при активном магическом штурме продлится от силы полчаса. И чем больше людей под ним прячется, тем быстрее выходит из строя. А там наверняка укрылась вся троица, предоставив нам самим разбираться с врагами. Телохранители, очевидно, посчитали, что станут действовать лишь в крайнем случае, когда хозяина больше некому будет защищать. Главный недостаток такого кокона - из-за него нельзя вести бой. Можно только спрятаться. Так что помощи от этих троих ждать нечего.
        Вокруг будто разверзся ад. Падали горящие деревья, вздыбливалась ямами земля. Видимо, вкупе с огненными шарами враги задействовали и что-то из воздушных техник. Если направить сконцентрированный сгусток воздуха в землю, именно такой эффект и возникает. Кажется, такие артефакты называют «воздушными снарядами», - вспомнились объяснения Питера.
        Судя по крикам с ответной стороны, действия Найи и Питера тоже имели успех. Чья-то магическая защита уже не выдержала. Но и у наших доспехи опасно мерцали. Еще немного - и они окажутся полностью беззащитны.
        Рванув мешочек на поясе, где висели артефакты, я подобралась поближе к тому участку, где стрелял кто-то из врагов, и запустила прицельно огненный шар.
        Послышался вопль, и в нос ударил запах горелой плоти. Видимо, с первого раза удалось пробить защиту. На близком расстоянии такой артефакт срабатывает куда мощнее.
        Крик Найи полоснул будто бы по сердцу.
        Оглянувшись, с ужасом увидела, что ее защита потухла. «Воздушным снарядом» девушку откинуло назад и ударило о горящее дерево. Она успела откатиться, и метнувшийся к ней Питер начал сбивать огонь, загораживая своим телом от других попаданий. Его защиты пока хватало.
        Это я отметила лишь краем глаза, потом кинулась в самую гущу событий. Заметила неуловимо-быструю черную тень, мелькающую за деревьями. Почти сразу в том месте слышался чей-то предсмертный крик. Ящер, похоже, времени не терял.
        Заметила кинувшего в Питера молнию мужчину, вышедшего из укрытия и теперь целенаправленно идущего вперед.
        Вспыхнуло узнавание. Бешеный Гастон! Так вот с кем мы столкнулись!
        Но зачем команде этих отморозков понадобилось нападать? И как они нас нашли? Впрочем, об этом всем можно подумать потом. С Питера уже спала защита, потому следующий разряд молнии достиг цели. Дернувшись и вскрикнув, парень упал как подкошенный. Его колотило, будто в эпилептическом припадке.
        Увеличив скорость, я кинулась на Гастона с мечом. Даже не видя меня, он каким-то образом успел отпрянуть. Ошарашенно озираясь, воздвиг вокруг тела дополнительную защиту. Мой меч, соприкоснувшись с ним, заискрился. В руку больно ударило электрическим разрядом, и я, вскрикнув, выронила оружие.
        Гастон отреагировал на звук, и в меня немедленно устремился еще один разряд. К счастью, в этот раз сработала защита доспеха. На ногах я устояла и сместилась за спину противнику.
        Он крутился на месте, пытаясь меня разглядеть и ни на миг не теряя концентрацию. Если удастся вывести из строя доспех, будет шанс пробить магическую защиту с помощью моей силы. Но пока у Гастона получалась тройная защита, учитывая мощность доспеха. А ведь он еще и воитель!
        Пока меня выручало только то, что я для него невидима. Но это сомнительное преимущество, учитывая, что я даже мечом не могу воспользоваться.
        Вспомнила, как поразила кинжалом одного из его людей - Гориллу. Но тогда от меня не ждали опасности, потому не посчитали нужным активировать накопитель в доспехе. Все же энергия в этом мире стоит дорого. Иначе бы тот фокус мне так легко не удался. Теперь же мой противник во всеоружии!
        Вспомнив об артефактах, я швырнула в Гастона огненный шар. Но он успел отскочить в сторону, уловив вышедший из зоны невидимости летящий в него предмет.
        Помог Питер, понявший, что происходит. Не знаю, чем он там швырнул в Гастона, но когда артефакт соприкоснулся с затылком головореза, раздался оглушительно-громкий звук. У меня самой едва барабанные перепонки не лопнули, хоть и стояла дальше. Из ушей же и глаз Гастона хлынула кровь, а сам он был явно дезориентирован.
        Концентрация спала тут же. Он зашатался, лишь чудом удерживаясь на ногах и страдальчески морщась.
        Я воспользовалась моментом, чтобы подскочить ближе и швырнуть в него сгустком собственной энергии. Обездвиженное тело рухнуло на землю. Сознание Гастона отключилось.
        Перевела дух и огляделась.
        Похоже, все! Враги закончились.
        Сняв режим хамелеона, я смотрела на то, как Ящер из-за деревьев вытаскивает искромсанные тела. При виде них к горлу подкатила дурнота, хотя особой чувствительностью при виде мертвецов я раньше не отличалась.
        Но что ж это за монстр такой, который плевать хотел на любую защиту?! Если бы наемники оказались умнее и прирезали его спящим, дело могло закончиться по-иному. Или если бы не подпустили к себе близко. Но на то, видимо, и понадобились Питер и Найя. Отвлекали внимание на себя, пока Натан подбирался к врагам.
        Погас защитный кокон, и нашему взору предстали аристократ и его телохранители. Правда, один из них лежал неподвижно. Я заметила кровь на его одежде. Зато сам Завир Блест и его второй спутник были целехоньки.
        - Эй, моему человеку нужна помощь! - повелительно бросил мне аристократ. - Ты, кажется, целитель?
        Захотелось из чувства противоречия ответить что-то язвительное. Но Сигран и правда нуждался в помощи. А беглый взгляд на Питера и Найю показал, что, несмотря на незначительные повреждения, они могут подождать. Да и оба уже доставали целительские артефакты.
        Подойдя к Сиграну и осмотрев его, поняла, что помочь тут уже не сможет никто. Глубокая рана в груди и еще несколько, из-за которых он попросту истек кровью. Эти двое даже не удосужились остановить кровь! Если бы помощь оказали хотя бы минуту назад, я бы смогла его спасти. Теперь же передо мной был труп.
        - Я ничем уже не смогу тут помочь, - сухо сказала, поднимаясь. - Он мертв.
        Судя по виду аристократа, он не был слишком расстроен. Скорее, досадовал на то, что лишился одного из телохранителей.
        - Его нужно похоронить, - безапелляционно заявил Завир.
        - Думаю, у вас есть кому этим заняться, - заметила, уже и не пытаясь скрыть раздражения.
        - Питер и Найя тоже ранены. А наш командир вряд ли станет этим заниматься. Хотя можете ему это предложить, - ехидно добавила.
        С удовольствием отметила, что аристократа передернуло от этой идеи.
        - Все в порядке, господин. Я сам это сделаю, - сказал Тимор, с осуждением глядя на меня.
        Последнее вообще изумило. Он что и правда считал, что мы тут на положении их личных слуг? Разумеется, ничего зазорного в том, чтобы похоронить убитого спутника, нет. Но сама постановка вопроса возмутила. Они двое отсиживались все то время, пока мы рисковали жизнями. Теперь же палец об палец не ходят ударить даже в том, что касается их человека. Предпочитают сгрузить и это на нас! Ну уж нет! Тут дело принципа.
        Я подошла к Найе и Питеру и предложила свою помощь. Хоть целительские артефакты уже начали действовать, но отказываться те не стали. К счастью, ничего серьезного и правда не оказалось. Так что уже через несколько минут друзья были полностью здоровы.
        К тому времени Ящер уже покончил со своим занятием. Сняв с тел убитых гильдейские жетоны, спрятал в кожаный мешочек и двинулся к единственному, кто еще был жив. Гастон пока не пришел в сознание, но вернуть его к реальности нетрудно.
        - Зачем он жетоны собрал? Да и вообще с трупами возится? - шепотом спросила у Найи и Питера, с недоумением наблюдая за действиями Натана.
        - Традиции гильдии, - так же тихо ответила девушка. - В каких бы отношениях ни были наемники, это их обязанность - похоронить достойно других членов гильдии и доставить жетоны в ратушу. Иначе свои же не поймут.
        - Ясно, - пробормотала. - У всех свои причуды. Эти гады нас убить пытались, а мы им еще что-то должны!
        Никто ничего на это не сказал.
        Тут у меня возникла еще одна мысль, и я спросила:
        - А если кто-то из них остался бы в живых? Мы еще должны и помощь оказать?
        - Необязательно, - ответил теперь уже Питер. - Если они на нас напали, сами виноваты. Мы имеем полное право распорядиться их жизнями так, как захотим.
        - Уже легче, - выдохнула, глядя на Гастона.
        Оставлять этого опасного типа в живых было бы большой ошибкой. Но и просто убить тоже. Нам бы не помешали ответы на вопросы: кто и зачем их нанял. И как они нас нашли.
        Тут я заметила, как аристократ и Тимор, видимо, сообразив, что делает Натан, подтащили труп Сиграна к другим покойникам. Вот ведь сволочи! Значит, точно решили перекинуть на нас его погребение!
        Впрочем, настроение чуть улучшилось, когда Ящер, окинув их тяжелым взглядом, отрывисто бросил:
        - В седельных сумках есть пара ручных лопат. Начинайте копать яму для общей могилы. От возмущения аристократ разинул рот, но подавился воздухом, когда Натан прищурился.
        - Есть возражения? - от его голоса у меня самой по коже побежали мурашки.
        - Нет, - с трудом выдавил Завир.
        Но когда Натан отошел, аристократ тут же принял высокомерный вид и махнул рукой Тимору:
        - Займись этим!
        Телохранитель явно не был доволен таким поворотом событий, но возразить хозяину не решился. С видом мученика поплелся к сумкам. Питер - добрая душа - тоже поднялся и крикнул ему вслед:
        - Я помогу.
        Тимор чуть оживился и благодарно кивнул.
        - А я бы на его месте не помогала, - заметила я. - Они ведь даже не попытались помочь нам во время боя!
        - Да ладно тебе! - примирительно произнесла Найя. - Нас для того и нанимали, чтобы прикрывать клиента. Никто и не ждал от него помощи.
        - От него-то понятно! А от Тимора? Сигран хоть пытался что-то сделать. Что вообще произошло? Ты знаешь? Я даже понять ничего толком не успела, - все это спрашивала, глядя, как Натан, проверив пульс Гастона, двинулся в сторону ручья, прихватив с собой котелок.
        - Они напали во время дежурства Питера. Судя по их действиям, всех убивать не собирались. Их целью был Завир Блест. Питера хотели прирезать только потому, что стоял на страже. Но все пошло не так по чистой случайности. Питер говорит, что как раз поджаривал кусок хлеба на ветке. Но тот упал, и он нагнулся, чтобы поднять. В этот момент над головой просвистел метательный нож с магическим усилением. Питер вскрикнул, и это разбудило Натана и Сиграна. Последний успел заслонить хозяина своим телом, увидев, что к нему тоже летит нож. Доспех помог защититься, но почти сразу на них кинулись двое с мечами. Дальше завязалась схватка. Сигран прикрывал отступление хозяина, пока тот активировал кокон защиты. К сожалению, ему не повезло. Он расправился с противниками, но сам получил серьезные раны. Тимор только и смог, что втащить его внутрь кокона. Натан же прикрыл нас, пока активировали защиту, тебя вытолкнул с линии удара и напал на отряд Гастона с тыла. Дальше ты и сама, думаю, все видела.
        Я кивнула. Нам и правда повезло. Могли даже не понять, что произошло. И проснувшись, увидеть мертвые тела Питера и Завира Блеста. Связываться с Ящером и другими членами команды, похоже, изначально не хотели.
        Но как они сумели так подгадать момент, когда на дежурстве был именно Питер? Тот, кто не обладает способностью засекать опасность издалека, а может ориентироваться лишь на слух и зрение. Как будто знали, когда именно нападать! Или это чистая случайность? Что ж, похоже, без объяснений единственного захваченного живым пленника не обойтись.
        Ящер тем временем вернулся и сноровисто снял с Гастона доспех, оружие и артефакты. Связал ему руки и ноги, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Защелкнул на запястье браслет-подавитель магии. Только после этого стало понятно, зачем ему понадобился котелок с водой. Он попросту окатил им наемника, возвращая тому сознание.
        Гастон застонал и завертел головой. Похоже, все еще был дезориентирован после сюрприза Питера.
        - Чем он его, кстати, приложил? - спросила у Найи.
        - Одна из новых разработок, наверное, - механически отозвалась девушка, не спуская глаз с происходящего.
        - Ты меня слышишь? - сухо обратился к Гастону Ящер.
        Тот продолжил таращиться на него, и Натан бросил взгляд в мою сторону.
        - Приведи его в порядок! - отрывисто приказал.
        Мог бы и повежливее! Я нехотя поднялась и приблизилась к ним. Опустилась на корточки рядом с наемником и начала восстанавливать поврежденные участки. Со слухом у Гастона и правда теперь были проблемы. Барабанные перепонки разорваны. Да и голова пока соображала туго. Он дезориентирован и не способен нормально соображать.
        Через три минуты я поднялась и отошла в сторону.
        - Теперь с ним все в порядке.
        Гастон и правда уже выглядел заметно бодрее. Он сверлил недобрым взглядом Натана и презрительно кривил губы.
        - Вижу, теперь ты способен говорить, - спокойно проговорил Ящер.
        - Что с моими людьми? - процедил Гастон.
        - А ты как думаешь? - Натан пожал плечами. - Мои люди как раз копают для них общую могилу.
        - Насколько понимаю, меня ждет та же участь, - усмехнулся наемник. - Или будешь втирать, что отпустишь, если отвечу на твои вопросы?
        - Не буду, - невозмутимо отозвался Натан. - Оставлять тебя в живых было бы ошибкой. И ты, и я это прекрасно понимаем. Но есть разница, как умереть. Быстро и легко или долго и мучительно.
        - Думаешь, ты меня испугал, Черный Ящер? - Гастон презрительно сплюнул, метя в Натана. Но тот успел отклониться.
        - Если нет, тем хуже для тебя, - заметил алкар. - Я не большой любитель пыток, но ты сам виноват.
        - Я все равно ничего тебе не скажу! Можешь хоть на куски резать! - яростно выпалил наемник.
        - Думаю, резать не понадобится, - на Натана его эскапада не произвела ровно никакого впечатления.
        Он подтащил за ворот рубахи Гастона поближе к костру и положил его меч в огонь, раскаляя. Наемник презрительно фыркнул, демонстрируя все, что думает о подобных действиях.
        Аристократу явно стало интересно, и он подошел ближе, с ненавистью и злорадством глядя на пленника. Похоже, видом его страданий намерен насладиться по полной. Тимор тоже посматривал в нашу сторону с любопытством, но не решался прервать работу. А вот Питер старался сюда даже не глядеть. Паренек явно не был любителем подобных зрелищ.
        Сама я отнеслась к этому достаточно спокойно. Сейчас поступить иначе Натан не мог. От того, что скажет этот мерзавец, зависят наши жизни. Причем сам Гастон в схожих обстоятельствах терзаться угрызениями совести бы точно не стал. Так что и я его жалеть не собиралась.
        Но когда Натан подозвал Найю, чуть напряглась. А ее-то зачем задействовать? Сомневаюсь, что девушке придется по душе участвовать в подобном.
        Как оказалось, Найю я все же недооценивала. Лицо райны оставалось совершенно бесстрастным, как и у брата. Она села рядом с пленником и уставилась ему в глаза. Взгляд чуть отрешенный и в то же время пронзительно-пугающий, будто устремленный внутрь чего-то нам неведомого.
        Только тут я поняла задумку алкара. Пытки и правда могли не подействовать на наемника. Но боль ослабит самоконтроль и откроет его разум ментальному магу. Похоже, Гастон тоже это понял, поскольку перестал презрительно ухмыляться. На лбу выступили капельки пота.
        - Убери от меня эту тварь! - выдавил, скрипя зубами от бессилия. - Не смей копаться в моем мозгу, сучка!
        Его слова не произвели на брата и сестру никакого впечатления. Натан молча извлек из костра достаточно раскалившийся меч и, разорвав рубаху на груди, приставил к обнаженной плоти. Гастон сдержал крик и до крови закусил нижнюю губу. И в этот самый момент взгляд его - еще мгновение назад яростный и ненавидящий - как-то поплыл. Алкар убрал меч и стал ждать чего-то.
        Некоторое время царило напряженное молчание. Райна сейчас попросту пугала. Глаза -холодные, немигающие - казались двумя осколками льда. И точно так же промораживали. Лицо Гастона обмякло, взгляд потух и утратил осмысленное выражение.
        - Получилось? - негромко спросил Натан.
        - Да. Ты можешь задавать ему вопросы, - бесстрастно откликнулась девушка. - Только поторопись. У тебя не больше двух минут. Он так сопротивляется, что мозг может не выдержать. Если не ослабить напор и дальше, этот человек превратится в овощ.
        Видно было, что контроль над чужим разумом дается ей нелегко. Лицо напряженное, губы подрагивают.
        - Понял, - бросил Ящер и спросил у пленника: - Кто тебя послал?
        Лицо Гастона дернулось, но противиться чужой воле он не смог.
        - Саймон Веннер, - проговорил глухо.
        Я едва не выругалась. Мои первоначальные предположения не оправдались. Убегает аристократ как раз таки от Веннеров, а не от Андрасов. А это значит, что ни один из кланов за ним не стоит. Завир Блест сам по себе противостоит таким монстрам, как Веннеры. Но почему? Разве его отец не служит им? Чего-то я не понимаю, похоже...
        Аристократ тоже ощутимо напрягся. Ему явно не хотелось раскрывать перед нами свои секреты. Натан бегло взглянул на него и тут же вновь сосредоточил внимание на Гастоне.
        - Послали только вас или еще кого-то?
        - Еще... - с трудом выговорил мужчина, потом его рот искривился в злобной ухмылке. -Тебе лучше отступиться, алкар! Не с теми решил тягаться! Этот парень уже не жилец. И ты вместе с ним, если не отойдешь в сторону.
        - Какой приказ вы получили? - жестко оборвал его Ящер.
        - Следовать за вами на достаточном расстоянии, чтобы даже ты не почуял. Улучить подходящий момент и убрать гаденыша Блеста.
        При этих словах Завир возмущенно засопел и даже попытался пнуть пленника. Но Натан одним движением перехватил его и отшвырнул назад, словно нашкодившего щенка.
        - Продолжай! - потребовал алкар. - Нас тебе тоже велели убрать?
        - Если возникнет необходимость, - ответил Гастон. - Первоочередная задача - Блест. Он все равно уже покойник! Теперь, когда ты знаешь, кто именно хочет его убить, не валяй дурака и отойди в сторону. Обещаю, никаких неприятностей с гильдией по поводу заказа не будет. Веннер сможет тебя прикрыть, - похоже, наемник пытается перетянуть Натана на свою сторону. Понимает, что его дело швах, но все еще на что-то надеется.
        - Как он прикрывал твоих головорезов все это время? - презрительно бросил алкар. -Спасибо, но меня это не интересует. Выполнять такие поручения, какие получал ты от Веннера, точно не по мне. Лучше скажи, за что велели убрать Блеста? Его род ведь служит именно Веннерам.
        - А мне почем знать? - даже удивился Гастон. - Все, что мне сказали на этот счет - то, что гаденыша надо убрать. Вот и все!
        Натан снова посмотрел на побелевшего аристократика. К нему, кстати, присоединился и Тимор. Видимо, стало настолько любопытно, что решил отложить работу на потом. От телохранителя явственно исходили страх и напряжение.
        Интересно, он был в курсе того, что заказал их именно Веннер? Судя по всему, нет, раз так реагирует. И теперь наверняка раздумывает, уж не убраться ли от греха подальше от сына хозяина, чтобы не угодить под раздачу вместе с ним. Верность Тимора Блестам оставляла желать лучшего по сравнению с Сиграновой. Последний внушал невольное уважение своим поступком. Этот же оказался совершенно из другого теста.
        - Есть еще отряды, которых наняли для той же цели?
        - Есть. Поехали по другим дорогам, по которым вы могли двинуться. Но повезло нам.
        - Большой вопрос, так ли уж вам повезло, - иронично заметил Натан.
        Подумав, он спросил:
        - Как вам удалось выбрать настолько удобный момент для нападения? Так, будто точно знали, что вас не засекут на расстоянии.
        Похоже, в голову алкару пришла та же мысль, что и в мою. Я с не меньшим интересом ожидала ответа. Но тут Гастон так задергался, что Найя вскрикнула. Она явно из последних сил пыталась удержать над ним контроль. Из ее носа хлынула кровь. Лицо побелело настолько, что напоминало сейчас восковую маску. Натан, заметив это, крикнул:
        - Все, хватит! Дальнейшее попытаемся узнать другим способом.
        Но было поздно. Тело Гастона обмякло, голова свесилась набок, из уголка рта потекла струйка слюны. Глаза бессмысленно смотрели в сторону. Алкар выругался.
        - Прости, - виновато произнесла Найя. - Он слишком сильно начал сопротивляться. Пришлось увеличить воздействие, а он не выдержал.
        - Ничего, - лицо алкара смягчилось. - Ты не виновата. К тому же мы узнали достаточно. Теперь будем начеку и прежних ошибок не совершим. Дежурить отныне будем ты и я, чтобы избежать подобных моментов.
        - Я тоже могу засечь приближение чужих издалека, - хмуро напомнила.
        - Если при этом не уснешь как убитая, - саркастично произнес он. - Рисковать не будем.
        Я вспыхнула от негодования. То, что мне не слишком доверяют, было обидно. Хотя... Если вспомнить, что я даже проснулась не сразу, а меня пришлось грубо приводить в чувство, сама дала Натану повод так думать.
        Расслабилась. Притом непозволительно. Сказывалось отсутствие реального опыта. В качестве жрицы мне не приходилось участвовать в подобных операциях. Максимум -сопроводить императора во время прогулки по городу в числе других охранниц. В длительных поездках его оберегали другие. Меня же главная шадари в основном держала при Храме, готовя к роли своей преемницы.
        Что ж, училась я всегда быстро, так что ошибки учту. Теперь даже спать буду вполглаза, не позволяя себе до конца расслабиться.
        Труп Гастона оттащили к остальным, и Тимор вернулся к копанию могилы. Натан же приблизился к аристократу, который сидел неподалеку и о чем-то размышлял. Похоже, только сейчас до того в полной мере дошло, в какой же заднице оказался.
        - Вам придется рассказать нам обо всем, - потребовал алкар таким тоном, что стало понятно
        - возражений не потерпит. - Иначе я не гарантирую, что смогу предотвратить очередное покушение. Мне важно знать, с чем мы можем столкнуться. На что готов пойти Веннер, чтобы вас убрать. При иных обстоятельствах мне на это было бы плевать, но теперь мы сами оказались замешаны по уши в чужом дерьме. Итак? Почему глава вашего клана хочет вас убить, а отец организовал тайный побег и тем самым пошел против своего господина?
        - Я не думал, что Саймон Веннер на это пойдет, - глухо выдавил Завир. - Из-за какой-то девки!
        - Вот даже как? Тут личное? - приподнял бровь Натан. - А подробнее? И советую говорить правду. Все равно Найя почувствует, если солжете. Надеюсь, вы не хотите, чтобы вас допрашивали, как того молодчика? - он красноречиво кивнул в сторону Гастона.
        В этом явно блефовал - не стал бы рисковать жизнью клиента. Но парень-то об этом не знает. А в том состоянии, в каком сейчас находится, вряд ли способен мыслить здраво.
        - Он время от времени навещал одну девку в городе, - Завир скривился. - Деньги ей выделял на содержание. Притом ничего серьезного к ней не испытывал. Так, развлекался иногда. С этой твари бы не убыло, если бы и меня приветила. Так нет же, недотрогу из себя корчила! Шлюха проклятая!
        Из его сбивчивой речи вскоре стала ясна вся цепь событий. Хотя правду пришлось выуживать наводящими и уточняющими вопросами. Уж слишком старался Завир очернить других и обелить себя!
        Саймон Веннер покровительствовал одной девушке, чья семья содержала лавку в городе. Притом родители не были против отношений дочери с наследником влиятельного клана. Тем более что тот не скупился на ее содержание и подарки.
        Девушка отличалась поразительной красотой. Еще и была довольно порядочной. До Саймона у нее любовников не было. Да и на его предложение согласилась только потому, что влюбилась по уши. Он поселил ее в отдельном доме, где и навещал время от времени.
        На свою беду, красавица привлекла и внимание Завира. Он как-то зашел в лавку ее родителей, где она иногда по старой памяти сама стояла за прилавком. Поначалу даже не понял, с кем имеет дело. Начал в своей привычной манере подкатывать. Так же, как недавно ко мне. Он почему-то считал, что простолюдинки за великую честь должны считать раздвинуть перед ним ноги.
        Разумеется, был послан. Девушке даже пришлось позвать отца и еще одного работника, которые и выставили наглого аристократа за дверь.
        Такого Завир не стерпел! Нанял нескольких молодчиков - подобного отребья в определенных районах Кемстара хватает. Те напали на девушку по дороге домой и привезли в указанное заказчиком место.
        Бедняжка предупреждала, что ей покровительствует Саймон Веннер, но они лишь посмеялись. Посчитали, что врет. Аристократ же, хоть и понял теперь, с кем имеет дело -историю о содержанке Саймона слышал раньше - решил, что устраивать скандал из-за простолюдинки Веннер не станет. Таких девок он может получить хоть сотню! В очередь выстроятся, стоит поманить.
        В общем, никаких проблем он не ждал. Да и кто узнает, что это именно Завир Блест приложил руку к тому, что с ней случилось? Бандиты будут молчать, а девицу в живых он оставлять не собирался.
        Эта аристократическая сволочь - а иначе я теперь его не могла воспринимать - вдоволь натешился с девушкой сам, а потом отдал на растерзание бандитам. В конце несчастной перерезали горло и выбросили, как мусор, в какой-то грязной подворотне.
        Только все оказалось не так, как рассчитывал Завир. Он не ожидал, что Саймон Веннер воспримет случившееся как вызов ему лично. Что начнет разбираться в произошедшем и найдет виновников. С нанятыми Блестом головорезами зверски разобрались те, кого привлек к делу Саймон.
        Единственное, в чем повезло Завиру, так это в том, что его предупредили о случившемся раньше, чем люди Веннера добрались и до него. Хотя этот идиот все еще считал, что с ним расправиться Саймон не посмеет. Не захочет настраивать против себя его отца.
        Ума все же хватило во всем признаться старшему Блесту! И в отличие от него, тот иллюзий питать не стал. Поспешил по-быстрому сплавить сынка из города. В Принаде посоветовал попросить покровительства у клана Маран, который находился в натянутых отношениях с Веннерами. Саймону не выдадут точно. Сам же Орвил Блест собирался сделать все возможное, чтобы смягчить гнев Саймона. Еще и намекнуть, что сын сможет стать для него шпионом у Маранов.
        Но судя по действиям Веннера, на такое вряд ли стоит рассчитывать. Убрать Завира Блеста, который покусился на его женщину, похоже, дело принципа! Тут даже мотивы возможной выгоды, посуленной Блестом-старшим, не сработали.
        И, если честно, в данной ситуации я была на стороне Веннера. Как ни странно это звучит, учитывая мое к нему отношение. Завира Блеста сама бы придушила с огромным удовольствием! Скользкий, мерзкий и отвратительный тип!
        Но договор о его охране никто не отменял. Мы обязались доставить его живым и невредимым в Принад в назначенное место. А значит, обязаны это сделать. Личные симпатии и антипатии не имеют значения. В случае невыполнения заказа будут разборки с гильдией с привлечением соответствующих специалистов. Есть определенные снадобья, которые помогают развязывать языки. Их секрет доступен довольно узкому кругу лиц. Но гильдейской верхушке точно. В том, что кто-то из нашей команды не сможет сопротивляться воздействию, можно не сомневаться. Правда выплывет наружу.
        Могли, но не защитили клиента? Будете отвечать! В итоге нас ожидают: позорное изгнание из гильдии, огромные штрафы и, что хуже того, другие гильдейцы будут всячески нам гадить. Не дадут ни завести свое дело, ни жить спокойно. Как ни прискорбно, получается, что мерзавца Завира придется беречь как зеницу ока!
        Похоже, не только у меня в голове крутились подобные мысли. Абсолютно все, включая Тимора, смотрели на аристократа с отвращением. Хотя телохранитель делал это не столь явно, но его эмоциональный фон говорил весьма красноречиво.
        В общем, на душе у всех было скверно. Мы не стали и пытаться снова заснуть. Похоронили гильдейцев и Сиграна, собрали вещи и двинулись в дальнейший путь еще до рассвета. Думаю, всеми двигало одно желание - поскорее достигнуть пункта назначения.
        Глава 15
        На пути в Принад Эулин Бор
        К вечеру третьего дня путешествия нам пришлось выйти к людям. Лес закончился. Дальше начиналась обжитая часть здешних земель.
        Натан все равно выбрал окольный путь. Не по прямому тракту, каким пользовалось большинство путешественников, а более извилистым. С тем же успехом мы могли ехать не в Принад, а в другой город, находящийся неподалеку. Ящер таким образом надеялся сбить возможных преследователей со следа.
        Хотя все равно расслабляться было нельзя. Так что едва мы подъехали к постоялому двору, показавшемуся на дороге, алкар велел всем активировать защиту в доспехах. Сам двинулся впереди, пребывая настороже и готовый в любой момент к бою.
        К счастью, все обошлось. Никто и не думал на нас нападать. Хотя сам постоялый двор доверия не внушал. Посетители здесь были самые разношерстные. Но выбирать не приходилось.
        Впрочем, внимания на нас обратили мало. Постояльцев, сидящих за столами на первом этаже, больше занимали ужин и выпивка. Мельком на нас взглянули, но не больше. Конечно, если бы Найя не накинула на себя капюшон плаща, ее экзотическая внешность могла бы заинтересовать. Но Натан предусмотрел и это. Остальные выглядели как обычные наемники. А их видом в здешних местах никого нельзя удивить.
        Единственный, кто проявил к нам интерес - это хозяин. Но по вполне понятной причине. Радушно улыбаясь, этот грузный здоровяк, явно в прошлом воин или наемник, вышел навстречу.
        Говорил с ним Натан на правах главного. Я лишь краем уха прислушивалась. Запросил две комнаты: одну поменьше - для нас с Наей и вторую - для остальных. Аристократ было вякнул, что для него можно выделить и отдельную, но осекся под взглядом алкара.
        Также Натан велел подать еду для всех. От предложенной хозяином выпивки отказался.
        - Завтра мы выезжаем рано, так что нужно быть в ясном уме, - небрежно бросил. - Все слышали? - он обвел взглядом аристократа со спутником.
        От них и правда можно было ожидать чего угодно, учитывая характер Блеста. Тот и так со скрипом терпел то, что вынужден подчиняться простолюдину. Тимор же заверил, что все будет в порядке. Он еще задержался, пока слуга, подозванный хозяином, провожал нас наверх и показывал комнаты. О чем-то говорил с тем.
        Натан покосился на охранника подозрительно. Он вообще, похоже, почти от всех ожидал подвоха. Даже спросил напрямую в лоб, когда мы, оставив вещи в номерах, уселись за столом в общем зале:
        - О чем ты говорил с хозяином?
        Тимор равнодушно пожал плечами.
        - От ларна Орвила я получил четкие указания: по мере возможности отправлять ему весточку о том, как у нас идут дела. Вот и спросил у хозяина, есть ли поблизости камень-передатчик.
        В этом мире, если нужно было передать срочное послание, пользовались подобными камнями. Действовала такая связь просто: с одного накопителя на другой передавалось звуковое сообщение. На противоположном конце оно фиксировалась сотрудником почты уже на бумаге. Говорю: почты, поскольку такие накопители могли позволить себе далеко не все. Потому в каждом крупном и большинстве мелких городов существовали специальные отделения для этих целей.
        Но это не значит, что у аристократов и влиятельных простолюдинов не существовали личные камни-передатчики. К каждому накопителю привязывался определенный магический код. Так что на какой-то другой камень информация точно не пойдет. Указываешь нужный - и можешь быть уверен, что получит или требуемый адресат или почтовое отделение. В последних, конечно, поддерживалась тайна переписки, но доставлять таким образом секретные послания решился бы только наивный идиот.
        - И что?
        - У хозяина он есть. Так что я хочу отправить послание с отчетом. У вас есть какие-то возражения?
        - Насколько безопасен канал связи? - ожидаемо возник вопрос у Натана.
        - Послание уйдет личному секретарю ларна Блеста, - буркнул Тимор. Его, похоже, достали расспросы алкара.
        - Код секретаря своего отца вы, надеюсь, знаете? - обратился Ящер уже к Завиру.
        - Разумеется, - надменно бросил тот.
        - Тогда проследите, чтобы послание ушло куда нужно.
        - Вы что меня в чем-то подозреваете?! - возмутился Тимор.
        - Считаю, что чрезмерная доверчивость бывает крайне опасна, - уголками губ улыбнулся Натан. - Так что предпочту перестраховаться.
        Телохранитель фыркнул, но удержал при себе, что думает о подобной предосторожности.
        Натан даже не поленился лично сходить с этой парочкой к хозяину и убедиться, что послание отправлено по назначению.
        Завир Блест был явно раздражен тем, что приходится дополнительно напрягаться. Да и вообще, судя по виду, был не прочь расслабиться. Тем более что одна из трактирных девок то и дело строила ему глазки. От вина тоже бы не отказался. Вон каким завистливым взглядом провожает каждую кружку, которую подносят к губам за соседними столами.
        Как и следовало ожидать, буря все же грянула. Завир вздумал бунтовать и затребовал вина, игнорируя яростный взгляд Натан. Видимо, решил, что на виду у других постояльцев алкар ему ничего не сделает.
        Не тут-то было! Отменив заказ аристократа, Ящер схватил его за шкирку и потащил наверх. Вслед им раздался дружный гогот других постояльцев.
        Наблюдая за этой сценой, я не заметила, когда успел слинять из зала Тимор. Хватились его, только когда вернулся Натан и велел всем закругляться с ужином и идти спать.
        Обнаружился телохранитель на кухне, где втихую набирался выпивкой. В ответ на справедливое возмущение алкара заявил, что ему захотелось расслабиться. И вообще плевать он хотел на распоряжения Ящера. Тот ему не хозяин. Получил затрещину и был оттащен туда же, куда и Завир. Строгая мамочка по имени Натан неповиновения не терпела.
        Клевать носом мы стали еще за столом - видимо, сказались полубессонная ночь и долгий переход практически без остановок. А к тому времени как добрались до постели, уже и вовсе мечтали поскорее вырубиться. По крайней мере, я. Еще и порадовалась тому, что дежурить необязательно. Раз уж нас с Наей сплавили в другую комнату, пусть мужики сами разбираются.
        Просыпаться почему-то было неимоверно тяжело. Голова казалась чугунной. Где-то в отдалении слышались громкие голоса, грохот. Но я до последнего надеялась, что это всего лишь сон.
        Во рту ощущался странный неприятный привкус. Очень хотелось пить. Мозг соображал медленно. Может, потому и не сразу сообразила, что за мысль нудно маячит на грани сознания. А когда сообразила, это подействовало ушатом ледяной воды.
        Осознала, что сонливость уж больно неестественная. Такая, с какой никак не могу справиться.
        Немедленно запустила по телу целительское воздействие. Стало получше. Думаю, я вообще проснулась только потому, что регенерация теперь у меня лучше, чем у обычных людей. Иначе продолжала бы спать как убитая, несмотря на шум.
        Вид безмятежно спящей на соседней кровати Найи лишь подтвердил мои догадки. С трудом поднялась и двинулась к девушке. Проверила пульс и дыхание. С ней все в порядке, но неизвестно, сколько еще будет спать.
        Интересно, чем нас опоили? И кому это понадобилось? Хозяин решил ограбить или что? Если так, то его можно назвать не иначе как самоубийцей! Связываться с гильдейскими -себе дороже.
        Потом вдруг бросило в холодный пот. Если сонное зелье подлили в ужин, то и остальные должны спать мертвым сном. Хотя насчет алкара не уверена. Действуют ли на него яды и подобные снадобья? Буду надеяться, что нет! Что-то мне подсказывает, что источником шума стал как раз таки он.
        Быстро одевшись и взяв оружие, я выскользнула из комнаты. Голоса и правда слышались из соседнего с нашим номера. Того, где поселили мужчин.
        Осторожно заглянула туда. Как и следовало ожидать, помимо «спящих красавцев», которые продолжали похрапывать на своих кроватях: Питера, Завира и Тимора, в комнате находились Ящер и трое посторонних. Двое разбойного вида громил, вопящих от боли в изломанных конечностях - лица, кстати, показались знакомыми, и я вспомнила, что видела их вчера в общем зале - и хозяин.
        Последний что-то с жаром доказывал Натану, который с непроницаемым видом вертел в руке кинжал. Выглядел Ящер, кстати, так себе. Глаза воспаленные, да и двигается более медленно, чем обычно. Видимо, сонное зелье оказало эффект и на него. Хотя вырубить до конца не смогло, что и оказалось роковым для грабителей.
        - Входи и закрой за собой дверь, - не оборачиваясь, бросил Натан.
        Нет, у него точно есть глаза на затылке! Я молча подчинилась и встала неподалеку от стонущих на полу громил. На всякий случай направила меч в их сторону.
        - Что тут произошло? - не удержалась от вопроса.
        - Что с Найей? - не удостоив ответом, спросил Ящер.
        Проглотив раздражение, сухо проговорила:
        - Спит. Позже приведу ее в чувство с помощью магии. Пока же решила проверить, что тут происходит. Подумала, вдруг нужна срочная помощь.
        Он кивнул.
        - Тех троих тоже приведешь в чувство, - указал в сторону наших спутников. - Но позже. А пока пусть не мешаются под ногами.
        - Ты тоже выглядишь не лучшим образом, - рискнула заметить.
        - Еще бы, учитывая дозу сонного зелья, что мне подлили! - хмыкнул алкар. - Жаль, не сразу понял, в чем дело.
        - Это дело рук хозяина? - спросила я.
        Тот начал возражать, но под взглядом алкара быстро заткнулся.
        - Итак, продолжим нашу увлекательную беседу. Для чего это все понадобилось? Хотели ограбить? Так у нас особо брать-то и нечего. Или позарились на экипировку и артефакты?
        - пренебрежительно спросил он мужчину.
        - Я понятия не имею, о чем вы говорите! - снова завел тот, очевидно, ту же песню, судя по скривившемуся лицу алкара. - Прибежал на шум. Увидел, как вы сражаетесь с этими людьми. Я их, кстати, впервые вижу!
        - Ключ, которым открыли дверь, у них тоже оказался совершенно случайно, не так ли? - с сарказмом осведомился Натан.
        - Украли! - хозяин принял самый честный вид, на какой был способен.
        - Как же объясните то, что нам в ужин зелье подлили?
        - Наверное, кухарку подкупили! Я тут ни при чем, поверьте!
        - Более того, - будто не слыша, продолжил Ящер, - вы точно знали, в чью порцию нужно добавить больше снадобья. Кто-то предупредил о том, кто я? Я бы предположил, что это Тимор, раз уж вы с ним о чем-то беседовали, - он мотнул головой в сторону спящего. - Но его тоже опоили. Впрочем, это может ничего и не значить, - задумчиво добавил.
        Решив что-то для себя, сказал уже мне:
        - Приведи в чувство Тимора.
        - Мог бы и «пожалуйста» сказать, - пробурчала себе под нос, но двинулась в указанном направлении.
        Все равно двое головорезов не рискнули бы что-то сделать. Вон как опасливо наблюдают за алкаром. Еще бы! Если под воздействием дурмана умудрился скрутить их в бараний рог, то теперь, когда с каждой секундой все больше приходит в себя, нечего и мечтать с ним справиться!
        Как и следовало ожидать, очнувшийся Тимор непонимающе хлопал глазами и все отрицал. Натану это быстро надоело, и я поняла, что без допроса с пристрастием не обойдется.
        - Может, мне и Найю разбудить? - предложила.
        - Обойдемся без нее, - как-то очень хищно и многообещающе улыбнулся алкар хозяину.
        Тот от этой улыбки побледнел и стал выглядеть уже не так уверенно. Глаза забегали, явно пытаясь найти путь к спасению.
        Поигрывая кинжалом и велев мне наблюдать за остальными, чтобы не дергались, Ящер двинулся к нему. Впрочем, головорезы и не думали рыпаться. Их полные страха взгляды были устремлены на алкара.
        - Знаешь, как в моем родном племени поступали с захваченными врагами? -промораживающим до мурашек шепотом спросил Натан у хозяина постоялого двора.
        Тот судорожно сглотнул. Явно предпочел бы не знать.
        - Для начала снимали кожу еще с живых. Особым шиком считалось снять ее так, чтобы оставить как можно меньше повреждений. Рассказать тебе, в чем тут секрет? - от выражения черных глаз даже мне стало не по себе.
        В этот момент и правда верилось, что Натан не прочь попробовать свои силы в подобном деле.
        Пока он в красках живописал технологию снятия кожи и дальнейших истязаний, которым алкары подвергали пленников, хозяин уже был не белым, а зеленым от ужаса. Его трясло, а глаза, будто загипнотизированные, не отрывались от лица алкара. Жестокого, лишенного малейшего проблеска эмоций.
        Где-то на заднем плане судорожно сглотнул Тимор, и это послужило спусковым механизмом. Хозяин затараторил:
        - Это все он! - его рука взметнулась в сторону телохранителя. - Сказал, что выполняет поручение влиятельного аристократа и никаких неприятностей не будет. Более того, обещал мне покровительство этого аристократа и много денег. Столько, что хватит на переезд из этой глуши в столицу! Так, чтобы я мог там открыть собственное дело. Показал мне письмо, где подтверждались его полномочия. То, что может действовать от имени аристократа и давать такие обещания.
        - Вот даже как? - протянул Натан, бросая на Тимора колючий взгляд.
        Тот напряженно обводил глазами присутствующих. Потом вдруг соскочил с кровати и предпринял отчаянную попытку выскочить в окно.
        Не успел. Кинжал Натана угодил ему в спину, сбивая с ног.
        Наметанным глазом уловила, что он повредил Тимору позвоночник.
        Оказавшись рядом почти в то же мгновение, Ящер вздернул незадачливого охранника в воздух и посмотрел в полные отчаяния и страха глаза.
        - Что ж ты так быстро уходишь? Даже не попрощался! - издевательски произнес.
        Выдернув кинжал из раны, велел мне остановить кровь, но другого лечения не проводить.
        Даже не знаю, что испытала по этому поводу. С одной стороны, то, что пришло ко мне от Авалайн, изо всех сил противилось подобному обращению с раненым. Все же я целитель, должна помогать тем, кто в этом нуждается. С другой - жалеть человека, предавшего нас всех, было бы глупо. Прошлой ночью все ведь могло закончиться куда хуже! Чудо, что погиб только Сигран. Да и сегодня... Как бы с нами поступили, если бы организм алкара не оказался настолько устойчивым?
        Будто прочитав мои мысли, Тимор сдавленно проговорил:
        - Я не хотел никому причинять вреда. Кроме Завира Блеста. Поэтому ограничился сонным зельем. Если бы хотел убить, вам бы подсыпали яд! А так вы просто должны были уснуть. Эти люди бы перерезали глотку Завиру и ушли.
        - Кому ты отправил послание на самом деле? - будто не услышав, продолжил допрос Натан.
        - Тому, кому и говорил. Секретарю ларна Орвила Блеста. Хозяин и правда давал нам с Сиграном указания на этот счет.
        - Секретарь работает еще и на Саймона Веннера? - уточнил Натан.
        - Нет, он верен только хозяину!
        Вроде бы говорит искренне. По крайней мере, интуиция по этому поводу молчит.
        Эх, все же стоило бы разбудить Найю, чтобы удостовериться наверняка! Но похоже, и у Натана были свои способы понять, говорит человек правду или нет. Он задумчиво кивнул, принимая ответ Тимора. Хотя и не удержался от саркастичного замечания:
        - Ты тоже считался верным.
        Парень яростно сверкнул глазами.
        - У всякой верности есть пределы! Когда этот ублюдок изнасиловал и убил девушку, которую я любил, мои приоритеты изменились.
        - Вот даже как? - Натан в изумлении вскинул брови. - Полагаю, речь о той самой девице? А тебя не смущало, что она спала с тем, кому ты служишь теперь?
        - Я знал, что рано или поздно Саймон Веннер от нее откажется. А я бы своего шанса не упустил! Предложил бы выйти за меня, - глухо проговорил Тимор.
        Мне даже стало жаль этого парня. Теперь, когда понимала, что руководствовался он не меркантильными соображениями, а совершенно иным, смотрела на все несколько иначе.
        - Как отряд Бешеного Гастона нашел нас? - продолжил допрос Натан.
        - На мне был артефакт-маячок. Я время от времени включал его, чтобы нас не теряли из виду. О способности твоей команды засечь преследователей издалека знают все, поэтому пошли на хитрость. А маячок действует на куда большем расстоянии. Эмоции я тоже подавлял. Принимал специальное снадобье, делающее разум холодным.
        - Той ночью, когда ты якобы пошел нужду справить, ты ведь встречался с Гастоном? -вступила в разговор уже я.
        Тимор кивнул.
        - Я сказал им, что дважды сверкну маячком, когда лучше всего будет напасть. Тогда на дежурство заступит самый безобидный из отряда.
        - Значит, Питером решил пожертвовать? - недобро прищурился Ящер.
        - У меня не было выбора, - мотнул головой бывший телохранитель. - Кем-то надо было пожертвовать. Так получилось, что ему не повезло.
        - Не повезло в итоге твоему приятелю, - сухо напомнил Натан.
        Лицо Тимора исказилось.
        - Я не хотел смерти Сиграна! Не думал, что он так не вовремя проснется... - его голос сорвался, но потом в глазах вспыхнул яростный огонь. - А вот эта гнида точно не заслуживает того, чтобы жить! - выпалил Тимор, с такой ненавистью глядя на мирно спящего Завира, что меня даже передернуло.
        Впрочем, в чем-то я разделяла его мнение. Сама бы придушила мерзавца, сложись обстоятельства иначе.
        Натан тоже, похоже, пребывал в растерянности. Все оказалось не совсем так, как он представлял. По-хорошему, Ящер имел полное право добить Тимора и сдать хозяина властям. Никто ему и слова не скажет! Он в своем праве. Но известие о том, что Тимор мстил за зверски убитую девушку, что-то, видимо, задело в нем. Не такой уж Натан бесчувственный, как кажется!
        Наконец, приняв для себя решение, Ящер махнул мне рукой.
        - Излечи его.
        Я с облегчением склонилась над раненым, поскольку и самой хотелось сделать то же самое.
        - И ты, - он кивнул на Тимора, а потом взглянул на хозяина и его подручных, - и вы трое поедете с нами. В ближайшем городе сдадим вас властям, а дальше уже не мое дело. Главное, чтобы в дальнейшем не помешали нам выполнять задание. Но если снова попадешься мне на пути, таким добреньким уже не буду! - пообещал он Тимору.
        Злоумышленники, похоже, ожидали худшего, поскольку на их лицах отразилось явное облегчение. У всех, за исключением Тимора. Тот выглядел поникшим и опустошенным. В глазах читалась тоска.
        - Мне жаль, - тихо сказала ему.
        Он не ответил. Его взгляд, полный жгучей ненависти, устремился на аристократа. Похоже, жалел, что не прибил его собственными руками, когда была возможность. Пусть и после этого сам был бы уже не жилец. Но если раньше жить ему все-таки хотелось, то теперь настрой поменялся.
        Буду надеяться, что это временно. Ничего еще для него не потеряно. Городские власти, узнав, что он слуга аристократического рода, под конвоем отправят обратно в Кемстар. А там за Тимора наверняка вступится Саймон Веннер.
        К тому времени мы уже доставим Завира Блеста в Принад и постараемся забыть о нем, как о дурном сне. О маячке можно было больше не волноваться. Такие мини-артефакты обычно двусторонние. Один, судя по всему, был у Гастона и остался вместе с ним в лесу. Другой же Ящер у Тимора забрал и уничтожил.
        Вещи бывшего телохранителя тщательно обыскали. Тут уже подключился разбуженный мной Питер и проверил все, что хоть немного напоминало артефакты. Нашел пару подозрительных вещиц, в которых не смог сходу разобраться, и они тоже были безжалостно уничтожены.
        На запястье Тимора надели браслет с подавителем магии. Впрочем, вряд ли бы пленник решился ею воспользоваться. На Ящера она не подействует, а значит, все его попытки заранее обречены на неудачу.
        Тимор вообще как-то поник. Отстраненный и безучастный ко всему, не сказал ни слова, когда его вместе с другими связанными преступниками посадили в телегу. Последнюю Натан позаимствовал у хозяина постоялого двора вместе с возницей, который потом вернет имущество обратно - перепуганной жене хозяина, которая опасливо смотрела на то, как мы готовимся увезти мужа. Похоже, она не столько переживала за него, как за то, что ей самой могут грозить неприятности. Но убедившись с помощью Найи, что женщина не была в курсе событий, никаких обвинений предъявлять не стали.
        Ящер вообще был раздосадован тем, что придется возиться с пленниками. Но другого выхода нет. Кроме, конечно, убийства. Только вот не настолько он кровожаден, чтобы резать всех без разбору, если без этого можно обойтись. Последнее радовало! С кровавым маньяком мне было бы точно не по пути. Они непредсказуемы, а потому союзники из них не слишком надежные.
        К счастью, особых проблем наши невольные попутчики не доставляли. Понимали, на каком волоске висит их жизнь. Так хоть есть надежда на более щадящее наказание. А то и вовсе на откуп.
        Ящер планировал добраться до ближайшего города где-то к двум часам пополудни, сдать пленников властям и немедленно отправиться дальше. Так, чтобы у нас была фора на случай непредвиденных обстоятельств.
        Только вот его, похоже, снова терзали нехорошие предчувствия, и это наводило тревогу и на нас всех. Уже успели убедиться, что чутью Натана можно доверять. Но лучшего выхода никто предложить не мог, так что оставалось быть готовыми к чему угодно.
        Глава 16
        На пути в Принад, Дарстейн Эулин Бор
        Как ни спешили, в Дарстейн приехали лишь к четырем часам дня. Не учли, что телега не может передвигаться так же быстро, как верховые лошади. Да еще в городской управе пришлось задержаться. Пока у всех взяли показания и оформили необходимые бумаги, окончательно стемнело.
        Выезжать из города и искать другое место для ночлега не хотелось совершенно. Так что Натан уступил робкому предложению Найи остаться на ночь в Дарстейне.
        Постоялый двор отыскали без труда. Там разместились так же, как в предыдущем. Девушки - в одном номере, мужчины - в другом. Завир Блест, который всю дорогу унижал и оскорблял бывшего телохранителя, наконец, угомонился. Тоже выдохся. Да и, убедившись, что тактика Натана в прошлый раз сработала и удалось уберечь его «драгоценную» жизнь, больше не возражал против такого расселения.
        Мы уплетали довольно вкусный и сытный ужин, сидя в общем зале. Проголодались сильно, так что разговоров почти не вели. Сосредоточились на поглощении пищи. Хотя удовлетворив первый голод, Завир все же попытался показать, кто здесь главный на самом деле:
        - Мой отец должен узнать о предательстве Тимора! - заявил он. - Нужно найти возможность передать ему эти сведения. Пусть примет меры!
        - Какие же? - лениво отозвался Натан.
        - Заставит его близких ответить за то, что он сделал. В идеале вообще выгонит из рода и заберет все имущество.
        - И много у Тимора близких? - обманчиво мягким тоном спросил Ящер.
        Аристократ, видя, что его резко не обрубили, воспрянул духом. И с удовольствием начал перечислять, кто у Тимора в родне. Как оказалось, она довольно многочисленная. Несколько семей, не одно десятилетие служивших роду. Сам Тимор содержал престарелых отца и мать, а также вдовую сестру с тремя дочерьми. Телохранитель женат не был, все силы отдавал службе. Видимо, только после встречи с девушкой, в которую влюбился, начал строить планы и об устройстве собственной личной жизни.
        Чем больше Натан слушал, как Завир с увлечением рассказывает о том, как бы он распорядился судьбой родственников Тимора, тем сильнее мрачнел. Тот же, увлекшись, этого даже не замечал. Его глаза предвкушающе сверкали, на губах играла недобрая усмешка. Мы с Найей и Питером едва сдерживали отвращение при виде очередного доказательства того, насколько же мерзок этот человек!
        - С передатчиком подождем до Принада, - наконец, прервал Ящер его излияния. Причем таким тоном, что стало ясно - возражения не принимаются. - Я все-таки не уверен, что среди людей вашего отца нет шпионов Саймона Веннера. Так что чем дольше в Кемстаре останутся в неведении относительно вашей судьбы, тем лучше. Уже в Принаде, когда окажетесь в безопасности, делайте что хотите.
        Блест, хоть и недовольно, но кивнул. В рассуждениях Натана признал разумность. Все же за свою шкуру трясся больше, чем жаждал мести. Я же от души понадеялась, что к тому времени Тимор сам найдет способ передать весточку семье и Саймону Веннеру. Так, чтобы его семья не пострадала. Видимо, на это рассчитывал и Натан.
        Дверь постоялого двора в очередной раз распахнулась. Мы машинально взглянули в ту сторону. Вошедшим оказался парнишка лет четырнадцати. Чумазый, в поношенной одежде. Он явно не походил на того, кто зашел сюда за кровом и пищей. Мальчик обвел глазами зал, задержался на нас и уверенно двинулся вперед.
        Несколько озадаченные, мы наблюдали за ним. Заметив зажатый в его руках тубус с какими-то бумагами, я еще больше удивилась.
        - Кто из вас ларн Блест? - бойко спросил парень, еще раз оглядывая нас и безошибочно уставившись на горделиво вскинувшего подбородок аристократа. - Вам письмо от господина Дендара.
        - Начальника городской стражи? - вспомнила Найя. - Так мы ведь уже все с ним решили!
        - Ничего не знаю, - пожал плечами посыльный. - Велели передать лично в руки. Наверное, там что-то срочное и важное.
        Всучив Завиру Блесту тубус, он удалился.
        Пока мы переваривали произошедшее и гадали, что такого важного мог сообщить начальник городской стражи нашему подопечному, тот уже извлек свиток с документом. Развернув, пробежал глазами и недоуменно изогнул бровь.
        - Меня извещают, что Тимора завтра с утра повезут в Кемстар, а над трактирщиком и его людьми суд состоится через два дня. Но ведь нам и так это известно!
        - Странного посыльного выбрал начальник стражи, - будто не услышав, пробормотал Натан. - Не похож парень на тех мальчишек, что обычно бегают с поручениями в управе. Слишком плохо одет.
        Завир хотел утвердительно кивнуть, но тут вдруг начал задыхаться и схватился за горло. Его глаза едва не вылезали из орбит, лицо покраснело.
        Жутко хрипя, аристократ свалился со стула и засучил руками и ногами. Изумленный Питер хотел уже подхватить упавший на пол свиток, пока я пыталась оказать помощь Завиру, когда Натан рявкнул:
        - Не трогай бумагу!
        Питер поспешно отдернул руку. А я тоже, наконец, догадалась, в чем дело. В бумаге очевидно содержался какой-то яд, действующий через кожу.
        - Помоги ему! - крикнул мне Натан, как будто я и так не догадалась бы. Сам же кинулся к выходу, наверняка надеясь догнать мальчишку.
        Испуганный хозяин постоялого двора, между тем, послал за стражей. Он сильно нервничал. Убийство аристократа в его заведении могло грозить крупными неприятностями. Так что явно не хотел, чтобы заподозрили в сговоре с преступниками.
        Пока я оказывала целительское воздействие, Найя велела хозяину принести щипцы. С их помощью подхватила бумагу и запихала назад в тубус, чтобы позже передать местным стражам закона.
        Я же все сильнее нервничала. Чернота, с невероятной скоростью распространяющаяся по телу, никак не желала уходить. Только уберу с одного места, как тут же образуется в другом!
        Чтобы Завир не задохнулся раньше времени, основное внимание приходилось уделять органам дыхания. Так он, по крайней мере, продержится дольше.
        А между тем, кожа аристократа приобрела сероватый оттенок. На ней появились красные пятнышки, начавшие кровоточить.
        Вокруг нас образовалось пустое пространство. Другие посетители предпочли убраться куда подальше или наблюдать на безопасном расстоянии. Питера и Найю я тоже попросила отойти. Мало ли! Вдруг эта зараза передается и по воздуху? Свой иммунитет усилила, и тела Завира старалась не касаться. Водила руками над кожей, создавая очередное плетение и посылая в организм больного одно за другим.
        Приходилось действовать очень быстро, чтобы эффективнее бороться с чернотой. Выручало то, что целительская энергия усиливалась шад, иначе бы выходило куда хуже.
        Услышала за спиной голос вернувшегося Натана:
        - Мальчишка сбежал. Но сейчас это не главное. Ты сможешь помочь Блесту?
        - Пока не знаю, - проговорила, чувствуя, как все больше охватывает неуверенность. - Яд слишком сильный.
        Ящер пригляделся к проявившимся симптомам и негромко выругался. Это еще больше насторожило.
        - Что? - сдавленно выдохнула.
        - Это яд фирции.
        Поймав мой быстрый непонимающий взгляд, пояснил:
        - Одно из ядовитых растений измененных земель. Одно прикосновение к его пыльце - и все. Смерть наступает в считанные минуты. Противоядия нет. Целители тоже тут бесполезны. Яд настолько быстро разносится по крови, что плетения оказываются малоэффективны. Могут лишь продлить агонию.
        Последние слова прозвучали так, словно он уже смирился с тем, что Завир - труп. Только вот я так легко сдаваться не собиралась! После всего, что нам пришлось пройти, доставляя этого гаденыша к месту назначения, так бездарно провалить задание?! Ну нет!
        Злость придала сил, и я увеличила скорость восприятия, стремясь опередить распространяющуюся по телу заразу.
        Натан не мешал. Видимо, почувствовал мой настрой. Он отошел к другим членам команды и о чем-то с ними заговорил. Прислушиваться я не стала. Все внимание сосредоточила на попытках исцелить больного.
        На грани сознания мелькала мысль - и для чего я так стараюсь? Это не тот человек, за чью жизнь стоит бороться! Но профессиональный азарт мешал оставить все как есть. Обычные целители не смогли бы ему помочь? А смогу ли я со своими дополнительными возможностями? Если да, то престиж моей будущей клиники поднимется в разы! Умение лечить то, что считается неизлечимым - огромное преимущество.
        Да и был еще один резон спасти Завира Блеста. Разборок с гильдией и его отцом не хотелось. Это еще нужно будет доказать, сделали ли мы все, что могли. И почему Натан вообще позволил ему взять в руки ядовитое письмо? И плевать все хотели на то, что нам и в голову не пришло, что желающие убить Завира окажутся настолько изобретательны! Никакого вознаграждения нам не дадут, а может, еще и заставят самим уплатить штраф за недобросовестное выполнение задания. Потеря репутации всей команды. А главное -Саймон Веннер в очередной раз победит.
        Нет, тут уже дело принципа - одержать верх! И это не позволяло мне опустить руки, когда яд снова и снова заполнял те места, которые я уже очистила.
        Не знаю, сколько прошло времени. Мне показалось - вечность. Источник был уже почти на нуле. А я понимала, что восьми минут, которые потребуются на восстановление, у Завира не будет. Он умрет раньше. Если я прямо сейчас что-нибудь не придумаю, все усилия окажутся напрасными!
        Наверное, из-за критичности ситуации мозг заработал гораздо эффективнее, поскольку озарение все-таки пришло.
        - Натан! - крикнула, не поворачиваясь. - У алкаров есть иммунитет к этому яду?
        - Да, - послышался голос за спиной.
        Ящер приблизился так быстро и бесшумно, что я невольно вздрогнула.
        - Есть у меня одна идея. Не знаю, сработает или нет, но можно попробовать. Дашь немного своей крови?
        Думала, что он пошлет куда подальше вместе с таким диким предложением. Но Натан молча опустился на корточки рядом со мной, достал кинжал и не без труда разрезал запястье. Даже риозиту было трудно пробить сверхпрочную кожу. Еще и разрез сразу начал стремительно затягиваться.
        Я поспешила достать платок и смочить его кровью алкара. Потом накрыла кожу Завира в одном из мест, что покрывали кровоточащие язвочки. Жидкости смешались.
        С замиранием сердца я наблюдала за тем, как плетение, пущенное в то место, действует куда лучше, чем раньше. Распространение яда там замедлилось, и это позволило одержать маленькую победу.
        - Еще крови! - потребовала, поднимая платок и демонстрируя чистый участок кожи, лишенный язв.
        Натан разрезал уже почти затянувшуюся ранку вторично.
        Выиграв немного времени, я уже могла рискнуть делать небольшие перерывы на восполнение источника. Пусть и пополнять его приходилось не полностью, а понемногу. Но даже это давало шанс на то, что у нас все получится.
        К концу этого лечения мы оба вымотались. Даже представлять не хочу, что испытывал алкар, вынужденный снова и снова наносить себе порезы. Но к его чести, ни словом, ни взглядом не выразил недовольства. Привычные грубость и резкость куда-то подевались. Мы работали с ним как одна команда. И это ощущение нравилось. Чувствовала рядом твердое плечо, на которое можно опереться. И это придавало новых сил.
        Уничтожив последний сгусток черноты, я устало прислонилась к плечу сидящего рядом Натана. Он не отстранился, хотя я ощущала, как немного напрягся.
        - Ты закончила? - голос прозвучал как-то глухо.
        - Да. Теперь ему ничего не угрожает, - еле ворочая языком, произнесла.
        Я чувствовала себя такой измученной, что не было сил ни подняться, ни отлепиться от Натана. Сейчас даже плевать было, что обычно он вызывает во мне крайне негативные эмоции.
        К счастью, издеваться и насмешничать Ящер не стал. Более того, поддерживая меня за плечи, поднялся на ноги. Потом подхватил на руки и двинулся к лестнице. Я вяло запротестовала, что и сама могу дойти, но на меня бесцеремонно шикнули.
        А, плевать! Пусть таскает, раз уж так хочется. Главное, чтобы лишнего себе не позволял.
        Уже проваливаясь в сон, краем уха услышала, как Натан распорядился перенести Завира в номер и позаботиться о нем. Потом просто отключилась.
        Натан Альбер
        Натан бережно прижимал к груди драгоценную ношу. Ощущения были волнующими и странными. Впервые он не чувствовал раздражения и злости из-за того, что его, как и других сородичей, настигло то, что сам считал проклятьем. Связь с истинной.
        Сегодня, когда они слаженно работали бок о бок, объединенные общей целью, а потом она так естественно прислонилась к нему, ища опору и поддержку, он не ощутил никакого протеста. Даже мелькнула мысль, что в этом есть и нечто приятное. Чувствовать, что он ей нужен, что она ему доверяет.
        Это даже сил придало, несмотря на то, что кровопускание изрядно вымотало. Но само прикосновение доверчиво прильнувшего к нему тела открывало скрытые резервы. К горлу подступал комок от непривычной нежности, когда он смотрел на уснувшую на его руках девушку.
        Ее лицо было умиротворенным и спокойным. Обычно ершистая, дерзкая и старающаяся показать себя сильной и уверенной, теперь она казалась беззащитной и хрупкой. Натан даже боялся прижать ее к себе посильнее, словно мог сломать.
        Хорошо что никто сейчас не видел выражения его лица! Иначе наверняка бы догадались об обуревавших чувствах. Но остальных членов команды он озаботил хлопотами над Завиром, а по дороге наверх никто не попался.
        Натан внес девушку в номер, снятый для них с Найей, и бережно уложил на одну из кроватей. Не смог отказать себе в удовольствии коснуться ее лица. Нежная кожа, к которой так приятно было прикасаться, буквально манила. Хотелось ласкать ее, целовать.
        Дыхание Натана стало прерывистым. Он не удержался и все-таки приник к губам Эулин. Они чуть приоткрылись под его напором, но девушка так и не проснулась. Несколько секунд Натан позволил себе это изысканное удовольствие, наслаждаясь пробирающим до дрожи ощущением, что вызывает лишь близость с истинной.
        Даже захотелось плюнуть на свои принципы и рискнуть. Просто принять посланный ему судьбой дар или проклятье. Попытаться завоевать ее сердце. Хоть и понимал, что она не
        ощущает к нему того же. Но ведь и кого-то другого на горизонте нет. Так что все в его руках!
        Оторвавшись от ее губ, он пытливо вглядывался в лицо спящей девушки. Многое бы отдал, чтобы понять, что творится в голове Эулин! Она не до конца откровенна с ними. Кто знает, что скрывается в ее прошлом и чего она на самом деле хочет? Было бы опрометчиво с его стороны бросаться в омут с головой, не выяснив все до конца. Но как же хочется!
        Натан осторожно провел по тонкой шейке, отведя выбившиеся из косы пряди. Погладил то место, которое так яростно целовал не так давно. Захотелось снова прильнуть к пульсирующей жилке, но уже нежно, будто заглаживая вину.
        Небольшая, аккуратная грудь Эулин ровно вздымалась, буквально завораживая этими размеренными движениями. Он украдкой, будто вор, накрыл один холмик ладонью, чуть сжал.
        По телу пробежала дрожь возбуждения. В паху заныло до такой степени, что пришлось убрать руку, чтобы удержаться от большего. Его самого пугала сила чувств, что он испытывал к этой девушке!
        Поднялся и, стараясь не смотреть на нее, двинулся к двери. Натан дал себе еще немного времени, чтобы принять окончательное решение. Они выполнят задание, вернутся в Кемстар, а там многое будет зависеть и от самой Эулин. Он еще помнил о ее желании уйти из команды сразу после возвращения. Если так и сделает, постарается все-таки забыть.
        Он не дикарь, как другие его сородичи, и не станет удерживать истинную во что бы то ни стало. Жизнь среди людей все же слишком сильно его изменила! И Натан не желал уподобляться тем, кто живет лишь звериными инстинктами. Но если Эулин решит остаться...
        Натан не умел красиво ухаживать и долго добиваться расположения женщины. Как правило, ему это и не требовалось. Физической разрядки он искал среди доступных девиц или отвечал благосклонностью тем, кто сам жаждал его внимания. А последних было немало! Натан выбирал свободных и не связанных обязательствами, чтобы избежать осложнений. С невинными девицами не связывался. Так что легко разрывал очередные кратковременные отношения и переходил к другим.
        Ни одна из женщин, которые делили с ним постель, не затронула сердца. Он даже легкой привязанности к ним не испытывал. И его это вполне устраивало. Привык быть хозяином самому себе и собственным чувствам.
        Но появление Эулин все изменило! Впервые его и впрямь волновало, ответит ли девушка взаимностью. Натан пока не знал, как именно даст понять, что испытывает к ней чувства, но решил, что жизнь сама подскажет.
        Испытал облегчение от того, что, наконец, разобрался в себе и понял, что делать дальше.
        Напоследок, перед тем как покинуть комнату, все же обернулся. Эулин перевернулась во сне, свернувшись в маленький клубочек. Сейчас она напоминала котенка. Такого трогательного, беззащитного. Сердце снова захлестнули волны нежности. До безумия захотелось остаться с ней. Лечь рядом, прижать к себе, укрыть от всего на свете.
        Натан мотнул головой, отгоняя явно преждевременные порывы. Тем более что сегодня вечером у него еще есть важные дела, которые не следует откладывать.
        Он заглянул в номер, куда уже перенесли аристократа. Вот еще заноза на его голову! Если бы подох сегодня, Натан бы не слишком и расстроился. Неприятности, что последовали бы за этим, как-то бы пережил. Но упрямство Эулин и ее желание во что бы то ни стало поставить Блеста на ноги поневоле передались и ему. Так что в тот момент и самому хотелось, чтобы у них получилось.
        Найя обтирала освобожденное от одежды до нижнего белья тело Завира влажной тканью. Рядом с ней стоял принесенный слугой таз с теплой водой.
        Питер уже потерял всякий интерес к их попутчику. Сидел на другой кровати и чертил что-то в блокноте, который постоянно носил с собой. Наверняка придумывает очередной артефакт!
        Натан невольно улыбнулся. Они оба были в его жизни чем-то привычным и родным. Кто-то чуть больше, кто-то меньше. Теперь же появился еще один человек, что стал ему небезразличен. И пожалуй, однажды Эулин может стать для него дороже всех остальных. Пока он не позволял себе даже мысли об этом. Слишком все ненадежно и зыбко.
        Но с удивлением понял, что в глубине души ему очень этого хочется. Хочется по праву называть Эулин своей, иметь от нее детей.
        Так, мысли опять зашли не туда! Что-то он размяк. И ведь все из-за того, что она впервые сама к нему потянулась. Глупо! Уже завтра Эулин, скорее всего, вернется к прежним их отношениям вооруженного нейтралитета. Эта мысль чуть спустила его с небес на землю, и Натан выглядел вполне спокойным, когда обратился к друзьям:
        - Я отправляюсь в городскую управу. Хочу задать их начальнику пару вопросов. Вы же заприте дверь и будьте начеку, пока я не вернусь. Мало ли, каких сюрпризов еще можно ожидать. Никого, кроме меня, не впускайте!
        - Может, мне с тобой сходить? - предложила Найя.
        - Не стоит. Да и Питеру в случае чего твоя помощь будет куда нужнее, - отказался он. Артефактор отложил блокнот и встревожено посмотрел на него.
        - Может, и тебе не стоит никуда ходить? Переждем до утра, а потом поскорее уберемся из города!
        - Нам важно узнать, откуда еще может грозить опасность, - возразил Натан. - Да и, скорее всего, второго нападения сегодня не будет. Не дураки же они так подставляться! Знают, что все теперь будут начеку. Но на всякий случай не расслабляйтесь.
        С этими словами он бросил Найе ключ от номера, где спала Эулин, и закрыл за собой дверь. За целительницу переживать не стоило. Если и рискнут напасть, то точно не на нее. Убить хотят Завира, так что проникнуть попытаются в его номер. А Найя и Питер далеко не беспомощны. Сестра умеет неплохо сражаться, да и почувствует опасность на расстоянии. У Питера же найдется немало сюрпризов в виде экспериментальных артефактов. Прошлый вон едва не стоил Гастону жизни!
        Питер потом объяснил, что это было за плетение. Обычный бытовой «звонок», усиленный с помощью стихии воздуха втрое. Активируется от удара и благодаря своему воздействию дезориентирует и временно лишает слуха, а заодно и концентрации. Для мага в бою это может стать фатальным! Что, собственно, и произошло.
        Оставалось поражаться находчивости Питера, который из самых безобидных плетений может создавать оружие. Парень поразительно талантлив! Хорошо, что он на их стороне. Если и после основания Натаном собственного рода пожелает остаться с ними, он, не задумываясь, примет его в семью. Теперь уже безоговорочно.
        Натан вернулся на постоялый двор уже за полночь. Найя и Питер не спали, терпеливо дожидаясь его.
        - Тут все спокойно было? - первым делом спросил, снимая с себя доспех и ножны с мечами.
        - Да, никто к нам врываться не пытался, - ответила Найя. - Разве что хозяин из-за двери спрашивал, не нужно ли чего-то еще. Когда сказали, что нет, настаивать не стал. А у тебя как? Есть новости?
        - Есть. И они не очень радостные, - хмуро откликнулся он, вытягиваясь на кровати. Все же даже у его выносливости есть пределы. Чувствовал себя усталым. - Но поговорим об этом завтра. А теперь спать! С утра постараемся покинуть город как можно раньше.
        Найя с Питером явно терзались любопытством, но настаивать не стали. Видимо, поняли, что ему и впрямь необходим отдых. Так что девушка отправилась в другой номер, а Питер запер за ней дверь на ключ и тоже лег.
        Натану хотелось провалиться в глубокий сон, но нельзя. Так что спал вполглаза, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху. Не самый лучший способ отдыха, но выбирать не приходилось. Радовало, что ехать до Принада осталось недолго. Всего полтора дня пути.
        Глава 17
        На пути в Принад Эулин Бор
        - Девчонки, просыпайтесь! - послышался за дверью жизнерадостный голос Питера. - Через десять минут ждем вас на завтраке!
        Я застонала и подгребла под себя подушку, обхватывая ее руками и ногами. Просыпаться не хотелось совершенно. Но на соседней кровати уже закопошилась Найя, и я с неохотой разлепила веки. Райна тоже не выглядела хорошо отдохнувшей, но постаралась как можно бодрее улыбнуться.
        - Вставай. А то с моего братца станется заявиться самому и за шкирку вытолкать нас за дверь!
        - В этом даже не сомневаюсь, - пробурчала я. - Чем там вчера дело закончилось, после того как я вырубилась?
        - Натан поручил Блеста нашим с Питером заботам, а сам пошел к начальнику городской стражи.
        - И? - торопливо приводя себя в порядок, спросила.
        - Понятия не имею, - развела руками Найя. - Он сказал, что все расскажет утром. То есть уже сегодня. Может, как раз за завтраком узнаем.
        Это мотивировало даже больше угрозы появления Ящера, так что я собралась в считанные минуты. Найя тоже не заставила себя долго ждать. По очереди посетив уборную, мы собрали вещи и в полной экипировке выдвинулись за дверь.
        Мужчины ждали внизу за уже накрытым столом.
        Аристократ выглядел не ахти. Бледный, осунувшийся, с потухшим взглядом. Впрочем, и немудрено. Не каждый день ведь с того света вытаскивают! Так что в разговоры он не вступал и вяло ковырялся ложкой в каше. Хотя мог бы и муркнуть приветствие ради приличия. Уже не говоря о том, чтобы поблагодарить за спасение жизни. Но о чем я говорю? Видимо, Завир Блест считает, что мы всего лишь исполнили свой долг, и никакой благодарности, помимо вознаграждения после выполнения контракта, не заслуживаем!
        Питер сочувственно оглядел мою помятую физиономию, которая тоже выглядела не лучшим образом.
        - Ты как, Эулин?
        - Нормально, - откликнулась, усаживаясь рядом. - В пути окончательно оклемаюсь.
        Натан в разговоре пока не участвовал, буравя меня странным задумчивым взглядом. И от этого становилось как-то не по себе. Не чувствовалось в нем привычного раздражения и неприязни. И я не знала, как к этому относиться. Предпочла бы, чтобы вел себя как обычно.
        - Извини, что не дал тебе времени получше восстановиться. Но нам нужно побыстрее покинуть город, - я едва не поперхнулась отваром, когда он это сказал.
        Питер уставился на такое редкое явление, как извиняющийся Ящер, с не меньшим изумлением, чем я. Зато Найя многозначительно улыбнулась и сделала вид, что ничего особенного не произошло.
        Аристократ же ради такого случая даже чуть оживился и недовольно проговорил:
        - Если у кого-то вы и должны просить прощения, так это у меня! Тащить едва пришедшего в себя после отравления человека в дорогу - просто немыслимо! Хотите добить меня окончательно?
        - Хотел бы - вчера палец о палец бы не ударил ради вашего спасения! - рыкнул Натан, снова становясь самим собой. - Так что не мешайте мне выполнять порученное вашим отцом задание. Чем быстрее я доставлю вас к Маранам, тем лучше для всех! Остальным тоже советую не рассиживаться. На завтрак у вас ровно пять минут. Потом уходим.
        Все поспешили уткнуться в тарелки, понимая, что этот безжалостный тиран вряд ли даст потом время на перекус во время пути. Наверняка будет гнать без устали, лишь бы поскорее достигнуть цели.
        - Ты обещал рассказать о том, что узнал в городской управе, - напомнила Найя.
        - Ах да! - алкар помрачнел. - Так вот, никаких бумаг начальник не посылал. Сильно встревожился, узнав, что на свитке были его подпись и печать. Потом вспомнил одну историю, когда в управу забрались злоумышленники и похитили кое-какие документы. В том числе и пустые бланки с подписями и печатями, которые держали в сейфе на непредвиденный случай. После этого печать, конечно, заменили. Документы, что датировались позже того случая, тщательно проверяли на соответствие. К сожалению, мы понятия не имели о таких тонкостях, так что печать не разглядывали.
        - Но кто мог такое сделать? - поразилась Найя. - У него нет предположений?
        - Есть. Тайная гильдия, - хмуро отозвался Натан. - Их недооценивать не стоит. Скорее, наоборот.
        Я тоже встревожилась. Разумеется, о тайном сообществе воров и убийц слышала. О нем вообще ходили самые невероятные слухи. И конечно же, власти всячески пытались с ними бороться и выводить на чистую воду. Но у тайной гильдии, как у гидры, будто бы вырастали другие головы взамен отрубленных. И несмотря на то, что факт обращения к ней за услугами сам по себе был преступлением, некоторые не гнушались этого делать. В особо сложных и деликатных случаях, когда устранить проблему обычным путем не получалось.
        - Значит, Саймон Веннер обратился к тайной гильдии? - глухо спросила я, глядя на еще больше побелевшее лицо аристократа. - Но когда он успел?
        - Тимор, - пояснил Натан. - Я спрашивал у начальника стражи, не отсылал ли он кому-то посланий. Как оказалось, да. Это не возбраняется законом. Парень сообщил, что хочет послать весточку семье. На самом же деле наверняка через доверенных лиц передал информацию Веннеру. У того, видимо, есть каналы связи с тайной гильдией. И тянуть время он не стал. По камню-передатчику ничего не стоит дать указания своим людям в любом городе. Что тайная гильдия и сделала.
        - Выходит, теперь у нас на хвосте наемные убийцы? - поежился Питер.
        - Именно, - кивнул Натан. - А учитывая то, как изощренно и с выдумкой они действуют, можно ожидать чего угодно. Потому и нужно поскорее проваливать из города! По дороге же избегать встреч с посторонними.
        - Если меня заказали тайной гильдии, - промямлил Завир, - то даже в Принаде я не буду в безопасности.
        - Об этом уже пусть беспокоятся ваши будущие покровители, - холодно сказал Натан. -Мы подряжались доставить вас к ним, убедиться, что приняли, и на этом все.
        - А могут еще и не принять? - неприятно удивилась я.
        Что делать в таком случае, не хотелось и думать. Опять возиться с Завиром и вытягивать его из очередного переплета не было никакого желания.
        - Думаю, все-таки примут, - глухо произнес аристократ. - Отец пообещал им очень выгодную сделку. Подробности я рассказывать вам не намерен. Не ваше это дело.
        - Да мы не особенно и рвемся их узнать, - пожал плечами Натан. - Наоборот, порадуемся, если так и есть, и можно будет поскорее сбросить с плеч обузу.
        На «обузу» аристократ оскорбился. Даже глаза приобрели живой блеск. Ноздри раздувались от злости. Но вступать в открытый конфликт с Ящером он все же не решился.
        - Ладно, пошли! - скомандовал Натан, хлопнув ладонью по столу. - Нечего больше рассиживаться.
        Все молча поднялись.
        На выходе столкнулись с какой-то служанкой, собиравшейся вбежать внутрь с кувшином молока. Двигалась она слишком быстро, чтобы избежать столкновения. Все, кроме аристократа, отскочить успели. Он же, матерясь и проклиная тупую девку, как он весьма нелестно выразился, оказался залит молоком.
        Служанка ойкнула и попыталась исправить ситуацию, вытирая его доспех собственным рукавом. Но лишь еще больше размазала. Отпихнув ее, Завир двинулся к колодцу. Девушка же поспешила слинять куда подальше, пока не наказали за оплошность.
        Питер не сдержался и засмеялся - настолько комичный вид был у Завира! К нему присоединились и мы с Найей. Похоже, разрядка всем была просто необходима. Только Натан хмурился и явно был недоволен незапланированной задержкой.
        Но наконец, наскоро вычистивший одежду прямо на себе Завир присоединился к нам. Трактирный конюх уже вывел лошадей, так что все вскочили в седла и двинулись к выезду из города.
        Натан до последнего был напряжен и то и дело озирался, ожидая какого-то подвоха. Но нет. Все было тихо. Если кто-то и следил за нами, то издали.
        Лишь когда отъехали от городских ворот на значительное расстояние, Ящер чуть расслабился.
        Вопреки опасениям, до Принада мы добрались без всяких приключений. Правда, Натан старательно избегал малейшей угрозы. Едва чуял приближение кого-то на нашем пути, приказывал сворачивать на обочину. Мы пережидали, пока очередные путешественники проедут мимо, и только после этого двигались дальше.
        На постоялых дворах больше не останавливались. Вообще не заезжали в поселения, встречавшиеся по дороге. И ночевку устроили на открытом воздухе, в стороне от тракта. Конечно, все предпочли бы более комфортные условия, но никто не жаловался. Понимали, что так меньше вероятность нарваться на кого-то из тайной гильдии.
        ***
        Принад оказался огромным городом. Не меньшим, чем Кемстар. По улицам сновало много народу, и Натан велел всем быть начеку и активировать доспехи. Завира взяли в кольцо, не подпуская к нему никого. Сам Ящер внимательно оглядывался и проверял, не ошивается ли поблизости кто-то подозрительный.
        - Вряд ли им так быстро сообщили, что мы уже добрались до города! - заметила я.
        Но мои слова не произвели на Натана ровно никакого впечатления. Он снова был встревожен, как и в те разы, когда мы сталкивались с опасностью. Поневоле нам всем передавался его настрой.
        Чтобы хоть немного отвлечься, я начала задавать вопросы Найе о том, бывали ли они раньше в Принаде. Как оказалось, да. Не раз сопровождали клиентов. Так что город знали неплохо.
        - Мараны, к которым мы сейчас едем, занимают в Принаде то же положение, что Андрасы и Веннеры в Кемстаре, - сказала она. - К тому же, как я слышала, они не слишком хорошо относятся к нашим кланам. Более того, хотят вытеснить Андрасов и Веннеров с их владений и увеличить свою зону влияния.
        - Неужели они так сильны, чтобы тягаться сразу с двумя кланами? - поразилась я.
        - Так ведь Андрасы и Веннеры не действуют вместе, - пожала плечами Найя. - А поодиночке расправиться с ними Мараны вполне могут. Они и правда очень могущественны. В клан входит больше сорока родов.
        Надо же! Для сравнения: у Андрасов - двадцать восемь, у Веннеров - тридцать пять. Мараны и правда могут быть для них опасны. Правда, лишь в том случае, если альянс так и не образуется. Мелькнула и догадка, кто мог устраивать диверсии на шахтах и других предприятиях Андрасов. Мараны желают ослабить клан и постепенно захапать его территории.
        Отношение у меня к этому возникло двойственное. С одной стороны, если бы дело касалось только Ланфорда, испытала бы даже злорадство. Поделом коварному интригану! Но ведь пострадает и Ален. Ему же я зла не желала.
        Пока предавалась размышлениям, мы подъехали к огромному белому особняку, стоящему за внушительной каменной оградой. Мараны и тут действовали с размахом! Дом Андрасов в Кемстаре заметно уступал этому сооружению, хотя тоже внушал уважение. Но местный правящий род, видимо, считал себя чуть ли некоронованными правителями, соорудив в городе почти что дворец.
        Разумеется, сходу нас за ограду не пустили! Завира, кстати, тоже, хотя он возмущенно кричал о своем аристократическом происхождении. Охрана взяла у него письмо отца и скрылась из виду. Промариновали нас у ограды не меньше получаса, чем довели Завира до белого каления.
        - Да угомонись ты! - не выдержал, наконец, Натан очередной гневной тирады. - На что еще рассчитывал? Ты из клана, с которым Мараны чуть ли не в открытую враждуют! Выступаешь в качестве просителя. Неужели думаешь, что тебе должны тут почести оказывать? Молись о том, чтобы вообще не погнали с глаз долой!
        Аристократ заткнулся, но продолжал яростно скрежетать зубами. Похоже, самомнение у него настолько зашкаливало, что мыслить адекватно не мог.
        Мы продолжали держаться так, чтобы прикрывать клиента от возможной опасности, и цепко оглядывали проходящих мимо людей. Но пока никто не покушался на Завира. Видимо, и правда до гильдии еще не дошли сведения, что мы въехали в город.
        Наконец, опять открылись ворота и показались двое охранников.
        - Ларн Маран согласен оказать вам покровительство, - заявил один из них. - Так что можете проходить. Но о ваших людях речь не идет.
        - Значит, с контрактом закончим прямо сейчас, - резюмировал Натан даже с облегчением.
        - Распишитесь на нашем экземпляре, что все обязательства выполнены.
        Завир скривился, но сделал это, взяв протянутую Питером бумагу и артефактное перо. Размашистым почерком нацарапал несколько строк, поставил магический оттиск ауры и отдал обратно.
        Мы уже двигались прочь от резиденции Маранов, когда за спиной послышался крик и чьи-то возгласы.
        Резко обернулись.
        Завир лежал на каменной мостовой с простреленной арбалетным болтом головой. Охрана кинулась за скрывшимся за поворотом человеком в одежде обычного горожанина. Арбалет тот уже выкинул на ходу, чтобы не стеснял движений.
        - Но как?! - недоуменно спросила Найя, пока мы в ступоре наблюдали за поднявшейся суматохой. - На Блесте же был активирован доспех! Уже не говоря о личной защите.
        Натан размашистым шагом двинулся к воротам и опустился на корточки возле тела. Ему никто не препятствовал. Похоже, к Завиру потеряли всякий интерес. Охрану больше волновало то, что кто-то бросил им вызов и убил находящегося под покровительством Маранов человека.
        - Болт с артефактным наконечником, - проговорил Натан, осмотрев оружие. - Что скажешь, Питер? Мог он пробить сразу столько уровней защиты?
        Питер перешел на истинное зрение и внимательно осмотрел тело.
        - Плетение высшего уровня. Личную защиту пробить может. По крайней мере, уровня Завира точно. Если бы речь шла о мастере, вряд ли. Но доспех...
        Тут он осекся и неверяще уставился на накопитель Блеста. Медленно снял с него крохотного паучка из какого-то прозрачного камня. Он крепился к накопителю с помощью какой-то клейкой субстанции и до того был совершенно невидим, сливаясь с камнем.
        - Что это? - озадаченно спросила я.
        - Артефакт, - в глазах Питера сверкнули знакомые азартные искорки. Как и всегда, когда он сталкивался с чем-то интересным, связанным с его работой. - Очень сложное плетение! Без специального оборудования вряд ли разберусь. Но могу предположить, что он действует одновременно как маячок и нейтрализатор энергии. При активации выводит из строя накопитель, рядом с которым находится.
        - То есть тому, у кого есть парное устройство, ничего не стоит сначала проследить за объектом издалека? Потом же вывести из строя доспех, улучив удобный момент? -пробормотал Натан.
        - Именно! - возбужденно воскликнул артефактор. - Кто бы ни разработал это, он гений!
        Похоже, у тайной гильдии есть свои уникальные специалисты, - хмуро подумала я. Буду надеяться, что в дальнейшем мне не придется с ними сталкиваться.
        - Ты сможешь разобраться в устройстве? - спросил Натан.
        - Попробую! - с энтузиазмом откликнулся Питер. - Нам бы такое тоже не помешало!
        - А меня больше интересует другое, - покачала головой Найя. - Каким образом и когда на Завира это нацепили?
        Мы задумались, прокручивая в голове события последних дней. Почти одновременно выдохнули:
        - Служанка!
        - Подозреваю, что никакая она не служанка, - скривился Ящер. - Поджидала на выходе, чтобы улучить момент и нацепить маячок. А мы в очередной раз оказались идиотами!
        - Кто мог подумать, что существуют подобные устройства? - попыталась утешить его Найя.
        - Да и девчонка выглядела очень естественно!
        - Как по мне, главное, что к нам в дальнейшем не будет никаких претензий, - заметила я. -Блест успел поставить свою подпись на контракте. В случае необходимости охранники Маранов подтвердят гильдии, что мы ни при чем. Для Завира Блеста сделали более чем достаточно. Да и не такая он личность, чтобы особенно по нему скорбеть!
        - Ты права, - проговорил Натан, поднимаясь на ноги. - Нам больше нечего здесь делать. Свое задание мы выполнили.
        Больше не оборачиваясь, вскочили на лошадей и двинулись прочь. Как ни странно, я и правда не испытывала никакой досады или сожаления. Завир Блест получил по заслугам! К Саймону Веннеру же чувствовала даже уважение за то, что все-таки добился цели, несмотря ни на что. Отомстил за свою женщину и наплевал на возможное недовольство отца негодяя. Все-таки руководствуется он не только позицией выгоды, как я считала раньше. Есть и у него определенные принципы. Или просто воспринял поступок Завира как вызов лично ему? Как лев, в добычу которого в наглую запустил зубы шакал. За то и поплатился. Как бы то ни было, в этом я Веннера одобряла!
        Поежилась, представив себе, что Саймон может посчитать своим врагом и Алена. Ланфорд был прав, когда опасался за жизнь сына в том случае, если младший Веннер воспримет отказ Лайзе как личное оскорбление.
        Сердце тоскливо сжалось. Хоть бы Ален не наделал глупостей! Он ведь очень гордый и далеко не трус. Может взбрыкнуть и отказаться поступать расчетливо и взвешенно. Как поступит, прочтя мое письмо, остается только догадываться!
        Я уже жалела, что оставила ему такое послание. Буду надеяться, что Саймон все же человек разумный и, раз на кону серьезная угроза его клану со стороны Маранов, не станет ввязываться в еще одну войну! А значит, и отказ Алена от помолвки воспримет не так остро.
        Поймала себя на том, что скучаю по любимому. До этого момента мысли в основном сосредотачивались на выполнении задания. Было не до личных переживаний. Но теперь, когда все позади, а мы возвращаемся в Кемстар, нахлынула тоска.
        В памяти возникало привлекательное лицо с правильными чертами. Выразительные серые глаза, меняющие оттенок в зависимости от обуревающих Алена эмоций. Когда злился, становились похожими на колючие льдинки, прозрачно-серебристые и сверкающие. В минуты покоя - свинцово-серые, будто утреннее небо до того, как солнце начнет светить в полную силу. Когда же в них горели нежность и теплое чувство ко мне, напоминали расплавленное серебро. Такое же чистое и ничем не замутненное.
        К горлу подступил комок, и я тяжело вздохнула. Многое бы отдала, чтобы увидеть его рядом прямо в эту секунду! Прильнуть к нему, чувствуя, как стучит сердце Алена в такт моему. Ощутить его запах, от которого во мне всегда пробуждались волнение и трепет. Прильнуть к губам, мягким и упругим. Их вкус способен свести с ума, заставляя забыть обо всем на свете!
        Увижу ли я его когда-нибудь? Окажутся ли наши чувства сильнее обстоятельств? Мне остается лишь надеяться на это. Как и на то, что у него сейчас все в порядке.
        Глава 18
        Предместье Кемстара, загородный дом Веннеров Ален Андрас
        Выбрать подходящий момент и поговорить с Лайзой по душам никак не удавалось. Это казалось тем большим издевательством, что Ален вынужден был постоянно торчать рядом с ней. Но в поместье Веннеров явилось уже достаточно много гостей, и девушке приходилось уделять им внимание.
        Конечно, был еще Саймон, который мог бы это делать. Но он в основном общался с мужчинами и явно не только выслушивал соболезнования и вел подобающие случаю разговоры, но и решал насущные дела. Впрочем, его можно понять. Саймон теперь глава семьи и обязан думать еще и о клане. Сильно огорченным смертью отца он не выглядел, но может, хорошо скрывал чувства.
        А вот Лайза всем видом демонстрировала страдание, вынуждая окружающих утешать и бегать перед ней на цыпочках. Алена это раздражало. Почему-то казалось, что все это не более чем представление. И те слезы, что она из себя выдавливала, и картинно поднесенный к глазам платочек, и тяжкие вздохи.
        Ее мать держалась куда лучше. По лицу Веннерской Гадюки нельзя было прочесть абсолютно никаких чувств. Конечно, скорбный вид она тоже иногда делала, но не так усердствовала в этом, как дочь. Хотя учитывая их с Равеном отношения - неудивительно. Постоянные скандалы на почве ревности, пренебрежение со стороны мужа.
        Ален бы не удивился, узнав, что Изабель Веннер даже вздохнула с облегчением, когда Мараны сделали ей такой подарок. Да и цветущий вид женщины, помолодевшей лет на тридцать, говорил о том, что все у нее еще впереди. Если не замуж выскочит, то молодых любовников точно заведет. В разговоре Изабель обмолвилась, что вскоре после похорон мужа намерена уехать в столицу. Якобы здесь ей все напоминает о покойном.
        Весь этот фарс не способствовал хорошему настроению. Если бы Ален знал, что все так будет, не приехал бы раньше! Хотя встретили его как самого дорогого гостя. Даже Веннерская Гадюка улыбнулась ласковой улыбочкой, а ее сын прочувствованно поблагодарил за то, что Ален решил поддержать их в горе, и дружески похлопал по плечу. И, как само собой разумеющееся, дальше младшим Андрасом всецело завладела Лайза. Она почти не отпускала от себя, несмотря на то, что вокруг и так была куча народу. В итоге он плюнул на все и решил: будь что будет. Придется обойтись без разговора по душам.
        Вечером чувствовал себя выжатым лимоном, хотя особо ничего и не делал. Видимо, сказались нервное напряжение и не самое приятное общество. Приходилось постоянно держать лицо, чтобы никто не понял, что испытывает на самом деле. Так что в отведенную ему спальню поднялся с облегчением. Хотелось поскорее уснуть и на время забыть обо всех своих проблемах.
        Однако и этому помешали! Ален только успел принять ванну и готовился лечь, когда в дверь негромко постучали.
        Вполголоса выругавшись, накинул халат и пошел открывать. Кого еще нелегкая принесла?!
        Но едва распахнул дверь, недовольство сменилось удивлением и какой-то мрачной радостью. На ловца и зверь бежит! К нему заявилась Лайза собственной персоной! Значит, разговор все же состоится.
        Впрочем, сильнее было удивление. Настолько наплевать на правила приличий и в доме, полном посторонних, явиться в спальню мужчины посреди ночи? А она рисковая! Тут же представил, что будет, если их застукают, и желание впускать ее к себе угасло.
        - Ларна Лайза, что вы здесь делаете? - спросил как можно более строгим и холодным тоном.
        Еще больше изумился, когда девушка продемонстрировала бутылку вина, которую до того держала за спиной.
        - Не знаю, как тебе, а мне не помешает выпить, - с обезоруживающей улыбкой сообщила она и юркнула внутрь, воспользовавшись его замешательством. - Так устала от всех этих лицемерных соболезнований! Да и свое горе выставлять напоказ не слишком приятно, -тяжело вздохнула.
        На какой-то момент даже показалось, что был несправедлив, и Лайза искренне печалится о смерти отца. Собственно, это и удержало от того, чтобы выставить ее вон.
        Ален закрыл дверь, надеясь, что никто не видел, как девушка сюда пробиралась. Постарается по-быстрому переговорить и решить, наконец, вопрос, из-за которого сюда приехал. Конечно, с одной стороны, это жестоко - нанести потерявшей отца Лайзе новую душевную рану. Но с другой - было бы более жестоко сделать это завтра при всех, когда Саймон захочет объявить о помолвке. Лучше договориться полюбовно прямо сейчас!
        Да и в данный момент Лайза не вызывала такого раздражения, как обычно. Не пыталась флиртовать или манипулировать. Смотрела открыто и немного грустно, явно чувствуя себя немного не в своей тарелке.
        В черном траурном платье она казалась скромной и беззащитной. Роскошные рыжие волосы чуть выбились из строгой прически, что придавало особое очарование. Зеленые глазищи казались огромными. Это сочетание строгости и природного обаяния невольно волновало. Но не до такой степени, чтобы отказаться от своего решения.
        Лайза разглядывала Алена так же пристально, будто пытаясь прочесть что-то по его лицу. Но это вряд ли! Он достаточно владеет собой сейчас, чтобы сохранять бесстрастный вид. Ничуть не смущаясь не слишком подобающего вида, сел в кресло напротив нее. В конце концов, это она к нему пришла посреди ночи! Пусть сама и смущается, что застала мужчину в халате, надетом почти что на голое тело.
        Щеки Лайзы окрасились румянцем. Видимо, подумала о чем-то неприличном, поскольку поспешно отвела глаза от выреза его халата. Представила, что он под ним абсолютно голый? Похоже. Она даже не сразу решилась заговорить вновь.
        Ален молча ждал, обдумывая, как начать неприятную беседу. Все-таки это оказалось не так легко, как полагал. Сказать испытывающей к нему чувства девушке, что не желает продолжения отношений. Как в таком случае не вызвать у нее обиду и гнев - та еще задачка!
        - У тебя есть бокалы? - наконец, нарушила Лайза затянувшееся молчание.
        -Ты уверена, что хорошая идея напиваться наедине с посторонним мужчиной в его спальне? - хмыкнул Ален.
        - Ты ведь не посторонний! - она пожала плечами и как-то испытующе посмотрела на него, ожидая реакции.
        - Послушай... - решился все же начать.
        Будто догадавшись о том, что дальнейшие слова будут не слишком приятными, Лайза оборвала его умоляющим:
        - Ален, пожалуйста, давай не будем говорить сейчас о наших отношениях! Знаю, что ты ко мне не испытываешь сильных чувств. Но мне просто нужна сейчас дружеская поддержка. После смерти отца я даже спать нормально не могу! Постоянно кошмары снятся. Вижу его в горящем доме. И мне кажется, что и сама горю там вместе с ним. А ведь раньше я не боялась огня. Это ведь моя стихия! Теперь же кажется, что она однажды и меня поглотит,
        - Лайза поежилась и обхватила руками плечи. - Я не могу этим ни с кем поделиться. Брату некогда. Он всегда чем-то занят. А мать после смерти отца стала какой-то чужой. Иногда мне кажется, что она вообще будто другой человек. Когда пыталась говорить с ней об этом, мама сразу меня обрывала. Оправдывалась тем, что ей больно вспоминать о папе. А глаза при этом такие холодные и страшные, что настаивать я не осмеливаюсь.
        Она говорила, не глядя на Алена и уставившись куда-то в пустоту. В душе впервые шевельнулось теплое чувство к этой девушке. Может, из-за того, что Лайза никогда раньше не делилась с ним своими переживаниями, не просила о помощи и поддержке. Сказать сейчас, что он не желает иметь с ней ничего общего - то же самое, что обидеть ребенка. А мысль о том, что был несправедлив к Лайзе, и она не притворялась, что скорбит по отцу, вызвала даже что-то вроде угрызений совести.
        Ален молча поднялся и двинулся к шкафчику, где был оборудован бар. Вернулся с двумя бокалами и налил в них принесенного девушкой вина. Бутылка была уже открыта. Видимо, собиралась пить одна, но в последнюю минуту передумала. Решила поискать компанию. Что ж, может, и к лучшему! Под воздействием выпитого ей станет легче. Они поговорят по душам. Он постарается как можно более мягко и деликатно объяснить, почему не желает на ней жениться.
        Обхватив ладонями бокал, Лайза продолжила говорить. Ей и правда явно не хватало откровенного общения в последнее время. Слова лились неудержимым потоком:
        - Я даже не подозревала, насколько важную роль в моей жизни играл отец. Он всегда казался чем-то вечным и незыблемым. Моей опорой и защитой. А еще он меня любил больше, чем кто бы то ни было! Баловал. Если я чего-то очень хотела, делал все, чтобы это мне дать. А еще гордился мной! Я всегда это чувствовала. Знала: что бы ни случилось, он будет на моей стороне. Поддержит и прикроет, если возникнет необходимость. И вот его не стало... Семья словно развалилась. Как оказалось, он и был тем стержнем, на котором она держалась. Теперь все словно чужие! Живут своими интересами. Не семья, а видимость! И мир под ногами будто зашатался. Я не знаю, что мне делать дальше, Ален. - она подняла на него полные слез глаза. - Но одно знаю точно. Не хочу потерять еще и тебя!
        Понятия не имея, как лучше ответить, он залпом осушил бокал. Похоже, ему самому вино сейчас не помешает. Все больше чувствовал себя не в своей тарелке.
        Девушка явно пришла сюда, чтобы найти в нем новую опору и поддержку взамен утраченной. Он же не мог ей этого дать.
        В изумрудных глазах что-то промелькнуло, и она уткнулась взглядом в свой бокал. Неужели поняла его без слов? Стало как-то паршиво на душе. Ощущал себя последним мерзавцем. Хотя ведь ничего Лайзе и не обещал.
        - Скажи, почему ты так хочешь выйти замуж именно за меня? - спросил, снова наливая себе вина.
        Девушка откинулась на спинку кресла.
        - Я могла бы сказать, что вижу в тебе ту же силу, что была в моем отце. Хочу найти опору и защиту. Но это не совсем так. Да, если бы в тебе не было тех качеств, что заставляют уважать и восхищаться, вряд ли бы я полюбила настолько сильно.
        Ален замер. Вот так запросто признаться мужчине в любви первой? Лайза в очередной раз за сегодняшний вечер его удивила! Плохо, что это еще больше все осложнило.
        В глазах ее он вдруг уловил тот же блеск, с каким когда-то Веннерская Гадюка смотрела на Равена. Чувство, больше напоминающее одержимость! Любовь настолько сильная, что порой граничит с ненавистью из-за невозможности получить ответную. В обществе порой даже шептались, что однажды она сама его задушит. В итоге, конечно, этого не случилось. Умер Равен не от руки жены, у которой закончилось терпение, а от происков врагов. Но кто знает, что было бы, не сложись все именно так?
        Алену стало не по себе. Неужели это у них семейное: влюбляться в одного-единственного мужчину настолько сильно, что это походит на болезнь? Он надеялся, что нет, и что сходство ему лишь почудилось.
        - Ты понравился мне с первого взгляда, - Лайза говорила, полуприкрыв веки, но Ален чувствовал, что она за ним наблюдает. - Тогда, в бойцовском клубе. Знаешь, раньше я считала себя холодной и не способной испытывать сильные эмоции. По крайней мере, такого рода. Что самое странное, мои поклонники всегда считали наоборот. В тех стихах, что они писали в мою честь, называли горячей и страстной, как вулкан. Боялись обжечься в его пламени, но были готовы даже умереть, лишь бы хоть раз испытать этот жар. Не удивляйся такой пафосности! Нечто подобное мне часто приходилось выслушивать, - она задумчиво улыбнулась.
        Ален сделал два больших глотка. В комнате становилось все жарче. И он не знал, что тому виной: накаляющаяся атмосфера или количество выпитого. Но отставить бокал не мог, будто прячась за ним. Возникло странное ощущение, что если он не станет отвлекаться хоть на что-то, придется сосредоточить все внимание на этой юной гадюке. А та будто выжидала, готовая в любой момент совершить стремительный бросок. И только лишь и ждала его оплошности.
        Ален мотнул головой, отгоняя наваждение. Голова с каждой минутой становилась все тяжелее, мысли путались. Сердце участило темп то ли от ухудшившегося самочувствия, то ли от чего-то иного.
        - Однажды я спрашивала у матери, - будто сквозь туман, доносился бархатный голос Лайзы, - что она почувствовала, когда впервые увидела отца. Так вот... Раньше я считала ее слова преувеличением или красивой сказкой. До того, как испытала все сама! Это и правда походило на извержение вулкана. Так, будто бескрайние льды, что до того сковывали мое сердце, превратились в бурлящую лаву. Я пыталась бороться с этим. Даже испытывала тебя. Надеялась, что если дашь мне повод разочароваться, станет легче. Что снова обрету покой. Но ты снова и снова доказывал обратное! Сильный, уверенный в себе, красивый. Ты не превратился в растекающуюся лужицу у моих ног, как другие, несмотря на все мои уловки и старания. Я всегда чувствую, что ты держишь меня на расстоянии, и это еще сильнее распаляет. Ничего и никогда я еще так не хотела получить, как тебя, Ален!
        Мир вокруг покачивался и плыл в туманной дымке. Ален не понимал, что происходит. Сознание то и дело отключалось на несколько мгновений, потом возвращалось.
        В какой-то момент мозг все же сформулировал пугающую мысль. Тут что-то не так! Его состояние трудно назвать нормальным. От пары бокалов вина такого не бывает.
        Он поднял глаза на Лайзу и увидел, что она в упор смотрит на него, больше даже не пытаясь прятать тот свой пугающе одержимый взгляд.
        Его бросило в дрожь. Он с трудом удержал в руках бокал и увидел, как девушка отставляет свой на столик. Запоздало понял, что она так и не сделала из него ни глотка.
        Опалила чудовищная догадка. Эта гадина что-то подмешала в вино! Но зачем? Захотела отравить, чтобы не достался никому, раз уж не проявляет к ней интереса?!
        Попытался подняться, но тут же со стоном рухнул обратно в кресло.
        Лайза неуловимо быстрым движением оказалась рядом и успела подхватить падающий бокал. Отставила подальше и устроилась на коленях Алена. Дразнящим движением провела по его груди, опускаясь к поясу халата.
        То, что тело отреагировало столь бурно, стало для Алена неприятным сюрпризом. Демоны ее раздери! Она подмешала в вино вовсе не яд, а какое-то возбуждающее средство!
        С губ снова сорвался стон, а руки судорожно вцепились в талию девушки, притягивая к себе. Он ничего не мог с собой поделать, даже зная о ее коварстве. Но инстинкты тела оказались сильнее разума. Он желал разрядки так сильно, что было плевать, с кем и как!
        Все было как во сне. Ален даже до конца не сознавал, реально ли то, что сейчас происходит. И чем сильнее отрава распространялась по телу, тем больше отключался разум.
        Сидящая на его коленях и страстно целующая женщина казалась настолько желанной, что и мысли не возникало о том, чтобы оттолкнуть ее. Наоборот, хотелось поскорее избавить от одежды, подмять под себя и раз за разом проникать в податливое нежное тело! До тех пор, пока сладостная боль в чреслах не отпустит окончательно!
        Одежду на Лайзе Ален попросту порвал, желая поскорее добраться до так необходимого сейчас женского тела. С утробным рыком подхватил под ягодицы, поднимаясь вместе с девушкой с кресла, и швырнул на кровать. А затем, ничуть не заботясь о том, что чувствует партнерша, дал волю своему мужскому естеству.
        Лайза придушено охнула, а потом вцепилась зубами в собственное предплечье, чтобы сдержать крик боли. Ален же уже совершенно себя не контролировал, будто превратившись в дикого зверя. Снова и снова врывался вглубь ее тела, не в силах унять нахлынувшее на него возбуждение.
        Достигнув разрядки, на какое-то время успокоился и рухнул на постель рядом с девушкой. Мутным взглядом посмотрел на Лайзу. По щекам той катились слезы. Он явно причинил ей сильную боль, но сейчас это мало заботило. Тем более что возбуждение снова накатывало, побуждая к новому заходу.
        Сама виновата! - мелькнула на краю сознания мысль. Опоила его этой дрянью, превратив в похотливое животное. Теперь получит сполна!
        Это была последняя здравая мысль, после чего он и вовсе перестал что-либо соображать.
        В памяти от этой ночи остались только обрывки. То, как снова и снова врезался в тело Лайзы, беря ее в разных позах. На то, что при этом испытывает девушка, ему в те моменты было совершенно плевать.
        Когда отрубился, сам не помнил.
        А вот пробуждение было не из приятных! Кто-то попросту вылил на него холодную воду.
        С раскалывающейся головой и неприятно саднящим, пересохшим горлом, Ален с трудом разлепил веки. Увидел над собой разъяренного Саймона с опустевшим графином в руках. Младший Веннер в этот момент, как никогда, напоминал своего отца! Зеленые кошачьи глаза сверкали так, что смотреть было больно. И в них явственно читалось одно желание -прибить на месте.
        Похоже, удерживала от этого Саймона лишь повисшая на его плече Лайза. Она что-то лепетала, плакала, умоляла. Ален даже не сразу смог разобрать смысл ее слов.
        Способность мыслить медленно возвращалась, и вскоре из сбивчивых объяснений девушки он понял, насколько же сильно она его подставила! Эта хитроумная стерва отправилась утром к брату в донельзя плачевном виде, прикрывшись лишь моим халатом, что сейчас был на ней. Выставила все так, будто по наивности пришла вчера вечером, чтобы пожелать Алену спокойной ночи. Он же, явно напившись перед ее приходом, не пожелал этим довольствоваться. Затащил в постель и зверски изнасиловал. Но что она не хочет мести или наказания для него. Лишь чтобы покрыл ее позор и женился, как и обещал. Что несмотря ни на что, продолжает любить.
        Собственно, Саймон и предоставлял Алену сейчас выбор: сегодня же подтвердить серьезность намерений или сдохнуть в муках. Последнее он пообещал с каким-то предвкушением. И похоже, предпочел бы именно этот вариант! Но куда прискорбнее то, что даже если Ален наплюет на угрозы и будет сражаться - результат очевиден. Саймон уже достиг уровня сверхмастера. Как бы Ален ни старался, Веннер его в порошок сотрет! Причем в буквальном смысле. Испепелит и развеет по ветру. А после этого ни о каком альянсе кланов и речи не будет. Андрасы и Веннеры начнут войну на истребление.
        Может ли он поставить собственную гордость и уязвленное самолюбие на одной чаше весов с жизнями стольких людей? Ведь погибнут они из-за глупости Алена! Не ожидал, что Лайза способна пойти на такое ради того, чтобы его заполучить?! А должен был! Яблочко от яблоньки ведь недалеко падает. А Лайза - дочь своей матери.
        Проклятье! Каким же идиотом он себя чувствовал! Но выбора и правда нет. Не при подобном раскладе.
        - Я согласен на объявление помолвки, - хрипло сказал. Язык повиновался плохо и разбух от снедающей его жажды. - И хоть понимаю, что это ничего не изменит, но вы, ларн Веннер, должны знать, что произошло на самом деле. То, что ваша сестра подсыпала мне в вино возбуждающее средство.
        Саймон посмотрел с нескрываемым отвращением и скривился.
        - Ничего другого, кроме как обвинять обесчещенную вами девушку, вы, разумеется, придумать не могли. Сестра, ты уверена, что и правда хочешь выйти за этого?.. - он, видимо, не смог подобрать подходящего слова, которое бы в полной мере выразило его чувства, и сплюнул.
        - Уверена, - избегая смотреть на Алена, проговорила Лайза.
        Ни слова больше не говоря, Саймон развернулся и, ухватив сестру под руку, потащил прочь из комнаты.
        - Пойдем. Нужно тебя еще целителю показать. До церемонии не должно остаться никаких следов.
        Ален запоздало вспомнил о бутылке. Она могла послужить доказательством его слов. Но обведя взглядом спальню, не увидел ее на столике. Бокалов тоже не было. Кто-то убрал все следы. И нетрудно догадаться, кто именно!
        Сучка! Ален в бессилии ударил кулаком по простыням. Посмотрел на кровавое пятно -красноречивое доказательство того, что здесь произошло ночью, и зарычал от бессильной ярости. Маленькая гадюка добилась своего! Он вынужден будет жениться на ней. Только если считает, что Ален забудет о том, что произошло, или простит со временем, то глубоко заблуждается! Единственное чувство, что он к ней отныне испытывает - глубочайшая ненависть!
        Глава 19
        Предместье Кемстара, загородный дом Веннеров Ален Андрас
        Пытаясь сохранять на лице подобающее обстановке выражение, Ален наблюдал за Лайзой. Помимо небольшой синевы под глазами и бледности, ничто не выдавало в ней следов бурной ночи. Она опять разыгрывала из себя скорбящую дочь, провожающую в последний путь отца.
        Жрец Единого монотонно читал молитвы, совершая положенные обряды. У Алена же от всего происходящего голова буквально раскалывалась. Да и вчерашняя гадость еще окончательно не выветрилась!
        Было муторно так, словно вчера напился до беспамятства. Хорошо хоть такого возбуждения больше не было! Его будто выжали досуха. О том, чтобы прислать целителя еще и к нему, разумеется, никто не позаботился.
        Иногда Ален ловил на себе взгляды Саймона - полные скрытой угрозы и неприязни. Казалось, они говорят: только дай повод - и это последнее, что сделаешь!
        Скверно. Несмотря на естественную неприязнь, что Ален долгие годы питал ко всем Веннерам, этот их представитель вызывал у него уважение. И было неприятно осознавать, что в его глазах он опустился до уровня мерзавца и насильника. Виновница же этого как ни в чем не бывало хлопала глазками и строила из себя святую!
        Внутри снова шевельнулись ненависть и протест. Только, к сожалению, от воли Алена больше ничего не зависело. Уже скоро эту гадину объявят его невестой! Свадьбу же наверняка постараются сыграть как можно скорее, учитывая вероятность последствий. Они ведь даже не предохранялись. Сам Ален был не в том состоянии, чтобы об этом думать. Лайза же явно этого не сделала специально. Проклятая гадюка!
        С отцом возможности поговорить наедине не было. Он прибыл к началу церемонии. Ограничился тем, что быстро спросил насчет помолвки. Пришлось сказать, что согласен. Было больно увидеть удовлетворение на лице Ланфорда. В этом случае отец точно не на его стороне! Интересно, Саймон расскажет ему о том, что случилось ночью? Ален подозревал, что вряд ли. Не захочет еще сильнее позорить сестру.
        После окончания церемонии и торжественного погребения Равена Веннера в семейном склепе все собрались в доме.
        Перед поминальным застольем Саймон и толкнул речь, о которой говорил Ланфорд. Новый глава Веннеров умел быть очень убедительным. Ни у кого и мысли не возникло о неуместности такой скорой помолвки. А если и возникло, предпочли оставить при себе, внешне демонстрируя обратное.
        На мероприятие, как оказалось, были приглашены и работники местных газет. Не только клановых, но и обычных. Завтра весь город будет знать о помолвке и альянсе между Веннерами и Андрасами!
        Сильно хотелось напиться. Ален решил, что сразу после окончания этого цирка отправится к Вилмору Грейсу и устроит грандиозную попойку. Друг всегда умел отвлечь его от проблем. С ним было легко и весело. А ему это сейчас просто необходимо! Сначала потерял Ави, теперь ему навязали эту гадюку. И что самое противное: как-то исправить ситуацию он не мог. Даже отправиться в столицу на поиски любимой девушки. Это спровоцирует скандал с Веннерами и вынудит Саймона пойти на крайние меры. Еще бы! Такое оскорбление его сестры, особенно после случившегося ночью. Максимум, что Алену теперь позволено - это тайком посещать шлюх.
        Размышляя о своем безвыходном положении, он с каменным лицом наблюдал за тем, как отец тоже произносит речь, и они с Саймоном обмениваются рукопожатиями. Газетчики тут же активировали артефакты запечатления, чтобы зафиксировать изображение. После этого фарс продолжился. Только теперь в нем пришлось участвовать и Алену.
        Отец передал ему бархатную коробочку с обручальным кольцом. Надо же, обо всем позаботился, даже не будучи уверенным, что помолвка состоится! Ален открыл и некоторое время тупо смотрел на роскошный перстень с розовым бриллиантом.
        От него, наверное, тоже ждали каких-то слов. Романтических бредней в духе того, как он счастлив видеть своей женой именно эту девушку. Но у Алена язык не повернулся так откровенно врать.
        Надевая на палец Лайзы кольцо, он нацепил на лицо фальшивую улыбку и лишь взглядом постарался передать этой стерве, что чувствует на самом деле. Девушка поспешила потупиться, якобы смущаясь. Но он ощущал, как дрожат ее руки и какие они холодные. Тоже нервничает и далеко не так спокойна, как хочет казаться. Это немного порадовало.
        Новая вспышка артефактов запечатления. Скорее всего, получилась картинка, весьма далекая от реальности. Смотрящие друг на друга жених и невеста, улыбающиеся и чуть смущенные всеобщим вниманием. Наверное, из присутствующих только Саймон, за исключением них двоих, понимал, что на самом деле скрывается за этими улыбками.
        Дальше был долгий утомительный обед, где главы родов считали своим долгом тоже толкать речи, хваля усопшего и не забывая выразить одобрение по поводу создания альянса.
        Ален почти все время молчал. Но от него, похоже, и не ждали особого красноречия. Клан Андрасов тут представлял отец. Он же лишь марионетка, которую использовали и на какое-то время оставили в покое. Свою функцию сегодня Ален выполнил, и ничего больше не требовалось.
        Лайза, которую усадили рядом с ним, несколько раз пыталась завести ничего не значащий треп. Он отвечал односложно и лишь по той причине, что откровенный игнор невесты вызвал бы недоумение у окружающих.
        В конце концов, девушка тоже умолкла. Но ее взгляды на себе Ален чувствовал и едва не скрипел зубами от ненависти. Сколько всего ему хотелось сказать этой твари! Но нельзя. Нужно делать вид, что все нормально, хотя предпочел бы свернуть ей шею.
        Наконец, изнурительная пытка закончилась, и гости встали из-за стола. Главы родов отправились в кабинет Саймона, чтобы что-то обсудить. Остальные или разъехались, или разбрелись кто куда.
        Лайзу обступили девушки, явно желая узнать подробности по поводу помолвки. Ален же двинулся прочь, намереваясь покинуть этот дом уже сейчас. Он приехал сюда на отдельном экипаже, так что ждать Ланфорда необязательно. Не помешало бы, конечно, попрощаться предварительно с хозяевами дома, но сил дальше притворяться у него не осталось. Если немедленно не уберется отсюда, наделает глупостей!
        - Ален, постой! - донеслось до него, уже когда быстрым шагом шел по подъездной аллее к стоянке экипажей.
        Ему кровь бросилась в голову, а руки сами сжались в кулаки. Она что решила нарваться?! Неужели не понимает, что он не то что говорить, а даже видеть ее не хочет?!
        Резко развернулся, опаляя бегущую к нему девушку таким взглядом, что она будто наткнулась на невидимую преграду. Замерла в нескольких шагах, глядя на него своими огромными зелеными глазами. В них светилось столько всего, что оставалось диву даваться, какими они могут быть выразительными. Губы чуть подрагивали, дыхание было прерывистым и неровным от волнения.
        - Пожалуйста, позволь все тебе объяснить! Не уходи вот так!
        - Объяснить? - он едва не расхохотался ей в лицо. - Полагаю, тут все предельно ясно!
        - Прошу тебя!
        Лайза сделала еще пару осторожных шагов к нему. Опасливо. Так, словно Ален был хищником, от которого можно ждать чего угодно. Хотя в сущности, сейчас именно так и было.
        Заметив любопытные мордашки ее подруг, которые якобы случайно решили прогуляться неподалеку, он поумерил свой гнев. Устраивать скандалы на глазах у всех точно не стоит!
        Ухватив Лайзу за запястье, потащил вглубь сада. Вчера достаточно прогуливался здесь, чтобы изучить его самые укромные уголки.
        К счастью, никто за ними не последовал. Видимо, решили, что жених и невеста хотят уединиться. Ален так и представил, как эти пустоголовые куклы закатывают глаза и восклицают: «Как это романтично!» Скрипнул зубами и непроизвольно еще сильнее сдавил руку Лайзы. Девушка вскрикнула, и он заставил себя чуть разжать пальцы. С этой гадины станется потом предъявить синяки братцу в качестве доказательства того, что жених с ней жесток! А снова наталкиваться на полный презрения и неприязни взгляд Саймона не хотелось. Он ведь не поверит ни единому слову Алена и встанет на сторону сестры!
        Когда они оказались в уединенной беседке, невидимые чужим взглядам, брезгливо разжал пальцы и отступил на шаг.
        - Хотела мне что-то сказать? Говори! И желательно побыстрее. Оставаться в вашем доме дольше необходимого я не собираюсь.
        Того, что Лайза сделает в следующий момент, Ален не ожидал. Думал, что сейчас она рассыплется в оправданиях. Будет доказывать, что не желала ничего плохого и прочее. Но девушка просто упала перед ним на колени. А потом обняла его ноги и разрыдалась.
        Некоторое время Ален в изумлении стоял, не готовый к такому повороту. Потом попытался оттолкнуть, но это оказалось не так легко сделать. Лайза вцепилась как пиявка!
        - Прости... прости... прости меня, пожалуйста... - сдавленно бормотала она сквозь всхлипы. - Я знаю, что поступила мерзко и подло! Накажи меня, если хочешь! Ударь! Обругай последними словами! Я все это заслужила. Но я не могла иначе. Понимала, что тогда ты не согласишься стать моим мужем. А потерять тебя. мне легче вены себе вскрыть, чем жить без малейшей надежды. Ну, хочешь, после нашей свадьбы я расскажу Саймону о том, как все было на самом деле?! Я ведь видела, как тебя задело его отношение!
        - Почему же не теперь? - справившись с первоначальным замешательством, с сарказмом осведомился Ален.
        - Боюсь, что ты тогда сможешь отказаться, - она подняла на него заплаканное лицо.
        Он содрогнулся от того взгляда, каким Лайза смотрела. Фанатичным. Больным. Пожирающим. Даже ощутил к ней нечто вроде жалости. Похоже, чувства Лайзы к нему -что-то сродни болезни.
        - Я все для тебя сделаю, Ален!.. - бормотала она, продолжая судорожно обнимать его ноги.
        - Все, что захочешь! Только, пожалуйста, не отказывайся от меня!..
        Ален испытывал двойственные чувства, глядя на то, как эта гордая и даже жестокая с другими мужчинами девушка унижается перед ним. Недавняя ненависть с шипением растворялась. Остались замешательство, жалость и легкое презрение. Понимал, что она и правда стерпит все, лишь бы оставаться с ним рядом.
        Впервые кто-то любил его настолько сильно. Всеобъемлюще. Безумно. И это не могло не цеплять что-то в глубине души. Впрочем, будь у него выбор, все равно предпочел бы держаться подальше от этой одержимой. Ее любовь попросту пугала!
        Но что если это очередная игра? Лайза всего лишь сменила тактику. Вызвать чувство вины при одной мысли о том, чтобы и правда вести себя с ней жестоко. Так поступать с абсолютно преданным тебе и любящим существом мог бы только садист и подонок. Ален таким не был. Ее признания опутывали по рукам и ногам, внушали чувство ответственности за это создание, валяющееся у его ног.
        Проклятье! Ален мысленно выругался, потом схватил Лайзу за плечи и помог подняться.
        - Прекрати немедленно! Успокойся и возьми себя в руки!
        Лайза едва держалась на ногах. Ее трясло. Ему пришлось поддерживать ее за талию, чтобы не свалилась. Если играет, то гениально!
        Обессилено приникнув к плечу Алена, она обвила руками его шею и уткнулась в нее носом. Он ощущал, как намокает ткань шейного платка от слез девушки.
        - Ну, все-все... - механически повторял, пытаясь успокоить.
        - Скажи, что прощаешь меня. - попросила Лайза с надеждой, еще крепче прижимаясь к нему.
        - В этом не уверен. - откликнулся он, хмурясь.
        - Что я должна сделать, чтобы простил? - тихо спросила она, перебирая пальцами его волосы. - Только скажи.
        Он еще раз мысленно выругался. Снова добилась своего! Да, осадок в душе оставался, но и прежней злости уже не было. Желание держаться подальше от нее никуда не делось, но мстить больше не хотелось.
        Да и, в конце концов, Авалайн сама от него отказалась. Предпочла взять деньги и уехать, а не бороться за их счастье. Эта же девушка на все готова, лишь бы быть с ним. Может, со временем он привыкнет к Лайзе?
        Будто почувствовав перемену в его настроении, девушка воспрянула духом и полезла с поцелуями. Но на этот раз он все же отстранил ее.
        - Не стоит спешить с этим. Я пока не простил. Да и неужели тебе сейчас и правда хочется чего-то подобного? После того, что было ночью? Я не все помню, но из того, что отложилось в памяти. Тебе вряд ли должно было понравиться то, что произошло. Я был слишком груб.
        Лайза нежно провела рукой по щеке Алена.
        - Для меня главное, что ты в эту ночь был моим. Не представляешь, как сильно я этого хотела! А твоя грубость. Я ведь понимаю, что это из-за зелья. На самом деле ты не такой. Но если хочешь. - поспешила добавить. - Приму тебя всяким. пусть даже грубым и жестоким. Только не отворачивайся от меня! Позволь быть с тобой.
        Он не знал, как реагировать на это. Нужно было время, чтобы разобраться в самом себе. В голове царил хаос.
        - Мне пора, - не став ничего обещать, Ален осторожно отцепил от себя руки Лайзы и двинулся прочь.
        Спиной долго еще чувствовал взгляд девушки, но обернуться не решился. То, что мог прочесть в ее глазах, наверняка лишь усилило бы его смятение.
        Еще пару дней назад все было просто и понятно. Он знал, что у него есть Авалайн. Девушка, которую любит и ради которой готов даже отказаться от семьи, если отец не примет его выбор. Лайзу же вообще воспринимал только как досадную помеху.
        И вот мир перевернулся! Авалайн исчезла, а счастье оказалось лишь миражем в пустыне. Лайза же опутывает его по рукам и ногам, будто паучиха, несмотря на все трепыхания.
        Умудрилась даже погасить его ненависть и жажду мести - единственное, за что он еще цеплялся, как за спасательный круг.
        Ален был растерян и подавлен. Похоже, ему срочно нужен совет друга, иначе попросту сойдет с ума!
        ***
        Они сидели в отдельном кабинете дорогой ресторации и допивали уже вторую бутылку вина. Вилмор многозначительно кивал в ответ на бурную тираду Алена и отправлял в рот очередной ломтик ветчины.
        - Что скажешь? - выдохся, наконец, Ален и уставился на друга так, словно тот был оракулом.
        - Хм... - протянул он, разливая остаток вина по бокалам.
        Не дождавшись более внятного ответа, Ален нетерпеливо произнес:
        - И это все, что ты можешь сказать?!
        - Да как-то я не понял, в чем проблема, - ухмыльнулся Вилмор. - Самая красивая девушка Кемстара влюблена в тебя по уши. Настолько, что плюет на собственную репутацию и гордость. Проводит с тобой бурную ночь, терпит твою несдержанность. Еще и прощения просит. Да ты счастливчик, друг!
        - Издеваешься?! - в сердцах стукнул кулаком о столешницу Ален. Жалобно звякнула посуда. - Разве ты не слышал, о чем я говорил?! Она меня зельем опоила! Можно сказать, отравила!
        - Бедненький, как же ты страдал! - иронично протянул Вилмор. - Как по мне, ей куда хуже пришлось. Лайза ведь девственницей была до тебя?
        - Какая разница?! - раздраженно бросил младший Андрас.
        - Ну. знаешь ли. девушкам в первый раз обычно больно. А учитывая обстоятельства, ты с ней особо не церемонился.
        - И кто виноват, что она себе устроила такой вот незабываемый первый раз? - едко отозвался Ален.
        - Тут ты прав, конечно, - потер подбородок Вилмор. - Но ведь сам ты не пострадал! Ну, помимо твоей гордости, конечно. В итоге в выигрыше все. Два могущественных клана объединились в альянс, ты получил самую завидную невесту Кемстара. Саймон, конечно, на тебя теперь волком смотрит. Но если Лайза впоследствии ему все объяснит, то и это изменится.
        - А мои чувства ты в расчет не берешь?
        - Друг мой, наследник клана не имеет права на такую роскошь, как чувства, - веско заметил Вилмор. - Я думал, у тебя были хорошие наставники, которые объясняли подобные вещи. Так уж случилось, что ты родился в семье влиятельных аристократов. У этого есть как положительные стороны, так и отрицательные. Уж извини, но без последнего тоже не обойтись! По любви такие, как ты, редко женятся. Малышка Авалайн оказалась умнее, чем ты, поскольку поняла это раньше. Вовремя смылась, еще и получила от этого выгоду. Смирилась с тем, что в любом случае вам не позволят быть вместе.
        При упоминании Авалайн сердце болезненно сжалось.
        - Тоже считаешь, что она попросту бросила меня? - с горечью произнес, потянувшись за третьей бутылкой. - И что я наивный идиот, который верил в то, чего нет? Она никогда меня и не любила. Просто выгоду искала?
        - Я этого не говорил, - уже серьезнее проговорил Вилмор. - Может, и любила. Но у вас было крайне мало шансов остаться вместе. И не говори, что готов был отказаться от наследства и положения. Жить обычной жизнью. Ты просто в полной мере не осознаешь, с чем бы столкнулся. В одночасье сверзиться с вершины вниз. Вызывать со стороны тех, кто еще недавно тебе завидовал и угождал, презрение и злорадство. Ты ведь не привык считать деньги на свои нужды, не так ли? - он кивнул головой на закуску и вино - все самое дорогое, изысканное. - А будешь вынужден думать о том, на что купить хоть какую-то еду и арендовать скромное жилье. Или, что еще хуже, станешь жить на те крохи, что есть у твоей Авалайн. Ее родовые земли продадите? Так, поверь, с твоим размахом тех денег хватит от силы года на два! А что потом? Надолго хватит вашей любви, интересно, при таких условиях? Она-то не пропадет! Устроится целителем куда-нибудь. А ты? Прислуживать и гнуть спину не умеешь. Так что даже если тебя примут на службу в качестве охранника, вряд ли долго там продержишься.
        Чем больше говорил Вилмор, тем сильнее Ален мрачнел. Он не смотрел на вещи с такой точки зрения. И что самое обидное, понимал, что друг прав. Алена всю жизнь готовили к тому, чтобы повелевать. На что он окажется способен, если судьба спихнет его на самое дно? Хотелось верить, что выстоит и поднимется, несмотря ни на что. Но что если он чересчур переоценивает свои силы? Что тогда? Особенно если рядом будет Авалайн, а впоследствии и их дети? Какое будущее он сможет им дать?
        На душе стало еще более паршиво. Дети даже его фамилию вряд ли унаследуют. Если Алена изгонят из клана, он будет считаться всего лишь простолюдином. При таком раскладе Авалайн явно пожелает ввести и мужа, и детей в свой род.
        Так, что-то его уже далеко занесло! Не стоит забывать, что любимая девушка все решила за них обоих. По сути, выбора-то у него и нет. Жалкие трепыхания из-за собственного бессилия.
        Ален залпом осушил бокал и потянулся за добавкой. Вилмор неодобрительно покачал головой.
        - А вот искать утешение в выпивке - последнее дело!
        - Хоть ты не трави душу... - буркнул Ален.
        - Не стану, если это не перейдет в привычку, - тоном строгой мамочки сказал друг. -Посмотри на ситуацию с другой стороны. Ты наследник клана. Здоров. Богат. Красив. Невеста в тебе души не чает. Задевает, что пока кто-то решает за тебя? Так это временно! Однажды сам встанешь во главе клана, и никто не посмеет тебе указывать, что делать. Так что выше нос и не раскисай!
        Ален с благодарностью взглянул на Вилмора и кивнул.
        - Ты прав. Мне грех жаловаться на жизнь. Тем более что никто не говорит, что мы с Авалайн никогда не увидимся. Рано или поздно она все равно вернется в Кемстар. Тут ее родовые земли. Может, она еще и согласится на роль младшей жены, - с уверенностью, которой на самом деле не испытывал, произнес он.
        - Опять Авалайн! - закатил глаза друг. - Похоже, это единственное, что тебя на самом деле заботит!
        Ален тоскливо вздохнул.
        - Я бы многое отдал, чтобы увидеть ее снова! Прямо спросить, почему она так поступила. Это мучает меня. То, что я не знаю наверняка, чем Ави руководствовалась. Любила ли она меня на самом деле.
        Вилмор с жалостью посмотрел на друга.
        - Вот потому я и рад, что сам ни в кого не влюблен, - резюмировал он. - Чувства только все усложняют!
        - Однажды и тебе не повезет, - усмехнулся Ален.
        - Чур меня! - в мнимом ужасе вскинул руки Вилмор.
        Они оба рассмеялись.
        И все же разговор с другом помог Алену. Позволил примириться со сложившимся положением вещей. А также напомнил о том, о чем он и сам не должен был забывать. Ален
        - будущий глава клана, и это ко многому обязывает. Что бы ни творилось в душе, никому, кроме самых близких, нельзя этого показывать. Как бы ни тосковал по Авалайн, ни думал о том, где она сейчас, что делает, нужно спрятать свои переживания так глубоко, как только возможно!
        Глава 20
        Кемстар Эулин Бор
        В Кемстар мы въехали около полудня. Натан еще на подступах к городу обратился к нам:
        - Я сразу в ратушу. Отдам жетоны ребят Гастона и сообщу о выполнении контракта. Пусть гильдия устраивает встречу с заказчиком. А вы тогда прямо домой. - Потом взглянул на меня. - Ты, помнится, говорила, что после выполнения задания покинешь отряд. Так что, если не передумала, самое время сообщить.
        Его слова, похоже, ошеломили Питера и Найю. На меня устремились удивленные, непонимающие взгляды. Ну вот кто алкара за язык тянул?! Мог бы и не вспоминать о моей глупой вспышке! Ведь ясно же, что сказано было на эмоциях и необдуманно. Я уже и позабыла о тех своих словах. И вовсе не собираюсь бросать команду.
        Но видимо, Натан посчитал, что я тогда говорила всерьез. Ладно, не буду на него обижаться! Все-таки весь обратный путь он вел себя куда сдержаннее, чем раньше. Перестал смотреть как на врага. Тренировки устраивал более щадящие, еще и вместе с другими ребятами, что исключало повторение того казуса, который произошел при нашем первом спарринге. Я даже начала привыкать к алкару и воспринимать так же, как и остальных. Даже надеялась на то, что и правда могу, когда понадобится, найти в нем союзника.
        - Я передумала, - сухо сказала, не желая углубляться в тему.
        Во взгляде Натана вспыхнули облегчение и радость. Я даже опешила. Он что действительно так заинтересован во мне, как в члене отряда? Это даже приятно.
        Чуть смутилась. Особенно когда и Питер с Найей выразили радость, притом куда более бурно, чем алкар.
        Вообще показалось, что Натан будто сбросил с плеч тяжкий груз. Заметно повеселел. Впрочем, мне это могло и почудиться. Уж слишком каменное у него всегда выражение лица. Но порой казалось, что начала разбираться в эмоциях Ящера, несмотря на это. Проверить в любом случае не удастся.
        Мысленно фыркнув, с удовольствием заозиралась по сторонам. Как же соскучилась по этому городу! Даже странно. Ведь родным он был для Авалайн, а не для меня. Наверное, тоже ее наследие.
        На городской площади мы должны были разделиться. Натан - свернуть к ратуше, а мы -двинуться к кварталу наемников. Но тут мое внимание привлек мальчишка-газетчик, громко зазывающий покупателей:
        - Свежие новости! Союз самой красивой пары Кемстара! Конец давней вражды! Альянс двух самых влиятельных кланов Кемстара. Андрасы и Веннеры теперь в одной лодке!
        Я ощутила, как впадаю в ступор. Машинально остановила лошадь рядом с мальчишкой. Тот со щербатой улыбкой протянул мне газетный листок.
        - Покупаете, госпожа? Всего один айн!
        - Да, - хрипло выдавила сквозь пересохшее горло.
        Нащупала в кошельке на поясе монетку и бросила парнишке. Тот ловко поймал, вручил мне газету и немедленно кинулся к другому заинтересованному покупателю.
        Я судорожно сжала листок и последовала за уже отъехавшими на некоторое расстояние друзьями.
        - Что-то случилось? - обеспокоенно спросила Найя. Видимо, уловила мое состояние.
        - Нет, - попыталась ответить как можно более спокойно. - Просто захотелось свежие новости узнать. Что тут случилось, пока нас не было.
        - Судя по всему, новости грандиозные! - воскликнул Питер. - Неужели и правда Андрасы и Веннеры заключили альянс? А о какой паре речь, интересно?
        Натан буркнул:
        - Дома почитаете. Ладно, я в ратушу.
        Никто возражать не стал. Все молча проводили его глазами и тронулись дальше. Я же, наплевав на слова Ящера, все-таки развернула газету.
        Посреди текста красовались два изображения. На одном Саймон Веннер жал руку Ланфорду Андрасу. На другом же...
        Мне стало трудно дышать от нахлынувших чувств. Ален, улыбающийся прекрасной невесте, надевал на ее пальчик обручальное кольцо.
        Газетчики взахлеб расписывали романтичность и волнительность момента. То, как отпрыски двух враждовавших ранее кланов трепетно относятся друг к другу. Еще и небылиц всяких напридумывали. Якобы именно их любовь, вспыхнувшая вопреки всему, сподвигла старшее поколение забыть о вражде и вступить в альянс.
        Губы тронула горькая улыбка.
        Нет, я ведь догадывалась, что это произойдет! Вроде была даже готова к такому повороту. Но здравые доводы улетучились напрочь, стоило посмотреть на изображение любимого человека, улыбающегося другой.
        Неприятное грызущее чувство терзало сердце и никуда не желало уходить.
        Я надеялась, что в доме наемников смогу успокоиться. Едва мы приехали, заперлась в своей комнате. Долго отмывалась после поездки, надеясь, что вместе с пылью и грязью уйдут и негативные эмоции.
        Не тут-то было! Вместо облегчения накатила чудовищная хандра.
        Улегшись на кровать, свернулась калачиком. Рядом на подушке лежала злосчастная газета, и я никак не могла отвести взгляд от лица Алена.
        Было больно настолько, что сдавливало грудь и саднило в горле от попыток протолкнуть ставший вязким и тяжелым воздух.
        А мысли хлестали хуже плетей, лишь усиливая эту боль. Если Ален меня любил так сильно, как утверждал, то почему так быстро согласился на помолвку? Не стал ждать и нескольких месяцев! А ведь в письме я намекала, что если найдет способ избежать этого брака и подождет два года, мы сможем быть вместе. В итоге даже ждать не захотел!
        Или обиделся из-за моего отъезда и решил просто вычеркнуть из жизни? Но какая в таком случае это была любовь? Даже найти не попытался!
        Тут опалило догадкой. Ведь меня могли счесть мертвой! Люди Равена Веннера именно так все обставили.
        Но в таком случае еще обиднее! Недолго же Ален убивался из-за погибшей возлюбленной! Быстро нашел себе утешение. И теперь вполне доволен жизнью с прекрасной невестой. Может, даже вздохнул с облегчением, когда перестал терзаться необходимостью выбора.
        Все эти мысли выворачивали душу наизнанку. Тем более что я понимала: все может быть не так, как кажется. Но ревность и боль мешали найти Алену оправдания. Да и нужно ли? Отныне наши с ним пути навсегда разошлись, хочу я того или нет. Даже если однажды воскресну из небытия, он наверняка к тому времени будет женат. А быть младшей женой или любовницей не желаю по-прежнему.
        В дверь осторожно постучали. Послышался голос Найи:
        - Эулин, у тебя все в порядке? Скоро обед подоспеет. Как только Натан вернется, сядем за стол. Ты к нам спустишься?
        - Обедайте без меня, - отозвалась глухо.
        Аппетита и правда не было. Впрочем, как и желания отвечать на неминуемые расспросы, если и дальше буду вести себя так же. Найя ведь не отвяжется! Уговорит рассказать обо всем, что на душе. Знаю за ней такую особенность. И ментальная магия тут ни при чем. Просто когда видишь, что тебя слушают с искренним сопереживанием и пониманием, трудно не откликнуться.
        Я встала с кровати и наскоро оделась. Доспех решила оставить дома, как и оружие, хотя алкар бы этого точно не одобрил. Но таскать на себе дополнительную тяжесть, когда и так едва ноги переставляю от морального опустошения, было нестерпимо. Так что прицепила на пояс лишь кинжал. В случае опасности всегда могу включить режим хамелеона и ускользнуть. А сейчас именно этого хотелось больше всего! Ускользнуть от всех. Побыть в одиночестве и попытаться справиться со своей болью.
        - Ты куда? - услышала растерянный голос Найи, уже когда схватилась за ручку входной двери.
        - Пойду прогуляюсь. Не переживай, к вечеру вернусь.
        Не дожидаясь ответа, вышла за дверь и двинулась по улице. Ловко пробиралась среди прохожих, стараясь никого не задеть и держаться ближе к стенам домов. Хотелось как можно меньше соприкасаться с кем бы то ни было. Вообще все вокруг казалось каким-то не до конца реальным, настолько была погружена в свои мысли.
        Сама не заметила, как ноги привели к знакомому дому.
        Особняк Андрасов остался таким же, каким его помнила. Но что-то для меня в нем изменилось. Даже не сразу осознала, что. А когда поняла, губы тронула горькая улыбка.
        Я больше не воспринимала дом Андрасов своим. Мои чувства при виде него напоминали те, что испытываешь, когда много десятилетий спустя видишь приятеля из детства. Того, кто был когда-то таким значимым, близким, а превратился практически в чужого человека. Есть лишь общие воспоминания, легкая ностальгия при мысли о том, что было в прошлом. Не больше.
        Не знаю, сколько торчала у особняка, нацепив режим хамелеона и ожидая непонятно чего. Боялась признаться самой себе, что хочу увидеть Алена. Понять по его лицу, что он чувствует. Действительно ли для нас с ним все кончено.
        Глупо. Вряд ли он открыто демонстрирует всем желающим, что у него на душе. А показаться ему я не смогу. Слишком опасно и непредсказуемо.
        В любом случае, к счастью или нет, но Ален так и не появился.
        Зато два часа спустя к ограде подкатил экипаж с гербом Веннеров. Его беспрепятственно пропустили. Пока ворота закрывались, успела увидеть, как из экипажа выходит рыжеволосая девушка в черном платье.
        Будто почувствовав мой взгляд, она обернулась. Скользнула взглядом сквозь меня и двинулась к дому.
        Лайза Веннер. Ее появление у Андрасов подействовало так, словно меня ударили под дых и разом выбили из легких воздух. Я даже покачнулась, но удержалась на ногах и, больше не оглядываясь, побрела прочь.
        Куда и зачем? Сама не знала. Это было сейчас не важно. Куда угодно, лишь бы подальше от людей...
        Натан Альбер
        Натан пребывал в приподнятом настроении, возвращаясь из ратуши домой. Конечно, еще непонятно, что там будет с выплатой вознаграждения. Клиент ведь умер, пусть и уже после выполнения контракта. Орвил Блест мог упереться рогом. Но в гильдии пообещали сами все проконтролировать. Тем более что договаривался тот сразу с ними, а уже потом устраивалась встреча с наемниками.
        Сейчас денежный вопрос мало интересовал Натана. Куда больше волновало другое.
        Весь обратный путь из Принада он был как на иголках. Думал о том, какое решение примет Эулин. А соответственно, как дальше повернется его собственная судьба. Но девушка, казалось, даже удивилась его вопросу. Зря он, видимо, себя накручивал все это время! Ее слова об уходе из отряда были не более чем необдуманным импульсом. А значит, переживал напрасно.
        Впрочем, впереди самое трудное. Завоевать ее сердце. И пожалуй, Натан предпочел бы сразиться с ордой хищных тварей из измененных земель, чем браться за эту задачу! Но настроен был решительно. Сделает все возможное, чтобы его истинная посмотрела на него не только как на командира отряда и напарника.
        А для начала можно пригласить ее на свидание, обставив все как дружеский ужин. Перед этим нужно еще поговорить с Найей и Питером, чтобы под благовидным предлогом отказались идти с ними вечером. С учетом того, как сестра мечтает устроить его личную жизнь, можно не сомневаться - даже обрадуется такому повороту!
        С Питером сложнее. Он и сам неровно дышит к Эулин. Но артефактор на его памяти уже влюблялся раз десять. И каждый раз увлечение длилось не больше пары месяцев. Окончательно убедившись, что очередная девушка взаимностью не ответит, Питер остывал. Да и его единственной настоящей любовью всегда была артефакторика. Остальное - на втором месте.
        Натан скользнул взглядом по ювелирной лавке, мимо которой как раз проезжал, и остановил коня. Девушки ведь любят красивые украшения! А Эулин, несмотря на свои попытки казаться в первую очередь воином, все же женщина.
        Привязав лошадь к коновязи, алкар вошел внутрь. Выбирал подарок долго и придирчиво. Тем более что цены далеко не радовали. Он привык экономить, желая поскорее скопить денег на открытие воинской школы. А всякие побрякушки, с его точки зрения - бесполезная трата с таким трудом добываемых средств.
        Но экономить на любимой девушке не собирался. Так что со вздохом достал из кошелька требуемую сумму за очень красивые, изысканные сережки с сапфирами. Ему показалось, что они подойдут Эулин. Ее глаза почти такого же цвета, как эти камни. Разве что немного темнее. Да и на ее шее он как-то видел сапфировый кулон. Эти серьги к нему подойдут.
        Подарок упаковали в небольшую коробочку, обшитую бархатом, и Натан, спрятав ее в мешочек на поясе, где держал артефакты, покинул лавку.
        Направляясь к дому, он ловил себя на том, что мечтательно улыбается, представляя, как Эулин увидит украшение. Мелькнула мысль, что ей может и не понравиться, но Натан постарался ее прогнать. Не нужно сразу настраивать себя на плохое.
        Благодушное настроение мигом покинуло Натана, когда Найя сообщила, что Эулин куда-то ушла. Не сказала, куда и зачем. Лишь что вернется вечером.
        Натан весь день был как на иголках, ожидая ее возвращения. Да и мысли проскальзывали всякие по поводу того, где она может быть.
        Что если у нее в городе есть возлюбленный? О своей личной жизни ведь Эулин никогда не говорила! С чего он решил, что девушка свободна? Хотя, может, навещает семью или друзей. Она ведь не обязана перед ними отчитываться, как проводит свободное от заданий время.
        Но все эти соображения лишь ухудшали настроение. Натан с трудом сдерживал порыв отправиться на поиски. Останавливало то, что такой контроль свободолюбивой наемнице может не понравиться. Так что начинать покорение сердца Эулин с подобного явно не стоит.
        И все же когда наступил вечер, а от нее по-прежнему не было ни слуху ни духу, решительно направился к выходу. Найя только поддержала его в том, что Эулин надо отыскать. Мало ли, что могло случиться! Их новая знакомая, конечно, может за себя постоять, но на всякую силу найдется другая сила.
        Питер предложил пойти с ним, но Натан отказался. Парень ему будет только мешать. Питер не умеет двигаться так же быстро и незаметно, как он. А вдруг это понадобится? Не следовало ведь забывать и о том, что они помешали планам Саймона Веннера. Что если тот захочет отомстить? Такое, конечно, не принято - мстить наемникам. Но мало ли! От аристократов всякого можно ожидать.
        Тревога за Эулин все больше захлестывала от подобных предположений. Найти девушку необходимо. Только вот как?
        Где-нибудь на природе можно было бы довериться нюху и, подобно собаке-ищейке, пойти по следу. Но в городе слишком много посторонних запахов. Они смешиваются так, что трудно отделить один от другого.
        Натан все же выделил нужный - благо, ощущал его куда сильнее прочих - и какое-то время шел по нему. Но в районе рынка потерял. Здесь была такая смесь самых различных амбрэ, что все его старания оказались бесполезны!
        Едва не зарычав, алкар с трудом заставил себя успокоиться. Закрыл глаза и сосредоточился на внутренних ощущениях. Вспомнил то, что слышал когда-то о связи с истинными. О том, насколько сильна она у алкара с его парой. Она почти на подсознательном уровне. Нужно только изо всех сил захотеть ее отыскать. Отрешиться от всех прочих чувств и ощущений.
        Сердце гулко ухнуло в груди, а потом заныло. Кровь заструилась быстрее, а по телу словно начали расходиться теплые волны. В какой-то момент Натан ощутил нечто странное. Словно где-то в отдалении услышал биение чьего-то сердца. Его собственное настроилось на один ритм с ним. Все прочие звуки теперь воспринимались намного тише и казались лишь фоном.
        Еще неуверенный, что и правда получилось, алкар двинулся в ту сторону, откуда слышалось это биение. И чем больше шел, тем отчетливее оно становилось. Более того, начал ощущать и какие-то непонятные эмоции. Накатывали тоска и одиночество, опустошенность.
        Откуда это взялось? Даже не сразу понял, что это не его чувства.
        Открытие ошеломило. Он ощущает эмоции Эулин?! Но ведь алкары не обладают магическим даром, который давал бы такую возможность! Или, когда дело касается истинной, в них пробуждаются какие-то скрытые способности?
        Уже выходя из города, Натан понял, что долго в таком напряженном состоянии не выдержит. Жизненной энергии на подобный поиск тратилось почти столько же, сколько на боевое ускорение. Еще немного - и он просто упадет от изнеможения.
        Пришлось вернуться в нормальное состояние.
        Тут же стук сердца Эулин исчез, как и ее эмоции. Он снова ощущал только собственное тело. Впрочем, почти сразу почувствовал и запах, теперь достаточно отчетливый, чтобы не потерять.
        Он найдет свою истинную и так! А заодно расспросит, кто причинил ей такую боль, что она в настолько плохом душевном состоянии. Ведь днем все было в порядке!
        Впрочем, странности начались уже тогда, когда она купила газету. Натан тогда не придал этому значения, но теперь вспомнил, что девушка буквально зависла, услышав возгласы мальчишки-газетчика.
        Но почему? Ничего настолько шокирующего тот не говорил. Разве что об альянсе. Но судя по оброненной во время путешествия фразе, она и так о нем знала.
        Тут есть какая-то тайна, которую Натан решил разгадать во что бы то ни стало. Все, что касается истинной, затрагивало и его самого. Если ей что-то угрожает, он готов помочь. Пусть даже это будет смертельно опасным.
        Эулин обнаружилась на холме, находящемся в паре километров от города. Отсюда открывался прекрасный вид на Кемстар. Но похоже, вовсе не это привлекло сюда девушку. Она в сторону города и не смотрела. Сидела спиной к нему, бездумно уставившись куда-то вдаль.
        Интересно, давно здесь сидит? Поза была застывшей, словно девушка превратилась в каменную статую. От вида маленькой фигурки, одинокой и поникшей, у него сжалось сердце. Натану не нравилось видеть ее такой. Пусть лучше дерзит и выпускает коготки, как дикая кошка!
        Подошел бесшумно. Так, что она даже не заметила его появления, несмотря на свою способность чувствовать на расстоянии. Еще одна врожденная способность алкаров. Когда хотели, они могли полностью закрываться от магических сканеров.
        Сел рядом. Только тогда она его заметила. Вздрогнув, уставилась с некоторым испугом. Но тут же в глазах мелькнуло облегчение.
        - Это ты? Напугал! И вот как умудряешься подкрасться так незаметно?
        - Есть у алкаров свои секреты, - невозмутимо отозвался он, внимательно наблюдая за ней.
        Очень хотелось опять вызвать то странное состояние, которое позволяет знать, что девушка чувствует. Но сил и так потратил довольно много. Да и не был уверен, что получится снова. Тогда Натан был слишком встревожен. Опасался, что с Эулин случилась беда. Вот и получилось установить связь.
        На всякий случай предпринял попытку и с разочарованием понял, что так и есть. Видимо, срабатывает лишь в критических ситуациях.
        Оставалось вывести Эулин на откровенный разговор обычными методами. Он лишь надеялся, что не допустит ошибки и не вынудит девушку закрыться еще больше.
        Глава 21
        Окрестности Кемстара Эулин Бор
        Натан, как всегда, подкрался совершенно незаметно. Мой сканер его не засек, хотя я не отключала его ни на минуту. Как он это сделал, спрашивать принципиально не стану. Да и вообще вести с ним разговоры. Хотелось одного - пусть поскорее уберется и оставит в покое!
        Острая боль вроде бы отступила, но на смену ей пришли пустота и ощущение собственного одиночества. В полной мере осознала, что в этом мире, по сути, у меня никого нет. Все, кто окружает, лишь временные попутчики.
        В прошлом были хотя бы другие шадари, и я считала себя частью общины. Была наставница, в какой-то степени заменившая мне мать. Был Храм, куда всегда можно прийти и слиться с благодатной энергией. После этого чувствовались эйфория и прилив сил, которые мигом уносили плохие мысли. Да и возникали те редко. Когда у тебя есть смысл жизни, пусть даже это служение кому-то, все воспринимается простым и понятным.
        Теперь же у меня нет ничего, кроме призрачной цели. Но и она сейчас кажется надуманной и не такой уж желанной. Любовь к Алену на время внушила мне чувство ложной надежды, что я кому-то нужна, и в моей жизни все может быть иначе. Крах этого карточного домика стал последней каплей.
        Одни разочарования как в том мире, так и в этом! Так стоит ли барахтаться, добиваться чего-то? Все равно это однажды окажется лишь прахом и тленом. Обернется очередным разочарованием.
        Заметив, что Натан уже какое-то время молча сидит рядом, не вступая в разговоры, оторвалась от печальных мыслей и снова перевела на него взгляд.
        - Как ты меня нашел? - сухо спросила, понимая, что просто так он не уберется.
        - По запаху, - последовал короткий ответ.
        - Не знала, что алкаров можно использовать в роли собак-ищеек, - не удержалась от сарказма.
        - Иногда их можно использовать и в роли свободных ушей, - с намеком произнес он.
        Я настолько поразилась, что даже не нашлась что сказать. Натан предлагает мне излить ему душу? Серьезно считает, что я стану плакаться у него на груди?!
        Внутри всколыхнулось возмущение, но почти сразу оно сменилось пониманием - а мне ведь и правда хочется поделиться своими проблемами! Хоть с кем-то! Пусть даже с ним, раз уж оказался рядом в такую минуту. Но я постаралась преодолеть мимолетную слабость.
        - Спасибо, обойдусь, - буркнула, но с места не сдвинулась.
        Идти куда-то тоже не хотелось. Тем более что я понимала - упрямый алкар пойдет следом и не отвяжется. Уже успела узнать эту его черту. Если вобьет себе что-то в голову, будет упорно долбить стену, пока не добьется желаемого.
        - Как ты связана с Андрасами или Веннерами? - новый вопрос Натана еще больше выбил из колеи.
        - С чего ты взял, что я с ними связана? - стараясь говорить как можно нейтральнее, спросила.
        - Твоя реакция на новости в газете. Да и во время пути ты упоминала об альянсе. Выходит, знала о нем раньше, чем объявили официально.
        Все-таки запомнил! Вот же наблюдательный гад! Наблюдательный и умеющий делать правильные выводы.
        - Почему ты решил, что даже если так, я стану рассказывать об этом тебе? - с вызовом вскинула голову.
        - Потому что мне не все равно, что с тобой происходит. И готов помочь, если это в моих силах.
        Простой и бесхитростный ответ обезоружил. В горле застряли те едкие слова, что я хотела произнести дальше. А прямой и открытый взгляд черных глаз с золотистыми искорками заставил проникнуться уверенностью - не врет. Ему и правда не все равно.
        Сама не знаю, почему это настолько взволновало. Даже всколыхнуло уже потухшие эмоции
        - боль и обиду, которыми так и не смогла с кем-то поделиться раньше. Сама поражаясь тому, насколько расклеилась, ощутила влагу на собственных глазах. По щекам покатились слезы. Чтобы скрыть их, отвернулась и уставилась в другую сторону.
        Ощутила, как сильные, но такие ласковые сейчас руки накрывают мои плечи. Притягивают к себе и разворачивают, чтобы заключить в объятия.
        Сопротивляться не было никаких сил, и я просто уткнулась в широкую грудь алкара и разревелась. Странно, но до этого момента выплакаться не получалось. Слезы душили изнутри, но наружу им прорваться не удавалось. Теперь же будто плотину прорвало! И я ощущала, что становится немного легче.
        Позволила себе несколько минут не думать вообще ни о чем, наслаждаясь редким чувством защищенности от всего на свете. Чувством, которое дарили объятия этого странного мужчины, который в обычных условиях не вызывал у меня особой приязни.
        Слышала сильный и размеренный стук его большого сердца, и это тоже действовало благотворно. Мое сердце начинало невольно подстраиваться под его ритм, и волнение уходило.
        И как же сильно захотелось довериться алкару полностью! Переложить на него часть своих проблем или хотя бы услышать совет. Ведь сама я уже запуталась в том, что мне на самом деле нужно. И нужно ли вообще.
        Когда рыдания поутихли, попыталась отстраниться. Пусть и вырываться из таких уютных и надежных объятий на самом деле не хотелось. Но чувство реальности мало-помалу возвращалось. А вместе с ним приходил и стыд за проявленную слабость.
        Я ведь пыталась показать себя перед Натаном воительницей - сильной и уверенной! И что в итоге? Расклеилась, как настоящая тряпка.
        С опаской взглянула в обычно бесстрастное лицо, ожидая увидеть на нем презрение. Но в очередной раз поразилась. Никогда еще во взгляде, обращенном на меня, не было столько теплоты и света.
        Вообще казалось, что передо мной кто-то другой. Не жесткий и малоэмоциональный командир, не дающий спуску ни себе, ни другим, а совсем другой мужчина. Чуткий и понимающий. И вместе с тем остающийся все таким же сильным и незыблемым как скала.
        Пришла откуда-то уверенность, что он не воспользуется мигом моей слабости, не станет этим попрекать и потом бить по самому больному. Что бы я ему сейчас ни сказала, это останется только между нами.
        Желание рискнуть и открыться ему настолько усилилось, что бороться с ним было трудно.
        - Пойдем домой? - проговорил он с такими мягкими нотками в голосе, что у меня к горлу подступил ком.
        Домой? Еще недавно казалось, что больше не осталось места, которое могу так называть. Но сейчас поняла, что это не так. Меня приняли в эту странную семью. Готовы протянуть руку помощи при любых обстоятельствах. Именно это я читала в глазах Натана.
        Тяжесть, не отпускавшая с того момента, как узнала о помолвке Алена и Лайзы, наконец, отступила. Но я понимала, что если не сделаю ответного шага навстречу, все может разрушиться.
        - Не хочу домой, - тихо сказала.
        - А куда хочешь? - он улыбнулся мне, и от этой улыбки внутри возникло щемящее чувство.
        - Не знаю. В какое-нибудь спокойное место, где можно поговорить по душам, - ответила, приняв для себя решение.
        Сегодня я рискну кому-то довериться. Совершаю ли ошибку? Время покажет. Но что-то мне подсказывало, что если этого не сделаю, вряд ли смогу дотащить свою ношу в одиночку.
        Разумеется, даже теперь не рискну рассказывать абсолютно обо всем. О том, что я жрица-воительница, занявшая тело этой бедной девушки, говорить не стоит. О таком здесь никто и не слыхивал. Не хочу, чтобы меня приняли за сумасшедшую.
        Может, со временем, когда мы узнаем друг друга получше, поведаю и это. Но точно не теперь. Иначе теплота и участие в глазах Натана сменятся жалостью к умалишенной. Нет уж!
        А вот обо всем остальном рассказать можно. Тем более что однажды это в любом случае придется сделать. Я ведь хочу просить Натана и его команду о помощи, когда мне придется поднимать свой род.
        Впрочем, все эти корыстные соображения скользили лишь на грани сознания. На самом деле мне просто хотелось выговориться, выплеснуть наружу то, что накипело. Найти в силе и уверенности этого мужчины утешение и поддержку. Очень хотелось, чтобы он на самом деле стал мне другом.
        Я безропотно шла за Натаном, не спрашивая, куда меня ведут. Да и какая разница? Лишь бы это и правда оказалось тихое место, где можно посидеть спокойно.
        Когда мы добрались до Кемстара, алкар поймал наемный экипаж и велел отвезти нас к какому-то известному ему заведению. Я даже вслушиваться не стала в название. Откинулась на спинку удобного сидения и молча уставилась в окно. Лишь отметила, что мы едем в респектабельную часть города.
        Экипаж остановился у ресторации под названием «Белый лебедь». Выбравшись, Натан мне даже руку подал. Я едва не хихикнула, почувствовав себя чуть ли не на свидании.
        Да нет, что за глупости?! Алкар бы первым расхохотался, узнав о такой моей трактовке происходящего!
        Внутри оказалось очень красиво и уютно. Роскошно сервированные столики. Спрятанные за декоративными деревьями музыканты, играющие нежную и приятную мелодию. Хорошо одетые мужчины и женщины, наслаждающиеся изысканной едой и беседой.
        К нам немедленно подошел служащий заведения, одетый в строгий темный костюм. Ни словом, ни взглядом не показав, что мы выглядим неподобающе для этого места, вежливо поприветствовал. Поинтересовался нашими планами на вечер.
        - Вам предложить столик или отдельный кабинет наверху?
        Натан вопросительно посмотрел на меня, а я решила, что с учетом того, что придется ему открыть, лучше перестраховаться.
        - Отдельный, - проговорила в ответ.
        Он как-то странно посмотрел на меня, но тут же снова принял невозмутимый вид. А мне опять захотелось хихикнуть.
        Это о чем он сейчас подумал? Решил, что у меня в планах более тесное продолжение знакомства? Ну, пусть помечтает! Переходить черту я не намерена.
        Вспомнился вдруг случай на тренировке, когда Натан весьма недвусмысленно продемонстрировал, что я привлекаю его как женщина. Даже промелькнуло беспокойство. Но я сразу отмахнулась от таких мыслей. После того дня он вел себя вполне прилично. Да и не казался тем, кто способен на насилие. Так что если я сама не захочу, ничем, кроме разговора, наш тет-а-тет не закончится.
        А я точно не захочу! Как мужчина, Натан меня совершенно не интересует.
        Ага, хоть себе самой не лги! - мелькнула едкая мыслишка. Физически привлекательным я его все же находила. Но не настолько, чтобы потерять голову! - тут же возразила и успокоилась.
        Прежде чем нас проводили на второй этаж, Натан сделал заказ. Он и меня спрашивал, что предпочту, но я доверилась его вкусу. Плевать, что будем есть и пить. Не для того я здесь, в конце концов.
        Официант, проводивший в один из кабинетов, расположенных на втором этаже, сообщил, что здесь имеется смежная комната.
        - Некоторые посетители за дополнительную плату могут воспользоваться услугами нашего заведения как гостиницей. Там вы найдете все необходимое для крепкого и спокойного сна,
        - готова поклясться, что глаза парня лукаво блеснули.
        Я с каменным лицом прошла в смежное помещение, где и правда находилась широкая двуспальная кровать и отдельная уборная. Все подобрано со вкусом и претензией на роскошь. Стало понятно, что это заведение многие используют и как место для свиданий.
        Теперь понятно, почему Натан так странно взглянул, когда я предложила взять отдельный кабинет. Только вот откуда он сам знает о таких особенностях этой ресторации? Ну, не выглядит алкар тем, кому часто приходится посещать такие места. Наверняка тут цены просто грабительские! А он расточительностью не отличается. Своих подружек точно бы сюда не привел. Ограничился бы постоялыми дворами попроще.
        Пообещав, что ужин скоро подадут, официант ретировался, а мы с Натаном устроились в гостиной за столом на мягких диванчиках. В комнатке было очень уютно из-за приглушенного света магических светильников.
        Тут даже камин имелся, хоть и искусственный. Но он тоже создавал особенную атмосферу.
        Так что я решила не думать о развратной спаленке за стеной, а сосредоточиться на ужине и разговоре. С удивлением заметила, что обычно невозмутимый Натан нервничает. Может, переживает из-за того, что я не так пойму его мотивы? Надо как-то успокоить, а то уж слишком тягостная тишина повисла.
        - И часто ты бываешь в таких заведениях? - спросила с улыбкой.
        - Нет, - последовал ожидаемый ответ.
        - А об этом месте откуда узнал?
        Ответил алкар после кратковременного колебания:
        - Меня сюда приглашал клиент после удачно выполненного задания. В знак благодарности.
        - Клиент или клиентка? - уточнила чисто ради шутки - уж слишком забавно выглядел смущенный Натан.
        - Второе, - неохотно признался он.
        Я многозначительно приподняла брови. Допытываться, чем закончился благодарственный ужин, не стала. Можно и так догадаться! Алкар точно не святой, так что если женщина оказалась привлекательной, вечер они закончили в спальне. Только почему эта мысль неприятно кольнула? Я даже сама удивилась столь странной реакции.
        - Ты мог бы выбрать и менее дорогое место, - сменила я тему. - Не стоило так тратиться ради разговора со мной. Хотя мы можем разделить траты поровну.
        Он так яростно на меня глянул, что я поняла - мое предложение не самое удачное.
        - Раз я тебя сюда пригласил, значит, вполне сознавал возможные траты, - сухо заметил Натан. - Не думай об этом, - сказал уже мягче.
        - Ладно, - примирительно произнесла.
        - Да и вообще, - он улыбнулся, - мы ведь так и не отметили твое вступление в команду. Ты очень хорошо справилась с первым заданием и заслуживаешь поощрения.
        - Ты и Питера водил по дорогим ресторациям, когда он вступил в отряд? - не удержалась от легкого подтрунивания.
        - Тогда мы все вместе неплохо погуляли в «Диком быке», - признался алкар. - Но раз ты предпочла от нас всех сбежать сразу по возвращению, с тобой вышло по-другому.
        - Думаю, я не прогадала! - продолжала шутить я. - Когда еще доведется побывать в таком заведении?
        - Это еще не все, - он опять чуть смутился.
        Вообще сегодняшнее поведение Натана так сильно выбивалось из привычного, что я не знала, что и подумать.
        Мое замешательство возросло, когда он достал из мешочка на поясе шкатулочку, обитую черным бархатом, и протянул мне.
        - Вот, это тебе! Воспринимай как знак того, что мы и правда рады, что ты теперь член команды.
        Я неуверенно взяла коробочку и раскрыла. Глаза расширились от изумления при виде явно недешевых сапфировых сережек.
        - Ты ведь носишь медальон с похожим камнем, - зачем-то начал объяснять Ящер. - Вот я и подумал, что они прекрасно подойдут.
        Осторожно провела пальцами по украшению и подняла взгляд. И хоть упоминание о кулоне, который я носила на шее в память об Алене, снова растревожило, заставила себя улыбнуться.
        - Спасибо, они очень красивые.
        Натан шумно выдохнул, будто моя реакция была для него крайне важна. Это даже растрогало.
        После того как покинула дом Андрасов и сменила облик, других украшений, помимо кулона, я не носила. Посчитала, что для наемницы это лишнее. Но теперь, чтобы сделать приятное дарителю, вдела серьги в уши.
        - Ну как, мне идет? - мотнула головой и с улыбкой посмотрела на Ящера.
        - Очень, - искорки в его глазах заставили мои щеки окраситься румянцем.
        Чтобы скрыть неловкость, я поднялась и подошла к висящему в комнате зеркалу. Полюбовалась тем, как завораживающе отбрасывают на кожу блики драгоценные камни, и улыбнулась своему отражению.
        Подарок мне и правда понравился! Вот только не стоило Натану так тратиться, пусть даже он просто хотел показать, что как член команды я для него важна. Мог ограничиться и какой-нибудь дешевой безделушкой. Мне бы все равно было приятно.
        Обернулась, чтобы сказать ему это, и слова застряли в горле. От того обжигающего взгляда, каким Натан на меня смотрел, внутри всколыхнулась жаркая волна.
        Впрочем, это длилось не больше пары секунд. Он поспешил отвести взгляд, и меня тоже отпустило. Теперь уже неловко было нам обоим. Напряжение, повисшее в комнате, можно было черпать ложками.
        К счастью, не успела я вернуться к столу, как в комнату вошел официант, толкая перед собой тележку с едой и выпивкой. Расставил все перед нами, пожелал приятного вечера и удалился. Но его появление избавило от неловкости. Да и теперь можно было переключиться на еду.
        И хоть еще недавно мне казалось, что ничего не хочется, вид и запах блюд разжег аппетит. Мы с Натаном набросились на еду, наплевав на правила этикета и прочие условности. Какой может быть нормальный разговор на голодный желудок?
        С сомнением посмотрела на протянутый мне бокал вина, когда мы уже немного насытились. Стоит ли туманить себе мозг? Но потом плюнула на все и приняла. Для храбрости не помешает! А то уж слишком скованно себя чувствую. Да и Натан тоже. Так, словно мы и правда на первом свидании. Расслабиться немного не помешает.
        Ко второму бокалу напряжение и правда спало, и я посчитала, что готова начать разговор.
        - Ты сказал, что я могу тебе доверять. И что то, что решусь тебе открыть, останется только между нами. Точно уверен, что тебе и правда нужно нагружать себя моими проблемами? -натянуто улыбнулась.
        - Я ведь сказал, - заметил он. - А слов на ветер бросать не привык.
        - Это я уже заметила. Ну, что ж, тогда начнем с того, что я была не совсем искренна. На самом деле меня зовут не Эулин Бор.
        - Я подозревал, что имя вымышленное, - похоже, это не произвело на Натана особого впечатления. - Да и многие наемники берут себе другие имена. Приходят в гильдию по разным причинам. В том числе и желая забыть о прошлом и начать новую жизнь.
        - Ты прав. У меня были причины желать именно этого. Впрочем, забывать о прошлом я не собираюсь. И однажды намерена вернуть себе настоящее имя и все, что мне полагается по праву рождения.
        - Вот даже как? - протянул Натан, пытливо глядя на меня. - Кто-то лишил тебя всего этого?
        - Скорее, так сложились обстоятельства, - покачала головой.
        - Ты была аристократкой? - высказал предположение Ящер. - По какой-то причине тебя изгнали из рода и клана, убрали татуировку?
        - Кое в чем ты прав, в другом ошибаешься.
        Я заставила татуировку проявиться и повернула запястье так, чтобы стало видно алкару. Его глаза расширились.
        - Но как? Разве можно скрыть родовую татуировку? Нет, я допускаю, что ее можно замазать чем-то или спрятать под браслетом. Но вот так по своей воле убрать или проявить... - он явно был впечатлен. - Это снова какие-то твои особенные возможности?
        - Именно, - слабо улыбнулась.
        - Но зачем понадобилось скрывать твою принадлежность к аристократии?
        Натан, взяв мою руку, внимательно разглядывал татуировку.
        - Я не вижу здесь знака какого-то клана. Просто родовую. Значит, мои подозрения, что ты как-то связана с Андрасами или Веннерами, неоправданны. Какой-то свободный род?
        - И опять ты прав лишь частично. Да, я из свободного рода. Мое настоящее имя Авалайн Борель.
        - Не слышал о роде Борель, - подумав, сказал он, отпуская мою руку.
        - Неудивительно, - горько усмехнулась я. - Из всего моего рода осталась только я.
        - Как это произошло? - тихо спросил он.
        - Налей мне еще вина, - со вздохом попросила. - Говорить об этом нелегко.
        Натан сделал то, о чем я просила, и тоже поднес к губам бокал. Он в упор смотрел на меня, не торопя и ожидая, пока буду готова продолжить.
        - Когда-то мой род входил в клан Андрасов. Отец был выдающимся артефактором. Знаешь, Питер чем-то его напоминает. Отец тоже был одержим своим делом и создавал то, что и в голову не могло прийти другим. В частности, двигатель на магической тяге придумал именно он.
        Натан присвистнул.
        - Ничего себе! Но тогда почему его имя никому неизвестно?
        - Так сложилось, что когда плодами его труда воспользовались другие, об отце предпочли забыть.
        - Андрасы? - догадался Натан.
        Я кивнула и продолжила:
        - Понимая, какие перспективы открывает его изобретение, отец решил рискнуть. Он хотел лучшего будущего для нас. Ведь до того момента род Борелей был захиревшим. Не пользовался влиянием, не имел каких-то выдающихся богатств. В последней клановой войне Андрасов с Ругару потеряли почти всех. Отец считал, что раз уж Единый дал ему уникальный талант, просто обязан добиться чего-то большего, чем всю жизнь прозябать под тенью Андрасов. Ведь прибыль со всех его прежних изобретений и так отходила в основном в уплату старых долгов. Отец предложил Ланфорду Андрасу сделку. Передачу патентов на все, что было записано на него до этого, в обмен на мирное отделение от клана. Ланфорд тогда посчитал это выгодным. Ровно до того момента, как узнал, что отец сделал новое открытие. Запатентовал он его уже после выхода из клана, и Андрасы никаким боком не могли претендовать на это. Отец строил самые радужные планы на будущее. Нашел спонсоров среди богатых простолюдинов, которых заинтересовало изобретение. Те пожелали вступить в долю в новом предприятии. Он начал строить фабрику и готовить пробный выпуск первого экипажа
на магической тяге. К сожалению, не учел, что без покровительства могущественного клана найдется немало желающих прибрать его изобретение к рукам. Когда ему начали угрожать, нанял охрану из наемников, попросил помощи и у новых партнеров. Но те не пожелали рисковать собственной шкурой. Предпочли держаться в стороне и наблюдать, чем все закончится. Наплевав на гордость, отец все-таки пошел на поклон к Андрасам. Попросил помощи взамен на долю от будущих прибылей. Ланфорд отказался. Он был зол на отца из-за того, что тот оставил его с носом. И теперь не намерен был впрягаться. Тоже предпочел наблюдать со стороны. Потом было нападение. Чьи это были люди, так и осталось загадкой. Они были без опознавательных знаков, в черных масках, скрывающих лица. Трупы своих после дела унесли, так что и по ним не удалось опознать. Мне было тогда восемь.
        Я и правда словно сама все это пережила. Воспоминания Авалайн настолько переплелись с моими, что ощущала те же эмоции, которые испытывала тогда беззащитная девочка.
        - Они ворвались посреди ночи в дом. Всех, кто там был, убили. Только меня оставили в живых. Их наниматели отдали приказ не убивать ребенка. По какой причине, могу лишь догадываться. Может, решили не брать такой грех на душу. В любом случае бумаги отец держал в другом месте, потому все эти зверства оказались напрасны. Он же сам, как я потом узнала, когда понял, что другого выхода нет, покончил с собой. Предпочел быструю смерть, зная, что в ином случае будут пытки. Причем не только по отношению к нему, но и близким, чтобы повлиять на него. Как позже выяснилось, бумаги он прятал в банковском сейфе вместе с завещанием. В них все передавалось мне и маме, в том числе и права на патент. Только после этого в дело вступил Ланфорд Андрас. Он принял меня под свое покровительство, стал моим опекуном. Знаешь, я никогда не тешила себя иллюзиями, что Ланфорд принял участие в моей судьбе по доброте душевной, - мрачно усмехнулась. - Как мой опекун, он имел право распоряжаться всем моим имуществом до совершеннолетия. Стоит порадоваться хотя бы тому, что не попытался прибрать к рукам и родовые земли и погасил все
долги, в которые залез отец, когда хотел открыть свое дело. Но взамен Ланфорд Андрас забрал патент на новое изобретение. Я тогда не возражала. Да и вообще меня в тот момент мало интересовали подобные вопросы. Слишком сильно переживала смерть родителей.
        - Мерзавец! - процедил Натан. - То есть он тебя попросту обокрал? Присвоил себе изобретение, которое ему самому приносит миллионы, а взамен всего лишь заплатил долги и разрешил тебе жить в его доме?
        - Могло быть и хуже, - философски заметила я. - Да и относились ко мне у Андрасов хорошо. Так, словно я и правда была членом семьи. Учили всему необходимому, заботились. Я росла вместе с сыном Ланфорда, и даже относился к нам глава клана одинаково. Вернее, я имела глупость когда-то так думать.
        Дальше начиналась самая больная для меня тема - отношения с Аленом. Но без этого не обойтись. Тяжело вздохнув, я потянулась за бутылкой и сама налила себе еще вина. Натан скептически изогнул бровь, но ничего не сказал.
        Сделав большой глоток, я набралась храбрости и произнесла:
        - Ровно до того момента как Ланфорд узнал, что его сын хочет на мне жениться.
        Лицо алкара словно окаменело, но я не придала этому значения и продолжила:
        - Конечно, если бы я согласилась на роль младшей жены, все могло и получиться. Но для меня это неприемлемо. И Ален это понял. Потому и отказался жениться на той, кого ему сватали. Как ты уже, вероятно, догадался, речь о Лайзе Веннер. Этот брак должен был стать залогом крепкого альянса. Я же мешала, - язык начал слегка заплетаться, и я все-таки отставила бокал. - Как думаешь, что сделал Ланфорд Андрас? - спросила саркастично.
        - Попытался от тебя избавиться? - хмуро спросил Натан.
        - Именно. Под благовидным предлогом отослал сына из города. Меня же убедил в том, что если не желаю подвергать опасности себя и Алена, должна уехать в столицу. Пообещал устроить в школу целителей и перевести достаточную сумму, чтобы ни в чем не нуждалась. Понимая, что опасность, о которой он говорил, далеко не иллюзорная, я согласилась. Алену же оставила прощальное письмо, в котором все объяснила. Дала понять, что если он найдет способ отделаться от необходимости жениться, у нас все еще может получиться.
        - Судя по всему, искать такой способ он не захотел, - пренебрежительно проговорил Ящер.
        - Именно это настолько тебя расстроило? То, что младший Андрас так быстро утешился? Не пожелал бороться за ваше будущее?
        Его слова болезненно кольнули. Что бы я сама ни думала по этому поводу, было неприятно слышать не красящие любимого слова из уст другого человека.
        - Может, он не так уж и виноват, - сухо произнесла. - Я ведь не рассказала тебе еще всего.
        Натан кивнул, давая понять, что готов слушать дальше. Правда, сам не удержался от того, чтобы сделать большой глоток вина. Видимо, не настолько спокоен, как хочет казаться. Только вот почему? Понял, что в дело замешан влиятельный клан, и уже жалеет, что со мной связался? Обидно, если так! Как бы то ни было, Натан имеет право знать, с чем столкнется, если и дальше станет меня защищать.
        - Как оказалось, планы Ланфорда по моему устранению не ограничивались просто отсылкой в столицу, - усмехнулась я. - Это стало ясно из разговора охранников, которых приставили меня сопровождать. Им приказали убить меня.
        Раздался хруст, и бокал, который в этот момент сжимал Натан, разлетелся вдребезги. Даже не став заморачиваться по этому поводу, Ящер небрежно смахнул осколки на пол и вытер руку салфеткой. Несколько легких царапин затянулись прямо на глазах.
        - Продолжай, - видя, что я умолкла, потребовал он.
        - Только в дело вмешалась еще третья сила, - я вздохнула.
        Придется говорить и о Веннерах, хотя я до последнего избегала этой темы. Уж слишком неприятные воспоминания возникали при мысли о Равене, который едва меня не изнасиловал!
        Был еще вопрос: рассказывать ли Натану о том, кто на самом деле убил Равена. Но раз уж решилась быть откровенной, сделаю и это. У Ящера хватит благоразумия не распространять эту информацию. Слишком неприятные последствия могут быть в том числе и для него.
        - Я забыла упомянуть, что был еще один мужчина, который оказался во мне заинтересован. Даже хотел сделать младшей женой, несмотря на мое желание или нежелание. Равен Веннер.
        Как ни пытался Натан сохранять бесстрастный вид, в этот раз у него не получилось. Он ошарашено смотрел на меня, будто пытаясь понять, уж не разыгрываю ли я его.
        - Как видишь, Веннеры в моем прошлом тоже сыграли свою роль, - невесело заметила. -Так вот, возвращаясь к тому дню, когда люди Андрасов должны были меня убить. Равен послал тех, кто перехватил нас и отправил на тот свет моих несостоявшихся убийц. Потом меня доставили к нему в качестве трофея. Собственно, участь, что ждала дальше, была бы незавидной. Равен собирался втайне держать в том доме в качестве любовницы. А после того, как надоем, сам понимаешь, что сделал бы. В живых в таких случаях не оставляют. Слишком большой шум мог бы подняться.
        - Как же ты выбралась? - с трудом выдавил Ящер.
        Глаза алкара так сверкали, что смотреть было больно. Возникало ощущение, что если бы сейчас кто-то из моих врагов попал ему в руки, от него бы живого места не осталось.
        - Я оказалась не настолько беззащитной, как считал Равен Веннер, - слабо улыбнулась.
        - Так это ты его?.. - потрясенно выдохнул. - Сверхмастера Огня?
        - Руки сильно чесались. Но нет, не я, - хмыкнула в ответ. - Я всего лишь его обезвредила. Парализовала, чтобы иметь возможность сбежать. Но не ожидала, что в любовное гнездышко, которое соорудил для нас Равен, нагрянет еще кое-кто.
        - Люди Маранов? - озвучил Натан ту версию, которая была у всех на слуху.
        - Вовсе нет! - в очередной раз за этот безумный вечер пришлось его шокировать. -Разобраться с Равеном пожелали его драгоценный сыночек и любящая жена.
        Ящер с шумом выдохнул, потом схватил бутылку и выпил прямо из горла.
        - Ты не шутишь? - наконец, произнес, справившись с собой.
        - Думаешь, стала бы шутить такими вещами? - покачала головой. - На мое счастье, именно тогда я открыла в себе способность становиться невидимой. Если бы не это, отправилась бы на тот свет сразу за Равеном. Но Саймон и его мать посчитали, что я сбежала раньше. И все равно мое возвращение из мертвых причинило бы им неудобства. Я могла рассказать о нападении Веннеров на людей Андрасов, о недостойном поступке Равена, который пожелал удерживать меня в своем доме в качестве наложницы. И то, что Ланфорд плевать на меня хотел и сам хотел избавиться, не имело бы никакого значения. Его бы просто не поняли, если бы спустил такое оскорбление. Я ведь на тот момент находилась под покровительством Андрасов. Пострадала бы их репутация, если бы оставили неотомщенным подобное. Так что, как видишь, ни Андрасы, ни Веннеры не заинтересованы в моем возвращении. Стоит им узнать, что я где-то поблизости, лишь вопрос времени, когда подошлют ко мне убийц. Ты все еще хочешь мне помогать? - спросила чуть насмешливо.
        - Уже сказал! - раздраженно бросил он. - И, по моему мнению, самым разумным для тебя было бы уехать в другой город. То, что ты никому из знакомых пока не попалась на глаза, можно считать огромным везением.
        - Дело не в везении, - усмехнулась я. - Есть еще кое-что, чего ты обо мне не знаешь. У меня есть еще одна уникальная способность.
        С этими словами я развеяла личину и уставилась в глаза снова впавшему в ступор Ящеру.
        - Это мой настоящий облик, - сказала со вздохом.
        Все эти признания дались мне нелегко, и я чувствовала себя опустошенной. Но утешала мысль, что сделала все, что собиралась.
        Дело за Натаном. Сможет или не сможет принять это?
        Глава 22
        Кемстар, ресторация «Белый лебедь»
        Натан Альбер
        Натан, не веря собственным глазам, смотрел на сидящую перед ним девушку. Что-то в ней оставалось неуловимо-знакомым, несмотря на другую внешность. Жесты, манера держаться. И в то же время она казалась иной.
        Прежняя Эулин была хищницей. Осторожной и будто бы в любой момент ожидающей опасности. Опасной. Непредсказуемой. Мягкость в ней чувствовалась лишь в редкие минуты слабости. И даже тогда от нее можно было ожидать воинственно выпущенных коготков.
        Эта же девушка производила совершенно другое впечатление. Она казалась совсем юной. Трогательной и беззащитной настолько, что у него что-то щемило внутри. Такую Эулин даже тронуть было жалко, будто она могла разбиться от малейшего неосторожного движения. Милое личико с по-детски пухлыми губами, чуть вздернутым носиком и наивно распахнутыми медово-карими глазами. Светлые волосы даже с виду казались мягкими, как пух.
        Натан, разумеется, понимал, что впечатление безобидности обманчиво. Это все та же Эулин! Дикая пантера, только принявшая личину домашней кошечки. И все равно избавиться от накрывших его эмоций не мог.
        Нельзя сказать, что этот ее образ нравился больше, чем прежний. Каждый из них был привлекателен по-своему. Тем более что на каком-то подсознательном уровне алкар все равно чувствовал - это одна и та же женщина. Его истинная! Он узнал бы ее в любом обличье, как бы ни замаскировалась.
        Но что-то было в Эулин нынешней такое, из-за чего гораздо тяжелее было сдерживать свои порывы. Спрятать от всего мира. Укрыть. Не позволить и тени опасности коснуться ее. Наверное, срабатывал инстинкт сильного самца, желающего защитить свою самку. Более слабую, хрупкую.
        А с учетом того, сколько вокруг тех, кто заинтересован в смерти Эулин, ей это точно понадобится! Как бы девочка ни храбрилась и ни пыталась казаться сильной, в одиночку не справится.
        Натан знал, что пока жив, не позволит и волосу с ее головы упасть! Сделает все возможное, чтобы оградить от других хищников, которые осмелятся покуситься на его пару.
        Видимо, Эулин неверно трактовала его кратковременное замешательство. Она как-то грустно улыбнулась и поднялась с дивана. Подошла к камину и протянула к нему руки, будто пытаясь согреться. Хотя в комнате было тепло, и артефактный камин сейчас служил лишь декорацией, подстраиваясь под температуру окружающей среды.
        Этот защитный жест, который она не смогла скрыть, подействовал на Натана отрезвляюще. Тряхнул головой и тоже поднялся, понимая, что нужно что-то сказать или сделать, чтобы показать - он по-прежнему готов помочь.
        - Я пойму, если ты не пожелаешь во все это ввязываться, - вроде бы даже равнодушно проговорила Эулин. - Будет только одна просьба: никому не рассказывай о том, что узнал. Да и наступит день, когда мне в любом случае придется открыться. Отказываться от своего наследства я не собираюсь. Но надеюсь, к тому времени стану достаточно сильной, чтобы побороться даже с такими монстрами, как Андрасы и Веннеры.
        Натан мысленно усмехнулся. Самоуверенности у этой малышки хоть отбавляй! Храбрая, сильная, несмотря на внешнюю хрупкость.
        Захлестнули волны нежности, с которой он больше не мог бороться. Подошел и осторожно развернул к себе, пытливо вглядываясь в лицо Эулин.
        - Ты не одна, - произнес, чувствуя, как голос едва не срывается от охвативших его чувств.
        Ее близость пьянила, будоражила. А в эти янтарные озера, в которых заблудились огоньки пламени, он проваливался будто в омут.
        Не в силах бороться с собой, одним движением стащил с ее волос шнурок, удерживающий волосы. Погрузил пальцы в мягкие, шелковистые пряди. Настолько приятные на ощупь, что это само по себе доставляло удовольствие. Светлые локоны рассыпались по плечам. Чуть вьющиеся, придающие лицу девушки еще большую трогательность.
        Провел большим пальцем по пухлым чувственным губам, в удивлении от его действий чуть приоткрывшимся. Эулин хотела что-то сказать, но он уже накрыл ее рот своим.
        Томительно медленный и сладкий поцелуй, которым он так много желал сказать. То, насколько она важна для него. Какой трепет вызывает в нем одно ее присутствие рядом.
        Больше не было хладнокровного и порой даже жестокого хищника, привыкшего считать проявления чувств слабостью. Рядом с ней весь мир становился иным, как и он сам.
        Этим поцелуем Натан словно предлагал принять его так же, как он принимает ее. Безраздельно и навсегда! Стать частью друг друга.
        Неохотно оторвавшись от губ Эулин, заглянул в чуть замутненные глаза. Дал возможность остановиться, если она того захочет. К его восторгу и облегчению, девушка сама потянулась навстречу и приникла к губам.
        Уже более властно и уверенно, не желая отпускать больше никогда, Натан привлек ее к себе и углубил поцелуй. Их действия становились все более порывистыми, страстными, будто чувства, наконец, сорвались с поводка и подавили последние доводы рассудка.
        Ни с одной женщиной Натан не ощущал того, что испытывал теперь. В каком бы ни был состоянии раньше, настолько не терял контроля над собой. Сейчас же разум и воля отключились напрочь!
        Осталось лишь желание. Всепоглощающее, сметающее все на своем пути.
        Эта девушка, плавящаяся в его руках и так пылко отвечающая, сводила с ума. Каждый ее стон, каждое движение еще больше подливали масла в огонь. Натан даже не был уверен, что смог бы теперь остановиться. Его звериная и человеческая ипостаси слились воедино, превращая происходящее в какое-то первобытное таинство.
        Что-то происходило в нем в этот момент, отчего жизненная энергия внутри бурлила, почти выплескивалась за пределы тела.
        Эйфория. Дикий восторг. Сила. Казалось, в этот момент для него не было ничего невозможного!
        Только теперь он до конца осознал, что имели в виду сородичи, когда говорили, что близость с истинной не сравнится ни с чем. Он и правда становился сильнее, могущественнее, как будто выпил снадобье, увеличивающее и так немалые возможности алкаров.
        Такие зелья их воины пили перед важными сражениями, когда требовалось превзойти самих себя. Но если после того, как временный прилив сил уходил, наступало опустошение, и алкара потом сутки качало от слабости, то сейчас все было по-иному. Близость с истинной давала схожий эффект, но не имела побочных последствий.
        Но Натан сейчас даже не думал об этом. Как и о том, сколько продлится ощущение мощи и эйфории. Он способен был думать лишь о находящейся в его объятиях девушке. Уже полностью обнаженной, такой маленькой и хрупкой по сравнению с ним самим.
        Натан даже в упоении страстью инстинктивно опасался причинить ей вред, потому старался сдерживать напор, пусть это и было трудно. Уложив на постель, покрывал поцелуями каждую клеточку нежного, так возбуждающе пахнущего тела. Изучал его с не меньшим интересом, чем Питер какой-нибудь диковинный артефакт.
        Нащупав особенно чувствительные точки, радовался, словно важному открытию, и доводил до исступления извивающуюся и стонущую под ним девушку. Несколько раз заставлял достигнуть кульминации, сам сдерживаясь и не получая разрядки. Для него было важно, чтобы ночь с ним запомнилась, заставила ее желать повторения.
        Может, сыграло свою роль и то, что он теперь знал о прошлом Эулин. Натан жаждал вытеснить из ее сердца образ бывшего возлюбленного. Хотел, чтобы она поняла - с ним будет лучше. Что он никогда не причинит боли и не предаст. Будет беречь, как самое дорогое сокровище!
        Лишь когда Эулин уже не выдержала и сама прижалась к нему, обвивая руками и ногами, толкаясь навстречу и желая насадиться на его мужское естество, подался вперед.
        На несколько мгновений замер, позволяя ей привыкнуть к ощущению абсолютной наполненности - все-таки размер у алкара немалый. Но Эулин сама начала двигаться, от нетерпения впиваясь ноготками в его спину.
        И вот тогда у него окончательно сорвало крышу! Практически впечатав ее тело в простыню, вонзался так глубоко и сильно, как только возможно. Будто стремился пронзить до основания, окончательно закрепить свои права на нее.
        Эулин двигалась навстречу с не меньшей страстью, будто именно этого и хотела. Бурной, почти жесткой близости на грани боли и наслаждения. Похоже, она тоже совершенно потеряла голову!
        Эта ночь была долгой. Они оба никак не могли насытиться друг другом. Давали себе лишь краткую передышку, чтобы затем снова вступить в бурное противостояние-единение. Казалось, каждый из них желал добиться от другого полнейшей капитуляции. Но никому не удавалось взять верх.
        Только почти на рассвете угомонились. По-прежнему сплетенные в объятиях друг друга, уснули. Утомленные, но полностью удовлетворенные.
        Эулин Бор
        Проснулась я первая и, осторожно высвободившись из объятий Натана, что-то недовольно пробормотавшего во сне, села на кровати.
        Самочувствие было такое, словно я вчера хорошо погуляла и пустилась во все тяжкие. В сущности, так оно и есть! Я невесело усмехнулась.
        Тело ломило и ныло, болела каждая клеточка. Натан оказался просто зверюгой! Ненасытным и диким.
        Но что самое странное, ночью я и сама ничуть ему не уступала. Может, это еще одно свойство алкаров - заражать страстью других? Никакого другого разумного объяснения я своему недавнему безумию не находила!
        Теперь же, при свете дня, вспоминала со стыдом и ужасом все то, что проделывала ночью. Проклятье! Хотелось стукнуться головой о стену, чтобы выбросить это из памяти.
        Да что на меня такое нашло вчера?! Почему сама потянулась к алкару там, у камина? Дала понять, что не против продолжения.
        То ли вино подействовало. То ли благодарность за то, что выслушал и поддержал. То ли желание забыться и не думать о неверном возлюбленном. А может, все вместе?
        Логики в своем поступке я не находила. А проклятый алкар своего не упустил! Воспользовался моей слабостью и все-таки затащил в постель!
        Чувствовать себя очередной доступной девицей, не устоявшей перед обаянием этого брутального самца, было обидно. И как теперь быть дальше? Как смотреть в глаза ему и другим ребятам? Те ведь наверняка догадаются по нашим лицам о том, что произошло!
        Хотя, может, зря я паникую? Для Натана подобное, скорее всего, в порядке вещей. Доставили друг другу удовольствие и разбежались! Он добился желаемого и потерял интерес. Дальше мы будем работать в команде, словно ничего и не случилось.
        Только вот я не могу смотреть на это настолько легко! И как бы ни убеждала себя в обратном, вчерашняя ночь произвела на меня сильное впечатление. В постели алкар просто потрясающий! С Аленом мне тоже было хорошо, но он не пробуждал таких первобытных инстинктов.
        Вообще казалось, что это и не я была ночью, а какое-то другое существо, все это время скрывавшееся внутри за множеством масок. Алкар заставил сбросить их все, полностью открыться ему. Не испытывать ни стыда, ни страха, ни сомнений. Были лишь полностью оголенные и душой и телом он и я!
        И чем глубже Натан проникал в меня, тем сильнее становилось ощущение, что мы единое целое. Иногда даже казалось, что я чувствую его эмоции, а он мои. И наслаждение от этого усиливалось многократно. Как можно забыть такое?
        А если он пожелает продолжения? Я ведь настолько увязну во всем этом, что когда наступит финал, будет так же больно, как и с Аленом! Одного возлюбленного потеряла, так стоит ли сразу наступать на те же грабли? Нет уж! Не хочу опять проходить через это!
        Тем более что, выбрав путь наемницы, решила для себя, что личное оставлю пока в стороне. У меня есть цель, которой отношения подобного толка могут попросту помешать.
        Покосилась на Натана, продолжающего безмятежно дрыхнуть. Утомился за ночь, кобель озабоченный! - подумала мрачно. И пока я тут мучаюсь, и в ус не дует!
        Побрела в ванную, где наскоро обмылась и привела себя в порядок. Запустила целительную энергию, чтобы поскорее убрать последствия бурной ночи. Жаль, что так же легко нельзя убрать их из головы!
        Скрипнула зубами, понимая, что придется выходить и говорить с Натаном. Без объяснений не обойтись в любом случае. Нужно сразу расставить все по местам!
        Нацепила опять личину Эулин Бор и посмотрела на свое хмурое отражение в зеркале. Ну до чего же паршиво-то! А ведь еще и душу перед ним вчера открыла! Он теперь, если ему что-то не понравится, легко может сдать Веннерам или Андрасам.
        Тут же отогнала эту мысль. Каким бы гадом ни был Натан, своих он не предает. А я пока еще член его команды. И в моих интересах теперь, чтобы так оставалось и дальше.
        Скривившись, вздохнула и все-таки вышла из ванной. Тут же натолкнулась на пристальный взгляд Ящера.
        Он уже проснулся и теперь сидел на кровати. Простыня прикрывала лишь нижнюю часть тела, оставляя открытым впечатляющий торс. В горле пересохло при виде смуглой кожи, под которой перекатывались бугрящиеся мускулы.
        Вспомнила, как вчера покрывала поцелуями все это великолепие. Терпкий и безумно возбуждающий мужской запах, что заставлял с ума сходить.
        Проклятье! Я даже кусалась, стремясь оставить на его теле свои метки. Сейчас об этом стыдно было вспомнить.
        Впрочем, регенерация у алкаров отменная. Ни одного следа нашей ночи на теле Натана не наблюдалось. Так, будто и не было ничего. И от этого возникало какое-то двойственное чувство. Одновременно облегчение и сожаление.
        Старательно отводя глаза от мужчины, начала собирать с пола свою одежду.
        Нагнувшись в очередной раз, замерла, когда горячие руки накрыли мои ягодицы. По-хозяйски огладили и притянули к себе. Опять подобрался совершенно бесшумно, сволочь такая!
        Но то, как мое тело отреагировало, ужаснуло. Я сразу почувствовала сильнейшее возбуждение. Так, словно я уже от одного прикосновения алкара была готова принять его. Проклятье!
        Резко выпрямилась, стряхивая его руки, и обернулась к нему разъяренной кошкой.
        - Не смей меня трогать!
        Озадаченное выражение на лице Натана даже позабавило. А он что считал, что теперь сможет брать меня при первой возможности, едва возникнет такое желание? Возомнил, что я отныне его собственность?! Ну уж нет!
        - Мне казалось, что... - начал он, глядя на меня так, словно я была диким зверьком, которого нужно успокоить.
        - Что бы тебе ни казалось, забудь! - выпалила, поспешно натягивая одежду. - Ты воспользовался моей слабостью, когда я была особенно уязвима. Своего добился. Но на этом все! Повторения точно не желаю. Если хочешь, чтобы я по-прежнему оставалась в твоей команде, никогда не напоминай о случившемся. Просто сделаем вид, что ничего не было!
        Уловила отголосок боли в глазах алкара. Так, словно я его ударила. На какой-то момент даже пожалела о своих словах. Может, не нужно так сурово? Вдруг у него ко мне возникли чувства?
        Но уже в следующий момент на меня смотрела знакомая каменная маска. На губах алкара появилась чуть насмешливая улыбка.
        - Как скажешь! Хотя ночь была неплохой. Мы оба отлично сняли напряжение и получили удовольствие. Могли бы повторить при случае. Но на нет и суда нет.
        Я же поняла, что была абсолютно права в своих первоначальных выводах. Боль же, которую увидела в его глазах, мне просто почудилась. Приняла желаемое за действительное. Решила, что для него и правда случившееся что-то значит! Вот только на самом деле это не так. И моя решимость поскорее забыть об этом досадном инциденте разгорелась с новой силой.
        - Думаю, ты без труда найдешь других желающих покувыркаться с тобой в постели, - с сарказмом заметила.
        - И тут ты права, - он пожал плечами.
        А я внезапно вспылила. Сама не знаю, почему, но меня уязвила мысль о том, что сразу после нашей ночи он пойдет искать себе другую. Захотелось хоть как-то уязвить этого непробиваемого типа:
        - Скажи, а твое вчерашнее решение мне помочь - это был всего лишь хитроумный ход, чтобы затащить в постель? Как быстро ты побежишь докладывать Веннерам и Андрасам о том, где меня искать? Думаю, они тебе даже вознаграждение подкинут! Покроют все твои расходы на сережки и ресторацию!
        Натан так стиснул зубы, что раздался скрежет. Проклятье! Вот зачем мне понадобилось его злить? Ведь знаю же, что на такое он точно не способен. И что воспримет мои слова как оскорбление. Может, потому и высказала их.
        И что теперь? Не удивлюсь, если прямо сейчас вышвырнет из команды.
        - На этот счет можешь не беспокоиться, - процедил Ящер, наконец, хоть и с трудом, совладав с эмоциями. - Твоих тайн я не выдам. А теперь прости, но у меня есть еще дела. Скажешь ребятам, что буду позже. Впрочем, можешь и не говорить, чтобы, не приведи Единый, не подумали, что мы провели ночь вместе! Это ведь такое пятно на репутации благородной ларны. Связаться с низкородным плебеем!
        А это тут причем вообще?!
        - Нет, таких можно только использовать и пойти дальше, - добавил он с непонятной горечью. - Ладно, забыли. Я все понял, не дурак.
        С открытым ртом я смотрела на то, как он с молниеносной скоростью одевается и уходит. Переваривала его слова и терялась в догадках, как все это понимать. Натан посчитал, что я жалею о произошедшем между нами из-за того, что он низкого происхождения? Более того, что это я его использовала?! Манипулировала интересом ко мне, чтобы заручиться поддержкой. Это ж какой расчетливой стервой он меня считает?!
        - Натан, постой! - крикнула, бросаясь из спальни в гостиную.
        Алкар уже был у самой двери. Думала, что проигнорирует, но он все-таки остановился. Развернулся, глядя с непонятной настороженной надеждой. Интересно, чего от меня ожидает?
        - Дело не в том, что я аристократка, а ты нет, - постаралась говорить как можно искреннее, чтобы и правда поверил. - Просто для меня сейчас все это лишнее. Я должна думать о том, как стать сильнее и вернуть себе положение. Личные отношения будут только мешать. Ты ведь сам видел, как меня выбила из колеи потеря Алена. Опять позволить себе к кому-то привязаться было бы ошибкой. Мне было с тобой хорошо, не стану скрывать. Но продолжения я не хочу. Не обижайся и пойми правильно! Я благодарна за то, что согласился помочь. Прости, что сказала все те глупости. Сама не знаю, что на меня нашло. Мне бы не хотелось портить с тобой отношения. Давай и правда сделаем вид, что ничего не было. Пожалуйста!
        Он просто кивнул, не став ничего отвечать. Развернулся и вышел, оставляя меня в непонятном раздрае. Неудовлетворенность, сомнения, недовольство самой собой. Я не могла понять, с чем все это связано. Почему возникло ощущение, что совершила сейчас большую ошибку? Ведь все, что сказала, логично и правильно. Так действительно будет лучше!
        Побрела обратно в спальню и невольно посмотрела на смятую постель, еще хранившую отпечатки проведенной здесь безумной ночи.
        Вспомнились пережитые ощущения. То, как мне было хорошо и надежно в объятиях алкара. Как все проблемы будто смело напрочь, и они показались чем-то несущественным. Я знала, что он просто не позволит ничему плохому меня коснуться.
        Какая сладкая иллюзия, которая развеялась с первыми утренними лучами! Никто не сможет решить проблемы за меня. Сама должна со всем справиться. Если слишком доверять кому-то, надеяться на него, однажды придется очень сильно пожалеть.
        Нож в спину может прилететь откуда угодно! Успела в этом убедиться еще в своем родном мире. Тут было бы глупо повторять те же ошибки.
        Конечно, искать союзников можно и нужно, но доверять так, как себе, нельзя никому. Просто потому, что у каждого свои интересы, которые однажды могут не пересечься с твоими.
        Опять накатило ощущение одиночества. Тоскливое и опустошающее. Как вчера на холме. Но в этот раз не было сильного плеча, на которое можно опереться. Не было надежных рук, что хоть на время бы укрыли от всего плохого и позволили забыться.
        Разозлившись на саму себя за накатившую слабость, я быстро оделась и тоже покинула помещение. Нельзя раскисать ни при каких условиях! Я сильная. Со всем справлюсь и сама!
        ***
        Когда вернулась домой, на меня, ожидаемо, накинулись с расспросами Найя и Питер. Пришлось обтекаемо ответить, что вчера просто гуляла по городу. На вопрос, нашел ли меня Натан, солгать не решилась. Иначе начнут переживать теперь уже о нем. Так что сказала, что да. Более подробно не объясняла. Лишь сообщила, что у него возникли какие-то дела, и он вернется позже.
        То, что друзья без труда догадались о том, что осталось недосказанным, стало понятно сразу. Питер страдальчески вздохнул и пробормотал:
        - Ну почему все самые красивые девушки достаются Натану? - и побрел в свою мастерскую.
        Найя же смотрела на меня лукаво блестевшими глазами и явно жаждала подробностей.
        - Между вами ведь что-то было? - спросила она, увлекая на кухню и ставя передо мной вазочку с печеньем и чай.
        - Не хочу об этом говорить, - я умоляюще взглянула на девушку. Прямо посылать не хотелось, но и откровенничать тоже.
        - Все так плохо? - огорчилась Найя.
        - Дело не в этом, - вздохнула, понимая, что без ответа все же не обойтись. - Просто ни ему, ни мне не нужны лишние сложности.
        - Это он тебе сказал? - приподняла брови девушка.
        - Нет, я сама так думаю.
        - Понятно, - она задумчиво посмотрела на меня и заметила кое-что новое в моем облике. -А что это за сережки? Ты ведь уходила без них.
        Вот же демоны! Наблюдательная какая! Прямо как братец!
        - Натан подарил, - неохотно призналась. - В честь моего первого успешно выполненного задания.
        - Вот даже как? - чему-то улыбнулась она. - А знаешь, раньше он женщинам такие дорогие подарки не делал. Не считал нужным.
        Я пожала плечами. Очередное доказательство, что у алкара и правда могли быть на мой счет серьезные намерения, вызывало слишком противоречивые чувства.
        - Думаешь, стоит их ему вернуть?
        - Да ты что! - всплеснула руками Найя. - Он тогда на тебя смертельно обидится!
        - Похоже, уже...
        - Что?
        - Обиделся.
        Мы помолчали.
        - Скажи, неужели мой брат тебе совершенно не нравится? - тихо спросила Найя.
        - Дело не в этом, - я поморщилась. - Просто все слишком сложно. Мне сейчас не нужны отношения.
        Жаль, - она, похоже, искренне огорчилась. - Из вас бы получилась замечательная пара!
        - Не думаю. Мы слишком разные.
        - Мне так не кажется, - усмехнулась девушка. - Как по мне, наоборот, похожи. Оба упрямые, неуступчивые, любите все усложнять.
        Ошарашив меня этим заявлением, она поднялась и занялась приготовлением обеда. Я же некоторое время задумчиво помешивала ложечкой содержимое чашки. Потом ее отставила и вышла из кухни.
        На сердце было неспокойно. Проанализировав причины этого беспокойства, испытала еще большее недовольство собой. Я думала о том, где демоны носят алкара. О каких таких делах он говорил?
        В своей комнате тоже не могла найти себе места. Все валилось из рук.
        Попыталась заняться тренировкой внутренней энергии, но мысли постоянно ускользали куда-то не туда. То и дело прислушивалась к происходящему за окном и в доме, надеясь услышать знакомые шаги. Хотелось убедиться, что с Натаном все в порядке.
        Он вернулся лишь к ужину, когда мы сели за стол на кухне и без особого аппетита ковыряли ложками в тарелках. Все поглядывали в сторону двери, переживая, где носит нашего непутевого командира. Так что когда раздался звук проворачиваемого в замке ключа, я едва удержалась, чтобы не броситься туда. Но поняла, что не стоит. Сама ведь очертила между нами четкие границы.
        Зато Найя и Питер такими соображениями не заморачивались. Пошли встречать Натана.
        Из гостиной доносились их голоса: взволнованные - девушки и артефактора, спокойный и чуть снисходительный - Натана. Он объяснял, что был в ратуше. Потом отправился на организованную гильдией встречу с Орвилом Блестом. Добился все-таки выплаты вознаграждения. Свою долю отделил и положил в банк, остальное раздаст сразу после ужина.
        Через минуту Натан вошел на кухню в сопровождении ребят. А у меня неприятно кольнуло сердце от равнодушного и чужого взгляда, которым по мне скользнул. Так, словно между нами и правда ничего не было.
        Горечь и сожаление, что я при этом почувствовала, удивили. Разве сама этого не хотела? А алкар не тот мужчина, который станет бегать за отвергнувшей его женщиной. Слишком гордый.
        Ужин проходил в привычной атмосфере. Питер и Найя развлекали всех болтовней, иногда вовлекая и нас. Натан изредка бросал короткие реплики, скупо улыбаясь сестре. Только для меня это сегодня почему-то казалось изощренной пыткой. Между собой и мной алкар словно воздвиг невидимую стену. И это мучило, вонзало шипы в самое сердце.
        С какой-то ностальгией вспомнила, каким он был вчера. Теплым, искренним, страстным. Эта же холодная каменная глыба вызывала оторопь и всем своим видом демонстрировала: держись подальше. Он даже за весь вечер едва на меня взглянул. Пару раз от силы. Но и тогда лучше бы этого не делал! От равнодушия в его глазах хотелось взвыть.
        Даже раньше он не смотрел так. Относился грубовато-бесцеремонно, доводил до белого каления своими придирками. Но даже тогда я ощущала, что он включил меня в число своих. Не так, как сестру, но как Питера точно.
        Теперь же что-то изменилось. Он будто вычеркнул меня из своей жизни. Давал понять, что я лишь временное явление на его пути.
        Не в силах дальше выдерживать все это, я поднялась, отодвинув полупустую тарелку.
        - Найя, спасибо, все было очень вкусно. Я к себе. Что-то устала.
        Девушка и Питер пожелали мне доброй ночи, алкар же сухо бросил:
        - Завтра вечером нас ждет новый заказчик. Он пожелал встретиться со всеми членами команды, прежде чем заключать договор. Так что если опять отправишься в город, учти, что к пяти вечера нужно быть здесь.
        Судя по тону, куда и зачем я могу куда-то уйти, его совершенно не волновало. Просто поставил перед фактом, что у меня есть определенные обязательства, как у члена отряда.
        Ничего не сказав, я отвернулась и двинулась прочь.
        Только закрыв за собой дверь своей комнаты, с удивлением ощупала мокрые щеки. Да что со мной такое?! Не хватало еще плакать из-за мужчины, с которым связывает всего лишь одна случайная ночь!
        Решительно вытерла слезы и гордо вскинула голову. Подобного больше не повторится! И даже хорошо, что он теперь выбрал со мной такую манеру общения. Мне самой будет легче забыть о произошедшем между нами.
        Да и вообще лучше подумаю о том, что за новое задание нас ожидает. Прошлое оказалось опасным и непредсказуемым. И вполне может статься, что и новое будет не легче. Но это сейчас даже радовало. Чем меньше времени думать о постороннем, тем лучше.
        Так что я даже хотела поскорее отправиться в новое путешествие. Интересно, что судьба приготовила для меня на этот раз?..
        КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ