Двойная жизнь в новом мире Анастасия Соболева
        Война за трон #1
        Переродиться в другом мире? Круто!
        В нем есть магия? Еще лучше.
        Я в теле принцессы с хоть и призрачными, но шансами на трон? Обалдеть - не встать!
        Да еще и через 10 лет смогу вернуться обратно в свое настоящее тело, после чего медленно и со вкусом отомстить своему жениху-убийце? Просто праздник какой-то!
        Вот только…
        Меня хотят убить все кому не лень? Новая супер-пупер способность все делает только хуже? Блин! Тут еще и фанатики на шее… Эй, там!!! Бог или как тебя! Верни меня назад, мы так не договаривались!!!
        Глава 1
        «Если бы ты не мог проснуться, как бы ты узнал, что сон, а что действительность?».
        Наконец я в полной мере осознала значение этой фразы из своего любимого фильма. Один только факт, что я не в силах понять происходящее вокруг, пугал меня до чёртиков. Я вижу сон? Но тогда почему всё так реально? Почему я могу так чётко и рационально мыслить? Не похоже на обычное сновидение, однако и на действительность всё вокруг меня не особо тянуло. Скорее… События протекали как будто бы на грани между сном и явью.
        Моё тело мне не принадлежало. Я не знала, где и почему нахожусь. Не чувствовала ни тепла, ни холода, ни порывов лёгкого ветра. Единственное, что я могла, это слушать и наблюдать. Я будто бы смотрела кино без возможности поставить его на паузу или выйти из кинозала. Я не могла выбрать, куда мне идти, что делать, и даже мир я видела чужими глазами без права решать, куда смотреть. Всё потому, что мой разум был заключён в теле другой девушки, словно в клетке. При этом абсолютно беспомощная, я была эмоционально связана с его хозяйкой и ощущала, что сейчас та находилась на грани жизни и смерти.
        Воительница в лёгкой броне и с мечом в правой руке, в теле которой я очутилась, вытворяла невероятное. В огромном помещении, похожем на тронный зал королей из сериалов о средневековье, она с лёгкостью уклонялась от летящих в неё со всех сторон огненных и земляных шаров. Более того, окружившие её противники создавали их прямо из воздуха. Как бы невероятно это не звучало, но девушка сражалась с настоящими магами, прямо как в фэнтези-фильмах! Однако… Хотя ей и удавалось избегать атак врагов, на теле девушки уже присутствовали несколько кровоточащих ран. Всё потому, что противников было слишком много, около пятнадцати, и то и дело лезвие ветра одного из магов достигало своей цели. На ногах же она до сих пор держалась лишь потому, что её раны активно затягивались сами собою. Вот только на месте старых ран тотчас появлялись новые. Снова и снова. Мне трудно представить, какую боль она сейчас испытывала… Это нечестно! У неё было слишком много противников. Неравные силы и заведомо проигранный бой.
        Увернувшись от огненного дыхания одного из магов, девушка ускорилась в направлении другого, который явно потерял бдительность. При этом из точки А в точку Б она переместилась так быстро, что её жертва не успела даже среагировать, мгновение - и клинок перерезал тому глотку. Вот только не прошло и секунды, как девушке пришлось уворачиваться от ледяных стрел другого мага. К сожалению, некоторым из них всё-таки удалось достичь цели, из-за чего пол под мечницей тотчас окропился каплями её крови. Более того, две стрелы остались в её левой ноге, воительница лишь срубила им хвосты, чтобы продолжить бой.
        Не дав девушке и секунды на передышку, в её сторону кинулся маг-рыцарь с горящим пламенем мечом, в то же время ноги мечницы окутала твёрдая земляная ловушка. Но даже это не стало для неё проблемой: перекинув меч в левую руку, девушка слегка наклонилась и с лёгкостью разбила земляные оковы кулаком. Не выпрямляясь, она перехватила горящий меч подбежавшего противника освободившейся правой рукой у рукояти, и с помощью лишь физической силы и инерции отбросила рыцаря к противоположной стене. Учитывая то, какая огромная вмятина в ней образовалась, ни у кого не осталось сомнений: он точно испустил дух.
        Хотя это и странно, но благодаря нашей связи на эмоциональном уровне я понимала, что воительница сражалась из последних сил. К этому моменту на полу валялось множество трупов тех, кто решил бросить ей вызов. И похоже, перед своей будущей смертью, с которой девушка уже давно смирилась, она собиралась отправить на тот свет ещё нескольких противников. Они, в свою очередь, больше не спешили нападать, видимо понимая: тот, кто дёрнется первым - умрёт. Благодаря такой нерешительности противников раны мечницы успели слегка затянуться. Вот только её силы были уже на исходе, да и исцеление стало не таким быстрым, как раньше. Готовая к смерти, девушка выставила перед собой меч, чтобы броситься в последнюю атаку. Но перед этим…. Она вдруг улыбнулась и произнесла, будто обращаясь точно ко мне.
        - Если хочешь выиграть в этой битве, никогда не влюбляйся. Любовь - твоя погибель.
        Не успела я удивиться этим словам, как странный сон внезапно прервался. Фигуры вокруг меня расплылись, а затем и вовсе исчезли. Воительницу я больше не ощущала. Складывалось впечатление, что вдалеке беззвучно зазвенел будильник, и пришло время жестокой реальности сменить ночное видение.
        Вот только, когда сон (или что это вообще было?) закончился, мягкой подушки и тёплого одеяла я под собой не почувствовала. Когда я открыла глаза, осознала, что оказалась в полнейшем мраке. Но к счастью, находилась я в нём недолго. Практически сразу же темноту вокруг потревожили редкие и тусклые блики света, очень быстро став повсеместными, жгучими и агрессивными. В итоге, у меня наконец появилась возможность оглядеться вокруг. В тот же момент воспоминания о слишком реальном сне ушли на задворки сознания, моё сердцебиение участилось, и зародилась паника, которую я с трудом смогла подавить далеко не сразу. Казалось, что я тонула, горела и до смерти замерзала одновременно. Сердце грохотало так сильно, что складывалось впечатление, будто вот-вот, и точно вырвется наружу. Добавив к этому дрожащие конечности, жар в теле, холод в ногах и залитый потом лоб, получим более-менее подходящее описание того состояния, в котором я находилась первые пару минут после пробуждения.
        Вот только вовсе не неизвестное мне место, которое больше напоминало басни верующих о потусторонней жизни, чем что-то реальное, стало его причиной. Пуля. В живот. Навылет. Вот что лежало в основе моей паники. Последнее, что я вспомнила, это как я лежала на носилках в машине скорой помощи, дышала через кислородную маску и будто издалека слушала оценку медиками своих шансов на жизнь, которые, кстати, были далеки от обнадёживающих. Потом, кажется, я отключилась, и вот - проснулась чёрт знает где. А значит… получается… меня не спасли?… Выходит… я всё-таки умерла?
        Паника накатила с новой силой. Пусть и с опозданием, но перед глазами пронеслись вереницей счастливые моменты моей недолгой жизни, хотя таковых в ней и не было много. В основном, всякие мелочи, типа посиделок с коллегами в обеденное время или же чашки латте в любимом кофе. Несколько раз я наивно зажмурила и открыла глаза в надежде покинуть подобие потустороннего чистилища и оказаться в больнице своего небольшого городка. Но как и ожидалось, без толку. Я как лежала в неудобной позе с затёкшей шеей, так и осталась лежать.
        Даже не знаю, сколько времени я потратила на то, чтобы заставить себя успокоиться и прийти в некое подобие нормы. Хотя результат и был далёк от идеала, радовало, что он вообще был. В конце концов, я смогла сесть, а затем и подняться на ноги, что уже было немаленьким достижением. После этого, сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я наконец нашла в себе силы подробнее изучить место, в котором очутилась.
        Вот только, по правде говоря, особо изучать было нечего. На первый взгляд казалось, что меня окружала идеально белая пустота, однако то, что я твёрдо стояла на ногах, опровергало подобное впечатление. Одета я была в белое свободное платье до колен типа ночнушки, мои волосы были распущены, а ноги босы. Передвигаясь будто слепая, я внезапно нащупала поверхность невидимой стены и дальше решила идти вдоль неё. Вначале натолкнулась на один угол, затем на второй, после чего стена вновь стала ровной и оставалась таковой, сколько бы я ни шла.
        Чтобы подавить внутреннее волнение, заставила свой мозг хоть как-то, насколько это было возможно, рационально мыслить. Благо, годы учёбы в полицейском колледже и два года работы в правоохранительных органах в должности оперативника научили меня этому. Выходит, проснулась я в своеобразном коридоре примерно в пять-шесть метров шириной. За моей спиной находился тупик, а впереди, довольно далеко, сияла чёрная точка, к которой я собственно и направлялась просто потому, что других вариантов не было. К тому же, что интересно, раньше, когда я только пришла в себя, точки там определённо не было. Я и сама не поняла, когда именно она появилась. Просто в какой-то момент точка засияла вдалеке, и всё.
        Можно было предположить, что меня похитили и заперли в каком-то здании, однако я, мягко говоря, скептически относилась к подобному варианту. Слишком уж нереальным выглядело всё вокруг. Трудно было определить, то ли меня действительно окружала белая пустота и невидимые стены, то ли сами стены были настолько идеально белы, что создавали эффект белой пустоты за счёт полного отсутствия изъянов и теней. С другой стороны, не так уж это и важно. Факт оставался фактом: создать нечто подобное человеку просто-напросто не по силам. Виртуальная симуляция, конечно, могла справиться, но насколько мне известно, разработки виртуальных миров были далеки от завершения. Да и с чего кому-то помещать меня в симуляцию? А значит…
        Мои размышления прервало возникшее везде и сразу изображение. Стоило мне перевести взгляд в другую сторону, и оно будто перемещалось вместе со мной. Хотя скорее оно никуда и не прыгало, а просто беспрерывно стояло перед моими глазами. Зачем кому-то показывать мне видеоклипы моих же собственных воспоминаний - непонятно. Но поскольку, сколько бы я не закрывала и не открывала глаза, кадры воспоминаний никуда не исчезали, и выбора у меня не осталось. Видимо, придётся просто смириться и смотреть.
        Тут мне десять лет. Я стою перед пьяным отцом, который в очередной раз угрожает мне побоями. Он что-то бубнит себе под нос о том, какая я неблагодарная и тупая, пока я сжимаю кулаки от злости. Вот уже как несколько лет это животное во мне ничего, кроме как презрения и ненависти, не вызывало. Слёзы высохли уже давно. Вмазав мне сочную пощёчину, он, как всегда, улёгся на кровать, и захрапел со всей мочи. Не было ничего удивительного в том, что моя мать покончила с собой, ещё когда я была совсем маленькой; уверена, это именно он довёл её до самоубийства. Наблюдая за этим свином, в тот день я приняла окончательное решение. Собрав небольшой рюкзачок с самыми необходимыми вещами, я покинула место, которое должна была считать своим домом, с твёрдым намерением никогда не вернуться в этот ад.
        Следом за этим воспоминанием мне показали эпизод, который произошёл всего полгода спустя. Вопреки ожиданиям, отец и правоохранительные органы не особо утруждали себя поисками меня, и пусть и не без трудностей, однако я смогла уехать из областного центра, в котором жила до этого, в небольшой городишко поблизости. Вот только, понятное дело, куда бы я ни пошла, везде вызывала подозрения. Да и когда наличка, что украла у отца при побеге, закончилась, пришлось лазать по свалкам в поисках съестного. В итоге, я и сама не заметила, когда местные бандиты взяли меня под опеку. Вначале мне эта идея казалась очень даже неплохой - у меня были еда и крыша над головой, а всё, что от меня требовалось, это целыми днями просить милостыню, отдавая полученное банде. Только в тот день, что сейчас показывал мне бесплотный экран перед глазами, я наконец поняла, в какую трясину на самом деле попала.
        По правде говоря, я уже и не помню, какова была причина происшедшего. Вроде как главарь банды помельче, которая подчинялась нашей, решил обмануть босса и присвоить себе его деньги. Конечно, в связи с тем, что тогда мне было всего одиннадцать, я могу и ошибаться; результат от этого всё равно останется неизменным. Впервые в своей жизни я увидела смерть человека. С жестокими пытками, после которых мне и другой малышне ещё долго пришлось отскребать с пола засохшую кровь. Босс специально решил сделать казнь показательной, чтобы больше никто не подумал его обмануть или предать. В тот день меня несколько раз вывернуло наизнанку, страх велел мне бежать, но ещё больший ужас, внушенный увиденной картиной, заставлял оставаться на месте. В подобном бесчувственном состоянии, когда скорее существуешь, чем живёшь, я провела в банде более двух лет, выполняя всевозможные мелкие поручения, а также промышляя попрошайкой. Так было до тех пор, пока один инцидент не заставил меня рискнуть своей жизнью и бежать.
        Словно прочитав мои мысли, «экран» показал мне именно его. На картинке я как раз подслушивала разговор приближённых босса о том, что я уже подросла, на бедного ребёнка не сильно тяну, да и денег приношу меньше, чем раньше. Значит, пора от меня избавляться, и самый выгодный способ - продать в сексуальное рабство. Мол, за девственниц много дают, да и вроде как подходящий покупатель уже есть. Сказать, что перспектива жизни шлюхой меня напугала - всё равно, что ничего не сказать. С судьбой попрошайки я ещё могла мириться, но это… Ни за что! Всю ночь я провела без сна в страхах и раздумьях, после чего наконец решила: лучше умереть, чем позволить им сделать это со мною. Я поняла, что нужно бежать. По-другому просто никак.
        После нескольких лет, проведенных в банде, я знала, что времени у меня немного. На следующее утро я вела себя как обычно, спокойно пошла на свою проверенную точку для попрошайничества. Как всегда, за мной со стороны, скучающе развалившись на лавке, наблюдал один из бандитов. В итоге, когда он отвлёкся на телефонный разговор, я незаметно подобралась к нему сзади и, дождавшись, когда он положит трубку (чтобы погоню за мной не отправили раньше времени), хорошо так приложила его бутылкой по голове. Уже убегая, я видела, как он падал на землю. Даже сейчас я не знаю, убила его тогда или же просто оглушила, куда важнее было затеряться в толпе и уехать из города до того, как банда узнает о моём побеге. Понимая, что подобный проступок мне никогда не простят, я бежала так быстро, будто участвовала в марафоне. Вначале на автостанцию, а затем - чем дальше, тем лучше. Благо, в свои тринадцать я выглядела куда старше, а значит, был шанс, что удастся избежать неудобных вопросов.
        «Лишь бы успеть, лишь бы получилось!», - вспомнив, с какой силой в моей голове пульсировала эта мысль, я невольно вздрогнула и остановилась на пару секунд, чтобы перевести дыхание. Тем временем, мне уже показывали другую картинку из прошлого. На ней… Я прямо зубами заскрежетала от злости, когда поняла, какое именно воспоминание меня заставляют переживать вновь.
        - И что произошло дальше? - спросил Максим, нежно гладя меня по голове. Я же тем временем прижималась к его голой груди и тяжело дышала от неприятных воспоминаний.
        - Всё-таки сбежала, - ответила я, прижавшись к своему парню ещё сильнее.
        - Это и так понятно, - улыбнулся любимый. - Ты ведь сейчас здесь, со мной. Я про то, как тебе удалось поступить в полицейскую академию, да и вообще обосноваться в другом городе? - Заметив мой задумчивый взгляд, он поспешил заботливо добавить. - Не подумай, я не заставляю тебя говорить. Если тебе тяжело, лучше не принуждай себя.
        - Нет, - отрицательно покачала я головой. - Когда я сбежала из банды, тёмная страница моей жизни, можно сказать, закончилась, и после этого всё начало потихоньку налаживаться. Последующие события мне совсем не тяжело вспоминать, да и к тому же, я хочу, чтобы ты знал всё о девушке, с которой собираешься связать свою жизнь, - невольно я прикоснулась к кольцу на безымянном пальце левой руки и слегка улыбнулась.
        - Спасибо, - поцеловал меня в макушку Максим. - Мне приятно знать, что ты мне доверяешь.
        - Угу, - кивнула я слегка смущённо и продолжила свой рассказ. - Как оказалось, на новом месте полиция не только существовала, но и работала, к чему я была совсем не готова. Привыкла к тому, что ей плевать на то, кто и какие дела проворачивает. В итоге, в первый же день меня задержали копы и стали интересоваться, почему я гуляю одна по городу после полуночи. Разумеется, ничего внятного я им ответить не могла. К тому же, ночью перед побегом я распихала по карманам довольно-таки большую сумму, так сказать, позаимствованную у бандитов, - обошла стороной я слово «украла». - Ну а когда у меня нашли пачку далеко не мелких купюр, вопросов стало только больше.
        - Ничего себе… - протянул Макс, сопереживая со мной каждое слово. - И как ты выбралась?
        - Никак, - пожала я плечами. - Мне, можно сказать, впервые в жизни повезло встретить хорошего человека. На самом деле, меня остановила Светлана, которая тогда ещё была обычным полицейским, - при воспоминании о ней я невольно улыбнулась.
        - Светлана? В смысле, наш нынешний шеф? - тут же уточнил Максим с явным удивлением на лице.
        - Угу, - кивнула я головой. - Она сразу же поняла, что в жизни мне пришлось через многое пройти, и решила помочь. Светлана накормила меня, дала помыться и согреться. Трудно сказать, почему, но я ей всё-таки доверилась и рассказала, отчего и от кого бежала. Возможно, мне просто хотелось небольшого человеческого тепла… - я задумалась и тяжело вздохнула. - Трудно сказать. Но главное, что я не ошиблась в своём решении. Светлана помогла мне оформить документы с новой фамилией и пристроила в единственный в городе приют, в котором, как я выяснила потом, она раньше росла и сама.
        - Трудно наверно там было. Насколько я знаю, в том приюте всегда числилось много детей… - протянул Макс.
        - После банды это место показалось мне раем, - отрицательно покачала я головой. - Воспитатели там были очень добрыми, хотя, конечно, не могли уделить время всем. Разумеется, были конфликты со сверстниками, но куда без них? Главное, что благодаря приюту я смогла вернуться в школу и получить образование. Затем, уже после девятого класса, я пошла в полицейскую академию, окончила её и устроилась работать по специальности.
        - Почему ты выбрала именно полицию? - уточнил Максим. - Неужто из-за нашего шефа?
        - Отчасти, - не стала я отрицать очевидное. - В какой-то степени она стала моей героиней. И как бы наивно это не звучало, - я слегка покраснела, - но мне хотелось помогать потерявшимся в жизни людям так же, как она помогла мне в своё время. - Заметив усмешку на лице Макса, я поспешила продолжить, чтобы у него не осталось и шанса вставить свой едкий комментарий. - Ну а дальше ты уже и сам всё знаешь. Как-никак, это именно ты провёл мне экскурсию по главному зданию местной полиции.
        - Я тогда очень удивился, увидев у нас такую симпатичную девушку. Сразу решил, что обязательно должен с тобой познакомиться, - честно признался Максим. - И ни капли не пожалел об этом своём решении, - улыбнувшись, он страстно поцеловал меня в губы.
        - Знаешь, ты первый, кому я это всё рассказала после Светланы, - продолжила я, когда мы слегка отстранились друг у друга, и я вновь улеглась у Макса на груди. - Я старалась жить обычной жизнью, и в большинстве случаев у меня это получалось. Однако из-за своего прошлого всегда чувствовала себя белой вороной среди обычных людей. Но рядом с тобой это чувство пропадает. Словно магия, честное слово.
        - Магия, говоришь? - театрально задумался Макс. - Ну раз разговоры - это магия, тогда как мы назовём это? - игриво блеснув глазами, он повалил меня на спину, нежно поцеловал, и потянулся рукой к моей обнажённой груди. Нам стало не до разговоров.
        Наблюдая за этим своим воспоминанием из потустороннего мира (или где я сейчас очутилась), я хотела блевать от отвращения. Кулаки сжимались от злости, пока в мыслях вертелась сплошная нецензурщина. «Урод! Козёл! Сволочь! Ублюдок!», - кричало всё внутри меня в ответ на эту, на первый взгляд, милую картинку. И как я только могла быть такой дурой? Ничему меня жизнь не учит. Идиотка, Виктория Дудкина, вот ты кто!
        Почему я была дурой и идиоткой, узнать удалось только сегодня. Ну или вернее сказать, это произошло в последний день, который я могла вспомнить; сколько времени прошло с того момента, определить пока не представлялось возможным. В итоге, я не слишком удивилась, когда мистический телевизор решил показать мне именно его. Тридцатое июня - ровно два месяца с момента, когда мне стукнул двадцать один год. Мы с Максом сидели у нас дома, он передавал мне бокал с вином якобы для того, чтобы отпраздновать одну из множества годовщин, за которыми, вопреки правилам, он следил, а я - нет. Уже позже я поняла, что скорее всего, никакой годовщины и не было, а Макс просто воспользовался тем, что я никогда не отслеживала наши общие даты.
        В какой-то момент моя голова закружилась, я почувствовала себя так, будто вот-вот потеряю сознание. Макс тут же начал говорить что-то о том, будто всё в порядке, я просто перепила, и мне стоит ненадолго отключиться, чтобы прийти в себя. Пить я не умела, так что моё состояние действительно можно было связать с алкоголем, вот только на тот момент я осушила всего бокал, да и… Взгляд Макса был не таким, как всегда. Он был на удивление довольным и как будто хищным. Почему-то мне вдруг резко захотелось выбежать из нашего дома, но по понятным причинам, я уже не могла этого сделать. Лишь на последней секунде перед тем, как отключиться, я дотянулась рукой до своего телефона и пять раз быстро нажала на кнопку блокировки, тем самым послав сигнал СОС со своим местоположением заранее указанному человеку. Макс был настолько доволен собой, что оставил мои действия без внимания. Сил ни в руках, ни в ногах больше не осталось, мои глаза закрылись, и голова упала на стол.
        Пришла я в себя в незнакомом сыром помещении, которое освещала лишь одна лампочка прямо надо мной. Голова гудела, и первое время я ничего не соображала. Кто-то говорил со мной, но я ни слова не понимала. Лишь спустя некоторое время, когда пелена перед глазами немного рассеялась, я смогла оглядеться вокруг. Мои руки были привязаны к ржавой трубе, попытки освободиться закончились провалом. Кроме того, в комнате находилось ещё несколько человек… У меня прямо-таки дыхание перехватило, когда я увидела босса бандитов, от которых сбежала в своё время, и Максима рядом с ним.
        Ясно. Светлана как-то говорила мне, что у нас в органах завёлся крот, и учитывая, как часто бандитам, значительно расширившим своё влияние со времён моего детства, удавалось от нас уходить, я была с ней согласна. Но Макс… Я и подумать не могла, что это он. Я ему полностью доверяла. Даже рассказала всё о своём прошлом, тем самым преподнеся возможность выслужиться перед боссом. Какая же я всё-таки дура! За последние годы успела забыть, что людям, особенно мужчинам, никогда и ни в чём нельзя доверять.
        - Не смотри на меня так, - безэмоционально пожал Максим плечами, поймав на себе мой убийственный взгляд. - Изначально я хотел завести с тобой семью. Ты секси, да и семейные люди вызывают меньше подозрений. Плюс ты в хороших отношениях с нашим шефом, а врагов, как известно, нужно держать даже ближе, чем друзей. Но…
        - Ты сама виновата, - продолжил за него порядком постаревший с момента нашей последней встречи босс. - Нельзя просто так кидануть нас и забыть об этом. За свои ошибки всегда приходится платить. Помня об этом простом правиле, Максим и привёз тебя ко мне.
        - И чего ты от меня хочешь? Денег?
        - Нет, - слегка усмехнулся тот в ответ. - Откупиться - самый простой для тебя выход. Но за своё предательство ты будешь платить куда дольше и болезненнее. В месте куда худшем, чем то, в которое ты должна была попасть изначально. Нужно лишь немного подождать. Тебя отправят туда, когда всё будет готово.
        Что произошло дальше, я помню смутно. Кажется, не сдержавшись, я высказала двум уродам всё, что о них думала, и в результате получила несколько ударов в живот и голову. В мыслях тотчас помутилось, и я опять отключилась на некоторое время. Даже не знаю, как долго я находилась в том месте до того, как отовсюду донеслись крики «копы!», «облава!», «валим отсюда!», и тому подобные.
        Видимо, Света, которой я и послала сигнал СОС, всё-таки пришла на выручку. Здание, в котором я находилась, явно решили брать штурмом. Каждый выстрел сопровождался в моей больной голове болезненным салютом, намекая на сотрясение мозга. Кто-то продолжал орать, но из-за общего шума разобрать хотя бы что-то становилось всё сложнее. В какой-то момент я почувствовала, что мои руки свободны, и кто-то упорно пытался поставить меня на ноги. Как будто издалека услышав голос Светланы, я собрала все свои силы, чтобы помочь ей в этом нелегком занятии. И вот, когда она уже вела меня к выходу, всё моё тело взорвалось от резкой боли. Мутным взглядом я смогла отметить, как из моего живота стала вытекать кровь. На автомате я попыталась сделать ещё один шаг, но вместо этого вновь свалилась кулем.
        На несколько минут я пришла в себя уже в машине скорой помощи. Я и до этого помнила разговор врачей о моих скудных шансах выжить, но сейчас, на эфемерном экране, изображение было куда чётче. Кроме врачей я разглядела в салоне и Светлану с Максом. Последний со слезами на глазах нежно держал меня за руку и параллельно рассказывал шефу о том, как именно он смог выследить и преследовать моих похитителей.
        Он, видите ли, как раз таки спрашивал по мобильнику, какой сок мне купить, когда ко мне заявились бандиты. Не подумав, он кинулся за мной в погоню, боясь потерять след. Конечно, нужно было вызвать подмогу, но тогда он думал эмоциями, а не разумом, да и неизвестно, когда бы помощь смогла приехать, а действовать нужно было незамедлительно. В итоге, он как раз таки планировал моё спасение, когда показалась шеф. На вопрос о том, как та смогла нас найти, Светлана честно ответила, что в телефоны всего участка давно были вставлены жучки в надежде вычислить крота. После моего сигнала СОС той показалось странным, что Макс двигался к окраинам города, и она последовала за ним. Макс тут же разразился похвалами в адрес шефа, ну а на её просьбу показать телефон ответил, что тот окончательно разбился во время перестрелки и сейчас валяется где-то в бандитском логове. Я же была более чем уверена, что он сам от него и избавился. Уничтожил улики, так сказать.
        Трудно описать, какой силы обида и злость захлестнули меня в тот момент. Как так? Неужели Светлана ему поверит? Максу действительно всё сойдёт с рук? Будет жить, как и раньше, несмотря на происшедшее? Несмотря на то, что из-за него я потеряла всё, что имела? Можно было, конечно, поставить под сомнение правдивость последнего фрагмента в мистическом телевизоре, однако ещё до него я действительно слышала и другие голоса в машине, негромко переговаривающиеся. Думая об этом сейчас, я вдруг осознала, что моё брюшное ранение наверняка было связано с Максимом, с этим козлиным рылом. Он единственный, кому было так важно избавиться от свидетеля в той суматохе. Похоже, в ходе операции удалось схватить многих бандитов, а Макс явно не хотел коротать срок за решёткой. Вряд ли о том, кто именно был информатором их банды, знали обычные шестёрки, а значит, я была его единственным препятствием на пути к свободе.
        Пока я думала о своём, экран перед моими глазами исчез, и я вдруг осознала, что добралась до места своего назначения. Как именно это произошло - непонятно, ведь если смотреть визуально, то чёрная точка явно находилась куда дальше того расстояния, что я прошла за всё это время. Ну да у меня уже не оставалось ни сил, ни желания думать об этих странностях. То, что я называла «точкой», на самом деле оказалось письменным столом длиною в полтора метра чёрного цвета. Чёрный стол в окружении белого «ничего»… А уж не сошла ли я с ума на фоне последних событий?
        Не успела я даже обдумать этот вопрос, как замерла на месте, не в силах пошевелиться. Чёрт знает в какой раз за последние полчаса я забыла о том, как нужно дышать. Кулаки от злости сжались с такой силой, что в другой ситуации ладони обязательно заполыхали бы от боли. Но тогда боль меня совсем не интересовала, всё моё внимание занимал человек прямо передо мной. Очнувшись от первого шока, я сделала шаг вперёд с твёрдым намерением задушить этого гада здесь и сейчас. Тем временем Максим расслабленно сидел за столом и улыбался мне своей фирменной, переполненной то ли издёвкой, то ли самолюбованием, улыбкой.
        Глава 2
        Когда до Максима оставалось шагов пять-шесть, я вдруг замерла на месте, озарённая светлой мыслью. «Успокойся. Остынь. Нельзя поддаваться эмоциям», - мысленно велела я себе. Я ведь уже пришла к выводу о том, что вокруг меня - не реальный мир, а значит, Максиму тут делать просто нечего. Конечно, так как я не в курсе того, что происходит после смерти, небольшая доля вероятности нашей встречи в потустороннем мире тоже есть. Но в любом случае, вначале следует разобраться, что тут происходит, и уже потом кидаться с кулаками на своего бывшего. Ещё и фильм из моих собственных воспоминаний. Вся его суть как будто специально сводилась к тому, чтобы напомнить мне о том, какой Макс на самом деле подлец. И сразу после его окончания этот урод появляется прямо перед моими глазами. Совпадение? Не думаю. Как ни посмотри, всё это явно неспроста.
        - Кто ты такой? - спросила я у парня на всякий случай, не рискуя приближаться к нему. Не услышав ответа, я продолжила задавать вопросы: - Где я? Что это за место?
        - Вы, души с Земли, как всегда спешите, - ответил Максим, тяжело вздохнув. - За столько веков так и не научились ловить прелесть момента. А ведь миг, который вы переживаете здесь и сейчас, никогда больше не повторится, - посмотрел он на меня как будто с осуждением и тяжело вздохнул. - Пожалуй, не кому-то вроде меня учить вас жизненным истинам. В любом случае, присаживайся. Нам с тобой есть что обсудить.
        - Да неужели? - переспросила я с нервной улыбкой.
        Тем временем с моей стороны стола появился деревянный новенький стул со спинкой. Секунду назад не было - и вот, стоит прямо передо мной. Кивнув Максиму в ответ на его пригласительный жест, я присела, стараясь сохранять трезвость мыслей, насколько это было возможно.
        - Всё же, что это за место? Потусторонний мир? - повторила я свой вопрос.
        - И да, и нет, - ответил Максим. - Это - моё пристанище, место, откуда я наблюдаю за доверенными мне мирами. Оно может принять любую форму, стоит только пожелать. Где бы ты хотела сейчас очутиться, Виктория?
        - Кафе «Маргаритка» возле полицейского участка, - ответила я на автомате.
        В тот же миг обстановка вокруг нас сменилась. Мы с Максимом сидели уже не за офисным столом, а за кофейным столиком в моём любимом кафе. Те же мягкие стулья, те же ромашки в кувшинчиках на столах, те же картины в жанре импрессионизма на стенах, - просто удивительно! Кроме того, моя одежда также изменилась. Вместо белого платьица на мне теперь были надеты самые обычные джинсы, футболка и кеды. Вот только людей вокруг совсем не было: ни посетителей, ни персонала. Лишь мы с Максом, или вернее сказать, его копией, и больше никого. Лучшее напоминание о том, что на самом деле всё вокруг совсем не реальность.
        - Почему ты выглядишь как мой бывший парень? - всё ещё пребывая в относительном шоке, спросила я первое, что пришло в голову.
        - Для нашей беседы я выбрал самый яркий образ из твоих воспоминаний, но похоже, тебе не особо приятен мой нынешний облик. - Не успела я моргнуть, как Максим исчез, а на его месте появился совершенно незнакомый мне человек с широкими плечами, массивным телосложением и стрижкой ёжиком под стать военному. - Это водитель маршрутки, на которой ты ежедневно добиралась до академии, - пояснил мой собеседник. - Не удивительно, что ты его не помнишь.
        - Кто же ты? - переспросила я, не веря своим глазам. - Бог?
        - Нет, - покачал головой «водитель» с многозначительной улыбкой. - Если переводить на ваше примитивное миропонимание, то я - результат работы существа, что находится за гранью познания любого разумного, ну или же просто «бога» по-вашему. Однако должен заметить, что тот контекст, который вы вкладываете в слово «бог», далёк от истинного, - заметил он, явно будучи недовольным людской «примитивностью». - Меня же, для упрощения понимания вещей, можешь называть искусственным интеллектом - ИИ. Пусть и не во всех, но во многих аспектах моё существо соответствует этому вашему земному понятию.
        - Божественный ИИ, значит… - пробубнила я себе под нос, до сих пор не веря в реальность происходящего, и вновь повернулась к ИИ. - Ты сказал, что наблюдаешь за вверенными тебе мирами. Что это значит?
        - А что, собственно, здесь непонятного? - переспросил ИИ, как мне показалось, действительно пребывая в недоумении.
        - Что именно подразумевает под собой «наблюдение за мирами»? Что входит в твою работу?
        - Хм. Так просто и не объяснишь, - ИИ как будто на секунду задумался. - Начну с того, что миров, на самом деле, огромное множество, и никто, кроме моего Создателя, не способен в полной мере осознать их количество. Мне была доверена лишь небольшая их часть, можно сказать, капля в мировом океане. За другими группами миров, как ты понимаешь, следят уже другие творения Создателя, похожие на меня. Что же касается моей работы… В основном я лишь наблюдаю и документирую пути тех или иных цивилизаций. Моя задача - поддерживать жизнь во всех мирах, что находятся под моей опекой.
        - Тогда вынуждена заметить, что работаешь ты из рук вон плохо. Знаешь, сколько людей погибло из-за войны и голода за последнюю сотню лет? - не удержалась я от едкого замечания.
        - Вы, люди, опять слушаете, но не слышите, - пожал плечами ИИ. - Меня заботит лишь сохранение жизни. Даже если твой род истребит сам себя в войнах, но жизнь на планете при этом сохранится, такой результат будет вполне удовлетворительным. Как-никак, это ваш выбор, ваши ошибки и ваша жизнь. Главное, чего я не могу, это отнимать у разумных свободу выбора. Моё вмешательство в ход истории всегда минимально.
        - То есть иногда ты всё-таки вмешиваешься в дела людей? - тут же поспешила я уточнить данный момент
        - Да, - не стал отрицать ИИ. - Временами для сохранения жизни мне всё же приходится вмешиваться. Как сейчас, например.
        - Что? - удивилась я его последним словам.
        - На самом деле, я удивлён твоим поведением, - проигнорировал он мой вопрос. - Разве не следовало тебе в первую очередь узнать, что случилось с твоей земной оболочкой? Однако вместо этого ты продолжаешь меня расспрашивать совсем о других вещах. Неужели ты совсем не хочешь вернуться в свой мир?
        - Не понимаю… Разве то, что я нахожусь тут, автоматически не означает мою смерть на Земле? - В ответ ИИ лишь многозначительно улыбнулся. - Что произошло в моём мире? - поспешила я уточнить с робкой надеждой.
        - Сейчас в своём мире Виктория Дудкина и не жива, и не мертва. Переводя на ваши медицинские термины, там ты находишься в вегетативном состоянии. Если же упрощать всё до максимума, то твоя душа покинула тело, которое всё ещё функционирует стараниями ваших медиков. Пока ты находишься здесь, подобное положение дел будет оставаться неизменным. Однако когда я отпущу твою душу, и она займёт своё место в цикле перерождений, твоё настоящее тело умрёт, душа лишится воспоминаний о нынешней жизни и начнёт развиваться по-новому совсем в другом месте.
        - Хочешь сказать, что буддисты были правы? - не сдержалась я от дополнительного вопроса, однако ИИ не ответил. - Я правильно поняла, что ты можешь управлять людскими душами?
        - Если для твоего понимания подобная формулировка наиболее ясна, то пусть будет так, - ответил ИИ таким тоном, как будто он был передовым учёным, а я - пятилетним ребёнком, что не в силах смекнуть даже таблицу умножения.
        - Но погоди… - тут у меня в голове вспыхнула немыслимая догадка. - Если ты в силах отправить мою душу на перерождение, то ведь наверняка можешь и вернуть обратно! - уставилась я на ИИ не моргая.
        - Могу, - легко согласился он. - Но разве в том мире осталось нечто, ради чего тебе хотелось бы вернуться?
        По идее, в этот момент мне стоило бы задуматься, однако ответ всплыл в моей голове моментально. Да, в основном моя прошлая жизнь - это череда лишений и предательств, однако именно поэтому я и не могла позволить своим обидчикам остаться безнаказанными. От одной только мысли о том, что Максим сможет выйти сухим из воды и жить припеваючи, всё внутри меня закипело от злости. Негодяй должен ответить за все свои преступления! Он так просто играл с моими чувствами, сдал бандитам, да и пулю в меня наверняка выпустил тоже он! И теперь мне нужно просто забыть об этом? Да ни за что! Я ни успокоюсь, пока эта тварь не окажется за решёткой с пожизненным сроком. Как бы банально это не звучало, но я должна вернуться. Вернуться и отомстить.
        - Можешь не отвечать, - вдруг заявил ИИ до того, как я успела открыть рот. - Твой ответ и так очевиден: выражение твоего лица говорит само за себя. Эмоции людей в этом плане вполне примитивны. В любом случае, я не против вернуть тебя обратно. Однако, как говорится, всё в этом мире имеет свою цену. В качестве платы я предлагаю тебе исполнить одно моё поручение.
        Приплыли. Не знаю, чего этот ИИ от меня хочет, однако явно ничего хорошего. Да и если восстановить всю цепочку событий… Вначале он показал мне мои самые яркие и тяжёлые воспоминания, затем появился в образе Макса, наверняка зная, какие эмоции я к нему испытывала. И всё для того, чтобы напомнить о моей ненависти к этому негодяю. Всё для того, чтобы дать мне причину стремиться обратно на Землю. Звучало, конечно, бредово, но чем больше я об этом думала, тем больше мои предположения походили на правду. А значит, всё очень и очень плохо. Видимо задание ИИ настолько сложное, что при обычных обстоятельствах я на него никогда бы не согласилась.
        - Я слушаю, - прервала я затянувшееся молчание, во время которого ИИ пристально за мной наблюдал. - О каком поручении идёт речь?
        - Как я уже говорил, - начал ИИ уж слишком отстранённо, - в мои обязанности входит сохранять жизнь в тех или иных мирах. Лишь когда тот или иной мир находится на грани краха, я позволяю себе вмешиваться в ход событий. Однако я не в силах покинуть своё пристанище, и действовать мне всегда приходится чужими руками, - ИИ многозначительно посмотрел прямо мне в глаза. - На этот раз - твоими.
        Конечно, мне хотелось расспросить о многом, однако я решила пока не перебивать собеседника. Пусть для начала расскажет предысторию. И так ведь уже понятно, что задание у меня будет, мягко говоря, непростым. А если не «мягко», то без нецензурной лексики тут точно не обойтись.
        - Один из миров, находящихся под моей опекой, вскоре будет уничтожен. Жизнь, что развивалась на нём миллионы лет, будет погублена и никогда больше не прорастёт. Миллиарды живых организмов погибнут, а на месте того мира останется лишь пустота. Как ты понимаешь, этому нужно помешать. И сделать это может лишь один человек. Однако сейчас девушка, о которой мы говорим, пребывает в том же состоянии, что и ты в своём мире. Другими словами, она находится между жизнью и смертью. Так вот, - он многозначительно посмотрел в мою сторону, - ты займёшь её тело и сделаешь так, чтобы она стала императрицей. Это первый шаг на пути к тому, чтобы защитить целый мир. Когда катастрофы, что должна произойти через десять лет, удастся избежать, я верну тебя в твой мир, как ты и хотела, - закончив, ИИ уставился на меня в ожидании дополнительных вопросов.
        - Почему я? - задала я самый главный из них. - Если та девушка, в тело которой ты хочешь меня отправить, может спасти мир, то не лучше ли просто вернуть её душу в тело и предоставить разбираться со всем самой?
        - Не лучше, - твёрдо ответил ИИ. - Та душа, которая покинула тело, никогда бы не смогла занять трон правителя. Грубо говоря, у неё не та личность. Ты же, учитывая имеющиеся обстоятельства, лучше всех подходишь на эту роль. Мой анализ говорит о том, что твои характеристики идеальны для успешного выполнения миссии.
        - Допустим, - я мало что поняла из объяснений ИИ, но решила, что он знает, о чём говорит. - Но как один человек может спасти целую планету? Я просто не понимаю.
        - Чтобы облегчить твою задачу, я максимально усилю магический дар сосуда для твоей души и подарю тебе благословение, аналогов которому нет в известных мне мирах, - заметив, как я хлопала глазками после услышанного, ИИ с тяжёлым вздохом поспешил добавить. - Суперсилу, по-вашему.
        - Ты сказал… Магический дар? - переспросила я с детским восторгом.
        - Да, ты отправишься в магический мир.
        - Вот это да… - не смогла я сдержать улыбку, представив, какой интересной может стать моя жизнь в новом мире. - Кстати говоря, я что-то не до конца поняла. Если ты просто наблюдатель, то откуда знаешь, что должно произойти в будущем?
        - Я не просто наблюдатель, - ответил он, как мне показалось, с обидой в голосе (хотя, возможно, я просто не так поняла). - Я наблюдатель, созданный существом, что находится за гранью всего сущего и непонятного обычным разумным. Малую часть своей силы он передал мне, чтобы я мог исправно выполнять его поручения. Для меня, как и для него, время идёт не так, как для других разумных. Однако глупо надеяться на то, что обычный человек, вроде тебя, сможет это понять, - как будто специально уколол он меня за «просто наблюдателя».
        - Хорошо, - не стала я заострять внимание на последних словах ИИ, и вместо этого с довольной улыбкой добавила. - Ну а теперь следующий вопрос. И это, конечно же, награда. Понимаешь ли, мне не кажется, что возвращение на больничную койку - это достойная награда за спасение целого мира. К тому же, ты ничего не сказал о том, что вернувшись, я буду жить долго и счастливо; из-за ран или случайного удара автомобиля я могу умереть и на следующий день. Так что, как по мне, это совсем не равноценный обмен.
        - Разве ты не хочешь отомстить своему бывшему парню? Он отнял у тебя всё, и если ты не вмешаешься, останется безнаказанным, - поинтересовался ИИ, явно зная, по каким моим слабым местам нужно бить.
        - Конечно, хочу, - заявила я, решив, что нет смысла отрицать очевидный для ИИ факт. - Однако кроме этого я хочу наконец-то пожить счастливой жизнью. Как мне кажется, это не такая уж и большая плата в случае успешного завершения моего задания.
        - Как я уже говорил, я не вмешиваюсь в повседневную жизнь разумных без крайней необходимости. Счастливая у вас жизнь или нет - это результат работы исключительно вас самих. Поэтому я не стану даровать тебе несметные богатства или монаршую корону. В твоих собственных силах построить своё будущее.
        - Я и не прошу тебя давать мне всё на блюдечке, - пожала я плечами, про себя подумав, что мог бы и расщедриться. - Но и твои рассказы о «результатах исключительно нашей работы» не имеют под собой оснований. Дети олигархов и бедняков-пьяниц изначально имеют абсолютно разные инструменты для достижения успеха. Вернуть меня обратно и дать инструменты для построения счастливой жизни - вот и всё, чего я прошу.
        - Верно ли я понимаю, что под «инструментами» ты имеешь в виду магию из мира, в который отправишься? - удивил меня ИИ чтением мыслей. В ответ я утвердительно кивнула. - Осознаёшь ли ты, что появление магии в твоём мире неестественным путём может привести к глобальной катастрофе?
        - Только если кто-нибудь, кроме меня, о ней узнает. А этого, могу тебя заверить, не случится, - заявила я уверенно. - Просто потому, что я не идиотка, и не собираюсь палиться направо и налево. Я хочу счастливой жизни, а не существования в виде подопытного кролика. В любом случае, если всё выйдет из-под контроля, ты сможешь забрать у меня силу так же, как и дал.
        - Хорошо, - вдруг к моему удивлению уж слишком быстро согласился ИИ. - Мой анализ показывает, что подобное соглашение в несколько раз усилит твою мотивацию, что может существенно повлиять на позитивный исход задания. При условии скрытного использования и выполнения некоторых ограничений, я разрешу тебя забрать магический дар в свой родной мир. Однако это будет возможно лишь при условии, что твоя работа будет выполнена успешно.
        - Отлично! - радостно улыбнулась я в ответ. - Но могу ли я запросить кое-какие гарантии?
        - Мы, слуги нашего Создателя, никогда не нарушаем заключенных соглашений. Для нас слово значит куда больше, чем все ваши нотариально заверенные бумажки.
        Ясно-понятно, верь на слово, и всё тут. Хотя с другой стороны, я на гарантии не особо и рассчитывала, так что не сильно и расстроилась. Остаётся лишь надеяться, что у божественного ИИ незыблемые принципы, и функцию вранья его создатель в него не встроил. В любом случае, выбора у меня и не было: либо забытьё, либо задание. Если справлюсь, то награду получу очень достойную. Даже и представить сложно, сколько всего можно провернуть на Земле с помощью магии. Ну и начну я, конечно же, с мести той козлиной морде. Он у меня не просто сядет в тюрьму до конца жизни, но и все девять кругов ада пройдёт. Лично для него и какой дополнительный может быть придумаю. Ну а если всё-таки не получится, я смогу в свое удовольствие прожить десять лет в магическом мире с суперсилой, что само по себе довольно интересно и куда веселей, чем просто умереть. Так что, как ни посмотри, но я явно в выигрыше.
        - Можно считать, что мы договорились? - ИИ протянул мне руку для рукопожатия в ожидании ответного жеста.
        - Да, - пожала я его руку через кофейный столик. - По рукам.
        Сразу же после этого у меня сильно закружилась голова. Я собиралась узнать у ИИ ещё много всего, в том числе о моём будущем теле и задании, но в итоге ни слова не смогла проронить. Перед глазами всё поплыло, фигура мужчины передо мной расплылась. Силы покинули тело за мгновение, и моя рука, которая лишь недавно пожимала руку ИИ, упала на стол, став тяжелой, словно свинец. Веки тянуло вниз с такой силой, будто я не спала несколько суток. Пару секунд я боролась с желанием отключиться, но тщетно.
        Когда моя голова опускалась на стол вслед за рукой, я вдруг услышала неясные голоса. Вначале они были довольно тихими, но с каждой секундой становились всё громче и громче. В то же время я была уверена: кроме нас с ИИ в кафе точно никого не было. Однако гомон в моей голове нарастал. Несмотря на то, что чем-то он напоминал неслаженную игру барабанщиков, некоторые отдельные фразы в этом гвалте я всё же смогла разобрать. «Ваше высочество, прошу, очнитесь! Не оставляйте меня, прошу!», - голосил женский голос. Одновременно с ним мужской голос твёрдо заявил: «Отойди в сторону, прислуга. Не мешай мне делать свою работу». «Но ведь она ещё жива!», - возразил ему другой мужчина с низким тембром голоса. «Вы знаете правила. Отойдите, или мне придётся применить силу», - парировал первый. Второй ему тут же ответил: «Ну так давай. Рискни, если сможешь…». Тут моё сознание окончательно погрузилось в беспросветную темноту.
        Глава 3
        В столице империи Алуин, в одной из палат лучшей больницы империи на территории имперского дворца спорили два парня, готовые в любой момент перейти к драке в своём споре. Кроме них, в палате находились ещё две девушки. Первая, в одежде горничной, склонилась над больничной койкой и, крепко сжимая руку своей обессиленной госпожи, сквозь слёзы наблюдала за разворачивавшимся перед ней спором. Вторая, миловидная девушка с огненно-рыжими волосами, вот уже как полгода неподвижно таяла на роскошной больничной кровати. Каждый день служанка Лидия молилась богу о том, чтобы её госпожа - Виктория Шереметьева - открыла глаза, но безрезультатно. Укрытая легким покрывалом, Виктория не двигалась. И только магическая сфера вокруг девушки помогала поддерживать нормальную концентрацию кислорода в её крови и напоминала о том, что Виктория не сладко спит, а находится в коме.
        - Вы знаете правила. Отойдите, или мне придётся применить силу, - грозно заявил богато одетый парень на вид лет восемнадцати-девятнадцати. Его широкие плечи, высокий рост и стройная осанка выгодно смотрелись на фоне щуплого оппонента.
        - Ну так давай. Рискни, если сможешь. Давай же, Олег. Интересно, что с тобой сделают за попытку навредить сыну императора, - несмотря на очевидную разницу в силе, решительно ответил щуплый.
        - Ха-ха-ха, - наигранно расхохотался здоровяк и с нескрываемым презрением посмотрел на своего оппонента. - Не смей мне «тыкать», отброс. Для тебя я «ваше императорское высочество», уяснил?
        - Мне всё равно, - спокойно ответил щуплый, отчего Олег ещё сильнее взбесился. - В любом случае, вам здесь не рады, ваше императорское высочество, - заявил он, иронично выделив последнее обращение. - Уходите.
        - И не подумаю, - надменно парировал Олег. - Сегодня - ровно полгода с момента, как моя сестра находится в этом состоянии. По законам империи Алуин, если она не пришла в себе за это время, то и дальше надеяться уже нет смысла. Мне доверили подготовить её к прощальной церемонии, и я настоятельно рекомендую тебе, Ярославушка, - пренебрежительно уменьшил он имя, - мне не мешать.
        - Если ты отключишь дыхательный артефакт, она умрёт! - в отчаянии воскликнул Ярослав. - Виктория жива лишь потому, что он направляет кислород и сжатый воздух напрямую ей в лёгкие!
        - И что? - безразлично пожал плечами Олег. - Этот артефакт и так разрядится со дня на день. Предлагаешь потратить на неё ещё один? Знаешь хоть, какие они редкие и дорогие? К твоему сведенью, хватит и пальцев на двух руках, чтобы пересчитать все подобные артефакты в нашей империи.
        - Поэтому ты хочешь убить Викторию?!
        - Моя двоюродная сестра уже и так мертва! - ответил криком на крик его высочество. - Хватит вопить как свинья, тряпка!
        Однако ответить Ярослав не успел, их перепалку прервал звук бьющегося стакана. В любой другой ситуации Лидия тотчас начала бы извиняться за оплошность, но сейчас вместо этого она, не веря своим глазам, повторяла:
        - Её высочество… Она пошевелила… Её высочество пошевелила рукой…
        - Что ты сказала, Лидия? - тотчас бросился к кровати Ярослав.
        - Хватить врать, прислуга! - раздражённо бросил Олег. - Твою хозяйку это не спа…
        Договорить Олег не успел. Он застыл на месте, пристально наблюдая за девушкой на кровати. Вначале её веки дрогнули, а затем потянулись вверх, показав остальным небесно-голубые глаза, переливающиеся яркими бликами.

* * *
        Глаза я открыла в незнакомом и странном месте. Яркий солнечный свет из окна напротив тут же ударил мне в лицо, отчего пришлось зажмуриться и успокоить грохочущее сердце. На удивление, после пробуждения моя голова была более чем ясной. Итак, попытка номер два. Заранее повернув голову в сторону, чтобы не травмировать глаза резким светом, я вновь их открыла и принялась рассматривать комнату, в которой находилась. Белые стены и потолок, гардеробный шкаф у входа, приоткрытые шкафчики с разными микстурами внутри и ни одной пылинки в округе. Если бы не стеклянный стеллаж со всевозможными побрякушками-амулетами, я действительно могла бы подумать, что вернулась в свой мир, и встреча с ИИ мне просто приснилась.
        Но нет. Когда мой взгляд сфокусировался окончательно, все надежды на сон разбились о мерцающую фиолетовым цветом сферу вокруг моего тела. Что это? Неужто… Магия? Из любопытства я подняла и опустила руку, однако сфера никуда не исчезла, кроме того, по руке пробежало приятное тепло. Тут же я осознала, что на самом деле сфера согревала моё тело. К тому же, по ощущениям, на моё лицо как будто была надета кислородная маска, хотя на самом деле ничего подобного не было и в помине. Видимо тоже эффект этой лечебной сферы. Не удивлюсь, если она тут что-то вроде местного магического аналога нашего аппарата ИВЛ.
        С неожиданной лёгкостью я смогла сесть в кровати и тут же почувствовала, что действие сферы прекратилось. Видимо, она автоматически среагировала на мои движения. Однако меня заинтересовало совсем другое. Как-то уж слишком просто мне давалось любое движение. Не то что бы я была специалистом, но разве из комы не выходят месяцами, каждый день работая с атрофированными мышцами? У меня же было такое чувство, словно хоть сейчас марафон беги. Девушка пролежала в коме совсем ничего, или же это ИИ вмешался? Хм…
        - Ваше… Ваше Высочество… - сквозь слёзы произнёс робкий девичий голос за моей спиной.
        Только тогда я обернулась и заметила три пары ошарашенных глаз, в шоке наблюдавших за каждым моим движением. Два парня и девушка в одежде горничной. При этом из них троих наименее странно выглядела именно невысокая служанка с тёмными волосами и карими мокрыми от слёз глазами. Первый парень с массивным телосложением и короткими светлыми волосами, как жадная ворона нацепил на свой наряд всё, что блестит. По крайней мере, сложилось именно такое впечатление. Уж слишком вычурно выглядел его красный камзол, украшенный золотой отделкой и всевозможными блестящими камнями. Особенно аляповато это смотрелось в сочетании с суровыми карими глазами и длинным носом. Низенький и хиленький паренёк-шатен с растрёпанной шевелюрой в чёрном скромном костюме смотрелся на фоне здоровяка, несомненно, выигрышно. По крайней мере, потому что не создавал впечатление неисправимого кретина.
        - Виктория… - парень-шатен наконец вышел из ступора. - О боги, какое счастье, что ты в порядке!
        Без предупреждения он кинулся меня обнимать. Понятия не имею, откуда у него взялась такая сила, однако на секунду мне показалось, что вот-вот - и этот парень на вид лет семнадцати меня точно задушит. Подумав с секунду, я не стала отстраняться, решив, что вначале нужно разобраться во всём здесь происходящем. Ваше Высочество? Виктория? Неужто тело, которое я заняла, принадлежит местной принцессе? Но почему ко мне обращаются настоящим, земным именем? Или эту дамочку тоже звали Викторией? Но разве имена в другом мире не должны отличаться от наших? Да и язык, по идее, тоже. Однако люди вокруг меня говорили на моём чистом родном языке. Любопытно.
        - Такое счастье, - пока я думала, служанка присела возле меня и сквозь слёзы продолжала повторять одно и то же, при этом крепко сжимая мою руку. - Боги услышали мои молитвы. Такое счастье…
        - Это ничего не меняет, - вдруг нервно отступая к двери, сквозь зубы прошипел любитель безвкусных нарядов. - Великий ритуал наследников в самом разгаре. Возможно, он уже и закончился. После того, как иерархия наследования изменится, ты, - он зло посмотрел в мою сторону, - ничего не сможешь изменить. Твоя семейка уже проиграла, - добавил он напоследок с мерзкой улыбкой и скрылся за дверью.
        Чего-чего? Честно говоря, мне мало что удалось уловить из его монолога. Ритуалы, иерархии… Да и вообще, если я принцесса, как он смел так грубо со мной разговаривать? Разве что он тоже большая шишка? Вполне может быть. Эх. Жаль, что воспоминания прошлого владельца тела мне были неподвластны. Может, со временем я что-нибудь из жизни принцессы и вспомню, но пока - мрак полный. С другой стороны, если предположить, что воспоминания о жизни заключены в душе, которую ИИ, скорее всего, уже направил на перерождение, надеяться на это бессмысленно. Разве что сам ИИ предоставит мне данные о жизни девушки. Но пока этого не произошло, похоже, придётся прибегнуть к самому банальному из решений.
        - Не обращай на него внимания, - тем временем успокаивал меня шатен. - Он сам не знает, что говорит. Главное, что ты в порядке.
        - Эм… - прервала я его, слегка отстраняясь. - А вы вообще кто? - в этот момент я состроила самое невинное лицо, на которое только и была способна.
        - Что ты имеешь в виду? - удивлённо посмотрел на меня парень. - Это - Лидия, твоя служанка, - он указал на девушку рядом, - а я - Ярослав, твой друг. Как ты можешь этого не помнить?
        - Я не знаю… - обыграла я страх и растерянность. - На самом деле, я мало что помню даже о себе.
        - О нет! - в ужасе воскликнула девушка. - Ваше высочество, неужто вы потеряли память?
        - Не знаю, возможно… - кивнула я неуверенно. - Но почему ты обращаешься ко мне «выше высочество»? - посмотрела я на неё в притворном недоумении.
        - Как «почему»? - с дрожью в голосе ответила Лидия. - Вы ведь принцесса великой империи Алуин, одиннадцатая наследница на имперский престол, - Виктория Шереметьева. Как ещё, по-вашему, я могу к вам обращаться?
        - Лидия, разве ты не видишь, что принцесса не в себе? - одёрнул служанку Ярослав. - Не стоит давить на неё. Лучше скажи, - он вновь повернулся ко мне, - как ты себя чувствуешь? Что-то болит?
        - Всё в порядке, - поспешила я отмахнуться от данной темы. - Объясните, что это был за человек, и чего он от меня хотел? Что имел в виду, сказав, будто бы моя семья проиграла?
        - Я думаю, сейчас не лучшее время для объяснения… - при одном только упоминании об ушедшем парне Ярослав состроил гневную гримасу. - Тебе следует отдохнуть. Лежи, а я позову имперского лекаря.
        Не успела я и слова сказать, как шатен скрылся за дверью. Да что тут вообще происходит? Ничего не понятно! Так, спокойно… Вдох-выдох. Возможно, я действительно последовала бы совету Ярослава, если бы не моё шестое чувство, что во весь голос кричало чуть ли не о всемирной опасности. Именно поэтому, как только дверь за Ярославом закрылась, я тотчас обернулась к Лидии.
        - Расскажи мне, что это был за человек в красном наряде, - потребовала я.
        - Ваше высочество, думаю, его высочество Ярослав был прав. Вам действительно не нужно сейчас об этом беспокоиться.
        - Что-то я не понимаю: ты его служанка или моя? - гневно взглянула я на неё.
        - Конечно, ваша, ваше высочество! - поспешила заверить меня девушка. - Я лишь подумала, что так будет лучше для вашего здоровья, но если вы настаиваете… - она ещё раз взглянула на моё напряженное лицо и тяжело вдохнула. - Хорошо. Человек, с которым вы говорили, это Олег Шереметьев, ваш двоюродный брат и пятый в списке на наследование престола.
        - То есть мы вроде как семья? - удивилась я такому повороту событий; по-родственному дружелюбным этот Олег уж точно не выглядел. - А что он имел в виду под ритуалом?
        - Сегодня - ровно полгода с момента, как вы впали в ужасное состояние между жизнью и смертью. По правилам империи, если человек не пришёл в себя за это время, его следует признать мёртвым. Поэтому прямо сейчас проходит божественный ритуал, во время которого бог даст благословение на изменение очереди наследования. Сразу же после этого должна была состояться церемония вашего погребения, однако больше она не нужна, ведь произошло чудо, и вы к нам вернулись… - голос Лидии надломился, и по щекам вновь побежали слёзы. - Его высочество принц Олег приходил сюда как раз за тем, чтобы подготовить ваше тело к погребению.
        Вот тебе и «братец», называется. Не скажу, что мне всё стало понятно, но одно очевидно: в этом мире семейные узы не так важны, как собственные интересы. А я ведь помнила, что сказал мне ИИ: первая моя цель в новом теле - занять трон императора. Если верить Лидии, то я в очереди на престол одиннадцатая. Другими словами, стартовые позиции в этой гонке у меня действительно плачевные. Нет, хорошо конечно, что я не в теле крестьянки очнулась, но всё же… Ладно, ещё успею подумать, что с этим делать. Хорошо хоть, как я поняла, что в здешнем мире женщины могут претендовать на власть. Но минутку…
        - Лидия, а что Олег имел в виду, сказав, что когда ритуал закончится, я ничего не смогу изменить? - с замершим сердцем спросила я у служанки.
        - Не волнуйтесь, вы в любом случае останетесь нашей принцессой, - улыбнулась она мне. - Позиции семьи вашего отца станут немного слабее из-за уменьшения количества претендентов на трон среди его детей, но это некритично. Единственное существенное изменение, с которым мы столкнёмся, это то, что вы, ваше высочество, потеряете титул наследницы престола. Божественные метки на телах наследников изменятся в соответствии с новой нумерацией, а ваша - просто исчезнет. Однако расстраиваться тут нечего, всем известно, что шанс на трон есть только у первых трёх претендентов…
        - Нет!!! - тут же вскочила я с кровати чуть ли не в панике. - Этот ритуал нужно сейчас же остановить! Лидия, скорее, помоги мне!
        - Что? Ваше высочество, я не понимаю… - пролепетала она, наповал поражённая моей реакцией. - Вы в порядке? Вам плохо?
        - Да, и станет ещё хуже, если этот ритуал сейчас же не прекратится! - нервно рявкнула я, но увидев страх на лице Лидии, тотчас об этом и пожалела. - Прости. Я не хотела кричать на тебя, наверно ещё не пришла в себя… Но, Лидия, мне правда нужно остановить этот ритуал, пока ещё не поздно. Сопроводи меня поскорее к месту его проведения, прошу, - добавила я с искренней просьбой в глазах.
        - Вам ещё нельзя выходить… Простите, но я не могу… - выдавила она вся в слезах и как-то уж слишком пристально поглядывая на огромное здание с ярко-красными стенами и куполом вместо крыши, что было прекрасно видно из моего больничного панорамного окна.
        - Это оно? - переспросила я, ткнув в шпиль здания, отчётливо возвышавшийся над округой. - Там проходит ритуал?
        - Да, но… - я её больше не слушала. Стремглав выхватив из гардеробного шкафа первые попавшиеся на глаза туфли, я кинулась к выходу из палаты. - Ваше высочество, пожалуйста, не надо! Ваше высочество, хотя бы переоденьтесь! Это же ритуал! - чуть ли не надрывая горло, кричала Лидия моей удаляющейся по коридору фигуре.
        « - Не до этого!», - мысленно ответила я, только ускорившись. Прости, Лидия, но в данной ситуации этикет можно и проигнорировать. Я любой ценой должна остановить ритуал! Если в первый же день в новом мире я потеряю возможность занять императорский трон, моя миссия закончится, даже не начавшись. Да и плотные белые шортики с такой же майкой, в которые я была одета, хоть и выглядели безвкусными, но зато были довольно удобны. Такой себе повседневный летний лук - сгодится. Стараясь не думать ни о чём лишнем, я продолжала нестись вперёд в поисках лестницы на первый этаж. Хорошо хоть, что по всей больнице были повешены таблички с указаниями направлений, при этом подписанные на моём родном языке. Странно, конечно, что в другом мире говорят на том же языке, что и у меня дома, но подумать об этом можно и позже. Спустившись на первый этаж и найдя открытое окно, что выходило в направлении нужного мне красного здания, недолго думая, я тут же в него и выпрыгнула под бурный возглас проходившей рядом девушки. Этикет этикетом, но времени искать парадный выход из больницы у меня точно не было.
        Сломя дух я мчалась к ритуальному зданию, лишь мельком отмечая чудеса местной архитектуры и аккуратно высаженных садов. Сомнений в том, что я находилась на территории поместья (просто огромного!) местного императора или высокородного аристократа, больше не осталось. Тем временем, заставив пару раз в ужасе вскрикнуть мимо проходящих слуг и служанок, я почти достигла своей цели. Похоже, по территории дворца не принято бегать, но что поделать? Время поджимало.
        И пусть опыт работы в полиции напоминал мне о том, что нельзя действовать, не узнав всех деталей предстоящей операции, я не могла заставить свои ноги остановиться. Отчего-то я была уверена в том, что угроза потерять право на трон вполне реальна, и может существенно осложнить мою жизнь в будущем. Как-никак, работа в полиции научила меня время от времени доверять своей интуиции, которая сейчас во весь голос вопила о том, что нужно быстро что-то предпринять, а иначе в будущем проблем не оберёшься.
        Задыхаясь и еле переставляя ноги (над физической выносливостью этого тела ещё придётся поработать), расписных дверей в нужное мне здание я достигла лишь через пять минут. Вот только, как и ожидалось, здание охранялось со всех сторон мужчинами, одетыми в одинаковую чёрно-белую форму, видимо, императорскими гвардейцами. Я и на остальной территории дворца их видела, но по понятным причинам принцессу они не останавливали. Вот только с этими стражами всё оказалось по-другому. Обескураженно рассматривая меня со всех сторон, двое гвардейцев всё-таки преградили мне путь, когда я уже собиралась войти внутрь здания.
        - Я - принцесса империи Алуин, её высочество Виктория Шереметьева, - грозно повторила я свой здешний титул, немногим ранее услышанный от Лидии. - Как вы смеете преграждать мне дорогу? Приказываю вам отойти в сторону. Сейчас же.
        Несмотря на уверенный и требовательный тон, внутри меня всё тряслось, когда я с кем-то разговаривала подобным образом. После моего прошлого мира это было, мягко говоря, непривычно. Да и сама я была полностью за демократию и против любых диктатур. Однако в то же время я понимала, что, как говорится, «в чужой монастырь со своим уставом не ходят», и в этом мире мне придётся жить по его, на первый взгляд, отсталым правилам. Хочешь не хочешь, но здесь мне предстояло изображать из себя принцессу. Вот только на самом деле я даже не знала, как правильно себя вести царской особе. Всё моё представление о жизни аристократов в большинстве своём сводилось к историческим фильмам и книгам.
        - Ваши грешные слуги смиренно просят прощения, ваше высочество, - доложил один из гвардейцев. - Однако по правилам никто не может входить в божественный храм, когда там проводится ритуал. Извините, ваше высочество, но исполнить ваш приказ мы не имеем права.
        - Разве вы не поняли, кто я? Я - Виктория Шереметьева, - продолжила я гнуть своё. - Внутри здания меня прямо сейчас лишают наследного титула. Однако я выздоровела и должна сейчас же сообщить эту новость всем присутствующим. Ритуал должен быть отменён.
        - Ещё раз просим прощения, однако это невозможно, - заявил уже второй. - Во время ритуала никто не может войти или же покинуть здание. Таковы правила, и мы обязаны им следовать.
        Ну что за непробиваемый чурбан?! Я прямо позеленела от злости! Ладно, спокойно. Нет смысла злиться на гвардейцев или же пытаться им что-то доказывать, они лишь исполняли приказ. Однако и времени искать другой способ пробраться в здание у меня тоже нет, а значит… Придётся воспользоваться тем, что, по идее, причинять вред королевской персоне обычные гвардейцы не имели права. Надеюсь, это тело не скукожится после небольшой физической нагрузки.
        - Позвольте, я сопровожу вас до вашей свиты? - учтиво предложил один из гвардейцев. - Простите меня за грубость, но вам, ваше высочество, опасно передвигаться по дворцу в одиночестве. Кроме того, если вы сочтёте это уместным, я бы мог одолжить вам свой плащ… - Добавил он с какой-то смущённой интонацией.
        - Я не против, чтобы вы меня проводили, - кивнула я головой, про себя подумав, что предложение как раз кстати. - Ну а плащ оставьте себе, - заявила я, не совсем понимая, к чему вообще была эта инициатива.
        Гвардеец двинулся вперёд, и я за ним следом. Сделав глубокий вдох и выдох, я поспешила его обогнать, при этом размышляя о том, куда следует бить, чтобы не сильно этих двоих покалечить. Приняв решение, я резко остановилась. К этому моменту от второго гвардейца мы успели отойти всего на три метра. Затем, ещё до того, как у меня спросили, что случилось, кинулась в атаку. Мой сопровождающий явно этого не ожидал. Секунда - и удивление в его глазах сменилось отрицанием и даже небольшим страхом. Гвардеец попытался отступить назад, чтобы спастись от нажима. Сильное надавливание пальцами внутрь ямки под кадыком под углом в 45 градусов, как и ожидалось, вызвало у бедняги боль и шок. Однако я не дала ему возможности передохнуть, и резким ударом локтя в солнечное сплетение повалила гвардейца спиною вниз.
        Пока первый гвардеец на земле боролся с дыхательным параличом, я кинулась ко второму. Тот, на удивление, уже был готов к моей атаке. Меч он, понятное дело, не достал, чтобы не причинить мне вред ненароком, однако явно собирался остановить и обезвредить. Я же тем временем всем своим видом показывала, что бить буду точно в пах, отчего он готовился защищать своё наиболее уязвимое место. Отлично это понимая, и уже почти нанеся удар кулаком в гениталии гвардейца, я в последний момент резко развернулась и сильно ударила локтём в его грудь, точно в солнечное сплетение. Возможно, я даже перестаралась, учитывая, как сильно позеленело лицо мужчины, когда он падал на землю.
        В итоге, наша разборка заняла секунд пять, не больше. Боем или его подобием, я её точно никак не могла назвать. Во-первых, потому что гвардейцы не могли причинить мне вред, во-вторых, я и сама действовала слишком грубо и неосторожно. В прошлом я была чуть ли не мастером рукопашного боя, так как профессия обязывала уметь защищаться. Мои мышцы сами знали, что и как им нужно делать. В этом же мире, чтобы достичь уровня прошлого, мне явно придётся поработать над своим физическим состоянием. Как бы там ни было, своего я достигла, и пока двое гвардейцев отходили от болевого шока, я с лёгким чувством торжества распахнула парадные двери. У меня получится! Я обязательно остановлю ритуал! Это - первый шаг на пути домой и к моей долгожданной мести!
        Глава 4
        Десятки, если не сотни, любопытных глаз увидела я, войдя внутрь. Стоило лишь дверям отвориться, и среагировав на душераздирающий скрип, в сторону выхода повернулись чуть ли не все, кто находился внутри подобия местной церкви; на удивление, здешний «божественный храм» был очень похож на известные мне из прошлой жизни святыни. Как оказалось, внутри было лишь одно просторное, просто огромное помещение метров двадцати в длину и около пятнадцати в высоту, при этом вместо потолка здесь был сплошной купол, украшенный искусной росписью. Также имелись знакомые мне из земной культуры фрески на стенах, изображавшие битвы и местных святых; разноцветные витражи в довольно высоких окнах; множество лавок с мягкими спинками, сейчас забитых гостями; и алтарь на противоположной стороне зала, к которому от меня вела бордовая дорожка.
        Единственный человек, что не обратил на меня внимания - это облачённый во всё чёрное священник перед алтарём. В отличие от наших служителей Господа, его головы не было видно под чёрным капюшоном. Пока все «охали и ахали», поражённые то ли моим воскрешением, то ли наглостью сорвать ритуал, священник продолжал читать молитву, стоя спиною ко всем остальным. Не знаю, из-за молитвы или же из-за магии, но от его фигуры вверх тянулся легкий и приятный синий свет; ещё одно напоминание о том, что несмотря на много похожих моментов, находилась я вовсе не дома.
        Проигнорировав ошеломлённые взгляды присутствующих - по одежде можно было предположить, что в храме присутствовали как знатные люди, так и другие служители церкви - я быстрым шагом двинулась в сторону священника. Похоже, раз никто не хотел вмешаться, мне самой придётся прервать его ритуал. Надеюсь, ещё не поздно. Тем временем, пока одни гости с интересом меня рассматривали, другие отворачивались и в смущении прятали глаза. Вот же ж изнеженная аристократия! Так и в исторических фильмах всегда было: только сделай что-нибудь не по правилам, и они уже не знают, куда себя деть. Хорошо хоть (но в то же время и странно), что мне никто не решил помешать. Возможно, побоялись перечить принцессе, или же находились в таком шоке от моего злостного нарушения этикета, что и слова сказать не могли.
        - Ваше преосвященство? - обратилась я к священнику, как только умела. - Прошу прощения, что прерываю. Этот ритуал больше не нужен. - Вот только что бы я ни говорила, священник продолжал стоять лицом к алтарю и бубнить молитву себе под нос. - Ваше преосвященство? Вы меня слышите?
        Разумеется, ноль реакции. Ещё и среди гостей появилось лёгкое волнение, все зашептались и некоторые даже начали вставать со своих мест. Понимая, что медлить нельзя, я обошла священника и стала между ним и алтарём. Однако когда я увидела его спереди, даже поперхнулась от удивления. Во-первых, передо мной абсолютно точно стояла женщина: слишком уж нежные у неё были руки и черты лица; во-вторых, её глаза, да и половину лица вместе с ними, закрывала неуместная золотая маска, на щеках же чёрной краской были нарисованы дорожки от слёз, или же что-то вроде того. Она продолжала читать свою молитву, абсолютно не обращая на меня внимания.
        - Ваше преосвященство? - рискнула я тронуть её за плечо, не видя другого способа привлечь внимание этой женщины.
        Вот только в итоге я сразу же пожалела об этом поступке. Всё вокруг вмиг пошло кувырком. Уж не знаю почему, но женщина пронзительно завизжала. Инстинктивно я тут же отдёрнула руку и поспешила закрыть уши руками. Однако это ни капли не помогло. Более того, теперь уже и моя фигура осветилась нежно-синим светом. Особо плотное его скопление было возле моих рыжих волос, которые в спешке я так и не успела причесать. С ужасом в глазах я наблюдала за тем, как свет вокруг испарялся, и вместе с тем в моих волосах становилось всё больше и больше седых волос, которые в конечном итоге сформировали цельную и плотную седую прядь. Все вокруг в гробовой тишине наблюдали за происходящим у алтаря. Только когда необычное голубое свечение наконец окончательно исчезло, женщина в чёрном оборвала свой визг и, сняв с лица маску, уставилась на меня с непередаваемыми страхом и отвращением одновременно.
        - Богохульница! Нет… Демонское отродье! Твоя душа неспокойна! Тебе не обмануть меня, демон в обличии человека! - завопила женщина во весь голос.
        Хотя она и смотрела мне в глаза, складывалось такое впечатление, будто ни к кому конкретному не обращалась. Я же тем временем терялась в догадках. Как? Неужто эта монашка, или кто она там, смогла понять, что моя душа заняла тело местной принцессы? Но ведь, по идее, это невозможно… Хотя о чём это я? Вселение одной души в чужое тело, как ни посмотри, тоже противоречит привычной логике. А значит, всё может быть. Вот только что теперь делать? Если она расскажет, что души принцессы здесь больше нет, меня, скорее всего, убьют, как преступницу. Вот же ж чёрт…
        - Простите меня, - попыталась я вставить хоть слово. - Я не хотела прерывать вашу молитву, но…
        - Демонское отродье прикоснулось ко мне! - продолжала вопить она. - Мои душа и тела осквернены чёрной магией! Богиня мне этого не простит!
        - Вы ошибаетесь, я…
        - О моя милостивая богиня Диида! - женщина упала на колени, со слезами на глазах глядя в потолок. - Молю вас, простите свою грешную слугу! И пусть я не заслуживаю прощения, клянусь сделать всё возможное, чтобы очистить свою душу! Пусть моя кровь смоет сегодняшний позор! О великая богиня Диида, примите меня в свои объятия!
        Я и слова сказать не успела, как вдруг женщина выхватила из-под чёрной рясы небольшой кинжал и вонзила его себе прямо в грудь. Чистый мрамор под её ногами тотчас окрасили капли крови, женщина повалилась на бок со стеклянным взглядом под дружные крики собравшихся зрителей. Даже я, несмотря на то, что уже давно привыкла видеть смерти других, не сдержавшись, всё-таки вскрикнула. Слишком уж это было неожиданно и, пожалуй, фанатически безумно.
        - Виктория! - услышала я строгий оклик сверху.
        Подняв голову, я тут же нервно сглотнула слюну и попыталась перевести дыхание. Практически над парадной дверью располагалось что-то вроде небольшой императорской ложи, к которой вела расписная лестница вдоль стены. В том, что ложа предназначалась для самых важных персон в империи, я даже не сомневалась, так как выглядела она богаче, чем весь храм вместе взятый. И хотя окликнул меня мужчина средних лет с короткой тёмной стрижкой, я не сводила взгляда с человека возле него. Отсюда я не могла точно разглядеть его внешность, но сразу отметила густую седую бороду и, главное, корону на его голове. Как ни посмотри, но это наверняка император. Он молча сидел и почёсывал бородку. Дьявол! Что тут сказать? Кажется, я конкретно влипла. Ну или если говорить прямо, то я в полной заднице.

* * *
        Его высочество, принц Александр Шереметьев, первый наследник престола, сидел за столом в своих апартаментах и задумчиво вертел драгоценное кольцо в пальцах. Сегодняшние события в императорском дворце его действительно удивили. День должен был закончиться погребальной церемонией его племянницы, однако в самый последний момент Виктория вышла из комы и заявилась в божественный храм. Как ей это удалось - непонятно, и вместо ответов с каждым новым фактом у Александра появлялось лишь больше вопросов.
        С одной стороны, смерть Виктории была бы выгодна Александру. Так уж повелось, что чем больше детей у претендента на императорский престол, способных унаследовать трон после него, тем сильнее его позиции среди знати, с которой, хочешь не хочешь, но временами приходилось считаться. До этого у них с Виктором - его младшим братом и главным соперником в противостоянии за трон - был паритет, по четыре ребёнка у каждого. Смерть Виктории могла изменить ситуацию в пользу Александра, ведь её мать иметь детей уже не могла. Однако сложилось иначе. Правильно говорят, что нужно самому браться за дело, если хочешь быть уверенным в результате. Александру следовало самостоятельно позаботиться о приготовлении похорон племянницы, а не доверять дело идиоту Олегу! Если бы только его второй сын действовал быстрее! Отключи он Викторию от артефакта хотя бы на час раньше, и всё могло бы сложиться совсем по-другому.
        К сожалению, уже ничего не изменить. Да и с другой стороны, после всего, что дочь Виктора натворила, Александр, возможно, сможет извлечь большую выгоду из жизни племянницы, чем из её смерти. Её сегодняшнее поведение несомненно пошатнёт уверенность аристократов в способностях Виктора управлять целой империей. Мол, если он и со своей семьёй справиться не может, как ему доверить целое государство? Слухи всегда распространялись с огромной скоростью, и наверняка сегодняшние события во дворце уже являлись главной темой обсуждения в светских кругах. В итоге, мало кого будет интересовать, что девочка была не в себе после длительного нахождения между жизнью и смертью. Авторитет брата пошатнётся - это факт. Возможно, даже их дядя, нынешний император, усомнится в своём «любимчике».
        В то же время, Александр до сих пор не мог понять, что произошло сегодня в божественном храме. Отложим на время странное поведение Виктории; его доверенные шпионы во дворце как раз выясняли, что именно с нею произошло. Дело в том, что не менее странным было и поведение императора, сидевшего рядом. Как только Виктория вошла в зал, тот жестом приказал не мешать ей и с любопытством наблюдал за каждым движением девушки. Именно поэтому она и смогла беспрепятственно вмешаться в ход ритуала, пока, не выдержав, Александр наконец не окликнул её. Что бы это могло значить? Особую привязанность императора к двоюродной внучке? Или же его дядя догадывался о том, что вот-вот должно произойти нечто из ряда вон выходящее? С другой стороны, возможно, ничего странного тут и не было. Всего лишь подозрения Александра о том, что на троне империи сидит тронувшийся рассудком старик, в очередной раз подтвердились.
        Как бы там ни было, реакция святой трау на появление Виктории удивила даже его. Во-первых, было любопытно узнать, что оказывается, в церкви ещё остались истинные фанатики своего дела, искренне преданные богине. Так уж повелось, что все представители церкви, с которыми ему приходилось иметь дело, были алчными, продажными и абсолютно безнравственными. Временами Александр даже сомневался в том, верят ли они сами в свою богиню, а тут… Хотя трау рассталась со своей жизнь глупо и бессмысленно, по крайней мере, она сделала это с искренней преданностью своему делу.
        Во-вторых, Александр не понимал, что так сильно могло напугать служительницу церкви. Он знал, что трау, как и другие священники, умела управлять аурой, и не считал реакцию женщины обычным помешательством. Она что-то увидела своим аурным оком? Или её так сильно ужаснула поседевшая прядь Виктории, которая, кстати, отдельная тема для размышлений? Сейчас весь императорский дворец, да и наверняка не только он, чуть ли не гудел, пытаясь понять, подарил бог Виктории своё благословение, или же наоборот, проклял за богохульство. Вот только, учитывая реакцию трау, Александр не сомневался в том, что вторая версия будет преобладать в большинстве. Ему же это было только на руку: скандалы вокруг семейного клана брата равнялись укреплению его собственного.
        Самому же Александру не нравился ни вариант с проклятием, ни с благословением. Он вообще не отличался верой в высшие силы, считая, что до этого скатываются лишь слабые, беспомощные люди, вроде слуг и простолюдинов, которые сами в своей жизни ничего не могли добиться. В происшедшем он видел чей-то личный умысел и хорошо спланированный заговор. И пожалуй, он мог бы заподозрить некую третью сторону, если бы не характер Виктории. Его племянница всегда была слабой, робкой и абсолютно безвольной. Предположение о том, что она решила вести собственную игру, являлось просто безумным, а значит… Это затеял Виктор. Вот только чего его младший брат хотел добиться этим спектаклем?
        Видимо, каким-то образом ему удалось целых полгода обманывать Александра, делая вид, что Виктория без сознания. На самом же деле, он лишь имитировал тяжёлое состояние дочери. Это объясняет и то, почему Виктория сегодня была такой бодрой. Ведь если бы она действительно проснулась лишь немногим ранее, ей определённо предстоял бы долгий реабилитационный период. Как ему удалось скрывать это от шпионов Александра во дворце - большой вопрос, на который ещё предстояло ответить. Скорее всего, без предательства тут не обошлось.
        Ну а насчёт того, зачем это его брату, Александр видел лишь одно объяснение. Похоже, Виктор с помощью подобного спектакля хотел выставить свою дочь чуть ли не святой, тем самым получив поддержку церкви в предстоящей битве за трон. Как-никак, это он пригласил именно эту трау проводить сегодняшний ритуал, зная о её преданности своему делу, и видимо, надеясь на то, что она прямо тут Викторию святой и объявит. Ну а провернуть подобный трюк с волосами с помощью магии не так уж и сложно. Конечно, чтобы повлиять на молекулярную структуру чего бы то ни было, нужно иметь высокий уровень владения магией, однако уж у кого-кого, а у второго принца империи ресурсов для этого предостаточно. Вот только реакция трау смешала Виктору все карты. И это по-настоящему странно.
        Какая бы неприязнь ни была у Александра к Виктору, он не относился к нему, как к глупцу. Александр считал Виктора опасным для себя, и это - высшая форма уважения. Так с чего его брат так резко отупел? Почему вдруг решил, что церкви будет хоть какое-то дело до того, «святая» у него дочь или нет? Уже несколько веков эти паразиты жили по правилу: «мы с теми, с кем выгоднее». Да и вообще, не легче ли было позвать на сегодняшний ритуал продажного священника, подкупить его, и быть уверенным в том, что всё пройдёт без непредвиденных ситуаций? Неужто Виктор решил, что если истинная фанатичка уверует в святость его дочери, то и церкви будет уже некуда деваться? Да нет, всё равно какой-то бред получался. Может ли быть, что Александр что-то упустил, и на самом деле Виктор к происшедшему не имел никакого отношения?
        - Ваше высочество, герцог Владимир Орлов просит его принять, - размышления Александра прервал короткий доклад хорошо обученной служанки.
        - Пусть войдёт, - махнул Александр рукой, находясь в предвкушении занимательных новостей от своего главного сторонника.
        Кивнув головой, служанка тут же открыла массивную двустворчатую дверь, пропуская герцога в богато убранное помещение. Перед Александром предстал довольно молодой мужчина на вид лет тридцати, с непослушными белокурыми волосами и голубыми глазами, одетый в длинный синий камзол с широким воротником и чёрные брюки под цвет обуви, всё строгое и без излишних деталей. Войдя, Владимир по обычаю уважительно кивнул Александру и начал свой доклад.
        - Как вы и предполагали, ваше высочество, принцесса Виктория действительно сейчас не в себе. Сообщается о том, что у неё тяжёлая форма амнезии, принцесса практически ничего не помнит из своей жизни до происшествия. Трудно сказать, притворяется она или нет, однако я больше склоняюсь ко второму варианту. В то же время, она не забыла механические навыки, вроде чтения и письма, благодаря чему лекари не теряют надежды на её полное выздоровление.
        - Амнезия, значит, - задумчиво протянул Александр. - Но если она всё забыла, то почему направилась на церемонию? И что насчёт её необычайной бодрости после болезни?
        - Насколько мне удалось выяснить, - продолжил Владимир без тени эмоций, - ваш сын Олег, чтобы уколоть кузину, рассказал ей о ритуале и смене очередности наследования. Сразу же после этого она кинулась в божественный храм, видимо не желая терять титул претендента на трон. При этом спешила она так сильно, что… кхм… - прочистил горло Владимир, похоже, испытывая некий дискомфорт от этой темы, - даже не удосужилась накинуть что-то поверх нижнего белья.
        - Если она и вправду ничего не помнит, её желание остановить ритуал можно объяснить и даже в какой-то степени понять, но вот внешний вид… - Александр в очередной раз вспомнил панталоны, в которых Виктория заявилась в храм. - Возможно, лекари недооценивают степень амнезии Виктории, раз её память повреждена настолько, что она не помнит даже о том, как следует одеваться. Или же, если я прав, и амнезия является постановкой, как и сегодняшнее представление в храме, за всем эти стоит нечто большее. Вот только на данном этапе я не могу смекнуть, кто и какую выгоду может извлечь из того, что принцесса выставила себя на посмешище.
        - Это не единственный момент, что вызывает вопросы, - заявил Владимир. - Как вы уже и сами заметили, странно, что принцесса может ходить и бегать без длительного восстановления. Но и не только это. На входе в храм ей удалось обездвижить двух подготовленных солдат имперской гвардии. При этом таким образом, чтобы оба обошлись без существенных повреждений. Заинтересовавшись, я через свои каналы проверил её школьное дело. Ещё полгода назад она не могла и от прямого удара во время спарринга увернуться, ну а о том, чтобы победить, никогда и речи не шло. Даже принимая во внимание то, что гвардейцы не могли навредить принцессе, в этой стычке она показала куда больше тех навыков, которыми обладала ранее.
        - Любопытно, - усмехнулся Александр своим мыслям. - Очевидно, что пока Виктория находилась в коме, что-то произошло. Если, конечно, эта её «кома» вообще была. В любом случае, складывается впечатление, будто кто-то хочет сделать из моей племянницы новую пешку в предстоящей нам партии за трон. Виктор это или какая-то третья сторона - непонятно, так что придётся тебе продолжать расследование, пока сегодняшние события не начнут выглядеть более-менее логичными. А то эти вопросы без ответов вызывают во мне лёгкое беспокойство.
        - Ваше высочество, при всём уважении, что бы ни значило сегодняшнее поведение принцессы, не думаю, что она представляет для вас угрозу…
        - Пока что нет, - Александр перебил герцога. - Но неизвестно, что произойдёт в будущем. С сегодняшнего дня будем тщательнее присматривать за принцессой, и если в какой-то момент я почувствую исходящую от неё угрозу, - первый принц империи протянул руку к вазе с лилиями, услужливо оставленными служанкой, достал один цветок, после чего сжал его в руке с такой силой, что лепестки осыпались на пол. - Мне и так хватает проблем. И поэтому от новых нам придётся избавляться в зародыше.
        - Как вам угодно, ваше высочество! Нет… - Владимир с уважением и искренней преданностью посмотрел на своего господина и друга, после чего поспешил исправиться. - Как прикажете, ваше величество, будущий император империи Алуин!
        В ответ Александр лишь слегка улыбнулся и довольно кивнул головой.

* * *
        В небольшой келье главной святыни империи Алуин, расположенной в центре имперской столицы, высший священник Енрий, убедившись, что в комнате и на нём самом нет никаких отслеживающих заклинаний, достал редчайший артефакт связи из потайной ниши в стене. Как только Енрий его активировал, точно такой же двойник артефакта на другом конце материка замерцал красным светом. По крайней мере, так должно было произойти. Однако Енрию пришлось ждать ответа целых пять минут, отчего он уже заволновался на тему того, а не случилось ли чего с его товарищами. Но нет. Как только он об этом подумал, из артефакта донёсся спокойный и размеренный голос.
        - Служитель величайшего храма богини Дииды слушает вас. Отделение империи Алуин, какие у вас новости?
        - Говорит высший священник Енрий, - с явным облегчением отозвался священник. - Хочу доложить о смерти высшей трау Ункиры, которая скончалась сегодня во время проведения ритуала наследования во дворце императора.
        - Продолжай, - потребовал голос с той стороны. - Как это произошло?
        - Дело в том, что…
        Спокойно, шаг за шагом, Енрий пересказал события, происшедшие во дворце, начиная от причины проведения ритуала, то есть признания принцессы мёртвой после длительного пребывания в коме, и заканчивая переходом на неё божественного света с последующей смертью высшей трау. Поскольку Енрий сегодня и сам находился в божественном храме императорского дворца, ему было нетрудно припомнить происшедшее в мельчайших деталях.
        - Любопытно, - заявил невидимый собеседник Енрия, когда тот закончил свой рассказ. - Так ты говоришь, что на принцессу перешёл истинный небесный свет? Как тебе известно, вызвать его способны лишь служители нашей церкви влиянием своей ауры на окружающий мир. Уверен, что это не было дешёвой постановкой с помощью магии?
        - Я несколько раз проверил это своим аурным зрением, - покачал головой Енрий, - ошибки быть не может.
        - В таком случае, остаётся лишь два варианта. Первый - трау была в сговоре с принцессой и сама это и провернула. Вариант, что это сделал кто-то другой, я не рассматриваю, так как Ункира сразу почувствовала бы чужое воздействие на свою духовную силу и пресекла бы его на корню. Но учитывая её реакцию, это маловероятно. Второй - принцесса действительно была отмечена нашей богиней, чего не случалось уже довольно долгое время. Вот только о том, благословение ли этот знак или проклятие, пока трудно судить. В любом случае, тебе стоит собрать больше сведений о принцессе. Отныне ты должен знать о каждом её шаге.
        - Это будет непросто, - тяжело вздохнул Енрий. - Отец принцессы, второй наследник империи Виктор, недолюбливает церковь и старается всеми силами отгородить свою семью от нашего влияния. Тем не менее, я постараюсь сделать всё возможное. Думаю, шансы есть, особенно учитывая, что вскоре в Алуине начнётся схватка за трон, и Виктор наверняка захочет обзавестись поддержкой церкви.
        - Кстати говоря, что такого произошло полгода назад, что принцесса оказалась между жизнью и смертью?
        - Покушение, - пожал плечами Енрий. - Обычное дело в императорской семье. Видимо, кто-то хотел пошатнуть позиции второго принца. Однако принцессу удалось вовремя обнаружить, и обошлось без мгновенного смертельного исхода.
        - Есть предположения о том, кто стоял за покушением?
        - После тайного расследования мои люди пришли к тому, что к нему причастен первый принц империи, Александр Шереметьев. Однако прямых доказательств, указывающих на него, не осталось. Все улики косвенные.
        - Ясно. В таком случае, попробуй возобновить расследование и по поводу покушения. Возможно, эта принцесса ещё пригодится в нашем деле, и чем больше мы будем знать о ней к тому времени, тем лучше. На этом …
        - Прошу меня простить, - перебил Енрий, - но могу я узнать, что делать с телом трау Ункиры? Похоронить её на территории святыни?
        - Ни к чему подобные сложности, - отмахнулся его собеседник. - Завтра за ней прибудут и заберут, тело трау станет очередным расходным материалом для нашего дела. Нет причин хоронить её с особыми почестями. То, что Ункира наконец-то покинула этот мир, даже к лучшему. Её духовная сила была велика, за счёт чего она и смогла подняться до высшей трау, однако её фанатичная преданность своему делу нам только мешала. Ункира свято верила в древние каноны и выступала за очищение церкви, отказываясь понимать, что за последние века запросы богини поменялись. Если бы всё продолжалось в том же духе, рано или поздно нам самим пришлось бы от неё избавиться. Но к счастью, Ункира сделала это за нас. Похоже, она окончательно помешалась, раз приняла божий знак на принцессе за происки демонов. Более того, у неё настолько помутился рассудок, что она дословно исполнила заповедь «и если демон осквернил тебя - покайся, отдай богине свои тело и душу». Уже одно это о многом говорит.
        - Да, её поступок стал потрясением для церкви…
        Енрий вспомнил, как его чуть не вырвало, когда Ункира упала на землю. И пусть он и сам был не лучшего мнения о ней, полной идиоткой он её не считал. Неужто она действительно так сильно испугалась того, что волосы принцессы поседели? Енрий не был уверен в этом так же сильно, как его собеседник. Он знал, что духовная сила Ункиры была на порядок выше всех остальных служителей, присутствовавших на ритуале, в том числе и его самого. Могла ли она заметить нечто такое, что осталось скрытым от Енрия? Пока трудно об этом судить. Именно поэтому Енрий и не стал рассказывать о своих подозрениях; вначале лучше попробовать расследовать всё самому.
        - Как бы там ни было, - продолжил Енрий после секундной паузы, - я думал принести императору официальное извинение от нашей церкви за поступок Ункиры. Надеюсь, вы не против?
        - Не против, это правильное решение, - одобрительно заявил голос из артефакта. - Глупость Ункиры не должна бросить тень на нашу богиню. На этом всё. Если появится новая, заслуживающая внимания информация о принцессе, свяжись с нами тем же способом.
        - Как прикажете, - ответил Енрий. - Сделаем всё возможное.
        После этих слов артефакт связи перестал мерцать красным, а в небольшой келье повисла гробовая тишина.
        Глава 5
        Бельё… Одежда, в которой я заявилась в церковь, на самом деле оказалась нижним бельём… Ну и откуда, скажите, я должна была это знать?! Нет, я понимала, что под шортами ничего нет и, признаюсь, это меня слегка смущало, но во-первых, шорты были не прозрачными, а во-вторых, я очень спешила. Да и к тому же, у меня не было уверенности в том, что трусы в этом мире вообще существовали, а мои «шорты» уж точно не походили на те карикатурные панталоны с дыркой по центру, которые обычно показывали в исторических передачах!
        Для меня бельё - это трусы и лифчики, а не полноценные шорты с майкой! Но нет. Здесь к разделу «интимной одежды» относились ещё и шорты-панталоны, которые, в основном, надевались под пышные платья на всякие знатные мероприятия. Однако, что любопытно, как недавно заверила меня Лидия, трусы и лифчики в этом мире тоже есть, в основном их носят в повседневной жизни, а панталоны с корсетами - на важных приёмах. В нашем мире одно в своё время вытеснило другое, но здесь они существовали параллельно. Как так вышло, ещё придётся разобраться, но главное: мой сегодняшний поступок по здешним меркам равнялся такому, как если бы я пришла в городской кинотеатр в бикини с трусиками-стрингами. Стыдоба-то какая! Как же неудобно всё-таки получилось… Теперь понятно, почему охранники и половина гостей от меня взгляд воротили, пока другая половина чуть ли не пожирала глазами. Чёртовы извращенцы!
        Эх. Тяжело вздохнув, я опустилась на кровать. Отныне мне нужно быть бдительнее, и в первую очередь, разузнать обо всех главных особенностях жизни нового мира. По-другому мне здесь точно не выжить. Задумчиво я осмотрелась вокруг. Не без проблем, но минутой ранее мне наконец удалось выдворить Лидию и Ярослава из своей комнаты под предлогом «устала и хочу отдохнуть».
        Вот только «комнатой» помещение, в котором я находилась, с трудом удавалось назвать. Роскошные апартаменты в пятьдесят, если не больше, квадратных метров с собственной уборной и отдельной комнатой для гардероба. Стены - нежно-розовые, с золотой отделкой, мебель - из чёрного дерева с оригинальными узорами, кровать - как две двуспальные, с балдахином и десятком подушек. Даже на меня, категорического противника всяких там рюшиков и бантиков, эта дамская спальня произвела хорошее впечатление своим изяществом и гармоничностью. Хотя должна признать, все эти перегибы, вроде рубинов в люстре и сапфиров в светильниках, слегка напрягали и раздражали.
        Апартаменты эти, кстати, были в императорском дворце гостевыми и вовсе не принадлежали принцессе Виктории, то есть мне. Дело в том, что никто из наследников престола, кроме сына нынешнего императора, того самого Ярика, который представился моим другом в больнице, не мог жить во дворце императора. Лишь потому, что здешние медики пришли к выводу, что моё состояние всё ещё нестабильно, было решено разрешить мне задержаться на некоторое время в столице, где уход за моим здоровьем будет наилучшим. Насчёт моего обычного места жительства, то вроде как у моего местного отца в империи есть свой собственный регион, которым он правит, как наместник. То же самое касалось и его брата, Александра, что первым окликнул меня в божественном храме после случившегося. И вот опять. Прямо мурашки по телу побежали, когда я вспомнила эту сцену.
        Я думала, что всё, конец, когда на вид строгий и задумчивый император в парадной форме и с короной на голове спускался ко мне из своей ложи. Вот только, когда я уже приготовилась оправдываться, вместо того, чтобы отругать меня, император прижал моё небольшое тело к себе и крепко обнял. Этот на вид шестидесятилетний старик с морщинами на лице, пронзительными светлыми глазами и короткими седыми волосами, на удивление, оказался стойким и крепким мужичком. Звали его, как я позже узнала, Григорий Восьмой Шереметьев, и он не был моим родным дедом, всего лишь двоюродным. Однако от него я почувствовала то тепло, которого в моём детстве никогда не было.
        Более того, буквально через минуту-две в божественный храм ввалились мать и отец принцессы. Вроде как они тотчас воспользовались телепортом из своего региона в столицу после того, как Лидия сообщила им о моём пробуждении. И пока отец, принц Виктор, под два метра ростом с тёмными волосами, зачёсанными набок в строгой причёске, стоял слегка в стороне, моя мать Светлана, что ростом была ему всего лишь по грудь, душила меня в своих объятиях. И это было странно. Я, которая даже не помнила своей матери в родном мире, вдруг почувствовала себя по-настоящему необычно и даже как-то растерялась. В то же время во мне как будто распространились уют и спокойствие.
        Единственное, что меня насторожило: когда я спросила у матери, почему их с отцом не было на ритуале, та ответила довольно расплывчато. Мол, у них были дела в своём регионе по организации прощания со мною. При этом она как-то странно поглядывала на моего отца, своего мужа, как будто в страхе от того, что какое-то её слово может прийтись ему не по вкусу. У них в семье патриархальная диктатура, что ли? Хотя учитывая нравы этой эпохи в моём мире, подобное неудивительно.
        Позже Лида «по секрету» всё-таки рассказала мне, почему мои родители отсутствовали на столь важном мероприятии. Несмотря на правила, моя мать наотрез отказывалась отключать меня от дыхательного артефакта даже через полгода комы. Когда она узнала, что дата моих похорон уже назначена, несколько раз устраивала истерику в императорском дворце, и даже ворвалась на собрание императора с министрами, чем подорвала авторитет его величества. В итоге, в качестве наказания ей и её мужу, который «не уследил за женой», было запрещено пребывать во дворце во время ритуала во избежание новых неприятных инцидентов.
        К тому же, я наконец разобралась, что ритуал по изменению очередности наследования и похороны - далеко не одно и то же. В общем, после того как ритуал закончился бы, Олег должен был приготовить моё тело к отправке в регион, которым мой отец правил, как наместник. Там родители приняли бы его и провели мою похоронную церемонию с подобающими почестями, пока основные поминки, связанные с кончиной одного из наследников, прошли бы в столице. Их, кстати, уже можно было посетить моему отцу, но не матери.
        Возвращаясь к сегодняшнему дню, после того как мы покинули церковь, начался настоящий ад. Как ещё назвать ту ораву врачей, через которую мне пришлось пройти, я просто не знаю. Единственное, было интересно наблюдать за здешними методами лечения. К примеру, для анализа моего внутреннего состояния использовались не ультрасовременные машины диагностики, а самая настоящая магия. Ладонь мага-медика, когда я сидела перед ним на стуле, вдруг засветилась ярким зелёным светом, после чего он приложил её к моей груди, подождал пару секунд и с уверенностью заявил, что все внутренние процессы в моём организме проходят без осложнений. Подобным образом были залечены и две царапины на моих ногах, которые я не помню где получила. Врач приложил к ним свою ладонь, я почувствовала лёгкое щиплющее тепло и всё - ранок как не бывало.
        Больше всего времени местные медики потратили на поиски объяснения тому, каким образом после длительного бездействия моё тело пребывало в столь отличной форме. Вот только ответа, разумеется, они так и не нашли; как-никак вариант с вмешательством божественного ИИ никто из них даже не рассматривал. Краем уха я лишь слышала, как они перешептывались между собой о том, что возможно, целитель высшего уровня от моего отца или матери периодически наведывался ко мне в палату, чтобы восстанавливать тело, пока я была в коме. Зачем в таком случае нужна была подобная скрытность, они не знали и выяснять не спешили, посчитав, что тут замешаны очередные интриги аристократии. Озвучивать свои подозрения, как я думаю, они также боялись, чтобы ненароком не перейти дорогу одному из крупных игроков, и поэтому предпочитали повторять: «ничего не знаем». Насчёт моих внезапно поседевших волос, скорее всего, они страшились делать какие бы то ни было предположения по той же причине.
        В конце концов, даже наблюдение за местной лечебной магией мне надоело. Поэтому когда от меня наконец отстали, и мать с отцом вернулись к себе в регион, чтобы объявить о моём чудесном воскрешении и отменить похоронную церемонию, я с облегчением выдохнула. Наконец появилось немного времени для того, чтобы хоть отчасти разложить всё по полочкам в голове.
        Итак, моя душа переродилась в другом мире в теле имперской принцессы. Всё для того, чтобы занять трон императора и остановить уничтожение жизни на планете, что должно произойти через десять лет. Да уж, кому расскажи, точно в психушку отправят. «Эй, ИИ, ты меня слышишь?», - попробовала я мысленно докричаться до своего, вроде как, начальника. - «Как насчёт подробностей задания? Что за катастрофа здесь произойдёт? Ауууууу! И что по поводу моей магии и суперсилы?». Как и ожидалось, ноль реакции.
        Пока я безрезультатно пыталась установить контакт с высшими силами, краем глаза отметила огромное зеркало в соседней гардеробной. Недолго думая, я встала и подошла к нему, чтобы наконец рассмотреть своё новое тело во всех деталях. Конечно же, я и до этого понимала, что в новом мире моя внешность будет совсем другой, но понимать и видеть - две разные вещи.
        Молодая девушка семнадцати лет, что стояла передо мной, была совсем не похожа на меня из прошлой жизни. И пусть явное изменение высоты зрения я заметила ещё когда встала на ноги, только сейчас осознала, что на самом деле мой рост - это сантиметров сто шестьдесят, не больше. Теперь понятно, почему каждое движение у меня вызывало лёгкий дискомфорт: в прошлой жизни я была под метр восемьдесят. Кроме того, моё новое тело было хоть и худым, но довольно стройным, что не могло не радовать. Грудь - единичка, однако есть шанс, что она ещё вырастет. Лицо - овал с пухлыми губками, густыми бровями и аккуратным носиком. На голове - ярко-рыжая копна длинных волос с отчётливо выраженной седой прядью по правую сторону, которую я тут же попыталась пригладить на скорую руку. И наконец, самая запоминающаяся деталь моей новой внешности - это глаза, небесно-голубые и невероятно глубокие.
        Пожалуй, моё новое тело было довольно симпатичным, даже красивым. Однако в то же время подобная миниатюрная внешность довольно неубедительна в моём деле. Император вроде как должен внушать силу и уважение, а эту девушку больше хочется пожалеть и обогреть… Тьху ты! И о чём я только думаю? Сейчас это меньшая из проблем.
        Задумавшись, я в очередной раз дотронулась до седой пряди. Мне запретили возвращать волосы в норму с помощью магии. Вроде как прядь - божий знак, а подобные действия будут считать богохульством. Но что же произошло со мной в храме на самом деле? ИИ постарался? Я как-то с предубеждением относилась к россказням о деяниях местных богов, особенно после того, что ИИ рассказал мне о себе и своём создателе. Хотя после всего происшедшего я уже ничему не удивлюсь. Вполне возможно, что в этом мире и вправду есть какие-то высшие существа, которые так же как и ИИ следят за порядком в нём и почему-то отметили меня своим знаком. Но как по мне, вариант с вмешательство ИИ всё-таки выглядел правдоподобнее. Вот только в таком случае методы помощи у него слишком специфические. «Лучше бы на вопросы мои ответил. Толку было бы больше», - мысленно послала я ему в космос своё негодование.
        По правде говоря, был ещё один момент, заставивший меня задуматься о том, что в этом мире действительно может существовать некто вроде высшего существа, временами вмешивающегося в его процессы. Меняя одежду немногим ранее, я с удивлением отметила на своей спине, прямо по центру, странное тату. Там была изображено число одиннадцать. Как мне объяснила Лидия, издавна во всех странах «небеса» таким способом отмечали достойных унаследовать трон. Как только рождался или умирал один из наследников, властвующая семья обращалась к богу посредством церкви, и метки на телах наследников менялись в связи с новой нумерацией.
        Если же случалось так, что посредством переворота, образования нового государства или ещё как к власти приходила новая семья, считалось, что первым делом она должна провести божественный ритуал. Только если богиня откликалась и дарила императору с его наследниками свой знак, его власть считалась легитимной, её признавал и народ, и соседние государства. В противном случае начинались восстания и войны. И вот тут-то я и засомневалась в том, что ИИ стал бы утруждать себя подобными мелочами, сам ведь говорил, что в дела разумных вмешивается только при крайней необходимости.
        В общем, похоже, я правильно сделала, что не дала ритуалу завершиться. Иначе знак на моей спине исчез бы, и я лишилась бы права претендовать на трон. Мой одиннадцатый номер хоть и не оставлял много шансов на трон, но так они, по крайней мере, были. Кроме того, интересно, что местная церковь поклонялась не мужскому богу, как было в основных религиях моего мира, а богине по имени Диида. Возможно именно поэтому, насколько я могла судить, позиции женщин в этом мире хоть и были далеки от идеала, однако не так удручающи, как например, в моём мире всего полтора века тому назад.
        Кстати, об эпохе. На первый взгляд складывалось впечатление, что данный мир - это Земля восемнадцатого-девятнадцатого века, но как оказалось, всё не так просто, и со здешним техническим прогрессом есть некоторые странности. Я до глубины души удивилась, когда обнаружила в своих апартаментах настоящий душ, водопровод и канализацию. Более того, хотя официальные мероприятия, вроде балов, ритуалов и приёмов, требовали от женщин торжественных платьев, в повседневной жизни они могли носить и штаны. Например, моя мать так спешила ко мне, что не успела переодеться и прибыла во дворец в брючном костюме. Лично для меня это выглядело как-то уж слишком странно. Видимо, в ближайшем будущем придётся уделить серьёзное внимание изучению истории этого мира.
        - Ваше высочество, можно войти? - после короткого стука в дверь раздался голос Лидии из коридора.
        - Да, прошу! - тут же крикнула я в ответ и вернулась в главную комнату.
        - Не хотите прогуляться? - вежливо поинтересовалась она у меня, при этом чуть ли не светясь от счастья (видимо, до сих пор радовалась моему внезапному спасению). - Лекарь рекомендовал вам выходить на вечерние прогулки и почаще дышать свежим воздухом.
        - Вечерние? - я тут же взглянула на часы и к своему удивлению поняла, что вот уже как три часа бесприютно шаталась по апартаментам и думы думала. - Да, я не против, - согласилась я после секундного размышления.
        Как-никак, в четырёх стенах я многого не узнаю, а Лидию, как я уже поняла, вполне можно разговорить на разные темы. Поэтому, на всякий случай отряхнув длинное лёгкое платьице из атласа, в которое меня переодели ещё до встречи с медиками, я устремилась в коридор следом за своей личной служанкой.
        - А где Ярик? Он не с нами? - поинтересовалась я, когда мы, преодолев три длиннющих коридора, вышли в просторный императорский сад.
        - В смысле, его высочество Ярослав? - переспросила Лидия, удивившись такому обращению. - Его вызвал к себе император, и не думаю, что он сможет присоединиться к нам в ближайшее время.
        - Мне вот интересно… Кажется, сквозь сон я слышала, как Ярик и Олег спорили. Если я правильно поняла, Ярик - сын императора. Так почему Олег позволяет себе так с ним разговаривать?
        - Ваше высочество… - Лидия вновь обернулась ко мне, готовая в любой момент заплакать. - Так больно осознавать, что вы ничего не помните. То, что произошло с вами, просто ужасно…
        - Успокойся, Лидия. Мне сказали, что это вскоре пройдёт. Однако если кто-нибудь будет мне постоянно рассказывать о моей прошлой жизни, есть шанс, что мои воспоминания вернутся куда быстрее, - соврала я, не моргнув и глазом.
        - Угу, - только и выдавила она из себя, подбирая сопли. - Насчёт его высочества Ярослава. Дело в том, что он не родной сын императора, а приёмный. В нём нет имперской крови, многие считают его выскочкой и лгуном, что смог обманом завоевать симпатию императора. Отсюда и подобное отношение. Да и приёмные дети всегда идут последними в очереди на трон, шансов на то, что он займёт место отца, почти нет. Однако будьте уверены, - она решительно посмотрела мне в глаза, - всё, что говорят о принце Ярославе - ложь. Он добрый, отзывчивый и благородный. Он - ваш лучший и единственный друг, который каждый день, пока вы спали, заботился о вас и навещал.
        - Вот как… - протянула я задумчиво и взглянула на Лидию. - Не сомневаюсь, что именно так оно и есть. Однако в одном ты ошиблась. Он - не единственный мой друг. Кроме него, у меня есть ещё и ты.
        - Ну как же… Я не смею… - в смущении протянула девушка, на что я только довольно улыбнулась.
        Как-никак, Лидия была толковой девушкой, и я бы не отказалась, стань она в будущем моими глазами и ушами. Да и она была искренне предана прошлой владелице этого тела, а значит, на неё можно положиться. Однако, так же уверена в приёмном сыне императора я не была. Чтобы там Лида не говорила, жизненный опыт научил меня никогда полностью не доверять мужчинам. И наступать на те же грабли в который раз я не собиралась. Но поскольку у Ярика есть связь с императором, он может быть полезен, и просто так отталкивать его от себя будет неразумно. В общем, пока просто понаблюдаю за пареньком, как оказалось, моим одногодкой.
        - Кстати говоря, об Олеге, - прервала я затянувшееся молчание. - Почему именно ему поручили заниматься подготовкой моих похорон? Не логичнее было бы доверить это моей семье? Да, моя мать провинилась перед императором, но всё же…
        - Недавно принц Олег смог на высший балл сдать экзамены в лучшую на всём континенте магическую академию, - ответила Лида. - Ту, что находится здесь, в столице. По этому случаю его отец, принц Александр, первый на наследование престола, запросил у его величества Григория Восьмого права для своего сына заниматься организацией этого мероприятия. Мол, чтобы дать принцу Олегу возможность продемонстрировать себя высшему свету, как состоятельного мужчину, готового брать ответственность на свои плечи. На самом же деле я уверена в том, что принц Александр хотел заполучить право для своей семьи заниматься вашими похоронами, чтобы сделать торжество более массовым и использовать в своих целях. К примеру, показать вашего отца, как человека, что не может даже собственную семью защитить.
        - «Защитить»? Ты вообще о чём? - тотчас ухватилась я за одно слово.
        - Ну как бы… - тут же начала мяться Лида. - Я просто оговорилась…
        - Не ври, - отрезала я, догадываясь, в чём тут дело. - Почему-то все вокруг стараются обходить эту тему, но мне вот интересно: как и почему я впала в кому?
        - Простите меня, я не хотела что-либо скрывать от вас… - заикаясь, начала оправдываться Лидия. - Но если вам станет хуже, я себе этого никогда не прощу…
        - Лидия, я готова услышать правду, - заявила я решительно. - Пожалуйста. Я должна знать, что тут случилось.
        - Ваше высочество… Я понимаю…, - девушка тяжело и горестно вздохнула, но всё-таки начала говорить. - Главная проблема в том, что мы и сами до сих пор не знаем, что с вами произошло. Возможно, конечно, ваши родители смогли узнать какую-то новую информацию, но до меня она не доходила. Из того, что я знаю, на вас было совершено покушение…
        Лида передёрнула плечами, но после этого всё же собралась и продолжила свой рассказ. Я же тем временем стала слушать ещё внимательнее.
        - Это произошло накануне семнадцатилетия принца Ярослава. По его просьбе вы отправились в императорский дворец на неделю раньше остальных гостей, чтобы помочь ему с подготовкой праздника. Однако уже на следующий день произошёл злополучный инцидент. Все надеялись на то, что придя в себя, вы сможете пролить свет на те события, но судьба сложилась иначе… - голос Лидии задрожал. - Вас обнаружили около полуночи. Его высочество Ярослав знал, что вы ещё не спите в такое время, и зашёл похвастаться размером огненного шара, который ему удалось создать. Однако вас в комнате не оказалось, хотя я могу поклясться, что вы никуда не уходили из комнаты и читали свой роман. На ваши поиски тотчас был поднят весь дворец. В итоге, нам повезло вовремя найти вас на берегу дворцового озера. Вы были без сознания с серьёзной травмой головы. Было так много крови… Но убийца своё дело не завершил, видимо испугался переполоха во дворце и поспешил сбежать…
        Девушка наконец-таки не выдержала и заплакала. Похоже, для неё эти воспоминания действительно были тяжёлыми и болезненными. Чтобы хоть как-то поддержать свою служанку, я крепко сжала её ладонь в своей. В то же время, я заметила странность в её словах. Если после удара в голову на месте преступления остаётся много крови, значит, повреждения жертвы критические и практически не совместимы с жизнью. Это я ещё из полицейского колледжа знала. Другими словами, если там действительно были обильные кровавые следы, шансы принцессы выжить и не умереть на месте были почти нулевыми. А значит, что-то тут не сходится. Или же, с другой стороны, возможно, Лида просто преувеличивала, учитывая её явно впечатлительную натуру. Кстати говоря, а кто вообще пустил гражданскую на место преступления? Хотя… Хрен его знает, какие в этом мире правила и порядки.
        - Простите меня… - продолжила девушка. - К счастью, благодаря своевременной медицинской помощи вы не умерли на месте, однако и в себя так долго не приходили… Что же насчёт нападавшего, не удалось найти никаких его следов. Магическая система безопасности дворца подтвердила, что никто не пересекал его границ. Во всей империи нет места, которое сравнилось бы с домом императора в надёжности системы охраны. Маловероятно, что кто-то смог бы преодолеть все здешние защитные заклинания, разве что архимаг, однако и это неточно. Поэтому ваши родители решили, что убийца был внутри. Однако сколько бы они не искали, никаких улик так и не смогли обнаружить. Даже десяток показательных казней не смог заставить предателя показаться. По правде говоря, я и сама чудом избежала смерти. Если бы Ярослав под предлогом своего семнадцатилетия не попросил сохранить мне жизнь и оставить во дворце, я бы непременно поплатилась за свою невнимательность.
        - А разве нельзя с помощью телепорта попасть во дворец? - спросила я, изо всех сил стараясь не думать о здешних диких нравах.
        Казнить людей лишь потому, что они за кем-то недоглядели, просто в голове не укладывалось. Да и с какого перепугу убийца решит показаться, когда всех убивают направо и налево? Они что думали, то преступник выбежит с белым флагом, крича: «Пощадите их, это я во всём виноват»?! Ну ведь бред, честное слово.
        - Насколько мне известно, нет, - покачала головой Лидия. - Телепортироваться сюда убийца был не в силах, так как вокруг дворца стоит антителепортный барьер. Ну а если бы кто-то всё-таки смог его разрушить, опять же среагировали бы защитные заклинания.
        Да уж… По идее, новости о том, что меня, то есть принцессу, пытались убить, и опасность никуда не делась, должны были меня взволновать, но нет. Я всю жизнь прожила с осознанием того, что банда убьёт меня за побег, как только найдёт, в итоге и к этому факту отнеслась более чем спокойно. Привыкла к чувству опасности, что ли? Не знаю, однако очевидно, что становиться безрассудной пофигисткой тоже не стоит. Чтобы успешно закончить задание и отомстить Максу, придётся получше разузнать о тех, кто даже гипотетически может желать мне смерти.
        - Ладно, - вздохнула я, сдаваясь; очевидно, что без дополнительной информации об этом рассуждать бесполезно. - Ты вот что мне ещё скажи. В какую такую магическую академию поступил Олег? И как мне сделать то же самое? - Всё-таки, если верить ИИ, он должен был усилить мой магический дар и дать суперсилу, а значит, изначально нужно сконцентрироваться на их развитии.
        - Эм… - Лида прямо рот разинула от такого вопроса. - Насколько я знаю, приём заявок там завершается через две недели… И дело в том, что…
        - Эй, бездарность! Мне не послышалось? - вдруг услышала я до боли противный голос справа от себя.
        От неожиданности мы с Лидой чуть не подпрыгнули на месте. Вот же ж чёрт. И как я только его не заметила? Так сильно задумалась? А ведь можно было просто пойти другой тропой и избежать проблем. Но нет, видимо всё пошло по худшему сценарию… Олег сидел на лавке у тропинки, ехидно улыбаясь. При этом рядом с ним скромно устроилась девушка-служанка, пряча от нас в сумерках лицо и покрасневшие щёки. Видимо, его высочество решил запудрить мозги наивной девушке, наобещав золотые горы, с прозрачной целью. Знаю я таких из своего мира; после бурной совместной ночи будут говорить, что о тебе и знать не знают. А вот интересно… Может стоит донести на этого пижона? Слухи о том, что принц спит со служанками, наверняка пагубно отразятся на его репутации. Сам же Олег явно считал, что я не посмею; вон как злорадно улыбался. Ну что же, посмотрим. Я ещё припомню тебе мои похороны, «дорогой братец».
        - Так что? - не замолкал этот сноб. - Ты правда хочешь поступать в академию? Я, конечно, слышал, что ты память потеряла, но вот вести о том, что ещё и мозги за компанию, до меня пока не доходили.
        - Зато тебе, как я посмотрю, волноваться о потере мысленных способностей незачем, - безразлично пожала я плечами. - Ведь невозможно потерять то, чего и так нет.
        Напоследок я окинула Олега презрительным взглядом. Нежничать с ним, изображая доброжелательность, я не видела никаких причин. Во-первых, мы в любом случае не поладим, во-вторых, он меня бесил, и всё тут.
        - А я смотрю, ты стала куда наглее после пробуждения, - резко ответил мне Олег, зло блеснув глазами, после чего тут же изобразил показное спокойствие. - Ну да вскоре, когда ты поймёшь, каким ничтожеством являешься, это пройдёт. Однако до этого момента я просто не могу без смеху наблюдать за тем, как неудачница вроде тебя, не сумевшая экзамен по магии в средней школе даже на тройку сдать, мечтает о поступлении в магическую академию. Знаешь ли, чтобы в ней обучаться, нужно магией владеть. Вот и получается, что такой бестолочи как ты, академия может предложить лишь опыт работы служанкой.
        - Ну в том, что ты не понаслышке знаком с ярким бытом прислуги, я даже не сомневалась. - бросила я многозначительный взгляд в сторону его пассии. - Однако в отличие от тебя, я себе запасную работу такого толку не присматриваю. А то ведь, знаешь, со стороны складывается впечатление, что во дворце ты остаёшься именно за этим, - тут уже на моём лице появилась ехидная улыбка. - Все гости, даже твой отец, разъехались. Так в чём причина? Не из заботы ведь о любимой кузине ты тут шатаешься?
        - Да как ты… - позеленел Олег от злости, однако в конце концов всё-таки сдержался. - Вообще-то это не твоё дело. Но раз уж тебя так сильно интересует моя персона, сообщаю, что я здесь по личному разрешению императора ожидаю заселения в общежитие магической академии, что состоится через неделю. Император личным приказом разрешил мне тут задержаться, чтобы решить в столице несколько связанных с учёбой вопросов.
        - О, кажется, я поняла! - хлопнула я в ладоши, довольно улыбаясь. - Один маленький трусишка боится возвращаться домой. Кое-кто не справился с поручением отца и теперь пытается спрятаться во дворце, чтобы папочка не сердился. А то вдруг его императорское высочество прилюдно отчитают, как маленького мальчика? Может ещё и по попе надают. Особенно, когда я сообщу о том, что некий озабоченный мальчик любит соблазнять служанок, пока рядом нет папочки…
        - Ах ты… дрянь!!!
        Договорить мне, разумеется, так никто и не дал. Олег резко вскочил с места и направил кулак к моему лицу. Ну да это не было для меня неожиданностью; я как бы этого и добивалась, постепенно выводя его из себя. Благодаря тому, что этот сноб меня так сильно недооценивал, был хороший шанс наконец-то поставить его на место. Жизнь научила меня, что с такими как он можно общаться лишь с позиции силы; в противном случае издевательства будут продолжаться до бесконечности. И да, я была уверена в том, что справлюсь с этим хвастуном в рукопашном бою. Ведь чем больше болтаешь о своих успехах, тем меньше можешь на самом деле. Правда, если он решит использовать магию, тогда я точно не у дел. Ну да в таком случае хуже он сделает только себе. Вряд ли подобный инцидент останется без внимания, и что ему светит за применение заклятий против только ожившей принцессы, сложно даже представить. А уж разыграть бедную девочку, на которую вероломно напали, я смогу без труда.
        Вот только всё пошло совсем не по плану. Уклониться от кулака Олега, даже в этом теле, для меня было проще простого. Однако в самый решающий момент собственные ноги меня предали, просто отказали - и всё. В итоге, удар пришёлся прямо в цель, и моя щека с челюстью вспыхнули от боли. Что происходит? Не успела я задать себе этот вопрос, как перед глазами всё вмиг поплыло. Тут же, в кромешной темноте, я поняла, что не только лицо, но и всё моё тело сводит от боли. Такое чувство, что у меня было сломано несколько пальцев. Кроме того, внутри всё как будто бурлило и кипело. Не удивлюсь, если ещё и пару ребёр соскочили со своих мест. Плюс что-то сильно перетягивало мне ноги и руки, замедляя кровообращение. Неужто это Олег меня так покалечил? Я его недооценила? Нет… Тут явно нечто другое. Через неимоверные боль и усилие я всё-таки смогла приоткрыть свои глаза.
        - О наконец-то наша дорогая гостья очнулась! - радостно прокомментировала моё действие незнакомый голос. - Пришлось, правда, тебя немного отметелить, чтобы быстрее в себя пришла. Но так уж вышло, что правила вежливого тона первой нарушила именно ты, так что нет смысла обижаться.
        К своему ужасу, я отметила, что нахожусь вовсе не в императорском дворце. Вокруг меня было старое помещение с потрескавшейся и обвалившейся штукатуркой, запахом сырости и единственной лампой на стене. Мебели здесь не было совсем, кроме стула, к которому я была привязана. Из людей - только я и двое небритых здоровяков под сорок. Меня похитили? Но как? Я же была в саду с Лидой… Чёрт. Не могу нормально думать из-за боли.
        - И? Расскажешь нам, что именно тут вынюхивала? - безэмоционально поинтересовался второй мужик.
        - Что? - с трудом смогла я выдавить из себя. - Вынюхивала? Кто вы?
        - Ясно, - тяжело вздохнул первый. - Видимо, придётся нам ещё потрудиться.
        После его слов моё тело пронзила боль в несколько раз сильнее предыдущей. Я даже не могла определить её источник, не могла сказать, что болит. Из глаз потекли слёзы, во рту появился медный привкус крови, после чего в глазах вновь помутилось. Через миг моё сознание погрузилось в темноту.
        Глава 6
        Будто сквозь сон мне показалось, что я услышала голоса Лиды и Ярика. Лида с нотками паники кричала «ваше высочество!», а Ярик с беспокойством и ужасом «Виктория!». Как ни странно, их голоса отразились внутри меня теплотой и лёгкой радостью. Появилась надежда, что вот сейчас я открою глаза и проснусь во дворце, а пытки окажутся просто кошмарным сном. Однако ещё до того, как я нашла в себе силы приподнять веки, запах сырости разрушил мою слабую надежду. Я всё ещё находилась в старом сыром подвале, абсолютно не понимая, как именно умудрилась в него угодить. Вот только боль исчезла. Да и сама я больше не была привязана к стулу, а лежала на кровати в комнате, где кроме ещё трёх таких же кроватей и одного шкафа в углу ничего не было.
        Убедившись в том, что без проблем могу двигать руками и ногами, я встала и направилась к двери. Как и подозревала, оказалось заперто. Окон нет, дверь металлическая, а значит, самостоятельно мне отсюда точно не выбраться. Радовало лишь то, что после пыток меня всё-таки подлечили. Видимо, кто-то хотел не моей смерти, а переговоров. Вот только как тогда они смогли похитить принцессу? Получается, это люди Олега? Или…
        Какого чёрта?! Пока исследовала комнату в надежде найти хоть что-нибудь, что поможет мне выбраться, я взглянула на своё отражение в старом запыленном зеркале, прибитом к дверке шкафа с внутренней стороны, и… Просто потеряла дар речи. Как я только раньше этого не заметила?! Можно списать на шок, но ведь всё равно… Тут же я протёрла зеркало рукавом куртки, чтобы иметь возможность в полной мере оценить масштаб катастрофы. Уж не знаю, что происходило, но в нём отображалось явно не тело принцессы, да и не моё реальное тело с Земли.
        У молодой девушки передо мной были чёрные волосы средней длины, строгое, но красивое лицо с острыми чертами и неестественно светлыми глазами. Возраст незнакомки - от двадцати до двадцати пяти лет, примерный рост - метр восемьдесят. Учитывая её длинные стройные ножки, ей хоть сейчас на подиум можно. Однако явно не в такой одежде: надеты на девушке были лишь потёртые брюки, грязная куртка и что-то вроде тяжелых ботинок. В то же время её тело было стройным и подтянутым, не перекачанным, но явно без крупицы лишнего жира. Кто бы ни была эта девушка, она явно занималась собой. Вот да. Кто она, мать твою, такая?!
        От переизбытка эмоций я вновь рухнула на кровать и тут… Бабах!… Когда я услышала в своей голове чужой голос, на секунду почувствовала, что голова вот-вот лопнет от перенапряжения. Но нет. После вроде моего, а вроде и нет, «здравствуй», мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки. Голос тем временем как будто специально ждал момента, когда я наконец буду готова воспринимать сказанную им информацию. Однако даже когда он заговорил повторно, готова я всё равно не была. Складывалось ощущение, будто в моей голове засел и вот теперь что-то шепчет какой-то паразит. При этом что именно это за «паразит», я поняла довольно быстро.
        «Рад, что у тебя всё в порядке», - как будто издеваясь, сказал (или правильнее будет «подумал»?) ИИ. - «Чтобы облегчить твою жизнь в новом мире, я решил объяснить тебе суть действия твоего уникального дара, ведь информацию о нём сама ты отыскать не сможешь. Как и обещал, я подарил тебе способность, которой в этом мире ещё ни у кого не бывало, - умение души менять тело-аватар. Другими словами, твоя душа может выбирать, в каком теле ей функционировать. Однако есть несколько ограничений. Во-первых, так как частицы твоей духовной энергии в большом объёме вынуждены постоянно оставаться в каждом теле, чтобы потом иметь возможность в него вернуться, без критических последствий контролировать возможно лишь два тела-аватара. Именно поэтому, путём анализа всех возможных вариантов, я отобрал для тебя два наиболее выгодных для выполнения задания».
        «Чего-чего?!» - попыталась я мысленно вмешаться в монолог ИИ. - «Погоди минутку, я…».
        «Во-вторых», - продолжил он, не обратив на мои слова никакого внимания, - «пока ты находишься в одном аватаре, второй будет беспробудно спать. В-третьих, если одному из аватаров грозит смертельная опасность, та часть твоей духовной энергии, что обитает в нём, автоматически перекинет твоё сознание в то тело. И наконец в-четвёртых, если одно из твоих тел умрёт, твоя душа потеряет возможность нормально функционировать в другом и будет автоматически отправлена на перерождение».
        «Стой-стой-стой!» - вновь попыталась я докричаться до него. - «Это ведь бред какой-то, а не суперсила. От неё проблем больше, чем пользы…».
        «На этом всё. До свидания», - закончил свой монолог ИИ, как ни в чём не бывало.
        - Стоять! - уже не выдержав, ответила я ему вслух и криком. - Сейчас же забери этот гемор обратно себе! Я на такое наказание не подписывалась!
        В ответ, как и ожидалось, полная тишина. Очевидно, что этот гад решил меня заигнорить. Так, Вика, без паники, всё не так плохо, как могло бы быть… Да кого я обманываю?! Всё хуже некуда! Я чёрт знает где, в чёрт знает каком теле, могу умереть в любой момент, на этот раз уже окончательно, и всё благодаря «подарку» этого павлина! Если я выберусь отсюда и когда-нибудь до него доберусь, клянусь, задушу на месте!
        Ладно, спокойно. Злись - не злись, но выпутываться из этой ситуации мне явно предстояло самой. И помирать на помойке я точно не собиралась. Думай. Какие выводы можно сделать из того, что сказал ИИ? Для начала понятно, что мою душу перебросило в это тело из-за пыток. Видимо, если бы те двое продолжили меня «будить», как они сами сказали, это тело могло больше никогда не проснуться, и как следствие, моя душа отправилась бы на перерождение.
        Так что ещё они там говорили? Вроде как, что я долго была без сознания и пришла в себя, только когда они начали меня бить. Получается, что это тело, заключённое в пыточной, пустовало, как минимум, с момента моего прибытия в новый мир, то есть, весь сегодняшний или, возможно, уже вчерашний день; как-никак я не знала, сколько времени провела в отключке. Но почему эту девушку пытали? Кажется, бандиты, или кто они там, обмолвились, будто она здесь что-то вынюхивала. То есть её поймали, когда она тайно проникла на чужую территорию? Вот незадача. И как я буду оправдываться перед своими тюремщиками, если даже не знаю, в чём провинилась?
        Мои размышления прервал щелчок в двери. Кто-то повернул ключ с той стороны, и я тут же насторожилась. Что делать? Опять разыгрывать амнезию? Сомневаюсь, что здесь мне поверят так же как в императорском дворце. Однако при всём желании я не смогу рассказать им, что именно тут делала. Ладно, видимо придётся импровизировать. Главное, не показывать страх и слабость. Это только раззадорит уродов, что прибавит мне очередных проблем.
        Тем временем в комнату вошёл долговязый лысый мужчина с острым взглядом, длинной заросшей бородой и бугаем-охранником позади него. Первого мужчину я не знала, а вот второй несомненно принимал участие в пытках этого тела.
        - Добрый день, уважаемая гостья, - подозрительно вежливо кивнул мне высокий и худой мужчина. - Мне доложили, что вы проснулись и во весь голос разговаривали сами с собой. Вот я и поспешил сюда, чтобы составить вам компанию.
        - Очень мило с вашей стороны, - окинула я его оценивающим взглядом. - И поговорить я действительно не против. Хотелось бы понять, почему и на каких основаниях вы меня тут удерживаете?
        - Разве вы не помните, уважаемая? - насмешливо переспросил у меня собеседник.
        - Давайте оставим эти игры. Раз вы меня не убили, значит, чего-то хотите. Чего же? - серьёзно спросила я у него, пытаясь всем своим видом показать, что мне не страшно, и им меня не запугать.
        Параллельно я оценивала ситуацию вокруг. Двери за собой новоприбывшие оставили открытыми, однако выход преграждал бугай из пыточной. Тем не менее, за его спиной можно было разглядеть длинный коридор с ещё несколькими такими же дверьми, заканчивающийся стеклянным окном и поворотом направо. По идее, через окно можно было бы попробовать сбежать. Но это рискованно, так как, во-первых, без боя мне этого никто не позволит, во-вторых, неизвестно, какой здесь этаж, и вероятность разбиться никуда не делась.
        - Как хочешь, - тем временем пожал плечами мужчина. - Для начала я хочу знать, кто ты, как разузнала об этом месте, действуешь ты сама или на кого-то работаешь? А также, с какой конкретной целью ты к нам вторглась?
        - Я - путешественница, - соврала я первое, что пришло в голову. - Путешествую по миру и пишу книгу, где описываю всё, что видела. К вам я забрела абсолютно случайно, никакого злого умысла у меня не было.
        - Не ври мне, - мой собеседник стал куда серьёзнее. - Хочешь сказать, что ты абсолютно случайно обезвредила все защитные заклинания в этом месте, и направилась точно к месту хранения редчайшего артефакта?
        - Ладно-ладно, сдаюсь, - пожала я плечами, нервничая внутри всё больше. - Я обычная воровка, прослышала о том, что вы заполучили дорогой артефакт, после чего решила выкрасть его и продать за кругленькую сумму. Больше ничего.
        - Если бы ты действительно была воровкой, то знала бы, что на подобные сокровища обычно накладываются защитные заклинания сенсорной магии. Артефактом могут пользоваться только те, на чью магическую энергию он настроен, если же его активирует посторонний разумный, артефакт его атакует. Так с тобой и произошло. Когда тебя нашли, ты валялась возле артефакта в отключке. Другими словами, ты больше смахиваешь на опытного боевого мага, но никак не на вора. В связи с этим я вновь повторю свой вопрос: кто ты и на кого работаешь?
        Вот же влипла. Что ни скажи, всё мимо. Да и как ещё может быть, если я даже не знала, как зовут эту девушку? Видимо, выбора у меня нет. Однако странно, что бандиты решили говорить со мною цивилизованно вместо того, чтобы продолжать пытать. Складывалось впечатление, что им от меня нужно было ещё что-то, а не только информация. Помощь какая-то, например. Вот только, как бы там ни было, шансы на то, что кто-то здесь поверит в мою амнезию - нулевые. А значит, если хочу избежать продолжения пыток с последующей расправой, нужно бежать, прорываясь к выходу с боем. По-другому просто никак. Повезло ещё, что это тело было натренировано не хуже, а возможно, и лучше моего из прошлой жизни. В нём я могла не сдерживать свои навыки из-за страха что-нибудь растянуть или сломать.
        - Хорошо, - вставая, продолжила я спектакль для того, чтобы отвлечь внимание от своей главной цели. - Я расскажу вам всё, однако при одном условии. - Когда я приблизилась к долговязому мужчине, бугай явно напрягся, пока его, по всей видимости, начальник, оставался абсолютно спокойным. - Примите меня к себе?
        На миг моё абсолютно абсурдное заявление удивило этих двоих и заставило их потерять бдительность. Ну а больше мне и не нужно было… Удар! Меньше чем за секунду я оказалась перед начальником и, не мешкая, врезала костяшками пальцев прямо ему в кадык, Сдерживаться с целью «не покалечить» в этот раз у меня не было никаких причин. Однако не успел бандит даже скукожиться от боли, как я ударила его локтём в солнечное сплетение, тем самым отправив пусть и в небольшой, но полёт к стене. И всё-таки я была права, по сравнению с телом принцессы, это - просто прекрасно! Оно было настолько натренированным, что каждое движение давалось мне с неимоверной лёгкостью и точностью.
        Вот только времени радоваться у меня уже не оставалось. Худощавого типа я и так не считала проблемой, а вот бугай, что уже мчался на меня, совсем другое дело. Быстрый. Мне с трудом удалось уйти в сторону от его удара в мою голову. Тут же я попыталась ударить его из слепой зоны, однако тот вовремя отреагировал, и оценив ситуацию, я отпрыгнула назад. У бугая имелся при себе наш армейский нож. Затруднительно. По заслугам оценив скорость и реакцию противника, я решила не приближаться к нему вплотную, а вместо этого позволила ему самому нападать. Я же тем временем просто уходила от его методичных ударов, выжидая подходящего момента. Благо, за счёт габаритов мне это удавалось без труда, плюс я значительно выигрывала у него в выносливости, да и когда уже окончательно размялась, поняла, что и в ловкости у меня есть неплохое преимущество. А значит, нужно дождаться, когда он потеряет бдительность, и победа за мной.
        Долго ждать не пришлось. Уже спустя полминуты активной «охоты» бугай стал замедляться и совершать небольшие ошибки. Не медля, я тотчас этим воспользовалась. Ловко уклонившись от его очередного удара, я отпрыгнула за спину противника, делая вид, как и до этого, что просто пыталась разорвать дистанцию. К счастью, бугай ничего не заподозрил. В итоге, довольно улыбнувшись внутри, ребром ступни, направленным вниз под острым углом, я ударила прямиком в ахиллесово сухожилие бугая. Падая от боли и невозможности сохранить равновесие, в последний момент тот всё-таки умудрился резануть меня ножом по руке. Вот же ж чёрт, больно! Ну да сама виновата, нефиг было расслабляться.
        Как бы там ни было, победа уже была за мной. Спасибо моему тренеру по боевым искусствам. В своё время он показал мне столь слабую точку на теле человека, как ахиллесова мышца. Обычно многие о ней забывают, и зря. Удар правильной силы и направленности приводит к шоку, тошноте, острой боли и даже потере сознания. Но что самое главное, двигаться с такой травмой становится невозможно. В итоге, после моего решающего удара бой закончился за пару секунд прямым попаданием по основанию носа противника.
        Ура, свобода! Окрылённая успехом, я уже мчалась в сторону спасительного окна. На секунду, правда, задумалась о том, не убить ли этих уродов, но в конце концов передумала. Как-никак, профессиональная практика учила меня, что преступников нужно судить, а не убивать. Итак, всего пару метров до цели… Уже на месте… Фух, второй этаж, повезло… Осталось только открыть окно и можно прыгать… Твою мать!
        Когда от столь желанного спасения меня отделяло всего ничего, я почувствовала острую боль в боку. Стиснув зубы от боли и подавив вскрик, я взглянула на причину. Недалеко от меня стоял второй мужик из пыточной с вымазанном в моей крови ножом. Оказывается, он всё это время таился за углом. И почему я об этом не подумала? Такое чувство, что в новом мире весь мой опыт оперативника выветрился вместе с возможностью трезво мыслить. «Ладно, спокойно, ещё не время паниковать», - убеждала я себя, сжимая кровоточащую рану в боку. Но всё-таки странно, что этот мордоворот не пришёл на помощь своим, ведь он просто не мог не услышать шум из комнаты. Как-то это всё подозрительно…
        Однако времени на то, чтобы обдумать происходящее, у меня уже не осталось: противник вновь кинулся на меня с ножом. С трудом, но я всё-таки смогла увернуться. Однако одно это движение отозвалось в боку немыслимой болью. Вот же ж гадство! Чудом и никак иначе мне удалось увернуться и от последующей серии ударов. Этот бой мог и дальше продолжаться по сценарию прошлого, однако я отлично понимала, что учитывая ранение, в этот раз выдохнусь первой. Именно поэтому, не видя других вариантов, бросилась в отчаянную атаку. Как говорится, или пан или пропал. С парализованной рукой и пылающим правым боком, увернувшись от очередного удара, я умудрилась нанести расслабленной рукой режущий удар по запястью бугая. Результат - противник выпустил оружие из рук, но… Я не успела вовремя отскочить в сторону, и сама оказалась в его захвате.
        Пока бандит сжимал моё горло своим локтём, а я судорожно пыталась глотнуть воздуха, в мыслях ко мне вдруг пришло чёткое осознание: вот сейчас я точно умру. Не смогу вернуться домой, отомстить Максу, и хоть немного пожить счастливой жизнью. Да и этот мир будет уничтожен, а я ничего не смогу сделать… Так, что ли? Нет. Я тут не умру! Не для того я переродилась в другом мире, чтобы подохнуть на второй же день. Я буду жить! И все те, кто хотели лишить меня этого права, серьёзно поплатятся.
        Вдруг я почувствовала прилив адреналина по всему телу. Сама не знаю, каким таким образом, но моя единственная действующая рука, до этого заведённая за спину бандиту, дёрнулась с такой силой, что тот от неожиданности не смог её удержать. В тот же миг я схватилась за серебряную серьгу в ухе урода и потянула её вниз со всей силы. Тот заорал от боли, а я тотчас использовала эту возможность, чтобы освободиться, и тут же ударила его локтём в солнечное сплетение… После чего застыла на месте, наблюдая за тем, как мордоворот отлетел назад на несколько метров и врезался в стену, оставив в ней пару трещин.
        - Отличная работа.
        С ужасом я обернулась и увидела полностью невредимых моих первых противников. При этом тот, которого я вырубила практически одним ударом, довольно мне аплодировал. Не может быть… Неужто магия исцеления? Этот долговязый мужичок - маг? Ответом мне стал самый настоящий фаербол, который запылал над ладонью мужчины.
        - Я могу запустить его в тебя, продолжив эту битву, - серьёзно заявил мужчина. - Или же мы можем вернуться в спальню, подлечить тебя и спокойно поговорить. Что выберешь?
        - Пожалуй, второе, - выдавила я из себя, понимая, что тут без вариантов; против магии я сейчас абсолютно беспомощна.
        - Хороший выбор, - довольно кивнул мужчина, после чего файрбол исчез так же быстро, как и появился.
        После этого, оставив своего подчиненного меня охранять, маг направился к побитому мною мужчине. Так же как и у медика в имперской больнице, его рука засветилась нежным зелёным светом, когда он поднёс её к груди пострадавшего; как и ожидалось, похоже, у того сломано несколько рёбер. Минут десять он лечил его, пока я, прислонившись к стене, сплёвывала кровь и думала о том, как бы не отключиться. Когда уже решила, что всё, больше не выдержу, маг вернулся ко мне, и его рука вновь засветилась зелёным. Тотчас я почувствовала огромное облегчение, у меня как будто открылось второе дыхание. Вначале маг залечил мою рану на боку, а затем уже и руку. После этого, больше из вежливости, чем благодарности, я всё-таки сказала ему «спасибо». В ответ он лишь удовлетворённо кивнул и жестом руки предложил мне проследовать в комнату. Спорить я не стала. В итоге мы с ним разместились на двух параллельных кроватях, пока бугаи остались стоять в коридоре, между собою о чём-то беседуя.
        - И что всё это значит? - поинтересовалась я, с удивлением рассматривая свои полностью зажившие раны. - Почему вы дали себя избить, если могли изначально атаковать меня магией? И второй ваш охранник, похоже, даже не думал вмешиваться, пока я почти не сбежала. Не понимаю.
        - Начнём с того, что эти двое - не охранники, а мои подчинённые. Как ты уже поняла, никто здесь не защитит меня лучше, чем я сам. Поэтому брат Кирилл, - он кивнул в сторону бугая, которого я отлупила в коридоре, - и не вмешивался. Я дал ему приказ оставаться на месте, и он даже предположить не мог, что нам что-то угрожало. Кстати говоря, предлагаю представиться. Меня зовут Бурмистров Евгений. Что насчёт тебя?
        - Вам мои слова не понравятся, - тяжело вздохнула я.
        - Интересный ответ. Но я всё же рискну.
        - Я не помню, - пожала я плечами. - Не помню ничего до момента, как проснулась в пыточной с вашими бугаями. И о том, что я тут делала, вам тоже ничего рассказать не могу. Самой бы хотелось узнать.
        - Охотно верю, - вдруг заявил Евгений, тем самым ввергнув меня в настоящий шок. - Дело в том, что я и сам пришёл к выводу о том, что с тобой что-то не так. Ну а твои слова, по крайней мере, поясняют, почему ты не убила моих подчинённых во время пыток. То, что защитная магия кристалла лишила тебя памяти, в том числе и о собственных магических навыках, как по мне, одно из возможных объяснений. Более того, тот факт, что после удара кристалла ты не превратилась в овощ, а это, насколько я знаю, бывает довольно часто, вновь-таки подтверждает, что видимо до потери памяти ты была действительно искусным магом, на должном уровне владеющем магией защиты.
        - И всё равно не понимаю, - задумчиво покачала я головой.
        - Вначале прошу прощения за грубость моих подчинённых. Меня не было на месте, когда тебя обнаружили, и эти двое решили уладить всё своими силами, за что уже серьёзно поплатились. Я ведь множество раз говорил им, что талантливых личностей не нужно убивать. Наоборот, их следует приглашать в наши ряды. Но результат нулевой. К сожалению, в них нет ни капли магии, и они не смогли разглядеть силу твоего магического источника. А вот я сразу его приметил. К тому же, он явно не базовый, а вполне развитый. Если судить только по концентрации магии в тебе, я бы сказал, что ты не уступаешь магу третьей ступени. Плохо, что ты забыла, как применять магию, но это поправимо. Недавний бой это хорошо продемонстрировал, ведь в конце ты использовала магию усиления конкретной части тела, то есть руки, не зная её принципов, лишь за счёт механической памяти тела и собственной воли. Исправь меня, если я не прав.
        - Всё верно, - кивнула я головой. - На самом деле, я так и не поняла, что тогда произошло, но думаю, вы правы. Вот только… Получается, что вы специально дали мне завязать драку, чтобы убедиться в моих способностях?
        - Признаюсь, так и есть, - не стал отрицать очевидное Евгений. - Я хотел убедиться в том, что не ошибся в своём анализе.
        - А что означают слова о «приглашении в ваши ряды»? - поинтересовалась я с очень плохим предчувствием.
        - Всё просто. Я предлагаю тебе присоединиться к нам, стать частью МГИВ, то есть Магического Государства Истинной Веры. Твоя магическая сила, если её развить и вернуть к прежнему уровню, может нам очень пригодиться. Даже если не получится, ты и без неё сильнее многих, а значит, польза от тебя точно будет. За это я забуду о том, что ты вероломно пробралась к нам и попыталась украсть редчайший кристалл ускорения сознания. По правилам МГИВ воровство карается тяжким наказанием, но в этот раз, ради обретения нового верного последователя, думаю, богиня сделает исключение. После того, как мы поставим на тебе метку верности, все твои грехи будут смыты, и ты сможешь начать новую счастливую жизнь.
        - Мне бы хотелось поподробнее узнать о вашем Магическом Государстве перед тем как принять решение, - не очень уверенно произнесла я, будучи в шоке от того, с каким фанатизмом Евгений рассказывал о МГИВ и богине.
        - Это возможно лишь после того, как ты примешь клятву верности, - отрезал Евгений. - Богиня против того, чтобы мы делились деталями с неверными.
        - А если я откажусь? - поинтересовалась я, уже догадываясь об ответе.
        - В таком случае, после того как побывала здесь и увидела меня с подчинёнными, это место живой ты не покинешь. Сама ведь понимаешь, что в твоём нынешнем состоянии сбежать от нас ты не сможешь, - ужасающе спокойно произнёс мой собеседник. - Да и чего тебе сомневаться? Раз воспоминаний о прошлой жизни у тебя не осталось, значит и терять нечего. Более того, я считаю это знаком свыше. Богиня даёт тебе шанс на новую жизнь с верой в сердце и без грехов прошлого. С какой стороны ни посмотри, очень выгодное соглашение.
        Угу, соглашение. Договор, от которого невозможно отказаться, обычно называется шантажом и угрозой, в моём случае, кстати, определённо последнее. Не соглашусь - умру, тут без вариантов; я бы ещё смогла одолеть двух бугаев, но вот мага - определённо нет. И что-то мне подсказывало, что метка верности, раз он её так рекламирует, не просто стильная тату, а довольно-таки серьёзная проблема для меня в будущем. Ну а вишенкой на торте становилось то, что если я умру в этом теле, умрёт и тело принцессы, а моя душа отправится восвояси. И вот опять захотелось придушить гада ИИ. Лучше бы мне вообще никакой суперсилы не давал, чем настолько галимую!
        Глава 7
        Около получаса я провалялась в кровати, уставившись в потолок в поиске хоть какого-нибудь выхода из сложившегося тупика. Результат - нулевой. А ведь Евгений уже вот-вот должен был вернуться. Он, кстати, довольно сильно меня удивил, заявив, что оставит в комнате наедине с самой собой. Мол, его богиня хочет, чтобы мой выбор шёл от сердца и был искренним, поэтому вначале я должна всё хорошенько обдумать. И вот что интересно. Насколько я поняла, «его богиня» - эта та же самая Диида, которой поклонялась местная церковь. Тем не менее, Евгений уверен, что их Магическое Государство с его поклонением Дииде - единственно правильное в своей вере, и все, кто присоединяться к нему, обязательно начнут новую жизнь без грехов и пороков.
        Ещё и эта метка верности. Почему она так важна? Почему до неё чужаку нельзя ничего рассказывать, а после - запросто? Будь я шпионкой, решившей проникнуть в их тайное общество, как бы метка остановила меня от предательства? В общем, чует моё заднее место большие проблемы. Но вся ирония ситуации в том, что никакого выбора у меня, по сути, и нет. Либо я следую всем указаниям Евгения, либо… Ну, дальше можно не продолжать. Хэппи энда, как говорится, точно не будет.
        - Надеюсь, ты обдумала моё предложение и готова дать ответ, - дверь открылась после громкого щелчка, и передо мною вновь предстал всё тот же долговязый мужчина. - Я бы с радостью дал тебе возможность ещё поразмышлять, однако время не терпит.
        - Это ни к чему, - покачала я головой. - Я уже всё решила. И готова стать частью МГИВ прямо сейчас.
        Несмотря на то, что я произнесла это довольно уверенно, внутри меня бушевала целая буря. Я отлично понимала, что одним этим своим решением обрекала второе тело на уйму проблем. Прекрасно знала, что это так называемое Магическое Государство будет только отдалять меня от главной цели занять императорский престол. Но что поделать? Если бы не глупые ограничения ИИ, я бы просто дала незнакомому телу погибнуть. Но нет - в таком случае умрёт и тело принцессы, а моя призрачная надежда вернуться в свой мир и отомстить бывшему обратится пылью. Другими словами, придётся вначале втереться в доверие к этим фанатикам, а потом уже думать, как от них избавиться.
        - Как я и рассчитывал, ты рассудительная девушка, - довольно кивнул Евгений, услышав моё решение. - Я рад твоему ответу. Однако перед тем, как окончательно стать нашей сестрой, нужно кое-что сделать, - мужчина требовательно протянул мне руку в ожидании ответного жеста.
        - Руку пожать? - переспросила я у него в явном замешательстве.
        - Нет, конечно, - тяжело вздохнул маг в ответ. - Пришло время принести клятву верности великой богине. Не стоит волноваться, это совсем не больно, - подбадривающее заверил меня маг. - Просто повторяй за мной слово в слово.
        С очень и очень плохим предчувствием я всё-таки взяла Евгения за руку, тяжело вздохнула и стала повторять те слова, что маг бубнил себе под нос. «Отныне и навеки веков клянусь стать искренней и верной слугой милосердной богини Дииды. Почитать её, следовать её убеждениям и вести праведный образ жизни. Да очистит богиня мою душу от грехов прошлого, чтобы отныне я могла стремиться исключительно к свету. Да примут меня братья и сестры к себе, как родную. Клянусь никогда не предавать их доверия и всеми способами защищать нашу веру».
        - Готова ли ты, Екатерина, стать частью большой семьи богини Дииды?
        Я почувствовала резкое покалывание в запястье. Как будто случайно пролила на него кипяток или что-то вроде. Тем не менее, я всё же ответила, решив оставить на потом вопрос, с чего вдруг я стала Екатериной.
        - Готова, - не очень уверенно кивнула я головой.
        Сразу же после этого моя рука вспыхнула от ещё большей боли, и тут уже сам маг разорвал со мной телесный контакт. Я с удивлением наблюдала за тем, как на моём запястье появляется что-то похожее на тату. Через пять секунд я смогла уже с точностью сказать, что именно это было. Символ изображал искусную букву «Д», проткнутую мечом прямо по центру. Когда тату окончательно прорезалось и приобрело чисто-чёрный цвет, боль в руке стала проходить. Тогда же я с любопытством и непониманием взглянула в лицо Евгения.
        - «Д» - означает «Диида», имя богини, ради которой мы и живём. А меч показывает, что за её веру мы готовы сражаться как словами, так и силой, - Евгений довольно улыбнулся. - Рад приветствовать тебя в наших рядах, сестра. Поскольку своего имени ты всё равно не помнишь, я взял на себя смелость назвать тебя. Надеюсь, тебе понравится имя «Екатерина». Как по мне, оно тебе очень подходит.
        - Я не против, пусть будет Екатерина, - пожала я плечами, ведь как ни посмотри, это была далеко не главная из моих проблем. - Раз я теперь официально к вам вступила, могу наконец узнать, что это за метка? - я сразу перешла к попыткам выяснить масштаб катастрофы, в которую вляпалась.
        - Конечно, - тут же согласился мужчина. - Прости меня за грубость, но пожалуй, я лучше продемонстрирую её действие, чем потрачу кучу времени на бесполезные объяснения.
        Мгновение - и моё тело вспыхнуло от резкой боли. Притом болело не только в руке, а как будто везде и сразу. Моё тело словно пронзили сотни невидимых кинжалов, и не выдержав, я рухнула на пол, потеряв опору в ногах. Благо, «демонстрация» длилась всего секунду, однако и этого хватило, чтобы понять, что я в полной заднице. Ну а стоило мне встать, переводя нервно дыхание, и Евгений тотчас показал мне своё запястье, на котором стояла точно такая же метка, как у меня, однако уже синего цвета.
        - В МГИВ всё строится на строгой иерархии, - начал объяснять Евгений, пряча свою метку в рукаве рубашки. - Младшие её члены должны подчиняться старшим, и все они вместе - нашему общему духовному лидеру. Большинство наших сестёр и братьев имеют такую же метку, как у тебя, то есть чёрную. Мой синий цвет означает, что я вхожу в совет Магического Государства Истинной Веры, и могу занимать в его государственной структуре самые высокие посты. Члены МГИВ с синей меткой имеют власть над теми, у кого она чёрная, что я тебе и продемонстрировал. Ну а красная метка нашего лидера имеет силу даже над нами. При этом люди с одинаковым цветом меток не могут причинить вред друг другу. Только старшие младшим, и никак иначе.
        - Интересные у вас всё же порядки, - не удержалась я от едкого комментария.
        - По учению богини Дииды, боль служит искуплением грехов и несёт лишь добро непокорным душам, - фанатично произнёс он, как будто процитировал из религиозного учебника. - Однако не волнуйся, к силе метки в нашем государстве прибегают исключительно в крайнем случае. За безосновательное её использование могут не только к ударам палкой приговорить, но и к смерти. Более того, за особые заслуги перед МГИВ можно даже повысить свой цвет, ведь к высшим чинам у нас причисляют не за родословную, а за дела. В большинстве своём, клятва верности нужна для защиты от предателей и лазутчиков. Каждый день к МГИВ присоединяются всё новые и новые люди, и всех, как ты понимаешь, не проверить. Ну а благодаря метке каждый знает: стоит ему только задуматься о том, чтобы предать богиню, и смерть достанет его, где бы он ни был.
        - То есть метка и убить может? - переспросила я, нервно сглотнув ком в горле.
        - Разумеется, - кивнул головой Евгений. - Более того…
        Не успела я должным образом ужаснуться, как наш разговор грубо прервали. В дверь, которая оставалась открытой, вошёл тот самый мордоворот, что пырнул меня ножом. Имя его я, само собой, не запомнила, да и учитывая, что главным тут был маг, не особо на этот счёт волновалась. Как-никак, он всего лишь шестёрка.
        - Брат Евгений, - обратился этот бугай к магу, войдя в комнату, - простите, что потревожил, но с нами связались из штаба. Пора выдвигаться.
        - А как же поставщик базовых артефактов, которого мы прождали здесь три дня? - задумчиво поинтересовался Евгений. - Он не придёт?
        - Сделка отменена, подробности мне не сообщили из-за опасности прослушки наших артефактов связи. Сказали, что расскажут вам всё по прибытию. Более того, нас попросили заглянуть в столицу на обратном пути, чтобы встретиться с местным информатором. Вроде как он намекал на важные новости.
        - Что именно за информатор?
        - Не уточняли, - ответил новоприбывший. - Однако в штабе уверены, что всё чисто. Передавать информацию другими способами информатор опасается, так как если перехватят, есть вероятность, что он потеряет один из главных своих источников в столице. К тому же, он утверждает, что ему важно переговорить с кем-то из высших чинов.
        - Хм, любопытно, - насупил брови Евгений. - Он сообщил о месте встречи?
        - Да, - кивнул головой бугай. - Точка А 50 - 20. Встреча состоится сегодня вечером.
        - Ясно, - задумчиво протянул Евгений. - Учитывая местоположение точки, думаю, что знаю, о ком именно идёт речь. Возможно, у него действительно найдутся для нас интересные новости. Видимо, всё же придётся намотать круг. Кроме того, - Евгений кивнул головой в мою сторону, - хочу официально представить нового члена нашей дружной семьи - сестру Екатерину. С сегодняшнего дня она решила начать новую, праведную жизнь.
        Ага, «решила», как же. Ничего общего с моим волеизлиянием тут не было. Я просто жить хочу, вот и всё. Тем не менее, несмотря на гневное возмущение внутри, я приветливо улыбнулась мордовороту и произнесла:
        - Рада быть в ваших рядах. Надеюсь, мы поладим.
        - Аналогично, - как-то уж слишком угрожающе улыбнулся тот в ответ. - Добро пожаловать в МГИВ.
        Краем глаза я отметила, что из-под рукава бугая выглядывала точно такая же чёрная тату, как и у меня. Значит, если Евгений не соврал, его шестёрки никакого вреда с помощью метки мне причинить не смогут, что уже хорошо. Пока я размышляла об этом, бугай получил разрешающий кивок от Евгения и удалился, скорее всего, для того, чтобы собрать вещи. Сам же маг тем временем вновь обернулся ко мне.
        - Прошу прощения, но видимо нам придётся продолжить наш разговор в пути, - произнес он как-то уж слишком вежливо. - Однако обещаю, что по дороге до столицы ты сможешь задать мне все свои вопросы, я же постараюсь на них ответить честно и полно.
        Последняя формулировка о «постараюсь» меня, конечно, насторожила, однако как бы там ни было, возразить в ответ я не решилась. Всё-таки я тут пленница, пусть и без цепей с наручниками, а значит, лучше не злить своих надзирателей. На удивление, выдвинуться в путь мы смогли уже через двадцать минут, ведь как оказалось, вещей для сбора у моих компаньонов здесь почти не было. Они лишь убрали за собой следы пребывания в заброшенной хижине, которая, как я могла судить по обстановке и отдельным сохранившимся предметам, раньше использовалась в роли полевого госпиталя или чего-то вроде. В ответ на мой вопрос Евгений ответил, что они выбрали это опустошенное место для встречи с нелегальными поставщиками магических артефактов и вряд ли ещё когда-нибудь в него вернутся. Так как использовать одно и то же место для подобных сделок слишком опасно, они постоянно меняли их из соображений безопасности.
        - Именно поэтому мне и любопытно, как именно ты смогла узнать о нашем с поставщиком месте встречи, - закончил Евгений, когда мы уже удалились от хижины на достаточное расстояние и шли по полю в неизвестном мне направлении. - Как-никак, это поможет определить слабое место в нашей системе защиты. Более того, ты знала, что сделка стоящая, раз решила рискнуть ради артефакта, и это тоже настораживает.
        - К сожалению, я всё ещё ничего не помню, - пожала я плечами, после чего поспешила сменить тему. - Вы о том самом артефакте ускорения сознания, о котором упоминали ранее? - поймав на себе подозрительный взгляд Евгения, я поспешила добавить. - Просто любопытно. К тому же, если я действительно пришла за ним, дополнительная информация может помочь мне что-нибудь вспомнить. Как-никак, я теперь в ваших рядах, и вы сами сказали, что хотите выяснить, как я оказалась в той хижине.
        - По правде сказать, мне хотелось бы, чтобы об артефакте знало как можно меньше людей, - произнёс маг, задумавшись о чём-то. - Но полагаю, лучше удовлетворить твой интерес, чем позволить тебе самой искать ответы, вовлекая в это всё больше людей. К тому же, я сам виноват, что, не подумав, упомянул об артефакте в разговоре, - он тяжело вздохнул. - Ладно. Я покажу тебе артефакт, раз твоя судьба и так уже была с ним связана. Однако тебе будет запрещено распространяться о нём как среди членов МГИВ, так и за его пределами. Артефакт ускорения сознания очень редкий и ценный, и насколько мне известно, во всей империи Алуин второго такого больше нет. Именно поэтому информация о нём строго конфиденциальна.
        Не особо оценив пафос, с которой маг это произнёс, я с удивлением и округлившимися глазами наблюдала за тем, как он протянул руку вперёд и, сконцентрировавшись, достал что-то прямо из воздуха. Настоящий пространственный карман! Вроде бы именно так его называли в книгах и фильмах. Вот только… Несмотря на то, что я ожидала увидеть редчайший артефакт, Евгений достал из него лишь флягу с водой, хлебнул из неё и передал мне. Лишь после того, как спрятал флягу обратно в пространственном кармане, Евгений продемонстрировал мне сам артефакт, который, как оказалось, лежал в его накидке. В руке у мага находился, на первый взгляд, ничем не примечательный гладкий стеклянный шарик, ярко блестевший под дневным солнцем.
        - Изначально у нас было две цели, - начал объяснять мой собеседник. - Первая - закупить множество дешёвых базовых артефактов, что хранят в себе всего до трёх заклинаний огня, воды и другой магии, отчего, соответственно, быстро расходуются. Как ты уже поняла, данная сделка не состоялась. Вторая - вот этот небольшой шарик. Несмотря на его вид, он содержит в себе очень мощную магию. Артефакт позволяет ускорять сознание своего хозяина, что может существенно помочь тому как в бою, так и в повседневной жизни. Разумеется, и защита на нём соответствующая, что ты уже смогла на себе ощутить. Во время сделки поставщик перестроил магические сенсоры артефакта на меня, а значит, никто другой не сможет безвредно для себя его активировать, если только я этого не позволю.
        Пока слушала Евгения, в моей голове тут же появилась, как мне показалась, блестящая идея. Мне определённо был нужен этот артефакт! Если я правильно уловила суть его действия, то благодаря ему я смогу в разы ускорить своё обучение магии, и возможно, даже появится шанс сдать экзамен в магическую академию в этом году! Хотя о чём это я? Вряд ли у меня выйдет передать артефакт телу принцессы, и не факт, что тренировка магии в одном теле отразится на способностях другого. Более того, неизвестно, когда я вернусь в тело принцессы, да и вернусь ли вообще. Вроде как это возможно лишь при угрозе жизни, ну а что может угрожать принцессе на больничной койке в императорском дворце - та ещё загадка.
        - Возможно, мой вопрос прозвучит странно… - тем временем продолжила я расспросы. - Но почему человек с синей меткой занимается покупкой артефактов? Разве это не работа для простых подчинённых?
        - Ты сейчас мыслишь стандартами прогнивших монархий, - осуждающе посмотрел на меня Евгений. - В нашем государстве богини Дииды всё совсем иначе. Моё высокое положение лишь накладывает на меня больше обязанностей. Чем больше у меня способностей, тем лучше я должен работать на благо своего государства. Кроме того, в подобных сделках без мага не обойтись. Вдруг поставщик решит обмануть: забрать деньги, но не отдать товар? Или же, когда мы покупаем действительно большую партию артефактов, как их незаметно донести до дому, если не в пространственном кармане?
        - Но к чему такие сложности? Зачем все эти тайные встречи? Разве поставщики не могут оптом продавать артефакты напрямую в Магическое Государство?
        - Хм, - протянул задумчиво Евгений. - Похоже, твоя амнезия куда глубже, чем я изначально предполагал. Я думал, что ты позабыла весь свой жизненный опыт, в том числе и связанный с магией. Другими словами, лишь навыки и то, что касается тебя напрямую. Но, видимо, у тебя есть серьёзные пробелы и в знаниях о мире, что серьёзно печалит.
        - Простите, - почти прошептала я, всеми силами изображая грусть. - Мне правда жаль, что так вышло.
        - Ничего страшного. Теперь ты - одна из нас, а МГИВ всегда постоит за своих. Кроме того, я всё ещё вижу в тебе перспективу. Ну а пока просто будем освежать твою память шаг за шагом, - подбадривающее кивнул мне Евгений. - Возвращаясь к твоему вопросу, поставщики боятся и не хотят портить свои отношения с другими партнёрами, ведь официальное сотрудничество с МГИВ лишит их любой возможности торговать в империи Алуин. Именно поэтому они и перестраховываются, всеми силами скрывая свою торговлю с нами. И всё потому, что МГИВ до сих пор остаётся непризнанным государством…
        После этих слов мага Евгения для меня начался небольшой экскурс в историю МГИВ и не только. Если кратко, то Магическое Государство возникло внутри самой империи Алуин путём довольно распространенного способа решения всех проблем - войны. Но пожалуй, пойдём по порядку.
        Началось всё с богини Дииды, вера в которую была распространена по всему континенту уже много веков. Её религию - диидаизм - исповедовали во всех странах континента Зараши, а не только в империи Алуин. И как часто бывает, со временем вера и её нормы очень сильно менялись. Если раньше диидаизм требовал выполнения строгих ежедневных правил, в каком-то смысле диктовал своим последователям образ жизни, то за последние пятьсот лет это ушло в прошлое. Как утверждал Евгений, несмотря на то, что большинство в империи даже сейчас называли себя верующими, на самом деле, они являлись лишь грешными отступниками, порочащими имя славной богини.
        Думаю, можно провести аналогию с моим настоящим миром. Несомненно, в средневековье христианство имело больше влияния, чем в двадцать первом веке. К примеру, в настоящем я знала множество людей, которые в церковь ходили только на Пасху, а о воскресных службах с постами и знать не знали. Тем не менее, они были крещёными и называли себя христианами, пока те, кто следовал всем предписаниям церкви, смотрели на них с долей осуждения и даже презрения. В подобных процессах, как по мне, нет ничего странного, ведь чем современнее и развитее становилась страна, тем меньше люди полагались на бога и уделяли времени молитвам. Другими словами, чем меньше у населения бед, тем реже оно обращается к религии, всё больше надеясь на свои собственные силы.
        В этом мире, похоже, было нечто подобное. Евгений и другие члены МГИВ относились к тем самым истинным последователям диидаизма, что ратовали за старые времена, когда всё подчинялось церкви и «было во власти справедливой богини». На удивление, больше всего в случившихся изменениях Евгений обвинял не обычных людей, а прогнившую церковь. По его словам, в нынешней церкви не осталось настоящих последователей богини, которые несли бы её волю на землю и репрессивными методами заставляли народ в неё верить. Он на полном серьёзе возмущался тому, что церковь больше не избивала палками тех, кто пропустил хотя бы одну из трёх ежедневных молитв! Ему, видите ли, не нравилось, что церковники расхаживали по королевским приёмам вместо того, чтобы выискивать и наказывать подобных мелких нарушителей. Да уж. Вот же ж чокнутый фанатик.
        Возвращаясь к церкви, по словам Евгения, она насквозь прогнила коррупцией и только и делала, что пресмыкалась перед аристократами в надежде обогатиться всё больше и больше. Цитируя мага: «Царство справедливости, построенное богиней Диидой, пало, и вокруг образовался хаос». В общем, как заявлял Евгений, церковники перестали заботиться о своих последователях, тем самым предав наставления великой богини.
        Возвращаясь к созданию Магического Государства, то более полувека тому назад из-за плохого урожая голод и нищета заполонили земли Алуина, плюс проблема неравенства давно стояла в обществе. Как результат, среди самых низших слоёв империи родились радикалы, которые решили взять в руки оружие. Это были первые члены МГИВ, среди которых присутствовал и отец Евгения. Их идеи «королевства истинной веры» быстро набирали популярность среди народа, в результате чего внутри огромной империи вспыхнуло настоящее восстание. И казалось бы, что обычные повстанцы, из которых лишь единицы владели магией, могли сделать против имперской армии? Но как оказалось, всё не так просто.
        Гражданская война, длившаяся к тому времени всего пару месяцев, закончилась за один день. В тот самый момент, когда совет МГИВ применил магию массового уничтожения по огромной площади. Эффект был посильнее, чем от ядерного удара по Хиросиме и Нагасаки. Магия убила всех людей в радиусе поражения, но при этом не тронула животных, насекомых, да и сама земля осталась вполне обитаемой для разумных. Во всём мире о подобной магии никто не слышал, и испуганные правители Алуина тотчас пошли на переговоры с повстанцами. Они отдали в самостоятельное пользование МГИВ около одной пятой территории всей огромной империи, правда, это были те самые опустошенные земли, которые повстанцы атаковали своей массовой магией. Крайняя граница Магического Государства на западе сейчас находилась всего в шести часах конной езды от столицы Алуина.
        В общем, повстанцам разрешили строить свою собственную страну при условии прекращения территориальных нападок на соседей. Те согласились, в результате чего в мире появилось государство, где люди были обязаны жить по строгим правилам диидаизма и под руководством ставленника богини, духовного наставника, о котором уже упоминал Евгений. В государстве он был кем-то вроде короля. Вот только несмотря на договорённость о мире с империей, МГИВ до сих пор оставался непризнанным государством, с которым все предпочитали вести лишь нелегальные дела.
        Более того, Евгений был уверен, что Алуин спит и видит, когда подвернётся шанс окончательно стереть Магическое Государство с лица земли. Именно поэтому он с фанатичным воодушевлением утверждал, что единственный шанс сохранить их оазис Дииды в этом мире и защитить его братьев с сёстрами, - это распространить убеждения его государства на весь континент. Мол, только когда все люди наконец прозреют и вернутся к праведной вере, на земле наконец-то наступит мир. Те же, кто не в состоянии «прозреть», или же их грехи перед Диидой слишком велики, не заслуживают на жизнь и будут убиты в ходе «Священной войны» с неверными. Она, кстати, по словам Евгения, начнётся, как только Магическое Государство накопит достаточно сил и ресурсов. Да уж… Прямо местный ИГИЛ какой-то из этого МГИВ получается.
        Когда мы остановились на короткую стоянку у небольшого пруда, чтобы умыться и попить воды, я задумалась о странностях, что отметила в рассказе Евгения. Во-первых, мой вопрос о том, как повстанцы изобрели магию подобной силы, он безмятежно проигнорировал. Евгений ведь сказал, что изначально среди повстанцев было не так уж и много магов, так как же им удалось за столь короткий срок открыть магию, которая своей силой испугала остальной мир? Любопытно. Во-вторых, странно, что повстанцы согласились принять условия императора. Если у них было такое оружие, они могли запросто захватить весь континент, а не довольствоваться одной пятой земель империи. Разве только… Возможно, у подобной магии есть некие ограничения, из-за которых повстанцы больше не могли прибегнуть к её силе? Не знаю, но в любом случае, это звучало куда правдоподобнее, чем «жест доброй воли», которым Евгений объяснил поступок так называемого духовного лидера. Особенно учитывая, что в будущем МГИВ планировало развязать огромную захватническую войну.
        Будет ли эта война иметь отношение к той катастрофе, что уничтожит саму жизнь на этой планете через десять лет? Учитывая, какая магия есть у повстанцев на вооружении, вероятность этого далеко не маленькая. А значит, придётся попробовать сделать из того лимона, что мне подсунул ИИ, лимонад, и выведать у МГИВ как можно больше информации. Однако…
        - ААААААА! - от размышлений меня оторвал пронзительный крик.
        Я, до этого умывавшая лицо в чистой воде, резко обернулась в сторону своих компаньонов. Честно сказать, у меня прямо кровь застыла в жилах, когда я увидела, с каким безумием и мольбой в глазах один из подчинённых Евгения свернулся калачиком на земле от боли. Мне не составило труда догадаться, что именно с ним происходило, ведь уверена, когда Евгений применил свою метку на мне, выражение моего лица было ничем не лучше. Сам же маг тем временем спокойно стоял позади бедняги и сжимал в руке сумку, которую, насколько я помнила, его подчиненный носил с собой. Пространственного кармана у него как-никак не было.
        - Простите… Я… - попытался выдавить из себя бугай, но захлебнулся собственным криком. Несмотря на то, что недавно мы с ним сражались, глядя на эту картину, я ему искренне посочувствовала.
        - Ты думал, что я не узнаю? - строго отчеканил Евгений. - Если бы даже и так, что насчёт богини? Она видит всё, и в конечном счёте, тебе отвечать перед ней, а не передо мной. Чревоугодие во время священного поста - страшнейший грех! - маг кинул на землю сумку бугая, и из неё вывалилось несколько смачно выглядящих пирожков. - Так глупо. Ради своих греховных желаний ты обманул своих товарищей и вместо проверки местности закупился сдобой в ближайшей деревне. Непростительное богохульство.
        - Прос… - и вновь бедняга издал страшный крик боли. Из его глаз полились слёзы, а ноги и руки вывернулись в неестественной позе.
        - Простите его, брат Евгений, - попытался вступиться за товарища второй мордоворот. - Кирилл лишь недавно присоединился к нашим рядам, и ему ещё сложно следовать правилам… - Поймав на себе гневный взгляд Евгения, он тут же заткнулся.
        - Трудно следовать правилам? Брат Егор, ты хочешь сказать, что ему трудно жить по совести, и это оправдывает то, что он поддаётся на соблазны демонов?
        - Я… Нет… - Егор тут же поспешил отступить подальше, чтобы не разделить судьбу Кирилла.
        - Довольно! Не желаю слышать никаких оправданий! - раздражённо рявкнул Евгений, но к счастью, сразу же после этого отменил действие метки; Кирилл, наконец, перестал вопить от боли, однако его тяжёлое дыхание показывало, что он далеко не в порядке. - В этот раз я позволил тебе смыть свой грех болью, - зло бросил маг в сторону бедняги. - Однако больше такого не повторится. Ещё раз так согрешить - и только твоя смерть станет искуплением.
        Сказав это, Евгений направился к пруду, пока Егор кинулся к Кириллу, чтобы помочь тому встать после пытки. Я же тем временем просто стояла в стороне, не в силах даже пошевелиться. Чёрт, чёрт, чёрт! Они же все тут сумасшедшие! Обычные поехавшие фанатики! Какой «лимонад»?! Тут не умереть бы сегодня-завтра! Нет, нет и ещё раз нет! О том, чтобы пытаться извлечь какую-нибудь выгоду из ситуации и речи быть не может. Валить! Нужно валить отсюда и чем быстрее, тем лучше!
        Глава 8
        Хотя мне и хотелось бежать со всех ног от этих психов, я отлично понимала, что подобный поступок станет для меня не чем иным, как смертным приговором. После пытки, свидетелем которой стала, я уже не сомневалась в том, что метка верности и убить может. Меня буквально трясло изнутри, но тем не менее, снаружи я никоим образом не подавала виду и старалась вести себя как обычно. А то, не дай бог, этот садист ещё решит, что я чем-то недовольна, после чего прямо тут и прикончит.
        Пусть раньше Евгений и говорил, что просто так в МГИВ силу метки не используют, видимо, мы с ним друг друга не до конца поняли. То, что для меня «просто так», для этого фанатика определённо нет. К примеру, любое нарушение религиозных норм в МГИВ, очевидно, вполне легитимный повод для использования силы метки. Ну да, учитывая фанатизм этого мага, удивляться здесь нечему. Похоже, напороться на наказание в моей новой организации будет куда легче, чем в банде, в которой я состояла ребёнком. Там хоть за конкретные проступки били (например, когда я присвоила себе часть выручки), а не за всевозможные мелочи. В МГИВ же, мать его, можно умереть за булочку! Бред, да и только.
        В полной мере осознавая нависшую надо мной опасность, я приняла решение с этого момента изо всех сил укреплять статус великой набожницы в глазах Евгения. Для этого в первую очередь мне пришлось помолиться вместе со всеми. Как оказалось, по правилам МГИВ молиться следовало три раза в день: в семь утра, два часа дня, и девять вечера. Более того, молитва являлась обязательной и пренебрежение молитвой сурово каралось. Кирилл, например, несмотря на дикие боли во всём теле, всё равно встал на колени и самоотверженно обратился к богине из страха схлопотать ещё более суровое наказание. На самом деле, молитву каждый член МГИВ должен знать наизусть, однако поскольку я была новенькой, Евгений сделал для меня исключение. Он разрешил мне просто повторять слова за ним с условием, что я заучу все молитвы диидаизма не дольше чем за месяц.
        Закончив с взыванием к богине, мы двинулись в путь. Понимая, что Кирилл со своими болями не поспевает за нами, Евгений всё-таки сжалился над бугаем и подлечил его магией. Вот только мага в моих глазах это ни капли не оправдало, наоборот, подобное двуличие вызвало во мне только отвращение. Тем не менее, до столицы нам нужно было идти ещё два с половиной часа, которые я решила потратить на выяснение у Евгения главных правил жизни в МГИВ, чтобы, не дай бог, не совершить ненароком фатальной ошибки.
        В основном, всё сводилось к банальному: не врать, не красть, не убивать… Правда, тут была одна оговорка. Убивать нельзя равных тебе братьев, в то время как старшие члены МГИВ имеют законное право приговорить тебя к смерти, если посчитают твой грех слишком большим. Ну а убийство «неверных» - это вообще святое дело для всех последователей диидаизма.
        Кроме того, два раза в год нужно было соблюдать строгий пост в еде. На этом моменте Евгений застрял надолго, так как пост шёл именно сейчас, и маг «не хотел, чтобы я согрешила по незнанию», ведь как он сказал, от ответственности это никоим образом меня не избавит. К тому же, никакой похоти: сексом заниматься можно только после свадьбы и только с женой или мужем. Алкоголь разрешён, однако только по праздникам и в таком количестве, чтобы человек не стал пьяным, или, точнее говоря, «легкой мишенью для дьявола». А вот любые наркотические вещества и даже сигареты категорически запрещены. Насчёт внешнего вида, то можно краситься и делать причёски, однако девушкам запрещено слишком сильно оголять ноги и ходить с глубоким декольте, а мужчинам - с неприкрытым торсом. Также необходимо мыться как минимум три раза в неделю, чтобы тело всегда оставалось «чистым и светлым».
        Плюс ко всему, диидаизм подразумевал беспрекословное подчинение духовному ставленнику Дииды на земле, а также его главным последователям - носителям синей метки. В общем, их повеления являлись обязательными для исполнения. В то же время, если кто-то видел, что поступки человека с более высоким статусом противоречили общей вере, он мог обратиться в суд, и если это подтвердится, обидчика накажут. Ну и напоследок, в каждый последний день месяца нужно обязательно сходить в церковь на общую службу. Вроде как, из главного - всё.
        За разговорами о вере, во время которых я изо всех сил изображала искренний живой интерес, мы наконец подошли к главным городским воротам столицы, у которых уже сформировалась довольно длинная очередь из желающих попасть в Тирил - сердце империи Алуин. Меня, конечно, удивило, что мы пошли через главные ворота, а не тайными тропами, однако лишних вопросов я задавать не стала. Не сдержалась лишь когда увидела, что гвардейцы осматривали запястья у всех новоприбывших, видимо в поисках лазутчиков МГИВ. Однако в ответ на моё утверждение о том, что нас вот-вот схватят, Евгений лишь многозначительно улыбнулся.
        - Предъявите документ жителя города или же расскажите о цели визита, - отчеканил гвардеец стандартную фразу, как только подошла наша очередь.
        В ответ на требование караульного Евгений абсолютно спокойно достал из своего внутреннего кармана накидки какую-то бумажку и протянул её гвардейцу, как нечто само собой разумеющееся.
        - Так… - проверяя документ, протянул тот. - Значит, вы - торговец из Шира. Рядом с вами - ваши рабочие? - он посмотрел на бугаев, после чего перевёл взгляд на меня. - А кто эта девушка?
        - Моя помощница, - пожал Евгений плечами. - Разве с этим есть проблемы? Приглашение выписано на меня и сопровождающих.
        - Да, всё верно, - кивнул гвардеец, параллельно проверяя у нас запястья, которые, на удивление, оказались абсолютно чистыми. - Можете проходить, - резюмировал он, переключаясь на следующую молодую пару.
        - Но как? - только и спросила я у Евгения, когда мы отошли на достаточно безопасное расстояние.
        - Продвинутая магия иллюзий, - спокойно ответил тот, уверенно выбирая дорогу в лабиринте улиц. - Рядовые гвардейцы очень редко владеют магией, и в большинстве своём используют специальные артефакты отмены иллюзий. Мы в МГИВ уже давно смогли их изучить и установили, иллюзию какой силы они отменить неспособны. Поэтому я и другие маги выше третьей ступени могут спокойно посещать Тирил и другие города.
        - А вот всем остальным, если что-то нужно в столице, обычно приходится идти через канализацию, - вдруг неожиданно вставил Егор, при этом слегка мне подмигнув (уж не подкатить ли ко мне решил?).
        - Что ты имеешь в виду? - всё-таки переспросила я у него.
        - Те из нас, кто магией иллюзии не владеют, обычно пользуются тайным ходом, ведущим в канализацию из-за стен города, - объяснил маг за Егора, и при этом, как мне показалось, кинул на подручного осуждающий взгляд. - Учитывая то, какие бедняки там работают, обслуживая высшую имперскую аристократию, заручиться их помощью в прокладке путей было совсем не сложно. Я же предпочитаю наземную дорогу потому, во-первых, что она быстрее, короче и приятнее, во-вторых, путь через канализацию, как ты понимаешь, всегда сопровождается не самыми приятными запахами и ощущениями.
        И вновь я задумалась о том, с чего вдруг магические разработки внутри МГИВ так сильно развились. Они вон не только магию массового поражения смогли придумать, но и много чего другого, в том числе и изучением артефактов занимались. Ещё и эта проверка на входе… Видимо, в столице действительно боялись атак или провокаций со стороны МГИВ, раз так тщательно всех проверяли. Хотя учитывая, как легко мы зашли, «тщательно» - это довольно спорный вопрос.
        - А что насчёт документа? - поинтересовалась я у Евгения, думая при этом о своём.
        - Ты об этом? - небрежно достал он всё ту же бумажку из кармана. - Обычная подделка. У меня, да и у других магов МГИВ, таких с собой всегда по несколько штук. На чёрном рынке они стоят недорого, а подобрать себя легенду можно на все случаи жизни.
        Дальше мы шли молча, так как я увлеклась разглядыванием города вокруг, ну а мои компаньоны особой общительностью не отличались: если что-то и говорили, то лишь в ответ на мои вопросы. Сравнивая с моим миром, можно сказать, что Тирил походил на город конца восемнадцатого - начала девятнадцатого веков. Улочки здесь были довольно узкими, однако ухоженными. Изредка проезжали единичные кареты, но в большинстве люди передвигались на своих двоих. Аккуратно прибранные дома в основном трёхэтажные, с торговыми лавками либо мастерскими на первых этажах. Императорского дворца, главное здание которого, как я сейчас поняла, было значительно выше местных сооружений, отсюда видно не было, что и понятно: тот наверняка располагался где-нибудь ближе к центру столицы.
        Особо интересными лично мне были магазинчики по продаже разнообразных артефактов. Как объяснил Евгений, там продавались всевозможные дешевые и некачественные артефакты огня, воды, света, тепла, холода и так далее, которые в основном только в домашнем быту и использовались. Газа и электричества в домах здесь, понятное дело, не было, и насколько я поняла, подобные артефакты довольно популярны. В то же время, водоснабжение и канализация имелись. Именно поэтому, как я поняла, на улицах и отсутствовал столь характерный для восемнадцатого века в моём мире запах отходов, о котором рассказывали во многие популярных исторических телепередачах.
        День клонился к вечеру, и город становился всё оживлённее, так как люди возвращались домой с места работы. Тем не менее, мы двигались по всё более убогим улицам: дома - старые и ветхие; дороги - побитые; и главное, прохожие с поникшими глазами, одетые в основном в грязное тряпьё. Даже неприятный запах на улицах появился. Евгений объяснил, что до этого мы шли по торговым кварталам, а сейчас по местным трущобам, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
        В общем, жизнь в столице бурлила во всех слоях населения. В центре, понятное дело, находился огромный дворцовый комплекс императора. Вокруг него - богатые кварталы знати с их столичными домами, где в основном и проходила вся светская жизнь. В то же время, как утверждал Евгений, у многих аристократов были ещё и свои собственные особняки недалеко от столицы. Дальше располагались торговые кварталы, в которых уровень жизни был вполне приемлем. Ну и ближе к окраинам столицы - трущобы, где жили бедняки, зарабатывающие себе на жизнь грязной работой по благоустройству столицы.
        Пока я думала о том, что неравенство - оно и в другом мире неравенство, мы наконец добрались до места назначения. Как оказалось, это была небольшая таверна-гостиница с потёртой вывеской и характерными звуками застолья, доносившимися изнутри. Не успела я оглядеться вокруг, как Евгений уже вошёл внутрь, заказал для нас комнату наверху и отдельный зал для трапезы, чтобы поужинать, как он выразился, «в тишине и спокойствии». Без лишних слов наша «дружная» компания из четырёх человек разместилась за довольно-таки большим деревянным столом в отдельной комнате. Буквально через минуту нам принесли горячее картофельное пюре с зеленью. Правда, я бы с радостью заказала себе ещё и говядины, запах которой из главного зала так и бил в нос, однако, помня о посте и метке верности, на сей счёт даже не пискнула.
        - И что теперь будем делать? - спросила я у Евгения.
        - Просто ждать, - ответил он, после чего, видимо, также уловив запах мяса, резко скривился. - Неверные! Набивают свои животы в столь священное время. Если бы церковь исправно исполняла свой долг, подобное было бы невозможно даже представить. Ну да этим богохульникам недолго осталось наслаждаться жизнью.
        Хоть как-то прокомментировать слова мага ни его подчинённые, ни я не решились, вместо этого за обе щёки уплетали хоть и скудную, но всё же горячую еду. Эх… А как хорошо кормили во дворце! Несмотря на то, что я успела там перекусить всего раз, всё равно оценила тамошнюю кухню по заслугам. Надеюсь, шанс отведать её ещё раз мне всё же представится.
        Тем временем, двери к нам отворились, и вошёл парень на вид лет двадцати - двадцати пяти, которого я ещё в общем зале приметила за стойкой; именно он принимал у нас оплату за комнаты. Высокий, со смуглой кожей, голубыми глазами, приятными чертами лица, подкачанным телом, растрёпанными волосами и услужливой улыбкой, он вполне мог произвести впечатление на многих простушек. Меня же куда больше интересовало то, с чего вдруг при появлении этого парня с кружками медовухи в руках наш маг едва заметно напрягся? Неужто что-то не так?
        - Не желаете ли медовухи, уважаемый господин? - спросил парень, не сводя с Евгения взгляда.
        - Только если вы угощаете, - ответил Евгений непонятно к чему.
        Однако, как только парень закрыл дверь на задвижку и присел за стол вместе с нами, я наконец поняла, что тут происходит. Видимо, фразы были чем-то вроде кода проверки, а этот парень и являлся нашим информатором. То, что и новоприбывший и маг практически одновременно показали друг другу свои запястья, лишь подтвердило мою догадку. Вот только у парня татуировка была не синего, а чёрного цвета, точно как у меня.
        - Надеюсь, твои новости стоят нашего путешествия, - строго произнёс Евгений.
        - Это уже вам решать, - спокойно ответил парень. - Известия пришли из дворца, а там, как вы знаете, обзавестись верным шпионом не так уж и просто. Я не мог рисковать безопасностью своего человека, передавая информацию иным способом. Если сообщение перехватят, моего информатора вычислят и убьют. Как мне потом получать из дворца новые сведенья? Ведь спрашивать, как-никак, вы будете с меня.
        - Брат… - сделал Евгений многозначительную паузу.
        - Зовите меня просто Ибрагимом, - правильно понял заминку парень, что и по имени и по внешности сильно смахивал на иностранца. - А как обращаться к вам всем?
        - Так вот, брат Ибрагим, - продолжил маг после того как всех представил. - Я многое слышал о твоих заслугах перед МГИВ, и не сомневаюсь в твоей компетентности. Тем не менее, хотелось бы перейти ближе к делу.
        - Разумеется, - кивнул тот, параллельно с этим почему-то окинув меня любопытным взглядом. - Дело в том, что за последние два дня ситуация во дворце значительно накалилась. Причиной тому стала принцесса, о которой вы, должно быть, ни разу и не слышали…
        Вслед за этим последовал краткий пересказ событий, непосредственной участницей которых была я сама. Единственное, меня удивила степень знаний этого типа. Ему были известны не только общие моменты, вроде происшедшего в церкви, но и подробности моей амнезии, в том числе инцидент в саду с Олегом и последующая отключка. Видимо, он не соврал, говоря, что имеет доверенное лицо во дворце, более того, похоже, его человек там далеко не дворник.
        - И что тут такого? - поинтересовался Евгений, когда Ибрагим закончил. - Всего лишь богохульная знать в очередной раз решает свои дела посредством надругательства над волей богини.
        - Возможно и это, - не стал отрицать Ибрагим. - Однако птички донесли до меня, что трау Ункира была не похожа на большинство церковников. Она искренне поклонялась Дииде, и любые просьбы аристократов о разнообразных услугах категорически отвергала. Вряд ли она стала бы участвовать в подобных играх, не говоря уже о том, чтобы отдавать ради них свою жизнь. Вполне возможно, что она действительно увидела в принцессе нечто необычное. Плюс ко всему, не следует забывать о странной живучести принцессы и силе, не свойственной человеку, что полгода провалялся как овощ.
        - Хочешь сказать, что девчонку действительно могла отметить сама Диида? - задумчиво протянул Евгений. - Или же в ней засел демон, как и кричала трау перед смертью?
        - Я ничего не утверждаю, лишь предполагаю, - пожал плечами Ибрагим. - Однако последнее, всё же, маловероятно. Как-никак, в церкви были и другие церковники, уж демона они наверняка заметили бы. - Не знаю почему, но мне показалось, что про себя Ибрагим смеялся над подобным обсуждением; возможно, его веселило само предположение о существовании демонов. - В любом случае, после случившегося, когда слухи разойдутся по стране, большинство посчитает принцессу проклятой. Зачем самой принцессе участвовать в постановке, которая настолько сильно усложнит ей жизнь?
        - Её могли банально не поставить в известность, - ответил Евгений. - Тем не менее, пожалуй, всё-таки стоит понаблюдать за этой девушкой. Если её седые волосы действительно знак богини, в первую очередь нужно будет понять, что пыталась сказать нам Диида. Предупреждала ли она нас о том, что принцессу Викторию следует опасаться, или же наоборот, указывала, что та может помочь в нашем деле? - философски продекламировал он.
        - Думайте сами, моё дело доложить, - усмехнулся парень в ответ. - Кроме того, есть и ещё одна важная новость из дворца. На этот раз, более стратегического характера.
        - Внимательно слушаю, - кивнул головой Евгений.
        - Кое-кто из состоящих в группе магических научных разработок Алуина был бы не против сменить место работы. Думаю, мы могли бы сделать так, чтобы один из лучших умов империи стал работать на МГИВ.
        - С чего вдруг ему это понадобилось?
        - Банальная месть, - пожал Ибрагим плечами. - Я узнал о том, что отпрыски аристократов в школе загнобили его дочь до суицида из-за её деревенского происхождения. Разумеется, бедный мужчина вне себя от горя. В тесных кругах он проклинает всех тех, на кого вынужден работать, считая их виновными в подобной несправедливости. Рано или поздно его схватят за антиимперские высказывания. Так не лучше ли переманить его на нашу сторону, дав возможность отомстить своим врагам в грядущем противостоянии?
        - Я согласен, что с такой мотивацией из него получился бы верный сторонник нашего дела, - протянул Евгений. - Но будет ли нам от него пользы больше, чем неприятностей? И почему ты решил обсудить это со мной, а не действовать самостоятельно? Как-никак, вербовка желающих очиститься от грехов также входит в сферу твоей здесь деятельности.
        - Насчёт первого можете не сомневаться. Этот человек - гений, сумевший модифицировать взрывные артефакты до нового поколения, сделав так, чтобы те можно было активировать на огромном расстоянии, да и к тому же, с задержкой во времени. Кроме того…
        - А отменить взрыв можно? - ухватившись за мелькнувшую в голове мысль, перебила я Ибрагима ещё до того, как успела подумать.
        - В смысле? - удивился парень моему вопросу.
        - Если ты уже активировал артефакт на расстоянии, можно ли его отключить до того, как он рванёт? - спокойно пояснила я свой вопрос.
        - Эм… Можно, конечно, - протянул парень, видимо, всё ещё не до конца понимая, чего именно я от него хотела. - Отменить взрыв после запуска артефакта можно с помощью специального ключа, который идёт отдельно к каждому артефакту. В принципе, из-за подобной продуманности такой артефакт и стоит огромных денег.
        - Я понимаю твоё любопытство, Екатерина, - тут же приструнил меня своим острым взглядом Евгений. - Однако сейчас нам не до этого, - не дожидаясь моего ответа, он повернулся к Ибрагиму и продолжил. - И? Я жду объяснений.
        - К сожалению, самостоятельно эту ситуацию я решить не могу. Дело в том, что мой человек уже переговорил с нашим учёным насчёт перспективы сотрудничества. Тот согласен, однако с рядом условий. Во-первых, он требует титул знати в Магическом Государстве. Конечно, у нас нет такого деления на аристократов и простолюдинов, как в империи, но думаю, предоставить ему синюю метку всё же придётся. По крайней мере, если мы хотим получить в его лице верного помощника. Во-вторых…
        Эти двое говорили ещё о чём-то, однако я уже не слушала. Вот он - ответ! Наконец-то нашлось решение моей главной проблемы! Мне всего-то нужно два таких артефакта! Один будет у принцессы, а второй у Кати. Когда мне нужно будет перейти из одного тела в другое - просто активирую взрывной артефакт на расстоянии с задержкой в пять-десять минут. Так как это конкретная угроза для жизни, меня перекинет в другое тело, и я тут же отключу артефакт с помощью ключа. Риск, конечно, был, однако если оставить всё как сейчас, - умру в разы быстрее. Осталось только придумать, как заполучить эти дорогие артефакты, и главное, подкинуть один принцессе. Сомневаюсь, что мне удастся пробраться во дворец, учитывая магическую систему его защиты…
        Находясь в своих мыслях, я вдруг осознала, что силуэт Ибрагима, который сидел прямо напротив меня, расплылся перед моими глазами. Словно в замедленной съёмке я подняла свою ладонь до уровня глаз и поняла, что она отображается как будто в минимальном разрешении фильма. В то же время лампы в комнате светили всё бледнее и бледнее… Я поняла, что вот-вот отключусь. Последней моей мыслью перед этим было: почему? Неужто… Что-то с принцессой? После этого - темнота.

* * *
        Евгений с Ибрагимом отнесли потерявшую сознание девушку в комнату наверху и уложили в постель. Свидетелям происшествия Ибрагим объяснил, что девушка просто перепила, пока Евгений продолжал думать о странностях, связанных с нею. Вот и сейчас - его проверка магией показала, что физически с Екатериной всё в порядке, и она просто спала. Однако как можно было уснуть за столом, да ещё и так, что никак не разбудишь? Может ли это быть последствием атаки артефактом ускорения сознания? Отчего-то Евгений скептически относился к этой версии, однако окончательно не отметал её в сторону.
        Всё-таки артефакт ускорения сознания был куплен у эльфов, а многое из их магии для людей всё ещё оставалось загадкой. Противно, конечно, от того, что приходилось вести дела с ушастыми тварями, отвергающими святую богиню, но что поделать? Вначале нужно одержать победу над империей, а потом уже можно будет заняться распространением истинной веры и в других частях мира.
        - А вы, правда, верите, что у неё амнезия? - спросил Ибрагим после того, как Евгений кратко пересказал ему, откуда Катя вообще взялась.
        - Я не знаю, правда это или нет, но в любом случае, нам сейчас выгоднее держать её при себе, чем просто убить, - абсолютно спокойно ответил маг. - Сам подумай. Откуда она могла узнать о нашей встрече с поставщиком?
        - Может, сам поставщик и нанял её, чтобы выкрасть товар? Тогда бы он получил и деньги, и смог бы продать товар кому-то ещё.
        - Это маловероятно, - только и ответил Евгений, на что Ибрагим отчего-то широко улыбнулся.
        - Неужто опять с жителями тёмного континента торговали? - поймав на себе удивлённый взгляд мага, он продолжил. - В таком случае вы правы: скорее всего, тут замешан предатель. При том, учитывая масштаб и секретность сделки, наверняка не последний по влиянию в МГИВ.
        - Вот и я пришёл к тому же выводу, - кивнул головой Евгений. - Прикидывается Екатерина больной ради своих целей или же нет - мы будем тщательно наблюдать за ней и рано или поздно выйдем на предателя. Нужно понять, хотели эти двое просто украсть артефакт для себя, или же их настоящая цель куда глубже. В любом случае, на ней метка верности, и никуда от нас она деться не сможет. Ну и в целях перестраховки первое время не будем ей рассказывать ничего особо важного, пусть знает лишь базовые нормы жизни МГИВ.
        Про себя же Евгений подумал, что на этот счёт нужно будет ещё и с подчиненными переговорить. А то один из них, не подумав, сегодня умудрился упомянуть при Екатерине тайный ход в столицу.
        - Мне вот интересно, если с этой девушкой связано столь много странностей, зачем вы вообще её в столицу привели, где она мелькает у всех на виду? Мало ли, вдруг она в розыске, или же здесь её подельники заметят?
        - Подобное было бы только к лучшему, - пожал плечами маг. - Сейчас Катерина для нас - белое пятно. Чем больше каких бы то ни было фактов, связанных с ней, мы сможем выяснить, тем скорее выйдем на её информатора в МГИВ. Как бы там ни было, я в состоянии убить её в любой момент. Ну а если из-за неё возникнут проблемы - что же, такова воля богини. В любом случае, я лучше буду хоть и с риском, но действовать, чем сидеть на месте, опасаясь за свою жизнь. Как-никак, жизнь не стоит ничего, главное - это служение богини. И если Диида подбросила мне эту странную девушку, значит определённо хочет, чтобы я распутал связанные с нею тайны.
        - Вам виднее. Как вы понимаете, я только учусь распознавать знаки нашей богини, - заявил Ибрагим.
        Тем временем в голове Ибрагима вертелось следующее: «Какой бред! Похоже, этот фанатик даже в том, что его вилка упала на пол, скрытый смысл сможет найти!». Чтобы отвлечься, он перевёл взгляд на Катю и произнёс:
        - Глядя на её миловидное личико, сложно представить, что она замышляет нечто плохое.
        - Внешний вид обманчив, - философски изрёк Евгений. - Однако, если Екатерина и правда всё забыла, для нас это тоже хорошо. Вероятность этого, кстати, далеко не нулевая. Я видел её бой с моими подчинёнными, во время которого у девушки не было никаких порывов использовать магию. А ведь у тех, кто долго тренировал свой источник, они автоматические. Так что, вполне возможно, она действительно позабыла весь свой прошлый жизненный опыт. Однако её магическая сила от этого никуда не делась. Если помочь ей вернуть знания о боевой и не только магии, Екатерина вполне в состоянии стать одним из сильнейших наших воинов. Думаю, в перспективе я бы и сам мог взяться за её обучение.
        Обсудив с Евгением ещё парочку моментов, Ибрагим покинул своих новых знакомых и отправился вниз, чтобы помочь остальному персоналу. Ведь кроме него - трактирщика, здесь работало всего три девушки, которым нередко требовалась защита от слишком буйных гостей. Свою задержку он объяснил беспокойством о потерявшей сознание Кате. Кстати, о ней… Ибрагиму было даже в некоторой степени жаль её. Надо же было ей так ошибиться, чтобы попасть в это змеиное логово. Независимо от того, потеряла она память или нет, Катя явно не знала, на что подписалась. Так же как и сам Ибрагим когда-то. Парень посмотрел на свою метку и отмахнулся от этих мыслей. Ему-то какое дело? «Своих проблем хватает», - подумал он и встал за стойку.
        Глава 9
        Приоткрыв глаза, я мало что различила вокруг. Первым делом испугалась, и только потом вспомнила, что сейчас ночь, и полумрак в порядке вещей. Тут же я вскочила на ноги и огляделась. Благодаря лунному свету, падавшему в комнату из окна, я убедилась, что нахожусь в апартаментах, выделенных императором принцессе на период выздоровления. Более того, здесь я была не одна. Из-за плохого освещения я не смогла различить лицо гостя, стоящего с другой стороны кровати, однако одежду служанки опознала с лёгкостью. Более того, мой инстинкт самосохранения кричал о том, что это совсем не Лида. Но кем бы этот человек ни был, он явно пришёл сюда, чтобы меня убить; другой смертельной опасности, из-за которой меня могло перекинуть в тело принцессы, здесь просто не было, а значит…
        - Ваше высочество, какое счастье, вы проснулись…, - еле слышно произнесла девушка, пока я выбирала, что лучше: рвануть к двери или позвать на помощь. - Прошу, оставайтесь здесь. Я сейчас же позову доктора…
        - Стой! - осознав, что служанка на меня с ножом кидаться не собирается, твёрдым голосом приказала я ей, когда та уже направилась было к выходу. - Кто ты, и что делала в моей спальне?
        - Я всего лишь служанка… - ответила та дрожащим голосом. - Услышала, как вы кричите во сне, и зашла проверить, всё ли в порядке…
        В ответ я лишь пренебрежительно хмыкнула. Оправдываясь, девушка вышла на свет, и я тотчас её узнала. Это была та самая служанка, что зажималась в саду с Олегом днём ранее. Чтобы она там не говорила, я прекрасно поняла, зачем она здесь. Уж не знаю, как моё тело (или частичка духовной энергии, что в нём остаётся) чувствует смертельную опасность, но раз я вновь стала принцессой, значит, ещё немного, и эта дура меня точно прирезала или задушила бы. Более того, нетрудно догадаться, кто её на это надоумил. Не удивлюсь, если любимый кузен ей свадьбу в обмен на мою смерть пообещал.
        - Если вы не против, я всё же схожу за доктором… - попыталась сбежать служанка.
        - Я ведь приказала тебе стоять, разве нет?
        Кинув в её сторону испепеляющий взгляд, я подошла к колокольчику в стене возле кровати, что подавал сигнал прямо в комнату прислуги. Лида просила звонить в него, если мне понадобится помощь, и я решила незамедлительно воспользоваться этим советом. Благо, я хорошо запомнила, где он находился, благодаря чему ни обо что не ударилась в полумраке. Был ещё вариант во всё горло закричать «сюда, на помощь!», но как по мне, от того, что поставлю дворец с ног на голову, будет больше вреда, чем пользы. Хотя бы потому, что если враждебные намерения служанки доказать не удастся, меня заклеймят «свихнувшейся принцессой».
        Буквально через пару минут, на протяжении которых я сверлила взглядом служанку, готовая в любой момент отразить её нападение, а та настойчиво прятала от меня лицо, делая вид, что старательно зажигала лампы, работающие на специальных артефактах, появился отряд прислуги с Лидой во главе.
        - Ваше высочество! - тут же кинулась она меня обнимать. - Я так рада! Вы правда в порядке…?
        - Да, со мной всё хорошо, - обняла я Лиду в ответ, затем отстранилась и посмотрела на трёх других девушек. - Обыщите эту служанку, - кивнула я на любовницу Олега. - Это приказ, - добавила я, когда отметила замешательство на их лицах.
        - Ваше высочество? - непонимающе посмотрела на меня Лида, когда служанки уже обыскивали мою несостоявшеюся убийцу.
        - Мне бы хотелось знать, почему рядом со мной была другая девушка, а не ты, - попросила я объяснений вместо ответа.
        - Простите меня, ваше высочество… - начала оправдываться девушка. - Вы не приходили в себя всю ночь и день, почти всё это время я была вместе с вами. Однако у меня слипались глаза… Елена предложила подменить меня, чтобы я могла слегка отдохнуть. Я как раз перекусывала в комнате прислуги, когда услышала звонок из ваших покоев…
        - Ваше высочество, с Еленой всё в порядке, - тут же доложила одна из служанок. - Ничего странного нет.
        - Ясно, - тяжело вздохнула я в ответ. - В таком случае все, кроме Лидии, можете идти. И не берите в голову происшедшее… - добавила я спустя секунду. - Просто приснился кошмар, и я переволновалась. Теперь всё в порядке, так что советую вам держать свои язычки за зубами.
        Конечно, мне до жути неприятно было смотреть на то, как змея, собиравшаяся меня убить, просто ушла… Но после того, как Елена не сбежала в ответ на моё пробуждение, то, что я не смогу доказать её вину, было ожидаемо. Если бы у неё при себе обнаружился кинжал - это другое дело, а так, по сути, я никак не могла подтвердить её дурные намерения. Наоборот, если буду пытаться, поставлю уже себя в неудобное положение; кто-то может сказать, что я ещё не до конца здорова или же окончательно головой тронулась. Как-никак, в комнате Елена находилась на законных основаниях, и ничего плохого сделать мне не успела. Тем не менее, в её намерениях я ни капли не сомневалась. Взять хотя бы то, что испугавшись, она несла чушь о «вы кричали» и «зашла проверить», а не прямо и чётко сказала, что приглядывала за мной вместо Лиды. Ну и разумеется, главным аргументом для меня всё же оставался переброс души в тело принцессы; жаль только, что в обвинение его не предъявишь.
        Кроме того, никакие обличения служанки всё равно не заденут самого Олега. Если же накажу Елену без причины, просто по праву титула, слухи, о которых упоминал Ибрагим - о том, что я проклята, и вообще в меня демон вселился - только усилятся. Нечего саму себя дискредитировать. Лучше дождаться момента и нанести удар уроду Олегу куда более изощрённый и болезненный, чем он мне. Решил Олег исправиться в глазах папочки или мстил за мои слова в парке - плевать. Сегодняшний инцидент я никогда не забуду. Как говорится, месть - это блюдо, которое подаётся холодным.
        В то же время, как бы парадоксально это не звучало, должна признать, что в какой-то степени Елена оказала мне услугу, попытавшись убить. Если бы не она - неизвестно, когда бы ещё я смогла вернуться в тело принцессы. Кстати говоря, интересно, как она собиралась бежать после моего убийства? Ведь, разумеется, она тут же стала бы первой подозреваемой. Разве что Олег пообещал ей организовать безопасный отход и помочь с началом новой жизни? Если она действительно поверила в подобную чушь, то её только пожалеть и следует. Уверена, такой гад как Олег просто позволил бы её схватить и заявил, что знать не знает. Стоило ли в таком случае вообще мстить этой прислуге? Ведь как говорится, дураков не судят… Хотя, всё же нет. Независимо от того, какая идиотка эта Ленка, счастливо жить после случившегося я ей не позволю. Прошлое научило меня тому, что если спустишь с рук первый удар в спину, второй себя ждать не заставит.
        Обо всём этом я размышляла, пока меня передавали из одних докторских рук в другие. И никого не волновало, что сейчас ночь, ведь как сказала Лида, здоровье принцессы превыше всего! Также Лида сообщила моим родителям по артефакту связи, что я пришла в себя после того как провалялась весь день в кровати. Мать очень обрадовалась и заявила, что заберёт меня домой в ближайшее время; мол, какими бы хорошими не были имперские доктора, дворец в последнее время стал слишком опасным местом. Не скажу, что я была в восторге от этой идеи, но спорить не стала; как говорится, решай проблемы по мере их поступления. И на очереди у меня сейчас была совсем другая задача.
        Пытки докторами продолжались почти до самого рассвета, и что только у меня за это время не проверили! А всё потому, что вроде как сам император приказал врачам убедиться в том, что его двоюродной внучке ничто не угрожало. Лишь после того, как был поставлен окончательный вердикт «здорова», меня отпустили, а гонца с докладом отправили к императору. Что интересно, никакой сонливости я не чувствовала, хоть моя душа и бодрствовала уже третьи сутки. Видимо подобное было связано с тем, что тело принцессы успело выспаться с достатком. Ну а вот Лиду я всё-таки отправила отдохнуть пару часиков, так как бедная девушка засыпала прямо на ходу.
        Оставшись одна, я решила всё-таки осмотреть комнату на предмет каких бы то ни было улик, способных пролить свет на чуть не произошедшее здесь преступление. Можно сказать, что во мне заиграла профессиональная привычка из прошлого мира. И что примечательно, не зря. Довольно быстро я обнаружила за тумбой возле кровати шёлковый шнурок. Принимая во внимание то, какая идеальная чистота поддерживалась во дворце императора, сомневаюсь, что его не заметили при прошлой уборке. Да и учитывая, что когда я проснулась, Елена стояла недалеко, моя интуиция логично твердила о том, что это она туда шнурок и подкинула, дабы избавиться от разоблачающей её улики. Значит, всё-таки задушить хотела… Жаль. Если бы, например, я нашла пузырёк с ядом, появились бы реальные шансы привлечь её к ответственности. Со шнурком же я мало что смогу доказать. Похоже, Елена оказалась слегка умнее, чем я до этого предполагала. Но к моему счастью, не намного.
        На всякий случай закончив осмотр комнаты и не найдя больше ничего подозрительного, я приказала подать мне еду. Приблизительно в шесть утра, когда я наслаждалась завтраком у себя в комнате, бодрой и энергичной ко мне вернулась Лидия, заявив, что готова служить её высочеству с новыми силами. В ответ я улыбнулась и предложила ей присесть рядом со мной, чтобы перекусить.
        - Но как же? - удивилась она. - Так ведь нельзя…
        - Считай это моей благодарностью за то, что приглядывала за мной вчера днём, - улыбнулась я в ответ и протянула девушке тарелку с вкуснейшими куриными крылышками. - Угощайся.
        - Спасибо, ваше высочество, - застенчиво ответила Лида, присаживаясь рядом.
        Какое-то время, пока Лида и я завтракали, мы болтали о всяких мелочах. Тогда же я и выяснила, что именно произошло после того, как Олег меня ударил. Когда я упала на землю, Лида во весь голос стала звать «на помощь!» ещё до того, как Олег успел сообразить, что именно только что натворил. Конечно, он был бы и рад скрыться с места преступления, но не успел; гвардейцы подоспели раньше. Вот только даже так ни во что серьёзное ему этот проступок не вылился, так как доктора точно определи, что потеряла сознание я вовсе не от его удара. Олега всего-то выбранил император и отправил дожидаться начала учёбы в академии обратно к отцу на вотчину. После чего моя семья уладила этот инцидент с семьёй Олега на дипломатическом уровне, вроде как.
        Обсуждая эти события, я постепенно подводила Лиду к главной теме нашего разговора. Как-никак, мне следовало торопиться, а в одиночестве на реализацию задуманного я потратила бы куда больше времени.
        - Никогда не прощу этого урода Олега за то, что напал на меня в саду! - эмоционально закончила я мысль и тут же продолжила. - Кстати говоря, если вдруг подобное повторится, мне нужно быть в состоянии себя защитить. И я вот подумала, что магические артефакты вполне могут справиться с этой задачей. Пожалуй, мне нужно раздобыть парочку для самозащиты. Не отведёшь меня в королевскую мастерскую, или где они там хранятся? - спросила я у Лиды как бы невзначай.
        - Ваше высочество, должна заметить, что если вы примените любой из боевых артефактов против пятого принца, последствия этого поступка для вас будут очень плохими, - серьёзно ответила она мне. - Может со стороны и кажется, что его высочество принц Олег напал на вас безнаказанно, уверена, на самом деле он получил по заслугам от своего отца, который был вынужден принести официальное и довольно унизительное извинение главе вашей семьи.
        - Знаю, - пожала я плечами. - И не буду использовать их против Олега, припугну его в крайнем случае. Однако ты ведь помнишь, что он - не единственная моя проблема? Никто ведь так и не выяснил, кто напал на меня полгода назад. А вдруг нападение повторится? В таком случае у меня с собой всегда должны быть хотя бы минимальные средства защиты.
        - Я понимаю, о чём вы, - кивнула головой Лида. - То, что случилось, ни в коем случае не должно повториться. Думаю, вы правы в своём решении. Когда вы хотели бы сходить за артефактами?
        - Да вот прямо сейчас! - заявила я, довольно вскакивая с места.
        Однако не успела Лида ещё хоть что-то ответить, как я услышала оглушительный стук в дверь. И ещё до того, как крикнула «войдите!», в комнату ворвался запыхавшийся приёмный сын императора. Видно было, что Ярик, узнав о моём пробуждении, мчался сюда сломя голову. В итоге, мне даже возразить не дали перед тем, как заключили в крепкие объятия. Кажется, Ярик действительно был искренне рад меня видеть.
        - Виктория, какое счастье! Я уже волновался, как бы ты вновь не впала в кому из-за этого придурка. А то ведь ты целый день в кровати провалялась. И как только этот ублюдок вообще посмел на тебя руку поднять?!
        - Успокойся, я в порядке, - улыбнулась я ему, когда мне наконец удалось выбраться из удушающих объятий. - Доктора постановили, что Олег не особо причастен к моей потере сознания. Вроде как всё дело в том, что я слишком сильно переутомила организм, который ещё не восстановился после длительной комы. В результате, он потребовал отдых в ультимативном порядке. На самом деле, ничего серьезного.
        - Ясно, - с облегчением вздохнул Ярик. - Это хорошо. Не против, если я побуду с вами? Или ты хотела бы отдохнуть?
        - Я-то не против, однако мы кое-куда сходить хотели. Вряд ли тебе там будет интересно… - попыталась я отмахнуться от ненужного компаньона.
        - Сходить? Куда? - удивился Ярик. - И разве тебе не велено отдыхать? Твоему организму после всего случившегося это точно не помешает.
        - Если буду просто так валяться в кровати и смотреть в потолок, мне только хуже станет от скуки и депрессии, - отрезала я уверенно. - А так подышу свежим воздухом, взбодрюсь и сразу почувствую себя лучше.
        - Эм, ладно… И куда вы намерены идти?
        В общем, отделаться от Ярика так и не удалось. Чтобы не тратить драгоценного времени, пришлось взять его с собой. Лида и Ярик, конечно, не понимали моей спешки, но что поделать? Нормально я им ничего не могла объяснить, так что пришлось валить всё на стресс после нападения, внутренние страхи, кошмары и уверенность в том, что с артефактами я буду чувствовать себя куда спокойнее. Ну не могла же я им напрямую сказать, что мне сегодня нужно доставить взрывной артефакт к гостинице в трущобах, чтобы успеть до того, как Евгений уедет вместе с моим вторым телом, и я окончательно потеряю его след. Так что, пока мы шли, я решила как можно скорее сменить тему со столь скользкой на более нейтральную и прояснить один интересующий меня момент.
        - Владею ли я магией? - удивилась Лида моему вопросу. - Конечно же, нет. Но к чему вы спрашиваете? Ой… - тут же спохватилась она. - Простите, ваше высочество, опять забыла о ваших проблемах с памятью.
        - Ничего страшного, - тут же отмахнулась я в ответ. - Лучше расскажите, почему одни люди владеют магией, а другие нет?
        - На самом деле, магия есть во всех людях, - принялся объяснять Ярик. - По крайней мере, в состоянии зародыша. Магия есть и в Лидии, однако она настолько слаба, что та не сможет её использовать, сколько бы ни старалась. Лишь один из тысячи родившихся имеет внутри себя достаточно сильные потоки магии, чтобы научиться сознательно ими управлять. Большинство же их даже не замечает.
        - А что насчёт нас с тобой? - посмотрела я на Ярика. - У нас есть способности к магии?
        - Говоря обо мне, то волей судьбы я родился как раз таки тем счастливчиком, что в состоянии овладеть магией. Лично я думаю, что это одна из главных причин, из-за которой император меня заметил и усыновил. Чтобы оправдать его ожидания, я долго тренировался, и даже надеюсь поступить в имперскую академию магии в этом году.
        - И ты тоже? - удивилась я, вспомнив о том, что Олег уже сдал туда вступительные экзамены.
        - Да, - кивнул головой Ярик. - Однако, если ты только что подумала об Олеге, в отличие от него, я ещё не подавал заявления. Хочу сделать это в последний день экзамена. Как-никак, чтобы врезаться в память, нужно быть либо самым первым, либо последним, - улыбнулся он своим, непонятным мне, мыслям.
        - Возвращаясь к теме, что с магией внутри меня? - возможно, слегка грубо перебила я его.
        - Прости, но наверняка сказать не могу, - пожал тот плечами в ответ на мой вопрос. - Дело в том, что знать обычно пользуется редкими и дорогостоящими артефактами для усиления магического дара своих детей, если природного для овладения магией недостаточно. По общепринятым правилам никто никогда не говорит, у кого из детей аристократов магический дар есть от рождения, а у кого он искусственно развит. Да и не так уж это и важно, ведь на силу дара это практически никак не влияет. Другими словами, ты при желании и должных тренировках сможешь овладеть магией, однако я не знаю, какова на самом деле природа твоего дара.
        - Ясно… - протянула я в ответ за секунду до того, как Лида сообщила, что мы наконец пришли.
        Как я поняла, место, где производились артефакты по имперскому заказу, находилось за территорией дворца, что, в принципе, и логично. Тут же можно было найти лишь склады с готовыми артефактами, на которых хранились как те, что ежедневно использовались в быту прислугой, так и боевые, собранные здесь на случай, если гвардейцам придётся отражать атаку на дворец. Мы сейчас, понятное дело, шли именно к тем помещениям, где хранились последние.
        На входе нас остановила охрана, однако спустя секунду они всё-таки признали меня и Ярика, который, как-никак, жил во дворце на постоянной основе, и отступили в сторону без лишних вопросов. Единственное, пришлось согласиться на конвой, то есть сопровождение, одного из гвардейцев и старого хранителя артефактов, чтобы, как выразился последний, «по неосторожности мы не навредили сами себе». Посчитав, что моё возражение выглядело бы здесь слишком странно, я согласилась, решив, что это не станет для меня особой проблемой.
        Смотритель за складом - пожилой мужчинка на вид лет шестидесяти - проявил инициативу и захотел провести для нас троих экскурсию по своим владениям. Больше всего он хвастался чистотой и порядком, которые целенаправленно поддерживал изо дня в день. И тут он не лукавил: все артефакты аккуратно стояли либо лежали на своих местах, на полочках и стеллажах, отсортированные по категориям. В итоге, я делала два дела одновременно: во-первых, с искренним интересом рассматривала всё вокруг, во-вторых, с замиранием сердца слушала рассказ старика в надежде услышать заветные слова о взрывном артефакте последнего поколения.
        И вот, после минут пятнадцати сердечного громыхания, смотритель действительно упомянул нужное мне сокровище, параллельно указав на стеллажи, где оно хранилось. Несмотря на то, что мне захотелось чуть ли не запрыгать от радости, внешне я своих чувств никак не продемонстрировала. Вместо этого я спокойно прошла дальше, со всё тем же любопытством продолжая слушать смотрителя, на этот раз рассказывающего об артефактах, хранивших в себе магию лезвия ветра.
        Когда же наконец наша экскурсия подошла к концу, Ярик и Лида повернулись ко мне, после чего я, недолго думая, озвучила своё решение: пять артефактов с волной огня, пять с заморозкой всего в радиусе трёх метров, пять с лезвием ветра, пять с взрывным эффектом ну и личный артефакт связи в придачу. Хотя у меня уже один такой и имелся, я серьёзно сомневалась, насколько открыто по нему можно общаться. Ведь как я поняла, в этом мире также существовали возможности прослушки - правда, магические, а не технологические. И да, старик упоминал, что все эти артефакты будут практически бесполезны уже против мага седьмой ступени, однако я всё равно решила ими затариться, раз подвернулась такая возможность. По крайней мере, пока не изучу магию, буду чувствовать себя немного спокойнее.
        Конечно, хотелось бы обзавестись ещё парочкой целительных артефактов, вот только, как говорится, не судьба. Старик объяснил, что целебная магия - слишком сложна и индивидуальна; заклинание, что спасёт одного, может убить другого (что-то вроде того, как если бы одну и ту же группу крови переливали всем подряд). Именно поэтому исследования по созданию безопасных стандартизованных лечебных артефактов всё ещё ведутся. Однако, как выразился смотритель, «если вам некуда девать свои деньги», то можно обратиться напрямую к высокоранговому целителю, который создаст индивидуальный лечебный артефакт специально под заказчика. Вот только стоить он будет целое состояние.
        С защитными артефактами также возникли проблемы. Дело в том, что подобные артефакты лишь создавали барьер поблизости мага, а тому нужно было подогнать барьер по размеру, форме и установить конкретно перед собой. Другими словами, если маг не владел защитной магией, как я сейчас, никакой пользы из подобного артефакта извлечь не мог: при активации барьер материализуется в радиусе пяти метров в любом случайном месте и в неизвестной форме. В общем, сейчас для меня подобный артефакт - лишь бесполезная дополнительная ноша. Вначале нужно освоить хотя бы базовый уровень защитной магии, а потом мне таких артефактов, по словам Лиды, маменька с папенькой сколько угодно выдадут. Всё-таки высшие аристократы с лихвой обеспечивали своих отпрысков подобными средствами защиты, если только те в состоянии ими пользоваться. Ну а пока что придётся ограничиться элементарными атакующими артефактами, предназначенными для гвардейцев, в том числе не владеющих магией, так как для их активации достаточно всего лишь нажать специальную кнопку.
        К сожалению, под конец нашей экскурсии всё пошло не так гладко, как мне хотелось бы. К моему удивлению, старик не побоялся и выступил против того, чтобы я забрала артефакты, заявив, что всё имущество склада подотчетное, и у него будут проблемы, если мы вот так что-то отсюда возьмём. Благо, инициативный Ярик быстро нашёл выход из ситуации, банально купив спокойствие смотрителя и гвардейцев за горсть золотых, что имел при себе. Он толково объяснил им, что переживать нечего, ведь как члены императорской семьи, мы также являемся владельцами всего этого богатства и имеем полное право распоряжаться им. Когда же Ярик заявил, что всю ответственность в случае чего он берёт на себя, старик с улыбкой пожелал нам счастливой дороги. Я же тем временем с точно такой же улыбкой сжимала в своих руках мешок с артефактами.
        Однако как только решилась одна проблема, тут же возникла другая. Как мне незаметно выбраться из дворца и разыскать нужную таверну? После пары минут размышлений, во время которых Ярик рассказывал нам, как пользоваться артефактами, я пришла к выводу, что, учитывая систему безопасности дворца, «незаметно» улизнуть из него всё-таки не получится. А значит, опять придётся прибегнуть к помощи Лиды. Попрошу её вывести меня погулять в город, а когда та отвлечётся - тут же незаметно сбегу.
        - А я когда-нибудь была в столице до амнезии? - воспользовавшись паузой в монологе Ярика, сразу же перешла я к делу.
        - Да, и довольно частенько, - ответил Ярик. - Когда ты приезжала ко мне во дворец, мы нередко выбирались погулять по торговым кварталам. А что, ты что-нибудь вспомнила? - с надеждой посмотрел он на меня.
        - К сожалению, нет, - грустно произнесла я, при этом радуясь своей удаче. Да мне фартит! Значит, пойдём более лёгким путём! - Однако во сне я пару раз видела оживлённый город, - соврала я, не моргнув и глазом. - Может, если я побываю там, смогу что-нибудь вспомнить?
        - А что конкретно вы видели, ваше высочество? - тотчас поинтересовалась Лидия.
        Без особого труда я описала картину, которую наблюдала только вчера. Улицы, дома, лавки, прохожие - всё, что произвело на меня впечатление. Закончив, я посмотрела на Лиду в ожидании вердикта.
        - Действительно, похоже на Тирил, - резюмировал Ярик вместо неё. - Пожалуй, в таком случае, поездка в город для тебя действительно может быть полезной. Как только окрепнешь, мы обязательно…
        - Нет, - тут же отрезала я резко и уверенно. - Я хочу поехать сейчас.
        - Но Виктория…
        - Вика, - перебила я Ярика. - Называй меня, пожалуйста, Викой. Виктория - слишком длинно и официально, не очень подходит для друзей. Ты, кстати, тоже, хотя бы когда мы наедине - повернулась я к девушке рядом. - Ну а я в ответ, если вы не против, буду звать вас Лидой и Яриком.
        - Что? Эм… Я не против, конечно, однако как-то это… Неожиданно, - опешил парень от моего заявления. - Часть своей жизни я прожил, не зная о нормах этикета, и дружеские обращения для меня вполне нормальны. Однако ты - другое дело. Как бы тесно мы не общались, ты никогда не предлагала сокращать имена. И твоё нынешнее предложение, честно говоря, меня слегка озадачило.
        - Ну, можете считать, что амнезия избавила меня от тисков этикета, - пожала я плечами. - Как-никак, я теперь из него почти ничего и не помню. А значит, нет ничего дурного, если стану жить слегка по-другому. К примеру, начну обращаться к друзьям, как к друзьям, а не как к деловым партнёрам. Лида, ты ведь не против?
        - Нет, - покачала головой девушка. - Конечно, мне больно от того, что с вами всё это случилось, однако я сделаю всё возможное, чтобы вы чувствовали себя в комфорте и спокойствии.
        - Вот и отлично, - улыбнулась я ей. - В таком случае, попроси, пожалуйста, приготовить карету.
        - Викто… то есть, Вика, - исправился Ярик. - Я действительно считаю, что тебе ещё рано отправляться на подобную прогулку. К тому же, у меня через час тренировка, и я не смогу составить тебе компанию.
        - Ничего, мы с Лидой и вдвоём справимся, - обрадовалась я тому, что надзор надо мной будет слегка слабее. - И да, я понимаю, что это звучит странно, но мне правда нужно попасть в город именно сегодня. Вы ведь даже не представляете, как трудно жить, когда до конца не знаешь, кем являешься. Поймите, это очень тяжело. И если у меня есть хоть какая-нибудь возможность вспомнить что-нибудь из своего прошлого, я должна воспользоваться ею незамедлительно…
        Ещё несколько минут взываний к жалости компаньонов, и оба сдались. Возможно, я даже слегка перестаралась, учитывая, что в глазах Лиды в очередной раз выступили слёзы. Однако, как говорится, цель оправдывает средство. А здесь результат налицо - уже через полчаса, когда часы показали восемь, мы, переодевшись в подходящую одежду, сидели в карете, направлявшейся в столицу. Правда, избавиться от Ярика всё-таки не получилось. Он, видите ли, так сильно обо мне беспокоился, что решил пожертвовать тренировкой, чтобы сопровождать меня в путешествии. Вот же ж приставала! Для начала спроси, нужна человеку твоя забота, или нет, и уже потом влезай со своей никому не нужной опекой!
        С другой стороны, должна признать, небольшая польза от Ярика всё-таки была. По крайней мере, благодаря ему мне удалось избавиться от целого отряда имперской гвардии, что хотел нас сопровождать. Жалобным голосом я убедила Ярика в том, что эти мужланы только помешают моей реабилитации, из-за чего я потеряю свой крошечный шанс на возвращение памяти. После этого, в свою очередь, Ярик убедил остальных в том, что он, как маг, защитит меня от любой опасности куда лучше любого отряда натренированных немагов. Кроме того, продолжал аргументировать он, в торговом квартале довольно много солдат, что смогут помочь нам в случае чего; плюс мы вдвоём уже много раз ходили в город без конвоя, и обошлось без проблем. Напоследок Ярик ещё и добавил, что "всё под его ответственность" - кажется, ему нравилось произносить эту фраза. И всё бы хорошо, вот только… Учитывая его заботу обо мне, даже не знаю, от кого мне было бы легче сбежать: от него одного или от целого отряда охранников.
        Дорога до места назначения - торгового квартала - заняла минут двадцать. И хотя наш путь частично пролегал по величественным кварталам аристократов, мне было совсем не до разглядывания красот за окном. Внутри всё было напряжено до предела. Я понимала, что действовать нужно быстро и точно, иначе меня схватят раньше, чем я успею осуществить задуманное. Ну а второго такого шанса у меня уже могло больше не быть.
        В какой-то миг от волнения всё вокруг стало восприниматься, словно с экрана телевизора. Все действия происходили как будто бы со мной, и как будто бы нет. Я помню, как карета остановилась на довольно большой площади, и мы из неё вышли. Кажется, я накинула на себя прогулочную накидку, как раз когда кучер отогнал карету на специально отведённую стоянку. Ярик тем временем рассказывал о любимых им здесь достопримечательностях, ресторанах и магазинах. Несмотря на то, что я слушала его вполуха, уточняющие вопросы, имитируя крайнюю заинтересованность в нашей прогулке, задавать умудрялась. Что забавно, и Ярик, и Лида до сих пор чувствовали себя неловко, когда я называла их по именам. Ну а когда обращались ко мне «Вика», так и совсем смущались. Видимо, в этом мире сокращать имена было принято исключительно в тесном кругу. Евгений, кстати, тоже обращался ко мне «Екатерина», а не «Катя». Как бы там ни было, подобным жестом я ещё больше расположила к себе спутников. И это хорошо. Дружба дружбой, но главное, Ярик с Лидой приносили мне пользу. И немаленькую.
        Когда мы зашли перекусить в небольшой, но уютный ресторанчик, я решила, что лучшего шанса улизнуть мне может и не представиться. Пока Ярик с Лидой думали, чего бы им хотелось отведать, сославшись на банальное «хочу в туалет», я вышла из главного зала и направилась к заднему двору, откуда и выскользнула на смежную узкую улочку. Лида, правда, хотела сопроводить меня «по делам», однако высказав ей, что я вовсе не маленькая и не безрукая, к счастью, я всё же смогла отделаться от её ненужной компании. Затем я быстро увеличила дистанцию от ресторана и, убедившись в том, что хвоста за мной нет, наконец-то смогла немного перевести дыхание.
        Пройдя дальше по улочке и осознав, что абсолютно не узнаю этих мест, я решила заручиться в своём деле помощью местных. Благо, у меня с собой имелись не только нужные артефакты, но и немало золотых, которые Лида передала мне перед поездкой. Все они были выделены мне родителями на карманные расходы, ну а Лида хранила их у себя, пока я была без сознания. Вот только, сколько бы я не подходила к жителям торговых кварталов с просьбой сопроводить меня к трущобам, все как один отказывались, заявляя, что ни за что на свете не сунутся в то пристанище бандитов и нищебродов. В итоге, мне повезло только на тринадцатой попытке, когда я встретила мужчину в довольно старой и потрёпанной одежде, подметавшего улицу. Видимо, он и сам был жителем трущоб. Стоило мне показать ему золото, и он тотчас согласился. Ну а когда я пообещала докинуть ещё пару монет, если в путь мы двинемся незамедлительно, то расплылся в улыбке.
        К счастью, мой проводник знал не только, где находятся нужные мне Западные трущобы, но и таверна-гостиница «Глаз ястреба», в которой, как я надеялась, всё ещё находился Евгений с моим вторым телом. В итоге, путь к нужному нам месту занял почти час, при этом преодолели мы его в абсолютном молчании. Инстинктивно я старалась прятать своё лицо за капюшоном накидки, чтобы, не дай бог, никто не узнал принцессу в столь диких местах и не стал задавать неудобные вопросы. Хотя о чём это я? Вряд ли тут кто-нибудь вообще бывал в кварталах знати и, тем более, видел императорскую семью. В то же время, хотя я и была в накидке, мой опрятный вид привлекал слишком много внимания местных жителей, что, конечно, не могло не напрягать. Более того, чем ближе мы подходили к нужному месту, тем сильнее становилось моё волнение. В момент, когда я заметила стены знакомого здания, мне показалось, что сердце вот-вот выскочит из груди.
        Рассчитавшись с мужчиной и добавив ему ещё один золотой за то, что тот меня не видел и не слышал, я решила первым делом разведать обстановку вокруг. Главное - перед тем, как закладывать взрывной артефакт, нужно убедиться, что тело Кати всё ещё находится внутри. Расчёт был на то, что я оставлю здесь не только взрывной артефакт в форме выпуклого круга с неизвестными мне узорами и пустым круглым отверстием по центру, но и ключ-трубочку для его деактивации. По плану, когда я активирую артефакт, моё второе тело почувствует смертельную опасность, душа перекинется в него, и я обезврежу взрыв, вставив ключ в то самое пустое отверстие внутри артефакта. Вот только если моё тело не внутри здания, всё закончится не решением моей главной проблемы, а смертью нескольких ни в чём не повинных людей. Именно поэтому, перед тем как действовать, нужно было всё хорошенько проверить.
        Заходить внутрь заведения я посчитала слишком опасным. Да и к тому же, кто бы там позволил мне спокойно обыскать гостиничные номера? Правильно - никто, а значит, нужен иной способ. К счастью, я обнаружила, что с другой стороны здания к нему почти вплотную примыкала пристройка. На неё я вполне могла забраться, учитывая выпирающий отлив под окном. Ну а уже оттуда можно будет проверить, что там, через окна гостиницы. Ведь если моё тело ещё здесь, то с большой долей вероятности отдыхает в одном из номеров на втором этаже. А значит, окно вполне могло выходить на эту сторону - если повезёт, конечно. «Что ж, боже, помоги!», - подумала я, встав на отлив и ухватившись за край крыши.
        В итоге, пока пыталась подтянуться, раз пять прокляла слабое тело принцессы и её низкий рост. Тем не менее, каким-то чудом, исключительно за счёт силы воли, мне всё-таки удалось осуществить задуманное. Ну а дальше, как говорится, «попёрло»! Честно говоря, я сама испугалась своему везению. Ведь не могло же мне так посчастливиться, что своё тело я нашла уже во втором окне! Эх, боюсь, за сегодня я израсходовала свой годовой запас удачи. Как бы там ни было, факт остался фактом: в комнате Катя находилась одна и мирно спала на кровати. Оценив ситуацию и не заметив ничего подозрительного, я положила взрывной артефакт прямо на крышу пристройки, почти под окном номера, где спала девушка. Кроме него я, само собой, добавила ключ деактивации и артефакт-включатель для того взрывного артефакта, что будет у принцессы. Хорошо, что на каждом артефакте и ключе есть номер - даже если захочешь, не сможешь перепутать.
        Довольная как сто слоников, я спустилась на землю и уже думала вернуться к ресторану, чтобы изобразить перед Яриком и Лидой бедную, потерявшуюся, больную принцессу. Однако перед этим надо где-то спрятать тело Вики, и на мгновение перебросить душу в тело Кати, чтобы та забрала артефакты… Вот только все мои планы разрушил знакомый голос, от которого холодок пробежал по спине.
        - Кто ты и что там вынюхивала? - строго спросил Ибрагим, стоя за моей спиной в пяти метрах.
        «Ну да. Не могло же всё быть так хорошо. Вот вам и западло в самом конце», - думала я, перебирая в голове варианты побега. Драться с Ибрагимом в данных обстоятельствах я считала абсолютно неразумным. Во-первых, в лучшем случае, это привлечёт ко мне ненужное внимание зевак, а в худшем появится Евгений и закидает меня фаерболами. Во-вторых, учитывая физическую форму Ибрагима и слабость моего нынешнего тела, я не была уверена в том, что со всей своей боевой подготовкой из прошлого мира смогу его одолеть. Проанализировав это за полсекунды и быстро перебрав пути отступления, я кинулась к узкой улочке справа от меня.
        Вот только… Когда я уже оторвалась на приличную дистанцию, и думала, что спаслась, Ибрагим вдруг возник возле меня, словно из ниоткуда. Как так?! Это ведь слишком быстро! Сразу после этого он отбросил меня к стене одним ударом. Я тут же почувствовала острую боль в груди от ушибов и переломов, однако, стиснув зубы, всё-таки попыталась встать. Безрезультатно. С такими ранами я точно не убегу…
        И тут-то я вспомнила о своей козырной карте! Боже, Вика, какая же ты дура, почему сразу об этом не подумала?! Мысленно продолжая отчитывать себя, я быстро достала артефакт огня и активировала его прямо в сторону Ибрагима… Обычно я старалась не убивать на заданиях, но в этот раз по-другому не выйдет. Не успела я так подумать, как мои глаза расширились от удивления. Пламя не задело Ибрагима, а рассеялось, столкнувшись с земляной стеной, которая вдруг возникла прямо перед ним. Но у него в руке не было артефактов… Неужели? Нет, нет, только не это! Он - маг?!
        Пока я пыталась придумать, как спастись в нынешних обстоятельствах, Ибрагим за какое-то мгновение оказался рядом и сильно схватил меня за горло, после чего практически поднял в воздух. Теперь понятно, как он так быстро меня догнал. Видимо, это какое-то магическое ускорение… Я пыталась отбиваться руками и ногами, но безуспешно. Дышать становилось всё труднее. Не зная, что делать, я активировала артефакт с ветряным лезвием, однако в результате оно как будто разбилось о невидимый щит вокруг парня. Можно было попробовать заморозку, но в таком случае, я тоже попала бы в радиус удара. Активировать артефакт в таверне тоже не вариант, ведь сейчас это тело в куда большей опасности, чем второе, и одно из них точно умрет… Я продолжала уговаривать себя: «Думай, думай, должен быть выход, так что думай!», однако с каждым мгновением мои мысли становились всё мутнее.
        - Отвечай, - прошипел Ибрагим, ослабив хватку так, чтобы я могла говорить. - Что ты там делала? Что ты знаешь? - В ответ на моё гробовое молчание и непрекращающиеся попытки ударить его ногами, Ибрагим материализовал над своей ладонью плотный земляной ком. - Не противься. Я в любом случае заставлю тебя говорить.
        Несмотря на мои внутренние страх и панику, я продолжала твёрдо смотреть на Ибрагима и его шар-убийцу. Да. Если уж мне не спастись, то по крайней мере, я хотела принять смерть с достоинством. Ибрагим замахнулся на меня шаром, и я прикусила губу, чтобы не дрогнуть… Не думала, что всё так быстро закончится. «Как бы там ни было, о своём перерождении я не жалею», - осознала я вдруг в преддверии необратимой смерти.
        Глава 10
        - Вы сможете её найти? - в нетерпении спросил Ярик у пожилого господина, медленно раскачивающегося в кресле-качалке.
        - Раз мы сошлись в оплате, то да, - кивнул мужчина. - Однако для этого мне потребуется вещь, содержащая в себе следы её духовной энергии. У вас есть при себе нечто подобное?
        - Да, - уверенно сказала Лида и полезла в сумку, которую постоянно таскала с собой; там находилось всё, что могло понадобиться принцессе на прогулке. - Вот, - она положила на стол перед мужчиной деревянную расчёску, на которой всё ещё оставалось несколько волосинок Виктории.
        - Подойдёт, - оценив быстрым взглядом расчёску, резюмировал мужчина. - Чтобы найти её, мне понадобится несколько минут. Так что наберитесь терпения и ни в коем случае не смейте меня дёргать. Кроме того, повторю, что я не в силах назвать вам место, где сейчас находится девушка. Я лишь могу описать вам обстановку вокруг неё. Всё, что я увижу, - это наиболее сильно пропитанное её духовной энергией в данный момент пространство. Надеюсь, молодежь, вам с этим всё понятно?
        - Да, - тут же произнёс Ярик. - Прошу вас, приступайте к делу.
        Глаза старика закатились, и в комнате образовалась звенящая тишина. Из-за переживаний о судьбе подруги одна секунда казалась Ярику часом, если не вечностью. И куда Виктория вообще могла подеваться? Неужто её похитили? Но с какой целью: убить или получить выкуп? И главное, кто? Бандиты или кто-то куда более значимый? Как бы там ни было, Виктория сейчас наверняка очень напугана, и Ярику нужно спешить, пока с ней не произошло чего-нибудь ужасного. Всё-таки Вика была единственной из императорской семьи, кто не относился к нему с презрением из-за низкого происхождения. Она всегда поддерживала и подбадривала его, в итоге став единственным другом Ярика во дворце. Ну а вот сам Ярик для Виктории ничего не смог сделать. Вначале нападение, а теперь это… Он столько лет тренировался до потери пульса, а в конечном счёте оказался не в состоянии защитить одну-единственную подругу.
        Хорошо хоть, что стоило им обнаружить пропажу принцессы, и Лида тотчас смекнула, что нужно делать. Она вспомнила об одном чудаке, живущем в трущобах и, по слухам, умеющем творить всякие чудеса, в том числе находить пропавших людей, пусть и в ограниченном радиусе. Ярик сначала этому, конечно, не поверил, однако Лида настаивала на том, что некоторые её знакомые лично обращались к тому за помощью и никогда не уходили разочарованными. Тут-то Ярик и вспомнил, что часть своей жизни Лида прожила в здешних трущобах и знает тёмную часть города куда лучше него. Не имея других вариантов, Ярик последовал за ней и познакомился с человеком по имени Геннадий. Несмотря на то, что ничего запоминающегося во внешности мужчины не было - квадратное лицо, седая копна волос с короткой бородкой, дешёвая одежда - его пронзительные глаза в обрамлении лёгких морщин вызывали доверие. Благодаря этому Ярик и решился рассказать ему об их с Лидой проблеме.
        К счастью, Геннадий согласился помочь, но разумеется, за солидную плату. Столько у Ярика с собой не было, так что пришлось отдать мужчине ещё и парочку драгоценных колец. Сам Ярик при этом ничего не почувствовал; ему было плевать на побрякушки, главное, чтобы Виктория нашлась. До того же, как приступить к поиску духовного следа девушки, на столе перед Лидой, которая довольно хорошо знала столицу, раскинули карту города из дома Геннадия. Сейчас Лида внимательно её изучала, надеясь, что как только Геннадий озвучит, как выглядит местность вокруг Виктории, она по своей визуальной памяти сможет найти нужную им точку на карте. Ярик тем временем просто молился, чтобы всё удалось.
        - Нашёл, - вдруг разорвал тишину возглас Геннадия. - Картинки сменяются. Девушка в движении. Грязная улица, узкий проход между зданиями, рядом дом с трещинами. Впереди идёт мужчина с короткой стрижкой, одетый в грубую серую рубашку с дыркой на плече и грязные чёрные штаны. Проход выводит к улице пошире, на противоположной стороне видно вывеску «Божественный сад»…
        Геннадий говорил что-то ещё, но внимание Ярика переключилось на Лиду. Услышав последние слова мужчины, она стала нервно разглядывать карту, после чего показала карандашом на конкретное место и поставила там жирный крестик.
        - «Божественный сад» - это публичный дом, я его знаю, - тут же объяснила она. - Он относительно недалеко от нас, минут двадцать, если бегом.
        - Вот только пока мы до него доберёмся, Виктория уже может скрыться в неизвестном направлении, - не успел Ярик заволноваться, как ему в голову пришла отличная идея. - Артефакт Виктории для связи с родителями с тобой?
        - Кажется… - Лида нервно покопалась в сумочке. - Да, есть!
        - Отлично, - радостно кивнул Ярик. - Он уже соединён с моим артефактом, так что не придётся тратить на это драгоценное время. В общем, так, - он серьёзно посмотрел на Лидию. - Я пойду на поиски Виктории, а ты останешься здесь и будешь вместе с Геннадием направлять меня через артефакт по карте. Геннадий, вы сможете следить за Викторией ещё какое-то время? - После пятисекундного молчания Ярик добавил. - Доплачу своей драгоценной брошью, если угодно.
        - Хорошо, - тут же ответил Геннадий, при этом его зрачки на место так и не вернулись. - Но мои силы не бесконечны, так что советую поспешить.
        Без лишних слов Ярик снял брошь и, оставив её на столе, тут же выскочил на улицу. Вначале он бежал по визуально запомненному направлению на карте, однако уже очень скоро его начала направлять Лида, так как заблудиться в сети переулков и улочек было легче лёгкого. Пока скорость Ярика только увеличивалась, сам он не переставал думать о странном человеке, с которым имел честь только что познакомиться. Если тот действительно приведёт его к Вике, значит, его уровень обращения с духовной силой не ниже, чем у высокорангового церковника. Но в таком случае, почему он обитает в трущобах? Предоставляй он свои услуги знати, а не беднякам, и мог бы жить шикарной жизнью. Не говоря уже о том, что насколько ему известно, тайна управления духовной энергией известна лишь церкви, и она не отпускает так просто из своих рядов тех, кто ей обучился. В общем, странно всё это, как ни посмотри.
        Тем временем, чем сильнее уставал Ярик, тем больше ему становилось не до посторонних мыслей. Вот он уже пробежал мимо «Божественного сада». Ещё пара улочек, и Лида заявила, что Виктория находится в десяти минутах от него, у забегаловки «Глаз ястреба». Тогда же она попросила Ярика поспешить. Силы Геннадия закончились, и больше за Викой они наблюдать не могли, так что, как говорится, сейчас или никогда. Собрав всю свою волю, Ярик двинулся в нужном направлении. Если бы не его ежедневные тренировки, он бы уже давно упал от усталости. Однако Ярик только внешне казался щуплым, на самом же деле всё было далеко не так.
        Достигнув места назначения, к своему ужасу парень не обнаружил Викторию. Однако уже в следующий миг он услышал звуки стычки на соседней улице. Не думая, Ярик тотчас кинулся туда и… Вся его усталость вмиг исчезла, а тело захлестнули ярость и гнев, когда он увидел, как неизвестный смуглый тип собирался ударить Вику земляным шаром.
        - Не смей! - заорал парень во всё горло, подбегая к Виктории на магическом ускорении.
        Мгновение - и враг отлетел назад от неожиданного удара по лицу усиленным магией кулаком. Вика тотчас упала на землю, с благодарностью взглянула на друга и, правильно распознав его знак, кинулась прочь из переулка. Хотя учитывая её раны, тут скорее побрела, и то исключительно за счёт силы духа. Кажется, девушка понимала, что в бою будет только мешать. В то же время Ярик наблюдал, как его противник корчился от боли. Главной проблемой для того сейчас был пекущий шрам на лице. Всё-таки, когда Ярик бил, он зарядил удар ещё и огненной магией - своей козырной картой. Тем не менее, противник не кричал и не убегал. Стойкий гад.
        - Что ты от неё хотел? - спросил Ярик у парня, чтобы отвлечь. - Как ты посмел ей навредить?
        Вот только уловка не удалось, и Ярик тотчас почувствовал, как земля под его ногами размокает. Тут же почва вцепилась в его ноги и за мгновение затвердела. Похоже, специализация этого типа - земляная магия. Ого… Ярик попытался освободиться с помощью усиления ног, но захват противника был слишком крепок. В то же время, смуглый парень уже рванул в его сторону на ускорении. Ярику лишь в последнюю секунду удалось освободиться, разбив землю под ногами усиленным кулаком. Удар противника прошёл всего в сантиметре от головы. При этом от него шла такая сила, что Ярик невольно отступил назад, еле сдержав желание бежать отсюда со всех ног. Только сейчас он по-настоящему осознал, что опасность реальна. Это - вовсе не тренировка! Это - реальный бой, ставка в котором - его и Виктории жизни! Подтверждением тому служила кровь на кулаке принца, оставшаяся после удара по земле.
        Противник кинул в Ярика земляной шар, но тот ловко увернулся и атаковал огненным потоком. К сожалению, враг вовремя успел выставить перед собой баррикаду из твёрдой земли, и пламя ушло вверх. Интересно, какой ступени этот маг? Сам Ярик был девятой, и кажется, у его противника она была не намного выше. По крайней мере, против Ярика он держался уверенно, однако и не так, чтобы совсем без трудностей. Повезло, что они не напоролись на по-настоящему сильного мага пятой ступени и выше - в таком случае, совсем без шансов.
        Тем временем Ярик пытался отправить противника в полёт с помощью усиления своих частей тела. Он надеялся, что один удар сможет решить судьбу боя, однако и противник отлично пользовался щитом, успешно прикрывая им то одно, то другое место на своём теле. При этом враг и сам не забывал атаковать. Ярик же от его ударов предпочитал уворачиваться, а не встречать их на блок. Он, конечно, тоже владел защитой, однако магия щита давалась Ярику с трудом, и соответственно, маны, которую в бою следовало экономить, на неё тратилось слишком много. Поэтому парень предпочитал вкладываться в атаку, а именно, в огненные и силовые приёмы. Наконец, когда ему показалось, что противник начал выдыхаться, он решился вложить все свои силы в следующий удар…
        Вот только вместо того, чтобы отпрыгнуть в сторону или увернуться, враг довольно улыбнулся и метнул в Ярика несколько десятков земляных копий. Вот дьявол! Этот гад специально ослабил бдительность Ярика, чтобы нанести решающую атаку… Из-за того, что вновь недооценил противника, Ярик скривился от боли. В результате он всё же успел поставить щит, однако от двух копий это его не спасло: одно попало в правую руку, а второе в то же плечо. Ещё и мана заканчивалась. Понимая, что дело плохо, Ярик решился прибегнуть к одному из сложнейших приёмов в своём арсенале. Вот только это было рискованно, так как Ярик ещё не до конца освоил это заклинание… Однако ради своей и Викиной жизни придётся попробовать. Пора заканчивать этот бой, ведь если он затянется ещё немного, Ярик определённо проиграет.
        Разумеется, враг не дал Ярику времени, чтобы как следует всё обдумать; стоило лишь слегка перевести дыхание, и тот опять бросился в атаку. Судя по тому, что противник выбрал ближний бой, а не ещё одну атаку копьями, его запасы маны тоже опустели. Ну да Ярику это было только на руку. Пока они обменивались ударами, он раз за разом атаковал врага небольшими концентрированными шариками огня, от которых тот без проблем уворачивался. «Пока всё идёт неплохо», - подумал Ярик, краем глаза отметив, как выпущенные шарики продолжали висеть в воздухе. Благо, смуглый парень не обращал на них внимания, продолжая атаковать принца с неизменным энтузиазмом.
        Из-за того, что вся его концентрация уходила на контроль огня на расстоянии, Ярик в итоге пропустил удар и отлетел назад на несколько метров. Хорошо ещё, что силы врага были на исходе, и тот не смог ударить в полную мощь. Тем временем огненных шариков в воздухе становилось всё больше и больше. Когда же их количество перевалило за десять, про себя Ярик довольно улыбнулся. Шарики висели с разных сторон над противником, и всё, что оставалось, это увеличить силу пламени в каждом, тем самым спалив врага заживо. Шанс, что при таком раскладе тот успеет отреагировать и защитить себя должным образом - ниже десяти процентов, а значит…
        Сейчас!!!
        Пламя в мгновение вспыхнуло со всей силы. Оно затмило Ярику обзор и ему самому только чудом удалось вовремя отпрыгнуть в сторону. Принц тяжело дышал, но с удовольствием наблюдал за тем, как огонь поглощал его противника. Это конец, он победил.
        И тут уши Ярика оглушили крики, доносящиеся сзади. Там ведь была Виктория… В панике, перед тем, как броситься на помощь девушке, Ярик затушил бушевавшее пламя, и… Ничего. Ни горящего трупа, ни костей, ни каких бы то ни было следов противника. Тот просто сбежал - и всё. Неужели вернулся, чтобы добить Вику? Испугавшись за подругу, Ярик уже собирался стремглав выскочить из проулка, однако не успел он сделать и пары шагов, как кто-то крепко схватил его за руку из щели в стыке домов. Ярик тотчас насторожился, приготовившись отбиваться, после чего обернулся… И наконец-то вздохнул с искренним облегчением.
        - Уходим. Сейчас же, - решительно произнесла Вика.
        Без лишних слов она потянула за собой принца. Ярик попытался узнать, как она себя чувствует, однако та лишь бросила «потом». Парень понимал её желание покинуть это место как можно скорее и не стал спорить. Вот только не успели они пройти и ста метров, как Ярик был вынужден ловить девушку, чтобы та не ударилась головой о землю. Вика лежала в его руках совсем без сил, и сколько бы он ни звал её, абсолютно не реагировала. Понимая, что оставаться здесь слишком опасно, Ярик обхватил Вику покрепче и, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в своём теле, поспешил выбраться из гиблого места.
        Глава 11
        После того как Ярик вмешался в мой заведомо проигрышный бой с Ибрагимом, и спас меня от болезненной смерти, я в теле принцессы вернулась обратно к гостинице. Сначала, конечно, хотелось скрыться, оставив Ярика разбираться со всеми проблемами, однако я быстро осознала, что просто не смогу так поступить. Он пришёл мне на помощь, и кем тогда я буду себя чувствовать, если оставлю его здесь умирать? В итоге, после пары секунд размышлений, я решила вернуться к месту боя, обойдя дома с другой стороны, чтобы атаковать Ибрагима артефактом с тыла, как только тот отвлечётся на Ярика. Учитывая мои раны, это будет непросто, однако делать нечего, нужно помочь принцу.
        Вот только когда я уже развернулась, чтобы идти обратно, заметила, как медленно возгорается старое сухое дерево возле домов, расположившихся недалеко от забегаловки, где находилось тело Кати. Видимо, Ярик конкретно так промахнулся с одним из своих огненных заклинаний. Поначалу я подумала позвать на помощь, однако быстро смекнула, что лучше не привлекать к себе лишнего внимания. К тому же, как бы жестоко это не звучало, но пожар нам с Яриком был только на руку. Если Ибрагим на него отвлечётся, мы с принцем можем получить шанс на побег. Поэтому, отвернувшись от дерева, я сжала зубы и направилась в нужную мне сторону на максимально возможной для себя в том состоянии скорости.
        Когда я вернулась к месту боя, с удивлением отметила, что Ярик не такой слабак, каким казался, и даже способен выиграть. Тем не менее, прячась за полуразвалившейся телегой, я отлично видела, как Ибрагим выскочил из пламени Ярика и, пока у того была ограниченная видимость из-за огня, скрылся за домом. Последняя атака Ярика хоть и потрепала Ибрагима, но не убила. Он мог сражаться ещё, однако отчего-то решил не рисковать и бежал с поля боя. Вполне возможно, что Ибрагим поспешил на помощь своим товарищам, ведь в тот момент со стороны гостиницы как раз раздались первые крики. Или же он просто испугался Ярика и решил свалить, чтобы не рисковать своей жизнью. Чтобы там ни произошло, я была вне себя от счастья.
        Как и ожидалось, огонь очень быстро перекинулся на ближайшие дома, что породило панику. Пока возгласы местных становились лишь громче, я двинулась вперёд, чтобы привлечь к себе внимание Ярика. Переставлять ноги было дико больно из-за полученных в стычке с Ибрагимом травм, но что поделать? Нужно было спешить, пока меня не перекинуло в другой аватар.
        Существовала вероятность того, что как только огонь достаточно сильно распространится, тело Кати среагирует на опасность, и я окажусь в нём, в то время как тело Вики останется безвольно валяться на земле. Так что кровь из носу нужно было воссоединиться с Яриком, чтобы он, в случае чего, вынес отсюда бессознательную принцессу после того, как моя душа отправится в очередноё путешествие. Когда же мы встретились, я потянула его за собой. Благодаря панике и тем людям, которые бежали с места пожара, я надеялась, что мы сможем затеряться в толпе и незаметно покинуть трущобы. Вот только уйти нам удалось недалеко… «Дай бог, всё будет хорошо, и они выберутся отсюда без проблем», - подумала я, падая и теряя сознание.
        Как ни странно, очередной прыжок между телами я восприняла спокойно. Правду говорят, что люди быстро ко всему привыкают. Секунду назад я была с Яриком, а теперь лежала на кровати в убогой гостинице и относилась к этому как к само собой разумеющемуся. Правда, непонятно, как моя душа определила, где опасность серьёзнее: у Кати с пожаром или у Вики с её травмами? Любопытно.
        Убедившись, что кроме меня здесь никого нет, я подбежала к окну, высунулась в него и достала артефакты, оставленные мною же в теле принцессой. Тут же я спрятала их в чашечках поношенного лифчика, и кинулась вон из здания, так как снаружи уже горел соседний дом. В коридоре я встретила Егора, направлявшегося в мою комнату, и заверив его, что со мной всё в порядке, вниз направилась уже вместе с ним. Кроме нас к выходу тянулись и другие редкие постояльцы. Оказаться в горящем доме, если и на него перекинется пожар, никто не хотел. После того, как я встретила Егора, можно было, конечно, попробовать вернуться в тело Вики с помощью взрывного артефакта, понадеявшись на так называемых «товарищей» из МГИВ, однако была вероятность того, что в этот аватар меня перекинуло не только из-за пожара. Вдруг моя душа (вполне возможно, направляемая ИИ) решила, что там Ярик и сам справится, а здесь Евгений, если я вот-вот не проснусь, убьёт меня на месте, чтобы при уходе из гостиницы не таскать мёртвый груз? Как-никак, от фанатиков можно ожидать чего угодно…
        К моменту, когда мы выбежали на улицу, дым от пожара распространился довольно сильно. Ни Евгения, ни Ибрагима поблизости не было, только Кирилл спешил навстречу. Я уже было испугалась, что два мага преследовали тело принцессы, однако буквально через полминуты Ибрагим показался на горизонте с довольно серьезными ожогами. Моё предположение о том, что целительной магией ни Ярик, ни он не владели, подтвердилось.
        Несмотря на то, что немногим ранее этот гад пытался меня убить, и я бы с радостью задушила его в ответ, сейчас мне пришлось изображать перед ним заботливого товарища. Нельзя было, чтобы кто-нибудь что-нибудь заподозрил.
        - Что с тобой? - подбежала я к парню, когда тот опёрся о стену, однако Ибрагим как будто не обращал на меня внимания. - Скорее, ему нужен целитель! - обернулась я уже к бугаям. - Где Евгений? Пусть поможет Ибрагиму и потушит пожар!
        - Брат Евгений ушёл в город по своим делам, - ответил мне Кирилл. - Мы не знаем, когда он вернётся. Он велел ждать здесь и сказал, что после обеда мы уйдём отсюда все вместе.
        - Но как же… - сыграла я разочарование на лице; в то же время про себя я чуть ли не праздновала - боги явно были на моей стороне!
        - Я сам потушу пожар, - вдруг сказал Ибрагим, тяжело дыша.
        - Как? - посмотрела я на него в притворном непонимании.
        Однако парень в очередной раз мне не ответил. Ему явно было не до этого: он с хрипом дышал и с трудом держался на ногах. Учитывая его ожоги, мне трудно было даже представить, какую боль он сейчас испытывал. Тем не менее, Ибрагим собрался с силами и начал закидывать огонь огромными земляными комьями. Несмотря на то, что после случившегося я его чуть ли не ненавидела, в глубине души испытала к нему уважение. Всё-таки он жертвовал собой, чтобы помочь другим людям. А ведь он мог просто уйти вместе с нами, и будь что будет, мол, страдают неверные, и их не жаль. Не удивлюсь, если Евгений, будь он здесь, именно так и поступил бы.
        - Не думала, что ты маг… - изобразила я удивление, когда Ибрагим закончил тушить пожар.
        - Они приходили за тобой, - парень вдруг повернулся ко мне и удивил подобным заявлением. - Я видел, как одна из них наблюдала за тобой с крыши пристройки. Думаю, им была нужна ты. Зачем…
        Ибрагим не договорил и потерял сознание. В последний момент я успела его подхватить, после чего передала в руки Кириллу. Вместе с Егором тот отнес Ибрагима в гостиницу и разместил парня в комнате для работников на первом этаже. Повезло, что особо много дыма в здание не попало, лишь немного запаха гари и пепла, которые работницы заведения удалили проветриванием и влажной уборкой. Одна из них тем временем ухаживала за Ибрагимом, пока мы строили из себя ошарашенных последними событиями постояльцев, которые этого парня знать не знали. Девушка наложила на раны Ибрагима влажные повязки, после чего побежала за местным доктором, который, узнав о пожаре, уже орудовал снаружи, предлагая всем свои услуги. Что странно, каких бы то ни было городских служб, разгребающих последствия катастрофы, я на улице не увидела. Интересно, связано это с особенностями эпохи и быта в новом мире, или же просто всем плевать на то, что происходит в трущобах? Отчего-то мне казалось, что скорее второе, чем первое.
        Возвращаясь к теме врача, после того как он осмотрел Ибрагима и достал из саквояжа обезболивающую настойку (девушка отсыпала лекарю за неё целых двадцать серебряных), заявил, что ничего для парня сделать не может. Мол, состояние Ибрагима очень тяжёлое, о чём свидетельствуют волдыри и струпья, а значит, пациенту нужно в больницу, несмотря на то, что как известно, лечение там очень дорогое. Девушка тут же разразилась слезами, умоляя лекаря хотя бы попытаться спасти Ибрагима, однако тот был непреклонен. В итоге, после ухода доктора я пожалела её и сказала, что очень скоро сюда вернётся мой друг, который сможет помочь. Мол я, как и все здесь, сильно обязана Ибрагиму за спасение и не могу позволить ему вот так умереть. Та тотчас же рассыпалась в благодарностях и вернулась ухаживать за парнем, к которому явно испытывала не только дружеские чувства.
        Пока мы ждали Евгения, у меня было время всё хорошенько обдумать. И по правде говоря, мне до дрожи обидно стало от того, как неразумно я сегодня действовала. Да, я смогла передать взрывной артефакт своему второму телу, в теории обеспечив душе возможность свободно между ними перемещаться, однако это - лишь удача. Окажись Евгений на месте, не появись бы здесь Ярик, перебрось меня во второе тело чуть раньше, и что тогда? Да и к тому же, какой ценой мне досталась эта «удача»? Из-за того, что слишком спешила и не продумала деталей, не только чуть сама не погибла, но ещё и Ярика втянула в неприятности. Не говоря уже о нескольких сожженных домах невинных людей. Как я слышала от работников заведения, к счастью, обошлось без жертв, однако многие получили ожоги разной степени тяжести. И как ни посмотри, это только моя вина. От осознания этого стало очень больно. Отныне, если я действительно хочу занять трон императрицы, спасти этот мир, вернуться в свой и отомстить Максу, нельзя действовать так необдуманно. Нужно научиться просчитывать все свои шаги наперёд.
        Приблизительно через час вернулся Евгений. После того, как мы рассказали ему о случившемся, а он безэмоционально выслушал наш пересказ событий, Евгений направился в комнату к Ибрагиму. Так как я знала об его уровне целительного мастерства, не удивилась тому, что буквально через двадцать минут Ибрагим уже встал на ноги. Местная воздыхательница парня тут же на месте и разрыдалась, заявив, что вовек нам обязана. Евгений на это лишь отмахнулся, после чего попросил Ибрагима зайти к нему в комнату на верхнем этаже, чтобы «осмотреть его с помощью специального артефакта».
        - Хочешь сказать, их было двое? - серьёзно посмотрел на парня Евгений, когда мы впятером собрались в небольшой комнатке на мини-совещание. - И они выслеживали Екатерину?
        - У меня сложилось именно такое впечатление, - кивнул головой Ибрагим. - Как вы считаете, они хотели навредить ей?
        - Не думаю, что это так, - задумчиво протянул Евгений. - Насколько я понял, у девушки был шанс разбить стекло и задушить Екатерину во сне, так почему она этого не сделала? Скорее всего, они разыскивали её с какой-то другой целью; возможно, допросить или ещё что. Однако то, что Екатерина пришла в себя сразу после того, как появились эти двое, слегка настораживает, - Евгений с подозрением посмотрел в мою сторону.
        - Клянусь, что не знаю, кто эти люди, - уверенно заявила я, стараясь скрыть внутреннее волнение. - Но в одном я уверена - они мне не друзья. Не знаю, с чем связан мой вчерашний обморок, последствие ли это амнезии или банальная эмоциональная усталость, но проснулась я от резкого чувства опасности. Вы говорили, что раньше я, скорее всего, была умелым бойцом, так что возможно сработали инстинкты, не знаю… - внешне я всё больше изображала растерянность и страх. - Уверена, не очнись я в тот конкретный момент, и уже была бы мертва. Если раньше я действительно была сильным магом, то возможно, та девушка знала это и, увидев, что я проснулась, отступила… А если бы она поступила иначе и напала вместе со своим напарником? Против мага я сейчас абсолютно беззащитна, и это пугает… - я изобразила дрожь плечей. - Я и подумать не могла, что моё прошлоё хранит столько опасностей. Мне страшно, что их груз может не дать мне начать новую жизнь…
        - Успокойся, Катерина, - подбадривающее кивнул мне головой Евгений. - Ты теперь с МГИВ, а мы умеем защищать своих сестёр и братьев…
        - Нет! - заявила я решительно. - Я не хочу, чтобы кто-нибудь из моей новой семьи пострадал из-за меня так же, как брат Ибрагим сегодня. Чтобы этого не произошло, я должна уметь сама за себя постоять. Поэтому, брат Евгений, прошу, обучите меня пользоваться магией. Если я раньше это умела, то уверена, смогу научиться и вновь.
        - Твоя решимость меня радует, - довольно усмехнулся Евгений. - Конечно, я не могу отказать такому искреннему желанию защитить нашу семью и веру. Я помогу тебе, если ты так хочешь.
        - Спасибо, - вздохнула я с облегчением. - Я вам так благодарна. Но прошу, давайте приступим к обучению уже сегодня. Я боюсь, что эти двое ещё вернутся, и возможно, с подкреплением. К этому я должна быть готова.
        - Я не против, - заявил Евгений. - Как только переселимся в гостиницу в торговом квартале, можем попробовать развить твои магические навыки.
        - Вы планируете задержаться в столице? - удивился Ибрагим.
        - Да, - кивнул головой Евгений. - Нужно решить несколько вопросов с человеком, на которого ты меня вывел немногим ранее.
        - И какие же? - с интересом посмотрел Ибрагим на Евгения, однако ответом ему стало молчание. - Не против, если попробую отгадать? - улыбнулся парень. - Вы хотите, чтобы он раздобыл для вас данные о магических разработках империи, в том числе и тех, к которым отношения не имеет?
        - А ты действительно сообразителен, - хмыкнул в ответ Евгений. - Но ты прав, это действительно так. Однако, наш возможный будущий брат оказался слишком труслив и корыстен. За подобный риск он требует построить храм во имя его дочери и чуть ли не причислить её к лику святых. Однако мы не такие, как эти прогнившие имперские церковники, и не можем переделывать нашу веру и её каноны, как кому вздумается. Поэтому пока наш диалог зашёл в тупик. Но думаю, рано или поздно мы придём к общему соглашению.
        - Не сомневаюсь, - пожал Ибрагим плечами.
        - Кроме того, у меня есть задание и для вас, - Евгений повернулся к Кириллу и Егору. - Оборвите все нити, что могли бы вести к нам после сегодняшних событий. И разберитесь со всеми, кто видел, как брат Ибрагим и я применяли магию. Слухи о нас не должны распространиться.
        - Не думаю, что это так необходимо, - попытался возразить Ибрагим.
        - Необходимо, - строго отрезал Евгений. - Ты - один из наших лучших шпионов в столице, и мы не можем потерять тебя из-за глупого инцидента. Конечно же, тебе придётся сменить здесь прикрытие, но это не отменяет того, что некоторые люди видели, как ты применял магию. Если слухи разойдутся, тебя могут начать искать службы империи, и тогда уже ты рискуешь лишиться не только прикрытия, но и свободы. К тому же, жизни этих зловонных неверных, что потакают чревоугодию и жрут мясо в священный пост - небольшая цена за наше великое дело. Так что надеюсь на вас, - кивнул Евгений бугаям, после чего вся наша компания погрузилась в молчание.
        В тот момент я начала дрожать не притворно, а по-настоящему. А ведь на секунду я умудрилась забыть о том, в какой дурдом угодила. Вот так просто убить тех, кто просто жил своей жизнью и всего-то увидел что-то лишнее? Да даже в моей банде были не настолько жестокие отморозки! Эти бедные люди… Нужно что-то сделать… В панике я посмотрела на Егора и Кирилла. Хоть их лица и были бледны, в глазах читалась покорность приказу. После этого я перевела взгляд на Ибрагима в поисках поддержки… Однако его лицо выражало ещё большее отчаяние, чем моё.
        Глава 12
        - Эй!
        Я окликнула Ибрагима, когда тот проверял комнаты на втором этаже гостиницы, чтобы убедиться в отсутствии серьёзных последствий от пожара. Парень тотчас обернулся, однако перед тем, как что-нибудь сказать, кивнул на дверь, намекая, чтобы я вначале её прикрыла. Выглядел он при этом достаточно встревоженно. Однако, уверена, вовсе не моё появление стало тому причиной, а наш недавний разговор с Евгением. После него наша компания из пяти человек уже успела совершить полуденную молитву. Сразу после неё Евгений заявил, что мы уходим, однако перед этим всё же решил перекусить в забегаловке, и вместе с бугаями направился вниз, чтобы заказать поесть. Я же, тем временем сославшись на естественные потребности организма, отпросилась в туалет, а сама направилась к Ибрагиму. Дело в том, что я ощущала, будто от идеи Евгения убить всех свидетелей происшедшего инцидента он не в восторге, так же как и я.
        - Ты что-то хотела? - почти безэмоционально спросил у меня парень, когда я закрыла за собой дверь.
        - Что ты намерен делать? - поинтересовалась я у него напрямую. - Ты ведь так просто это не оставишь? У тебя есть план, как спасти этих людей?
        - С чего ты решила, что я намерен что-то предпринимать? - пожал он плечами, отворачиваясь к окну. - Таково решение вышестоящего по рангу. К тому же, оно вовсе не лишено логики и не идёт против нашей веры, а значит, жаловаться на него в суд МГИВ бесполезно.
        - Причём тут суд? - удивилась я его ответу. - Конечно, суд нам не поможет. Нужно действовать самостоятельно. - Ибрагим вдруг резко повернулся ко мне и окинул взглядом, полным иронии. - А я думала, тебе не всё равно на этих людей… - протянула я, вспоминая о том отчаянии, которое отпечаталось на его лице в момент, когда Евгений отдал приказ Егору и Кириллу.
        - Тебе показалось. Вот и всё.
        - И что? Спокойно дашь им умереть? В том числе и той девушке, что места себе не находила, пока ты был без сознания? - не отступала я от своего.
        - Она видела, как я применял магию, - отвёл Ибрагим взгляд в сторону. - Тут уже ничего не поделаешь.
        - Но…
        - Хватит, - вдруг резко отрезал Ибрагим, бросив мне в лицо испепеляющий взгляд. - Что ты мне предлагаешь? Вступить в противостояние с МГИВ ради людей, которых я просто использовал для создания прикрытия? Уж извини, но я не идиот, и не самоубийца. Как ты сегодня поняла, я специализируюсь на разведке, и боевая магия - далеко не моя сильная сторона. - Ибрагим быстро прошёл к двери, однако перед тем, как открыть её и выскользнуть в коридор, всё же остановился. - Дам тебе совет. МГИВ - это не та организация, где есть место для сострадания другим. Если хочешь здесь выжить, никогда не спорь с вышестоящими. Просто подчиняйся. И тогда, возможно, всё у тебя будет хорошо.
        Закончив на этой ноте, парень скрылся в коридоре, больше ничего не сказав. С тяжёлым осадком от нашего разговора я спустилась к Евгению, Егору и Кириллу, которым к этому моменту уже успели подать традиционную картошку с овощами. Ели мы молча, пребывая каждый в своих мыслях. Не знаю, о чём размышляли остальные, но я - о разговоре с Ибрагимом. Думаю, на самом деле, его волновали эти люди: и те, с которыми он работал, и те, что просто жили в этом районе. Пожалуй, наши с ним чувства о них были похожи: мы оба ощущали на себе ответственность за их жизни. Как-никак, если бы я сюда не пришла, - с их домами и судьбами бы ничего не случилось; и если бы Ибрагим не стал использовать магию - возможно, сейчас этим людям не угрожал бы МГИВ. В итоге, я уже было подумала, можно ли использовать влияние принцессы для решения этой проблемы, когда…
        - Ты себя плохо чувствуешь, Катерина? - обратился ко мне Евгений. - У тебя бледное лицо.
        - Нет, всё в порядке, - покачала я головой, стараясь не подавать подозрений. - Я думала о предстоящих нам тренировках магии. Честно признаться, я боюсь, что ничего не выйдет, и я вас разочарую.
        - Уверен, этого не будет, ведь… - подбадривающе кивнул мне Евгений, однако договорить ему так и не дали.
        - Гвардия!!! - вдруг заорала во всё горло одна из работниц трактира, ворвавшись в заведение и настежь распахнув входные двери. - Здесь гвардия!!!
        Что-то более-менее конкретного она выдавить из себя не сумела, однако и того хватило, чтобы редкие работники и посетители кинулись поглазеть к окнам. В ужасе я увидела, как имперские гвардейцы вламывались во все дома в округе. Они выгоняли оттуда жителей, заламывая им руки и применяя силу против самых буйных, после чего уводили в неизвестном направлении. И если для всех вокруг меня происходящее было шоком, я отлично понимала, что здесь творилось. Чёрт! И почему раньше не догадалась, что именно так всё и будет?!
        Видимо, Ярику всё-таки удалось добраться до безопасного места. Там он рассказал городским гвардейцам о «нападении на принцессу», после чего, логично, сюда отправили отряд солдат. Вот только с какой целью: покарать людей или допросить? Поскольку местных жителей не убивали на месте, а куда-то тащили, это давало надежду на второе. Вот только… Хоть головой я и понимала, что у империи нет никаких веских оснований для убийства этих людей, в памяти вдруг всплыл рассказ Лиды о тех ужасах, что творились во дворце после покушения на принцессу. Могут ли этим бедным людям приписать коллективную ответственность за попытку навредить императорской семье просто потому, что в момент нападения они находились в том же районе трущоб? Очень надеюсь, что в империи не настолько дикие законы.
        Поглазеть в окно Евгений дал всего пару секунд, после чего приказал мне, Кириллу и Егору быстро подняться в его комнату. Ибрагима мы встретили по пути, и ему Евгений сказал то же самое. Меня это, конечно, удивило (логичнее было бы бежать к двери, чтобы скрыться отсюда как можно скорее), однако спорить я не решилась. Надеюсь, этот маг знал, что делал. Когда же мы оказались в его комнате, Егор запер дверь на защёлку, и Евгений велел всем приготовиться, после чего достал из своего пространственного кармана старый потёртый артефакт в форме ромба. Тут же он сложил ладони с ним и закрыл глаза, явно на чём-то концентрируясь.
        - Ублюдки, напавшие на нашу принцессу! Сдавайтесь добровольно, нет смысла оказывать сопротивление! - вдруг послышалось с первого этажа. Похоже, гвардейцы уже ворвались в здание.
        Как раз в тот момент, когда я подумала, что «всё, приплыли», мои глаза чуть не выпали из глазниц. Прямо передо мной, просто посреди комнаты, появилась воронка синего цвета, испускавшая вокруг небольшие искры. С каждой секундой она становилась всё больше и больше, при этом небольшие частицы, составлявшие её в совокупности, медленно вращались по часовой стрелке… Очуметь, не встать! Да это же самый настоящий портал!
        - Я пойду последним, - серьёзно сказал Евгений, после чего даже слегка на нас прикрикнул. - Ну же, быстро! По одному!
        Первым пошёл Егор. Вот был бугай в комнате, а теперь нет… Чудеса, да и только! Следом за ним исчезли Кирилл, Ибрагим, после чего настала и моя очередь. Сказать, что я волновалась - это не сказать ничего. А всё потому, что в каком-то фильме из родного мира видела, как у героя при таком переходе оторвало конечность. Тем не менее, понимая, что другого выхода нет, я собрала волю в кулак и сделала шаг вперёд, в неизвестность. Вдруг я почувствовала, как будто моё тело разорвалось на миллионы небольших частиц за пространством и временем, и тут же вновь собралось вместе. Однако не могу сказать, что это было неприятное ощущение. Скорее, просто странное, с лёгким покалыванием по всему телу. Тем не менее, в лёгкой панике я подумала, а не оторвалась ли моя рука от тела, если не похуже? Но нет. Непривычное состояние продолжалось недолго, какие-то полсекунды, затем моя правая нога, что оторвалась от земли в номере гостиницы, опустилась вниз на деревянный пол в совсем другой, незнакомой мне комнате.
        В помещении, где я оказалась, царил сумрак из-за отсутствия света из окон. Кроме того, оно было заставлено всяким хламом, в основном стопками с одеждой. Также здесь имелись три раздельные кровати, гардеробный шкаф и полка с несколькими книгами. Довольно заурядная обстановка. Однако не успела я задуматься о том, где очутилась, как Ибрагим схватил меня за руку и оттащил в сторону, чтобы Евгений - последний из нас - смог пройти через портал. Когда же маг оказался на этой стороне вместе с остальными, портал закрылся за какое-то мгновение. Сам же Евгений прислонился спиной к ближайшей стене, тяжело дыша и глядя в потолок.
        - Вы в порядке? - поинтересовался у него Егор, однако маг не спешил отвечать.
        - Схожу сообщить хозяйке о нашем прибытии, - тем временем произнёс Ибрагим, направляясь к двери. - А также узнаю, какова обстановка вокруг.
        После этого Ибрагим ушёл, и наша «дружная» компания осталась вчетвером. Пока ждали возвращения смуглого разведчика, Кирилл с Егором помогли Евгению присесть на кровать, очистив ту от кучи всяких шмоток. Выглядел маг не лучшим образом. Казалось, что он с трудом держался, чтобы не потерять сознание: его лицо побледнело, а губы слегка дрожали. Интересно, с чего вдруг ему так поплохело? Неужели из-за того, что воспользовался телепортом?
        Вскоре двери комнаты отворились, и внутрь вошли Ибрагим со зрелой женщиной на вид лет пятидесяти. Одета она была в коричневое платье с длинными рукавами, поверх которого был завязан вымазанный в грязи фартук. Стрижка у неё была довольно короткой, с явной проседью на висках, а глаза вполне могли тягаться с ястребиными по остроте. Увидев нас, женщина ни капли не удивилась, и моментально определив, кто здесь главный, направилась прямиком к Евгению, присев возле него на кровати.
        - Ваш товарищ уже ввёл меня в курс дела, - заявила она без вступления. - Можете оставаться здесь столько, сколько понадобится. Уверяю, вас здесь никто не найдёт. Я же тем временем попытаюсь выяснить, не ищут ли вас гвардейцы, насколько безопасно вам будет выходить на улицы, а также подробности инцидента, что случился в трущобах.
        - Благодарю тебя, сестра Богдана.
        - Незачем, - спокойно покачала та головой из стороны в сторону. - Рада помочь. Вам же тем временем лучше отдохнуть, а то, откровенно говоря, выглядите вы, брат, не лучшим образом.
        Сказав это, женщина оставила нас в комнате и удалилась. Евгений, не удостоив нас никакими объяснениями, закрыл глаза и прилёг на подушку, видимо, решив последовать совету Богданы. Не видя иного выбора, я стала приставать со своими вопросами к Ибрагиму, который явно был в курсе происходящего. При этом говорила я шёпотом, побаиваясь прервать сон нашего главного мага, вызвав тем самым его гнев.
        - Что это за место? И кто эта женщина? - после того, как парень меня успешно проигнорировал, пришлось напомнить ему о своём присутствии, встряхнув за плечо. - Эй! Я вообще-то к тебе обращаюсь.
        - А я вообще-то думаю, - ответил он мне тем же манером. - И ты мне мешаешь.
        - Да, - кивнула я головой. - И поверь, буду продолжать это делать, пока ты не ответишь на все мои вопросы, - угрожающе заявила я в ответ.
        - Вот же ж… - цыкнул он в мою сторону, однако вдруг, то ли что-то вспомнив, то ли о чём-то подумав, смирился. - Ладно. Всё-таки мы вроде как товарищи. - Ибрагим тяжёло вдохнул. - Отвечаю на твой вопрос: мы всё ещё в столице, находимся на втором этаже одного из домов на окраине торгового района. Он принадлежит Богдане, которая на первом этаже держит цветочную лавку и, как ты уже могла понять, является одним из агентов МГИВ в столице. Она живёт здесь уже почти двадцать лет, ведёт своё дело, общается с соседями, ходит на общественные мероприятия и так далее. Никому даже в голову не придёт её в чём-то заподозрить. Именно поэтому многие артефакты телепорта МГИВ и привязаны к её дому. Если вдруг у кого-то из высших магов возникнут проблемы, он может отправиться сюда в поисках помощи и укрытия. Как, в принципе, и сделал Евгений, посчитав, что по-другому нам от гвардейцев не скрыться.
        - Понятно, - кивнула я головой. - Но странно. Почему в таком случае все маги МГИВ не перемещаются сразу сюда, а вместо этого пользуются воротами или же вообще тайными ходами?
        - Не знай я, что у тебя амнезия, честное слово, посчитал бы дурой, - Ибрагим окинул меня укоризненным взглядом, который я гордо проигнорировала. Я ему эти слова ещё припомню, а пока что нужно вытащить из парня как можно больше полезной информации. - Очевидно, что в столицу невозможно телепортироваться не по официальному телепорту в центре города, который, само собой, постоянно контролируется и предназначен только для высших чинов. Так-то вокруг города стоит антителепортный барьер. Перемещаться внутри столицы с помощью порталов можно, однако из-за барьера, внутрь или наружу с их помощью ты точно не попадёшь. В принципе, это работает и в обратную сторону. Не выйдет телепортироваться из столицы в другое место за её пределами, если только, как я уже говорил, не через городской телепорт.
        - Вот оно как, - протянула я со знанием дела. - А что с ним? - кивнула я в сторону Евгения.
        - Обычное магическое истощение, что неудивительно, - ответил мне Ибрагим. - Как-никак, брат Евгений открыл портал сразу для пятерых человек. Теперь ему нужно будет несколько часов отдыха, чтобы восстановить запас маны. После этого он придёт в себя.
        - Неужто магия телепорта такая сложная? - спросила я у парня.
        - Да, одна из сложнейших, - согласился тот. - Её способны использовать лишь маги третьей ступени и выше, у слабых просто не хватит запаса маны.
        - А почему для неё, в отличие от магии огня и целебной, нужен специальный артефакт?
        - Не всегда, - покачал головой Ибрагим. - Те маги, для которых магия телепорта является профильной, в силах открывать подобные порталы и без помощи артефактов. Хотя даже им чаще всего приходится работать для этого группой из трёх и более человек: зависит от дальности телепорта и количества людей, для которых он будет открыт. Вот только тех, у кого есть предрасположенность к магии телепорта, немного, из-за чего в обиход вошли артефакты вроде того, что применил брат Евгений. Благодаря ним телепорт может открыть любой сильный маг, независимо от специализации. Однако, во-первых, это довольно непросто и требует сильной концентрации, во-вторых, ты не можешь выбрать место назначения - тебя перенесёт точно к той точке, на которую артефакт изначально настроен. К тому же, как ты видишь, это всё равно очень энергозатратно; хотя мы и переместились на довольно небольшое расстояние, брат Евгений всё равно истощён.
        - То есть артефакт брата Евгения с самого начала мог отправить нас только сюда?
        - Именно так, - согласился Ибрагим.
        - А какая, в таком случае, у брата Евгения профильная магия? Огня? - поинтересовалась я, вспомнив о файрболе, которым маг угрожал мне в своё время.
        - Учитывая его мастерство в целебной магии, скорее у него предрасположенность именно к ней. Другими видами магии он, конечно, владеет, но только на базовых и средних уровнях, - пожал плечами мой собеседник.
        - А у тебя? - продолжила я его расспрашивать. - Магия земли?
        - Не твоё дело, - только и заявил он, намекая на то, что другого ответа не будет.
        Больше мы не говорили. Конечно, я попыталась порасспрашивать парня и на другие темы, однако ничего внятного он мне так и не ответил, после чего я с головой ушла в свои мысли. Первым делом проанализировала наш небольшой разговор с Ибрагимом и пришла к тому, что скорее всего, безупречное алиби Богданы - не единственная причина, по которой телепорты магов МГИВ настроены именно на её дом. Думая логически, если кто-то из членов организации попал в передрягу и, к примеру, бежит от короны, то куда полезнее ему будет безопасный путь отхода из столицы, чем любое укрытие, насколько бы надёжным оно ни было. В зависимости от ситуации, гвардейцы могли вломиться в любой дом и перевернуть его вверх дном в поисках преступника. Так что покинуть столицу - вариант куда более безопасный. Основываясь на этих своих выводах и разговорах с Евгением, я пришла к следующей мысли. Где-то возле дома Богданы наверняка есть спуск в тайный ход под землёй, о котором как-то обмолвился Егор. А значит, когда мы будем уходить отсюда, нужно будет как можно лучше запомнить дорогу к этому дому на случай, если когда-нибудь мне придётся
бежать из столицы тайным путём. Не хотелось бы, конечно, но с моим паранормальным «везением» нужно быть готовой ко всему.
        Кроме того, я поняла, что Евгений - вовсе не боевой маг, а значит, изначально у меня всё же был шанс сбежать от его огненных шаров. Хотя и призрачный, но был. Теперь же, учитывая метку верности, на это не стоило и надеяться. К тому же, возможности как бы то ни было от неё избавиться, чтобы покинуть эту чёртову организацию, пока не предвиделось. Разве что… Интересно, а если отрезать себе запястье, на котором стоит метка, это поможет? Рука в обмен на свободу, по идее, не такая уж и большая цена… Боги, и о чём я только думаю! Ещё не время отчаиваться и бросаться в крайности. К тому же, шанс того, что магию верности, на которой строится весь порядок в МГИВ, можно так легко обойти - практически нулевой.
        Одно радовало: по крайней мере, моя главная проблема решена, ведь я получила возможность перемещаться между телами. Правда, нужно ещё проверить на практике работу взрывных артефактов, но в теории всё должно получиться. Вот только… много других проблем, связанных с моей «суперсилой», всё ещё оставались не решёнными. Центральная из них: нужно объяснение моего бессознательного состояния как для тела принцессы, так и для тела воровки артефактов. Учитывая, что я не могу допустить смерти ни одного из своих двух тел, мне придётся перемещаться душой между ними довольно часто, соответственно - пока одно будет активным, второе будет бессознательно валяться в кровати.
        И в этом проблема. В ситуации с Викой какое-то время я смогу уповать на последствия комы (хотя недолго), однако что делать с телом Кати? Без понятия. Если я не найду более-менее логичного объяснения моих периодических обмороков для Евгения, то неизвестно, что придёт ему в голову. Вдруг этот чокнутый решит, что я слишком слаба для того, чтобы «нести волю его богини», и избавиться от меня будет куда правильнее? После того, как Евгений приказал убить невинных людей с львиным спокойствием на лице, я от этих фанатиков могла ожидать чего угодно.
        Пожалуй, бедным людям даже повезло, что их схватила гвардия. Всё-таки тюремное заключение лучше смерти от рук Егора с Кириллом. Более того, раз люди и так попали в руки служб империи, где наверняка расскажут всё, что видели, Евгений, по идее, должен потерять к ним всякий интерес. Как-никак, он боялся того, что об Ибрагиме распространится слишком много слухов и его начнут искать по всей столице, теперь же этого, в любом случае, не избежать. Тем не менее, меня всё ещё не оставляло чувство вины, ведь я понимала, что являюсь причиной огромной доли злоключений, выпавших на долю случайных свидетелей сегодняшнего инцидента. Всё что я могла для них сделать, это как можно быстрее вернуться в тело принцессы и объяснить всем, что в происшедшем никто из жителей трущоб не виноват. Кстати говоря, нужно ведь ещё придумать, что я делала в столь гиблых местах. Да уж, хороший повод размять мозг…
        И вновь я упиралась в один и тот же тупик - огромный недостаток знаний об этом мире. Очевидно, что если я как можно быстрее не восполню хотя бы базовые пробелы, проблем в моей жизни будет становиться всё больше и больше. Как объяснить свою потерю сознания другим? Как обучиться магии? Как в перспективе занять трон императрицы? На все эти вопросы я не смогу найти ответ без достаточной базы знаний. Сомневаюсь, что в этом мире есть Интернет, но вот на библиотеку надежды уже больше. А значит, нужно срочно заняться наполнением себя знаниями и засесть в книгохранилище, как минимум, на пару суток.
        Пока я размышляла о том, как можно это устроить, незаметно настал вечер. Пару раз у меня возникала мысль отправиться в тело принцессы, тем самым проверив действие артефакта, но в конечном итоге я всё-таки не решилась на эту авантюру. Как-никак, тело Вики, по идее, сейчас отдыхало в тёплой постельке под присмотром Лиды, а с телом Кати, учитывая все обстоятельства, неизвестно что может произойти уже через минуту. По крайней мере, я решила дождаться пробуждения Евгения и его вердикта насчёт наших следующих действий. Маг, кстати, пришёл в себя уже после того, как мы с остальными совершили вечернюю молитву. Сразу после этого сестра Богдана, которая вернулась с разведки немногим ранее, закрыла свою лавку и пригласила нас к столу.
        Как только мы скромно потрапезничали (пост как-никак) она рассказала, что смогла выяснить. В целом и в общем, подробности случившегося мало кому были известны: люди обсуждали лишь то, что произошло нападение на знатную особу. Детали были скрыты, так как всех участников тех событий упаковала гвардия, и доступа к ним не было ни для кого, в том числе и родственников. Об их дальнейшей судьбе также никто ничего не говорил, а на все вопросы солдаты отвечали: «Было совершенно нападение на особу благородных кровей. Идёт расследование, не мешайте». Меня, Егора и Кирилла никто не искал, чего не скажешь об Ибрагиме и Евгении. Люди видели, как они применяли магию - один земляную, а второй целебную, из-за чего гвардейцы сейчас активно о них расспрашивали. Однако, как утверждала Богдана, если большой надежды найти Евгения они не питали (как-никак в его внешности не было ничего особенного), то за Ибрагима взялись конкретно. Всё-таки, смуглый цвет его кожи существенно сужал круг поисков. Более того, уверена, Ярик подробно описал напавшего на него человека, а значит логично, что Ибрагим стал для гвардии целью
номер один.
        - Ничего не понимаю, - тяжело вздохнул Евгений в итоге. - О каком нападении на знатную особу идёт речь? Я думал, что наши сегодняшние гости искали Екатерину, но вот причём тут гвардия? Ума не приложу.
        - Это прозвучит немного безумно, - подал голос Ибрагим. - Но слышали ли вы, о чём кричали солдаты, ворвавшись в гостиницу?
        - Я концентрировался на заклинании, так что мне было слегка не до этого, - покачал головой Евгений.
        - Само собой, - кивнул Ибрагим. - А вот я услышал очень хорошо. Они кричали что-то о… принцессе. И да, я понимаю, что это фантастично, ведь что принцессе делать в том захолустье? Однако, думая об этом сейчас, я не могу забыть необычную внешность девушки, что прижал к стенке. Низкий рост, длинные рыжие волосы и, кажется, даже небольшой проблеск седины в них. Я никогда не видел принцессу Викторию, но должен признать, внешность девушки, с которой я сегодня столкнулся, очень похожа на её описание, что я раньше слышал.
        - Не может быть, - пока я думала о том, что яма с моими бедами становится всё глубже и глубже, Евгений от удивления аж выронил чашку из рук. - Та самая, которую, возможно, могла отметить наша богиня? Хочешь сказать, что она сама пришла к нам?
        - Я лишь говорю о том, что видел, - пожал плечами Ибрагим. - Насчёт второго человека - это вполне мог быть её телохранитель или помощник.
        - Расскажи подробнее о своей встрече с этими двумя, - потребовал Евгений. - О каждой малейшей детали.
        - Я ведь уже и так всё рассказал, но если хотите… - произнёс Ибрагим.
        - Так, подожди, давай восстановим цепочку событий, - бормотал себе под нос маг, вскочив с места и наматывая круги по комнате, после того как Ибрагим закончил говорить. - Из твоих слов получается, что принцесса Виктория лишь наблюдала за Екатериной, верно? - Он продолжил, не дожидаясь ответа. - Так с чего мы взяли, что она хотела ей навредить? Может, принцесса пришла к нам вовсе не для этого? Вспомним несколько фактов. Принцесса не напала на Ибрагима, когда он её обнаружил, а попыталась сбежать…
        «Ну да. Кто станет сам себе проблем искать?», - подумала я про себя.
        - … артефакты против него она использовала лишь в самый крайний момент…
        «Когда вспомнила, тогда и использовала».
        - … её охранник вмешался, лишь когда принцесса была на грани смерти, и он не мог иначе…
        «Не знала, что у меня принц в «личных охранниках»».
        - … к тому же, эти двое не стали добивать Ибрагима, а просто убежали, наверняка зная, что он среди слуг богини…
        «Да нам на него тогда было просто до фени».
        - … то есть навредить она нам не хотела…
        «Я бы с радостью, но сил не было».
        - … и даже гвардию принцесса прислала с задержкой, чтобы мы успели уйти…
        «А ты попробуй с нашими ранами до неё быстро доковылять».
        - Получается, у принцессы не было дурных мотивов… Она пришла с добрыми намерениями… И раз она так легко нас нашла, её определенно направляла богиня…
        «Без комментариев!».
        - Но я точно проснулась от тревожных ощущений, - попыталась вставить я хоть слово в его монолог, чтобы, не дай бог, он не посчитал меня лгуньей и не прибил на месте. - Не думаю…
        - Твои инстинкты могли среагировать и на простое подглядывание, плохие намерения принцессы это никак не доказывает, - фанатично продолжал Евгений. - Не верю, что говорю это, но похоже, принцесса на нашей стороне… - Евгений в шоке плюхнулся на стул. - И кажется, богиня хочет, чтобы она стала символом нашей священной войны…
        «ЧЕГО?!!», - у меня от такого вывода мега-аналитика чуть глаза из орбит не выпали. Мигом опомнившись, я тут же попыталась привести выражение лица в порядок. Вот только, как оказалось, всем было не до меня: лица остальных демонстрировали точно такое же ошеломление… Офигеть, не встать! Ясно-понятно, пациент абсолютно неизлечим. Тут уже явный диидаизм головного мозга. И да, всё очень-очень плохо. Не дай бог, эти чокнутые фанатики начнут гоняться ещё и за моим первым телом. Мне и с Катей проблем хватало, а тут… Боже упаси!
        - Я бы не был так уверен. Что, если принцесса напрямую связана с Катериной… - попытался сказать Ибрагим, но Евгений не дал ему договорить.
        - Это ты!!! - со злостью выкрикнул он. - Ты прогнал её!!! Причинил ей вред и напугал! Что ты ей сделал?! Почему не дал нам переговорить?! Как теперь предлагаешь нам с ней встретиться?!
        От истерического крика Евгения все в комнате будто вжались в кресла. Однако не Ибрагим. Тот продолжал спокойно смотреть на мага-целителя так, как будто слушать подобный религиозно-фанатический бред для него было обычным делом. Возможно, именно благодаря этому взгляду в мутных до этого глазах Евгения появился слабый отблеск здравого смысла, после чего тот тяжело вздохнул.
        - Как у тебя с иллюзиями? - вдруг спросил Евгений у Ибрагима.
        - Базовый уровень, - спокойно ответил парень.
        - Нужен высокий, - покачал головой маг. - Видимо, теперь мне придётся ходить по городу вместе с тобой. Нам двоим придётся маскировать свою внешность иллюзиями, когда будем выходить из этого дома. Если не натолкнёмся на высокоуровневого мага, сможем сделать всё быстро и безопасно. Первоочередная задача: связаться с твоим информатором во дворце и узнать у него максимум подробностей о сегодняшнем инциденте. После этого закончим договариваться с имперским учёным. Затем ты передашь свои дела в городе сестре Богдане. Очевидно, что теперь тебе в столице оставаться опасно, а значит, как только всё будет сделано, вернёшься в МГИВ вместе с нами.
        - Учитывая, что мы в розыске, не лучше ли уйти прямо сейчас? - поинтересовался Ибрагим.
        - Нет, - заявил Евгений, вставая со стола. - Не забывай, что члены МГИВ первым делом служат богине, а уже потом своей безопасности. У нас в этом городе есть неоконченные дела, и мы не будем бежать отсюда, пока не завершим их. На случай же, если нас загонят в тупик, у меня с собой есть ещё один артефакт телепорта, - закончив речь, Евгений почему-то повернулся ко мне. - Ты идёшь?
        - Куда? - тут же спросила я на автомате.
        - Уже передумала обучаться магии? - серьёзно напомнил он.
        - Нет, просто я думала, нам сейчас не до этого, - удивилась я.
        - Не вижу смысла откладывать, - пожал плечами Евгений. - Если я прав, и принцессу сегодня направляла Диида, она наблюдала за тобой не просто так. Возможно, это знак, что в будущем богиня имеет на тебя большие планы. Так что? Идёшь?
        - Конечно, - заявила я, вскакивая со стула и предвкушая что-то невероятно удивительное. Магия! Наконец-то я познакомлюсь с нею поближе!
        Глава 13
        - Что ты знаешь о магии? - спросил у меня Евгений, когда мы остались наедине в его комнате.
        - Честно говоря, практически ничего, - ответила я с притворной печалью. - Лишь те крохи, что смогла почерпнуть, путешествуя с вами. О пространственном кармане, целебной магии, магии усиления, и тому подобном.
        И да. Я могла бы пересказать ему те факты, что недавно узнала от Ярика с Лидой. О том, что в каждом человеке есть магическая сила, но лишь в немногих она достаточно сильна, чтобы научиться ею пользоваться. Но не стала. Как-никак, я тут разыгрывала полную амнезию, а значит, не стоило давать магу лишний повод для подозрений.
        - Хорошо, - кивнул головой Евгений. - Когда-то ты определённо умела пользоваться магией, а значит, я уверен, сможешь научиться этому снова. Более того, я решил слегка помочь тебе в этом. Учитывая сегодняшние события, мы форсируем твоё обучение магии в несколько раз. С помощью этого, - маг достал артефакт ускорения сознания, который я уже видела раньше, вот только… Почему-то он вынул его из внутреннего кармана куртки, что взял среди вещей Богданы, а не из пространственного кармана. Если подумать, так же было и в прошлый раз.
        - Хм, - не удержавшись, я хмыкнула вслух.
        - Тебе любопытно, почему я не храню столь важную вещь в своём пространственном кармане? - будто прочитал мои мысли Евгений. - Всё очень просто. Дело в том, что пространственный карман вовсе не бесконечен, и чтобы поместить в него этот артефакт, мне придётся избавиться от кучи других полезных вещей. - Видимо, удивление на моём лице стало ещё сильнее, так как маг тяжело вздохнул. Но я действительно не понимала, в чём проблема: шарик артефакта ведь был совсем не большим. - Не важно, какова вещь в объёме, важно, сколько магической силы в ней сконцентрировано. И чтобы ты понимала, подобные артефакты высшего уровня, пропитанные магией в каждой своей молекуле, занимают очень много пространства в хранилище мага. Возвращаясь к этому конкретному артефакту, он займёт около восьмидесяти процентов доступного мне пространства в кармане.
        - Именно поэтому вы оставили артефакт на хранение нашим братьям, когда ушли по своим делам? Тогда, когда я попыталась его выкрасть? - поинтересовалась я, не подумав. Однако меня действительно заботил вопрос о том, почему артефакт в тот момент был у бугаев, а не у более сильного Евгения.
        - Частично, - пожал маг плечами. - Тогда я ходил на встречу с далеко не самыми надёжными особами, и не был уверен в том, что вернусь невредимым. Проблема в том, что к сожалению, пока что МГИВ приходится вести дела с откровенными уродами, но уверен, в скором времени это обязательно изменится. Разумеется, мне не хотелось потерять столь драгоценный артефакт, и я решил не рисковать, будучи уверенным, что у Егора и Кирилла он будет в полной безопасности. - Евгений многозначительно посмотрел в мою сторону, как бы намекая, что в итоге безопасность оказалась не «полной».
        - И как конкретно этот артефакт поможет ускорить моё обучение? - решила я как можно скорее сменить тему разговора.
        - Начнём с того, что я предоставлю тебе доступ к нему, - стал объяснять Евгений. - Как ты помнишь, сейчас сенсорная защита артефакта настроена на мои магические частички, и тех посторонних, кто решит воспользоваться им без моего разрешения, он атакует. Судя по всему, артефакт бьёт по сознанию разумного, вызывая в нём дефекты, вроде твоей амнезии. Лично мне всё ещё не до конца понятно, как именно это происходит, но в скором времени я попытаюсь найти недостающие ответы. - Евгений жестом подозвал меня к себе. - Только что я снял сенсорную защиту с артефакта, а значит, плачевных последствий для тебя не будет. Для начала, дабы использовать артефакт в дальнейшем, ты должна направить в него свою магическую энергию, чтобы он на неё среагировал.
        - А как это сделать? - переспросила я у мага.
        - Приблизь свои ладони вплотную к шару, но не касайся его, - произнёс Евгений. - Сконцентрируйся и представь, как твоя магическая энергия переходит в шар из твоего тела. Это несложно. Так как наш артефакт высшего уровня, достаточно будет малейшего колебания твоей магии вокруг него, чтобы он среагировал.
        Угу, ясненько. Не знаю, как на самом деле, но звучало невероятно сложно и непонятно. Тем не менее, поборов внутреннюю неуверенность, я протянула руки вперёд и закрыла глаза. В полной темноте я представляла перед собой блестящий шарик-артефакт, к которому от моих рук тянется тоненькая полоска света - частички магии. Вот только, в итоге, как и ожидалось, моментального вау-эффекта не произошло. Евгений молчал, да и я сама никакого результата не ощущала. Видимо, я всё-таки что-то делала не так. Из-за того, что Евгений мне явно больше ничего объяснять не собирался, а я просто-напросто боялась его лишний раз дёргать, пришлось искать ответ самостоятельно. И как ни странно, он не заставил себя долго ждать.
        Я вспомнила тот единственный раз, когда смогла применить магию - в бою с бугаем, когда считала, что вот-вот умру. Разумеется, никакой «белой магической дорожки» там не было. Подумав, я попробовала представить, как к артефакту от моих рук движется что-то бесцветное и неощутимое, словно воздух. Однако результата опять не было. Пришлось снова вернуться воспоминаниями к той нашей схватке. Почему тогда у меня получилось? Что я сделала? Как ни посмотри, я просто дико хотела выжить… Хм. А может в этом и есть решение? Я тогда не думала о том, «как применить магию», я использовала её словно ещё одну часть своего тела для достижения конкретной цели. Как утверждал Евгений, мне ещё помогла механическая память этого тела, но сейчас не об этом… Думаю, использовать магию - это что-то вроде того, как научиться управлять протезными руками и ногами. Вначале они кажутся чужими, но затем привыкаешь, и уже относишься к ним как к части себя самого и начинаешь управлять ими, почти не задумываясь.
        В итоге, собравшись, я попробовала сконцентрироваться не на том, как моя магия действует на артефакт, а представить себе результат этот воздействия. Всё-таки, когда мы пьём чай, ведь не думаем о том, что нужно поднять руку, поднести её к чашке, сомкнуть пальцы на ручке и так далее. Мы пьём чай с мыслью о том, что хотим глоток освежающий жидкости - вот и всё. Так же и тут. Я перестала задумываться о том, что такое магия, и как ею управлять, так же как мы не задумываемся и о всех тех сигналах нашего мозга, которые он посылает мышцам в момент ходьбы.
        В общем, я открыла глаза и стала концентрировать всё своё существо на том, что хочу взаимодействовать с этим артефактом. Хочу ощутить его, прикоснуться к нему, однако сделать всё это без рук, лишь с помощью той магической энергии, что меня сейчас наполняла. И кажется, прошло довольно много времени до того, как я почувствовала отклик; не могу сказать наверняка, ведь я полностью погрузилась в свои мысли и не следила за происходящим вокруг. Но в один момент что-то определенно произошло. Вдруг я ощутила в своих ладонях что-то вроде легкого приятного пощипывания. Однако эти ощущения были не снаружи, на коже, а внутри - среди мышц и кровеносных сосудов. После чего я сразу услышала голос Евгения.
        - Достаточно. Хотя и не без проблем, но у тебя получилось. - Я повернула голову и натолкнулась на одобрительное выражение лица мага. - Для начала объясню, что ты только что сделала. Ты влила в артефакт крупицы своей магической энергии, благодаря чему, активируя его, я смогу распространить его действие и на тебя. Сразу обозначу, что без меня ты его использовать не сможешь. И дело тут не только в том, что у тебя сейчас недостаточно для этого сил. Даже если бы они были, сенсорная защита никуда не делась. Пользоваться артефактом будешь только под моим присмотром. Захочешь поэкспериментировать сама - и он атакует тебя так же как в прошлый раз. Более того, последствия могут быть хуже, чем амнезия. В твоём сознании могут завестись другие личности, или же оно вообще самоуничтожится.
        Несмотря на то, что Евгений подал объяснение, как заботу обо мне, для меня оно стало подтверждением совсем другого. Этот маг до конца мне не доверял. Не знаю, на самом ли деле Евгений верил в то, что богиня мною заинтересовалась, однако он явно перестраховывался и не хотел, чтобы я лезла к артефакту без его чуткого присмотра. И вот гадай теперь, действительно меня артефакт шандарахнет, или, учитывая, что я «влила в него магию», всё будет хорошо. Пожалуй, всё-таки лучше не проверять, а то угроза «самоуничтожение сознания» звучит как-то уж слишком зловеще.
        Но если Евгений во мне сомневается, то почему решил обучать магии? Пожалуй, тут есть несколько причин. Во-первых, сильный боец в моём лице не помешает МГИВ. Во-вторых, во время тренировок Евгений хочет что-то выяснить (например, убедиться в том, что я действительно ничего не помню). Ну и в-третьих, хуже от моих тренировок точно не станет: если я обманываю Евгения, и мои силы при мне, то ничего нового он мне всё равно не продемонстрирует. По крайней мере, будь я на его месте, рассуждала бы именно так.
        Пока я думала о своём, Евгений активировал артефакт. Это я поняла по тому, что шарик, над которым я столько мучилась, вдруг засветился ярким синим цветом. Вот только когда он потух, я огляделась вокруг и ничего нового не заметила. Тем временем Евгений всем своим видом показывал, что так и должно быть.
        - Что произошло? - поинтересовалась я.
        Вместо ответа Евгений указал пальцем на небольшое насекомое, что пробралось в комнату. Кажется, это была муха и… С ума сойти! Да она просто застыла в воздухе! Совсем не двигалась! Обалдеть просто!
        - Она не остановилась, - объяснил мне Евгений. - Просто для нас сейчас это существо движется настолько медленно, что заметить его движение мы не в силах. В этом и заключается магия артефакта ускорения сознания. Сейчас одна минута обычного времени - десять для нас с тобою.
        - Не понимаю, - протянула я абсолютно искренне. - То есть мы сейчас можем просто подойти к этой мухе, убить её, а она даже не поймёт, что случилось? Но ведь тогда то же самое возможно и во время боя. Нет, не только… У подобного артефакта куча всевозможных применений. Можно проникнуть куда угодно, подсмотреть что угодно, и ещё уйма всего. Да он ведь абсолютно непобедим.
        - Хотелось бы мне, чтобы озвученное тобою было правдой, но к сожалению, всё не так просто, - пожал маг плечами. - Сейчас мы не в силах навредить этому существу, - кивнул Евгений в сторону мухи. - Потому что оно находится в реальности, а мы - в параллельном пространстве, которое артефакт создал для нас разгоном наших сознаний до максимума.
        - Угу… - Видимо, моё лицо выражало полное офигение, раз маг продолжил, не дожидаясь вопросов.
        - Говоря по-простому, артефакт поместил наши сознания в точную копию той обстановки, что мы наблюдали до его активации: в комнату, где мы разговаривали. И как я уже указал, в этом месте наши сознания разгоняются до максимума, а мозг работает с такой скоростью, что одна настоящая минута равна десяти в этом пространстве. При этом в реальности наши тела стоят так же как и стояли до этого, ведь для них не прошло ещё и минуты с момента, как я активировал артефакт. Так что, когда я отменю его действие, мы окажемся в той же комнате, в тех же позах и практически в тот же момент времени. Понимаешь, о чём я?
        - Примерно, - кивнула я головой. - А что, если я, к примеру, захочу покинуть эту комнату?
        - Если ты попытаешься выйти за пределы той области, что создал для нас артефакт, - просто отменишь его действие и вернёшься в реальность. Более того, если ты, к примеру, попробуешь открыть шкаф, не зная, что в нём находится, это тоже станет причиной для отмены действия артефакта. С другой стороны, если твой мозг помнит, что в нём лежит книга, она будет лежать и в созданном артефактом образе шкафа. Как я уже говорил, артефакт создаёт этот псевдо-мир на базе того, что ты видишь и знаешь в этот конкретный момент. Однако определить, что находится за дверцей шкафа, если тебе самой это неизвестно, и воссоздать здесь, он, разумеется, не в силах.
        - Теперь понятно, почему этот артефакт настолько драгоценен, - размышляла я вслух. - Даже во время боя он будет полезен. Ведь ты в любой момент можешь ускорить своё сознание, спокойно подумать и оценить ситуацию, после чего вернуться в реальность и нанести противнику максимальный урон.
        - Именно так, - согласился Евгений. - Однако для этого нужны долгие и упорные тренировки. Как и у любого сильного оружия, у этого артефакта есть отрицательные эффекты, с которыми после нашей сегодняшней тренировки тебе ещё предстоит столкнуться, - заинтриговал и даже слегка напугал меня маг.
        Как бы там ни было, попробую разложить по полочкам то, что услышала от Евгения. Насколько я поняла, артефакт создал в моей голове что-то вроде виртуального мира для моего сознания со всеми возможными ощущениями. Чем-то это напоминало технологию полного погружения, над которой в моём мире так долго трудились. В общем, моё настоящее тело так и будет стоять в той же позе в реальном мире, что и в момент активации артефакта, несмотря на то, что в виртуальном мире я могу хоть на руках ходить. При этом здесь мой мозг работает на максималках, из-за чего время движется в разы медленнее, чем в реальности. Да уж, как-то даже голова заболела от всех этих сложностей. А ведь я ещё даже магии обучаться не начала. Всего-то разобралась (и то не полностью) в работе магического артефакта. Кажется, магия - дело куда более сложное, чем я себе представляла.
        - Предлагаю перейти к тренировкам, - вырвал меня из размышлений Евгений. - И первое, что мы сделаем - определим специализацию твоей магии. Это базовая процедура, ведь обучать мага с предрасположенностью к магии огня созданию земляной стены - всё равно, что тратить свои силы попусту. Даже в магических академиях учеников распределяют по факультетам, зависимо от направленности их магии. Именно поэтому сейчас мы и выясним, к чему ты склонна: магии воды, земли, молнии, огня, воздуха, или же у тебя куда более редкая специализация, вроде магии телепорта или исцеления.
        - Звучит любопытно, - произнесла я без капли вранья. - Но как это сделать?
        - Очень просто, - заверил меня маг.
        Евгений достал из пространственного кармана листок коричневого цвета. Тот был на вид слегка шершавым и примятым в некоторых местах. Формат - явно больше А4, но до А3 ещё не дотягивал. Не особо о нём заботясь, Евгений бросил листок на пол и принялся объяснять.
        - С помощью этой бумаги мы сможем определить твою магическую специализацию. Всё, что тебе нужно - это направить в неё свою магию. Так же как и с артефактом, тебе не нужно бросать в лист огненные шары или закидывать его комками земли. Достаточно простого взаимодействия магической энергии с ним, без придания ей конкретной формы. Однако в этот раз магический поток должен быть стабильным. Кроме того, постарайся сделать его как можно более мощным. Учитывая то количество магической энергии, что я в тебе наблюдаю, это должно быть несложно, - заметив, как я продолжала смотреть на него в ожидании более конкретного объяснения, Евгений кивнул на листок. - Вперёд.
        Ясно-понятно, видимо вновь придётся самой догадываться, что и как. Вначале я, понятное дело, попробовала повторить с листком тот же фокус, что удался мне с артефактом. Сконцентрировавшись на нём, я стала представлять, как исследую его без рук и прикосновений, а с помощью одной только магической энергии, что словно становилась ещё одной частью моего тела. Безрезультатно. Подумав, решила сделать то же самое с закрытыми глазами, посчитав, что таким образом моя концентрация будет полнее - само собой, без толку. В итоге, после получасу моих отчаянных попыток пришлось остановить метания от одного к другому и конкретно задуматься о том, что я делала не так. Ведь если судить по словам Евгения, всё элементарно и ответ лежит на поверхности.
        До этого я уже видела, как люди вокруг меня применяли магию: Евгений, Ярик, Ибрагим - все они делали это без особых проблем. Но как им это удавалось? Я уже поняла, что не нужно зацикливаться на том, «как применить магию», а лучше сконцентрироваться на результате, который хочешь получить. Но ведь это явно не всё. Может, дело в заклинании? Во многих фильмах маги вначале говорили специальные слова, и только после этого возникала магия. Хотя Ярик с Евгением ничего себе под нос не бубнили, да и я точно не произносила заклинание во время битвы с бугаем. Кстати говоря… Во время того боя меня переполняли очень сильные эмоции. Ещё бы, я как бы жить хотела! Так может именно в этом и скрыт ответ? Опять-таки, возвращаясь к земному творчеству, для активации некоторых суперспособностей нужен был эмоциональный толчок. Вот только, сколько бы я не вспоминала наиболее чувственные моменты из своей жизни, одновременно с этим пытаясь применить магию, результат оставался сугубо отрицательным.
        По правде говоря, даже не знаю, сколько времени я вот так билась головой о стенку. Одно очевидно: в какой-то момент каждая клеточка моего тела стала ныть от неимоверной усталости. Хотелось завалиться в кровать и наконец отдохнуть. Пусть мне хоть радужные пони снятся - главное, чтобы не вот это вот всё. Надоело. Я всего пару дней в новом мире, но по ощущениям и количеству проблем, что на меня свалились, - несколько десятилетий. Да, я хотела начать новую жизнь с перспективой вернуться в свой родной мир. Да, я действительно собиралась спасти этот мир, даже не зная о том, какая над ним нависла угроза. Да, я желала отомстить своему бывшему, но… Не такой, чёрт возьми, ценой! Почему каждую свою секунду я должна переживать о том, чтобы не оскорбить чувства местных верующих? Ах да, точно! Они ведь грохнут меня, если им что-то не понравится! Ещё и принцессу во дворце хотят прибить все кому не лень! И как в такой ситуации спасти целый мир? Тут самой до следующего утра дожить бы! Эй, ИИ! Что ты от меня хочешь?! Почему не поговоришь со мной и не объяснишь, как выбраться из этой задницы?!
        Чем больше неудачных попыток было на моём счету, тем сильнее становилась эмоциональная буря внутри меня. Макс, Евгений, бугаи, Олег, Ибрагим… Какого чёрта они все ко мне прицепились? Ещё и этот треклятый листок! Как мне занять императорский трон, если я не могу справиться даже с листком бумаги? Пусть он исчезнет. Хочу, чтобы этот клочок бумаги порвался, запылал пламенем, испепелился, смялся…
        Бабах!
        Вдруг, когда в моей голове мелькали образы того, как моя магия уничтожает этот дурацкий листок, меня отбросило к стене. Притом с такой силой, что спина стала разрываться от боли. Кажется, я что-то себе сломала. Вот же чёрт, не думала, что в виртуальном мире всё может быть не только правдоподобно, но ещё и больно…
        Пока я стонала от боли, Евгений рассматривал листок бумаги чуть ли не с ошеломлением. Я же была довольна. Отсюда я видела, как сильно смялась бумага, а значит, у меня получилось. Правда, не помешало бы ещё понять, как и почему, ну да пока и так неплохо. Хотелось бы мне в это верить, вот только встревоженный вид Евгений продолжал напоминать о том, что не всё так гладко, как мне хотелось бы.

* * *
        Евгений смотрел на бумагу и просто не верил своим глазам. Если бы кто-то рассказал ему о подобном, он точно не поверил бы, но нет же - доказательство происшедшего лежало прямо перед ним. Обычно, когда маг воздействовал на определяющий лист своей магией, тот намокал, вспыхивал, крошился и ещё много других вариантов, тем самым указывая на конкретную предрасположенность магической энергии разумного. Однако, чем бы это ни было, эффект отпечатывается на всём листке. То есть намокала не какая-то конкретная его часть, а он полностью. Так было всегда, и о других случаях Евгений даже не слышал. Более того, он и вообразить себе не мог, что во время проверки с чьим-то листком может произойти нечто иное.
        Евгений ещё раз взглянул на бумагу, чтобы убедиться в том, что он не бредит. Но нет, всё верно. Листок Катерины разделился на три клочка: две относительно равных и один чуть поменьше. Один клочок сильно смялся, на втором появились прожилки, и самый маленький стал идеально ровным. Конечно же, Евгений знал, что эти отдельные результаты значат по отдельности, но вот вместе… С таким ему ещё никогда не приходилось сталкиваться.
        Думая об этом, Евгений на автомате подлечил Екатерину. То, что её откинуло к стене, удивительно, но вполне объяснимо. Девушка слишком переусердствовала с магией, из-за чего получила отдачу. Как и предполагал Евгений, магическая сила у Катерины довольно большая, и ей ещё предстоит научиться дозировать количество маны, вложенной в каждое заклинание. Задумчивым взглядом Евгений осмотрел девушку с ног до головы. Не похоже, что она вообще поняла, что что-то пошло не так. Кажется, Катерина просто размышляла на тему того, как ей удалось использовать магию. Ну раз у неё уже получилось, вскоре она догадается, что главное условие успешного применения магии - чёткая визуализация приказа в своей голове. Хотя многие и не понимали его методов, Евгений считал, что лучший способ обучить кого-то - это подтолкнуть его к самостоятельному поиску ответов. В своё время отец именно так тренировал Евгения, за что он был ему до сих пор благодарен.
        - Так что? Какая у меня специализация? - поинтересовалась Катерина, когда пришла в себя.
        Задумавшись, Евгений вновь посмотрел на клочки листка бумаги. Звучало, конечно, невероятно, но другого объяснения он просто не видел. Если здесь нет скрытого обмана, то всё указывало на то, что у Екатерины не одна, и не две, а сразу три магические предрасположенности. Правда, последняя слегка уступала двум первым по перспективам развития. Как это возможно - непонятно, ведь из того, что Евгений знал, один разумный может обладать всего одной специализацией. Конечно, до него доходили слухи о том, что сильнейшие архимаги этого мира имели предрасположенность сразу к двум видам магии, но во-первых, это только слухи, во-вторых, даже в них шлось всего о двух специализациях, но никак не о трёх. В Катерине же как будто перекрутились сразу три магические энергии. Но ведь это невозможно… Хотя, если Евгений прав, и в судьбу девушки вмешалась богиня, это многое объясняет.
        - Что-то не так? - выдернула мага из размышлений Катерина.
        - Если верить определяющему листку, то… - Евгений на секунду задумался, чтобы собраться с мыслями. - Ментальная магия, усиление и чуть более слабое исцеление. Вот твои специализации. - Маг посмотрел прямо в глаза удивлённой девушке. - И честно говоря, мне бы очень хотелось знать, что всё это значит.
        Глава 14
        Давай, соберись. Это не так сложно, как кажется. Ты сильная и всё сможешь. Нужно просто собрать свою волю в кулак и сделать это. Не будь слабачкой. Найди наконец в себе стержень для того, чтобы двигаться вперёд. Хватит ныть, как сопливая малолетка. Ты в этом мире уже столько всего пережила, что это для тебя - сущий пустяк. Нужно только перестать откладывать этот момент и сделать первый шаг. Да, тяжко, да, не хочется, но если желаешь выжить, по-другому никак. Так что, вперёд. Подумаешь, встать с кровати. Тебе и море по колено, не то что подобная мелочь.
        Кряхтя и постанывая, я всё-таки приподнялась на руках и поставила вначале правую, а затем и левую ногу на пол. По правде говоря, покидать пусть и не самую мягкую, но зато тёплую постельку ужасно не хотелось. Как-никак, впервые за долгое время мне удалось нормально выспаться. Спасибо сестре Богдане, которая выделила мне отдельную маленькую комнатушку размером чуть больше кладовки, сказав, что девушке лучше спать отдельно, дабы не пробуждать в парнях греховные желания. Как-никак, по канонам диидаизма секс допускался только после брака, а любые поползновения мужчин в мою сторону будут считаться злостным преступлением. Вот меня и выгнали в другую комнату от греха подальше. В итоге, как ни странно, я отрубилась практически сразу же и спала не хуже, чем если бы меня окружали пышные одеяла и большие подушки императорского дворца.
        Взглянув на часы, я тут же ускорилась. Быстро сменив ночнушку, которую мне выделила хозяйка дома, на свою обычную одежду, я поспешила вниз. Всё-таки было уже семь ноль пять, и мне точно не хотелось злить Евгения пропуском утренней молитвы. После вчерашних событий мне было особенно важно строить из себя белую и пушистую, покладистую и верную набожницу. Нечего ещё больше укреплять подозрения Евгения в мой адрес: он и так на меня теперь с огромным любопытством поглядывал. И всё потому, что ИИ не удосужился сообщить мне о том, что у меня в этом мире сразу три магические специализации, и так тут, видите ли, не принято.
        Хотя я и догадывалась, почему так случилось, Евгению или кому-то другому знать это было катастрофически противопоказано. Дело в том, что, как я думала, мои сразу несколько магических предрасположенностей были связаны с тем, что я попаданка в чужое тело, а если быть точнее - так сразу в два. Евгений вчера сказал, что внутри меня как будто существуют сразу три магические энергии, и возможно, именно так оно и есть. Тело Вики, тело Кати и плюс моя собственная душа - вот цифра три и получается. Несложная математика. Если предположить, что сейчас моя магическая энергия формируется из этих трёх компонентов, всё потихоньку становится объяснимо.
        Вот только интересно. Разве в таком случае не получается, что и в моей собственной душе была магия, несмотря на то, что я прибыла не из магического мира? Может, у всех людей на Земле тоже есть магические способности, а они об этом даже не подозревают? Любопытно. Более того, если моя теория верна, то пожалуй, мои магические предрасположенности делятся следующим образом. Усиление принадлежит Кате, так как в её теле я уже смогла его однажды использовать. Исцеление - телу принцессы, ведь по словам Евгения, перспективы его развития самые слабые. Насколько я помню, особых успехов в магии у Вики не было, да и магический источник у неё был довольно небольшим, из-за чего никто и не надеялся, что она попадёт в магическую академию. Ну и методом исключения, ментальная магия, скорее всего, относилась к моей собственной душе. Хотя, конечно, всё это далеко не точно. Подобные рассуждения - лишь мои догадки без каких-либо доказательств.
        Спустившись вниз, от Кирилла я узнала, что Евгения здесь нет: вместе с Ибрагимом он ушёл по делам ещё рано утром. Сестры Богданы в доме тоже не было, однако она оставила нам кашу на завтрак. После того, как я помолилась и позавтракала (два бугая сделали это ещё раньше), слова Егора вдруг выдернули меня из размышлений.
        - Не волнуйся, мы не расскажем брату Евгению о том, что ты опоздала на утреннюю молитву. Я понимаю, что тебе сложно привыкнуть к новым правилам, и не виню тебя в этом.
        - Угу. Спасибо, - улыбнулась я мордовороту, про себя подумав, какие же всё-таки все фанатики конченые.
        - Как ты себя чувствуешь? Лучше, чем вчера? - вставил в наш разговор Кирилл.
        - Да, всё отлично. Спасибо, - кивнула я ему головой, после чего аж поморщилась при воспоминании о вчерашних событиях.
        Евгений, конечно, упоминал о неприятных последствиях применения артефакта, однако должна признать, я и представить себе не могла, «насколько» неприятными они будут. После того, как маг отменил действие артефакта, и мы из виртуального пространства вернулись в реальность, моя голова начала просто раскалываться на части. Складывалось впечатление, будто кто-то, не переставая, бил по ней железным молотком и одновременно с этим выливал на голову расплавленный свинец. Я чуть ли не закричала от боли, когда эти дикие ощущения навалились на меня в один миг. Пришлось закусить губу, чтобы уж совсем перед Евгением не опозориться.
        Маг, кстати, всё-таки сжалился надо мной и применил магию исцеления, вот только помогла она, мягко говоря, не очень. Да, чувство, будто внутри моей головы вот-вот произойдёт взрыв вселенского масштаба, прошло, однако ноющая тупая боль никуда не делась. Как заверил меня Евгений, его целебная магия способна лишь уменьшить последствия от применение артефакта, но никак не свести их на нет. Вроде как мой мозг просто не привык работать с той скоростью, с которой его заставил это делать артефакт, и откат при возвращении в нормальное состояние - вполне обычное явление.
        Более того, Евгений заявил, что при первой активации ускорения сознания он испытывал точно такие же боли, после чего научился их терпеть и заглушать с помощью целебной магии. По его словам, вчера он страдал так же, как и я, однако за счёт силы воли не показывал виду. Ну и вроде как, чем чаще пользоваться артефактом, тем менее острым со временем станет его негативный эффект. Вот только я даже представить боюсь, сколько кругов ада мне предстоит пройти до того счастливого дня.
        В итоге, ещё около часу я была вынуждена ждать, пока неприятные ощущения не пройдут полностью. И это при том, что к моменту, когда мы вернулись в реальность, я и так чуть с ног не валилась. Всё из-за треклятого фанатика, который, увидев результаты моей проверки на магическую предрасположенность, решил загонять меня, бедную, тренировками. То ли он посчитал, что происшедшее - знак богини, и меня необходимо готовить к великой миссии, то ли решил, что я слишком подозрительна, и нужно попытаться узнать обо мне как можно больше. Как бы там ни было, вчера я почти двадцать часов обучалась магии в виртуальном пространстве лишь с редкими перерывами на отдых. При этом мои успехи всё ещё оставались крошечными, хотя конечно радовало то, что они вообще были.
        За вчера я разобралась в том, как управлять своей магией, и даже сделала первые шаги в грамотном контроле маны при активации заклинаний. Кстати говоря, мана - это запас магической энергии, который маг мог использовать для создания заклятий. Также я научилась направлять свою магическую энергию в ноги, тем самым слегка их усиливая. Это позволит мне наносить куда более болезненные удары противнику, а также, что важно, быстрее передвигаться. Правда, всё это станет доступно мне исключительно в перспективе, пока что эффект от подобного усиления был мало ощутим. Кроме того, Евгений учил меня азам целебной магии, вот только пока без особых успехов. Насколько я поняла, целебная магия - одна из сложнейших, и до уровня Евгения мне придётся расти ещё несколько лет. А вот с ментальной магией, Евгений сказал, помочь мне не сможет. Вроде как это - слишком узкое магическое направление, с которым он практически не знаком. Однако маг пообещал подыскать мне учителя, как только мы покинем столицу и вернёмся в МГИВ. Правда, не скажу, что меня эта новость хоть как-то обрадовала: попасть в место, сплошь и рядом
заселенное фанатиками, мне точно никак не хотелось.
        - Ну так что? - Егор вновь прервал поток моих мыслей. - Когда пойдём?
        - Куда? - спросила я у него, не совсем понимая, о чём он.
        - Разве ты не хотела посетить городскую библиотеку? Брат Евгений сказал, что ты его об этом очень просила. Он приказал мне сопроводить тебя из соображений безопасности. Кирилл же останется в доме сестры Богданы на всякий случай, - пояснил мне Егор.
        «Ого!», - у меня аж глаза расширились от удивления. Действительно разрешил! Я и вправду просила мага о возможности посещать библиотеку, однако не особо надеялась на положительный результат. Вчера во время тренировок я узнала у Евгения о том, что в городе есть библиотека, и более того, вход в неё свободный. После чего я навешала ему на уши лапши, что надеюсь найти в библиотеке что-нибудь, что поможет вернуть мои воспоминания. Мол, любой факт может пробудить во мне ассоциативную память, и поход в библиотеку - явно лучший способ что-нибудь вспомнить, чем просто сидеть в четырёх стенах и пялиться в потолок. Тренироваться в магии без присмотра Евгения я всё равно не могла, так как, во-первых, он не разрешил мне пользоваться артефактом без своего надзора, во-вторых, если буду тренироваться просто в доме - могу привлечь к себе ненужное внимание соседей или вообще взорвать здание, не рассчитав силы. В общем, для тренировок магии существовали отдельные специальные площадки и залы, а жилой дом (тем более, тайное убежище МГИВ) - явно не лучшее для этого место.
        Вчера Евгений сказал, что поддерживает моё желание развиваться и подумает о том, насколько безопасно мне будет покидать укрытие. Больше мы эту тему не поднимали, из чего я решила, что он меня культурно послал. Но как оказалось, нет. Лучше бы, конечно, я получила разрешение самостоятельно передвигаться по городу, а не в сопровождении надзирателя, однако и так неплохо. Я даже на секунду задумалась, с чего вдруг Евгений принял подобное решение, и нет ли тут какого подвоха. Но в конце концов пришла к тому, что скорее всего, он просто не видел возможных проблем от предоставления мне подобия свободы. Раз я буду под надзором Егора, то не смогу сделать чего-то, что навредило бы организации, а если решу сбежать - Евгений просто убьёт меня с помощью метки. В общем, особой опасности для мага нет, а из плюсов - моя благодарность с призрачным шансом на возвращение воспоминаний.
        Как оказалось, сестра Богдана приготовила нам одежду, в которой мы походили бы не на бродяг, а на среднестатистических обеспеченных жителей торгового квартала. Что интересно, длинные рукава платья и рубашки сразу же переходили в перчатки, отчего заметить метку МГИВ на запястье можно было, лишь разорвав нашу одежду. Кроме того, Евгений оставил Егору копию своих поддельных документов на случай, если кто-то заинтересуется нашими персонами. Из тех же опасений маг доверил бугаю два ценных артефакта иллюзий, которые помогли бы сокрыть наши метки в случае чего. Хотя подобные артефакты и не были предназначены для обычных шестёрок, так как считались довольно редкими, Егор, который не был магом, заверил меня, что знает, как ими пользоваться, поскольку уже не первый раз путешествовал с братом Евгением.
        Довольно быстро собравшись, мы двинулись в путь. Так как Егор уже бывал в столице, он знал примерное направление, куда нам следовало идти, потом же мы стали расспрашивать прохожих, которые с радостью указывали нам дорогу. С каждым шагом я волновалась всё больше, так как мне не терпелось попасть в здешний храм знаний. Там я надеялась найти ответы на многие свои вопросы. Всё-таки мне крайне необходимо было закрыть бреши в знаниях об этом новом мире, и начать я хотела незамедлительно.
        Пока мы шли, я успела поразмышлять о том, что мне жизненно важно выяснить все подробности действия клятвы и метки верности. Из того, что я пока узнала, более старшие члены МГИВ могли причинить боль и даже убить младших с её помощью. Но действительно ли это всё? И если да, то какие конкретные условия должны быть для этого соблюдены? Может, Евгений меня просто запугивал, и на самом деле без зрительного контакта он мне ничего сделать не сможет? Или что, если для активации силы метки нужно иметь в голове образ человека, против которого ты собираешься её применить? В таком случае, так как из высших чинов МГИВ, кроме Евгения, меня никто не видел, достаточно будет убить его, чтобы освободиться. Ну а если всё-таки хватит и простого имени, я в куда более затруднительном положении. Эх, информация. Как же мне её катастрофически не хватало.
        В общем, из-за всех этих мыслей я совсем не обращала внимания на красочные пейзажи вокруг. Как оказалось, человеку становится не до мирской красоты, когда в его жизни одна проблема подгоняет другую. Тем не менее, четырёхэтажное круглое здание библиотеки с шестью колоннами на входе, скульптурой богини Дииды, что прятала лицо за вуалью, и надписью на фасаде «Знания - величайший небесный дар», меня действительно впечатлило. Особенно учитывая, что внутри библиотеки обстановка была не менее величественной. В центре - большой круглый зал с креслами, стульями и столами, где можно удобно устроиться и почитать. Вокруг него - разные секции, сверху подписанные для удобства. По лестнице отсюда можно было подняться на верхние этажи, где обстановка была примерно такая же. Мне же это было не нужно, так как интересующая меня секция «история» как раз таки и занимала большую часть первого этажа.
        Пока Егор устроился в мягком кресле со взятой с журнального столика газетой (интересно, а он действительно умеет читать или просто вид делает?), я отправилась на охоту за книгами. Поднабрав целую стопку с наиболее любопытными названиями, я положила их на стол и, присев на стул возле него, принялась изучать. При этом смотритель библиотеки бросил на меня любопытный взгляд, однако, к счастью, ничего спрашивать не стал. Осмотрев остальных редких читателей, в основном дам, листающих книги с сентиментальными названиями, я осознала, что видимо подобная тяга к знаниям, как у меня, здесь встречалась нечасто. Однако меня это не особо волновало. Собравшись с мыслями, я вернулась к изучению книги под названием «История человечества, том первый».

* * *
        - Катерина, - вдруг оторвал меня Егор от чтения, из-за чего я с трудом удержалась от едкого комментария в его сторону. - Уже вечер. Думаю, нам пора.
        Находясь в своих мыслях, я перевела взгляд на стену с часами и к своему удивлению действительно отметила, что стрелки на них уже перевалили за шесть вечера. А казалось, только недавно Егор толкал меня, чтобы сходить в сортир на дневную молитву. Звучало конечно не очень, но всё лучше, чем вызвать подозрение у людей, начав молиться прямиком в читальном зале.
        - Идём? - повторил Егор свой вопрос.
        - Да, - кивнула я головой, понимая, что как бы действительно пора. - Сейчас только книги по местам разложу. Подожди, пожалуйста, ещё пару минут.
        - Хорошо, - не стал спорить мордоворот и пошёл ждать меня к выходу.
        Быстро расставив книги по полкам и попрощавшись со смотрителем, который лишь молчаливо кивнул мне в ответ, я последовала за Егором. Вот только, когда мне было до смерти необходимо всё хорошенько обдумать, этот мордоворот вдруг решил напомнить мне о своём существовании. По пути до дома Богданы он постоянно пытался меня разговорить, подшучивая над проходившими мимо людьми и рассказывая о местах столицы, которые мне было бы интересно увидеть. Несколько раз при этом он упомянул, что ни жены, ни возлюбленной у него нет. Я же с трудом сдерживалась, чтобы не пошутить на тему его столь очевидных и даже тупых намёков. Надеюсь, встретив в ответ на свои монологи мой полный игнор, Егор понял, что мужчины, пытавшие меня в недалёком прошлом, мягко говоря, не в моём вкусе.
        Однако, как бы Егор ни старался сбить меня с толку, по пути домой я всё же смогла хорошенько обдумать всю ту информацию, что мне удалось выяснить. Не зря я решила начать именно с истории этого мира: она тут очень занимательная. Как оказалось, довольно долгое время люди на материке Зараши развивались практически так же, как европейцы в моём родном мире. Бытовые отличия, вроде положения женщины в обществе и канализации в городах, были связаны с тем, что диидаизм, который долгое время задавал направление развития в обществе, оказался слегка более продвинутым, чем христианство. К примеру, по его нормам нужно было регулярно мыться и следить за своей гигиеной. Ну а ситуация с правами женщин здесь не такая плачевная, как у нас в восемнадцатом - девятнадцатом веках, из-за того, что главное божество в диидаизме - тоже женщина. Подобных моментов, которые создали довольно много отличий между жизнью человека на Зараши и в Европе, немало, и в будущем их будет интересно изучить. Сегодня же из-за того, что время поджимало, параграфы о жизни людей до начала здешней эпохи «Великих морских открытий» я в основном
пролистала, сконцентрировавшись на событиях, что произошли после.
        В общем, когда люди отчалили от берегов Зараши в поисках новых для себя земель, прибыли вовсе не в Северную Америку с её индейскими племенами. Они открыли целый континент, заселённый самыми настоящими эльфами! Вот так поворот! Оказывается, эльфы - не вымысел земных фантастов, а реально существующая раса разумных. Правда, в другом мире, ну да не суть.
        Возвращаясь к истории, эльфы, жившие в этом мире ещё задолго до людей, практиковали магию и достигли вершин магического искусства. Контакты с людьми их никогда не интересовали, и до того, как люди постучались к ним в гости, им было глубоко плевать на то, что там у человечества происходило. Более того, вести какие бы то ни было дела с людьми они также не собирались, считая наш вид слишком жалким, слабым и недостойным. Вначале они вежливо погнали прочь дипломатические миссии, что к ним наведались. Ну а когда люди додумались заявиться к ним с оружием, эльфы наглядно продемонстрировали им, на что способна магия в искусных руках.
        Сильнейшие их маги прибыли на Зараши и предали огню многие людские королевства, откинув человечество на несколько веков назад в развитии. Если верить рукописям, тогда погибло около семидесяти процентов всего людского населения. После этого эльфийский континент, который прозвали «тёмным» из-за дурной славы, стал для людей запретной зоной. Попасть туда и сейчас практически нереально. В то же время историки предполагали, что возможно, какие-то дела между высшими чинами стран и эльфами всё ещё велись. Однако никакой точной информации по этому поводу нет.
        Как бы там ни было, от эльфов люди узнали о существовании магии и даже смогли раздобыть некоторые данные о том, как она работает. Было это около двух тысяч лет назад. С тех пор люди отошли от технологического прогресса и практически полностью сосредоточились исключительно на магическом. За прошедшее время им удалось довольно сильно развить свою магию и накопить огромный багаж знаний в этой области. Сейчас, как утверждали многие историки и исследователи, магия, подвластная людям, ненамного уступала эльфийской, а возможно, и превосходила её в некоторых аспектах. В одной из книг я даже нашла откровенный призыв перестать бояться эльфов, объявить им войну и отомстить за позор, которым те покрыли наших предков, а также за пренебрежительное отношение ко всему человечеству. Ну да надеюсь, в ближайшем будущем до этого не дойдёт.
        Был ещё один момент, который меня удивил и довольно сильно заинтересовал. Несмотря на долгую и практически непрерывную историю человечества, в здешнем мире всё ещё оставалось довольно много белых пятен. Вернее сказать, хотя континент Зараши и был поделён границами между конкретными государствами, среди которых империя Алуин по территории была самой большой, информации о жизни в соседних странах было катастрофически мало, ну или, по крайней мере, она не была в широком доступе. Мол, известно, что есть такая-то страна, в ней правит такой-то правитель, она находится там-то - и, в общем-то, всё. Даже не знаю, с чем это связано. Возможно, так как империя Алуин называлась лидером на континенте, её жители не считали необходимым иметь знания о других странах. Или же страны специально отгораживались друг от друга, так как по здешней вере или сформировавшимся традициям не принято вмешиваться в чужие дела.
        Какой бы ни была причина, я решила рискнуть и использовать недостаток знаний о соседях в свою пользу. Однако перед этим нужно было убедиться, что я не ошиблась в своих выводах. Понимая, что просто могла упустить нужную информацию, я попросила смотрителя библиотеки отвести меня к книгам о той или иной стране. Однако тот ответил, что таких у них не водится, более того, названий большинства стран он даже не знал. Вместе с тем в библиотеке я не нашла ни одного труда иностранных писателей. Ни за что не поверю, что в других странах континента не найдётся литературы, достойной оказаться в столичной библиотеке империи. А значит, моё впечатление о том, что здешние страны хотят отгородиться друг от друга, вместо того, чтобы налаживать более тесные контакты, оказалось верным.
        Основываясь на этих своих соображениях, в конце концов я действительно решилась разыграть перед фанатиками спектакль-авантюру. Так как о прошлом Кати никому ничего не было известно, можно вполне сделать вид, будто она пришла из какой-то далекой и здешним людям практически незнакомой страны. От этого, мол, и все странности, вроде постоянных обмороков. Ну а на вопрос «как я поняла, что не местная, учитывая амнезию?» можно, к примеру, ответить «во сне увидела образы своей родины, посланные мне милостивой богиней, чтобы наставить на путь истинный». А что? Звучало как раз таки в духе бредней Евгения! А значит, может и прокатить. Оставляем!
        Пока мы с Егором дошли до дому, я смогла практически полностью продумать свою легенду. Не сказать, что я осталась ею довольна, однако, как говорится, всё лучше, чем ничего. Если вкратце, разыграв перед Евгением ещё один или два внезапных беспробудных обморока (на самом же деле, просто прыгнув в тело принцессы) и рассказав ему о «странных видениях во сне», я подведу мага к мысли о том, что происхожу из другой страны и народности, у которой страшное генетическое заболевание. Конечно же, такой народности нет и в помине, ну да ему это откуда знать?
        Ещё я расскажу магу о том, что в моих видениях люди ведут, в большинстве своём, ночной образ жизни, так как солнечные лучи на них пагубно влияют. То же самое, как будто бы было и со мной - я отключалась из-за того, что была слишком активной в дневное время. Ну а чтобы избежать моего планомерного ухудшения здоровья и скорой смерти, мне лучше спать днём и бодрствовать ночью. К примеру, стоять в ночном дозоре, или, в перспективе, когда обучусь магии, отправляться на тайные ночные миссии. Мол, так я принесу МГИВ и богине куда больше пользы, чем если буду периодически падать на землю тряпичной куклой от переизбытка солнечных лучей.
        Заходя в дом и изображая при этом крайнюю слабость с сильным головокружением, я только и молилась о том, чтобы «дай бог, прокатило!». В таком случае это стало бы идеальным вариантом. Если бы днём я могла жить жизнью принцессы, а ночью - Кати, моя главная проблема, связанная с дурацкой суперсилой, была бы, наконец, решена. Особенно учитывая, что в прошлый раз я подтвердила: когда я возвращалась в одно из тел, оно полно энергии и дополнительный сон с отдыхом ему не нужны. ИИ, если ты меня слышишь, прошу, хоть тут помоги! Тогда я, может быть, даже слегка подзабуду всю ту кучу дерьма, что ты на меня в этом мире выплеснул.
        Когда Богдана открыла нам двери, и мы с Егором вошли в гостиную, Евгений и Ибрагим, расположившись на диване, что-то тихо между собой обсуждая. Кирилл тоже был здесь, однако сидел поодаль. Поздоровавшись, я тут же изобразила крайнюю слабость в ногах, пошатнувшись на месте. После чего стала метаться взглядом от одной точки к другой, делая вид, что не в силах сфокусироваться на чём-то конкретном.
        - Сестра Катерина? Ты в порядке? - тут же поинтересовалась у меня Богдана.
        - Да, нормально, - ответила я ей запинающимся голосом. - Просто нужно сходить в уборную…
        Пока я брела к туалету, на вид с трудом переставляя ноги, моё сердце прямо грохотало от волнения. И даже не знаю, с чем это беспокойство было связано: со страхом, что Евгений может мне не поверить, или переживанием, что взрывной артефакт сработает не так, как нужно. По плану он должен был взорваться спустя десять минут с момента, как я в теле Кати его активирую. За это время я, в теле Вики, раз сто успею его отключить. Вот только… Что, если меня перекинет в её тело в самый последний момент? Что, если артефакт забрали, и его не окажется рядом? Что, если из-за этой моей авантюры умрут невинные люди? Так много «если»… Как ни посмотри, моё волнение вполне объяснимо. Мне ведь впервые предстояло испытать способ перемещения между телами, который придумала ранее.
        Сделав глубокий вдох и выдох, я взглянула в зеркало в туалетной комнате, после чего стиснула зубы и крепко сжала кулаки. Не трусь, тряпка, всё получится! Должно получиться. Ну а если будешь вот так отступать в каждый решающий момент, то о троне императрицы и мести Максу можешь забыть раз и навсегда. С этими мыслями я и потянулась к ключу-активатору взрывного артефакта принцессы. Нажав на него слегка дрожащим пальцем, я тут же почувствовала, как перед моими глазами образуется темнота, а сквозь полную тишину пробивался знакомый мне голос; Лидия плакала, кричала и просила о помощи.
        Глава 15
        - Ваше высочество, прошу вас, сжальтесь! Не поступайте так со мной, ваше высочество!
        Отреагировав на крик служанки, я тут же открыла глаза и огляделась. Несмотря на то, что я находилась не в прежней своей спальне в императорском дворце, обстановка здесь была такой же богатой и аристократичной. Вот только времени на то, чтобы вглядываться в детали, у меня катастрофически не было. Прости, Лида, но я потом разберусь, что там у тебя случилось, сейчас же у меня есть дело куда поважнее. Нужно немедля деактивировать взрывной артефакт.
        На кровати я лежала в ночнушке, и мешочка с артефактами среди моей одежды определённо не было. Под рукой его тоже не оказалось. Пока мысли метались в голове с бешеной скоростью, я вдруг подумала о том, что Лида наверняка должна знать, куда его положили. Обернувшись в ту сторону, откуда доносился взволнованный голос девушки, я уже готова была задать свой вопрос, вот только… Лидия даже не заметила моего пробуждения. Вместе с незнакомым мне парнем она была занята кое-чем другим.
        Этот тип, на вид двадцати пяти лет или старше, высокий, загорелый и с идеально прямой осанкой угрожающе смотрел на девушку, пока Лидия смиренно стояла на коленях со слезами на глазах. Его короткие волосы, уложенные в строгую причёску, как у моего отца, отлично сочетались с глубокими тёмными глазами и аккуратными пухлыми губами. Кристально-белый камзол с золотыми пуговицами и такими же пряжками на идеально вычищенных туфлях выдавали знатное происхождение гостя. Более того, в чертах его лица было много схожего с моими собственными. Неужто очередной проблемный родственничек нарисовался? Только этого мне и не хватало.
        - Тебе что-то не понятно, прислуга? - окинул парень пренебрежительным взглядом Лиду. - Ты виновна в том, что моя младшая сестра пострадала. Твои действия ударили по авторитету семьи. Из-за того, что приёмный сын императора, этот наглый отброс, упросил его величество вмешаться, мы решили сохранить тебе жизнь. Будь благодарна за то, что вообще осталась в живых.
        - Но ваше высочество, прошу, позвольте мне остаться! - слёзно умоляла Лидия. - Я нужна принцессе. Я ещё могу быть ей полезной.
        - Нет, - покачал головой парень. - То, что ты вообще попала во дворец, было огромной ошибкой. Пришло время её исправить. Убирайся. Незаменимых нет, и это касается, в том числе, и тебя.
        - Мне кажется, или это решать не тебе? - вмешалась я в разговор, отчего оба с удивлением обернулись в мою сторону. - Лидия - моя служанка. И только я буду решать, когда и почему ей придётся меня оставить. Сейчас же для этого нет никаких оснований.
        - Как ты со мной разговариваешь, Виктория? - услышала я от парня вместо радости в ответ на моё пробуждение. - Ты в своём уме?
        - Ваше высочество, - несмотря на их предыдущую перепалку, вежливо произнесла Лидия, - прошу, не забывайте о том, что у её высочества амнезия. Вполне вероятно, она вас не помнит.
        - Ты вправду забыла, кто я такой? - с любопытством взглянул на меня парень.
        - Да, - резко ответила я ему. - И вспоминать это у меня нет никакого желания. Так что убирайся отсюда поскорее. Я плохо себя чувствую и хочу отдохнуть.
        Понимая, что время поджимало, и я должна как можно скорее отключить артефакт, я попыталась более-менее вежливо спровадить незваного гостя. Однако само собой, всё оказалось далеко не так просто, как мне хотелось бы. Этот наглый тип уходить явно не собирался. И что он только ко мне прицепился? Ладно, спокойно. Что бы там ни было, мне сейчас не до этого. Плевать на новоиспеченного родственничка. Если сейчас же не отключу артефакт, здесь всё рванёт с минуты на минуту.
        - В таком случае, пожалуй, представлюсь, - продолжил парень, как ни в чём не бывало. - Я твой старший брат, третий наследник престола, принц Сергей Викторович Шереметьев…
        - Плевать мне, кто ты! - прервала я его, нервничая всё больше. - Вон отсюда. Сейчас же!
        - Вот же непослушная девчонка, - мои слова явно вывели Сергея из себя. - Ты не смеешь так со мной обращаться. Знай своё место, Виктория. Вместо того, чтобы ещё больше ухудшать своё положение, будь благодарна за то, что мы до сих пор не выгнали из дому такую бездарность…
        - Лидия, где мои артефакты? - проигнорировав братца, обратилась я к девушке. - Говори! - поторопила я её.
        - Это… - попыталась она ответить, однако Сергей тут же её перебил.
        - Прислуга должна молчать, когда говорят двое из высшего общества, - угрожающе взглянул он на девушку. - И мой разговор с Викторией ещё не окончен, даже если она и считает как-то иначе.
        - Лидия! Артефакты! - не унималась я в надежде получить ответ от девушки.
        Вот только стоило Лидии лишь попытаться сказать хоть слово, как Сергей схватил её за волосы и швырнул к стене. Сильно ударившись, девушка вскрикнула от боли, а этот гад только довольно кивнул.
        - Кажется, я предупреждал тебя не вмешиваться. Хорошая прислуга - послушная прислуга, - после этого он вновь повернулся ко мне. - Я с тобой ещё не закончил. Не знаю, чего ты хочешь добиться, и зачем так стараешься привлечь к себе внимание. Но я - не наша мягкотелая матушка, чтобы спускать тебе это с рук…
        Дальше слушать его я не стала. Сергей ещё явно собирался сказать очень многое, однако меня это уже не интересовало. Раз этот кадр не хотел свалить по-хорошему, значит, придётся заставить его по-плохому. Помирать вместе с ним из-за взрыва, что вот-вот должен был произойти, я точно не собиралась. Вот только, подозреваю, в потасовке мне сейчас у Сергея не выиграть. Во-первых, он в отличной физической форме, во-вторых, наверняка ещё и маг, как Олег и Ярик. Радовало лишь, что битву мне с ним устраивать и не нужно. Достаточно будет вышвырнуть братца в коридор, после чего, захлопнув перед его лицом дверь, запереть её на защёлку. Вряд ли аристократические гордость и достоинство позволят ему выбить двери дикарским способом. Думаю, учитывая, что Сергей от слабой и робкой неудачницы-сестры такого явно не ожидал, всё должно пройти без дополнительных осложнений.
        - … хватит позорить… - продолжал поучать меня старший братец, когда я встала с кровати.
        Поглядывая на Серёжу максимально неуважительно, я подошла к зеркалу, что располагалось прямо напротив широко распахнутых дверей. Братец повернулся вслед за мной, так как, само собой, клевать мозги сестре, глядя ей в лицо, намного эффективнее. В итоге, Сергей оказался повёрнутым к выходу спиной, стоял он при этом абсолютно расслабленно и спокойно. Вот только я всё равно побаивалась, что из-за слабого и хилого тела не смогу откинуть этого типа на достаточное расстояние. Пожалуй, пришло время вспомнить то, чему меня обучал Евгений. Несмотря на то, что усиливать ноги у меня получалось куда лучше, чем руки, я тренировала и их тоже. До того, чтобы сражаться, используя усиление, мне ещё далеко, однако сейчас достаточно лишь придать толчку дополнительной энергии. Кроме того, это ещё и шанс выяснить, способна ли я применять магию, освоенную в одном теле, находясь в другом?
        Собравшись с мыслями и вспомнив о том, что часики тикали, я сконцентрировалась и, не отводя взгляда от читающего мне нотацию Серёжи, направила магическую энергию в руки. Ощутив лёгкое приятное покалывание как будто изнутри, я резко сделала шаг вперёд, затем ещё один и со всей силы толкнула старшего братца в сторону двери ещё до того, как тот сумел хотя бы что-то понять.
        Мой толчок, усиленный магией, оказался далеко не таким эффективным, как мне бы хотелось: этот весьма поднадоевший мне тип не долетел и до середины коридора. Хотя с другой стороны, оно и понятно: я ведь только начинала изучать магию. Радовало, что я вообще смогла применить её в теле принцессы. Ну да главное - Сергей вылетел в коридор, и я, подскочив к двери, успела закрыть ту прямо перед его носом, демонстративно громко щёлкнув защёлкой.
        - Виктория! Совсем голову потеряла?! - услышала я возмущённый вопль с той стороны.
        - Лида. Артефакты, - проигнорировав братца, бросилась я к Лиде, которая всё ещё валялась на полу там, куда её откинул Сергей.
        - Ваше высочество, они у меня, - к моему облегчению, произнесла девушка. - Но зачем они вам сейчас?
        - Я себя с ними безопасно чувствую, - соврала я первое, что пришло в голову. - Дай мне их. Скорее!
        Не понимая, что происходит, Лидия достала из одного кармана среди множества других в её фартуке мешочек, и передала его мне в руки. Повернувшись к девушке спиной, чтобы та не видела, что я делала, с замиранием сердца я нашла нужный мне артефакт, в отличие от других немного светящийся. После чего достала ключ деактивации и вставила его в центр артефакта. У меня прямо гора с плеч упала, когда тот перестал светиться или же как-то ещё проявлять активность. Кажется, получилось. С отлегшим сердцем я плюхнулась на кровать, довольная собой.
        - Вы в порядке, ваше высочество? - с беспокойством поинтересовалась у меня Лидия.
        - Да, всё хорошо. Только прошу, отныне следи, чтобы артефакты всегда были при мне, даже если я вдруг потеряю сознание. Для меня это очень важно, - ответила я ей, после чего, наконец, взглянула на девушку, которая всё ещё кривилась от боли. - Лида, прости, тебе ведь нужен врач. Я позову, подожди немного.
        - Нет, незачем… - попыталась возразить девушка, однако я уже направилась к двери.
        Голос братца из коридора больше не доносился, из чего я посчитала, что он плюнул на меня и ушёл восвояси. Однако я явно поспешила с выводами. Вместо того, чтобы оставить меня в покое, этот тип решил вызвать подкрепление. Именно поэтому, стоило мне только подойти к двери, и я тотчас услышала, как по ней тарабанят с той стороны.
        - Виктория! Это мама! Открывай!
        - Сестрёнка! Ты в порядке? - вторил ей детский голос.
        Понимая, что деваться мне некуда, я тяжело вздохнула и открыла двери. Передо мною стояли трое: моя мать Светлана; маленькая девочка, на вид лет семи, с тёмными глазами и двумя милыми светлыми хвостиками, перевязанными красными ленточками, одетая в коротенькое, но пышное розовое платьице; а также злобно на меня зыркающий Сергей чуть позади них.
        - Какое счастье, что ты проснулась! - мама тут же кинулась меня обнимать. - Я была в комнате Нины, когда Сергей связался со мной и сказал, что ты наконец-то пришла в себя. Мы с малышкой так обрадовались, что тут же поспешили к тебе.
        - Я так по тебе соскучилась, сестрёнка! - девочка Нина тоже вцепилась в меня мёртвой хваткой.
        - Мама, чем вы меня слушали? - напомнил о себе Серёжа. - Я позвал вас, чтобы вы прочистили сестре мозги. Поговорите с ней и объясните, наконец, как следует себя вести знатной особе. Виктория не должна доставить нам ещё больше проблем в преддверье коронации нового императора.
        - Твоя сестра столько всего пережила, а ты думаешь только о титуле императора? - разочарованно взглянула мать на сына. - Это меня очень печалит. Ты становишься всё больше похожим на своего отца, вбирая в себя далеко не лучшие его качества.
        - Смотрю, вы опять хотите стать на её сторону, - с безразличием на лице отчеканил Сергей. - Хорошо. В таком случае мне придётся сообщить обо всём отцу, и не моя вина, если он посчитает, что вы плохо занимаетесь воспитанием дочери.
        Больше мой старший брат ничего не сказал. Развернувшись и даже не взглянув на нас с матерью, он направился вглубь коридора. При этом даже я загляделась на его идеальную походку: в каждом его шаге чувствовалось величие и благородство. Каким бы гнилым этот парень не был, поведением и внешним видом он вполне оправдывал титул одного из главных претендентов на трон. А вот мне до него ещё очень далеко. Нужно постараться, чтобы в будущем выглядеть так же внушительно.
        Тем временем мама приказала своей служанке, что всё это время держалась на расстоянии, сопроводить Лиду к врачу и прислать к нам главного лекаря, чтобы тот меня осмотрел. Та, почтительно поклонившись, тут же принялась выполнять приказ, уведя Лиду в неизвестном мне направлении. Мы же расположились у меня на кровати после того, как я переоделась в летнее лёгкое синее платьице, украшенное цветочной вышивкой. Нина при этом, недолго думая, умостилась у меня на коленях с важным видом.
        - Если бы ты знала, как она о тебя плакала все эти полгода, - шепнула мне мама на ушко. - Постоянно от неё только и слушала «где моя Вика?» и «когда сестрёнка со мной поиграет?».
        - И ничего я не плакала, - услышав, о чём мы перешёптываемся, тут же возразила, нахохлившись, Нина. - Я уже взрослая, а взрослые не плачут.
        В ответ на её надутые щёчки я не смогла сдержать улыбку. Кажется, я впервые так искренне улыбалась за последнее время. Несмотря на то, что свою здешнюю маму я видела второй раз в жизни, по телу разливалось тепло, когда она была рядом. То же касалось и малышки у меня на руках. В кругу этих двух людей я чувствовала себя невероятно спокойно и уютно, и что главное - в безопасности. Кроме того, я наконец-то разузнала, где находилась. Сейчас я была в городе Дониг - столице округа Гримо, которым мой отец управлял как наместник. Узнав о моих приключениях в трущобах, Светлана, недолго думая, забрала меня в семейную резиденцию, заявив, что в столице для меня стало слишком небезопасно. Кстати говоря, использовала она для этого портал телепорта.
        - Ты точно нормально себя чувствуешь? - переспросила мама в чёрт знает какой раз. - И почему только лекаря до сих пор нет?
        - Мама, я в порядке. Не переживай. Уверена, когда лекарь придёт, он скажет тебе то же самое, - успокаивающе улыбнулась я ей. - Но я кое о чём волнуюсь. Сергей сказал, что вы решили выгнать Лидию. Это правда?
        - Не совсем, - покачала головой мама. - Твой отец хотел казнить её за то, что она подвергла тебя опасности, но император запретил ему это делать. Кажется, принц Ярослав смог на него повлиять и упросил вмешаться в это дело. Более того, принц взял на себя ответственность за происшедшее перед советом знати и императором. Наказание ему ещё не назначили. Было решено ничего не предпринимать до момента, когда ты проснёшься и расскажешь свою версию случившегося. Действия Сергея, скорее всего, его личная инициатива. Возможно, он услышал очередной грязный слух, связанный с тобою, и захотел вымести злость на Лидии.
        - Вот же урод, - не сдержалась я от ёдкого комментария.
        - Виктория! - тут же одёрнула меня мать. - Не смей говорить так о брате!
        - Я его даже не помню, - пожала я плечами. - И по правде сказать, первое впечатление у меня о нём сложилось далеко не из приятных. Он явно считает меня неудачницей и семейным позором, так с чего мне относиться к нему с меньшим презрением?
        - Я понимаю твои чувства, - тяжело вздохнула Светлана. - Мне и самой в последнее время стало очень трудно находить с Сергеем общий язык. Он всё больше отдаляется от меня. Теперь для него главное - честь и влияние семьи. Со стороны может показаться, что он переживает только о троне, хочет, чтобы Виктор занял престол, а он стал императором после него. Однако я уверена, что всё не так очевидно. Сергей чувствует на себе ответственность за нашу семью как её старший сын, и хочет защитить нас всеми возможными способами…
        - Защитить? От чего? - перебила я маму.
        - В нашем мире опасности могут поджидать на каждом шагу, - ушла она от ответа. - В любом случае, не думай плохо о старшем брате. Поверь, в глубине души он нас всех очень любит, и тебя в том числе.
        «Ага, как же! Налицо обычная материнская наивность», - подумала я про себя. Вот только открыть своей здешней матери глаза я не успела. Как раз таки в этот момент к нам пожаловал главный лекарь. Примерно около получасу он обследовал меня с помощью всяких артефактов и заклинаний, пока, наконец, не успокоил Светлану вердиктом «здорова!». Так же как и другие врачи ранее, этот списал мою потерю сознания на перегрузку организма, который ещё не успел прийти в себя после выхода из комы. Для профилактики лекарь выписал мне какую-то микстуру и посоветовал не перетруждаться в ближайшую неделю.
        - Какие замечательные новости, - улыбнулась мне мама, после того как доктор закрыл за собой двери. - Мне прямо дышать легче стало, честное слово.
        - Я же говорила, что всё хорошо, - произнесла я в ответ.
        - В таком случае, - Светлана серьёзно на меня посмотрела, - доченька, ты можешь рассказать мне о том, что случилось вчера в трущобах? Тебя действительно похитили? Извини, что заставляю тебя вспоминать эти события сразу же после того, как ты пришла в себя. Но Виктор, твой отец, очень на этом настаивал. Он просил меня, как только ты проснёшься, разузнать у тебя всё как можно детальнее. Скандалы и слухи вокруг нашей семьи никому не принесут пользы, и поэтому, по возможности, Виктор хотел бы закрыть дело с твоим похищением уже на завтрашнем собрании знати. Не волнуйся, так как ты ещё не до конца окрепла и не пришла в себя, я выступлю на собрании вместо тебя, как твоё доверенное лицо. Однако для этого мне нужно знать все детали случившегося.
        - Хорошо, - кивнула я головой, тяжело вздыхая, - я всё тебе расскажу, мама. Надеюсь, ты сможешь меня простить…
        На самом деле, я уже давно придумала, как объяснить свой визит в трущобы, и вопрос матери точно не застал меня врасплох. Тем не менее, я очень тщательно подбирала выражения из страху ляпнуть что-нибудь не то. Пока мама внимательно вслушивалась в каждое моё слово, Нина, обидевшись, что здесь её игнорировали, и я с ней до сих пор не играю, убежала в гардеробную. Рассказывая свою выдуманную историю, краем глаза я видела, как она бегала там в платьях, что были в два раза длиннее её. А ещё по звуку мне показалось, что малышка несколько раз выпала из туфлей на высоких каблуках, однако это не точно.
        Возвращаясь к моей легенде, вначале я поведала мама то же, что и Ярику с Лидой. Мол, увидела во сне столицу и решила проверить, не поможет ли мне городская обстановка что-нибудь вспомнить. Ярик и Лида согласились помочь, за что я была им очень благодарна. Мы гуляли, и всё было хорошо. Когда же мы зашли в ресторан перекусить, я сначала вышла в уборную, а затем и на задний двор, чтобы подышать свежим воздухом. Там я подслушала разговор двух мужчин со смежной улицы.
        Те двое как будто бы болтали о том, что в столицу прибыла странствующая целительница, которая путешествует из страны в страну, помогая нуждающимся. При этом она вроде как могла творить настоящие чудеса, и даже ходили слухи о том, будто бы целебной магии она обучалась у самих эльфов. Мужчины обсуждали, что на всём континенте не сыскать никого, кто бы мог с ней сравниться. Потом один из них спросил, почему же столь великий маг помогает всем за копейки, вместо того, чтобы работать главным имперским лекарем. Ему ответили, что когда-то знать очень плохо поступила с этой женщиной, из-за чего та наотрез отказывается помогать аристократам, несмотря на большие вознаграждения. Причины такой принципиальности мужчине не были известны.
        И вот, по моей легенде, подслушав этот разговор, я решила, что это знак свыше, и столь великая целительница наверняка поможет мне вернуть мои воспоминания. Однако я побоялась, что она откажется приходить, если я просто вызову её во дворец. Поэтому и попросила одного из мужчин проводить меня до гостиницы в трущобах, где, по его словам, эта великая женщина и остановилась. Разумеется, за денежное вознаграждение. Тот согласился и отвёл меня к нужному месту. Ярику и Лиде я не сообщила, так как понимала, что они будут против путешествия в столь опасный район столицы. И да, я очень раскаивалась в своём поступке и сожалела о том, что заставила их волноваться. Но тогда я была так расстроена и убита горем из-за невозможности вспомнить хотя бы что-нибудь из своей прошлой жизни, что мне казалось, будто эта целительница - мой последний шанс, который я ни за что не должна упустить. Вот только, когда я пришла в гостиницу и встретилась с той женщиной, оказалось, что она ничем мне помочь не может. Мне даже показалось, что её знания в целебной магии куда хуже, чем у имперских лекарей. Я поняла, что разговоры о её
всемогуществе - это лишь слухи, не имеющие под собой никаких оснований. И когда я уже собралась возвращаться обратно, на меня напал вор, видимо, обратив внимание на дорогую одежду, спрятанную под выходной накидкой. К счастью, Ярик подоспел вовремя и всё обошлось. Конец рассказа.
        Чем больше я говорила, чем больше мама смотрела на меня, как на неразумное, несчастное дитя. Ну да на это расчёт и был, я с самого начала планировала «упасть на дурочку». Да, моя легенда, мягко говоря, не идеальна. Но как говорят, чем более безумную историю ты расскажешь - тем больше вероятность того, что её примут за истину. В своей прошлой жизни я сталкивалась с десятками доказательств этого утверждения.
        - Моя девочка, - прижала Светлана меня к себя, когда я закончила. - Прости, что меня не было рядом, когда я была тебе так нужна. Я должна была почувствовать, насколько тебе трудно жить, не зная ничего о своём прошлом. Я понимаю, что ты готова пойти на всё, чтобы вернуть себе воспоминания. И я не виню тебя за это. Однако ты должна перестать быть настолько наивной. В нашем мире живёт очень много плохих людей, и ты не должна доверять каждому на слово. Больше никогда меня так не пугай, ладно?
        - Ладно, - кивнула я головой.
        Про себя же я подумала о том, что огромное количество людей действительно способно поверить в любой эмоциональный рассказ, независимо от того, насколько он глуп. Женщинами, а в особенности матерями, так вообще в большинстве своём управляют эмоции, а не логика.
        - Как я вам? - сняла напряжение Нина, покружившись перед нами в одном из платьев, похоже, принадлежащем изначальной владелице моего тела, подол которого тянулся по земле длинным шлейфом.
        - Просто красавица, - улыбнулась мама дочери, после чего вновь взглянула в моё лицо. - Мне нужно покинуть вас ненадолго, сказать вашему отцу, что ты пришла в себя, и поведать ему о том, что с тобою случилось. Сможешь присмотреть за Ниной, пожалуйста?
        - Да! - ответила девочка вместо меня, отчего я лишь согласно улыбнулась.
        - Хорошо, - сказала Светлана, уже вставая, - не скучайте…
        - Мам, - остановила я её на полпути. - Лидия и принц Ярослав не виноваты в случившемся. Никто не виноват. Теперь я отлично понимаю, что сглупила. Я действовала поспешно и неразумно, из-за чего подвергла своих друзей опасности. Больше такого не повторится. Никто ведь не пострадает, да?
        Я была не в силах напрямую спросить о тех людях, которых гвардейцы повязали возле гостиницы, из-за того, что об этом могла знать Катя, но никак не Вика. Тем не менее, спрашивала я именно о них. С самого начала я решила, что лучше покажусь всем в этой истории наивной дурочкой, но зато докажу невиновность тех людей и тем самым спасу их. Теперь же оставалось надеяться на то, что случайных свидетелей действительно отпустят.
        - Конечно, - кивнула мне Светлана. - Не волнуйся об этом. И ещё, милая… - она на секунду замялась. - Сегодня к отцу на званый ужин приедет герцог Разумовский, чтобы обсудить несколько важных дел. Если ты уже достаточно хорошо себя чувствуешь, не присоединишься ли к нам за ужином через час? Отец и все остальные будут ужасно рады видеть тебя здоровой и энергичной. Мы ведь так давно не собирались все вместе.
        - Буду, - ответила я матери, ни на секунду не задумавшись, после чего всё же решила добавить для сглаживания углов. - С радостью присоединюсь. Возможно, душевное семейное общество поможет мне что-нибудь вспомнить.
        Если маму быстрота моего ответа и удивила, то она не подала виду, а просто направилась к выходу. Нина тем временем уже тянула меня в гардероб, чтобы я помогла ей решить, в каком моём платье она пойдёт на свадьбу. Дети, что сказать… У меня же в тот миг перед глазами танцевали тарелки с жареной курочкой, рыбкой, котлетками и вкусными сдобными булочками. Как же мне за эти пару дней надоела постная еда фанатиков! Званый там ужин или ещё что - плевать! Не важно, что там будет решаться, главное, я смогу нормально поесть! Еда, жди меня, совсем скоро мы воссоединимся навеки!

* * *
        Герцог Виталий Разумовский вместе со своим сыном Виталием-младшим Разумовским в этот момент как раз садились в карету, направляющуюся к главной резиденции второго по очередности претендента на трон - Виктора Шереметьева. Виталий Разумовский считался одним из самых влиятельных представителей знати не только в округе Гримо, но и во всей империи Алуин. Так что не удивительно, что в предстоящей битве за трон Виктор решил обзавестись именно его поддержкой. Тем более, что главный противник Виталия среди знати - Владимир Орлов, всеми силами поддерживал брата Виктора - Александра. Другими словами, можно сказать, что у них с Виктором был общий враг - фракция Александра.
        И пусть сам Виталий считал, что в данный конкретный момент у Александра больше шансов на трон, он всё же хотел поставить на Виктора. Во-первых, преимущество Александра было вовсе не абсолютным, и его лидерство в гонке за трон могло прерваться в любой момент. Во-вторых, если бы Разумовские поддержали Александра, в будущем они бы остались на втором, а то и ещё более дальнем месте после Орловых. Виталий этого стерпеть не мог. Он собирался помочь Виктору и, в конце концов, получить всё, поставив наконец выскочку Владимира Орлова на его законное место.
        - Отец, - вырвал Виталия из размышлений его сын Виталий-младший. - Вы выглядите слишком взволнованным. Не стоит так переживать, я справлюсь.
        - Я задумчивый, а не встревоженный, - покачал головой герцог. - И я ни на секунду в тебе не сомневаюсь. Но как же всё-таки удачно сложилось. Благодаря тому, что средняя дочь принца пришла в себя, нам больше не нужно ждать, пока его старшая закончит академию. При желании, мы можем породниться с императорской семьёй уже завтра. Единственное, надеюсь, позиция самой принцессы не станет проблемой. А то ходят слухи о том, что после пробуждения эта девушка сама на себя не похожа.
        - Не волнуйтесь, отец, - улыбнулся ему Виталий-младший. - Я знаю, как обращаться с девушками. Уверяю вас, после нашей сегодняшней встречи принцесса Виктория будет сама проситься за меня замуж.
        - Жду не дождусь, - довольно кивнул герцог, наблюдая, как сменялись пейзажи за окном кареты.
        Глава 16
        Нина оказалась просто прелестным ребёнком. Никогда ещё не слышала, чтобы дети так громко и весело смеялись лишь от того, что их поднимают в воздух и кружат вокруг. А вот прятки Нине, на удивление, не понравились. Она, конечно, храбро доиграла свою партию и нашла меня, прячущуюся за шторой, однако после этого сразу заявила: «глупая игра», и «она мне не нравится». Вначале я удивилась подобной реакции, но когда Нина крепко схватила меня за руку, я поняла, в чём тут дело. Малышка постоянно старалась держаться поближе ко мне, как будто из страху, что если она меня отпустит, старшая сестрёнка вновь пропадёт на долгое время. Так что не удивительно, что прятки, в которых я как будто исчезала, не пришлись ей по вкусу.
        Ладушки Нина тоже забраковала, сказав, что «это игра для детей, а она не ребёнок», но зато игра в «запомни последовательность» ей очень понравилась. В ней выкладываешь на столе много предметов и убираешь один, когда другой игрок закрывает глаза, он же потом должен сказать, какой именно предмет пропал. Особенно довольной Нина стала, когда я поддалась ей несколько раз, и та почувствовала «вкус победы». Вот только, к сожалению, наши игры длились недолго.
        Лида вернулась спустя минут двадцать с момента, как ушла мама, при этом девушка была сильно взволнована и обеспокоена. К счастью, выглядела она вполне здоровой и больше не кривилась от боли при каждом шаге. На мой вопрос, как она себя чувствует, Лида лишь отмахнулась и сказала, что всё в порядке, и ей помогли. После чего тут же заявила, что сейчас у нас появилась проблема куда более серьёзная. Параллельно с этим мамина служанка, которая пришла вместе с Лидой, попыталась увести Нину в её комнату, чтобы переодеть к званому ужину. Однако девочка заупрямилась расставаться со мной, и в конце концов, служанка решила, что куда легче будет принести вещи маленькой принцессы сюда и одеть её в моей комнате.
        - Ваше высочество, вам тоже стоит поторопиться, - обратилась ко мне Лидия. - Званый ужин совсем скоро. Помыть вам голову мы уже не успеем, но я хотя бы сделаю вам подходящие для такого случая причёску и макияж.
        - Так ты из-за этого ужина переживаешь? - переспросила я у Лиды, расслабленно развалившись на кровати вместе с Ниной. - Я решила, что пойду на него в том же наряде, который и сейчас на мне. Так что успокойся, мы точно не опоздаем.
        - Ваше высочество, так нельзя. Послушайте меня, пожалуйста, - Лида вдруг стала невероятно серьёзной. - Я не знаю, почему вас попросили быть на ужине, несмотря на то, что вы ещё до конца не оправились. Однако поймите, что ваша амнезия не станет оправданием для несоблюдения этикета, тем более в присутствии столь важного гостя, как герцог Разумовский. Если вдруг вы скажете или сделаете что-то не то… - внезапно Лида запнулась на полуслове.
        - Тогда что? - поинтересовалась я, однако Лида отвечать не спешила.
        - Лидию накажут, - подала голос Нина. - Личную прислугу всегда наказывают, если мы в чём-то провинились. А мы должны смотреть, как их бьют плетьми или розгами, - малышка сильно погрустнела, видимо вспомнив эпизод из собственной жизни.
        - Это правда? - повернулась я к Лиде.
        - Да, - кивнула головой девушка. - Родители-аристократы никогда не бьют своих детей за провинности. Наказанием становится наблюдение за избиением того из низших сословий, кто близок ребёнку. В случае девочек это почти всегда личные служанки.
        - Просто варварство… - пробубнила я про себя, между тем удивляясь тому, с каким спокойствием Лида рассказывает о подобной несправедливости. - Ладно. Говори, что нужно делать. Я готова.
        После того, как я узнала о цене своей ошибки, стала куда серьёзнее относиться ко всему, что мне говорила Лида. Более того, я решила подготовиться к приёму как следует. Вот только трудности возникли уже с первых минут. Лида выбрала для меня белое длинное платье с прямой, но свободной юбкой, подобрала к нему туфли, после чего… Захотела натянуть на меня корсет! У меня прямо ком в горле образовался, когда я увидела его и панталоны в придачу. Видите ли официальный стиль требует именно такой одежды. Вот только, понимая, что при таком раскладе я за столом не поем, а умру от удушения, я наотрез отказалась заниматься самомучением. Рассказав о том, что мой организм ещё больной, и корсет плохо скажется на моём здоровье, я убедила Лиду оставить эту идею. Мол, для больной девушки хватит и лифчика с трусиками. Благо, в этом мире они тоже были, хотя и считались атрибутом повседневной одежды. После того, как этот вопрос был решён, служанка занялась моей причёской и макияжем, пока сама я размышляла о том, как дворяне могут спокойно ходить в столь неудобных платьях и туфлях. Мне, как девушке, что всю свою жизнь
провёла исключительно в джинсах и кедах, подобная одежда казалась настоящим издевательством над самой собою.
        Однако это были ещё цветочки. Ягодки начались с необходимости разобраться в том, кому нужно, а кому не нужно делать реверанс, какое блюдо каким ножом разделывать, а также во многих других деталях этикета у аристократов. Например, оказывается, веером можно взмахнуть таким образом, что собеседник истолкует это, как флирт, смущение или же слова «свали нафиг». Узнав о последнем, я вообще отказалась брать с собой этот корявый переводчик от греха подальше.
        Вот только веер - мелочь на общем фоне. Да тут даже правила обращения чего стоили! Как оказалось, в этом мире к родителям можно обращаться исключительно на «вы», и мой прошлый неформальный разговор с матерью считался злостным нарушением этикета. К братьям и сёстрам здесь можно употреблять «ты», так же, при желании, можно «тыкать» людям с более низким статусом, однако исключительно простолюдинам. Если обратишься на «ты» к представителю знати, пусть и с самым низким титулом, или же даже к его ребёнку, оскорбишь его до глубины души и обзаведёшься заклятым врагом до конца жизни. Поэтому нужно всегда быть уверенным в статусе своего собеседника, ведь некоторые обедневшие, но сохранившие титул аристократы внешне от жителей торгового квартала могли ничем и не отличаться.
        - Невозможно, - я тяжело вздохнула в момент, когда Лида рассказывала мне о том, какие темы можно обсуждать в непринуждённой беседе за ужином. - Я и за сто лет всё это не выучу.
        - Не волнуйтесь, ваше высочество, - попыталась подбодрить меня Лида. - Раньше вы отлично разбирались в этикете. И сейчас сможете. Уверена, у вас всё получится.
        Ага, как же. К сожалению, я вовсе не та Вика, которая с детства зубрила книги о правилах хорошего тона. В своём мире я часто руками ела всякие там пиццы, бюргеры, хот-доги и шаурму, не заботясь о том, каким ножичком их следует резать. Тем не менее, я искренне старалась запомнить те вещи, что мне повторяла Лидия, так как уж точно не хотела совершить ошибку, за которую потом будет расплачиваться она. Вот только, по правде говоря, под конец в моей голове всё так сильно перемешалось, что я уже с трудом разбирала, где право и лево. Так что в результате я просто решила помалкивать во время приёма и делать вид, что меня там вообще не существует, чтобы, не дай бог, не сделать чего-нибудь оскорбительного.
        - Отлично выглядите, - подвела итог Лида, когда я напоследок покрутилась перед зеркалом в длинном белом платье. - Жаль только, без корсета. Подчеркни мы вашу талию - и вы бы стали самой прекрасной девушкой на свете.
        - И так сгодится, - строго ответила я ей, закрывая наконец эту тему. - Я всё ещё болею, так что уверена, никто меня этим не попрекнёт.
        - Как скажете, ваше высочество, - кивнула головой Лидия, решив не спорить.
        Как раз в этот момент в двери постучалась служанка с целью сопроводить меня и Нину на ужин. Малышку, кстати, тоже переодели в официальное синее платьице, и сделали ей на голове строгую приподнятую причёску типа моей. Правда, перед тем, как отпустить нас на приём, Лида чуть ли не силой затащила меня в дамскую комнату (Нина пошла туда сама и без проблем). Мол, сходить в туалет перед ужином - это обязательно. Когда же я полюбопытствовала, с чего вдруг, девушка объяснила, что если мне «приспичит» во время приёма - придётся терпеть. Видите ли, если я встану из-за стола по какой бы то ни было причине до конца ужина, который может затянуться и на несколько часов, это будет считаться злостным оскорблением всех присутствующих. Что-то вроде того, как если бы я демонстративно громко пустила газы за столом в своём мире. В общем, под конец наших сборов я серьёзно задумалась на тему того, какое моё тело влипло сильнее: Кати, что вынуждена жить в повёрнутом на религии обществе, или принцессы, которая, похоже, даже вздохнуть свободно не в силах. Ответ, кстати говоря, далеко не очевиден.
        Закончив со сборами и надушившись напоследок, мы наконец-то двинулись в путь. Нина по дороге до столовой крепко держала меня за руку, несмотря на то, что мамина служанка несколько раз намекала ей на то, что лучше бы девочке идти самостоятельно. Вот только малышка оставалась непреклонной, наотрез отказываясь отходить от меня и на пару шагов. Я же не видела ничего плохого в этом её желании. Наоборот, подобная сестринская привязанность Нины ко мне была очень трогательной и милой.
        Следует отметить, что по убранству резиденция моего отца ничуть не уступала императорскому дворцу. Сразу было видно, что хозяин замка любит «жить на широкую ногу». Особенно это стало понятно, когда мы наконец достигли трапезной (назвать этот огромный зал «столовой» у меня больше язык не поворачивался). Огромные люстры, украшенные драгоценными камнями, искусные пейзажи на стенах, живые цветы, что гармонично переплетались с золотыми статуэтками в интерьёре, и конечно же, огромный стол, на котором были выставлены тарелки со всякими вкусностями. Честно сказать, мне с трудом удалось себя сдержать, чтобы не накинуться на еду, точно голодавший месяцами хищник.
        - Виктория, Нина, - обратилась к нам мама, как только мы спустились вниз по лестнице, прямиком в банкетный зал. - Отлично выглядите. Как ты себя чувствуешь, милая? - повернулась она ко мне.
        - Спасибо, хорошо. Не волнуйся… Не волнуйтесь об этом, - исправилась я на полуслове, вспомнив о том, что к матери следует обращаться на «вы».
        - Вижу, Лидия напомнила тебе несколько правил этикета, - довольно улыбнулась мама. - Это хорошо. Вот только первое впечатление о каждой леди начинается с осанки. Так что, будь добра, выпрямись, пожалуйста.
        - Ой, - только и сказала я, выпрямив до этого расслабленную спину, за что опять получила тяжёлый вздох от матери.
        - Не волнуйся ты так, - попыталась она меня поддержать. - Я понимаю, что ты многое пережила, и не виновата в своей амнезии. Отец тоже это отлично знает. Мы не станем винить тебя за ошибки. Однако сегодняшний приём очень важен для Виктора. Так что мы будем тебе очень благодарны, если ты позволишь своим привычкам и интуиции вести тебя. Уверена, глубоко внутри ты всё хорошо помнишь. Ну а если нет, то я всегда рядом, чтобы подсказать и помочь.
        В ответ на эти слова я с трудом удержалась, чтобы не хмыкнуть. Если бы всё было так просто. Внутри меня скрыты лишь знания о том, что некультурно отрыгивать при чужих людях и нельзя курить в людных местах. А такая «правильная» и «образованная» душа принцессы уже покинула этот мир со всеми своими знаниями об этикете и культуре поведения.
        - Почему мы не едим? - поинтересовалась я у матери, отметив, что она не пригласила нас с Ниной за стол, а Сергей задумчиво смотрел в ночное небо с балкона; больше в зале, кроме прислуги, никого не было.
        - Нельзя приступать к ужину, пока не соберутся все его участники, - ответила мне мама. - Твой отец как раз направился встречать герцога Виталия Разумовского и его сына. Также мы ожидаем твою старшую сестру Ларису. А вот, кстати, и она, - Светлана кивнула в сторону девушки на вид лет двадцати или чуть старше, которая спускалась в трапезную по ступеням со второго этажа.
        - Зазнайка, - прокомментировала её появление малышка Нина, за что тут же получила предупреждение от Светланы.
        Девушка, что шла к нам, имела длинные волосы пепельного цвета, как у отца, и такие же голубые глаза, как и у меня самой. Черты её лица были правильными и аккуратными, а лёгкий макияж их отлично оттенял. Строгое длинное платье идеально подчёркивало высокий рост девушки и фигуру «песочные часы». Однако, что самое главное, каждый её шаг излучал грацию и превосходство над другими. С первого взгляда стало понятно, что принцесса Лариса знает себе цену и требует того же и от других.
        - Мама, - уважительно кивнула она Светлане, - рада вас видеть. Виктория, - она перевела взгляд на меня, и как мне показалось, с притворным беспокойством сказала: - Я очень переживала за тебя эти полгода и рада, что ты вернулась к нам в добром здравии. Прошу, отныне лучше следи за собственной безопасностью и не заставляй свою семью беспокоиться.
        - Непременно, - только и ответила я этой, на первый взгляд, неприятной особе.
        - Как проходят твои сборы в академию магии? - поинтересовалась мама у дочери. - Учёба ведь начинается совсем скоро.
        - Не волнуйтесь, мама, я всё контролирую и готова к отъезду в любой момент. Не первый год же учусь, - Лариса улыбнулась, однако искренности в её улыбке не было от слова совсем. - Уверена, я не опозорю нашу семью и закончу академию магии с отличием, так же как и старший брат.
        - Не сомневаюсь… - мама хотела сказать что-то ещё, однако её отвлёк звук распахнувшейся главной двери в зал. - А вот и отец с герцогом. Поприветствуем их.
        Навстречу к гостям с их свитой направилось сразу всё наше семейство. Приблизившись к отцу, Лариса и Нина сделали реверанс, а я… Ну я, по крайней мере, попыталась его за ними повторить. Затем Лариса, Нина и я кивнули головами герцогу и его сыну в знак уважения. После чего отец, наконец, жестом руки пригласил всех к столу.
        Гости были одеты в слишком яркие, как по мне, камзолы синего цвета, на которые, к тому же, было нацеплено сразу по несколько золотых брошек, как будто для подтверждения статуса в обществе. Сын герцога, на вид двадцати двух или больше лет, был довольно высок - под метр восемьдесят, чего не скажешь о его отце, который с трудом дотягивал до метра семидесяти. Притом у обоих можно было найти множество одинаковых черт лица, да и причёски у них были почти идентичны. И Виталий-старший и Виталий-младший оказались коротко стрижеными брюнетами, хотя у младшего волосы всё-таки были слегка подлинней.
        Присев на стул, к которому меня подвела служанка (Лида упоминала, что при каждом приёме дворецким составляется строгая раскладка для гостей и хозяев), я уже приготовилась наброситься на еду. Вот только, к сожалению, вокруг меня никто не спешил этого делать, так что пришлось и мне повременить с подобным желанием. К тому же, только сейчас я осознала, что на столе совсем не было основных блюд - одни холодные закуски. Не успела я разволноваться, как приметила слуг, идущих к нам с подносами. Тут же я вспомнила слова Лиды о том, что блюда нам будут подавать по порядку, начиная с горячей закуски и заканчивая фруктами. Правда, какая последовательность между ними, я уже и не помнила.
        - Как себя чувствует принцесса Виктория? - рассматривая незнакомое блюдо из зелени, овощей и плавленого сыра, услышала я вопрос герцога Разумовского, сидящего возле отца.
        - Я… - когда я уже думала ответить, вдруг почувствовала, как мама наступила мне под столом на ногу, после чего в моей голове, как по команде, прозвенели слова Лиды о том, что нельзя подавать голос, пока хозяин дома не обратится к тебе напрямую.
        - Она в порядке, - ответил мой отец Виктор вместо меня, бросив при этом в мою сторону короткий осуждающий взгляд. - С каждым днём всё лучше. Однако я совру, сказав, что кома принцессы прошла без последствий. Она до сих пор страдает от пробелов в памяти, а также от слабости в организме.
        - Это поправимо, - кивнул головой герцог. - Главное, что она жива. У меня душа кровью обливалась все эти полгода, когда никто не мог сказать, что будет с принцессой. Но к счастью, всё обошлось, и столь приятная милая леди сейчас сидит перед нами.
        Виталий-старший кивнул мне, на что я ему лишь улыбнулась. Как-никак, всё моё внимание было занято совсем другим. Так как, само собой, я забыла, какая ложка и какая вилка для чего предназначены, приходилось следить за Ларисой, что сидела напротив меня, и в точности повторять за ней каждое её движение. Правда, девушка это заметила и закатила глаза в мою сторону, хорошо хоть без комментариев. Ну да мне, честно говоря, было плевать на её реакцию. Главное - постараться не сделать фатальной ошибки.
        Вот только, как я ни старалась, косые взгляды во время приёма всё-таки ловила. Вначале я упустила нож на пол, из-за чего в зале образовалась гробовая тишина. По привычке я тут же полезла его поднимать, вместо прислуги, отчего напоролась на ещё большее осуждение. О том, что временами я всё-таки путала приборы, а виноград даже начала есть руками, посчитав, что не могут ведь и его резать на кусочки, я стараюсь даже не вспоминать. Благо, мама вовремя стукнула меня под столом. За время приёма подстольные пинки стали нашим тайный кодом о том, что я что-то делала не так. Ну а когда я не понимала, где конкретно портачу, мама элегантно шептала мне ответ на ушко. Вроде «не клади ногу на ногу, поставь ровно». Подобный момент, кстати, стал для меня довольно некомфортным, так как по привычке мне сильно хотелось скрестить ноги, особенно, когда я нервничала (то есть весь приём от начала и до конца).
        Однако главной моей ошибкой стало даже не это. Когда нам принесли странную вазу с зелёной массой внутри, я подумала, что это десерт, и, не мешкая, набрала себе целую ложку, ведь на вид блюдо очень напоминало мороженое. Кто ж знал, что этот «десерт» на самом деле окажется освежителем, чтобы обнулить вкус последнего блюда и подготовиться к следующему. Когда я скривилась от отвращения и вкуса этой травяной смеси во рту, на меня посмотрели абсолютно все. Хорошо хоть, каким-то героическим образом мне всё-таки удалось её глотнуть вместо того, чтобы выплюнуть на тарелку, опозорившись ещё больше. Ну а дальше меня ждала очередная неудача. Мясное и рыбное блюда оказались хоть и вкусными, но слишком маленькими. Притом что я настроилась съесть целиком огромную жареную курочку. Как говорится, не везет, так не везёт.
        В основном за столом мужчины и женщины общались между собой отдельно, и только изредка, когда отец задавал кому-то из дам вопрос, темы пересекались. Насколько я поняла из слов Лиды, так принято, поскольку считается, что любимая тема мужчин - политика, а женщин - мода, которые между собою абсолютно несовместимы. Я же, пока мама с Ларисой обсуждали недавние ювелирные новинки, представленные широкой публике, больше вслушивалась в разговоры отца, чем женские беседы. Как-никак, если хочу стать императрицей, нужно научиться разбираться в политике. Вот только слишком много вещей в мужских разговорах остались для меня непонятными, и единственное, что я уяснила наверняка: принц Виктор и род Разумовских хотят сформировать союз в предстоящей битве за трон между отцом и его братом Александром, отцом моего братца-кретина Олега.
        - Виктория, - вдруг выдернул меня из размышлений властный голос Виктора. - Как ты себя чувствуешь? У тебя бледный вид.
        - Не волнуйтесь, я в порядке…, - попыталась я возразить.
        - А вот я так не думаю, - покачал головой отец. - Тебе нужно срочно подышать свежим воздухом. Не будете ли вы так любезны, - обратился он к Виталию-младшему, - сопроводить мою дочь на прогулку в сад? Если, конечно, это вас не затруднит.
        - О, что вы, - добродушно ответил он, вставая из-за стола. - Конечно же, не затруднит. Наоборот, это честь для меня. - Виталий-младший поспешил к моему стулу и заботливо протянул мне руку, чтобы помочь встать. - Принцесса, вы не против?
        - Нет. Спасибо, что согласились составить мне компания, - произнесла я, вставая.
        Согласилась я лишь потому, что поняла: вопрос отца не терпит отказа. Понять бы ещё, с чего вдруг он решил отослать меня куда подальше? Надоело позориться перед гостями из-за моих ошибок? Или же Виктор заметил, что я вслушивалась в его разговор? Непонятно. Как бы там ни было, одно очевидно: мой первый приём провалился с треском. Отныне мне следовало заниматься не только магией, но и этикетом, а иначе мой путь к короне закончится, толком и не начавшись.
        - Удивительное место, - со вздохом восхищения произнёс Виталий, когда служанка проводила нас в сад и осталась стоять позади. - Ваш сад очень похож на тот, что принадлежал моей покойной матери. Она его сильно любила и следила за тем, чтобы каждый цветок был на своём месте.
        - А что стало с вашей матерью, если не секрет? - спросила я, вглядываясь в звёздное небо, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
        - Отчего же быть секрету? Всё предельно просто. Моя матушка завела роман на стороне, а когда отец узнал об измене и пригрозил ей, что расскажет всем об этом, она покончила жизнь самоубийством.
        - Мне очень жаль, - искренне произнесла я, отчего-то вспомнив о собственной матери, которую отец-алкоголик довёл до самоубийства.
        - Ничего. Всё это в далёком прошлом, - пожал Виталий плечами. - Однако должен признать, я так и не простил свою мать за этот поступок. С того момента, как она меня покинула, я разучился доверять женщинам. Скажу честно, во всех них я видел будущую предательницу, и старался по возможности ограничивать своё общение с дамами. Так было до сегодняшнего дня, - парень многозначительно посмотрел в мою сторону.
        - Не совсем понимаю, о чём вы…
        - Когда я увидел вас, принцесса Виктория, на секунду потерял дар речи. Я застыл на месте, и отцу пришлось толкнуть меня, чтобы я вновь вернулся в реальность. Не знаю, как все на сегодняшнем пиршестве не оглохли от оглушающего стука моего сердца. Я думал, что вот-вот - и оно вырвется из груди, чтобы навсегда остаться в ваших руках…
        - Прошу прощения…
        - Принцесса, я не сводил с вас взгляда всю нашу трапезу. И мне было нестерпимо больно от того, что вы не смотрели на меня в ответ. Я надеялся поймать ваш взгляд хотя бы на мгновение, но вы как будто не обращали на меня внимание. Однако я понимаю, что вам трудно, и не тороплю с ответом. Я лишь хочу, чтобы вы знали: отныне и навеки веков моё сердце будет биться лишь для вас одной.
        - Я думаю, не стоит так сильно торопить события… - попыталась я хоть как-то выпутаться из этого дурдома.
        - Разве вы не верите в любовь с первого взгляда? - посмотрел на меня Виктор блестящими глазами. - А вот я в ней ни капли не сомневаюсь после нашей сегодняшней встречи. Видимо, это сами небеса послали мне вас, чтобы указать путь и доказать, что в мире существуют достойные, умные и прекрасные девушки. Думаю, мне пора отбросить в сторону шрамы моего прошлого и начать двигаться вперёд. Вы мне в этом поможете, ваше высочество?
        - Зависит от того, чего вы от меня хотите…
        - Разве не очевидно? Вашей руки и сердца. Я хочу пройти свой жизненный путь вместе с вами. Хочу сделать вас самой счастливой женщиной на свете. Хочу подарить вам целый мир, если вы только позволите. Скажу честно, когда отец заявил мне, что он с принцем Виктором хочет обручить меня и свою среднюю дочь, я был против. Ведь как можно жениться на той, кого не знаешь? Однако когда я увидел вас сегодня, то понял: сами звёзды связали наши судьбы…
        - Чего-чего?! - я прямо в землю вросла от такой новости. - Какое ещё обручение?! - вмиг перестала сдерживать я свои эмоции.
        - Наше с вами, - ответил Виталий-младший как ни в чём не бывало. - Оно, несомненно, станет для меня бесценным сокровищем, которое я буду оберегать и ценить всю свою жизнь. Однако простите, я думал, что вы в курсе. Но не сомневайтесь, - он вдруг приблизил своё лицо к моему. - Если бы всему причиной была лишь политическая выгода, я бы никогда на это не согласился. - Виталий перешёл на шёпот. - Но это не так. Я хочу разделить с вами свою жизнь, потому что люблю…
        Парень заправил мне прядь за ухо и явно готовился к тому, чтобы поцеловать. Я же тем временем уговаривала себя, что бить в яйца не стоит, и лучше просто отстраниться. Однако как же сильно мне хотелось вмазать этому смазливому типу по самое не хочу. Думает, что я наивная и невинная светская леди, которая даже не в стоянии понять, когда ей нагло врут в лицо? Я - не игрушка, чувствами которой можно забавляться, как только вздумается. Максу я когда-то это уже позволила, но больше - никому. И вот, вспомнив о своём бывшем козле-женихе, я всё-таки решила, наплевав на этикет, бить в яйца, да ещё и так, чтобы наверняка. Вот только… Мне помешал знакомый голос, донёсшийся с другого конца садовой тропы.
        - Виктория? - в недоумении переспросил Ярик, наблюдая за тем, как мы с сыном герцога чуть ли не обнимаемся.
        «Только его здесь и не хватало!», - подумала я про себя, поймав себя на мысли, что хочу вернуться к фанатикам; в доме Богданы, кажись, и то поспокойнее.
        Глава 17
        - Ваше высочество, Ярослав, - кивнул Виталий принцу Ярику, отстраняясь от меня, после чего спросил полным презрения голосом. - Какими судьбами тринадцатый наследник престола пожаловал в резиденцию второго?
        - Боюсь, это не ваше дело, господин… - Ярик подошёл к нам вплотную.
        - Виталий Витальевич Разумовский, - представился сын герцога и сразу добавил. - Жаль, что вы меня не помните. Как-никак, мы довольно часто пересекались на различных мероприятиях, хотя никогда и не общались напрямую. Однако я не в обиде. Всё-таки, должен сознаться, я и сам узнал о вашем существовании лишь на балу в честь празднования вашего шестнадцатилетия полтора года назад. До этого я как-то и не подозревал о том, что в императорскую семью сумел затесаться посторонний, - продолжал трепать языком Виталий, явно стремясь задеть Ярика побольнее.
        - Ничего страшного, с каждым бывает, - натянуто улыбнулся ему принц и повернулся ко мне. - Виктория, нам с тобою нужно кое-что обсудить. Не хочешь пройтись к фонтанам в глубине сада?
        - Я… - попыталась я ответить, однако Виталий меня тут же перебил.
        - Обращаетесь к принцессе на «ты»? Ах, да. Кажется, я слышал что-то о том, будто вы в хороших дружеских отношениях с её высочеством. Но признаю, не воспринял эти слухи на веру. Всё-таки леди благородных кровей с детства учат выбирать себе подходящую компанию для общения, а тут… - он окинул Ярика пренебрежительным взглядом. - Как бы там ни было, принцесса в данный момент не может выполнить вашу просьбу. Как вы могли заметить, у нас с ней романтическая прогулка, - интонационно выделил Виталий слово «романтическая».
        - Чего?! - аж прифигела я от такого заявления, после чего, подавив желание вмазать этому гаду в рожу, продолжила куда более спокойным голосом. - Пожалуй, многоуважаемый сын герцога Разумовского, мне стоит прояснить некоторое недоразумение. Никакой «романтической прогулки» не было и не будет. Отец отправил меня проветриться, а вы составили мне компанию. Вот. И. Всё, - сделала я ударение на каждом слове.
        - Как я вижу, её высочество Виктория не так уж и занята, - теперь уже Ярик злорадно посмотрел на вмиг покрасневшего от злости соперника. - В таком случае, думаю, господин Виталий Разумовский может и сам завершить свою «романтическую прогулку». Всё равно ведь, как оказалось, кроме него самого на ней никого и не было.
        - Я бы попросил не грубить мне, принц, - выдавил из себя Виталий слово за словом. - Когда я войду в императорскую семью, моё положение сравняется с вашим, или даже станет намного выше. Как видите, статус - дело наживное. Чего не скажешь о крови. Грязную кровь не очистить, сколько титулов не имей, - закончил он, намекая на то, что до усыновления Ярик был простолюдином; вот только сам принц обратил внимание вовсе не на это.
        - Что вы имеете в виду, говоря «войдёте в императорскую семью»? - тут же переспросил Ярик, переводя взгляд с меня на сына герцога.
        - Семьи Разумовских и принца Виктора уже решают вопрос о моей помолвке с принцессой Викторией. Так что недалек тот час, когда и я стану частью великой семьи императора…
        - А меня вы спросить не хотите? - произнесла я после того как первая волна парализующего возмущения откатила. - Моё мнение вас совсем не интересует?
        - Что вы, принцесса… - поспешил исправиться Виталий. - Ваши мысли и чувства для меня очень важны.
        - Не верю, ну да ладно, - подошла я к сыну герцога вплотную и решительно посмотрела в его глаза. - Сейчас слушайте мои слова очень внимательно, так как повторять дважды я не стану. - Я сделала глубокий вдох. - Ни-ко-гда. Я никогда за вас не выйду, ясно? Ни помолвки, ни свадьбы не будет - и точка. Ищите себе другую дуру, что поведётся на ваши сладостные речи и поверит в любовь с первого взгляда. Кома лишила меня памяти, но не сделала идиоткой. И я прекрасно вижу, что вы хотите использовать меня для усиления своей власти и влияния. Этого не будет. Я никому не позволю мною потакать и пользоваться. Отныне не смейте ко мне приближаться и, тем более, пытаться врать, глядя прямо в лицо. Настоятельно вам этого не советую. А иначе, клянусь, я за себя не ручаюсь, - заявив это, я развернулась и направилась по садовой тропинке в сторону замка.
        - Ваше высочество, прошу, вы меня не так поняли… - тут же поспешил за мною новоиспечённый ухажёр. - Моя любовь - не игра, а чистая правда…
        Он схватил меня за руку и попытался остановить. Именно это взбесило меня окончательно. Да кем этот тип себя возомнил? Думает, что я на полном серьёзе буду и дальше выслушивать его бредни? У меня ведь и так всё внутри кипело от того, что в этом дурацком мире кто-то пытается определять мою судьбу без моего участия! Не позволю! Это моя жизнь, мой второй шанс, и только я буду решать, что и как мне делать. Примерно с такими мыслями я обернулась к сыну герцога и… недолго думая, вмазала ему звонкую оплеуху.
        - Больше не прикасайтесь ко мне, - заявила я, наблюдая за тем, как шок разрастался в его глазах. - Мне это противно.
        Я пошла дальше по тропинке, и на этот раз Виктор не спешил за мною. Чего не скажешь о кое-ком другом. Ярик, отчего-то широко улыбаясь, быстро догнал меня и с восторгом заговорил.
        - Вика, ну ты даешь! Это было впечатляюще. Даже очень! Вот только последствия твоего поступка могут быть довольно серьёзными… - он на секунду замолчал, но тут же взбодрился. - Однако ты ведь только с постели встала и вполне естественно, что в тебе бушуют эмоции. Думаю, всё решится более-менее мирно. Однако то, как ты поставила на место сына герцога, действительно того стоило…
        - Слушай, - подавив внутреннее раздражение, я остановилась перед Яриком и даже попыталась ему улыбнуться. - Я очень благодарна тебе за то, что ты защитил меня от вора в трущобах. Ты многое для меня сделал, и я дорожу нашей дружбой… Однако твоё мнение в вопросе моего будущего меня тоже не интересует, ясно? Я - не верёвка, которую можно перетягивать с одной стороны на другую, как это только что делали ты и этот самовлюблённый кретин. Я сама решу, с кем и когда мне гулять. Сама. Всё понятно?
        - Да. Прости… - Ярик явно прифигел от моей речи. - Я просто узнал, что ты пришла в себя, и поспешил сюда, чтобы узнать, как ты…
        - Однако, как видишь, сейчас я немного не в настроении общаться. Спасибо за беспокойство, но предлагаю поговорить уже завтра днём, - попросила я безальтернативным тоном.
        - Конечно… Не буду отвлекать… - произнёс Ярик, наблюдая за тем, как я удаляюсь от него всё дальше и дальше.
        Добравшись до входа в резиденцию принца, я к своему счастью увидела там Лидию. Девушка ждала у входа в сад на случай, если она мне понадобится. Увидев же, как злая и раздражённая я стремглав к ней приближаюсь, она тут же кинулась ко мне навстречу с искренне обеспокоенным выражением лица.
        - Ваше высочество, вы в порядке? Что-то случилось? И где многоуважаемый сын герцога Разумовского? Это всё из-за его высочества Ярослава… - в её глазах мелькнуло озарение. - Прошу, простите меня. Принц Ярослав узнал, что вы в саду, и после прибытия в замок тотчас поспешил к вам навстречу. Мне жаль, но как бы я не останавливала его, говоря, что вы заняты делами с господином Разумовским, он не послушал. Сказал, что должен убедиться в том, что вы в порядке… Простите меня, ваше высочество.
        - Успокойся, Лида, ты ни в чём не виновата, - поднимаясь по лестнице, покачала я головой из стороны в сторону. - И вообще лучше забудь на время об этих двоих. У меня тут возникла одна большая проблема, решение которой нужно найти незамедлительно.
        - Что же это? - поинтересовалась девушка.
        - Поговорим у меня в комнате. Там спокойнее, - только и ответила я, ускоряясь вперёд по коридору.
        Вот только, как оказалось, «ускорилась» я в противоположную сторону от своих апартаментов, на что Лида мне тотчас тонко и намекнула, после чего роль проводника я заслуженно уступила девушке. В том же, что я ещё плохо ориентировалась в замке, не было ничего удивительного. Во-первых, он был действительно огромным (думаю, всё же поменьше, чем императорский, но не намного), во-вторых, я в этой так называемой резиденции находилась всего пару часов, а значит, плутать имела полное право. Однако в дальнейшем придётся запомнить все главные и побочные коридоры этого замка. А то мало ли какие проблемы возникнут во время реализации моих наполеоновских планов на жизнь.
        Пока я размышляла об очередной проблеме, которую мне придётся решать в ближайшем будущем, мы подошли к моей спальне. Быстро проскользнув внутрь вместе с Лидой, я проверила, чтобы там никого не было, и закрыла защёлку на двери. После чего уселась на кровати, предложила Лиде присесть рядом и наконец пересказала ей все недавние новости об ухаживаниях идиота Виталия, политическом браке и помолвке, которую задумал мой отец. Вот только очередным шоком сегодняшнего вечера для меня стало ни что иное, а реакция Лиды на эти мои слова.
        - Конечно, новости неожиданные, но честно говоря… - Лидия тяжело вздохнула. - Я не совсем понимаю, почему вы так против свадьбы. Раньше вы мечтали о том, чтобы создать крепкую семью и наслаждаться семейным счастьем. Наверняка господин Разумовский-младший не совсем искренен в своих любовных признаниях, и насколько я слышала, о нём ходит слава «похитителя женских сердец». Однако уверена, как только вы поженитесь, он приложит все свои силы, чтобы сделать вас счастливой. Конечно же, с той целью, чтобы вы оставались на его стороне и помогли подняться как можно выше. Ваша семья не сможет обеспечивать вас вечно из-за традиций, а вот герцог Разумовский отлично с этим справится, кроме того уверена, его семья в силах вас защитить.
        - Лида, я не вещь, за которой обязательно нужно ухаживать, - строго произнесла я в ответ на её уговоры. - Меня не нужно обеспечивать, и я вполне в состоянии сама о себе позаботиться. А становиться разменной фигурой в чьей-то игре, как по мне, просто унизительно. У меня есть чувство собственного достоинства, и я способна сама принимать решения о том, как мне жить. Просто не понимаю, как ты можешь предлагать мне добровольно загубить свою жизнь.
        - А разве кому-то в этом мире вообще предоставлен выбор? У вас хотя бы есть подобие свободы, - в глазах Лиды проскользнула печальная тень, однако она быстро взяла себя в руки и продолжила. - Я лишь выразила свои мысли по вашей просьбе, ваше высочество, простите, если они видятся вам неприемлемыми. И да, я понимаю, что сейчас у вас очень много других проблем, однако советую вам не быть настолько категоричной. Вам уже семнадцать, и когда исполнится восемнадцать, вы достигнете брачного возраста. Поскольку вы изначально не собирались вступать в магическую академию, всем было понятно, что помолвка с представителем знати - это лишь вопрос времени…
        - Не собиралась вступать в магическую академию? - уцепилась я за слова Лидии. - А какое отношение это имеет к брачным делам?
        - Так печально, что вы забыли столь многое… - Лидия грустно обхватила себя руками. - Я объясню. Это связано с нашими традициями и религией. Диидаизм приветствовал тягу к знаниям на протяжении столетий, при этом не только у мужчин, но и у женщин. В священных писаниях сказано, что ни в коем случае нельзя мешать стремлению учиться обоих полов в равной степени. Поэтому множество веков назад, когда религия в нашей империи была в разы популярнее, был введён закон, по которому во время обучения в каком бы то ни было учебном заведении женщинам запрещено выходить замуж. Расчёт шёл от того, что девушка, став женой и матерью, не сможет продолжать учиться с надлежащим усердием. А это, как вы понимаете, будет противоречить главному наставлению богини Дииды. Кстати говоря, в отношении парней подобных ограничений нет.
        - А родители могут выдать меня замуж без моего согласия? - тут же решила уточнить я, не откладывая.
        - Хм, - Лидия задумалась. - Дело в том, что обычно молодые госпожи не вступают в споры со своими родителями насчёт вопросов бракосочетания. Просто принимают их решения без конфликтов. Но раз вы спросили, то чисто теоретически - нет, не смогут. Церемонию бракосочетания будут вести церковники, и если вы заявите у алтаря, что против этого брака, он не вступит в силу. Не говоря уже о том, как родители загонят вас на свадьбу, если вы будете ей так противиться? Не связанной ведь? Вот только… - Лидия насупила брови. - Я не советую вам идти против воли вашего отца, принцесса. Согласие на брак с вашей стороны можно получить многими способами. Угрозы, давление, интриги. Раз вы сами не помните, поверьте мне на слово: ваша семья умеет добиваться своего.
        - Понятно, - протянула я в задумчивости и серьёзно посмотрела на Лиду. - И да. Если ты позабыла, то я просила наедине обращаться ко мне на «ты» и «Вика».
        - Да, только… - щёки Лиды покрылись румянцем. - Просто это немного смущает…
        Ещё какое-то время я пыталась выяснить у Лиды детали здешних брачных традиций, однако ничего особо полезного для решения своей проблемы в них не нашла. Единственное, я узнала, что мою старшую сестру Ларису ещё не подвели под венец как раз таки потому, что на текущий момент она не завершила своё обучение в магической академии. А вот на вопрос о том, почему мой брат Сергей ещё не женат, у Лидии не нашлось внятного ответа, она лишь заявила, что ни отец, ни брат никогда эту тему особо не поднимали, на что у них, возможно, есть какие-то свои причины. Любопытно.
        Как бы там ни было, я чётко осознала, что единственный законный способ избежать замужества в моей нынешней ситуации - поступить в магическую академию, причём сделать это нужно уже в этом году. Вот только в этом-то как раз и скрывалась главная проблема, ведь набор студентов в столичную академию должен был закрыться совсем скоро, а именно - через десять дней. И если верить словам Лиды, поступить туда далеко не так просто, как мне хотелось бы. Насчёт других учебных заведений, то они не предназначались для высших аристократов, в них, в основном, училась низшая знать, потерявшая своё влияние и богатства. Вряд ли меня приняли бы в одно из подобных «простых» учебных заведений, не говоря уже о том, что отец скорее навечно запрёт меня в башне, чем позволит так «опозорить» семью.
        Возвращаясь к главной имперской академии в столице, закончив школу в шестнадцать-семнадцать лет, юноши и девушки не могли сразу же в неё поступить. Перед этим они должны были посвятить целый год подготовке и развитию своих магических талантов, чтобы успешно сдать вступительный экзамен. Некоторым, как рассказала Лида, приходилось пересдавать его три-четыре года подряд, так что условия приёма там действительно жёсткие. Что насчёт меня, то я, Ярик и этот придурок Олег как раз таки закончили имперскую школу прошлым летом, и после года отдыха-подготовки могли продолжить своё обучение, в случае успешной сдачи экзамена, уже начиная с первого августа (именно в этот день здесь начинается учёбный год).
        Плюсов от поступления в академию для меня, конечно, очень много. Во-первых, я смогу прокачать свои магические способности и стать сильным магом, без чего, как подозреваю, не выйдет ни сесть на трон, ни спасти этот мир. Во-вторых, мне удастся отложить вопрос со своим замужеством на целых четыре года, ведь именно столько длилось обучение в академии. Кроме того, в академии я смогу познакомиться с отпрысками всех влиятельных персон империи, после чего, если повезёт, завести дружбу с теми, кто может мне пригодиться в борьбе за трон. Ну и напоследок, так как кроме магии, там преподавались и другие науки вроде физики, истории, литературы и прочего, я смогу заполнить бреши в своих знаниях об этом мире, что также немаловажно.
        Вот только все эти плюсы никак не решали мою главную проблему: как мне овладеть тем уровнем магии, что нужен для поступления, когда другим магам для этого требуется как минимум год? Разве что… Воспользоваться одним из немногих плюсов своей «суперсилы»? Как я уже поняла, магические знания и умения, полученные в одном теле, я могу применить и в другом. Кроме того, пока я нахожусь в одном теле, другое восполняет баланс сна, из чего следует, что спать мне не нужно в принципе. И если Евгений согласится продолжить обучать меня с помощью артефакта ускорения сознания, шансы всё-таки есть. Небольшие, но есть. Однако даже не знаю, как сильно мне нужно постараться, чтобы достичь уровня Ярика в магии. Да и реально ли это вообще с моими дедлайнами? Ну да рискнуть всё-таки придётся. Ради того, чтобы вернуться в свой мир и сделать жизнь Макса адом, я не против загнать себя даже до полусмерти.
        Между делом я узнала, как Лиде с Яриком удалось меня найти в день нападения вора. Ну или, если точнее, когда я пошла на встречу со своим вторым телом в трущобах. Как объяснила девушка, Ярик, боясь, чтобы со мною ничего не случилось, ещё при отъезде из замка наложил на меня базовое простейшее заклинание слежение, которое даже маг десятой ступени смог бы с лёгкостью сбросить. Оно вроде как позволяло ему определить, в каком направлении сконцентрирована моя магическая энергия. В общем, конкретное моё местоположение заклинание показать не могло. Поняв, что я пропала, Ярик кинулся догонять меня самостоятельно, сказав, что Лида будет его только задерживать. Ну а нашёл он меня с таким опозданием просто потому, что заблудился в трущобах и долго не мог определить правильное направление среди узких улочек.
        Время тянулось неспешно, и пожалуй, даже приятно до того момента, пока в мои двери не постучал личный слуга принца Виктора и не попросил меня проследовать за ним в кабинет отца-батюшки. Разумеется, я сразу поняла, что ничего хорошего мне не светит. Наверняка Виктор будет отчитывать меня за грубость к Виталию-младшему и пощёчину. Ну да я была к этому готова. Главное, ещё больше не усугубить ситуацию, чтобы отец не решил выместить свою злость на слугах. А то я до сих пор помнила слова Нины о том, что по здешним правилам для родителей вполне естественно лупить простолюдинов, близких их детям, чтобы наказать своих отпрысков.
        Шли мы (я, Лида и слуга отца) довольно быстрым шагом, особенно учитывая, что в комнате я переоделась в удобный брючный костюм, и больше никакие тесные платья не сковывали мои движения. Тем не менее, путь до кабинета отца занял около пяти минут, что ещё раз заставило меня поразиться масштабам местных «домиков». Вот только стоило слуге постучать в нужную нам дверь и оповестить отца о моём прибытии, как места для восхищения и удивления больше не осталось. Всё моё внимание тотчас сосредоточилось на серьёзном, и в какой-то степени грозном взгляде отца, который, не моргая, упирался точно в меня.
        - Садись, Виктория, - кивнул он на свободный стул с другой стороны стола, за которым сидел и сам.
        - Вы просили меня зайти, отец? - решилась я начать разговор, после того как Лидия закрыла за собой двери, оставшись в коридоре вместе со вторым слугой.
        - Просил, - кивнул он головой, не сводя с меня взгляда. - И думаю, ты догадываешься о причине. Тебе есть, что сказать в своё оправдание?
        - Он сам напросился, - спокойно заявила я в ответ. - Полез ко мне с поцелуями. И что мне оставалось делать? Я защищала свою невинность, как любая уважающая себя девушка.
        - Именно поэтому ты ударила сына герцога? Ты вообще понимаешь, что натворила и какое оскорбление нанесла их семье?! По-твоему, это всё просто так?! Думаешь, раз у тебя амнезия, тебе всё сойдёт с рук?! - перешёл Виктор на повышенный тон.
        - Я думаю, что герцог Разумовский не станет враждовать с семьёй императора из-за подобного инцидента, в котором, хочу заметить, есть вина и его сына. Но зато Виталий-младший отныне дважды подумает, перед тем как распускать руки, - пожала я плечами.
        - Боже, Виктория, что ты несёшь?! У тебя вместе с потерей памяти и помутнение рассудка случилось?! - осознав, что теряет контроль над собой, отец сделал глубокий вдох и продолжил. - Мне, второму принцу нашей империи, пришлось извиняться перед каким-то герцогом. И всё из-за тебя. Запомни раз и навсегда. Не твоё дело судить о взаимоотношениях нашей семьи с другими, и о том, кто с кем станет враждовать, а кто нет. Твоё дело - хорошо выглядеть, учтиво улыбаться и перестать, наконец, позорить семью своими идиотскими выходками!
        - Ах, значит, это я во всём виновата? - не выдержала я этого явного унижения. - А что насчёт вас, отец? Виталий сказал, что вы хотите обручить меня с ним, даже не спросив моего мнения. Это правда?!
        - Да, - спокойно ответил Виктор, не пошевелив и бровью. - Этот союз будет выгоден нашей семье. Благодаря ему мои шансы занять трон станут намного выше.
        - Ваши шансы? А что насчёт меня? Вы готовы испоганить жизнь своей родной дочери лишь для того, чтобы стать императором? Моё счастье для вас ничего не стоит?
        - Замолчи, - не дал он мне договорить до конца. - И больше не смей разговаривать со мной в таком тоне. Кроме того, слушай меня очень внимательно. Ты выйдешь за Разумовского-младшего, чтобы ты там себе не надумала. Права выбора у тебя здесь нет и быть не может. Я и так постарался найти лучшую партию для такой бездарности, как ты. Никак иначе, кроме как выгодным браком, ты пользу своей семье принести не сможешь. Так что, будь добра, хоть здесь постарайся всё сделать правильно. И в следующий раз, когда вы встретитесь с Виталием-младшим, ты, во-первых, перед ним извинишься, а во-вторых, примешь его ухаживания со счастливой улыбкой на лице. Ну а ваша свадебная церемония состоится сразу же после того, как тебе исполнится восемнадцать. Надеюсь, всё понятно?
        - Нет, - твёрдо заявила я, глядя отцу прямо в лицо. - Я не выйду за него. И твои слова здесь ничего не изменят. Знаешь почему? Потому что я поступлю в магическую академию. И как мне известно, на время моего обучения все брачные вопросы будут автоматически закрыты.
        - Ты? В академию? - Виктор аж глаза округлил от подобной новости. - Виктория, раз ты забыла, то напомню: у тебя нет никакого таланта к магии. Ты с трудом смогла закрыть элементарный курс магии для детей в школе. Поступить в академию для тебя невозможно. И я не позволю тебе в очередной раз опозориться на экзамене, тем самым бросив на нашу семью ещё большую тень.
        - В таком случае я начну везде кричать о том, что мой отец ради собственной выгоды ограничивает свою дочь в стремлении к знаниям, что противоречит одному из главных принципов диидаизма, - смело заявила я в ответ. - Вам придётся либо всю жизнь держать меня в клетке, либо иметь дело со множеством косых взглядов.
        - Виктория. Ты заговариваешься…
        - Позвольте мне сдать экзамен в академию, - перебила я его. - Если вы так уверены, что я провалюсь, чего вам терять? Опозорюсь ведь я, а не вы. Вы же будете выглядеть в глазах общественности заботливым отцом, что до конца верил в свою дочь и поддерживал её.
        - Ты так этого хочешь? - улыбнулся отец с явной издёвкой. - Ладно. Однако у меня тоже есть условие. Как только ты провалишься, я объявлю о твоей помолвке. А ты, вместо того, чтобы возмущаться, будешь счастливо улыбаться и принимать поздравления.
        - Договорились, - задумавшись на секунду, кивнула я головой, посчитав, что условий получше я из него вряд ли выжму. - Однако этого не случится. Я сдам экзамен, чего бы мне это не стоило.
        - Охотно верю, - с сарказмом заявил Виктор, указывая мне жестом на двери и демонстративно переводя взгляд на какие-то бумаги; мол, «разговор закончен, и больше видеть свою грубую дочь-неудачницу я не желаю».
        Закрыв за собой двери, я вместе с Лидией пошла назад, к своей комнате. Кажется, Лида меня о чём-то расспрашивала, но поскольку я ни на что не отвечала и была в своих мыслях, она в конце концов сдалась, и путь мы продолжили молча. Тем временем внутри меня всё кипело после разговора с отцом. Это гад видел во мне лишь ещё одну политическую возможность, отцовской любовью от него и не пахло. Ну да ничего, я ещё отомщу ему за подобное отношение. Представляю, как вытянется у него лицо, когда он узнает, что я поступила, тем самым спутав ему грандиозные планы о брачном союзе с герцогом. Провалиться на экзамене у меня теперь нет никакого права. Через десять дней я должна поступить в академию - это вопрос моей жизни и смерти. А значит, с завтрашнего дня - учиться, учиться и ещё раз учиться.
        Для начала обращусь к матери за помощью. Попрошу её, чтобы она нашла мне учителя магии или даже нескольких. Главное, не дать им проверить меня на специализацию, как это сделал Евгений. Лишние проблемы, связанные сразу с тремя магическими предрасположенностями, мне точно не нужны. Ну да думаю, это не так уж и трудно: за семнадцать лет жизни принцессы её должны были проверять на специализацию не один раз, а значит, можно просто поднять старые сведенья. Кроме того, пожалуй, попрошу Ярика о помощи. Как я поняла, он достаточно много времени уделяет учёбе, а значит, может мне подсказать, на что стоит обратить внимание, а что можно и пропустить. Ведь главное в любом экзамене - это понимать его специфику и знать, чего следует ожидать. Повезло ещё, что при поступлении проверяли лишь магический дар, и экзамен не включал в себя историю, литературу и другие науки.
        Завтра вечером, устав от тренировок, как принцесса, я лягу спать пораньше, а моя душа тем временем отправится в тело Кати. Там я расскажу Евгению свою легенду, попробую убедить его в том, что дневной свет мне вреден, и если всё пройдёт хорошо, возобновлю с ним своё обучение магии в ночное время. В принципе, на артефакте ускорения сознания все мои надежды и завязаны, ведь с его помощью я могу обучаться куда быстрее, чем другие. Эх, боже, помоги!
        И да. Я уже представляла, какой загнанной лошадью буду себя ощущать с таким графиком… Ну да ничего! На кону стояла моя женская независимость, и в этой битве я обязана выиграть, чего бы мне это ни стоило!
        Глава 18
        Второй принц империи Алуин Виктор Шереметьев поправил кружевное жабо, готовясь к пламенной речи, что ему предстояло вот-вот произнести в здании аристократического собрания, располагающегося в центре столицы, недалеко от императорского дворца. С этой же целью он в очередной раз осмотрел свой внешний вид. Новые идеально выглаженные чёрные брюки, из-под которых выглядывали до блеска начищенные туфли с золотыми пряжками, смотрелись строго и официально, а белая рубашка с жабо, поверх которой была надета черная жилетка с гербом рода на блестящих пуговицах, делала его образ внушающим уважение.
        Несмотря на то, что многие аристократы выбирали себе одежды ярких цветов, Виктор предпочитал чёрно-белые тона и строгие вещи. Также он вместо камзолов и кафтанов отдавал предпочтение более современным сюртукам, считая, что они представляли его в куда более выгодном свете. Как-никак, он, Виктор, будущий император, а значит, уже сейчас ему нужно выделяться из общей массы дворян, знати и даже представителей императорской семьи.
        Тяжело вздохнув, он осмотрел скучающих представителей высшего сословия, что собрались на срочное собрание по делу покушения на его среднюю дочь принцессу Викторию. В зале присутствовали главы аристократических родов, одетые в яркие официальные наряды. В основном это были мужчины, так как чаще всего титул главы рода передавался именно по мужской линии.
        В то же время, редкие вяло машущие веером дамы здесь тоже присутствовали. Одетые в узкие длинные платья, со всевозможного вида украшениями и с объёмными приподнятыми причёсками, они тоскующе переводили взгляды с одного аристократа на другого. Так как в случае отсутствия подходящей мужской кандидатуры на пост главы рода этот титул передавался женщинам, никто не удивлялся их присутствию. Вот только несмотря на то, что традиционно дамы могли занимать пост главы рода хоть до конца жизни, чаще всего они передавали его своим сыновьям сразу после достижения теми восемнадцатилетия. Всё потому, что как ни посмотри, но к семьям, возглавляемым мужчинами, в высших кругах относились с большим уважением, чем к тем, которыми управляли женщины.
        Находясь в своих мыслях, Виктор перевёл взгляд на жену Светлану, которая как раз выступала перед представителями знати. Говорила она с помощью артефакта усиления звука, который помогал каждому в довольно большом круглом зале, с уходившими ввысь рядами балконов-лож, её услышать. Применять артефакт было необходимо, так как выступать здесь принято с трибуны на возвышении в самом центре зала, откуда без усиления звука никто оратора не расслышит. Несмотря на то, что участвовать в собрание имели право исключительно высшие аристократы, и по идее, места для его проведения нужно было не так уж и много, помещение, выделенное для подобных мероприятий, было действительно огромным даже по меркам самого Виктора. Стоит заметить, что некоторые аристократы несколько раз выступали за смену традиционного зала собраний на более скромный, так как здешняя атмосфера, по их мнению, мешала продуктивной работе. Однако большинством такая инициатива неизменно отклонялась.
        Причина тому: солидная часть знати приходила сюда лишь для того, чтобы скрасить будни и неплохо провести время. Именно поэтому аристократы и возражали против переезда; здесь каждый из них уже успел создать самые удобные для себя условия. Как-никак, в нынешнем зале у всех семей были свои ложи (на случай, если глава рода захочет привести кого-нибудь из родственников, получив на то разрешение), обставленные мягкими креслами, столами с фруктами и закусками, а также оборудованные специальным артефактом для вызова прислуги. Во время долгих собраний аристократы нередко устраивали в своих ложах застолье, одновременно попивая вино, вкушая горячую пищу и слушая ораторов на главной трибуне.
        - … таким образом, моя дочь чуть не лишилась жизни, но к счастью, его высочество Ярослав вовремя пришёл к ней на помощь, - заканчивала свой рассказ Светлана. - Я хочу верить в то, что виновники преступления будут найдены и обезглавлены, - сказав это, она посмотрела прямо на императора, сидящего в центральной, самой большой и помпезно украшенной ложе. - Надеюсь, его величество император и остальные присутствующие не сочли оскорблением то, что я взяла на себя наглость говорить от имени своей пострадавшей и всё ещё больной дочери.
        - Всё в порядке, Светлана, - сказал император с помощью личного артефакта усиления звука, подняв руку в успокоительном жесте. - Так как её высочество принцесса Виктория ещё несовершеннолетняя, вы имели на это полное право. Наоборот, я бы счёл неуместным, если бы принцесса появилась здесь после столь многих потрясений. Ей сейчас необходим отдых и тщательный присмотр, который, надеюсь, вы в полной мере ей обеспечиваете.
        - Благодарю вас за заботу, ваше величество. И спасибо за понимание. Не сомневайтесь, сейчас моя дочь окружена любовью, заботой и профессиональным медицинским уходом, в результате чего уже пошла на поправку, - кивнула ему Светлана, сделала реверанс и направилась к Виктору на балкон.
        Как только жена присела рядом, Виктор тотчас кивнул ей, как будто говоря «неплохо». Обмениваться какими бы то ни было словами с ней он не счёл нужным. С самого начала Виктор ничего к этой женщине не чувствовал, брак с ней был для него просто выгоден в дальнесрочном плане. Помня об этом, он и сейчас сдерживался, чтобы не вступать с женой в откровенные конфликты: в ближайшем будущем ему ещё понадобится поддержка рода Меньшиковых, к которому относилась Светлана. Именно поэтому он ограничился лишь разговором на повышенных тонах, когда его жена ворвалась в императорский дворец, чтобы просить Григория Восьмого не хоронить их дочь, которая тогда ещё находилась в коме. После этого супругам запретили посещать ритуал наследников во дворце во избежание других инцидентов. Словами не описать, каким унижением это стало для Виктора. В тот день он с трудом сдержался, чтобы не ударить Светлану. И нет, его не так волновала невозможность участвовать в последних мероприятиях дочери, как тот злорадный взгляд, которым брат Александр проводил его в момент позора.
        Однако Виктору удалось усмирить гнев и укрепить самообладание. Он даже не стал ничего высказывать Светлане, когда та сегодня утром запросила для Виктории лучших учителей магии, не задумавшись о том, что когда они распустят слухи о её бездарности, это бросит на их семью очередную тень. Поддержка жены ему необходима в приближающемся противостоянии за трон с братом. Однако когда он его выиграет, обязательно в полной мере объяснит Светлане, как нужно себя вести прилежной жене, чтобы не создавать для мужа лишних проблем.
        Пока Виктор думал об этом, свой доклад с трибуны зачитали императорские следователи. Как и ожидалось, человека, проводившего Викторию к трущобам, а затем исчезнувшего в неизвестном направлении, всё ещё не нашли, так же как и его товарища. Почему именно их объявили в розыск, нетрудно догадаться. Нет никаких сомнений в том, что эти двое были соучастниками преступления, совершённого магом земли. Ведь как ещё объяснить столь удачное для последнего стечение обстоятельств? Кроме того, многие среди имперских следователей предполагали, что кто-то из мужчин, с которыми повстречалась Виктория, применил на ней ментальную магию, чтобы она безропотно последовала за ним. Сейчас же, к сожалению, проверить Викторию на остатки следов данной магии не представлялось возможным: подобная проверка, наложенная на её и так уже явные проблемы с мозгом в виде амнезии, могла привести к тому, что его дочь окончательно лишится возможности мыслить.
        Также в докладе рассказали о том, что удалось узнать о маге, скрывавшемся под именем Ибрагим, который, предположительно, и напал на Викторию. Всё это Виктор уже слышал ранее: и о том, что парень притворялся трактирщиком, и о том, что скрывал свою магию от других. Правда, как ему удалось оставаться незарегистрированным магом так долго - тот ещё вопрос.
        В то же время, не без причины Виктор считал, что целью нападения была не его дочь, а он сам. Единственное, чего он не мог понять - почему жертвой выбрали именно Викторию? Если кто-то действительно хотел насолить Виктору, то следовало целиться в Ларису или Сергея. Виктория - всего лишь непримечательная фигура в предстоящей игре и может сгодиться исключительно для выгодного брака. Потеряй он кого-нибудь из старших детей, и удар был бы куда ощутимее. Или же всё-таки не он был целью? Как-то уж слишком много странных событий в последнее время происходило вокруг его средней дочери, которая до этого считалась заурядным разочарованием. Виктория даже посмела пойти против отца в вопросе замужества. Несмотря на то, что Виктор дал девочке своё имя, она его абсолютно не оправдала.
        - А теперь предоставим слово отцу пострадавшей - второму принцу империи Алуин, его высочеству Виктору Алексеевичу Шереметьеву, - произнёс главенствующий на сегодняшнем собрании мужчина из числа аристократов, следуя оговоренному ранее протоколу.
        «Второй принц. Как же досадно от этого титула», - думал Виктор, спускаясь из своей ложи к трибуне. Его тошнило от самого существования собраний знати. После того, как несколько веков назад высшие аристократы взбунтовались против слишком деспотичного императора, и была создана традиция подобных собраний. Нет, слово императора и сейчас является решающим в каждом вопросе, однако с того момента он обязан выслушивать мнения знати на вот таких вот заседаниях. Ну а когда император пытался пренебрегать традицией, слишком много себе позволяя, знать начинала тихо роптать и саботировать важные решения императора, плетя свои собственные интриги. Особо интересно это в контексте того, что большей части аристократов плевать на внешние и внутренние дела империи, они хотят лишь жить в роскоши, преумножая свои богатства. Тем не менее, для них подобные собрание неимоверно важны, и мало кто из аристократов когда бы то ни было пропускал их. Всё потому, что они создавали для них иллюзию собственной важности и незаменимости.
        Однако у Виктора уже было несколько идей насчёт того, как можно упразднить эту по нынешним временам никому не нужную говорильню. Не будь у монарха лишних сложностей в виде необходимости обсуждать свои дела с советом, он мог бы принимать решения куда быстрее и эффективнее. Не просто ведь так в прошлом власть всех великих императоров была абсолютной. Виктор был убеждён, что для нового расцвета империи, абсолютная власть императора - обязательное условие. Вот только ирония в том, что для становления императором вначале ему придётся обзавестись поддержкой этого самого совета знати. Очередной шаг на пути к этому он и собирался сделать прямо сейчас.
        - Ваше величество Григорий Восьмой, а также многоуважаемые господа и дамы, собравшиеся здесь, рад вас приветствовать, - поздоровался Виктор через артефакт-усилитель звука, после чего, получив кивок императора, продолжил. - Чтобы не отнимать своё и ваше время, я, пожалуй, перейду сразу к делу. Предлагаю нам суммировать факты, которыми мы обладаем на данный момент. Члена императорской семьи обманом заманили в трущобы, где как будто бы случайно на мою дочь напал один из местных воришек. Конечно можно предположить, что трактирщик, заведение которого посетила принцесса Виктория, действительно лишь покусился на её богатый внешний вид и манеры, после чего решил обокрасть. Однако я не сторонник этой версии. Всё потому, что как вы могли заметить, с этим так называемым Ибрагимом связано слишком много непонятного.
        Среди аристократов пронёсся лёгкий шёпот, символизирующий то, что Виктору как минимум удалось заинтересовать их своим заявлением. Сам же принц мельком взглянул на ложу старшего брата, принца Александра, сейчас изучавшего Виктора таким же полным неприязни взглядом, как и он сам.
        - Как мы услышали из доклада следователей, напавший открыл свой трактир всего год назад. До этого о нём нет никакой информации, и это притом, что он является незарегистрированным и не подлежащим учёту магом. Раз так, значит он точно не законопослушный житель империи. Не так важно, участник он какой бы то ни было преступной организации, вроде МГИВ, или же просто незаконный мигрант, сбежавшим из своей страны, это мы выясним, когда наконец его поймают. Сейчас я хочу попробовать ответить на другой вопрос: зачем он рискнул всем ради мгновенной наживы? Независимо от того, спаслась бы Виктория или нет, имперские силы начали бы расследование по факту либо нападения на знатную особу, либо её убийства. Рано или поздно они вышли бы на напавшего. С какой бы целью этот маг не прибыл в столицу, его мирной жизни здесь пришёл бы конец. Так с чего бы вдруг он поставил на карту своё безмятежное существование, если только… - Виктор выдержал паузу, - если только убийство принцессы и не было причиной его пребывания в столице.
        Виктор довольно осмотрел «публику». Трудно было сказать с такого расстояния, но кажется, даже на лице императора мелькнул вначале интерес, а затем и осознание того, к чему именно клонил Виктор. Решив, что незачем и дальше тянуть, второй принц продолжил.
        - Полгода назад на принцессу уже было совершенно покушение, и вот ещё одно. Так отчего не предположить, что их совершил один и тот же человек? Нам известно, что хозяин трактира прибыл в столицу приблизительно год назад, вскоре после чего произошло нападение на мою дочь прямо во дворце. Смею предположить, что полгода для профессионального убийцы вполне достаточно, чтобы подготовить покушение. Однако в первый раз он не сумел довести дело до конца. С большой долей вероятности заказчик приказал ему оставаться в столице до момента, пока принцесса не покинет этот мир. Ну а если бы она всё же проснулась, ему следовало завершить начатое, что убийца и попытался сделать. Не менее важно, что напавший не стал убивать его высочество Ярослава, хотя я считаю, мог сделать это без особых проблем. Однако он посчитал лучшим решением удалиться. Значит, единственной целью заказчика была именно моя дочь, и двигала им вовсе не ненависть к власти. Оставим разговоры о том, что покушение на любого члена императорской семьи является страшным преступлением, и поставим себе вопрос: почему именно она? Те, кто знают принцессу
Викторию лично, подтвердят, что это не та девушка, которая способна обзавестись столь беспощадным врагом. Так что, как ни посмотри, целью напавшего было ударить по мне. И использовал он для этого мою дочь.
        Аристократы в согласии закивали. Все они знали, что в момент выбора следующего императора количество наследников претендента, способных в дальнейшем продолжить его род, играло хоть и не решающую, но важную роль. Кроме того, собравшиеся наверняка вспомнили, сколько слухов и косых взглядов породило нападение на принцессу. Александру удалось убедить аристократов начать шептаться о том, что раз Виктор не в состоянии ни защитить семью, ни покарать убийцу, то и на роль будущего монарха он не годится. Ну а после пробуждения Виктории знать стала ещё больше судачить о его семье: то принцессу прокляли, то она с ума сошла, то Виктор недостаточно внимания уделяет её воспитанию. Подобные сплетни порядком надоели второму принцу, и сейчас он планировал нанести ответный удар их автору.
        - Сомневаюсь, что на организацию подобного нападение способно лицо с малыми деньгами и влиянием, а значит, мы должны признать: среди нас затесалась лживая и бесчестная змея. Кто-то, кто готов пойти на любые методы для достижения своей цели, в том числе и самые низкие. Не знаю, чего хотел добиться заказчик подобным шантажом - денег, положения или же моего добровольного отказа от титула наследного принца - однако я ни за что не поддамся на подобные запугивания. Того же советую и всем присутствующим. Если наш общий враг похитит вашу жену, будет угрожать убийством детей, родственников или же потерей титула, - Виктор специально начал говорить медленно, чтобы все присутствующие в полной мере прочувствовали подобные перспективы, - не поддавайтесь на провокации. После того, что случилось с моей ни в чём не повинной дочерью, я не сомневаюсь: злоумышленник способен на всё это, если решит, что вы перешли ему дорогу. Но не стоит бояться. Уверен, что вместе мы сможем вывести на чистую воду и судить преступника.
        Под конец пламенной речь Виктор стал смотреть прямо в лицо брата, отчего другие слушатели также начали переводить взгляды на первого принца. Таким образом, пожалуй, ни у кого не осталось сомнений в том, что говоря «общий враг» и «преступник» Виктор имел в виду именно Александра.
        - И кто бы за этим не стоял, - мельком взглянув на императора, Виктор вновь демонстративно посмотрел в сторону брата, - прошу отныне оставить мою невинную семью в покое и решать дальнейшие дела лишь со мною. Если я прав, и мой враг такой же чистой знатной крови, как и я сам, незачем пятнать её, пытаясь достичь своих целей методами плебеев.
        Второй принц с наслаждением наблюдал за тем, как побледнело от злости лицо его старшего брата. Неимоверным образом ему всё-таки удалось извлечь пользу из последних событий, связанных с Викторией и её глупостью. Конечно, Виктор не мог обвинить Александра в покушении на свою дочь напрямую, несмотря на то, что сам он был более чем уверен в причастности того к инциденту. Как-никак, у него не было доказательств. Но главное, он посеял сомнения в сердцах аристократов, страх о своей собственной безопасности, а также их родных. Пока этого достаточно. Александр - не тот противник, которому можно сразу нанести крупное поражение. Именно поэтому Виктор будет медленно, шаг за шагом, приближать свою уверенную победу в масштабной войне.

* * *
        Чуть позже в тот же день первый принц империи Алуин его высочество Александр Шереметьев пил чай в уютной беседке в своей резиденции. Компанию ему составлял его верный друг и соратник - Владимир Орлов. Наблюдая за заходящим солнцем, Александр обдумывал детали сегодняшнего собрания знати. После того, как Виктор «аристократическим намёком» обвинил Александра в покушении на свою дочь, ничего интересного на совете не произошло. В конце концов, было решено отпустить свидетелей, взятых в трущобах, так как те оказались непричастны к случившемуся. Служанке Виктории, что не уследила за своей госпожой, была назначена мера наказания в десять ударов палками, несмотря на то, что щенок Ярослав, приглашённый на собрание как свидетель, пытался взять всю вину за себя, протестуя против подобного решения. Его же на собрании похвалили за «спасение жизни принцессы, наблюдательность и сообразительность».
        - Ваше высочество, вы ведь не спустите это принцу Виктору с рук? - выдернул его Владимир из размышлений. - Если ничего не сделать, многие знатные семьи могут перебежать на сторону вашего брата. Виктор надавил на одну из главных черт характера имперских аристократов: трусливость. Они не должны посчитать, что вы опасны для их благополучия, и что с принцом Виктором во главе государства им будет спокойнее и безопаснее.
        - Не волнуйся, Владимир, этого не будет. Но всему своё время, - заявил Александр, спокойно попивая чай.
        Несмотря на то, что изначально представление Виктора вызвало у Александра гнев, он успокоился довольно быстро и дальше стал думать холодной головой. Его брат ещё с детства любил действовать сгоряча, поддаваясь эмоциям, Александр же всегда воспитывал в себе умение трезво мыслить. Именно поэтому по окончанию собрания он не стал принимать поспешных решений, а спокойно попрощавшись с теми, с кем было важно, сел в карету и направился к городскому порталу, через который уже и вернулся в свою резиденцию, чтобы хорошенько обдумать новости.
        - Ты так и не смог выяснить, что на самом деле произошло в трущобах? Почему принцесса туда пошла? - поинтересовался принц у Владимира.
        - Прошу прощения, но нет, - покачал головой герцог. - По вашему приказу работающие на нас служанки в императорском дворце должны были издалека приглядывать за её высочеством, также я подкупил одного из приставленных за принцессой охранников, чтобы быть в курсе происходящих с нею событий. Однако в город ваша племянница отправилась в компании лишь своей служанки и приёмного сына императора. Я сожалею о том, что не предусмотрел подобного варианта.
        - Ничего страшного, - пожал плечами Александр. - Жаль только, что пока Виктория находится в императорском дворце или же резиденции отца, не выйдет нанять профессионала для слежки за ней. Слишком уж сильна там магическая защита, да и новых слуг они тщательно проверяют, - Александр тяжело вздохнул, довольно посмотрел на Владимира и загадочно спросил. - Как ты думаешь, что подумают аристократы, когда выяснится, что Виктор сам организовал нападение на свою дочь с целью обвинить меня в этом? Принц, что готов убить даже членов своей семьи ради достижения цели - каков из него выйдет будущий император? И главное, что удержит его от того, чтобы покуситься на размеренную и спокойную жизнь аристократов?
        - У вас есть план, как убедить в этом знать? - с интересом поинтересовался Владимир.
        - Убедить их несложно, нужен только повод, - хмыкнул Александр. - Виктор и сам подготовил плодородную почву для таких слухов своим отношением к старшему сыну. Всем известно, что он запрещает Сергею жениться из страха, что тот обзаведётся уже собственными наследниками и станет ещё одним противником брата в битве за трон. Как-никак, Сергей родился раньше моего первенца, а значит, именно он замыкает тройку главных претендентов после меня и Виктора.
        - Это понятно, - не мог сдержать своё любопытство Владимир. - Но что же всё-таки вы задумали?
        - Элементарно, - улыбнулся Александр. - Мы организуем очередное покушение на принцессу. И в этот раз солдатам удастся схватить напавшего мужчину, который, как ты уже, думаю, догадался, укажет на Виктора во время допроса. Скажет, что это именно тот заказал убийство Виктории.
        - Но ведь в таком случае нам необходимо найти мужчину с той же внешностью, что и напавший, изображение которого предоставил следователям принц Ярослав, - напомнил Владимир, намекая на специальный магический артефакт, позволяющий с помощью ментальной магии воссоздать точную внешность кого бы то ни было. - Пожалуй, я смогу достать полученный портрет, - герцог Орлов на секунду замолк и тут же, словно озарённый гениальной идеей, продолжил. - Более того, с помощью высокоуровневых надёжных целителей мы сможем изменить нашему человеку внешность на нужную. Однако ему ведь ещё необходимо обладать магией земли. И главное, этот человек должен быть готов отдать жизнь за вас. Если его схватят за покушение на принцессу, живым точно не отпустят, и как ни посмотри, любой дурак в состоянии это понять.
        - Да, звучит сложно, но на самом деле вполне решаемо, - парировал Александр. - Помнишь офицера армии из низших аристократов, которого пару месяцев назад вместе с женой и детьми приговорили к пожизненному заключению за казнокрадство? Этот Смирнов - кажется, именно такая у него фамилия - умудрился спустить полковую казну на карточные долги. Если мне не изменяет память, а это вряд ли, он был магом земли, притом довольно неплохим. Так вот. Уверен, что он не откажется отдать свою жизнь за спасение жены и сына с дочерью из тюрьмы с дальнейшим их устройством и обеспечением. Остаётся лишь организовать их побег, с чем, я надеюсь, ты справишься, - Александр взглянул на Владимира с вопросом в глазах.
        - Думаю, это не станет проблемой, - ответил герцог. - В имперской тюрьме у меня есть один хороший знакомый, который, к тому же, занимает там далеко не последнюю должность. Он умеет держать язык за зубами, но разумеется, попросит за своё молчание соответствующее денежное вознаграждение. Тем не менее, я уверен в этом человеке.
        - Вот и отлично, - кивнул головой Александр. - Ну а дальше всё просто. Изменим Смирнову внешность с помощью магии и скажем, где и когда следует напасть на принцессу таким образом, чтобы стража оказалась поблизости. Если же он захочет нас предать, то мы напомним ему о том, что с его семьёй в любой момент может случиться нечто непредвиденное.
        - Я подумаю о том, как лучше это провернуть, - пообещал Владимир. - Кроме всего прочего, у меня есть ещё один вопрос. Каким должен быть итог этого подставного покушения на принцессу? Она спасётся, или…
        - Мне всё равно, - заявил Александр. - Учитывая недавние события, я бы не сильно расстроился, если бы моя племянница покинула этот мир во имя высшей цели. Не знаю почему, но после того случая в церкви, когда я думаю о ней, не могу избавиться от чувства необъяснимого беспокойства.
        - Понял вас, ваше высочество, - Владимир безмятежно приложился к чашке с кофе. - Сделаю всё возможное.
        Глава 19
        «О моя великая богиня! Спасибо за то, что направляешь своего никчёмного слугу на путь истинный! Раз таково твоё желание, я и дальше буду тренировать эту девушку к той миссии, что ты для неё подготовила», - мысленно пообещал богине Евгений Бурмистров, маг МГИВ с синей меткой, переводя взгляд со стены на практикующую магию Катерину.
        Убедившись, что с девушкой всё хорошо, Евгений вновь взглянул на противоположную стену, по которой бегали блики света от лампы. На вопрос Евгения к Катерине о том, что она там видит, девушка ответила «ничего» и «пустую стену», что лично его ни капли не удивило. Даже среди членов МГИВ с синей меткой мало кто мог различить знаки великой богини Дииды в обычной жизни. Евгений же был уверен в том, что это именно Диида слала ему послание. Как-никак, блики на стене раз за разом складывались в женский силуэт, благодаря чему Евгений мог отчётливо различить величественное очертание объекта его вечной преданности и поклонения.
        Евгений знал, что богиня направляет его. Знал это с того самого момента, когда ещё ребёнком заставил родного брата предстать перед справедливым судом всевышней. Он любил своего старшего брата и всегда следовал за ним по пятам, благодаря чему и узнал о его грешной связи с одной из местных девушек. Эти двое не были женаты, а предаваться похоти без скрепленного Диидой союза - величайший грех. Евгений понимал, что отец, который во всём и всегда следовал наставлениям всевышней и тому же учил своих детей, накажет брата за столь серьёзный проступок, отчего подумывал сохранить его в тайне.
        Однако той ночью к нему во сне пришла богиня, яркий образ которой излучал свет сразу во все стороны. Даже сейчас Евгений помнил, что чувствовал в тот момент - дрожь, восхищение и страх навсегда ослепнуть от неземной красоты. Во сне Диида просто молча смотрела на мальчика, ничего не говоря, однако и этого оказалось достаточно, чтобы понять, чего именно хотела всевышняя. В результате, Евгений нашёл в себе смелость сделать правильный выбор: он отдал брата и его девушку на суд божий. После этого Евгений их больше никогда не видел, знакомые же перешёптывались о том, что обоих грешников убили и закопали за городом в безымянной могиле.
        С того момента Евгений научился приглядываться к мелочам вокруг себя и различать в них знаки богини. Примерно тогда же он осознал, что ничего в этом мире не происходит просто так. Каждая встреча или событие, что случались с ним, - это либо испытание, либо подарок, который всевышняя ему преподносила. Диида видела в нём потенциал и изо всех сил помогала Евгению его развить, чтобы в нужный момент тот сыграл свою важную роль в распространении её веры на весь мир. Именно поэтому он был уверен в том, что его знакомство с Катериной - не простая случайность. Это Диида привела её к нему. Теперь же, когда Евгений взялся за обучение девушки, богиня выражала ему своё одобрение. Вот даже оставила свой след в комнате, где он был не один, чего ранее почти не бывало.
        Ещё пару минут поразмышляв о своём, Евгений с нескрываемым любопытством стал наблюдал за тем, как Катерина практиковалась в магии при помощи кристалла ускорения сознания. Сейчас она как раз старалась залечить небольшую рану на левой ноге, которую сама же себе и нанесла во время тренировки. Уже дольше недели девушка целенаправленно совершенствовалась в магическом искусстве, не жалея сил. Евгения радовало её упорство, так как он был уверен в том, что их тренировки не навредят ему и МГИВ. Независимо от того, какие тайны скрывала история Екатерины, в прошлом она определённо владела куда более высоким уровнем магии. Значит, если её амнезия на самом деле окажется фикцией, ничему новому он, в любом случае, её не научит. В то же время, если Евгений правильно расшифровал знаки Дииды, и богиня действительно готовит Катерине значительную роль в будущем, эти тренировки помогут той не разочаровать великую Дииду, когда придёт время.
        Ежедневно Катерина проводила четыре-пять часов по обычному времени в создаваемом артефактом пространстве. Учитывая, что одна минута в реальности - десять минут в ускоренном мире, для неё это означало от тридцати до пятидесяти часов ежедневных тренировок, разумеется, с перерывами на отдых. Обычно после каждых пяти часов активных тренировок девушка уделяла около часу медитативным практикам, способствующим восстановлению сил и усилению концентрации. Их Евгений показал ей ещё на начальном этапе занятий.
        Так как для их настоящих физических тел в реальном мире проходил довольно-таки небольшой промежуток времени, всё это время они могли оставаться без еды, воды и даже сна, что значительно облегчало процесс тренировок. Конечно, при отмене магии подобная нагрузка давала сильную отдачу на мозг, отчего вначале девушка едва не теряла сознание от боли. К счастью, со временем негативный эффект от использования артефакта ослабевал, так как их с Екатериной организмы постепенно привыкали к чрезмерной нагрузке, да и лечебная магия Евгения делала своё дело.
        Однако первые дни тренировок в этом плане были действительно тяжёлыми. Вот только, к его удивлению, это не пошатнуло решимости его подопечной. Более того, если вначале Евгений всё время контролировал практику Катерины в пространстве артефакта, то уже на пятый день он позволил себе оставить её одну, вернувшись в реальность для того, чтобы посвятить своё время служению богине и просто выспаться. Как-никак, тренировались они исключительно по ночам.
        Насчёт артефакта Евгений также не переживал. Уничтожать его или красть Катерина явно не собиралась, отлично понимая, что ценою за такой проступок станет её жизнь. Всё-таки Евгений сможет воспользоваться меткой и убить девушку на любом расстоянии. Да и к тому же, укради она артефакт - что это ей даст? Активировать его может лишь Евгений, а у Катерины к нему есть только ограниченный доступ. Другими словами, она может пребывать в созданном Евгением с помощью артефакта пространстве и самостоятельно покидать его. Ну а если решит активировать артефакт своими силами, его защита мигом сработает и атакует девушку.
        Возвращаясь к теме тренировок Екатерины, когда Евгений приходил проверять её успехи в параллельном пространстве, она демонстрировала очень быстрый, как для новичка, прогресс. Правда, стоило признать, не такой быстрый, как рассчитывал Евгений. Он надеялся, что с тренировками к девушке начнёт возвращаться память о прошлых навыках и умениях, вследствие чего её рост в деле управления магией станет максимально стремительным. Несмотря на то, что этого не произошло, он был доволен и таким результатом. Его подопечная практически с одинаковой скоростью осваивала как целебную магию, так и усиления, что в очередной раз стало для Евгения подтверждением её избранности. Наверняка богиня направила Екатерину в МГИВ для того, чтобы та стала настоящей героиней и важной фигурой в грядущей войне с еретиками.
        В то же время, Евгения сильно беспокоила непонятная болезнь девушки, о которой он раньше не слышал. Когда Катерина проснулась спустя почти день после своего второго обморока в доме Богданы, она рассказала о странных видениях, которые посетили её во сне. Будто бы какая-то женщина не давала ей, маленькой девочке, выходить на улицу, и предупреждала, что солнечный свет для неё вреден, и она может даже умереть, подолгу впитывая его лучи. На вопрос о том, каковой была обстановка вокруг, девушка не смогла ответить, заявив, что «всё происходило как в тумане». Ну а описывая женщину, она добавила, что та вызвала в ней чувство тепла и уюта, отчего Катерина предположила, что эта женщина - близкий ей человек из прошлой жизни, до потери памяти, возможно, мать или сестра. Вот только у Евгения были свои выводы на этот счёт.
        Пышные светлые волосы, идеальные, как будто нарисованные, черты лица и яркие блестящие глаза. Именно такой он помнил богиню в своём сне! А значит… вполне возможно… женщина, которая явилась Катерине - это богиня! Или же, по крайней мере, кто-то из её приближённых слуг - девушек-лоний небесной красоты. Если Катерина действительно видела кого-то из них во сне… Раз Диида шлёт девушке видения и даже готова предстать перед ней лично… значит, Евгений не ошибся в Екатерине и в своих выводах насчёт неё: Диида действительно готовит ей важную роль!
        В тот день Богдана не стала высказывать свои мысли по поводу видений и принялась утешать девушку, которая, казалось, находилась на грани срыва. Так как два раза Екатерина уже теряла сознание, она боялась, что третий не переживёт. Похоже, её на самом деле страшили тайны своего прошлого. Ибрагим оказался единственным, кто настаивал на том, что Катерина темнит. Он говорил, будто подобной болезни не может существовать и в помине, а если бы она и была, они о ней, как минимум, слышали бы. Евгений ответил ему, что уверенными они в этом быть не могут. То, что «солнечная болезнь» неизвестна в империи, не означало, что она не может существовать в другой стране континента, как редкое родовое повреждение организма у конкретной группы людей. Как-никак, они ничего не знали о прошлом Катерины, в том числе и о том, где она родилась: в империи или же в какой-то другой далёкой стране.
        В итоге, после небольшого обсуждения было решено, что во избежание лишней опасности для Катерины, и пока у них есть такая возможность, девушка будет отдыхать днём и бодрствовать, служа богине, ночью. Конечно, Евгений и сам видел в подобной ситуации много странных и необъяснимых моментов. Но было и то, что убедило его в верности подобного решения, позволив забраковать версию Ибрагима о том, что Катерина просто притворялась ради непонятных им целей.
        Во-первых, не было никаких сомнений в том, что девушка действительно два раза теряла сознание, да ещё и так, что ни один известный Евгению метод по приведению в чувство не сработал. Со стороны она будто бы спала, но на самом деле её сон был абсолютно непробудным. Во-вторых, то же самое касалось и тех моментов, когда она самостоятельно шла спать рано утром. Вытерпев болевой откат от использования артефакта и прочитав обязательную молитву в семь утра, Катерина отключалась, и сколько бы Евгений не пытался её разбудить, она всё равно не открывала глаза. В какой-то момент он даже попробовал порезать ей руку ножом, чтобы убедиться. Однако Катерина и тут даже не пошевелилась. Если бы она притворялась, то обязательно должна была хоть немного среагировать. В итоге, Евгений исцелил рану, и девушка о ней даже не узнала.
        Ну и в-третьих, Евгений постоянно оставлял либо Кирилла, либо Егора сидеть с Екатериной в комнате и наблюдать за ней на случай, если она применит неожиданную уловку, проснётся и, например, решит сбежать. Однако ничего подобного не было и в помине. Более того, по словам его братьев по вере, девушка за всё время ни разу не пошевелилась, ну а о том, чтобы проснуться, даже речи не шло.
        Это практически полностью убедило Евгения в искренности слов Катерины. Похоже, девушка действительно страдала редким и странным заболеванием, ведь объяснить подобное как-нибудь ещё маг просто не мог. Если бы это на самом деле была уловка, то какова её цель? Не говоря уже о сопутствующих трудностях в её реализации. Вот только Ибрагим продолжал настаивать, что здесь что-то не так. В итоге, он всё-таки смог убедить Евгения, что уверенным в деле служения богине нужно быть не «практически», а «полностью». Хотя Евгений и не сомневался, что всевышняя прокладывала его жизненный путь, а значит, с Катериной он встретился не просто так, он знал, что важно правильно истолковать знаки Дииды (а это не всегда просто), и не хотел допустить ни единой возможности её подвести.
        Чтобы окончательно удостовериться в своей правоте насчёт девушки, Евгений решил сделать кое-что ещё. Вернее сказать, это была идея Ибрагима, которую он, немного поразмыслив, поддержал. Дело в том, что на континенте, кроме империи, существовали и другие страны со своими монархами и порядками. В империи о них мало что было известно. Здешних жителей это вполне удовлетворяло, ведь весь их мир вращался исключительно вокруг своих бытовых проблем. Вот только МГИВ, жители которого по факту раньше были гражданами империи, подобная ситуация не устраивала, так как одна из его главных целей - распространить истинную веру богини на весь континент. Именно поэтому последователи Дииды довольно долго искали по местным старинным архивам и библиотекам любую информацию о других странах. Использовались для этого и иные методы сбора данных, в том числе похищения и пытки важных должностных лиц империи, однако весомого результата МГИВ так и не добился.
        В империи можно найти лишь крохи информации о Нагуре - стране, с которой она граничила на юге. Как известно, в Нагуре довольно большие проблемы с ресурсами, и во многом эта страна уступала империи по уровню жизни. Именно поэтому Алуин был не особо заинтересован в завоевании южной соседки: это породило бы больше проблем, чем принесло пользы. И так, несмотря на усиленный контроль на границе, ежегодно несколько тысяч жителей Нагуры умудрялись пересечь её нелегально. Выходцев оттуда было нетрудно отличить от имперцев, ведь они обладали смуглым, как у Ибрагима, либо чёрным цветом кожи. За много лет подобной миграции немало бывших нагурцев смогли заработать авторитет в обществе и даже получить гражданство. Благодаря этому больше никто не пугался, встречая на улице смуглого либо чёрнокожего человека. Тем не менее, из-за того, что у абсолютного большинства имперцев белая кожа, нагурцы всё ещё ловили на себе любопытные взгляды местных зевак.
        Однако сейчас не об этом. Проблема заключалась в том, что как жили страны, граничащие с Нагурой, уже практически ничего неизвестно. Во многих книгах можно найти их названия, имена правителей и, если покопаться, то и другие интересные факты. Однако во многом они противоречили сами себе. Например, три разных источника называли имена трёх разных королей, что вроде как правили в одной стране в одно и то же время. И подобных несостыковок, на самом деле, сотни! В итоге, в МГИВ пришли к выводу, что империя искусственно ограничивала своим гражданам доступ к знаниям об остальном мире, или же просто этими знаниями не обладала. Как бы там ни было, в последние десятилетия МГИВ активно взялось за решение этой проблемы.
        Если кратко, то Магическому Государству удалось заслать своих шпионов в другие страны. По крайней мере, Евгений так слышал. Сам он не занимался этой темой, ведь его роль в общем деле служения богине была совсем иной. Однако другие члены МГИВ с синей меткой неоднократно обсуждали, как удачно организация работала в вопросе сбора данных о других странах. Вот только какой бы то ни было конкретикой насчёт того, что именно удалось выяснить, никто не располагал. Вся информация в строжайшей секретности передавалась напрямую духовному лидеру через его доверенных лиц. Евгений не понимал, зачем была нужна подобная скрытность, однако решение их лидера - посланника богини на земле - никто в МГИВ не решился бы оспорить, и он в том числе.
        Видимо, Ибрагим, так же как и Евгений, слышал о том, что Магическое Государство занимается сбором данных в других странах. Он предложил Евгению направить официальный запрос в организацию с просьбой получить доступ к добытой шпионами информации, чтобы проверить, существует ли на самом деле болезнь с такими же симптомами, как у Екатерины, в какой-нибудь из стран на континенте. Если у какого-то народа действительно есть сильная непереносимость солнечного света, как у девушки, шпионы уже должны знать о ней. Ну или же если нужных данных в базе МГИВ не найдётся, можно направить шпионам дополнительный запрос о такой болезни. Даже если это редкое заболевание, медики в других странах в любом случае должны быть с ним знакомы.
        Обдумав всё как следует, Евгений отправил запрос связному, который должен будет передать его соответствующим высшим чинам, помощникам лидера. Вот только на ответ в ближайшее время маг практически не рассчитывал. Не без причин Евгений опасался того, что его запрос вначале банально не захотят удовлетворять. Он хоть и попытался объяснить связному важность этого поручения, всё равно сомневался в том, что тот сможет должным образом передать всю его суть другим людям. С большой долей вероятности ему придётся договариваться с помощниками лидера уже лично по возвращению в МГИВ. И это неудивительно. У Евгения, конечно, имелся определённый авторитет в организации, однако он отлично понимал, что сбор данных в других странах - не его сфера деятельности, и мало кто позволит ему в неё вмешиваться без серьёзных на то причин.
        В то же время, Евгений не сомневался: когда он объяснит всё должным образом, его запрос будет удовлетворён. Даже если других членов МГИВ не особо заинтересует история Катерины, они определённо захотят узнать, связана ли её болезнь с многосторонней предрасположенностью к магии. Ведь если это на самом деле так, они наверняка решат завербовать в ряды МГИВ и других «заражённых», что в перспективе могут стать сильнейшими бойцами во всей организации. Как-никак, три магических специализации девушки - не просто уникальный случай, но и в перспективе мощное оружие против имперцев в священной войне. И если это «оружие» будет не одно, а сотни - победа им наверняка обеспечена, да ещё и с минимальными потерями.
        - Получилось! - вдруг радостно воскликнула Катерина, вскочив с абсолютно здоровой ногой, без каких бы то ни было следов прошлой раны.
        - Ты долго провозилась с такой пустяковой проблемой, - тут же ответил ей Евгений, отчего радость девушки слегка приутихла. - Однако чем больше будешь тренироваться, тем лучше будет получаться, - решил он её слегка приободрить. - Пока что ты развиваешься в отличном темпе, так что продолжай в том же духе. Ну а на сегодня, думаю, следует заканчивать с тренировками.
        - Могу я ещё немного попрактиковаться - вдруг поинтересовалась девушка, когда Евгений уже думал отменить действие артефакта. - Хочу поработать над скоростью исполнения сегодняшнего лечебного заклинания.
        - Я не против, - пожал Евгений плечами. - Как закончишь, сама покинешь параллельное пространство. Главное - не опаздывай на утреннюю молитву. Тренировки тренировками, но служение богине должно быть для тебя превыше всего.
        - Само собой, - покорно ответила Катерина, возвращаясь к практике.
        Взглянув на свою подопечную в последний раз, Евгений потянул на себя ручку двери и ступил за порог. Так как в параллельном мире артефакт ускорения сознания поддерживал лишь одну комнату, это был самый быстрый способ вернуться в реальность. Всего мгновение, и Евгений открыл глаза в своём физическом теле, сидящем на диване в гостиной дома Богданы. Рядом с ним в расслабленной позе сидело и настоящее тело Катерины с закрытыми глазами, пока сама девушка, вернее её душа или разум (кто как называет), тренировались в параллельном пространстве.
        Размяв слегка затёкшие суставы и перетерпев очередной болевой откат, Евгений направился в ванную комнату принять ранний утренний душ. К сожалению, даже он со всеми своими знаниями и опытом был вынужден страдать из-за неприятных последствий использования артефакта. Лечебные заклинания лишь притупляли боль, но не сводили её на «нет». Тем не менее, слава богине, сейчас ему было уже куда легче переносить болевой откат, который с каждым разом становился всё короче и менее болезненным. Евгений надеялся, что в перспективе дойдёт до того, что сможет использовать артефакт даже во время боя.
        После душа Евгений уединился у себя в комнате за чтением книги, ведь отчего-то в сон его совсем не тянуло. В семь утра, по традиции, маг спустился вниз, где все собрались на утреннюю молитву. Тут же была и Катерина, закончившая со своими тренировками более получасу назад - её откат сейчас занимал от тридцати до сорока минут. После молитвы Богдана пригласила всех позавтракать за скромный стол, полностью соответствующий нормам текущего поста. Ибрагим от еды отказался, что никого не удивило: этот парень довольно часто завтракал раньше них, чтобы не сбивать свой режим тренировок. Первой с едой закончила Катерина, вслед за нею Егор с Кириллом, после чего эти трое разошлись по своим делам.
        Позавтракав, Богдана хлопотала на кухне, и лишь Евгений, пребывая в своих мыслях, продолжал медленно пережёвывать постную кашу, дабы полностью раскрыть бутон своих вкусовых рецепторов. Одновременно с этим он вспоминал образ богини, который явился ему несколькими часами ранее. Как же сильно ему хотелось вновь увидеть её божественный лик! Прямо как тогда ребёнком во сне! Но к сожалению, с тех пор богиня ограничивалась лишь намёками и знаками. Видимо, лишь совершив нечто воистину великое, он удосужится такой чести…
        - Выглядите усталым, брат, - вырвала его из размышления Богдана, присев рядом. - Вы в порядке? У вас бледный вид.
        - Не волнуйся, сестра, - кивнул он ей. - Я лишь задумался о нашей священной миссии служения богине. Со мной всё в порядке.
        - Как скажете, - не стала настаивать сестра. - Прошу прощения, но могу ли я задать вам вопрос, касающийся дел МГИВ?
        - Спрашивай, я не против.
        - Разумеется, я очень рада вашему пребыванию в моём доме, однако в то же время я понимаю, как это небезопасно для вас в связи с последними событиями. Это вызывает у меня определенное беспокойство, - она посмотрела в лицо Евгению и продолжила. - Неужели от информатора Ибрагима из дворца до сих пор нет никаких вестей?
        - Нет, - пожал Евгений плечами. - Он так и не вышел на связь. Видимо, придётся ещё какое-то время подождать, пока обстановка в столице не станет спокойнее. Как-никак, по улицам до сих пор ходят ищейки в поисках Ибрагима. Скорее всего, информатор молчит, опасаясь за свою безопасность. - Евгений тяжело вздохнул. - Радует лишь, что вопрос с учёным почти закрыт. Не без затруднений, но нам удалось всё уладить, и очень скоро у МГИВ будет доступ к передовым исследованиям империи.
        - Это действительно отличная новость, - заверила его Богдана без следов радости на лице. - Но мне хотелось бы уточнить ещё кое-что насчёт информатора. Каким образом он связывается с Ибрагимом?
        - Само собой, посредством рунной бумаги, - спокойно ответил ей Евгений. - Благодаря рунному узору с персональной привязкой на двух идентичных клочках бумаги; когда один впитывает кровь владельца, второй начинает светиться и вибрировать. Но как так вышло, что несмотря на все свои заслуги, ты этого не знаешь? - поинтересовался он с явной издёвкой. Евгения уже начали раздражать вопросы сестры, отвлекающие его от общения со всевышней.
        - Разумеется, я это знаю, - никак не отреагировала на замечание Богдана. - Просто хотела убедиться, что Ибрагим не использует артефакты связи, которые являют собой довольно лёгкие цели для имперской прослушки. Если, конечно, маг не в силах защитить линию связи своей магией, или же не использует артефакт наивысшего качества за соответствующую цену с идентичной редкостью. Как я понимаю, вряд ли что-то из этого Ибрагиму доступно.
        - Можешь не волноваться по этому поводу. Ибрагим хоть и значительно уступает тебе в опыте, однако уже успел доказать, что является умным и талантливым магом. К сожалению, временами ещё и чрезмерно импульсивным, но полагаю, со временем это пройдёт, - заверил сестру Евгений. - Возвращаясь к вопросу информатора, после визита принцессы в таверну Ибрагим уже пытался устроить с ним встречу, отправив соответствующий сигнал. Как обычно, они должны были встретиться в условленном месте через шесть часов, однако человек так и не пришёл. В итоге, нам остаётся ждать, когда он сам выйдёт на связь, и быть готовыми выдвинуться на встречу в любой момент, - объяснил Евгений ситуацию, решив, что так сможет избавиться от Богданы в разы быстрее.
        - Ясно, - кивнула головой сестра, вставая с места. Но перед тем как вернуться на кухню, она всё же добавила. - И всё-таки у меня есть определённые опасения, связанные с Ибрагимом и его делами. За годы работы под прикрытием я научилась чувствовать опасность. Поэтому не стоит ли нам…
        - Сестра Богдана, - не дал ей договорить Евгений, - ты слишком много на себя берёшь. Или по-твоему, кто-то вроде тебя, женщины с базовыми познаниями в иллюзорной магии и отсутствием магического таланта, носящей низшую чёрную метку верности, разбирается в людях лучше меня - верного слуги богини с синей меткой? - напомнил Евгений сестре Богдане о её месте.
        - И в мыслях не было, многоуважаемый брат, - тут же стала отрицать Богдана. - Простите, если ненароком проявила к вам грубость.
        Вместе ответа Евгений лишь кивнул, как бы говоря, что всё в порядке, и она может возвращаться к повседневным делам. Сам же Евгений вновь решил уединиться у себя в комнате, чтобы посвятить время медитативным практикам, которые, он был уверен, шаг за шагом приближали его к богине. За этим занятием он провёл довольно много времени. Дневную молитву он также совершил в комнате, ведь в отличие от утренней и вечерней, её было разрешено читать в одиночестве, не собираясь группами. Оно и понятно, ведь в это время большинство членов МГИВ отдавали богине дань уважения своим трудом на разнообразных поприщах. Вот только не прошло после его возвращения к медитации и часу, как он услышал грохот из соседней комнаты - той самой, где сейчас спала Катерина.
        Не в самом лучшем настроении, но ведомый искренним любопытством, Евгений прервал медитацию и направился проверить, что происходит у девушки. Первое, что его удивило: дверь Катерины оказалась заперта с внутренней стороны. Это заставило его на пару секунд задержаться, но поразмыслив, он всё-таки выбил дверь с помощью магии. Так как, по идее, Екатерина должна была сейчас беспробудно спать, Евгений посчитал, что спускаясь к Богдане за ключом, потеряет драгоценное время. И он не ошибся. Увиденное стоило выломанной двери.
        Когда Евгений вошёл внутрь, то не поверил своим глазам. Вместо Егора и Кирилла, которые должны были наблюдать за Екатериной, в комнате находился Ибрагим. Притом без сознания и с серьёзной травмой головы. С первого взгляда Евгений понял, что кто-то отбросил его к стене с помощью магии, трещины в ней служили явным тому подтверждением. Вот только этого «кого-то» в комнате не было. Вместо Катерины - лишь открытое окно и слабый сквозняк.
        Глава 20
        Еле живая после очередной тренировки я шаг за шагом тащила своё тело к выделенной мне в доме Богданы комнате с одной лишь мыслью: отдыыыыых! Вернее, не так. Я не собиралась спать или валяться в кровати. Для того, чтобы вновь почувствовать себя человеком, готовым покорять моря и океаны, а не как сейчас, выжатой мочалкой, мне было достаточно просто переместиться в свежее и отдохнувшее тело Вики. Несмотря на то, что моё физическое тело оставалось неподвижным, пока я тренировалась в параллельном пространстве, стоило мне вернуться в реальность, и усталость проявляла себя по полной вместе с болевым откатом от перегрузки мозга. Вернувшись же в тело принцессы, я вновь буду готова совершать свой ежедневный подвиг, а именно - удивлять учителей необыкновенным прогрессом в магическом деле.
        Для того, чтобы мой успех на экзамене (а о другом результате после стольких моих страданий на тренировках с Евгением я даже не думала) не вызвал слишком много вопросов, я предприняла несколько шагов. Во-первых, попросила маму нанять мне репетиторов по магии, на что она, хотя и с сомнением, но всё же согласилась. Вначале Светлана переживала о том, что подобные занятия неуместны в моём нынешнем состоянии, однако в конце концов я смогла убедить её, что мне важно отвлечься от происшедшего, и погружение в учёбу - лучший для этого способ. Кроме того, я попыталась объяснить ей своё нежелание становиться разменной фигурой в шахматной партии отца. Вот только, кажется, она не совсем поняла это моё стремление, ведь в здешнем мире среди знати политические браки были сами собой разумеющимися. Тем не менее, Светлана сказала, что любит меня и поддержит любое моё решение, за что я была ей искренне благодарна.
        Во-вторых, изо дня в день я демонстрировала своим учителям невероятный прогресс в магии, из-за чего временами они чуть ли не открывали рты от удивления. Ещё бы: вроде как мне только показали заклинание, и вот спустя пару неудачных попыток (которые я демонстрировала преподавателям специально, дабы не вызывать ещё большего подозрения), я с успехом его повторяла и просила двигаться дальше. Разумеется, всё это было возможно лишь благодаря моим с Евгением совместным занятиям по ночам в теле Катерины, о которых, само собой, учителям знать было вовсе не обязательно. В итоге, оба моих репетитора заявили, что я - чуть ли не самый одаренный ученик, которого они имели честь обучать за всю свою жизнь.
        Кстати говоря, как я и думала, специализация принцессы - лечебная магия. И тут мне, можно сказать, космически повезло! Не в том смысле, что целебная магия лучше остальных (хотя она, без сомнения, невероятно полезна), а в том, что мне всё-таки удалось избежать столь нежелательной проверки на магическую предрасположенность со всеми вытекающими из неё неприятными последствиями. Представляю, как удивились бы родители, обнаружив у меня не одну, а сразу три специализации! Но к счастью, обошлось. Как оказалось, детей знати на магическую предрасположенность проверяли ещё в детстве, и повторной процедуры на протяжении жизни не требовалось. Это как когда в роддоме устанавливали группу крови. Вряд ли кто-то через двадцать лет захочет её вновь проверить из опасения, что она вдруг изменилась или ещё что.
        Тут, пожалуй, следует отметить, что вообще такое «магическая специализация», ведь изначально у меня сложилось впечатление, будто маг с предрасположенностью к огненной магии никакую другую использовать и вовсе не в состоянии. Но нет. Как оказалось, любой маг может обращаться практически к любому типу магии, однако лишь в базовых случаях. К примеру, тот же Евгений, который имел предрасположенность к магии исцеления, мог создавать и огненные фаерболы.
        Но почему тогда предрасположенностям уделяли столь большое внимание, а студентов в академии даже делили на факультеты в зависимости от магической специализации? Всё просто: для магов использовать магию, к которой они не склонны от рождения, очень невыгодно. Например, за одно и то же время можно освоить либо одно базовое заклинание из чужой стези, либо десять продвинутых своей специализации. Не говоря уже о количестве маны. Чтобы мне сейчас обучиться огненной магии и создать фаербол хотя бы с половину размера того, который в своё время продемонстрировал Евгений при нашей с ним первой встрече, мне придётся истратить весь свой запас маны. Конечно, чем больше тренируешься, тем меньше тратишь магической энергии на то или иное заклинание и тем сильнее расширяется магический источник. Вот только даже с годами ситуация не сильно менялась. Так что в бою у мага обычно есть выбор: применить три-четыре заклинания не свойственной ему специализации, при этом соблюдая максимальную концентрацию, или же с лёгкой руки тридцать-сорок заклинаний своей склонности. Очевидно, что абсолютное большинство выбирало второй
вариант. Именно поэтому и существовало деление на магов разной специализации, в том числе и в академии. Как сказал Ярик в перерывах между объяснениями мне структуры экзамена: студент с огненной специализацией, как у него, будет около шестидесяти процентов времени изучать продвинутую магию огня, и лишь сорок оставшихся процентов - базу всех других магических направлений.
        Возвращаясь к моим учебным будням, первый учитель - Сергей Петрович - помогал мне с изучением целебной магии, а второй - Артём Павлович - преподавал мне общую магическую науку. Так как с Евгением мы в основном работали над исцелением и усилением, с Сергеем Петровичем у меня не возникло никаких проблем. Чего, к сожалению, не скажешь о преподавателе общей магии. Например, я очень долго не могла понять, как зажечь огонёк на кончике пальца или же создать шарик воды, собрав влагу в воздухе. Евгений, конечно, моментами также преподавал мне общие магические приёмы, однако поскольку этих самых приёмов было слишком много, довольно часто те заклинания, которые я изучала с Евгением, не совпадали с теми, что мне преподавал репетитор. Именно поэтому, я стала выпрашивать у Артёма Павловича темы следующего урока, чтобы «детальнее ознакомиться с их теорией», после чего ночью проходила их с Евгением. Благо, он всецело одобрял мою тягу к знаниям, и когда я с горящими глазами просила его рассказать мне о той или иной магии, не отказывал.
        Кстати говоря, к моему огромному счастью и облегчению, Евгений, пусть и не без сомнений, однако поверил в рассказ о «вреде для меня солнечного света». Вернее сказать, я не утверждала ничего подобного напрямую, а лишь заявила, что видела странные сны и высказала предположение о том, что возможно, «это Диида шлёт мне какие-то знаки». Дальше ничего говорить не пришлось: этот фанатик всё додумал сам и, в итоге, согласился с тем, что болезнь, связанная с непереносимостью солнечного света, вполне могла существовать. Одним из аргументов, который он сам же и высказал (приятно, когда за тебя делают твою работу), стало моё ненормальное состояние во время обморока. Как заявил Евгений, по всем физическим показателям я просто спала, однако разбудить меня не представлялось возможным. Так как ранее Евгений с подобным не сталкивался, он согласился, что происходящие со мною странности вполне могли быть связаны с непонятным и неизвестным ему заболеванием.
        Егор и Кирилл, по традиции, ничего не сказали, Богдана вроде как согласилась с Евгением и только урод Ибрагим поспешил вставить свои пять копеек! Мол, как-то уж слишком неубедительно звучала наша теория! Как будто бы я сама не знала, как она звучала! Но ещё в тот момент, когда Евгений извилистыми дремучими тропами пришёл к мысли о том, что я, то есть принцесса Виктория, выбрана богиней для того, чтобы помочь МГИВ, я осознала, на какую богатую золотую жилу набрела. Этому фанатику только дай повод и подтолкни в нужном направлении, дальше он сам всё додумает, если, конечно, в первоначальных условиях упоминалась богиня.
        В конечном результате всё складывалось вроде как отлично, но куда же без ложки дёгтя … После нашего бегства из трактира я постоянно ловила на себе подозрительные взгляды Ибрагима. Должна признать, что его пристальное внимание к моей скромной особе действительно вызывало у меня всевозможные опасения и заставляло вести себя в разы осторожнее. При этом с глазу на глаз за всё это время мы так ни разу и не поговорили. Тем не менее, моему внутреннему беспокойству хватало и его едких комментариев в мой адрес во время общих сборов. Пожалуй, если бы не моя выдержка и умение сохранять самообладание в любых ситуациях, полученные за время работы в правоохранительных органах, я бы уже наведалась к нему с конкретными вопросами по этому поводу. Но нет, я всё ещё держалась, так как понимала, что подобные действия лишь разожгут интерес Ибрагима. Он убедится в том, что мне есть что скрывать, и начнёт копать под меня с ещё большим энтузиазмом. Именно поэтому до сегодняшнего дня я просто старалась держаться от этого парня на расстоянии, и более-менее это помогало. Но всё же… Какое ему вообще до меня дело?! Пусть
занимается своими делами вместо того чтобы лезть в мою жизнь! Более того… Ой.
        Я застыла на месте, проходя мимо комнаты Ибрагима, которую он делил с Егором и Кириллом. Сегодня отчего-то дверь в неё была распахнута настежь. Пока оба бугая уплетали внизу вторую порцию постной каши на завтрак, этот парень… этот напыщенный индюк… этот самовлюблённый кретин… отжимался, словно настоящий Геракл! Да и ещё в одних только спортивных шортах! Боги, вот это зрелище! Ой… Стоп! Что-то меня не туда понесло. Но чёрт возьми! Как же сексуально стекали капельки пота по его шее и обнажённой, подтянутой, без единой жиринки спине. И ноги у Ибрагима, оказывается, такие же подкачанные, ну просто услада для глаз! Конечно, я и до этого понимала, что Ибрагим в отличной физической форме, но чтобы настолько… Не говоря о том, сколько силы в его теле. Вон как живенько отжимается! Так-так-так, всё, Вика, тайм-аут. А то если продолжишь размышлять в том же ключе, дойдёшь и до вопроса, а что с такой физической подготовкой можно было бы… в постели… Лучше эту мысль даже не заканчивать!
        - Чего надо? - грубо спросил у меня Ибрагим, вставая.
        Я же тем временем даже не знала, куда деться от стыда. Без понятия, сколько я тут стояла, таращась на полуобнажённое тело парня. Само собой, он заметил моё присутствие, и вот что теперь? Но что самое важное: пока одна часть моего сознания пыталась решить эту проблему, вторая пожирала взглядом грудь и кубики пресса Ибрагима. Вот блин! Из-за всех этих тренировок совсем забыла о необходимости временами давать гормонам возможность выплеснуться. Теперь вот даже нормально мыслить не могу. Сейчас же соберись, Виктория Дудкина! Хватит позорить себя перед этим нахальным типом!
        - От тебя - ничего, - ответила (ну или, по крайней мере, попыталась) я Ибрагиму так же грубо.
        - Так чего тут стоишь? - усмехнулся он, похоже, отлично понимая, в чём дело.
        - Жду Егора, - заявила я максимально безразлично.
        - Ты как бы только что с ним за одним столом внизу сидела, - улыбка парня стала ещё шире.
        - Не хочу обсуждать это при других. И вообще это не твоё дело.
        - Ну и зачем тебе понадобился наш брат по вере?
        - Сказала же, не твоё дело, - смерив парня пренебрежительным взглядом, я уже повернулась уходить, вот только судьба вдруг решила сыграть со мной злую шутку.
        - Что тут у вас происходит? - вдруг услышала я голос Кирилла, который поднимался по лестнице вместе с Егором.
        - Да вот, - с ехидной улыбкой произнёс Ибрагим. - Наша новоиспеченная сестра по вере уговаривает меня заняться спортом без шортов. Говорит, что так будет дышать всё тело, и подобный подход куда эффективнее.
        - Это не так! - тут же возмутилась я, наблюдая за тем, как в мгновение округлились глаза бугаев: всё-таки любые сексуальные контакты вне брака были запрещены диидаизмом. - Ничего подобного я не говорила! - стрельнула я в Ибрагима испепеляющим взглядом.
        - Я лишь озвучил то, о чём ты думала, - пожал плечами нахал.
        - Не слушайте его, всё не так, - вернув себе самообладание, повернулась я к Егору и Кириллу. - Я лишь ждала Егора, чтобы спросить его, не согласится ли он составить мне компанию на прогулке по столице? Евгений запретил мне выходить одной, а я бы хотела наконец подышать свежим ночным воздухом. Да и к тому же, ты сам как-то говорил, что будешь не прочь показать мне здешние достопримечательности, - подмигнула я Егору.
        - Конечно. Для тебя в любое время! - тут же обрадовался Егор, как я уже давно поняла, особым умом не отличавшийся.
        - Вот и отлично. Ловлю на слове, - бросила я, спеша удалиться с места своего позора.
        И да, уже через десять секунд я пожалела о своём предложение Егору. Но ещё каких-то пару мгновений тому назад мои мысли были заняты лишь тем, как выпутаться из неловкой ситуации. К тому же я боялась, как бы кто-нибудь из присутствующих не доложил всё Евгению, который наверняка решил бы избавить меня от дурных мыслей болью. Да и не стану врать, мне до ужаса сильно хотелось уколоть этого напыщенного сноба, продемонстрировав, что он здесь - далеко не пуп земли, и я лучше предпочту слегка дурноватого и заросшего жирком Егора ему. Вот только как теперь увильнуть от мордоворота, не совсем понятно. Ну да что-нибудь придумаю. Главное, что нужно уяснить: не важно, насколько Ибрагим привлекательный, он мне не друг! Более того, мой опыт с Максом показывал, что переходить с мужчинами к тесным и доверительным отношениям - себе дороже. Куда лучше и безопаснее оставаться одной и жить исключительно для себя.
        Думая об этом, я легла на кровать, закрыла глаза и, нащупав в кармане активатор взрывного артефакта, нажала на кнопку. Открыла глаза я уже в шикарных апартаментах принцессы. Достав из первого ящичка в тумбе у кровати мешочек с артефактами, я со спокойствием удава деактивировала взрыв, так как за последние дни подобный способ перемещения между телами стал для меня обыденным. После чего уже собралась позвонить в колокольчик, чтобы сообщить прислуге о своём пробуждении, однако в последний момент моя рука остановилась на полпути.
        Как бы мне ни хотелось этого признавать, но внутреннее желание, пробуждённое ото сна сексуальным мужским телом, так и не исчезло. Я же точно не хотела, чтобы мои бушующие гормоны из-за долгого воздержания в какой-то момент вновь стали управлять телом вместо мозга. Всё-таки в прошлом мире я поняла одну простую истину: для того, чтобы женщина моего возраста чувствовала себя отлично, хотя бы раз-два в неделю, но у неё обязательно должна быть сексуальная разрядка. Именно поэтому я и потянулась рукой к трусикам под ночнушкой.
        Облегчение я почувствовала практически сразу же, тем не менее не спешила, стараясь растянуть удовольствие как можно дольше. С каждой секундой я чувствовала, как во мне нарастали волны счастья. Постепенно, по чуть-чуть, они выплеснулись в невероятное удовлетворение и настоящую эйфорию. И почему я раньше об этом забыла? Ведь ничто не снимает стресс и усталость лучше, чем сексуальное удовлетворение. Я вдруг почувствовала себя жаждущим человеком в пустыне, внезапно нашедшим оазис. Не сдержавшись, я тут же решила пойти на второй заход, но не тут-то было… Видимо, кто-то сверху решил напомнить мне давнюю славянскую пословицу «хорошего понемножку».
        Эх… И почему я поленилась встать, чтобы защёлкнуть двери? Видимо, привыкла к тому, что к принцессе без спросу никто не входит и, в итоге, расслабилась. Нельзя больше вести себя так опрометчиво. В полицейской академии меня всегда учили соблюдать осторожность на задании. Здесь же, в этом мире, считай, каждый мой прожитый день - профессиональное задание по внедрению с угрозой для жизни.
        - Ваше высочество!
        Постучав, Лида тотчас ворвалась ко мне в комнату, не дождавшись даже моего ответного «входите». При этом выглядела она встревоженной, видимо, в резиденции отца случилось что-то непредвиденное. Однако взволнованной она была лишь вначале, застав меня в довольно пикантной ситуации, девушка ту же покраснела.
        - Ваше высочество, вы… - тут же начала мямлить служанка. - Я вас не обвиняю, но это очень непристойно… Если кто-то узнает, вам никогда не смыть позора…
        - Что такого в обычном самоудовлетворении? - поинтересовалась я, вставая и направляясь в ванную умыться.
        - Как же? - Лидия пошла за мной, при этот от смущения пряча свой взгляд среди ног. - Всем известно, что ублажать себя в одиночку вредно, неправильно и противоестественно. Вам даже могут отказать в замужестве, если данный факт всплывёт наружу.
        - Звучит заманчиво, - вполне серьёзно ответила я, про себя подумав, что данная информация в будущем может мне ещё пригодиться.
        - Вика, прошу, не говорите так. Молодой госпоже, вроде вас, важно оставаться невинной, чистой и не осквернённой до первой ночи. Если семья жениха, наблюдая за первым соитием пары, не увидит следов вашей девственности на покрывале, они даже могут аннулировать брак, - Лидия, которая постепенно начинала называть меня «Викой», сказал это таким тоном, словно подобный исход хуже всякого смертного приговора.
        - Звучит так, будто за нашим сек… занятием любовью кто-то будет наблюдать… - исправилась я в последний момент, вспомнив о том, что слово «секс» в нашем мире вошло в обиход ближе к современности.
        - Именно так. Ваши семьи должны удостовериться в том, что первый процесс зачатия наследника прошёл успешно, а также в том, что невеста невинна. Таковы традиции.
        У меня аж дар речи пропал от таких новостей. Я им что, порно-актриса, чтобы кто-то наблюдал за моим сексом, при этом ещё и бесплатно?! Не сказать, чтобы я была слишком стеснительной, однако на такое точно не подписывалась! Идиотизм какой-то, а не традиции! Не зря моё шестое чувство кричало о том, что брак в этом мире для женщины - сплошное унижение и постепенное самоубийство. В итоге, причин избегать навязанного отцом политического союза у меня стало ещё больше.
        - Вот интересно. А парни тоже должны быть девственниками до женитьбы? - скривилась я от того, что догадывалась об ответе.
        - Нет, подобное вовсе не обязательно, - спокойно ответила мне Лидия.
        В итоге, меня прямо передёрнуло от здешних диких порядков. Мастурбировать - плохо, секс до брака - плохо, однако отчего-то только для девушек! Даже в мире, где главное божество - женщина, от дискриминации полов так и не избавились. Не говоря уже о том, что учитывая развитую целебную магию, могли бы уже и выяснить, что женская плева - далеко не точный показатель девственности, и у некоторых она всю жизнь может оставаться целой, несмотря на активную половую жизнь. Хотя, конечно, кого это интересует? Куда легче продолжать унижать и дискриминировать «слабый» пол и дальше.
        - Забавно, - не сдержалась я от ёдкого комментария. - Выходит, что пенисам на девках - можно, а девкам на пенисах - нет.
        - Принцесса! - вскрикнула Лидия возмущённо.
        - Прости-прости, - подняла я руки в извиняющемся жесте, направляясь в гардеробную, чтобы переодеться. - Забудем об этом. Ты ведь изначально хотела мне что-то сообщить, разве нет? Кроме того, я ведь просила тебя отдохнуть хотя бы пару дней после выздоровления.
        За то, что Лида не уследила за мной в столице, совет знати приговорил её к наказанию в виде десяти ударов палкой. По правилам, увечья, полученные слугами в ходе наказания, запрещалось лечить магией. Мол, простолюдины должны прочувствовать всю тяжесть своего преступления, мучаясь на больничной койке. Тем не менее, мне всё-таки удалось подкупить одного целителя в больничном крыле, чтобы тот позаботился о Лиде и помог ей с выздоровлением. Благодаря этому девушка провалялась в больнице всего неделю. Пожалуй, она могла выйти оттуда и раньше, однако мы не хотели провоцировать лишние подозрения, ценою которых могло стать повторное наказание.
        Конечно, мне было до ужаса больно, противно, мерзко и горько наблюдать за тем, как ни в чём не повинную девушку жестоко избивали у столба. Тем не менее, не смотреть вовсе я просто не могла. Как-никак, это - моя вина. Радовало, конечно, что простых свидетелей отпустили, но вот происшедшее с Лидой заставило меня в полной мере ощутить ту ответственность, которую влёк за собой титул принцессы. Хочешь ты этого или нет, но он обязывал тебя быть «идеальной», следить за каждым своим шагом и не допускать глупых ошибок. В противном случае платить за твои проступки будут другие люди. А ведь я сейчас только одиннадцатая наследница. Какую ответственность нёс титул императрицы, даже сложно представить.
        - О боги! - спохватилась Лида после моего напоминания. - Простите меня, Вика, я отвлеклась и совсем забыла! Принц Ярослав не смог связаться с вами посредством личного артефакта связи. Через главный артефакт резиденции он позвал меня и попросил разбудить вас, после чего тотчас связаться с его высочеством. Он сказал, что дело срочное. К тому же, добавлю от себя, его голос был очень взволнованным.
        - Что ещё могло случиться? - протянула я и, тяжело вздохнув, добавила: - Ладно. Поговорю с ним, а уж потом позавтракаю. Кроме того, я очень надеюсь, что его дело окажется важнее бурчания моего животика.
        Закончив с переодеванием и причесав волосы, я вновь уселась на своей кровати с балдахином и предложила Лиде сделать то же самое. Вслед за этим я достала артефакт связи и «набрала» Ярика. Для этого нужно было всего-то вслух назвать номер, под которым был зарегистрирован артефакт принца. Вот только, по правде сказать, ничего нового я от этого разговора не ожидала. А согласилась на него лишь из чувства благодарности к приёмному сыну императора.
        В последние дни Ярик несколько раз заглядывал в резиденцию моего отца, чтобы в свободное от тренировки и учёбы время помочь мне разобраться со структурой экзамена. Пожалуй, он был единственным, кто действительно верил в мои способности и не брезговал тратить на мою подготовку, которую многие называли «заведомо проигрышным занятием», своё драгоценное время. Должна отметить, что мама и Лида также поддерживали меня в моих стремлениях, однако при этом они не уставали напоминать, что «не стоит расстраиваться, если я вдруг провалюсь».
        Почему я не воспринимала внезапное сообщение Ярика как нечто серьёзное? Дело в том, что находясь в столице, Ярик уже не единожды звонил мне, полный возмущения и тревог из-за слухов, которые ходили во дворце. Мол, принцесса Виктория сошла с ума, опасна для общества или вообще проклята. Меня подобное мало волновало, за исключением того, что подобные разговоры плохо сказывались на моих планах насчёт трона, и в будущем мне определённо придётся что-то с ними сделать. Ярик же переживал за каждую такую сплетню, возмущался до глубины души, спорил со всеми направо и налево, после чего звонил мне и рассказывал об этом как о катастрофе вселенского масштаба. При этом параллельно убеждал меня в том, что «вся эта буря скоро закончится», «они абсолютно не знают, о чём говорят» и «мне не стоит переживать». Именно из-за этого я и считала, что сейчас он вновь расскажет мне нечто подобное. Но нет.
        - Вика, ты должна телепортироваться в столицу! Сейчас! Срочно! - заявил Ярик вместо приветствия.
        - Что такое? Объясни нормально, - попросила я, до глубины души обескураженная таким заявлением.
        - Вчера они перенесли крайний срок сдачи экзамена. Мы планировали сдавать его послезавтра, но… Последний день - сегодня.
        - О чём ты? С чего вдруг? Я ведь ещё не готова… - заявила я в лёгкой панике.
        - Я расскажу, что знаю, как прибудешь во дворец, по пути в академию, - Ярик сделал тяжёлый вдох, чтобы успокоить нервы, и продолжил уже более спокойным тоном. - Мне и самому это не нравится. Но делать нечего. Сегодня или никогда.
        Глава 21
        - Не волнуйся ты так. Учителя в восторге от твоего прогресса. Кто бы что ни говорил, у тебя определённо есть талант к магии. И уверен, сегодня ты всем это обязательно докажешь, - успокаивал меня Ярик по дороге в академию магии.
        Я же в ответ лишь вздохнула, вспомнив о том, каким сложным был сегодняшний день. И ведь ещё только утро! Ну а что будет дальше, даже сложно представить… После сообщения Ярика я не медлила ни секунды. Понимая, что экзамен я никак не могу провалить, я собралась буквально за пару минут, после чего на секунду заскочила к маме, чтобы объяснить ей причину своего срочного отъезда. Благо, она не стала возражать и лишь пожелала мне удачи на экзамене. Кроме того, Светлана выдала мне разрешение на использование телепорта, отмеченное её персональной печатью. Как оказалось, из-за того, что я ещё несовершеннолетняя, без разрешения родителей меня через телепорт не пропустили бы. Обидно, что в этом мире возрастом зрелости у мужчин считается шестнадцать лет, в то время как у женщин - аж восемнадцать. Вот и получается, что Ярику, который ненамного старше меня (или, точнее сказать, тела принцессы), позволено куда больше.
        В карете вместе с Лидой и надёжной охраной, на которой настояла мама, я направилась к городскому телепорту, что располагался всего лишь в пяти минутах езды от резиденции отца. Переход, в принципе, не особо отличался от того, который не так давно открыл для нас Евгений во время побега из таверны. Единственное, сейчас он создавался не с помощью артефакта, а двумя магами, специализирующимися на магии телепорта. Вначале они связались с такими же магами в столице, после чего создали светящуюся воронку портала в два раза больше той, которую я видела ранее. А уже через секунду я вместе с Лидой ступила на блестящий пол зала телепорта в Тириле.
        При этом сделано это было «с лёгкой руки», а маги, встретившие нас в столице, даже не вспотели. Мой учитель Артём Павлович как-то рассказывал, что поскольку маги портала работают одновременно в месте открытия и закрытия телепорта, каждый из них тратил минимальное количество энергии. Кроме того, так как портал открывался в специальный зал (единственное место, куда можно телепортироваться, обойдя антителепортный барьер города), заранее для этого подготовленный специальными магическими сплетениями и артефактами, это позволяло перемещать людей на огромные расстояния и в довольно большом количестве, не истощая при этом полностью запас маны магов.
        На выходе из здания нас уже ждала заранее присланная Яриком карета. Первым делом она отвезла нас ко дворцу, где мы забрали Ярика и оставили Лиду. Дело в том, что на территории академии нельзя было находиться со своими слугами, там работал собственный обслуживающий персонал. Сделано это было, во-первых, для того, чтобы богатые аристократы не водили за собой по коридорам шлейфы из десяти и более слуг, которым во время занятий банально не будет куда деться, а во-вторых, чтобы привить отпрыскам знати хоть какую-то инициативность путём самостоятельной жизни в общежитии академии. Последнее, кстати, являлось обязательным условием обучения в ней. Вот только обычно это так не работало, и богатые аристократы просто нанимали себе низших в помощники за хорошую плату. И уже те, в свою очередь, носили за ними сумки, бегали по всяким мелким поручениям и так далее.
        - Ты меня слышишь? - обратился ко мне Ярик под стук колёс, заметив, что я ушла в свои мысли. - Всё в порядке?
        - Да, нормально, - кивнула я головой. - Вот только я никак не могу понять, с чего вдруг дату экзамена перенесли?
        - Я и сам точно не знаю, в чём причина, - пожал Ярик плечами. - У меня есть лишь догадки. Поэтому я вначале озвучу неоспоримые факты, и лишь потом перейду к теориям. Не против?
        - Давай.
        - Как ты знаешь, для того, чтобы получить право обучаться в академии, нужно сделать две вещи: успешно сдать экзамен и внести определённый денежный взнос. Для большинства представителей знати последнее - не проблема и значение имеет только экзамен. Но в то же время, есть множество малых обедневших родов, для которых подобный взнос считается неподъёмным. Не говоря уже о простолюдинах, в которых изредка обнаруживается магия…
        - Это как? - не удержалась я от встречного вопроса.
        - Я уже рассказывал о том, что примерно у одного из тысячи людей магические каналы достаточно сильны, чтобы он мог обучиться магии, - спокойно стал объяснять Ярик. - Разумеется, часть таких людей рождается среди простолюдинов. Многие из них проживают свои жизни, даже не подозревая о своём даре, однако есть и те, что либо сами догадываются о своей избранности, либо службы империи их находят. После базового обучения в провинциальной школе магии этих простолюдинов, в большинстве своём, зачисляют на службу в имперскую армию за минимальную зарплату, где они вынуждены довольно долгое время отрабатывать деньги, что государство потратило на их, пусть и не лучшее, но всё же обучение. Некоторым же счастливчикам удаётся продолжить обучение в провинциальных, старых и примитивных магических колледжах, однако это редкие, или, точнее сказать, очень редкие исключения из правил.
        - Ясно, - кивнула я головой. - Так что там насчёт взносов?
        - А то, что, понятное дело, для небогатых людей взносы абсолютно неподъёмны, из-за чего у них нет ни единого шанса продолжить своё обучение после школы в престижном высшем учебном заведении. Именно поэтому, как ты видишь, путь в столичную академию открыт далеко не каждому, и очень часто дело до проверки твоих способностей может и не дойти. В общем, подобная проблема и связанные с нею споры, что неплохо было бы сделать качественное обучение более доступным для талантливых, но небогатых людей, давно витала в воздухе. И вот неожиданно академия решила отвести два последних дня экзамена исключительно для тех, кому вступительный взнос не по карману, после чего посмотреть, что из этого выйдет, и стоит ли внедрять подобную практику в дальнейшем. Всё благодаря щедрому меценату, что согласился оплатить обучение пятерых с лучшим результатом, да ещё и выплачивать им стипендию. И знаешь кто это? Твой отец!
        - Чего-чего? - прямо поперхнулась я от таких новостей. - Мой отец приложил руку к этому делу?!
        - Угу, - раздражённо кивнул Ярик. - Более того, чтобы не вызвать гнев аристократов внезапными изменениями, администрация академии отправила им письма с объяснениями ситуации ещё три дня назад. Вот только отчего-то наши с тобою уведомления где-то затерялись. В императорский дворец подобное письмо пришло лишь сегодня утром, а к тебе домой, как я понимаю, не пришло вовсе.
        - И как так вышло? Что-то не похоже на совпадение.
        - Ну… - Ярик слегка замялся. - Учитывая, что ректор академии - тот самый Виталий Разумовский, сторонник твоего отца, что мечтает женить на тебе своего сына - я не вижу ничего удивительного.
        - Герцог Разумовский?! Ректор?! И почему ты мне раньше не сказал? - не сдержав эмоций, я невольно перешла на повышенный тон.
        - Не хотел волновать и расстраивать, - виновато вздохнул Ярик. - Извини. Не думал, что всё так выйдет.
        - Вот же ж…, - цыкнула я от раздражения и, успокоившись, пожала плечами. - Ты не виноват. Это всё мой нерадивый папаша. Видимо узнал о моих успехах в учёбе и сговорился со своим дружком, чтобы не дать мне нормально сдать экзамен. Кажется, кому-то просто не терпится выдать меня замуж, выпихнуть за порог дома и забыть о проблемной дочери как о страшном сне.
        - Я думаю, ты слегка преувеличиваешь, - покачал Ярик головой. - Но не стану скрывать, что пришёл к тем же выводам. Хотя я больше склоняюсь к тому, что он просто не верит в тебя и боится, что ты опозоришь его статус. Вот и хочет, чтобы из-за переноса экзамена ты решила, что ещё не готова, струсила и отказалась участвовать в отборе.
        - Угу. А потом тихо-мирно и без лишних скандалов вышла замуж, за счёт чего отец стал бы ещё на один шаг ближе к трону, - скривилась я от этой мысли. - Как бы там ни было, стараниями моего отца к экзамену я и вправду не готова…
        - Это не так! - тут же запротестовал Ярик. - Я сам видел, как ты старалась. Да, у тебя было мало времени, но ты сделала всё от тебя зависящее. И я уверен, что твои старания дадут результаты уже сегодня.
        - Ярик, - я серьёзно посмотрела в глаза парня. - Я благодарна тебе за заботу и помощь, однако не могу не спросить… Разве тебя не заботит, что я изменилась? Ты ведь и сам видишь, что я больше не тот человек, которым была раньше. Возможно, раньше у нас с тобою и были тесные связи, но всё это осталось в прошлом, которого я не помню. Для меня всего того никогда и не существовало. И боюсь, что вряд ли со временем что-то изменится. Как-никак, никто не гарантирует, что мои воспоминания когда-нибудь вернутся, - в конце я состроила грустное выражение лица, будто действительно тоскую о жизни, которая мне никогда и не принадлежала.
        - Ну а мне всё равно, - вдруг неожиданно ответил Ярик так же серьёзно. - Я уже думал, что ты мертва, но нет… В последний момент богиня вернула тебя в этот мир, и за это я буду ей всю жизнь благодарен. Да, во многом ты изменилась после пробуждения, но твоё сердце остаётся таким же добрым, как и раньше. И это главное. Если ты не помнишь наших старых совместных воспоминаний, значит, просто создадим новые. Я не брошу тебя, так же как и ты не бросила меня в своё время. Когда император только усыновил меня, я думал, что мне никогда не будет места во дворце. Даже слуги обращались со мной как с ничтожеством, чего уже говорить об аристократах и их детях. Но ты протянула мне руку помощи, и я никогда этого не забуду. Только благодаря тебе я стал тем, кем я есть сейчас.
        Я улыбнулась Ярику в ответ, одновременно с эти тяжело вздохнув внутри. Ясно-понятно, пациент окончательно и бесповоротно влюблён. И теперь главный вопрос: хорошо это для меня или плохо? Даже не знаю… С одной стороны, я к Ярику абсолютно ничего не испытывала, кроме чувства благодарности. Да и к тому же, я пообещала себе больше не вступать ни в какие любовные отношения. С другой стороны, подобные чувства делали Ярика моим главным союзником в битве за трон. Да, у него не так много влияния, но он один из наследников, к тому же, наиболее приближённый к императору. Вот только как-то неправильно использовать его влечение ко мне в своих целях после всего. Ну да разве у меня есть выбор? Как-никак, на кону судьба мира, и если я оплошаю, Ярик тоже умрёт. А значит, пока оставлю всё как есть. Буду делать вид, что о его чувствах даже и не догадываюсь.
        Тем временем карета наконец-то остановилась возле ворот академии. Даже издалека её вид поражал и, как мне показалось, ничуть не уступал императорскому дворцу своей красотой. Единственное, если дворец можно описать, как величественный, то академию - как изящную и утонченную. Состояла она из более чем десяти корпусов, отличающихся друг от друга мелкими деталями. К примеру, тем, какие деревья были высажены у входа и как именно подстрижены кусты вокруг. Главными же атрибутами всех зданий без исключения были высокие шпили, широкие окна, парадные двери в пять метров высотой и, напоследок, кристально-белые, будто сделанными из снега, стены.
        Что интересно, шагая ухоженными дорожками по огромной территории академии, я отметила, что на деревьях нет ни одной птицы, да и какой-либо другой живности вокруг также не наблюдалось. Наш проводник, сопровождающий нас от ворот академии, объяснил, что всему виной магические руны вокруг академии, которые отгоняли от её территории любых неразумных существ. Всё для того, чтобы мирные дни детей аристократов не тревожили грязные, заразные животные, и студенты чувствовали себя здесь в полной безопасности. Да уж… Правильно говорят, что у богатых свои причуды.
        Пока я крутила головой во все стороны, проводник довёл нас до регистрационной стойки в главном корпусе. Благо, ко всякого рода люстрам с сапфирами, картинам в золотых рамах и тому подобному у меня уже сформировался иммунитет. Благодаря этому я, почти не отвлекаясь, смогла заполнить анкету на вступление, где требовалось указать личные данные, магическую специализацию и ещё несколько других моментов, вроде предпочтений в магии и любимого досуга. Больше всего меня удивил вопрос о том, что бы вы хотели кушать в столовой на завтрак, обед, ужин и полдник? Они что, для каждого студента индивидуальное меню собираются готовить? Очень интересно.
        После того, как мы с Яриком закончили заполнять необходимые документы, нас попросили пройти в зал ожидания. Там нам предстояло плевать в потолок ещё чуть больше часа до начала первого этапа экзамена. Девушка за стойкой сообщила, что нас будут вызывать группами по пять человек. Остальной инструктаж я особо не слушала, так как благодаря Ярику уже знала некоторые подробности экзамена, который, как принято, состоял из трёх этапов.
        Первый из них заключался в проверке размера источника магической энергии или, по-простому, маны. Он стандартизированный для всех и не менялся из году в год. Второй экзамен - профильный. Здесь учеников распределяли на группы, зависимо от их магической предрасположенности, после чего те проходили индивидуальные для каждой специализации испытания. Задания от экзамена к экзамену, конечно, менялись, но если смотреть по общей тенденции, то обладателям моей целебной специализации, скорее всего, выпадет что-то вроде «оживить цветок», в то время как Ярику с его огненной магией придётся демонстрировать свои навыки на тренировочном полигоне. Ну и третий этап - комплексный, а также, по обычаю, самый сложный. Тут у абитуриентов проверяли и общие магические умения, и способность комбинировать их с профильной магией, правильно при этом рассчитывая затраты маны, и навыки анализа ситуации с необходимостью быстро принимать решения в том или ином случае. При этом задания самого этапа могли быть самыми разными. В прошлом году испытуемых заставили разгадывать магические головоломки, а годом ранее - плутать в
лабиринте.
        Для того, чтобы успешно сдать экзамен, нужно набрать минимальное количество баллов на каждом этапе и минимальную общую сумму баллов. При этом последняя сумма - вовсе не сложение трёх изначальных показателей. Чтобы набрать минимальную общую сумму, нужно хотя бы в двух этапах отхватить средний балл, и только в одном из них можно получить минимальный. Ну а если на каком-то этапе не набираешь и минимума - автоматически снимаешься с экзамена.
        Придя в зал ожидания, мы с Яриком заняли места подальше от всех. К сожалению, несмотря на все мои надежды, желающих побороться за право обучаться в академии нашлось много даже в последний день экзамена. Как-никак, именно сюда отправляли своих отпрысков все знатные дома со всей огромной территории империи, само собой, имеющие для этого денежную возможность. Пока мы с Яриком за чашками кофе с печеньем, услужливо предложенными нам местной прислугой, разговаривали на всякие повседневные темы, людей в зал всё прибывало. Перед началом первого этапа я насчитала чуть больше пятидесяти. При этом…
        - Это ведь та самая одиннадцатая наследница трона, да? Виктория. Поговаривают, что она сошла с ума.
        - Она прервала ритуал наследников, к тому же, заявилась туда в одном нижнем белье. Я это точно знаю, мой отец присутствовал на той церемонии.
        - Я принцессу вживую не видел, но по описанию она очень на неё похожа. Ещё и эта отвратительная седая прядь в волосах… Да, это точно она.
        - Говорят, что её прокляла богиня, и эта прядь - знак проклятия. Я в богиню, честно говоря, не особо верю, но тут… Слышали о недавнем скандале? На принцессу опять покушались. Что это, если не карма?
        - А ей вообще можно тут находиться? Она для нас не опасна? Как-то мне не по себе. Надеюсь, ничего непредвиденного не случится…
        - Не обращай внимания, - успокоил меня Ярик в ответ на весь этот треп из компании поблизости, которая думала, что мы их не слышим. - Хочешь, я с ними поговорю на этот счёт?
        - Незачем, - покачала я головой. - Я ведь уже тебе не раз говорила, что меня подобные сплетни не особо заботят. К тому же, если ты не заметил, тут все бросают на меня косые взгляды. Неужто будешь со всеми разбираться?
        - Уважаемые абитуриенты, - громогласный голос экзаменатора, раздавшийся со стороны выхода, не дал Ярику ответить. - Меня зовут Татьяна Петровна Вяткина, и я - куратор вашего сегодняшнего экзамена. Сейчас десять часов, а значит, время начинать первый этап ежегодного вступительного экзамена в высшую магическую академию имени Петра Первого Шереметьева, её основателя. Выложитесь на полную, и удачи вам всем.
        Закончив с приветствием, одетая в довольно-таки облегающий костюм с короткой юбкой Татьяна Петровна, блондинистые волосы которой были подстрижены под каре, пригласила первую группу абитуриентов проследовать за ней. Так как вызывала она будущих студентов в алфавитном порядке, мы с Яриком немного расслабились, понимая, что до фамилии «Шереметьевы» ещё не скоро дойдут.
        Казалось бы, первыми следовало вызвать принца и принцессу, но нет. Отличительной чёртой академии было равное отношение ко всем ученикам независимо от их титула. Когда аристократ переступал порог академии, то становился обычным студентом, отношение к которому у учителей формировалось зависимо от знаний, а не родословной. Например, здесь вполне естественно, если место старосты класса займёт способный выходец из малоизвестного рода, пока какой-нибудь бесталанный принц будет пасти задних. Таким образом, среди воспитанников академии создавалось понимание того, что авторитет нужно заслужить своими поступками и достижениями, а титул решает далеко не всё. Тем не менее, не всегда отношения между самими учениками строились подобным образом даже здесь. Например, как я уже говорила, отпрыски знатных родов довольно часто брали на службу представителей обедневших, которым никогда не хватало денег на красивую желанную жизнь.
        В то время как одни абитуриенты уходили, а другие возвращались, обмениваясь эмоциями, мы с Яриком почти не говорили. Каждый пребывал в своих мыслях. Так, спустя полчаса, пришло и наше время идти на первый этап. Он здесь, кстати говоря, считался самым простым, такой себе разминкой перед сложными испытаниями. Вот только вовсе не для меня. Скажу больше, его я находила самым трудным из всех.
        Всё, что требовалось от абитуриентов на первом этапе экзамена - влить свою энергию в специальный артефакт-сферу, который автоматически переводит её в условные единицы. Другими словами, показывал, что у одного человека запас маны - 2000 единиц, у второго - 1000 единиц, у третьего - 5000 единиц и так далее. Вот тут-то мои главные проблемы и начинались. Дело в том, что из-за переноса экзамена на два дня раньше, я так и не успела развить свой магический источник до того размера, который планировала. Как-никак, два последних дня я собиралась посвятить именно этому делу. Загвоздка в том, что размер источника на протяжении жизни мага не остаётся стабильным, он всё время растёт, но лишь при условии постоянных тренировок, которыми, как я подозревала, принцесса Виктория нередко пренебрегала.
        Вот в теле Кати резервуар маны что надо! Ещё при первой встрече Евгений отметил её большой и развитый магический источник. Вот только, к сожалению, хотя я и получила три магических специализации благодаря, как я думала, смешению магических энергий Вики, Кати и меня самой, источник в каждом из двух моих нынешних тел был индивидуальным. И в теле принцессы он, мягко говоря, оставлял желать лучшего. Конечно, я и до этого делала с репетиторами упражнения на расширение резервуара маны, однако желаемого результата так и не достигла. Вот теперь и вовсе переживала, как бы набрать проходной минимум. Эх, как говорится, боже, помоги.
        Татьяна Петровна проводила меня, Ярика, и ещё трёх абитуриентов - парня и двух девушек-двойняшек - по коридору в дальнюю комнату, где на специальных пьедесталах уже мерцали пять сфер-артефактов. Кроме того, возле каждого артефакта стояло по помощнику, которые, видимо, должны были следить за тем, чтобы всё работало исправно, и никто во время проверки источника маны не жульничал. Практически одновременно мы впятером подошли к своим местам, которые нам до этого указала экзаменаторша, и приготовились к старту первого этапа. После того, как нам разрешили начинать, мы стали непрерывно вливать свою магическую энергию в свои сферы.
        Здесь у меня никаких проблем не возникло, ведь ещё на первом нашем занятии Евгений научил меня, как это делается, попросив направить магию в артефакт ускорения сознания. Со сферой всё было примерно так же. Вливали энергию мы ровно десять секунд, после чего Татьяна Петровна приказала нам прекратить. Теперь, сопоставив общее количество полученной маны с её скоростью поступления и ещё чем-то там, артефакт должен был показать окончательный результат. И да, все десять секунд я честно старалась выжать из себя всё возможное. Вот только… Учитывая, что развитие магического источника - это долгий ежедневный труд, на хоть сколь-нибудь хороший результат я особо и не надеялась. Лишь бы только были проходные 3000 единиц, лишь бы только пройти…
        - Виктория Шереметьева - 3012 единиц магической энергии. Ваш балл - три из десяти. Засчитано.
        - Да! - я аж подпрыгнула на месте от радости. - Есть!
        Само собой, на меня тут же уставились остальные абитуриенты. Девушки так вообще глаза к потолку закатили и поспешили отойти от меня подальше; мол, мы её знать не знаем. Разумеется, подобное поведение было недостойно принцессы. Кроме того, 3000 - не тот результат, которым следовало гордиться. У девушек было по 4000 тысячи с копейками, а у парня все 4500. Ну да мне всё равно. Главное - я получила минимальный балл, а значит, смогу продолжить сдачу экзамена. Самое сложное испытание позади, осталось пройти два других этапа на средний результат, и я зачислена в академию.
        - Ярослав Шереметьев, - тем временем очередь дошла до Ярика, - 5222 единицы магической энергии. Ваш балл - десять из десяти. Отличный результат. Засчитано.
        - Ого, молодец! - искренне похвалила я парня.
        - Да пустяки, - смутился он, явно довольный собой.
        В ожидании второго этапа экзамена, который должен был начаться в двенадцать часов дня, после того, как будут подведены окончательные итоги первого, а абитуриенты слегка отдохнут, мы с Яриком направились в местную столовую, чтобы заправиться вкусненьким. И опять я поразилась масштабом и богатством этого учебного заведения. Здешняя трапезная находилась в отдельном корпусе круглой формы с куполообразным стеклянным потолком. Её визитные карточки - огромные люстры с драгоценными камнями, вручную разукрашенные талантливыми художниками стены и красный пушистый мягкий ковёр на полу. Вдоль практически всей стены главного зала, искусно вплётенные в тематические росписи, красовались высокие узкие окна, возле каждого из которых стояло по круглому столику для четырёх - восьми персон. Один из таких мы с Яриком и заняли, после чего к нам подошёл здешний официант. Выслушав наши пожелания в еде, он удалился, пообещав подать блюда в самое ближайшее время.
        Так как мы оба находились в приподнятом настроении после первого этапа, любопытные взгляды и нескончаемые перешёптывания нас больше не волновали. За разговорами о разном я узнала у Ярика, как питались студенты в учебные будни. Основываясь на общих предпочтениях студентов в еде, повара формировали на каждый день десять типов меню, из которых ученик мог выбрать только одно. Если же желал, чтобы приготовили что-то особенное - пожалуйста! Как говорится, любой каприз за ваши деньги.
        Благодаря невероятно вкусному жаркому с янтарным стейком, а также просто воздушно-нежным тортикам, мы с Яриком и не заметили, как пролетел обед. Нужно было оправляться в зал ожидания для общего сбора, как нас до этого и проинформировала Татьяна Петровна. Стоило нам только присоединиться к другим ребятам, и кураторша практически сразу же стала делить нас на группы в зависимости от специализации. В моей «целебной» группе было всего семь человек, а в «огненной» Ярика - пятнадцать. Закончив с распределением, мы приготовились к профильному экзамену. И тут мне повезло куда меньше, чем в первый раз. Моя группа оказалась первой в очереди.
        Махнув Ярику на прощание и услышав от него «удачи!», я направилась за остальными по коридору. Сейчас я чувствовала себя куда увереннее, чем при прохождении первого этапа. Несмотря на то, что лечебная магия - одна из сложнейших, именно ей мы с Евгением посвящали больше всего времени во время тренировок. К тому же, мой репетитор Сергей Петрович заверил меня, что моего нынешнего уровня более чем достаточно для получения удовлетворительной оценки на экзамене. Тем не менее, когда нас завели в экзаменационный зал, на секунду я опешила от удивления.
        Из клеток на учебных столах на нас молящими глазами смотрели милейшие кролики с длинными ушками. Правда, цвет их был фиолетовым, а вместо шёрстки - гладкая кожа. Конечно, это меня на мгновение смутило. Однако, поскольку остальные вели себя, будто так и надо, я тоже решила не подавать виду. Всё-таки, несмотря на то, что это место довольно сильно похоже на мою родную планету в прошлом - это другой мир, о чём не стоило забывать. Вполне логично, что здесь совсем иные флора и фауна, с которыми в будущем мне обязательно нужно будет получше ознакомиться.
        - Перед вами - самцы фиолетовой лапоушки, - стала объяснять нам Татьяна Петровна. - У них повреждена правая передняя лапка. Ваша задача - в течение десяти минут полностью излечить животное. В это время комиссия магов-целителей, - она кивнула на трёх человек, сидящих за отдельным столом, - будет наблюдать за вами, отмечая ваши успехи и промахи. В конце они выставят вам оценку от одного до десяти, проходной балл этого этапа - три. На листках у каждого стола указано имя, встаньте возле вашего, и по сигналу можете начинать.
        Взволнованные абитуриенты направились к лапоушкам, и я вместе с ними. В итоге, я очутилась за средним столиком под номером шесть. Тут, кстати, было ещё три свободных, видимо на случай, если абитуриентов оказалось бы больше. Пока разглядывала малыша в клетке - внутри меня нарастала волна негодования. Да, на его ножке была пустяковая царапина, но всё равно… Этих малышей покалечили специально ради экзамена! Но ведь это живое существо! Как вообще можно быть такими живодёрами!? Хотя… Если вспомнить нравы моего народа пару веков назад, ничего удивительного.
        - Начинайте, - дала команду экзаменаторша.
        Сконцентрировавшись, я вспомнила, чему меня учил Евгений. Вначале - скан пациента и направление магических потоков к его телу. Затем, установив проблему, накладываем обезболивающее заклинание, чтобы больной не навредил сам себе. Для этого в конкретной зоне, с которой и будем дальше работать, уменьшаем чувствительность нервных волокон. Дальше - успокоительное заклинание. Его я проходила с репетитором как раз для экзамена. На разумное существо заклинание моего уровня вряд ли подействует, а вот замедлить мозговые процессы у лапоушки, тем самым сделав её менее раздражительной, вполне может. Отлично. Теперь необходимо прогнать клетки по всем этапам заживления в ускоренном формате. Вначале формируем защитную корочку…
        - Ай! - вскрикнула я, когда лапоушка цапнула меня за палец.
        - Вы не использовали заклинания обезболивания и успокоения? - строгим голосом переспросил у меня один из экзаменаторов.
        - Что? - растерялась я от вопроса. - Нет, использовала…
        - Ясно, продолжайте, - кивнул он, явно не поверив моим словам.
        Понимая, что всё, мягко говоря, складывалось не лучшим образом, и за подобную оплошность я потеряю немало баллов, я всё-таки попыталась взять себя в руки и вернуться к лечению. Вот только… Как бы я ни старалась активировать успокаивающее заклинание, лапоушка всё равно продолжала скалиться и рычать в мою сторону. Нет, Вика, успокойся… Что там дальше? Защитная корочка подсыхала, формировался новый слой кожи или эпителиальной ткани. Хорошо. Кожица отпала и всё, что осталось - это сгладить рубец. Готово!
        Закончив, я оглядела своих соперников. Из них к этому моменту задание завершила лишь одна девушка, остальные ещё трудились. Отлично. Теперь есть все шансы на то, что скорость моего лечения компенсирует изначальную неудачу. Как-никак, мне кровь из носу нужно получить на этом этапе хороший результат. Экзамен считался пройденным, если в общей сложности набрать пятнадцать баллов. На первом этапе я получила три балла, и вся надежда была на то, что на втором и третьем смогу набрать по шесть-семь. Но после случившегося я в этом уже не уверена… Нет, успокойся, всё будет хорошо.
        - Стоп, - громко сказала Татьяна Петровна. - Второй этап окончен. Через две минуты я объявлю результаты.
        Пока экзаменаторша направилась переговорить с судьями, я отметила, что одна девушка так и не смогла залечить лапоушку до конца. Жаль её, но теперь моя оплошность выглядела ещё более незначительной. Пусть всё будет хорошо. Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста…
        - Итак, результаты. Номер один, Алина Зорькина, - восемь баллов… - оторвала меня от мольбы Татьяна Петровна. - … Номер шесть, Виктория Шереметьева - три балла из десяти. Засчитано. Номер семь…
        В тот момент у меня будто земля ушла из-под ног. Больше я уже ничего не видела и не слышала. Только не это! Я получила минимальный балл для прохождения этапа, но сам экзамен, считай, уже провалила. Для общего результата в пятнадцать баллов мне «всего-то» нужно… Получить девять баллов на последнем этапе? Самом сложном из всех?! На котором может быть всё, что угодно?! Нереально. Это конец. Боюсь, моя студенческая жизнь закончилась, даже не начавшись.
        Глава 22
        - Девять из десяти? Ого… Поздравляю! Теперь ты точно поступишь, независимо от результатов последнего этапа, - несмотря на внутреннее расстройство, я попыталась выдавить из себя улыбку, когда мы с Яриком, встретившись в заранее условленном месте, обсуждали результаты второго этапа.
        - Ничего такого, просто экзамен оказался куда легче, чем я изначально думал. Всего-то попросили продемонстрировать три лучших огненных заклинания, которыми каждый из нас владеет, - ответил он, чуть ли не светясь от счастья.
        - И что именно ты показал?
        - Вначале стандартный огненный шар, затем волну огня. Ну а под конец я решил рискнуть и применил точечное пламя. Кажется, ты видела, как я использовал его в трущобах, - посмотрел он на меня в ожидании ответа.
        - Угу, - кивнула я головой. - Выглядело действительно эффектно. А за что сняли балл?
        - Эх, - тяжело вздохнул Ярик, видимо, вспомнив о своей ошибке. - Сказали, что контроль огня в последнем заклинании был неидеален, и с одного боку пламя оказалось сильнее, чем с другого. Ну да в любом случае, мой результат - лучший в сегодняшней огненной группе. Следующий после меня по показателям парень получил всего шестёрку, - заметив мой хмурый вид, он поспешил сменить тему. - Однако сейчас не об этом. Лучше расскажи о своих успехах.
        - Было бы о чём рассказывать… - печально улыбнулась я в ответ и всё-таки пересказала ему свой провал на последнем этапе экзамена.
        - Я не хочу, чтобы это прозвучало как жалость или попытка тебя успокоить, но… - Ярик решительно посмотрел мне в глаза. - У тебя всё ещё есть шанс пройти. Обычно на последнем этапе мало кому удаётся получить максимальный балл, но всё-таки такие люди находятся. И я верю в то, что у тебя это тоже получится.
        - Мне бы твою уверенность. Но я, к сожалению, реалистка и в чудеса не верю.
        - Тут чудо ни при чём, - уверенно парировал Ярик. - Когда пройдёшь последний этап с блестящим успехом, это будет не подарок свыше, а вполне заслуженный тобою результат. Да, у тебя для подготовки к экзамену было куда меньше времени, чем у остальных, и признаем честно, мало кто верил в то, что у тебя хоть что-нибудь получится. Но посмотри на итог? Пускай и с минимальными баллами, но ты прошла первые два этапа, в то время как больше пятнадцати человек уже отправились домой, с треском провалившись. Это доказывает, что у тебя настоящий талант к магии, и уверен, он обязательно проявит себя в следующий раз. Поэтому ты должна не опускать руки, а сделать всё от тебя зависящее на последнем этапе.
        - Спасибо, Ярик, - улыбнулась я ему. - Мне стало немного легче. Подождёшь меня здесь? Хочу сбегать в дамскую комнату до начала последнего этапа.
        Получив утвердительный кивок, я направилась искать нужное мне помещение. Не то, чтобы я сильно хотела в туалет, просто… Мне нужно было побыть одной. Отчего-то от слов Ярика я почувствовала себя жутко некомфортно. Нет, я ему благодарна, и всё такое. Однако когда он смотрел на меня таким любящим взглядом, я чувствовала себя по-настоящему гнилым человеком. Всё потому, что знала о его чувствах, но честно отшить не могла. Да и что скрывать? Внутри просыпались смешанные эмоции, когда кто-то обо мне так сильно заботился. Для меня это было непривычно, странно и даже смущающе в какой-то степени.
        Найдя уборную и сделав свои дела, я напоследок умылась холодной водой с целью отрезвить рассудок. Чтобы там ни было, в одном Ярик прав - ещё слишком рано сдаваться. Да, до этого мои дела складывались, мягко говоря, не очень хорошо, но всё может измениться в любой момент. Вернее сказать, я сама должна повернуть ситуацию в свою пользу. Нельзя забывать, что моё поступление в академию - далеко не каприз. Это необходимость на пути к спасению мира. Кроме того, если провалюсь, меня выдадут замуж за подлеца - сына герцога. Разумеется, я этого никак не могла допустить. Ну а среди вариантов, что помогут мне откосить от столь незавидной участи, либо поступление в академию, либо побег из дому. Само собой, первое звучало в разы привлекательнее. А значит, хватить нюни распускать, тряпка! Чего бы ни стоило, я обязательно получу девятку на последнем этапе!
        Вот только… Против кармы не попрёшь. Весь мой энтузиазм и боевой дух как рукой сняло, когда мы с Яриком и другими абитуриентами услышали условия последнего этапа от Татьяны Петровны. После того, как в общем зале, куда нам заранее велели прийти к двум часам дня, она начала рассказывать о предстоящем испытании, у меня глаза расширились от осознания того, какая же я на самом деле невезучая. И чем я перед боженькой провинилась? Разве это справедливо? Столько тренировалась - и всё впустую. Да уж, сегодня точно не мой день.
        Так вот. С торжественным видом Татьяна Петровна объявила о том, что последний этап сегодняшнего испытания - это спарринги между абитуриентами. И всё бы было отлично, если бы не одно «но». Я, то есть принцесса - целитель, а не боевой маг! Что я смогу сделать против мага с силой элементалей? Да ничего! Будь у меня возможность использовать на сто процентов всю силу усиления, которая также являлась моей профильной, в таком случае шанс победить ещё был бы, и немаленький. Однако я и этого не могу! Во-первых, как я узнала, у принцессы ранее в данном типе магии не было никаких успехов, во-вторых, с репетиторами мы её разбирали лишь в общих понятиях. Так что, если я вдруг продемонстрирую более-менее продвинутую магию усиления, ко мне возникнет слишком много нежелательных вопросов. Если же ещё и на специализацию решат проверить, тогда, считай, всё, зе энд. Так что нет. К усилению прибегать нельзя, или, в худшем случае, можно использовать лишь тридцать-сорок процентов от того, что изучила с Евгением. Потом, со временем, после курса магии усиления в академии, я смогу открыто применять её и в этом теле, но не
сейчас, когда это слишком палевно.
        Эх. Не будь это тело таким слабым и беспомощным, я бы, пожалуй, всех присутствующих абитуриентов смогла вынести одними только боевыми навыками из прошлого мира. Хотя о чём это я? Здесь же поединок магов, а значит, оценки выставлять будут именно за магию. Используя боевые искусства, мне девятку точно не получить. Но блин. Как мне одолеть соперника с помощью одной только целительной магии? Остаётся лишь надеяться, что противников будут выбирать среди обладателей идентичной специализации, и против меня выступит такой же беспомощный дрыщ-целитель.
        - Теперь объясню детали, - тем временем продолжала Татьяна Петровна. - На каждый бой отведено по десять минут. Если время истечёт, будет объявлена ничья. Победитель определится, если один из противников признает поражение или окажется не в состоянии продолжать бой. Минимального результата, при котором этап считается пройденным - нет. Тот, кто выиграет бой, автоматически проходит, а тот, кто проиграет, будет считаться провалившим третий этап и, соответственно, дисквалифицирован с экзамена. В случае ничьей проходят оба. После того, как победитель будет определён, судьи оценят его выступление, основываясь на многих факторах, начиная от скорости и мощности заклинания и заканчивая умением трезво оценивать ситуацию. На данный момент осталось тридцать восемь абитуриентов, а значит, будет девятнадцать пар. Ваш противник и номер выступления определится путём жеребьёвки. Есть вопросы?
        - Если позволите, - потянула руку вверх одна из абитуриенток, после чего, получив утвердительный кивок от Татьяны Петровны, продолжила. - Я не совсем поняла одну вещь. Моя специализация - магия порталов. Я маг поддержки, вовсе не боевой. Так как я смогу сражаться на равных против кого-то, владеющего магией огня или ветра? Это невозможно. Если я правильно поняла условия этапа, получается очень несправедливый баланс сил.
        Вот! Как и думала, подобная проблема волновала не меня одну! Мало того, что здесь после второго этапа присутствовало пять целителей, так ещё и другие претенденты с не подходившими для боя специализациями имелись. Интересно, что скажет на это экзаменаторша…
        - Пожалуй, на этот вопрос отвечу я, - вдруг встал один из трёх судий, сидевших за расписным столом в центре зала. - Для начала представлюсь. Моё имя - Дмитрий Сергеевич Воронцов, и я преподаватель магии защиты в этой академии. Возвращаясь к вопросу многоуважаемой абитуриентки, я согласен с вашим замечанием о том, что в какой-то степени правила этапа несправедливы, и одному магу его пройти будет легче, чем другому. Однако разве жизнь сама по себе справедлива? Представьте лишь на секунду, не допусти богиня, что так называемое Магическое Государство Истинной Веры напало на Алуин с целью покорить нашу страну. В таком случае, нам, аристократам, придётся возглавить войска империи на поле боя, где, поверьте мне на слово, никаких правил не будет вовсе. Вы не сможете сказать «это нечестно» и «я - маг поддержки» вражескому магу, что запустит в вас огненный шар. Именно поэтому вы должны уметь за себя постоять всегда и везде. Даже целителю необходимо уметь защищаться. Считайте это испытание тренировкой перед настоящей битвой.
        После слов преподавателя в зале образовалось гробовое молчание. Его голос внушал уважение и был настолько уверенным, что никто не решился ему перечить. Девушка с магией порталов, что задала вопрос немногим ранее, так и вовсе спряталась за спинами других абитуриентов. Я же не спорила с этим стариком просто потому, что поняла: без толку. Таких как он практически невозможно переубедить, да и менять условия экзамена из-за моих возражений вряд ли станут. Тем не менее, хотя во многом я и была с ним согласна, моё недовольство так никуда и не делось. У тех, кто придумывал условия третьего этапа, может и были благие намерения, однако если из-за них мне придётся бежать из дому, я им этого никогда не прощу.
        Тем временем Татьяна Петровна пожелала всем удачи, и началась жеребьевка. Вопреки моим ожиданиям ничего магического в ней не было: все просто тянули заранее подготовленные бумажки из специальной коробки в обратном алфавитном порядке. На вопрос паренька с фамилией Беглов: «почему не в обычном порядке?», - экзаменаторша ответила, что так будет честнее. Мол, второй этап все сдавали в очерёдности от «а» до «я», а значит, жеребьёвку стоит проводить наоборот, то есть с конца.
        Другими словами, поскольку я тянула жребий четвёртой, то в очередной раз убедилась в крайней степени своей невезучести. Из более чем тридцати вариантов и уймы возможностей меня угораздило вытянуть… Алексея Краснова, профильного мага ветра! Дам-с, просто без комментариев. В гневе на саму себя я перевела взгляд на этого индивида, после чего захотела вмазать ему прямо здесь, не дожидаясь начала спарринга. У него ведь от столь широкой лыбы сейчас лицо треснет! Ну да и неудивительно. Осознав, что будет сражаться против целителя, этот кадр наверняка уже приписал к своему общему счёту плюс десять баллов. Ярику, и тому больше, чем мне, повезло: спарринг у него будет против мага воды. Хотя у воды против огня есть преимущества, однако всё ж лучше, чем мой случай.
        После того, как с распределением на пары было закончено, Татьяна Петровна вместе с судьями повели нас к тренировочной арене, на которой и должен был проходить последний этап экзамена. Арена была построена в виде римского амфитеатра моего родного мира, с множеством мест для зрителей на трибунах, уходящих всё выше с каждым новым рядом. Здесь с лёгкостью могло вместиться несколько сотен гостей, если не больше тысячи. На самом деле, очень красивое место, хоть и украшенное в строгом стиле, без излишеств.
        Так как по жеребьёвке на ринг мне предстояло выйти шестой, вместе с другими абитуриентами я направилась к нижним рядам одной из трибун, чтобы иметь возможность внимательно рассмотреть первые поединки. Чем бог не шутит, может смогу отметить нечто такое, что поможет мне в моём собственном? Маловероятно, но всё же… Кроме того, Татьяна Петровна заверила нас, что переживать не о чём. Зрители в любом случае не станут жертвами неточного заклинания, пущенного с арены, так как последняя защищена магическим барьером со всех сторон.
        Первые бои продлились недолго. В большинстве из них победитель определялся сразу же, когда маги выходили на арену, из-за разницы силы между ними, а также преимуществ одной специализации над другой. Лишь одному Ярику, который выступал четвёртым, удалось разрушить это негласное правило. Несмотря на то, что у его соперника было преимущество в виде водной специализации, Ярик со своей огненной магией и не думал ему проигрывать. Ловко перемещаясь по арене и уклоняясь от одной атаки за другой, Ярику удалось применить против противника своё точечное пламя, отчего тот получил немалый урон. Всё благодаря тому, что между этапами были временные перерывы, и его мана после красочного выступления на втором этапе успела восстановиться за последний час. Но к сожалению для Ярика, его противник оказался не лыком шит, и смог продолжить бой даже после лучшей атаки принца. Вот только и Ярик не собирался сдаваться. Беря скоростью и ловкостью, он раз за разом продолжал атаковать соперника с помощью усиления. Но и тут был паритет, у противника оказалась довольно неплохо прокачана защита. В итоге, эти двое гонялись друг за
друг по арене все десять минут, в результате чего прошли оба. По итогам этапа Ярик получил девять баллов, а его соперник - семь. Суммарная же сумма баллов принца насчитывала двадцать восемь из тридцати.
        - Это ведь даже выше, чем у его высочества Олега Шереметьева, верно?
        - Да. Просто невероятно. Не думала, что этот приёмыш окажется хоть на что-то способен.
        - Главное, чтобы не зазнавался. Его успехам всё равно не отмыть грязную кровь.
        - Учитывая, что своей «грязной» кровью он уложит на землю вашу «благородную» одной левой, я бы советовала вам следить за тем, что говорите, - не удержалась я от ёдкого комментария. - А то ведь, как я слышала, дуэли в академии официально разрешены.
        Аристократы, что сидели рядом и до этого сплетничали о Ярике, вмиг затихли. Они, может, были бы и рады высказать всё, что думали о моей скромной персоне, однако, учитывая мой титул, подобное решение для них было бы чревато определёнными последствиями. Я же тем временем наблюдала, как довольный Ярик возвращался на трибуну, чтобы вместе со мной посмотреть уже начинающийся пятый бой. Про себя же я только и могла, что представлять лицо напыщенного индюка Олега и предвкушать, как он надуется, узнав, что его, наследного принца, затмил выходец из простолюдинов. Более того, я искренне надеялась, что Олег этого не переживёт, и его жизнь закончится долгим мучительным инфарктом.
        Кстати говоря, так как Олег уже сдавал экзамен в этом году, пару дней назад я высказала Ярику идею заслать к этому ослу ловкую служанку, зная о том, что тот на них весьма падок. Мол, пусть выяснит, какие испытания нас ждали. Однако Ярик ответил, что ничего не выйдет. До конца вступительного периода прошедшим и даже выбывшим было запрещено разглашать детали экзамена даже ближайшим родственникам. Если же кто-то нарушит это правило, его мало того, что из академии отчислят, так ещё и выпишут семье огроменный штраф, ради уплаты которого и обеспеченной знати придётся продать поместье, отказаться от слуг и других атрибутов роскоши. В общем, даже последний дурак не станет рисковать своей комфортной жизнью ради того, чтобы помочь дружкам или же банально перед ними похвастаться.
        - Бой номер шесть, - тем временем объявил помощник экзаменаторши с арены. - Виктория Шереметьева против Алексея Краснова. Прошу соперников подойти ко мне.
        Сделав глубокий вдох-выдох, я встала со своего места и под пожелания удачи от Ярика направилась к центру арены. Туда же уже шёл и мой противник. Вот только, к сожалению, никакого «чудо-плана» в моей голове так до сих пор и не возникло. Единственная идея, что пришла мне на ум - это договориться. Именно поэтому, когда мы с Красновым пожимали друг другу руки, я почти шёпотом ему сказала:
        - Если поможете мне прийти к ничьей в испытания, заработаете благословение принцессы. Я вашей помощи никогда не забуду, и со временем отплачу с процентами.
        Будь у меня такая возможность, я бы переговорила с Алексеем ещё до начала матча, однако он, как назло, всё это время просидел в мужском сортире на территории арены, который находился с противоположной стороны от женского. В общем, пойди я к нему, и это, мягко говоря, выглядело бы подозрительно. Теперь вот приходится импровизировать. Конечно, сейчас у меня не было возможности обрисовать этому кадру все блага жизни, что посыпятся на его голову от благодарной принцессы, однако думаю, он и так должен был это понять. Кроме того, я узнала, что у Алексея уже были проходные пятнадцать баллов, а значит: даже если на этом этапе он получит небольшой балл, никакой катастрофы не случится, и он всё равно поступит. Поэтому небольшая надежда на положительный ответ противника во мне всё же теплилась. Тем не менее, его слова меня удивили.
        - Не интересует, - злорадно улыбнулся соперник. - Мой хороший друг и так вскоре станет частью императорской семьи. Виталий Разумовский, знаете такого? - на этих словах я попыталась отдёрнуть руку, однако Краснов крепко вцепился в моё запястье. - Он очень не хочет, чтобы его будущая свадьба откладывалась из-за вашего обучения здесь. Так что я даже рад тому, что мне выпало стать причиной вашего поражения, принцесса. Уверен, за такую неоценимую помощь Виталий не откажет мне вправе стать шафером на вашей свадьбе.
        - Всё в порядке? - обратился к нам помощник.
        - Более чем, - Краснов отпустил мою руку с довольной ухмылкой.
        - В таком случае отойдите к пометкам на земле, - дождавшись, когда мы станем на позиции, помощник объявил, выйдя за пределы арены. - У вас ровно десять минут. Начинайте.
        И секунды не прошло, как был дан сигнал «старт», а я уже отправилась в полёт. Пролетела несколько метров и ударилась спиною о край арены. Тут же по всему тело прокатились волны боли, но сжав зубы, я всё-таки умудрилась наложить на себя нужное заклинание исцеления. Краснов тем временем уже приближался ко мне с довольной улыбкой. Этот гад явно собирался помучить меня перед тем, как вышвырнуть с экзамена.
        Ну уж нет! Не-по-зво-лю! Не для того я переродилась в другом мире и тренировалась до потери пульса, чтобы в конечном итоге стать грушей для битья. Чего бы мне это ни стоило, я должна убрать наглую ухмылку с лица этой парнокопытной особи, которая ни в грош меня не ставила. И ему, и его придурковатому дружку-обольстителю надо наконец дать понять, что я вовсе не та женщина, судьбу которой можно решать без её мнения и участия. А всем, кто рискнёт так поступить, придётся дорого заплатить за подобную глупость. Кроме того, способ, как заставить Краснова пожалеть о своих словах, уже созрел в моей голове.
        В попытках вернуть Кате воспоминания пару дней назад Евгений из меня все соки выжал, обучая заклинанию, которое, по его мнению, могло стать для этого триггером. Разумеется, никакие воспоминания ко мне не вернулись, но зато я обрела способность, что, учитывая мою предысторию, могла помочь мне в реальном бою. При этом основа этого заклинания - целебная магия, что означало: лишних вопросов к принцессе возникнуть не должно. Да, победив Краснова таким способом, я провалю экзамен, ведь высокие баллы мне точно не светят… Ну да и фиг с ним. Главное - больше никто не будет считать меня пустым местом, как этот болван напротив.
        Глава 23
        Несколько секунд Ярик не мог поверить собственным глазам, ведь… От всего тела Вики вдруг стало исходить яркое зелёное свечение. По своему виду оно напоминало лёгкий дым, поднимающийся над девушкой на несколько сантиметров и бесследно растворяющийся в бесконечных потоках воздуха. Руки, ноги, туловище, голову - это дымчатое свечение обволакивало каждую часть тела Виктории без исключения. К счастью, оно было неплотным, отчего Ярик мог видеть все движения Вики с той же чёткостью, что и раньше. То же касалось и её эмоций. Ярику удалось с лёгкостью определить, что этот зелёный свет абсолютно не вредит девушке. Наоборот. На лице подруги даже мелькнула лёгкая улыбка.
        Если Ярик правильно определил природу изменений в Вике, то это что-то невероятное. Он и не подозревал о том, что она владела чем-то подобным. Как-никак, магию такого уровня даже в академии проходили только на четвёртом курсе из-за её сложности. Не знай он подругу так хорошо, мог бы подумать, что слухи о её либо даре, либо проклятии - правда. Дело в том, что о состоянии «предельной точки», главной особенностью которого являлась зелёная световая дымка вокруг тела, он до этого только читал, но никогда вживую не видел. Тем не менее, похоже, только что подруга активировала именно его. Неужели Вика собирается так сражаться? Уму непостижимо.
        Насколько Ярику было известно, заклинание «предельной точки» позволяло привести тело мага-целителя к его идеальным показателям, которые другими людьми достигались путём долгих и тяжёлых тренировок. Разумеется, подобное возможно лишь на ограниченный и очень короткий промежуток времени. Всё из-за того, что это очень сложная магия, требующая огромного уровня концентрации для поддержания подобной формы даже на протяжении нескольких секунд. Как-никак, магу необходимо одновременно следить за изменениями практически во всём теле, что само по себе невероятно сложно, а как при этом ещё и сражаться, Ярик и вовсе не представлял. Кроме того, данная магия весьма затратна по мане.
        Большинство магов-целителей даже не тратили своё время на изучение ранее озвученного заклинания, отлично понимая, что оно им банально не подходит. Всё из-за того, что управлять своим телом в форме «предельной точки» - та ещё задача. И речь сейчас вовсе не о необходимости следить за ним безостановочно. «Предельная точка» бесполезна для магов, которые не имели никакого боевого опыта в прошлом. Они банально не будут знать, что в таком состоянии делать, а от идеальной физической формы им будет больше дискомфорта, чем пользы.
        Для кого, в таком случае, вообще было придумано заклинание «предельной точки»? Представим себе целителя, который в прошлом следил за своей физической формой, умел сражаться в рукопашном бою и даже принимал участие в битвах. Со временем он ушёл на пенсию, оброс жирком и потерял прежние физические возможности. Но вдруг ему вновь пришлось вступить в бой; предположим, на него напали грабители или ещё что. В подобном случае «предельная точка» будет полезна и даже очень. Ведь в мозгу такого мага уже хранятся знания о том, как драться с лучшими физическими показателями. Благодаря магии он как будто бы возвращался в прошлое, к своему молодому, тренированному и здоровому телу.
        Зная об этом, Ярик абсолютно не понимал, что именно сейчас происходило в голове у Вики. Даже если она каким-то немыслимым способом, смогла изучить магию подобной сложности - какая ей от неё польза? Пусть и с идеальными физическими показателями, но она ведь всё равно не умела драться врукопашную, Ярик это точно знал. Так что если бы Вика сейчас отменила своё последнее заклинание и признала поражение, он бы ни капли не удивился. Продемонстрировав всем «предельную точку», она и так превзошла саму себя. Однако… Когда девушка кинулась в атаку и точным ударом ноги в бок противника повалила того на землю, глаза Ярика чуть не выпали из глазниц.
        «Неужели до этого я знал о Виктории куда меньше, чем думал?». Именно об этом спрашивал себя тринадцатый принц, наблюдая, как девушка с лёгкостью увернулась от волны ветра Краснова, которую тот выпустил, лежа на земле. После этого Ярик задался вопросом, а знал ли он до сегодняшнего дня о Вике вообще что-нибудь? Пусть и с пробелами в памяти, но точно ли эта девушка - та Виктория Шереметьева, с которой он дружил раньше? Все маги, выступавшие до неё, с лёгкостью признавали поражения, понимая своё проигрышное положение. Сам Ярик, окажись он на месте подруги, трудно сказать, как поступил бы. Пожалуй, с большой долей вероятности сдался бы, как и многие другие. Однако Вика собралась сражаться до последнего. Нет… Она собралась победить! Ярик всегда знал, что его подруга отличается от других аристократов, но сейчас… Ему казалось, что она как будто бы не от мира сего.
        Тем временем Краснов вскочил на ноги. Он больше не улыбался и старался поддерживать дистанцию. Кажется, он начал воспринимать Вику куда серьёзнее, чем вначале боя. Это продемонстрировало и его следующее действие. Алексей стал бросать в девушку ветряные лезвия одно за другим. В отличие от волны ветра, которая сшибала противника, но не наносила ему режущих ранений, лезвия ветра были меньше по размеру, однако куда более концентрированными сгустками магии, отчего в определённых случаях могли даже отрезать сопернику конечность. Более того… Краснов абсолютно не прицеливался, просто безостановочно швырял лезвия в сторону Вики в надежде, что хоть какое-то да достигнет цели. Вот же урод! Такими темпами он мог серьёзно покалечить принцессу.
        Вернее, так Ярик подумал вначале, до того, как пригляделся к движениям Вики. С невероятной скоростью и лёгкостью девушка уклонялась от каждого брошенного в её сторону лезвия! И ведь при этом она всё ещё контролировала «предельную точку». Да как только ей это удавалось?! Будучи вне себя от волнения, Ярик, не думая, выхватил у соседа бинокль, который тот немногим ранее достал из своего пространственного кармана. Зачем он носил с собой бинокль, тот ещё вопрос, на который искать ответ у принца времени не было. Эх, жаль, что Ярик так и не изучил заклинания, усиливающие возможности зрения, в том числе позволяющие рассматривать всё куда более детально. Слишком уж сложно оно у него шло, так как было основано на целебной магии, к которой у Ярика, нужно признать, никаких способностей.
        - Эй! Что вы делаете? - вполне законно возмутился, кажется, отпрыск барона.
        - Простите, - на автомате ответил принц. - Позаимствую на секунду. Сейчас верну.
        Вместо ответа его сосед выхватил бинокль из рук Ярика и поспешил пересесть на другой ряд. Ну да Ярика это больше не волновало: то, что хотел, он уже увидел. В глазах Вики не было осмысленности, лишь туман. Если Ярик прав, то сражалась она не разумом, а инстинктами. Вот только… Чтобы их выработать, нужны годы, если не десятки лет тренировок! Откуда у принцессы такие умения? И опять Ярик почувствовал, что часть жизни Виктории прошла мимо него.
        Да! Есть! Так его! Ярик чуть на месте не подпрыгнул, когда Вика, воспользовавшись тем, что её противник, швыряя ветряные лезвия направо и налево, явно потерял бдительность, с помощью ускорения в мгновение ока оказалась за ним и ударила локтём в спину. Кроме того, учитывая, с какой силой Краснов полетел лицом в землю, очевидно, что свой удар Вика зарядила ещё и усилением. Не таким мощным, как у Ярика, но как для новичка, более чем отличным.
        - Ах ты, стерва! - совсем уж позабыв о вежливости, закричал Алексей, ограждаясь от принцессы ветряной стеной с целью подняться на ноги. - Думаешь, какой-то целитель может стать для меня проблемой?! Не надейся! Ты ещё пожалеешь о том, что не сдалась сразу!
        То ли Краснов действительно вышел из себя, то ли просто тянул время, чтобы придумать, что дальше делать - не так важно. После экзамена Ярик обязательно напомнит Вике направить от имени Шереметьевых официальную претензию семье Красновых насчёт оскорбления чести принцессы их сыном при многочисленных свидетелях с требованием официальных извинений от главы рода. Ну или же можно сразу в императорский совет обратиться. В любом случае, родителям Алексея придётся, во-первых, лично бить поклоны перед родом императора, прося о прощении за глупость своего сына, во-вторых, выложить кругленькую сумму денег, дабы доказать искренность своего раскаяния «символическим» подарком главе семьи Вики. И не факт, что этого хватит. В общем, по головке Алексея за сегодняшнюю оплошность родные точно не погладят.
        Но кажется, Вике слова противника были абсолютно неинтересны. Она даже не стала на них отвечать, видимо, с целью сохранить концентрацию. Учитывая, что «предельную точку» подруга использовала уже больше минуты, с каждой секундой, по идее, поддерживать её становилось всё сложнее. А значит, если девушка хочет победить, то должна действовать быстро. Кроме того, не стоит забывать и о главной слабости Вики - маленьком запасе маны. Если Ярик посчитал правильно, то нынешний максимум девушки в этой форме - полторы-две минуты. Благо, это понимал не один только Ярик. Больше не медля, принцесса кинулась в атаку.
        Теперь уже противостояние завертелось с куда большей скоростью, чем раньше. Отлично применяя ускорение, быстро приближаясь к Краснову и так же быстро уходя в сторону, Вика смогла нанести Алексею несколько точных ударов. Однако поскольку противник тотчас пытался контратаковать её кулаком, обволакиваемым ветряным покровом, девушке приходилось соблюдать осторожность и не делать необдуманных движений в попытках задеть критически важные места на теле Краснова. Всё-таки, если бы Алексей попал по ней, удар вышел бы довольно болезненным, и с большой долей вероятности Вика потеряла бы контроль над «предельной точкой». Тем не менее, в какой-то момент один из её ударов, похоже, пришёлся точно на лучевой нерв противника, так как тот вначале взвыл от боли, а затем его левая рука и вовсе перестала функционировать. Хорошо ещё, что использовать магические артефакты во время экзамена категорически запрещено, и подлечить себя Алексей был не в силах. Тем не менее, к сожалению, парень всё ещё оставался в состоянии продолжать бой.
        Разумеется, пока Вика атаковала Краснова, тот не стоял на месте. Он пробовал защищаться от быстрых наскоков девушки ветряными стенами, однако после того, как несколько раз поставил их слишком поздно, отбросил в сторону эту идею. Парень явно не владел усилением и ускорением на должном уровне, отчего проигрывал принцессе в скорости и ловкости. После того, как идея контратаковать Вику кулаками с режущим ветром также не принесла результатов, он… Просто создал вокруг себя кольцо ветра, чтобы у девушки не осталось и шанса к нему приблизиться. Но ведь маловероятно, что он сможет использовать два ветряных заклинания одновременно, а значит… Он боялся Вику. И сейчас думал лишь о том, как от неё защититься.
        Всё бы хорошо, если бы не одно «но». Лимит времени «предельной точки» Вики почти на исходе. Девушка срочно должна придумать, как победить. Но только вот что она сможет? По правде сказать, будь Ярик на её месте, сейчас бы находился в полном тупике. Через ветряную защиту Краснова с помощью обычного ускорения не пробиться. Обладай его подруга специализацией элементалей, тогда бы… Нет, нельзя сомневаться в её победе. Вика сможет найти решение и в такой ситуации. После всего, что уже случилось, она просто обязана.
        И тут…
        - АААААА!
        Напряжённую тишину вокруг разорвал истерический крик Краснова, рухнувшего на арену. При этом он, не стесняясь, держался за своё мужское достоинство, как будто в попытке защитить его от повторного удара. Ситуация на арене изменилась за секунду. Ярик с трудом смог понять, что именно только что произошло. Ну Вика и дала… Такого он точно не ожидал!
        Его подруга, у которой не боевая специализация, взяла и применила боевую магию! Да-да, именно так! Почему это так удивительно? Да потому что, в основном, маги пользуются в сражении лишь той магией, к которой у них есть предрасположенность, так как для любой другой придётся потратить в десять раз больше маны. Однако это вовсе не означало, что использовать другие виды магии запрещено! Вот только… Многие маги банально не принимали такую возможность во внимание. Даже сегодня максимум, что использовали ученики из заклинаний, не относящихся к их специализации - это ускорение, усиление и защитная магия. Всё! Ну а Вика взяла и, истратив остатки маны, применила магию земли, размягчив последнюю под ногами Краснова!
        Вроде всё элементарно, но противник, да и зрители этого явно не ожидали. В итоге Алексей потерял концентрацию, и на какое-то мгновение защитное ветряное кольцо вокруг него исчезло. Не медля, Вика тотчас воспользовалась замешательством соперника. «Предельную точку», она, правда, больше не могла поддерживать, ну да это было и не нужно. Мгновенный рывок вперёд под ускорением и коронный удар ногой в пах - вот и всё, что понадобилось девушке для победы. По лицу Краснова вмиг стало понятно, что ему ужасно больно! Да что там! Даже Ярик содрогнулся, представив, какие муки тот сейчас испытывал. Алексею теперь уж точно было не до продолжения боя. Кажется, Краснов сейчас всё золото мира отдал бы за одно целебное заклинание.
        Впервые за долгое время Ярик смотрел на Вику с восхищением, а не наоборот - она на него. И как ни странно, это вызывало у него смешанные чувства. Всё потому, что Вика больше не та девушка, которая нуждалась в его защите. Тем не менее, он определённо был рад за подругу. Сегодня она сделала невозможное. Целитель одолел мага ветра в равном бою… Без сомнения, этот поединок войдёт в историю академии, как нечто невероятное.

* * *
        Татьяна Петровна, куратор сегодняшнего экзамена, с трудом смогла сохранить видимое спокойствие. Её сердце билось как бешеное, а зрачки расширились от переполнявших разум эмоций. Неужели ей наконец повезло? Эта принцесса… Могла ли она быть той, кого Татьяна так долго искала?
        Виктория Шереметьева заинтересовала её ещё на втором этапе экзамена. Однако в тот момент Татьяна и не догадывалась, что именно могли означать связанные с этой девушкой странности. Дело в том, что Татьяну сильно смутило поведение лапоушки, которую лечила Виктория. Визуально принцесса делала всё правильно, так отчего же та настолько остро реагировала? Однако то, что судьи не увидели в этом ничего подозрительного, заставило куратора поумерить своё любопытство. Как-никак, Татьяну лишь недавно приняли на работу в академию, и рисковать своим местом ради непонятно чего она точно не собиралась. Не хотелось, чтобы кто-то усомнился в её компетентности, если она всё-таки не права.
        Тем не менее, когда экзамен закончился, и будущие ученики вместе с судьями удалились, Татьяна нашла минуту для того, чтобы перед отправкой за следующей группой абитуриентов осмотреть лапоушку принцессы. Её подозрения подтвердились: это была самка, а не самец. Женские особи данного вида животных куда более раздражительны, и для того, чтобы успокоить их во время лечения, требуется продвинутая целебная магия, которую проходят на первом курсе в академии.
        Вначале Татьяна подумывала доложить об ошибке экзаменаторам, чтобы позволить Виктории пересдать второй этап, однако буквально через секунду отказалась от этой идеи. Вряд ли «ошибка» такого рода была случайной. Вполне возможно, кто-то специально подсунул принцессе самку, чтобы у той возникли незапланированные сложности. Вывод - некто влиятельный не хотел, чтобы Шереметьева прошла экзамен. Отсюда вопрос: стоило ли Татьяне вмешиваться в грязные политические игры? Определенно нет. Ей её жизнь дорога, да и к тому же, своих проблем хватало.
        Таким образом, экзамен продолжался по первоначальному плану. Единственное, во время перерыва между вторым и третьим этапом Татьяна из любопытства взглянула на анкету принцессы. Тут-то у неё и появились первые подозрения, что с девчонкой что-то не так. Когда же Татьяна увидела её выступление на арене, её подозрения стали уверенностью. Разумеется, до Татьяны доходили слухи о последних событиях, происшедших с принцессой. Несмотря на то, что она в них особо не вникала, но примерно ориентировалась в биографии Виктории Шереметьевой.
        И если сложить всё воедино… Девушка без капли таланта к магии и посредственными оценками в школе (аттестат прилагался к анкете) пребывала в коме на протяжении полугода, а полмесяца назад очнулась совсем другим человеком. У неё появилась усидчивость, целеустремлённость и собственные желания, ведь как-никак, за считанные дни она развила свои магические способности до такого уровня, которого некоторые не могли достичь годами тренировок. Со стороны принцесса выглядела вполне обычно, но в мелких деталях Татьяне вполне под силу было заметить, что та ещё мало знакома с аристократическим этикетом и во многом отличалась от других абитуриентов. Если выводы Татьяна верны, тогда это, как и её потеря памяти, вполне понятно. Ещё и «проклятие», о котором шепталась знать…
        Однако Татьяна не была бы так уверена в своих предположениях, если бы не «предельная точка». Эта магия стала бы абсолютно бесполезной в бою, не будь у Виктории и до ёё использования боевых навыков. И тут вопрос: откуда подобный опыт мог взяться у принцессы? Наверняка девушка будет объяснять эту несостыковку, будто бы «тренировалась в одиночестве долгое время», и те, кто не знает того же, что и Татьяна, может, даже ей поверят. Но это не объяснит последний штрих - нестандартное мышление Виктории. Её финальная атака землёй была крайне неожиданна. Мало кто из знати империи во время аристократического спарринга решил бы поступить так же, как и она. Другими словами, эта девушка как будто была абсолютно свободна от стереотипов их общества, что не могло не удивлять.
        А значит… Виктория определённо не та, за кого себя выдаёт.

* * *
        - АААААА!
        Продолжал орать Краснов, видимо не имея сил даже для того, чтобы признать поражение и попросить о помощи. Я же застыла на месте, не зная, что делать дальше. Фраза, фраза, фраза… После такого эффектного боя я определённо должна сказать какую-нибудь пафосную фразу на манер супергероев из комиксов. Но блин! Почему я не придумала её заранее?! Оказывается, это не так просто, как кажется! Нужные слова в нужный момент к тебе нифига не приходят!
        - АААААА!
        - Да заткнись ты уже! Отвлекаешь! - не выдержала я в ответ на продолжающего буянить Краснова. И тут… Придумала! Пафосным голосом я продекламировала следующее: - Ты - единственный, кто виноват в своих бедах. Отныне будешь знать цену неуважения к наследникам трона. Так что прояви мужество и стойко прими свою кару.
        Вот только Краснов моему совету не внял: как орал, так и продолжил. То ли к сожалению, то ли к счастью, но вряд кто-нибудь, кроме него самого, услышал мою пламенную речь из-за его рёва. Лишь когда кто-то со стороны бросил на моего соперника лечебное заклинание, мои уши перестали сворачиваться в трубочку. После этого двое помощников поспешили увести Алексея, видимо, в медпункт.
        - Алексей Краснов не в состоянии продолжать бой, - наконец объявил судья. - Виктория Шереметьева победила.
        - Да! - подпрыгнула я на месте от радости и раскинула руки в стороны в ожидании бурных оваций.
        Вот только… Что-то никто мне аплодировать не спешил. Наоборот, над ареной повисла гробовая тишина. И только когда я уже думала в смущении опустить руки, Ярик наконец смекнул, что именно я от них хотела… Лучше бы он этого так и не понял. Слишком уж жалко прозвучали его энергичные хлопки в ладоши среди безмолвных зрителей арены.
        Где-то на этом моменте я и осознала, что вела себя далеко не так, как следовало бы принцессе. Всё из-за того, что по нервам до сих пор гонял адреналин, а бушующие эмоции перекрывали собою слабые сигналы разума. Нужно взять себя в руки. Не ухудшай своё положение ещё больше, Виктория!
        - Кхм-кхм, - привлёк внимание к себе Дмитрий Сергеевич - один из трёх судий. - Мы готовы огласить результаты поединка.
        Здесь моё сердце забилось как бешеное. Несмотря на то, что я уже простилась с возможностью поступить в академию, мне всё равно хотелось получить более-менее приличный балл. Шестёрку там, или может даже, семёрку. На большее я не рассчитывала, так как понимала, что победа в основном досталась мне не из-за магических умений, а обычных боевых навыков. Тем не менее, этот этап оказался для меня куда сложнее, чем я рассчитывала, активируя «предельную точку». Несмотря на то, что Евгений тренировал со мной медитацию, дабы при применении техники в своих движениях я руководствовалась инстинктами, а не разумом, поддерживать концентрацию всё равно было очень сложно. В основном из-за того, что параллельно приходилось следить за тем, чтобы не использовать в бою какой-нибудь слишком палевный приём. Как-никак, я изо всех сил старалась показаться не опытным учеником мастера боевых искусств, коим была в прошлой жизни, а обычным новичком, неумело машущим кулаками. Надеюсь, хоть и отчасти, но у меня это всё-таки получилось.
        - Алексей Краснов выбывает из экзамена, - продолжил судья. - Виктория Шереметьева проходит. Её балл… - на этом месте Дмитрий Сергеевич таинственно улыбнулся, отчего у меня мурашки по телу побежали. - Десять из десяти! Поздравляем!
        - Но почему? - вдруг раздался удивлённый вопрос с трибуны, тем самым, к счастью, опередив мой собственный (не хотелось позориться ещё больше).
        - Пожалуй, объясню, - произнёс Дмитрий Сергеевич абсолютно спокойно, видимо отлично понимая всеобщее замешательство. - Кроме того, что вы, Виктория, способны использовать довольно сложную в исполнении «предельную точку», так ещё и продемонстрировали в бою понимание хоть и базовых, но далеко не для всех очевидных моментов. Первый заключается в том, что не всегда магия решает исход боя, и магам также нужно уделять внимание своей физической подготовке. Второй сводится к тому, что маг с определённой специализацией может использовать в бою не только её. Мне бы хотелось, чтобы все здесь присутствующие запомнили два этих простых, но довольно важных урока, - он бросил короткий взгляд на трибуну и вновь обернулся ко мне. - Ещё раз поздравляю. Вы честно заслужили право обучаться в нашей академии.
        - Премного благодарна за ваши слова, - вежливо ответила я ему, дабы в очередной раз не посрамить титул принцессы.
        Ура! Ура! Ура! Раз на третьем этапе я получила аж десять баллов, в общей сложности выходит шестнадцать, что означало - у меня получилось! Я действительно прошла! Прощай, замужество! Здравствуй, счастливая беззаботная студенческая жизнь! Вне себя от счастья я чуть ли не летела к своему месту на трибуне. Как тут… Всё вокруг стало расплываться, пока перед глазами расползалась знакомая темнота. Второе тело. Ему что-то угрожало? Переполненная волнением, я почувствовала, как тело принцессы упало на землю, после чего открыла глаза в знакомой комнатушке в доме Богданы. Вот только… Из одежды на мне были лишь трусы и лифчик, а в своей кровати я была совсем не одна. Над моим почти голым телом возвышался ни кто иной, как этот гад Ибрагим.
        Глава 24
        Что бы ни придумал себе Евгений, этот сумасшедший поклонник Дииды, Ибрагим был уверен, что Катерина им врала. Конечно, он не знал, какие у неё для этого мотивы, но честно говоря, выяснять и не собирался. Ему не нравилось иметь дело с людьми, которых он не мог прочесть. Таких он предпочитал держать от себя как можно дальше во избежание непредвиденных неприятностей. Именно поэтому он и решил выбрать именно Катерину. Во-первых, её бессознательное состояние предоставляло Ибрагиму целую уйму возможностей, во-вторых, нужно признать, Ибрагиму хотелось избавиться от Кати как можно скорее. Как-никак, именно после её появления любая стабильность в его планах на жизнь испарилась за считанные часы.
        Так что взвесив все за и против, Ибрагим наконец решил осуществить свой замысел. Ну а учитывая сегодняшний утренний диалог с Катей, он посчитал, что лучшего момента уже не будет. Именно поэтому, сразу же после дневной молитвы он заглянул в комнату, где спала девушка, и перебросился парой слов с Кириллом, который наблюдал за ней по приказу Евгения.
        - Будь добр, иди погуляй какое-то время. И не возвращайся в комнату, пока я сам тебя не позову.
        - Но зачем? - тут же переспросил Кирилл.
        - А сам не догадываешься? - с упрёком посмотрел на него Ибрагим. - Наша с Катериной утренняя перепалка пробудила во мне, скажем так, некоторые желания. И мне бы хотелось воплотить их с нашей соней наедине.
        - Хочешь переспать с ней? - испугался Кирилл. - Ты что, забыл?! Тебя ждёт наказание за любой сексуальный контакт вне брака!
        - Я помню, - кивнул головой Ибрагим. - Однако если больше никто об этом не узнает, не будет и наказания. Катерина без сознания, и вряд ли вообще что-нибудь вспомнит после пробуждения. Ну а ты… - Ибрагим угрожающе посмотрел на своего брата по вере. - Ты тоже будешь молчать. Если только не хочешь, чтобы я рассказал Евгению о твоём маленьком секрете. Он ведь, кажется, ещё не в курсе, что когда они с Богданой уходят, ты выходишь на улицу, чтобы поесть сладких булочек во время священного поста.
        - Как ты… - лицо Кирилла побагровело от страха. - Пожалуйста, не говори ему! Он сказал, что если ещё раз меня поймаёт, то убьёт! Я просто не могу сдержаться! Прошу, не говори…
        - Всё просто, - прервал Ибрагим этот панический поток слов. - Если ты не будешь лезть в мои дела, так и быть, я забуду о том, что видел. Идёт?
        - Да, конечно! Только… Это Евгений поручил мне наблюдать за Катериной. Если он узнает, что я покинул свой пост, мне несдобровать.
        - Брат Евгений сейчас занимается медитативными практиками у себя в комнате, и вряд ли выйдет оттуда до ужина. Я же до этого времени уже пять раз закончу. Так что не о чём волноваться.
        Пускай всё ещё взволнованный, однако Кирилл покинул комнату без дополнительных вопросов. На этом моменте Ибрагим про себя улыбнулся: пока всё шло хорошо. Закрыв двери, он повернул ключ в замке и оставил его там же, чтобы никто не смог внезапно потревожить их с Катериной. Вслед за этим он посмотрел на открытое окно, подумал закрыть его, однако в конце концов не стал, решив, что циркуляция свежего воздуха в его деле только на пользу. Сразу после этого он направился к кровати Кати. «Пора начинать», - подумал он перед тем, как откинуть в сторону лёгкое покрывало, укрывавшее девушку.
        Спустя двадцать минут, закончив свои дела, сверху вниз Ибрагим задумчивым взглядом осмотрел лежащую на кровати и спящую беспробудным сном Катерину. Невозможно отрицать, что эта девушка была весьма привлекательной. Шелковистые волосы, упругая кожа, миловидное личико - живи и радуйся. С такими параметрами она с лёгкостью могла бы найти себе жениха и завести детей, после чего наслаждаться обычными людскими ежедневными мелочами. Но нет. Ей захотелось испытать судьбу, и вот результат. Пускай не винит Ибрагима, когда проснётся. Катерина сама выбрала жестокую жизнь, где каждый сам за себя.
        - Так я и думал! - довольно произнёс Егор со стороны входа. - Я сразу понял, что к чему, когда Кирилл заявил, что ты попросил его прогуляться! Смотрю, ты уже закончил. Даже одел её. Жаль. Мне будет больше работы.
        - Что ты тут делаешь? - бросил ему Ибрагим.
        При этом он разозлился сам на себя за то, что слишком сильно ушёл в собственные мысли и не услышал щёлчок ключа в замке. К сожалению, Ибрагиму было неизвестно, какой стандартный набор артефактов выдал Евгений своим подручным, так что подобный исход событий он не предвидел. Однако теперь очевидно, что в нём имелся базовый артефакт для открытия замков, который Егор сейчас и держал в своей руке.
        - Как «что»? - пожал тот плечами, вновь закрывая дверь на ключ. - Пришёл составить тебе компанию. Неправильно, знаешь ли, всё забирать себе. Вот ты сколько в МГИВ? Я уже почти десять лет. И за это время смог всего пару раз побыть наедине с проститутками. Мне понятны твои желания, однако я и сам страдаю от недостатка женского тепла. Так что если хочешь, чтобы я молчал о твоём проступке, постой на стрёме, пока я немного покувыркаюсь с этой дамочкой.
        - Я думал, ты за ней ухаживать хочешь. Если она узнает об этом, можешь забыть о её симпатии, - нервно пытался найти выход из ситуации Ибрагим.
        - А кто ей скажет? Ты, что ли? - Егор окинул Ибрагима взглядом, полным вызова, после чего подошёл к кровати Кати с противоположной стороны от той, где сидел Ибрагим, и принялся стягивать штаны с девушки.
        Вот так не везёт. Это точно не входило в планы Ибрагима. Немногим ранее Богдана попросила Егора о помощи, и Ибрагим не думал, что тот так быстро освободится. Ну и что теперь делать? Если выставить Егора, он сразу побежит к Евгению жаловаться, тот проверит Катю, и Ибрагиму конец. Оставить всё как есть? Но это как-то слишком даже для него. Сложно представить, что Егор будет вытворять с хрупкой девушкой в бессознательном состоянии без возможности сопротивляться. Хотя… Чем его поступок лучше того, что собирается сделать Егор? По сути, ничем.
        Тем временем Катя осталась в одних трусах и лифчике. Задумавшись на секунду, Егор не стал раздевать её дальше. Вместо этого он начал требовать, чтобы Ибрагим, который всё ещё сидел у девушки на кровати, ушёл и не отвлекал его от дальнейшего процесса. Однако… Не успел Ибрагим решить, что именно ответить Егору, как ситуация приняла неожиданный оборот. Вопреки ожиданиям Ибрагима, Катерина открыла глаза и посмотрела прямо на него в полном недоумении.

* * *
        Какого чёрта?! Ублюдок… Чёртова похотливая тварь… Не прощу!
        С диким испугом в глазах я вскочила с кровати. При этом, даже не думая, сугубо на инстинктах, отбросила Ибрагима к стене усиленным магией ударом локтя в живот ещё до того, как тот успел сказать что бы то ни было. В результате, этот подонок серьёзно ударился головой и потерял сознание, в то время как я почувствовала небывалое чувство удовлетворения. Так и надо. Насильникам вроде Ибрагима - прямая дорога в ад. Кроме того…
        Я перевела взгляд на второго извращенца - Егора, держащего в руках мою кофту. Его я вначале не заметила, чем тот и воспользовался, делая медленные шаги к окну. Когда же наши взгляды встретились… Это ничтожество тут же бросило мою кофту на пол и выскочило в открытое окно в попытке спасти свою шкуру. Настолько боялся разделить судьбу напарника, что рискнул выпрыгнуть со второго этажа. Мерзость. Однако его страх понятен: как-никак, я и до тренировок с Евгением могла навалять этому мордовороту, теперь же была в силах с лёгкостью и убить. Ведомая вперёд исключительно бурлящим внутри сгустком эмоций, я выскочила в окно вслед за отбросом, даже не подумав предварительно на себя что-нибудь накинуть. Тем не менее, на автомате я всё-таки использовала укрепление на босых стопах, чтобы не повредить их во время приземления и наверняка догнать этого урода.
        От осознания того, что эти двое воспользовались моей доступностью и уязвимым положением, злость, ненависть и обида поглотили меня с головой. В мгновение ока я забыла обо всём на свете, и не думала совсем ни о чём. Всё, чего мне тогда хотелось - это заставить двух уродов тысячу раз пожалеть о содеянном перед тем, как я отправлю их на тот свет. Именно поэтому я и неслась по улице за Егором в одном нижнем белье, не обращая ни на кого и ни на что внимания. Благо, дом Богданы находился на задворках торгового квартала, и по узким улочкам тут ходило не так уж и много людей. Кроме того, учитывая, что в арсенале у меня было ускорение, а у Егора - нет, я догнала его через пару домов, возле запущенного то ли склада, то ли сарая. После чего… Крепко схватила эту мразь за воротник и прижала к кирпичной стене. Ну а затем посмотрела в его лицо взглядом, полным ненависти и желания мести.
        - Погоди… - нервным голосом стала оправдываться эта тварь. - Это всё Ибрагим… Я ни в чём не виноват… Клянусь, я тут ни при чём… Я ничего не делал…
        Ну да, разумеется, я в его россказни так и поверила. Наоборот. Подобные глупые попытки спихнуть всё на своего дружка меня только ещё больше взбесили. Нужно непременно научить этого труса принимать ответственность за свои поступки. Не знаю, каким конкретно было выражение моего лица в тот момент, однако учитывая, что штаны подонка вмиг намокли, явно не самым добрым. Кажется, кто-то понял, что сейчас ему будет больно. И правильно сделал.
        Усиленным кулаком я зарядила этому ничтожеству прямо по морде, отчего тот закричал, как свинья на разделочном столе. Затем коленом в грудь, похоже, задев лёгкие мордоворота - на это указала кровь, которую тот выплюнул прямо мне в лицо. Но и это меня не успокоило. Я продолжала и продолжала лупить урода, иногда используя усиления, а иногда нет. Очевидно, что в тот момент мною управляли одни лишь эмоции. Егор вначале сопротивлялся, но быстро перестал. Только слегка стонал от боли, так как, видимо, кричать уже просто не мог. Я вымещала злость на этом… этом… этом… Даже не знаю, как его назвать! Эти двое точно не люди! И никакой жалости к ним быть не может!
        Вот только…
        - Кто-нибудь, помогите!
        Я повернула голову в направлении детского крика. Маленькая девочка, видимо здесь гулявшая, смотрела на меня в ужасе. Она рванула в противоположную от меня сторону сломя голову, пытаясь скрыться от опасности как можно скорее. И этой опасностью была я. Не знаю отчего, но её взгляд подействовал на меня, как отрезвляющий глоток свежего воздуха. Чёрт… И что я творю? Я что, вправду готова убить этих двоих? Да, они это заслужили, однако… Что после этого станет со мной? Я готова стать убийцей из-за этих никчёмных насильников? Нет. Так нельзя, Вика. Вспомни, чему тебя учила Светлана из правоохранительных органов. Даже при исполнении обязанностей, какая бы ни была ситуация и как бы сильно тебе этого не хотелось, нельзя становиться судьей, пусть и для самых отпетых отморозков. Ведь после этого человек уже никогда не будет прежним. Ну а главное в твоей работе, что бы ни произошло, это сохранить саму себя.
        Вспомнив поучения шефа из другого мира, я смогла немного собраться с мыслями. Первым делом стянула с бессознательного Егора окровавленный пиджак, чтобы хотя бы слегка прикрыть свою наготу. Тут же я осознала, что мои ладони и лицо заляпаны кровью. Да уж, не удивительно, что ребёнок так сильно испугался увиденной картине. Благо, в переднем кармане пиджака Егора был спрятан платок. Им я вытерла значительную часть кровавых следов со своего тела, отчего сразу же почувствовала себя немного лучше. Однако лишь «немного». Мои руки всё ещё дрожали, а ноги с трудом стояли на земле. Тем не менее, я держалась. Вот только… Пусть я и смогла устоять перед тем, чтобы не убить мордоворота здесь и сейчас, легче от этого точно не стало. Ведь получается, этим двоим в итоге ничего не будет. Максимум, получат наказание от Евгения, и то не факт. Он и Ибрагим сделали со мной столь ужасные вещи, что сработала защита, и я переместилась в это тело, но в конце концов…
        Стоп. Сработала защита. Меня перебросило в другое тело. Как тогда, когда служанка хотела убить меня в своей комнате по приказу Олега. Как тогда, когда огонь подбирался к гостинице. Как тогда, когда несчастья ещё не произошли, а значит… Эти двое вообще успели что-то сделать, или же они только меня раздели? Если подумать, то я не могла быть уверенной ни в том, ни в другом. Хотелось бы мне поверить, что я проснулась до начала всего, однако нельзя забывать: в первый раз меня перекинуло в тело Катерины, когда двое бугаев уже конкретно избили моё второе тело. Видимо, система защиты заволновалась только тогда, когда их пытки стали более жёсткими и опасными, что могло привести к смерти. К тому же, ИИ вроде как говорил, что меня будет бросать из тела в тело при смертельных опасностях, к которым изнасилование не относится. Если только кто-то из этих отморозков не планировал меня задушить во время секса. Вот чёрт. Хрен поймёшь, как этот «дар» от ИИ действует!
        Как бы там ни было, получив проблеск надежды, мои мозги начали работать в усиленном режиме. Нельзя отрицать: повод для сомнений в том, что я была изнасилована, имел место быть. В своём родном мире для того, чтобы узнать «было или не было», мне пришлось бы сходить к гинекологу, однако в этом всё намного проще. Особенно, если ты целитель. Сосредоточившись, я приготовилась провести сканирование собственного тела с целью определить, что именно произошло. И тут… От облегчения мои ноги подкосились, и я упала на землю. Боженька, спасибо! У этого тела не было сексуальных контактов в последнее время! Тебе тоже спасибо, божественный ИИ. Никогда не забуду, что ты перенёс меня в это тело до того, как произошло неизбежное. Вот только… Если бы ни твой дурацкий «дар», у меня подобных проблем вообще не возникло б. Так что нет, это тебя не оправдывает, хотя слегка и смягчает вину.
        Осознав, что говорю с ИИ, который меня даже не слышал, я тяжело вздохнула. Нужно признать, что сегодняшние события стали тем ещё стрессом. Пусть теперь я и знала, что ничего не было, но руки всё равно продолжали дрожать. Ещё и неприятные воспоминания проснулись: как-никак те уроды из банды, в которой я состояла ребёнком, хотели отдать меня именно в сексуальное рабство. Однако учитывая, в какой непростой ситуации я сейчас находилась, нужно было брать себя в руки. И срочно. А то, пока делала скан тела, ещё двое случайных прохожих рванули от этого места, сломя голову. Вполне возможно, в скором времени сюда и городская стража пожалует для выяснения причин беспорядков. Единственное, что радовало: как я уже говорила, дом Богданы располагался далеко от центра торгового квартала, и улицы здесь почти не патрулировали.
        Собравшись, я просканировала раны потерявшего сознание мордоворота. Два сломанных ребра, повреждённое лёгкое, сломанный нос, подбитый глаз, переломы в руках, которыми тот пытался защищаться, и внутреннее кровотечение. Это не считая мелких ушибов. Радовало лишь то, что хотя Егор и был без сознания, но ещё дышал, да и его пульс был пусть и медленным, но стабильным. В общем, раны у отморозка серьёзные, но всё же не смертельные - жить будет. Однако лишь в том случае, если медицинскую помощь получит в самое ближайшее время. И тут проблема. Полностью вылечить его я, конечно же, была не в силах. Мне ещё далеко до подобного уровня целительского мастерства. Всё что я могла - это частично подлатать мордоворота, что не особо ему поможет. Мудаку срочно требовалась лечебная магия Евгения, и по идее, мне бы следовало сбегать за ним и позвать на помощь, вот только… Вопрос в том, а не прибьёт ли тот меня, как только увидит?
        Дело в том, что для посторонних всё выглядело так, будто я напала на Ибрагима и Егора при побеге. Можно было бы рассказать правду о том, что они хотели меня изнасиловать, но тогда оставался вопрос: а с чего вдруг я проснулась? Снова нести чушь о том, что «богиня меня защищала»? Попробовать можно, но не уверена, что Евгений опять в это поверит. К тому же, тут моё слово против слова Ибрагима, если, конечно, тот ещё жив. Ибрагим не признается, что покушался на мою честь, и скорее всего, наоборот, обвинит в каких-нибудь выдуманных смертных грехах уже меня саму. Учитывая, что я без одежды, а эти двое - в ней, да и следов изнасилования на моём теле нет, факты явно складывались не в мою пользу. Так как я новичок в МГИВ, уверена, Евгений поверит Ибрагиму, а не мне.
        Но интересно… По всем признакам я вроде как сбежала, но погони за мной пока что не наблюдалось. Да и Евгений до сих пор не применил против меня силу метки, хотя с момента как я покинула дом Богданы, прошло уже почти пятнадцать минут. Может, маг не дома и ещё не знает о происшедшем? Хотя он вроде как никуда сегодня не собирался. Тогда в чём дело? Хм. А ведь я никогда не видела, чтобы магия клятвы верности действовала на расстоянии. Может на самом деле Евгений может юзать её, лишь когда видит носителя метки? А его слова о том, что «где бы я ни была, он сможет меня убить» - обычный блеф?
        Интересная идея. Если всё действительно так, то может, мне и не стоит возвращаться? Да, в занятиях с Евгением есть свои немалые плюсы, однако одержимость этих фанатиков своей верой и священной войной меня изрядно пугали. К тому же, в скором времени Евгений собирался вернуться в столицу МГИВ, и вот оттуда мне будет сбежать уже в несколько раз сложнее. Так не стоит ли воспользоваться столь удачно подвернувшейся возможностью? Заманчиво-заманчиво. Но с другой стороны, если верны мои подозрения о том, что МГИВ может стать причиной катастрофы через десять лет, не должна ли я и дальше оставаться в их рядах на случай чего? Эх, даже не знаю… Вот, блин!
        Только сейчас я поняла, что хочу я того или нет, но вернуться в дом Богданы мне в любом случае придётся. Там ведь остался мой артефакт для переноса сознания в тело принцессы! Получится ли у меня вновь обеспечить душе возможность свободно перемещаться между первым и вторым телом, учитывая все нынешние обстоятельства, тот ещё вопрос. В то же время, если попробовать забрать артефакт, не возвращаясь в сам МГИВ? Пробраться в дом Богданы ночью, например. Но пока там Евгений, это довольно опасно. С другой стороны, можно дождаться, когда Евгений с остальными покинут столицу, и уже тогда наведаться к Богдане. Вряд ли эти фанатики решат забрать мои вещи с собою. Хотя от них можно ожидать чего угодно.
        Мои сменяющие друг друга мысли прервал жалобный стон мордоворота. Вдруг Егор открыл глаза и выпучил их, будто в агонии. Что такое? Немедля я постаралась наложить на Егора обезболивающее заклинание, пусть и не супер мощное. Однако и это ему не помогло. Тогда-то, заметив, как он неестественно извивался, я поняла, что-то тут не так. Не похоже, чтобы его нынешняя боль была связана с прошлыми повреждениями: его как будто пытали раскаленным железом здесь и сейчас. Задумавшись об этом, я заметила, как мордоворот пытался что-то сказать, и нагнулась поближе к нему. В итоге, у меня холодок по спине пробежал, когда я поняла, что именно он сейчас шептал: «Простите… Брат Евгений… Простите». Так же резко, как появилась, мука в глазах Егора исчезла, и он вновь отключился.
        Сомнений в том, что только что произошло, у меня больше не осталось. Евгений воспользовался силой меткой против бугая, видимо, чтобы припугнуть его и заставить идти обратно. Он-то ведь не знал, что Егор сейчас сделать это просто не в состоянии. Но почему, в таком случае, он не использовал силу метки на мне? Или же он знает, что мы с Егором вместе, и тем самым шлёт мне послание, угрожая? Не хочет причинять боль девушке, к которой, уверен, предрасположена богиня? Блин! И что это всё значило?!
        Как бы там ни было, в одном я убедилась наверняка: сила метки Евгения достанет меня и на расстоянии, а значит, нужно вернуться в дом Богданы как можно скорее. Вот только что делать с раненым уродом? Мне в таком состоянии его до дому Богданы не дотащить. Хотя… Если подумать, у Егора наверняка есть артефакт связи для общения с Евгением. Может он и сейчас с ним? С надеждой я обследовала карманы пиджака мордоворота, который сейчас был на мне, и к счастью, действительно нашла там нужный артефакт. Кстати, он слегка подсвечивался, сообщая о том, что кто-то уже пытался связаться с Егором. Зависимо от того, какие руны на артефакте активирует маг, он либо подсвечивался красным во время входящего звонка, либо подавал звуковой сигнал. Ну… я сделала глубокие вдох и выдох… была не была!
        - Брат Евгений, помогите, - затараторила я, когда услышала ответ с той стороны. - Произошёл инцидент, и теперь брат Егор без сознания в тяжёлом состоянии. Мне самой не вылечить его и не отнести домой. Пожалуйста, помогите. Мы сейчас…
        Затем я кратко описала Евгению наше местоположение. В ответ же услышала лишь немногословное «жди», после чего - тишина. В итоге, после нашего разговора предчувствие того, что Евгений убьёт меня на месте, только выросло. Но с другой стороны, почему он не сделал этого раньше? Эх, оставалось только уповать на везение и хорошее настроение мага.
        Дальше, так как моё сердце выпрыгивало из груди от волнения, всё происходило, будто в тумане. Удивительно, но Евгений с Кириллом показались за углом буквально сразу же после того, как голос в артефакте затих. Телепортировались, что ли? Хотя нет, невозможно. А значит, они отправились сюда ещё до того, как я начала объяснять Евгению наше с Егором местоположение. Любопытно. Тем временем, вместо того, чтобы осмотреть Егора, Евгений первым делом схватил меня за запястье и взглянул на метку. Его лицо сильно помрачнело, после чего он отпустил меня, обернулся к Кириллу и вполголоса что-то тому сказал. Кивнув головой, бугай поспешил удалиться, после чего Евгений, наконец, занялся лечением Егора.
        - Я… - попыталась я объясниться, однако Евгений меня тотчас перебил.
        - Расскажешь, как вернёмся.
        Больше я ничего не говорила, и просто стояла в стороне, наблюдая за действиями Евгения. Всё-таки он мастер своего дела; ему хватило пятнадцати минут, чтобы закончить экстренное лечение мордоворота. Правда, на фингал и сломанный нос Евгений не стал тратить свою магическую силу; залечил лишь те раны, которые угрожали жизни урода, тем самым приведя его в чувство. Тот, как и я до этого, попытался что-то сказать, однако Евгений заткнул его на полуслове. После этого мы быстрым шагом, чуть ли не бегом, направились вслед за Евгением в дом Богданы. Повезло ещё, что смогли вернуться без хвоста и дополнительных проблем. К счастью, место, где я догнала Егора, оказалось действительно заброшенным, и редкие одинокие зеваки не решились вмешаться в дела нашей странной компании.
        Когда мы вернулись, ни Богданы, ни, как я поняла, кого бы то ни было ещё, в доме не оказалось. Тем не менее, двери были открыты, что не особо удивило Евгения. После того, как мы вошли внутрь, он рывком закрыл их и требовательно посмотрел в мою сторону.
        - Рассказывай.
        - Думаю, лучше я… - попытался возразить Егор, тревожась за свою жизнь, однако строгий взгляд Евгения, брошенный в его сторону, заставил того поумерить свой пыл.
        - Дело в том, что…
        Кратко я пересказала всё, что произошло со мною после пробуждения, лишь только добавив несколько дополнительных деталей. К примеру, я заявила, что вроде как слышала чей-то заботливый голос, позвавший меня по имени, перед тем, как я проснулась. Из-за этого я была «уверена» в том, что это богиня пробудила меня, так как не хотела, чтобы со мной случилось несчастье. Вопреки моим ожиданиям, даже при упоминании Дииды лицо Евгения не смягчилось. Из-за этого я разволновалась ещё больше, но тем не менее, продолжила говорить. Дальше я рассказала ему о том, что мною овладели эмоции, и я перестала себя контролировать, за что мне теперь очень стыдно. Однако, когда пришла в себя и увидела, что брат по вере умирает, решила спасти его, несмотря на собственную обиду, и позвонила Евгению. При этом я не упомянула, что провела скан и узнала правду о том, что сексуальных контактов у этого тела в последнее время не было. Нечего давать Евгению лишний повод для размышлений о том, чего я так долго не возвращалась. И так неизвестно, что там Ибрагим уже успел ему наплести.
        Когда я закончила, Евгений подошёл ко мне и провёл сканирование всего тела. По его результатам маг заявил, что меня не насиловали. От этой «неожиданной» новости я упала на стул, всем своим видом изображая дрожь от небывалой радости. Тем временем, Евгений повернулся к Егору, чтобы услышать его версию событий. Когда же тот попытался заявить, что «она всё врёт», Евгений без лишних предупреждений использовал на нём силу метки, отчего мордоворот скорчился на полу от боли. После этого Егор стал куда разговорчивее. Как оказалось, они с Ибрагимом предварительно ни о чём не договаривались, и Егор решил присоединиться к нему после того, как поговорил с Кириллом.
        - Ясно, - тяжело вздохнул Евгений и вслед за этим, наконец, подлечил стонущего от боли мордоворота. - По возвращению домой за твои похотливые мысли и готовность сойти с праведного пути Дииды тебя будут судить.
        - Пожалуйста, нет… - тут же взмолился Егор. - Я ведь ничего не сделал… А они меня убьют… В таких делах всегда выносится смертный приговор…
        - Твой грех страшен, и кары за него тебе не миновать, - строго отчеканил Евгений. - Однако у тебя есть возможность частично очистить от него свою душу, сделав благое дело.
        - Конечно. Я на всё готов, - заверил его этот извращенец.
        - В таком случае найди и приведи ко мне предателя Ибрагима. Свяжись с Кириллом и присоединись к нему и Богдане в поисках. Сейчас же! - прикрикнул он в ответ на недоумённое лицо мордоворота.
        - Предателя? - переспросила я у Евгения, когда Егор скрылся за дверью. При этом он так спешил «выслужится» перед магом, что даже не подумал сменить свои промокшие штанишки.
        - Насколько сильно ты верна богине? - вдруг спросил у меня Евгений вместо ответа.
        - Я жизнь отдам за великую Дииду, которая продолжает указывать мне путь, несмотря на все мои грехи, - отчеканила я чётко, как лозунг, и к тому же с притворной искренностью.
        - Я верю тебе, - кивнул головой Евгений. - Мне видно, как богиня заботится о тебе, и я поддержу её в этом желании. Кроме того, сегодня ты могла сбежать от нас, боясь за свою жизнь, но не стала. Ты поверила в правосудие всевышней и вернулась. Я ценю это.
        Ага, как же, «вернулась». Я просто жить хотела. «Могла сбежать» - тоже мне! Чтобы этот маг меня на первом же повороте силой метки убил? Нафиг такой побег.
        - Поэтому я буду с тобой честен, - продолжил Евгений. - У Ибрагима изначально не было плана тебя насиловать, он преследовал совсем другие цели. Однако вмешательство Егора и твоё пробуждение сорвали его план. Когда я ещё не осознал, в чём тут дело, он рассказал, будто ты проснулась не в себе, кем-то одержимая, и отправился на твои поиски. Но на самом деле, Ибрагим поспешил скрыться, осознавая, что когда я найду тебя - для него всё будет кончено.
        - Почему?
        - В момент, когда я активирую чью-то метку, автоматически определяю и направление, в котором следует искать её владельца. Однако, сколько бы я ни пытался сегодня активировать её на тебе - всё без толку. Я не ощущал твоего присутствия, в то время как ты, похоже, не ощущала и боли. Это меня взволновало, и я допросил Кирилла, который должен был за тобой наблюдать. После недолгого сопротивления тот рассказал мне, что знал. Тогда-то я и применил силу метки на Егоре, который, во-первых, совершил тяжелейший грех, во-вторых, не отвечал по артефакту. Его я нашёл с лёгкостью, что убедило меня в следующем. Благословение силы метки, дарованное мне богиней, всё также работает, и проблема действительно в тебе.
        - Как это «проблема во мне»?
        - Так же, как тебя до этого, сейчас я не ощущаю и Ибрагима. Этот безбожник… Его нужно найти… Он - угроза самому существованию МГИВ. - Евгений прямо побагровел от злости и ненависти. Кажется, я впервые видела его таким. - Этот богохульник нашёл способ разрушить магию метки. И видимо, вначале решил испытать своё открытие на тебе. Ибрагим не собирался тебя насиловать, - Евгений посмотрел мне прямо в глаза. - Он остался наедине с тобой, чтобы деактивировать метку и разрушить твою связь с великой богиней.
        ЧЕГО?! Я ушам своим не верила! Зачем ему это со мною делать?! Он же меня терпеть не мог! Хотя с другой стороны, что тут странного? Как будто бы он хотел снять с меня магию метки, чтобы помочь. Куда там! Этот гад просто использовал меня, как свою личную подопытную крыску! Но самое главное… Я действительно могла сбежать! Но не стала. Я вернулась назад. Чёрт возьми! У меня ведь такого шанса больше может и не быть. Ну почемууууу?!! Сегодня точно не мой день. Кто-нибудь, остановите планету: мне срочно нужно рестартануть свою здешнюю жизнь.
        Глава 25
        Приняв ванну, чтобы избавиться от кровавых следов на теле, я переоделась в чистую одежду и причесала растрёпанные волосы. Другими словами, привела себя в более-менее человеческий вид, что стало огромным облегчением после всего случившегося. Всё-таки разгуливать в одном нижнем белье и накинутом поверх него окровавленном пиджаке - то ещё удовольствие. Затем, убедившись в том, что с моим артефактом для переноса сознания в другое тело всё в порядке, я спрятала его в одежде и спустилась вниз, где Евгений в одиночестве сидел за столом и вертел в руках артефакт связи.
        Вызвавшись заварить для нас чай, я отметила, что лицо мага мрачное как никогда. Видимо, он не особо надеялся найти Ибрагима, учитывая, как оказалось, незаурядные способности последнего. Тем не менее, когда я поставила на кухонный столик перед Евгением чашку чая, и сама присела напротив с другой, он тяжело вздохнул, сделал солидный такой глоток согревающего напитка и с интересом посмотрел в мою сторону.
        - Как ты себя чувствуешь, сестра? - тихо и спокойно спросил Евгений, пока его глаза, как мне показалось, были полны жалости и сочувствия.
        - Уже лучше, спасибо за беспокойство.
        Кивнула я головой, при этом спрятав руки под стол. Из-за того, что взгляд Евгения пробудил во мне недавние воспоминания, руки вновь начала бить слабая дрожь, и похоже, маг это лёгко заметил.
        - Не нужно храбриться передо мной, сестра Катерина, - заявил он в ответ. - Я понимаю, что сама угроза потерять свою невинность насильственным путём - неимоверное потрясение для любой благочестивой девушки. Поэтому ты можешь мне выговориться, ничего не боясь, - впервые за всё время Евгений посмотрел в мою сторону с настоящей заботой.
        - Я… - мне пришлось до боли сжать свои руки, чтобы унять дрожь. - Хотя я и понимаю, что всё обошлось, неприятный осадок всё равно не даёт мне покоя. Стоит только представить, как Егор пожирает глазами моё почти голое тело, так сразу же хочется блевать от отвращения и избивать его до полного истощения собственных сил. И всё это одновременно. А ещё меня пугает то, что произошло сегодня уже со мной. Я себя абсолютно не контролировала. Маленькая девочка убежала от меня в страхе, когда увидела такой. Тогда я действительно могла убить Егора в порыве неконтролируемой ярости… И от этого мне очень страшно.
        Даже не знаю, говорила я это Евгению с целью растрогать его и втереться в доверие, или же мне действительно хотелось кому-то выговориться. Пожалуй, и то, и другое.
        - Ты ни в чём не должна винить себя, Катерина, - вдруг строго ответил Евгений. - Твоё желание отомстить обидчикам вполне понятно, и как видишь, я и не думаю наказывать тебя за то, что ты подняла руку на своего брата по вере. Наоборот, я доволен тем, что ты смогла остановиться перед необратимым исходом. Это даёт мне уверенность в том, что я могу продолжать тренировать тебя с чистой совестью.
        - Что вы имеете в виду?
        - Сила магии одурманивает многих. Чем большему ты учишься, тем больше становится пропасть между тобою и обычными людьми, не умеющими пользоваться магией, - на лице Евгения появилась печальная улыбка. - В какой-то момент тебе может показаться, что ты можешь делать всё что угодно, и ничего тебе за это не будет. Но как ты уже поняла, это чувство обманчиво. Главное для такого талантливого мага как ты, это не забывать простую истину: всегда найдётся кто-то, кто будет сильнее тебя. И если ты будешь необоснованно злоупотреблять своей силой против других, однажды этот «кто-то» может сделать то же самое против тебя. Поэтому любому магу нужно следить за тем, чтобы не магия контролировала его разум, а он управлял своей магией.
        - Но разве сегодня я не сделала в точности до наоборот?
        - Катерина, - Евгений тяжело вздохнул. - Я рассказал тебе истины, которым молодых магов обучают в МГИВ. Сегодня же с тобою произошла совсем другая ситуация. Скажу так, - он серьёзно посмотрел на меня, - если бы ты в итоге убила Егора, я не стал бы тебя ни в чём обвинять, и возможно, даже продолжил бы обучать магии, но лишь базового и среднего уровней. Однако то, что убийства не произошло, довольно сильно подняло тебя в моих глазах. Ты доказала, что не только телом, но и разумом готова к освоению более серьёзной магии, способной, в случае чего, убить человека с одного удара. Теперь я могу быть спокойным, что ты будешь использовать силу во благо Дииды, и никогда не направишь её против невиновного брата по вере.
        Уж не знаю, как Евгений пришёл к такому странному выводу, ну да я к этой его особенности уже привыкла. В то же время должна признать, благодаря его словам я слегка успокоилась, и та неконтролируемая ярость, которую я сегодня испытала, больше не пугала меня так, как раньше.
        - Ну а насчёт брата Егора, - продолжил говорить Евгений. - О нём можешь не волноваться. Он больше никогда к тебе не приблизится, и со всей серьёзностью ответит за то, что сделал. По прибытию в МГИВ он предстанет перед справедливым судом, который, будь уверена, приговорит его если не к казни, то к длительному заключению. Как-никак, похоть - величайший грех, а намерение воспользоваться тобой без твоего согласия ещё и усиливает его в несколько раз. Кроме того, учитывая биографию брата Егора, не удивлюсь, если его наказанием станет одиночное пожизненное заключение - кара, что в разы хуже смерти.
        - О чём это вы? - тут же поспешила я уточнить насчёт «биографии».
        - До того, как присоединиться к МГИВ, Егор, тогда ещё ведший грешную жизнь, до смерти задушил девушку в постели. Несмотря на то, что та девушка была проституткой, он очень сожалел о своём поступке и добровольно пришёл к нам, чтобы начать новую жизнь. Однако видимо время испарило его благие намерения, и он давно забыл, ради чего встал на путь веры. Что же, за это ему и придётся ответить, - Евгений пожал плечами, однако тут же заметив мой пораженный взгляд с нотками испуга, добавил: - Даже не думай о том, что я спущу ему это с рук. Этого не будет. Я не убил его здесь и сейчас только потому, что в МГИВ мы следуем именно тем правилам, о которых я только что тебе поведал. Тот, кто сильнее, не имеет права убивать более слабого по-своему желанию. Даже если я пригрожу кому-то смертью, самостоятельно подобный приговор привести в исполнение не смогу. Для решения споров у нас есть честные и справедливые суды.
        - Я понимаю… - выдавила я. - Просто… Как представлю, что он до этого задушил девушку… И это сегодня чуть не произошло со мной…
        Если подумать, то вполне возможно, именно данный факт биографии Егора стал причиной того, что сработала система защиты моего дара. Ведь как-никак, изнасилование не считается прямой угрозой для жизни. Если я права, вероятность того, что войдя в раж, Егор разошёлся бы настолько, что в итоге убил бы меня, была далеко не маленькой. Более того, в таком случае получается, что на саму угрозу изнасилования мой дар, возможно, не реагирует. И это проблема. Если тело принцессы в его бессознательные периоды, в большинстве своём, находится под присмотром слуг и защитой охраны, то как обезопасить тело Кати от подобных насильников - тот ещё вопрос. И решить его нужно в ближайшее время.
        - Конечно, тебе тяжело даже думать об этом. Поэтому я должен попросить у тебя прощения, - от этих неожиданных слов Евгения я чуть не поперхнулась чаем. - Это моя вина, как руководителя, что я поставил братьев Егора и Кирилла наблюдать за тобой. Я не подумал о том, что они могли воспользоваться твоим уязвимым положением. Мне действительно жаль. Отныне я постараюсь быть внимательнее и предусмотрительнее.
        - Нет, вы не виноваты, - попыталась я возразить для виду, однако Евгений меня тотчас перебил.
        - Виноват. Однако, как бы там ни было, главное, что всё обошлось.
        Хм. А может, этот фанатик на самом деле далеко не так ужасен, как я считала до этого?
        - Да, - кивнула я головой, демонстративно взяв себя в руки, и тут же поспешила заявить с «искренней» верой в голосе: - Спасибо нашей великой богине. Я уверена в том, что это именно она разбудила меня в самый нужный момент. Голос, который я слышала, был настолько прекрасен, что вряд ли мог принадлежать кому-то ещё. Отныне моё желание служить великой Дииде стало ещё сильнее.
        - Это радует, - улыбнулся Евгений. - В то же время меня печалит, что из-за поведения моих подчинённых у тебя могло сложиться неверное впечатление о нашей стране - царстве богини на земле. Знаешь… - Евгений перевёл свой задумчивый взгляд на окно. - Несмотря на то, что иногда мы даём второй шанс преступникам, вроде Егора, на самом деле, большинство граждан МГИВ - праведные и честные люди. Некоторые уже родились в МГИВ, а некоторым надоело жить в мире, где они считались пылью на ногах высшего общества, из-за чего они и выбрали себе другую жизнь. Жизнь, в которой у них есть возможность не бояться того, что их ребёнок будет казнён, преградив дорогу такому же ребёнку знати. Жизнь, в которой с них не стягивают непомерные налоги, оставляя крохи на еду. Жизнь, в которой государство не только требует с простолюдина, но и что-то даёт взамен.
        - Если это так, то я неимоверно рада тому, что имела счастье присоединиться к Магическому Государству Истинной Веры, - поддакнула я Евгению, чтобы заработать ещё больше баллов.
        - Да, всё именно так, - произнёс маг, глядя в окно. - В МГИВ люди, которые усердно работают, с лёгкостью заслуживают всеобщее уважение, а вслед за ним и управленческие должности, вплоть до получения синей метки. Наша страна - это место, где люди могут быть уверены в том, что их не бросят в случае голода, а любой спор, кем бы ни был твой обидчик, будет решаться в суде. И всё, что от них требуется в ответ, это соблюдать наставления нашей богини и следовать её воле. Разве это такая большая цена? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Конечно, нет. Просто люди вроде Егора не ценят то, что имеют, - заверила я мага с рьяным блеском в глазах. - Кстати говоря, а где он сейчас?
        Понимая, что фанатик богини вот-вот уйдёт в философствования, я решила одёрнуть его и попробовать что-нибудь разузнать о происходящем. В итоге, когда Евгений прямо ответил на мой первый вопрос, я стала расспрашивать его дальше и дальше. И что удивительно, он с лёгкостью согласился удовлетворить моё любопытство, ни разу не заявив, что «это не моё дело» или же что «это меня не касается».
        Как я узнала, сейчас Егор и Кирилл разыскивали Ибрагима по ближайшим улицам и закоулкам, пока Богдана через свои связи, созданные за годы жизни в Тириле, пыталась выяснить, не видел ли кто поблизости похожего на Ибрагима мужчину. При этом по приказу Евгения, если они и найдут след Ибрагима, должны будут первым делом оповестить командира по артефакту и ни в коем случае не вступать в бой самостоятельно. Несмотря на то, что боевая магия не являлась профильной для Евгения, он был уверен: его навыков вполне себе хватит, чтобы обуздать беглого предателя, в отличие от остальных членов нашей группы. Как оказалась, магия земли не являлась специализацией Ибрагима, он лишь развил её до уровня, достаточного чтобы в случае чего себя защитить. Именно поэтому Евгений и считал, что огненной магии, которую он также тренировал долгое время, хватит для победы.
        Сам же Евгений оставался в доме Богданы, чтобы в случае чего быть готовым выдвинуться на поимку Ибрагима в любой момент. Как-никак, гвардейцы, кроме Ибрагима, разыскивали ещё и Евгения, который во время событий в таверне также засветился, как несанкционированный маг. Хотя его искали и не так активно, как нашего беглеца, ему всё равно приходилось передвигаться по городу, накинув на себя иллюзию внешности другого человека. Так как заклинание иллюзии довольно сложное и требующее немалого количества маны, если бы Евгений искал Ибрагима вместе с другими, на момент стычки его магический сосуд был бы наполовину (если не больше) опустошён, чего ему, само собой, не хотелось. Кроме того, из дома маг мог спокойно докладывать о ситуации членам МГИВ в столице организации, не боясь, что их разговор подслушают специалисты имперской службы безопасности. Как-никак, дом Богданы, как штаб организации в столице, был защищён многими защитными заклинаниями.
        Меня же Евгений, как я поняла, не стал отправлять на поиски просто потому, что я ещё не изучила магию иллюзии, которая позволила бы мне спрятать метку в случае чего. Да и иллюзорным артефактом я, как он меня заверил, также не смогу пользоваться без предварительной подготовки. Ну и плюс ко всему, города я абсолютно не знала, отчего, скорее всего, в поисках от меня будет больше проблем, чем пользы.
        Кроме того, кажется, Евгений, как и я, не лелеял особых надежд найти Ибрагима. Конечно, МГИВ, мягко говоря, не хотелось его отпускать, однако как отыскать этого парня в огромном городе, с которым он, похоже, был знаком не хуже Богданы, прожившей здесь много лет - непонятно. Не говоря уже о том, что мы не могли знать наверняка: решил Ибрагим затеряться среди бесчисленных домов столицы или же бежал из неё через тайные ходы в лабиринте канализации.
        Принимая во внимание, что в столице Ибрагима всё ещё разыскивали за покушение на принцессу, а магией иллюзии на должном уровне он вроде как не владел, второй вариант более чем имел право на жизнь. Особенно учитывая, что мои прошлые подозрения подтвердились. Дом Богданы был назначен точкой телепорта для всех членов МГИВ в столице не просто так: прямо за ним можно было найти канализационный люк. По словам Евгения, достаточно спуститься вниз, пройти пару метров, и попадёшь в тайный туннель, что выведет за пределы Тирила.
        Вроде как звучало идеально, так почему же Егор и Кирилл искали беглеца в городе, а не преследовали его по канализации? Ну во-первых, учитывая физическую форму Ибрагима, даже я - наиболее подготовленная из нас пятерых - не смогу его догнать из-за форы во времени, которая у него была с самого начала. Во-вторых, как оказалось, незаметно покинуть столицу через туннели у Ибрагима также вряд ли получится.
        Со слов Евгения, на каждом входе в тайные туннели, находящемся за территорией столицы, стоял специальный магический сканер, который определял, когда кто-то проходил через него, и отправляет данные в штаб МГИВ. Другими словами, учитывая, что Евгений по артефакту сообщил своим соратникам о происшедшем, и те на всякий случай уже собирали группы перехвата, покинуть столицу Ибрагиму будет непросто. Как только он выйдет из туннеля, фанатики это тотчас поймут и устроят за ним настоящие салочки. С другой стороны, несмотря на то, что данная информация особенно не распространялась среди членов организации, шанс на то, что Ибрагим не знал о ней, был довольно мал. В общем, трудно предугадать, что Ибрагим выбрал в итоге: прятаться в столице или бежать через тайные ходы. Лично моё мнение: первый вариант пусть и не намного, но вероятнее второго.
        Как бы там ни было, один факт оставался неизменным. Ибрагим - больше не моя головная боль, и вряд ли наши пути когда-нибудь снова пересекутся. Тем не менее, мне до сих пор не верилось в происшедшее… Если Евгения не соврал, тогда Ибрагим - первый в истории МГИВ, кто смог найти способ снять метку! И я наверное даже восхитилась бы его способностям, если бы этот козёл не решил проверить на мне своё открытие. Боюсь, если бы не вмешательство такого же парнокопытного Егора, у него всё могло получиться. Скорее всего, в дальнейшем он подстроил бы ситуацию, в которой я осталась бы виноватой, и Евгений решил бы применить силу метки, чтобы «освободить меня от грехов». В итоге, если бы метка действительно не отреагировала, Ибрагим убедился бы в том, что его способ работал, и свою метку он может деактивировать без лишних опасений. Что при этом было бы со мной, учитывая, что Евгений наверняка записал бы меня в предатели, его не особо волновало. Но к счастью, моё пробуждение заставило негодяя резко изменить свои планы.
        Как я поняла, когда Евгений залечил раны Ибрагима, тот наплёл ему всякую чушь о том, что я не в себе, одержима дьяволом, и меня надо срочно найти. В общем, по официальной версии он свинтил на мои поиски, хотя на самом деле просто дал дёру, по дороге сняв заклятие метки и с себя самого. Когда же Евгений понял, что моя метка не работает, он допросил Кирилла. Учитывая «методы убеждения» мага, бугай раскололся довольно быстро и даже покаялся в своём грехе чревоугодия. Выслушав же в дополнение ещё и мои с Егором рассказы, Евгений сложил в своей голове полную картину происшедшего. В общем, мне очень повезло, что Евгений так быстро во всём разобрался, и я, как говорится, отделалась лёгким испугом.
        Кстати, что-то Евгений стал подозрительно разговорчив. Раньше он мне так просто о вещах, вроде считывающих артефактов на выходах из туннелей, вряд ли стал бы рассказывать. Такое чувство, что после того как я вернулась в МГИВ, он стал доверять мне в разы сильнее. Ну и к тому же, мой рассказ о том, как «богиня защитила меня от опасности быть изнасилованной» видимо тоже сыграл свою роль. Всё-таки этот фанатик тот ещё любитель пафосных историй.
        Пока мы беседовали, Евгений пребывал в напряжении, ожидая новостей. Однако минуты шли, но никакой новой информации к нам не поступало. В то же время маг раз за разом кидал взволнованные взгляды на часы, будто куда-то спешил. В итоге, спустя примерно час с момента, как Евгений шокировал меня новостями об Ибрагиме, он приказал нашим поисковикам возвращаться. Спустя ещё двадцать минут на пороге по очереди показались Кирилл с извращенцем Егором, и ещё спустя минут десять - Богдана собственной персоной. Закрыв за собой двери, она с интересом посмотрела на Евгения.
        - Многоуважаемый брат Евгений, на улице ещё светло, и я всё ещё могу продолжать поиски, если вы позволите, - заявила она, присаживаясь на стул.
        - Как и я, - тут же добавил взволнованный Егор, которому позарез нужно было выслужиться перед магом до возвращения в МГИВ. Свои испорченные штанишки он, кстати говоря, наконец, сменил.
        - Нет, - отрезал Евгений. - Единственная наша надежда была на то, что мы сможем догнать предателя по горячему следу, однако не вышло. Учитывая, что Ибрагим какое-то время являлся шпионом в этом городе, подобный исход был довольно вероятен с самого начала. Однако попробовать всё же стоило. Я доложил нашим братьям о случившемся, так что теперь поимкой этого богохульника займутся специально подготовленные для этого члены организации. Мы же на время оставим вопрос Ибрагима и перейдём к более важному делу.
        - Какому, уважаемый брат? - тут же поинтересовалась Богдана.
        - Когда я медитировал сегодня утром, Ибрагим потревожил меня с коротким докладом о том, что его человек из дворца наконец вышел на связь. Сегодня в шесть часов вечера он должен был встретиться с ним на заранее условленном месте. Так как мы с Ибрагимом уже ходили туда ранее с проверкой, я знаю, где это место находится. Поэтому сегодня вечером я направлюсь переговорить с этим шпионом вместо бежавшего предателя, после чего мы вчетвером сможем наконец-то покинуть столицу.
        - Не уверена, что тот человек станет говорить с вами, ведь насколько я поняла, он был завербован Ибрагимом и до этого общался только с ним. Да и раз шпион служит во дворце, скорее всего не является членом МГИВ и не подпадает под действие силы метки, - задумчиво протянула Богдана, однако поймав на себе тяжёлый взгляд мага, тотчас добавила. - Простите за грубость.
        - Не стоит волноваться об этом, сестра, - заверил её Евгений. - Ещё до сегодняшних событий я предусмотрительно заставил Ибрагима рассказать мне об этом шпионе. Учитывая все факты, уверен, я смогу заставить его с этого дня работать на нас вместо предателя. Однако перед тем, как отправляться в путь, нам предстоит принять некоторые меры предосторожности. Как-никак, нам неизвестны истинные мотивы Ибрагима. Этот изменник наверняка догадывается о том, что я захочу встретиться с его информатором несмотря ни на что. Зависимо от своих целей, он вполне может попытаться убить нас или похитить для дальнейшего шантажа наших сестёр и братьев.
        - Но ведь это невозможно, разве нет? - тут же переспросила я. - Вы ведь сами сказали, что Ибрагиму с вами не справиться, уважаемый брат.
        - Да, - кивнул Евгений. - Однако мы не можем быть уверены в том, что в городе у Ибрагима нет подручных, готовых помочь ему в случае чего. Должен признать, что не считаю угрозу нападения этого безбожника на нашу группу высокой, но тем не менее, подстраховаться не помешает. Именно поэтому со мной на встречу к шпиону пойдут все за исключением Богданы. Кроме того, выйдем мы прямо сейчас. Несмотря на то, что по прямой до места назначения минут тридцать, я предпочту выбрать более длинный, однако пролегающий по главным улицам, маршрут. Вряд ли Ибрагим решит предпринять что-либо в окружении множества людей.
        - Но в таком случае возникнет угроза натолкнуться на гвардейцев. К тому же я ведь не могу долго находиться под солнцем… - тут же напомнила я о своей легенде.
        - Первое нам не страшно, - не дал мне закончить Евгений. - Как ты помнишь, у нас есть все документы, и в город мы вошли законным путём. Кроме того, моей иллюзорной магии вполне достаточно, чтобы спрятать метки всех присутствующих. Забрав же иллюзорные артефакты у Кирилла и Егора, я смогу также поддерживать полную иллюзию внешности на себе без особых проблем. Другое дело твоя непонятная болезнь… - Евгений тяжело вздохнул. - Я бы не брал тебя с собой, если бы не слишком большой фактор неопределенности. В случае, если что-то пойдёт не так, нам придётся покидать город в спешке. Сейчас уже почти пять вечера и солнце не такое палящее. Как думаешь, сможешь продержаться?
        - Да. Когда мы только с вами встретились, я ходила под солнцем и дольше, - сдалась я, чтобы не вызывать подозрений. - Однако тогда я потеряла сознание уже вечером. Так что боюсь, идти в МГИВ завтра днём я буду не в состоянии.
        - Ничего. Когда покинем столицу, в основном будем отдыхать в гостиницах днём и путешествовать по ночам, - заверил меня Евгений.
        - Я правильно понимаю, что сюда вы уже не вернётесь? - спросила Богдана.
        - Верно, - кивнул Евгений. - Спасибо тебе, сестра, за радушие и гостеприимство. Продолжай в том же духе, и богиня всегда будет на твоей стороне.
        - Не стоит ли и мне пойти вместе с вами? - поинтересовалась она напоследок.
        - Если всё пройдёт хорошо, в дальнейшем именно ты будешь встречаться с дворцовым шпионом, - ответил ей маг. - Однако, учитывая, как странно совпал выход шпиона на связь с преступлением Ибрагима, я не хочу, чтобы ты рисковала своим прикрытием в городе ради сегодняшней встречи. Лучше это сделаем мы.
        Закончив на этой ноте, Евгений дал нам десять минут, чтобы собрать вещи. Так как заклинание пространственного кармана я ещё не освоила, пришлось закинуть свои небольшие пожитки, - в основном, одежду, подаренную мне Богданой, - в тряпичную сумку на спину. Закончив со сборами, я попрощалась с Богданой, а Евгений тем временем хорошо так изменил черты своего лица магией иллюзии. Покинув дом сестры по вере, мы отправились на встречу с информатором Ибрагима, после которой нас ждал путь в столицу Магического Государства.
        Эх, вот и пришёл тот момент, когда моё второе тело вынуждено покинуть Тирил. И честно говоря, несмотря на возможность обучаться у Евгения, которого после сегодняшнего разговора я уже не считала полным неадекватом, и выведать секреты МГИВ (потенциального виновника будущей катастрофы), я до сих пор думала, что возможно, мне следовало бежать сегодня днём, когда ещё была такая возможность.
        Теперь же это стало, мягко говоря, затруднительно, ведь ещё перед тем как отпустить меня в душ, Евгений обновил мою метку и даже проверил, исправно ли она работала. С другой стороны, факт того, что Ибрагим смог найти способ снять проклятие (так я про себя иногда называла клятву верности), внушал определённый оптимизм. Если у него получилось, то возможно, выйдет и у меня. Тем более, у меня уже есть определённые предположения о том, как ему это удалось.
        Несмотря на то, что Евгений два раза переспросил меня, точно ли я не знаю, как именно Ибрагим всё это провернул, и я с неимоверно честными глазами ответила ему «без понятия», одну деталь, перед тем, как маг вернул мою метку в норму, я всё же заметила. Обычно метка выглядела, как буква «Д», проткнутая мечом по центру. И в тот последний миг перед тем как Евгений обнулил её, она тоже так выглядела, за одним исключением: на рукояти меча имелась дополнительная полоска, которой ни раньше, ни после восстановления заклинания не было. А значит, всё указывало на то, что это - работа Ибрагима. В итоге, вывод напрашивался сам собой. Возможно, для того, чтобы деактивировать метку, достаточно изменить или испортить её изначальный рисунок?
        Вот только даже если это так, не совсем понятно, как именно это сделать. Вряд ли будет достаточно просто пририсовать к метке дополнительные детали. К тому же, если Евгений сказал правду, и Ибрагим - первый, кто догадался о способе деактивации проклятия, это должно быть, мягко говоря, непросто. Наверняка для изменения рисунка Ибрагим использовал очень сложную и редкую магию. Узнать бы ещё, какую… Ну да в любом случае, у меня теперь есть зацепка. И это уже что-то.
        Но интересно… С чего вдруг Ибрагим вообще стремился снять проклятие метки? Может ли быть, что его насильно затащили в МГИВ, как и меня? Любопытно. Но в таком случае, почему, найдя способ освободиться, он сразу же не сбежал? Сделай он всё тихо и без лишних свидетелей, и его шансы на успех были бы значительно выше. Однако вместо этого он ждал момента, чтобы испробовать своё открытие на ком-то другом. Такое чувство, что он хотел убедиться в нём, но при этом не спешил покидать саму организацию до поры до времени. Хотя наверно что-то меня не туда занесло. Куда вероятнее, Ибрагим - просто трус, который боялся, что при его эксперименте что-то пойдёт не так. Вот и решил вначале опробовать свою задумку на ком-то другом.
        Пока я витала в своих мыслях, мы наконец подошли к нужному месту. Это была небольшая гостиница для приезжих недалеко от центральных улиц торгового квартала. Возле её вывески с ноги на ногу переминалась женская фигура, к которой нас и повёл Евгений. До этого я думала, что шпион Ибрагима - парень, но очевидно ошиблась. Одета девушка была в скромное платье бледно-зелёного цвета без каких бы то ни было драгоценностей и аксессуаров. Кроме того, её лицо было закрыто непроглядной вуалью, оставлявшей открытыми одни глаза. Гуляя с Яриком по столице, я уже видела людей, одетых подобным образом. На мой вопрос о том, почему они так выглядят, он ответил, что вуаль - это предписание для тех, кто страдает определёнными болезнями лица, к примеру, проказой. Другими словами, подобный внешний вид здесь хоть и провоцировал косые взгляды, однако не вызывал вопросов.
        - Добрый день. Рад наконец познакомиться с вами, уважаемая леди, - подойдя, обратился Евгений к девушке.
        - Кто вы такие? Я вас не знаю.
        Когда я услышала этот голос, у меня кровь застыла в жилах. Нет, он не был страшным или пугающим, однако я определённо уже слышала его раньше, и… Нет, это невозможно! Этого просто не может быть. Тебе всего лишь послышалось, Вика. Всё-таки стресс и переживания взяли своё. Успокойся. А то если они услышат твоё грохочущее сердце, определённо что-нибудь заподозрят.
        - Мы пришли сюда вместо Ибрагима. Отныне будешь иметь дело с нами, а не с ним.
        - Что… - попыталась она возразить, однако Евгений её перебил.
        - Кроме того, хочу заметить, что невежливо заводить новые знакомства, не показывая своего лица.
        - Как будто бы наше знакомство было моей инициативой, - немного агрессивно ответила девушка после чего, осознав своё проигрышное положение, сдалась. - Хорошо. Но вначале снимем комнату в гостинице.
        Евгений не стал спорить. Вслед за девушкой мы направились к стойке регистрации, где маг учтиво вызвался заплатить. После этого он отправил бугаев перекусить в трактир на первом этаже, чтобы не мешали, пока мы с ним и девушкой пошли в выделенную нам комнату на третьем этаже. Любопытно, конечно, почему он и меня не отослал, ну да что бы там ни было, мне это только на руку. Как только мы вошли внутрь, Евгений закрыл двери на ключ, после чего перевёл взгляд на нашу спутницу. Девушка тяжело вздохнула, откинула свою вуаль, и… Мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не высказать ей всё, что я о ней думала прямо здесь и сейчас. Я не ошиблась. Это действительно была она. Передо мной с холодным и отчуждённым выражением лица стояла Лидия - моя служанка, к которой я почти привязалась, и которой почти начала доверять.
        Глава 26
        Первые блики раннего солнца потревожили ночной покой на Ланкасте - континенте эльфов. Эдарн, один из десяти высших лордов эльфийского народа, нервно расхаживал по великолепному саду в своём огромном поместье. Его лицо с идеально белой, светящейся в темноте кожей и карими глазами омрачала тень явной тревоги. Длинные белые волосы и такого же цвета мантия трепетали на утреннем ветру, будто отзеркаливая душевное состояние хозяина. Хотя для эльфов шевелить ушами в моменты радости, грусти и тревоги - обычное дело, длинные уши Эдарна оставались неподвижными, указывая на то, что несмотря на внутреннее беспокойство, эльфийский лорд всё ещё в состоянии сохранять самообладание. Взгляд его тем временем был направлен далеко вперёд, к горизонту, пока мысли неслись ещё дальше. Сейчас все они были сосредоточены далеко за океаном, на континенте, заселённом людьми.
        Эдарн Вискот являлся главой своего клана вот уже более сотни лет, что впрочем, далеко не большой срок для эльфов. За это время он успел завоевать любовь и уважение народа, но вовсе не понимание. Многие считали его чудаком ещё до того, как он привёл в их клан человека, после этого же подобное «определение» за ним закрепилось навечно. Однако даже оно не пошатнуло верности эльфов своему предводителю, за что он был им искренне благодарен. Эдарн знал, что если бы он приказал Вискотам отправиться с ним на другой континент, те сделали бы это, не задумываясь. Вот только, разумеется, подобный приказ, несмотря на все свои переживания, Эдарн никогда не смог бы отдать. Как-никак, он лорд Вискотов и обязан ставить интересы своего клана выше собственных.
        - Лорд Эдарн, не помешала?
        Эдарну не нужно было оборачиваться, чтобы определить, кто именно потревожил его раздумья. Ещё до того, как его позвали, он понял, что к нему приближается глава его личного отряда охраны и верная помощница - Кассандра. Как-никак, у неё всегда были слишком громкие, как для эльфа, шаги. Тем не менее, пусть незаметностью эльфийка и не отличалась, Эдарн ценил её за множество других полезных и важных качеств, одним из которых, несомненно, была красота. Несмотря на тёмные волосы, символизирующие собою низкое происхождение, Кассандра, кроме идеально стройного тела, обладала милым лицом и глазами с вечно сверкающими в них огоньками, которые очень привлекали Эдарна в своё время. Когда-то давно у них с Кассандрой даже завязалась довольно продолжительная интимная связь. Однако всё это в прошлом. Сейчас Кассандра была для него лишь помощницей, и не более того.
        - Нет, - повернулся Эдарн к эльфийке и жестом предложил ей пройти к аккуратной деревянной лавке, стоящей недалеко от главного входа в его дом. - Есть новости? - поинтересовался он.
        - Есть, - кивнула головой Кассандра, следуя за ним. - Однако боюсь, вы им не обрадуетесь.
        - Не важно, - ответил Эдарн, напрягшись внутри. - Незнание ситуации куда хуже жестокой правды. За последнее время я осознал это в полной мере.
        - Само собой, - тяжело вздохнула эльфийка, присаживаясь вместе с Эдарном на лавку. - После последних событий во владения лорда Рикена было очень трудно попасть. Моим эльфам потребовалось довольно много времени, чтобы подобраться к его резиденции, и ещё больше, чтобы разузнать что-нибудь стоящее. Тем не менее, час назад мне доложили о том, что… - Кассандра на секунду запнулась, однако затем собралась и закончила. - Предатель, продающий наши артефакты людям, действовал по прямому приказу лорда Рикена. Последняя его сделка прошла вполне успешно, и после путешествия на другой материк он вернулся к своему лорду ещё полмесяца тому назад.
        - Были ли какие-то трудности во время его миссии?
        - В том-то и дело, что нет, - Кассандра старалась не смотреть на печальное лицо лорда Эдарна, всё время отводя взгляд. - По крайней мере, насколько моим эльфам удалось прояснить этот момент. Похоже, предатель не пересекался с вашей дочерью на том континенте.
        - Но как это возможно? - впервые за долгое время уши Эдарна задёргались от волнения. - Фрейлина моей дочери доложила о том, что Наэль отправилась преследовать предателя с целью вернуть артефакт ускорения сознания. Прошло уже много времени. Где она может быть?! - не сдержавшись, Эдарн перешёл на повышенный тон.
        - Я не знаю, - покачала головой Кассандра. - Возможно, у неё возникли проблемы с открытием пути назад…
        - У Наэль? Невозможно, - тут же отрезал Эдарн. - Мою дочь всю её жизнь привлекали магические исследования, и если ты забыла, магия телепорта была одной из основных среди интересующих её. Уверен, что она разбирается в ней получше нас с тобою.
        - Конечно, я это знаю, - заверила его Кассандра. - Я лишь имела в виду, что в погоне за артефактом, Наэль, например, могла попасть в обширную антителепортную зону, и теперь тратит время на то, чтобы покинуть её и вернуться домой. Предателю же, возможно, дали воспользоваться городским телепортом для возвращения на Ланкаст.
        - Звучит довольно сомнительно…
        - Я и не говорю, что всё именно так, - чувствуя обеспокоенность Эдарна, Кассандра накрыла его руку своей, чтобы поддержать. - Я всего лишь напоминаю вам о том, что мы не можем знать всех обстоятельств, в которых сейчас находится Наэль. Просто не забывайте о том, что ваша дочь уже давно не маленькая девочка. Она сильный и умелый маг, который может за себя постоять. Не теряйте в неё веру так просто.
        - Я согласен с каждым твоим словом, и всё же… - Эдарн тяжело вздохнул. - Мир людей совсем чужд для нас. Мало ли что могло там случиться с моей дочерью. Наэль следовало посоветоваться со мной, перед тем как принимать решение о таком путешествии. Как только она вернётся, её ждёт строгий выговор.
        - Тот другой мир - не чужой для неё, - Кассандра улыбнулась Эдарну и ещё крепче сжала руку своего лорда. - Всё-таки, её мать была человеком. Не удивлюсь, если любопытство и желание познать людской мир сыграли свою немаловажную роль в её решении. Кроме того, как полуэльф, Наэль куда больше походит на человека, чем на эльфа. Едва ли она вызовет среди людей подозрения.
        - Боюсь, что как раз таки вызовет. Это было бы в её духе, - сказав это, Эдарн освободил свою руку, которую эльфийка сжимала уж слишком трепетно, посмотрел Кассандре в глаза, и прямо спросил: - Ты по-прежнему любишь меня, Кассандра?
        - Нет, - спокойно ответила эльфийка, в то же время отведя взгляд в сторону. - Однако не стану скрывать, что вы мне интересны, лорд Эдарн. Я была бы рада, если бы вы наконец забыли о той человеческой женщине, что умерла давным-давно, и позволили бы себе вернуться к радостям жизни.
        - Я себе в них и так не отказываю, - улыбнулся в ответ Эдарн.
        Про себя же эльф подумал о том, что Кассандре давно пора переключиться с него на кого-нибудь другого. Он никогда ей ничего не обещал, для него отношения с нею были обычной интрижкой, память о которой довольно быстро стёрли страстные отношения с матерью Наэль. Однако по непонятным причинам, Кассандра их абсолютно не приняла. Вернее сказать, Эдарну очевидно, что ею двигала ревность, но он не мог смекнуть, откуда та взялась. С самого начала они с эльфийкой договаривались о свободных отношениях, в которых никто никому ничем не обязан, как это довольно часто происходило у эльфов.
        Теперь Кассандра считала, будто он не подпускает никого к себе из-за того, что оплакивает свою первую в жизни настоящую любовь. В действительности же всё было далеко не так. Конечно, Эдарн с самого начала понимал, что век жизни эльфа и человека абсолютно разные, а значит, на счастливое будущее с матерью Наэль ему не стоило и рассчитывать. Другими словами, начиная отношения, он уже был готов к тому, что его любимая уйдёт значительно раньше него. Причиной его нынешней отстранённости было вовсе не самобичевание, а банальное понимание того, что ни одна связь не сможет сравниться с той, которая у него когда-то была. По крайней мере, ему ещё не посчастливилось встретить кого-нибудь, кто переубедил бы его в обратном, и пробудил бы желание снова рискнуть. Пока что для счастливой жизни ему хватало и Наэль, которая, к большой радости, унаследовала прекрасную внешность своей матери и долгую жизнь своего отца. Единственное, о чём Эдарн жалел: к несчастью, его дочь не получила длинных и эмоционально чувствительных эльфийских ушей, из-за чего временами ему было непросто понять, о чём она думала в той или иной
ситуации.
        - И когда же, скажите, пожалуйста, вы последний раз были с эльфийкой? - тем временем Кассандра не унималась и, не стесняясь, развивала тему. Не услышав ответа, она продолжила: - Должна заметить, что старейшины нашего клана беспокоятся вопросом наследника. Как когда-то звание лорда перешло к вам от вашего отца, так однажды должно перейти и от вас к вашему сыну или дочери.
        - У меня уже есть наследница, - пожал плечами Эдарн. - Наэль.
        - Наэль - прекрасная девушка, - согласилась Кассандра. - Однако она полуэльф, больше похожий на человека, чем на эльфа. Конечно, это не убавляет её достоинств, однако нужно смотреть правде в лицо: какая-то часть клана определённо не примет её, как своего лорда, что, несомненно, повлечёт за собой внутренние распри.
        - Уверен, этого не будет. Несмотря на свой юный возраст, Наэль уже стала значимой фигурой в нашем клане, и я уверен, в будущем проявит себя ещё больше, - парировал Эдарн. - В любом случае, я считаю, что сейчас не время для подобных разговоров. Есть проблемы куда более серьёзные. К примеру, предательство лорда Рикена. Возвращаясь к его теме, что ещё смогли выяснить твои шпионы?
        - Насколько они могут судить, жажда власти окончательно затуманила ему разум, - неохотно начала рассказывать эльфийка, которая, похоже, была бы не против побеседовать ещё о личной жизни лорда Эдарна. - После неудавшейся попытки узурпировать власть, он помешался на своей безопасности. В каждом встречном видит потенциального врага и общается лишь с ограниченным, проверенным кругом эльфов. Насчёт его дальнейших планов также ничего не известно.
        - А как его клан относится к тому, что он, фактически, создал на своих землях отдельное государство, отделившись от остального эльфийского края?
        - По-разному, - пожала плечами Кассандра. - Однако большинство его всё же поддерживает и не оспаривает принятые им решения. Рикен является лордом своего клана куда дольше, чем вы, и успел завоевать безоговорочную поддержку среди эльфов. Они верят ему, в том числе, и в его откровенную ложь. Считают, что раз Рикен так поступает, значит, это действительно необходимо.
        - Жаль, что нам нельзя силой сместить этого предателя… - уши Эдарна в очередной раз дёрнулись, на этот раз от злости и гнева.
        - Вы же знаете, что это невозможно.
        - Да, знаю, - тяжело вздохнул Эдарн. - По эльфийской традиции никто не имеет права вмешиваться в дела других кланов. Вопрос смены лорда - исключительно внутреннее дело каждого рода. Вот уже много столетий правило «невмешательства» остаётся незыблемым, и сейчас нельзя допустить, чтобы мир между эльфийскими кланами пошатнулся. Если мы вместе с некоторыми другими кланами нападём на Рикена, определённо найдутся несогласные с этим лорды, которые испугаются уже за свои земли и начнут бунтовать.
        - Кроме того, мы не можем первыми нанести удар по клану Рикена, пока всё ещё есть возможность мирного урегулирования вопроса, - пылко ответила Кассандра. - Да и какой клан согласится взять на себя такую роль, тем самым став полноценным агрессором? Ну а в то, что все лорды договорятся на совместные действия, поборов свои разногласия, я, по правде говоря, не верю. Поэтому, как вы и сказали, пока наши руки связаны. Мы должны готовиться к войне. Однако если её не избежать, пускай это кровопролитие начнёт лорд Рикен.
        - Если бы только у нас были доказательства его преступлений, которые мы могли бы представить широкой публике, - произнёс Эдарн, глядя на яркое восходящее солнце. - Тогда, возможно, удалось бы спровоцировать восстание внутри клана предателя, и всё бы закончилось малой кровью.
        - В случае, если Наэль преуспеет в своём деле, возможно, они у нас будут, - подбадривающее заявила Кассандра. - Всё-таки, она отправилась в мир людей не только затем, чтобы вернуть ценный артефакт, но и чтобы узнать подробности сделки по его передаче. Как-никак, нам до сих пор непонятно, зачем Рикен торгует с людьми, и что получает от них взамен. Маловероятно, что цель предателя - запастись золотом, которого в его землях и так хватает.
        - И всё-таки, почему она так старается? - опустил плечи Эдарн. - Насколько я знаю, никакого прямого отношения этот конфликт к Наэль не имеет.
        - Ваша дочь всегда была своенравной, - улыбнулась ему Кассандра. - Она жаждет доказать вам и всему эльфийскому народу, что ничем не хуже обычных эльфов, иногда совершая ради этого довольно необдуманные поступки. Однако это её стремление, как вам известно, не раз приносило достойные плоды. Наверняка так будет и сейчас.
        - Я верю в Наэль, - уверенно кивнул головой эльф. - Но если она не объявится в ближайшее время, мне всё же придётся отправить тайный отряд на её поиски. И в случае, если люди хоть как-то ей навредили - они за это очень серьёзно поплатятся.
        - С вашего позволения, я возглавлю отряд, - тут же вызвалась Кассандра. - Наэль мне как сестра, и я с радостью покараю каждого, кто посмеет причинить ей боль. Однако я прошу вас подождать ещё некоторое время. Как-никак, я уверена: с Наэль всё в порядке, и очень скоро она к нам вернётся.
        - Да будет так, - бросив последний взгляд на пылающее в небе восходящее солнце, Эдарн кивнул Кассандре и встал, собираясь идти в дом, однако перед этим всё же на секунду замешкался. - Обычно ты не допускаешь ошибок в своих прогнозах. Очень надеюсь, что они верны и на этот раз. В противном случае, этот мир ждёт буря, которой в нём давно не бывало.
        Конец книги.
        Читати вторую часть цикла можно здесь: Буду рада вашим оценкам и отзывам)