Никотиновая баллада Ника Викторовна Созонова
        # Это достаточно тяжелый текст. И жанр, как практически у всех моих вещей, непонятный и неудобоваримый: и "жесть", и психология, и мистика.
        Созонова Ника Викторовна
        Никотиновая баллада

24 июня
        Когда-то я умела летать. То есть мне так казалось, когда, сидя на холме над рекой или на подоконнике, я смотрела на зеленую траву под ногами или серую кожу асфальта. Хотелось развести руки в стороны, сильно оттолкнуться ступнями и понестись - сперва на бреющем, потом все выше и выше. Теперь я разучилась так думать, так мечтать. Что осталось от той девочки с распахнутыми глазами и вечно задранной вверх головой? Порой я так засматривалась на звезды или облака, что падала на ровном месте и разбивала коленки или лицо.
        Сегодня мой день рождения. Мик сказал, что это прекрасный повод задуматься о собственной жизни. Я редко с ним соглашаюсь, но на этот раз, похоже, он прав.
        Итак, сегодня мне стукнуло двадцать три. Это не настолько критическая дата, чтобы закопаться в нечто глобальное типа смысла жизни или иллюзорности всего сущего, но в то же время - приличный срок, чтобы подвести какие-то итоги.
        Сегодня я в гордом одиночестве пью хорошее красное вино. Любуюсь, как оно переливается в бокале всеми оттенками рубинового. Мик сидит на подоконнике с сигаретой. Он никогда не пьет и почти всегда курит. Он - друг детства. Единственный друг. Когда мы познакомились, он был щуплым и большеухим, а вырос, можно сказать, в красавца. Большие строгие глаза, серо-голубые, почти прозрачные. Оттопыренные уши теперь закрыты светлыми волосами до плеч. Не портят впечатления даже ассиметричный рот, словно ласково усмехающийся чему-то, и шрам на левой скуле. В общем, если бы девчонки нашего областного центра увидели его, влюбились бы поголовно. Но его никто не видел и не увидит, кроме меня. Он - моя шизофрения, выдумка, раздвоение личности. Не знаю, как обозвать точнее, но я смирилась со своим сумасшествием и научилась вести себя так, чтобы окружающие не замечали, что с головой у меня не все в порядке.
        Я подымаю бокал. Мик прикладывает пальцы к губам и посылает мне воздушный поцелуй. Освещенная заходящим солнцем фигура в проеме окна весьма колоритна, и я, отставив вино в сторону, берусь за карандаш. Я художница. Впрочем, это громкое слово - оно для тех, чьи картины продаются на выставках. Кто, небрежно кинув дорогую шубу на стул в мастерской - просторной мансарде под самым небом, и, сделав пару мазков, обращается, поджав губы, к замерзшей натурщице: 'Шли бы вы домой, душенька, сегодня вы явно не в лучшей форме'. А я - я просто рисую цветы, бесформенные узоры, вывернутое подсознание, да еще портреты несуществующих людей, которые никому кроме меня не нужны. И натурщик у меня всего один, да и он не особо любит позировать.
        - Мик, как ты смотришь на то, чтобы я не пошла сегодня на работу? - Мысль еще не до конца сформировалась в моей голове, но уже облеклась в слова. Со мной всегда так.
        - Как хочешь, Тэш, - он слегка приподнимает бровь. Значит, удивлен.
        - Да, хорошая идея. Что я там забыла в свой день рождения? Илонка не рассердится - вряд ли сегодня будет много клиентов. А мы с тобой поиграем в шахматы, почитаем умные книжки. Или в парк гулять пойдем на всю ночь. И ты будешь признаваться мне в любви, стоя на одном колене, в серебряном свете луны.
        - Во-первых, луны не будет: новолуние. Во-вторых, обойдешься! - улыбается ехидно-ехидно, зараза. - И вообще, лучше шахматы и умные книги.
        - Нет, ты не романтик! - В притворной истерике я отбрасываю карандаш, заламываю руки и валюсь как подкошенная на палас. - О, жестокосердный, ты забыл, что обещал вечно хранить мне верность? А еще, - я принимаюсь загибать пальцы: - исполнять все мои капризы, мыть посуду, выносить мусор, доить корову моей внучатой прабабушки и чесать мне перед сном пятки.
        - Тэш, слушай, а?..
        - О да, крутобровый повелитель моего сердца? - изображаю почтение и внимание, усиленно хлопая ресницами.
        - Может, на работу пойдешь, а?..
        - О нет! - содрогаясь, я закрываю лицо от злобного и неблагодарного мира. - Ты, ты! - посылаешь меня в этот притон разврата? Там, там, - патетичный всхлип, - будут лапать мое юное тело!..
        Я захлебываюсь рыданиями. Мик, наконец-то, включается в игру, сползя с подоконника и рухнув на колени перед моим распростертым туловищем.
        - Конечно, о моя госпожа! Повелительница моего сердца, а также почек, селезенки, поджелудочной железы и прочих не менее жизненно важных органов! Конечно, мы пойдем гулять и будем бродить по темному пустынному парку до рассвета, а когда лучи солнца окрасят вершину Фудзи нежно-розовым, совершим ритуальное самоубийство и, взявшись за руки, полетим навстречу предкам, и полдень будет согревать наши прозрачные спины.
        - Так-то лучше! - Я села, перестав строить из себя припадочную, и ласково подула ему в лоб. - Ну, двинулись?
        - А у меня есть выбор?
        - Черта с два!
        Мы выходим из дома. До парка рукой подать. Идем молча. Я предпочитаю не разговаривать с Миком на улице, хотя его и не слышит никто, кроме меня, а он уловит любое мое слово, даже если я скажу его шепотом или проговорю про себя. Меня, кстати, это крайне бесит.
        Безлюдно и тихо. И правильно: какой идиот выползет на ночь глядя, да еще в будний день? Я не боюсь ночи - я ее люблю. Могу часами смотреть на серебристую в свете звезд траву, впитывать шорохи и скрипы ночного мира. В темное время суток лучше всего думается. Хорошо и просто слушать и смотреть, вне неспешного потока мыслей. Мик никогда не нарушает моего добровольного одиночества. Стоит молча - столько, сколько нужно мне. Курит через каждые пять минут.
        - А ты не удосужился мне даже подарок на день рождения подарить! - Налюбовавшись травинками и листочками, я поворачиваюсь к нему.
        - Я ждал этого вопроса! Обычно ты задаешь его сразу, как открываешь глаза, а сегодня сдерживалась рекордно долгий срок.
        - Ты меня слишком хорошо и долго знаешь, поэтому не замечаешь, как я меняюсь.
        - Может быть, - он пожимает плечами. - Ну, возьми вот, с праздником! - Он вкладывает мне что-то в руку и целует в левую бровь.
        Его подарки никогда не имеют практической пользы и не бывают ценными. И все же они дороги мне. На этот раз он вручил мне оранжевый шарик для пинг-понга.
        - Это ты.
        - Не очень-то тактично напоминать мне о самых существенных недостатках моей внешности: о росте и цвете волос.
        - Ты не поняла. Его, как и тебя, не сломать, не разбить. В воде не тонет, нигде не задерживается - скачет себе через сетку от ракетки к ракетке.
        - Сломать его можно очень легко: всего лишь сдавить в ладони. И потерять легко.
        Мик не отвечает, и я с нарочитым вздохом отправляю подарок в карман.
        Да, я еще не сказала: я проститутка. Разумеется, я в курсе, что большая часть народонаселения считает это занятие плохим и аморальным. Но мне пофиг, если честно. Нельзя сказать, чтобы на панель меня толкнула нищета, голод или что-нибудь в этом роде. Я могла бы работать продавцом или официанткой - собственно, я ими и работала какое-то время, пока не определилась со своим последним занятием. Оно ничем не хуже прочих. Я вовсе не нахожу зазорным торговать своим телом. Кстати, часто моим клиентам требуется скорее психотерапевт, чем свежая плоть для нижних потребностей. Им нужны уши больше, чем другие части тела. Конечно, так бывает не всегда. Но немаловажен и финансовый фактор - то бишь презренное бабло. Платят в этой сфере побольше, чем продавщицам и официанткам, а ведь на одни сигареты мне и Мику уходит по паре штук в месяц.
        Мик мою работу не одобряет. Но и не протестует. Вполне смирился, хотя каждый раз, когда я хочу рассказать ему что-то забавное или острое из своих будней, брезгливо морщится, и мне приходится переводить разговор на другое.
        Работаю я в Конторе - отчего-то именно так называют наше злачное местечко и девочки, и клиенты. Это уютная четырехкомнатная хатка с евроремонтом и шикарным джакузи. Хозяйка Илона - осветленная до желтизны сорокалетняя дама средней степени стервозности и непомерной толщины. Вместе со мной там пашут пять девчонок. Джулия
        - бритая налысо, широконосая, вечно сквернословящая и курящая очень крепкие сигареллы. Ее часто берут хлипкие мужички в качестве 'госпожи'. Плетки и кожа очень идут к её имиджу, но при этом существа добрее и отзывчивее вряд ли сыщешь в целом свете. Виолетта - хмурая тощая блондинка с выпуклым лбом, замкнутая и молчаливая. Трансвеститка Эсмеральда - на самом деле мальчик Артем с какой-то неизлечимой болезнью позвоночника. И Назир - очень хорошенькая казашка с длинными и густыми волосами цвета безлунной ночи.
        Я - светло-рыжая, белокожая и очень маленькая, 'миниатюрненькая', как выражается наша хозяйка, рекламируя меня клиентам. Все разные, и поэтому конкуренции друг другу не составляем.
        Все девочки живут в Конторе - работают, спят, едят, оттягиваются у телевизора. Кроме меня. Я здесь на особом положении - помимо того что живу дома, у меня еще и свободное расписание. Могу пропустить денек-два, если захочется отдохнуть. Конечно, предварительно созвонившись и поставив в известность Илону.
        Понятно, что девчонки мне жутко завидуют. Столь привилегированное положение я заслужила хорошо подвешенным языком и умением слушать - всего лишь. С раннего детства, с детдома, глотала книжки в нереальном количестве. Мне интереснее забрести на выставку или на гастроли столичного театра, чем сидеть у видюшника. Как следствие - могу поддержать светскую беседу практически на любую тему. (Кроме разве что политики и спорта - терпеть не могу и то и другое.)
        Когда к нам подваливает интеллигентный клиент, Илона, наметанным глазом безошибочно определив такового, не упускает случая поведать о моем тонком уме и вкусе, ласково называя 'рыженькой гейшей'. После такой прелюдии клиенту бывает неудобно уходить без внушительных чаевых: а как же? - за культуру нужно платить.
        Еще я умею слушать, а многие, как я уже сказала, приходят сюда, чтобы выговориться. В нужном месте вставляю тихие междометия, понимающе киваю. 'Прирожденный психолог' - хвалит меня хозяйка в минуты благодушия. По этим двум причинам постоянных клиентов, которые приходят исключительно ко мне, у меня больше, чем у других девочек. И, как наиболее ценный работник, я имею бонусы и привилегии.
1 июля
        Сегодня было на редкость глухо: всего один клиент за весь день. (Не вообще, разумеется, а у меня.) Он принадлежал к унылому большинству. Надо сказать, что лишь с небольшим числом клиентов я испытываю ощущения, которые - условно - можно назвать приятными. Я не знаю, что делают другие девчонки во время секса с теми, кто неприятен физически - у нас как-то не повелось делиться на эту тему. Я же - придумываю картинки. Мой эксклюзив, ноу-хау. Впрочем, не совсем мой: когда-то читала воспоминания диссидента, который отсидел много лет. За непокорность его часто бросали в карцер, и там, в сырой тьме, чтобы не спятить и не сломаться, он часами и днями выстраивал в уме замки для своих друзей. Медленно, продумывая до мельчайших деталей, выверяя каждый архитектурный изыск. Так и я. Придумываю композицию, сюжет, сочетания красок. Как можно четче прописываю в уме каждую детальку: резной лист инопланетного дерева или узор на плаще мрачного рыцаря. Мозг активно вовлечен в процесс творчества, а нужные действия тело совершает на автомате. Бывают картинки крохотные, а бывают огромные, на пять-семь человек.
        Многие из таких картинок я потом воплощаю маслом или пастелью, и они, ей-богу, не хуже придуманных в иных состояниях. Про себя я зову эту категорию шедевров 'пара-трахальные', но не делюсь этим термином ни с кем, даже с Миком.
        'Отстрелявшись', я прошла на кухню, где болтали бездельничающие девчонки, прихлебывая чай. Присоединилась к ним, рассеянно водя карандашом по салфетке.
        - Слушай, Натали, а тот дядька, что был у тебя вчера, он нормальный?
        Виолетта говорит спокойно и чуть вкрадчиво, но при взгляде на нее у меня всегда возникает неприятное ощущение. Кажется, скажи ей поперек хоть слово, и она вцепится ногтями в лицо или начнет грызть горло своими белыми зубами. Мое богатое воображение, надо сказать, чаще подводит меня, чем помогает. Одно время мне даже кошмары снились с ее участием.
        - Да вроде адекватный, а что? - Я пытаюсь отвечать дружелюбно, но выходит все равно с кислинкой.
        - Странный он какой-то: нервный и глаза бегают, будто украл чего и боится попасться.
        - Я тоже заметила: мутный мужичонка.
        Слово 'мутный' - одно из любимых прилагательных Назир. Она припечатывает им практически всех, у кого меньше двух метров роста и недостаточно белозубая улыбка. Исключение составляют лишь те, кто в первый же визит оставляют немеряные чаевые. О таких она ласково-пренебрежительно отзывается как об 'уродиках'.
        - Не разбираетесь вы в людях! Никакой он не бандит, а глаза бегали - оттого что первый раз мужик в бордель пришел. Обычный среднестатистический трудяга. Вчера снял в игровых автоматах джекпот, вот и решил погулять, - я выразительно зеваю, выражая свое отношение к их физиогномическим и психологическим способностям.
        Разговор плавно перетекает с одной конкретно взятой особи на мужское племя в целом. Ничего нового: тысячелетней выдержки высказывания на тему, что все мужики козлы и никто нас, бедных женщин, не понимает. Даже Эсмеральда - то бишь Артем - активно вставляет свои 'пять копеек'. Кем, интересно он себя считает? Двуполым андрогином, бесполым ангелом?..
        Артем, надо сказать, выглядит типичным 'ботаном': щупленький, в очочках, ротик куриной гузкой. Он и есть 'ботан' - студент-отличник, учится на юриста. Пашет в Конторе, оплачивая свою учебу. Казалось бы, кто позарится на такое сухонькое насекомое? Но нет, у Артема своя фишка: накурившись, он обретает блеск в глазах (очки, естественно, долой), румянец и томно-порочные манеры, и не испытывает недостатка в клиентах. А потом корчится часа два от сильнейших болей в позвоночнике. Девчонки его жалеют, закармливают обезболивающим, отпаивают водкой, следя, чтобы не дай бог, не дошло до Илоны. Хозяйка может запросто выставить - на фиг ей инвалиды в ее престижном заведении.
        Джулька сейчас с клиентом, а то бы возразила, я думаю. Высказалась на тему, что 'козлих' на белом свете ничуть не меньше, чем 'козлов'. Надоело. Господи, как же все это скучно! Что же вы, такие умные, хорошие и красивые, делаете здесь? Бедные, никто их не любит - а за что любить-то? Чтобы встретить принца на белом коне (серебристом 'мерсе'), нужно, по крайней мере, быть принцессой. И проводить вечера на светских раутах, за неторопливой беседой на французском, а не предаваться глупым мечтам в промежутках между продажным трахом, заляпанными сотней чужих грязных прикосновений. Я вот никого не жду и ни во что не верю, поэтому я здесь и, по крайней мере, не лицемерю ни сама с собой, ни с другими.
        От моей мамы пахло ванилью, а от папы хвойным одеколоном и пеной для бритья. Эти запахи - единственная оставшаяся память о них. Когда мне было три года, какой-то пьяный ублюдок выскочил на встречную полосу и лоб в лоб врезался в их машину. Мама умерла сразу, не мучаясь. А отец сильно обгорел, и за его жизнь врачи боролись два месяца. Но спасти так и не удалось. Добросердечных теть и бабушек у меня не оказалось, и перед трехлетней сироткой радушно распахнулись двери детского дома.
        Я бережно хранила эти запахи в кладовой самых сокровенных воспоминаний. Перебирала, закрыв глаза, спрятавшись с головой под одеяло или стоя в самом центре круга из орущих, визжащих детей. Центр - место лидера или изгоя. К первой категории я не относилась: всегда была слишком маленькой, слишком рыжей и слишком замкнутой. Мне не нравились шумные игры, я не подлизывалась к воспитательницам, чтобы выбиться в их любимицы, не примыкала к кружку очередного заводилы. Я молчала, когда меня дразнили или тыкали ручкой в лицо, загнав в угол. Я считала это в порядке вещей: если все против меня, значит, так правильно. Большинство ведь не может быть плохим: не они сволочи, а я - нелепая дура и неумеха. Не было никого, кто смог бы мне объяснить, что это не так.
        Нет ничего более безжалостного и бессмысленного, чем стайная детская ненависть. Мне было семь лет, когда меня заперли в пустом классе и выключили свет. Я смертельно боялась темноты и потому, забившись под парту, тихо подвывала от ужаса. Я просидела так всю ночь на голом полу и сильно простудилась. На следующее утро меня положили с высокой температурой в изолятор. Я покачивалась в липком полусне, расцвеченном кошмарами, когда ко мне на кровать подсел незнакомый мальчик, по виду старше меня на три-четыре года.
        - Давай дружить, Тэш! Меня зовут Микаэль, или Мик, - улыбнулся он мне.
        - Ты хочешь дружить со мной? Ты обознался. Меня зовут Наташа, а не Тэш, и все говорят, что я дура. - Испугавшись, что он и впрямь ошибся и сейчас встанет и уйдет, я заговорила быстро-быстро: - Но зато у меня есть кукла Алена, правда, у нее нет глаза и ноги, но она хорошая и все-все понимает, и еще я умею лепить собачек, хочешь, покажу?..
        - Конечно, Тэш. Только сперва тебе нужно выздороветь. А потом я научу тебя делать из бумаги надувного чертика. А то, что тебя зовут Наташа, я знаю - просто не люблю длинных и скучных имен. Наташ много, а Тэш будет всего одна. Ты тоже лучше зови меня коротко.
        Он поднялся, собираясь уходить.
        - Ты придешь еще? Завтра?..
        - Конечно.
        - Это здорово. Я буду звать тебя Мик.
        Он кивнул, улыбнулся и вышел. А потом пришел на следующий день, как и обещал, а потом еще и еще. Мы виделись ежедневно: играли, болтали, делились всем, что имели. А когда мне исполнилось семнадцать и мне дали полагающуюся по закону комнату в коммуналке, стали жить вместе. Точнее, в одной комнате.
        Мик далеко не ангел. Он знает все мои болевые точки и умеет чувствительно на них давить, когда мы ссоримся. А еще его никто не видит, кроме меня. Я прочла много книг по психологии и психиатрии и просмотрела кучу фильмов, но так и не смогла поставить себе диагноз. Но это не так важно - главное, что я не одинока, и если Мик - всего лишь плод моего больного воображения, то я рада своему нездоровью. Когда я его спрашиваю изредка, кто же он такой, он пожимает плечами и отвечает, что и сам не знает. Врет, наверное.

………………………………………………………….
        МИК:
        Я никогда не врал ей. Я действительно почти ничего о себе не знаю. Это похоже на амнезию: хорошо помню себя с того момента, как впервые увидел Тэш. А все, что было до этого - как в тумане. Цветном, тревожном тумане. Какие-то догадки насчет того, кто я и откуда, у меня есть. Но озвучивать их Тэш я не решаюсь. Пока, во всяком случае. Только две вещи знаю твердо. Первое: я не галлюцинация. Второе: без нее я не смог бы существовать, по крайней мере - здесь и так.
        Я знаю ее полностью, и при этом - совсем не знаю. Вот ведь, бывает и так. Знаю наклон головы в минуты задумчивости - могу назвать угол между маленьким подбородком и ключицей. Движение бровей и количество морщин на лбу, когда она хмурится. Когда злится, она смешно раздувает ноздри или скалится, как маленькая волчица или лиса. Впрочем, это последняя стадия, когда все доводы исчерпаны и наружу выплескивается неконтролируемая ярость.
        И при этом Тэш то и дело удивляет меня. Сегодня, к примеру, притащила рыжего котенка, заявив, что он будет жить с нами. На мое возражение, что два рыжих экземпляра - не многовато ли для восемнадцати квадратных метров, предложила заткнуться или выметаться самому, поскольку два рыжих экземпляра вполне способны прожить без одного белесого и занудливого. Потом, правда, извинилась - осознав, что обидела меня не на шутку. В общем, котенок был назван Желудем (непонятно, почему не Грецким Орехом или Арахисом), накормлен, напоен и спать уложен - и не куда-нибудь, а на мой диван. Походя он разрушил ее теорию обо мне как о призраке (точнее, одну из версий) - поскольку ничуть меня не пугался, не шипел, а вполне приветливо терся о ноги, оставляя рыжую шерсть на джинсах.
        - Нет, я тебе точно говорю: ты - раздвоение мой личности! - Скинув жуткие туфли на платформе (по-моему, это орудия пыток, а не обувь, способная подчеркнуть достоинства женских ног), она забралась в кресло у компьютера и принялась щелкать мышью.
        - Ты прекрасно знаешь, что мне неприятна эта тема. Мало того, что ты единственная, кто видит меня, так тебе еще доставляет садистское удовольствие каждый раз тыкать меня в это носом, словно щенка в разгрызенный им тапок.
        - Да не бери в голову, дорогой! У меня просто выдался тяжелый денек.
        - Что, клиенты затрахали? - Я злюсь и потому хамлю.
        Вообще-то, я стараюсь не касаться темы ее работы. Меня воротит, когда она начинает что-то рассказывать о клиентах или о девочках, но мешать ей жить так, как она хочет, я не собираюсь. В конце концов, я не ее духовник и не ее папа.
        - Недотрахали, если тебя это так волнует. Пустой день.
        Лицо ее заостряется и каменеет. Ну все, сейчас начнется. Ой, зря я затронул эту тему!
        - А вообще, если тебе интересно: вчера у меня был очень милый дяденька.
        - Замолчи.
        - Только у него были проблемы…
        - Прекрати, Тэш!
        - У него никак не вставал. Ты ведь понимаешь, о чем я? Впрочем, что я говорю: ты, бедненький, напрочь лишен плотских радостей!
        - Да пошла ты, Тэш!..
        - Куда, миленький? Там, куда ты меня хочешь послать, я и так уже нахожусь. Априори. Так ты не хочешь узнать трогательное продолжение моего вчерашнего вечера? .
        - Я хочу только одного: чтобы тогда, в машине, ты сидела бы рядом со своими родителями. А я бы сейчас был где-нибудь в другом месте и не слушал гадости от девки, которая спит с мужиками за деньги и при этом думает, что станет когда-нибудь счастливой! - Я произнес это на одном дыхании, и лишь когда замолчал, понял, что сейчас будет взрыв.
        - Убирайся к дьяволу, слышишь! Оставь меня! Да, я согласна: лучше было бы мне сдохнуть тогда - мир стал бы от этого намного лучше и чище!..
        Она никогда не плакала, даже от сильной боли. Но, когда кричала, от силы ее крика, кажется, могло треснуть стекло и завибрировать потолок. А предметы, находящиеся в непосредственной близости от эпицентра вопля, летели во все стороны. Вот и сейчас она схватила со стола чашку и швырнула в меня. Не попала, к счастью - лишь осколки врезавшегося в дверь фаянса усыпали мне ноги.
        - Да, я знаю - я ни на что не способное ничтожество, бездарь! Да еще и с собственной головой не дружу! Но ты, ты… - она кривила лицо в бессильной ярости и втягивала рывками воздух - словно он был раскаленными или, наоборот, ледяным, - мог бы, по крайней мере, не напоминать мне ежесекундно об этом!..
        Она резко замолчала и, обхватив плечи руками, принялась раскачиваться из стороны в сторону. А вот это уже плохо: лучше бы кричала и билась в истерике. Такое состояние называлось глухой обидой. Она могла пребывать в нем неделями, грызя себя и тихо ненавидя весь мир.
        Надо сказать, что с посторонними Тэш была обычно спокойной. Ее не могли вывести из себя ни язвительность, ни хамство. Но стоило мне неосторожно задеть ее, как она взрывалась. Она впустила меня туда, куда другим вход был строго воспрещен. Туда, где за огрубелым панцирем таилось нечто пульсирующее, живое. Отзывавшееся на всякое холодное или острое прикосновение сильнейшей болью.
        Я присел на корточки возле её ноги. Мне проще попросить у нее прощения сейчас, чем несколько дней выносить молчание и упрямый обиженный взгляд между лопаток - стоит мне отвернуться.
        - Не злись, Тэш! Я не говорил, что ты бездарность и ничтожество. А за слова, что вылетели у меня сгоряча, извини. Ты ведь прекрасно понимаешь, что я так не думаю. В конце концов, ты права: не мне учить тебя жить - это бесполезно и бессмысленно.
        Она молчала, но ладони, вцепившиеся в плечи, разжались, опустились на колени. Воодушевленный, я продолжал:
        - Смотри, тебе котенка, что ты притащила, не жалко? Он, бедный, аж в щель между диваном и стеной забился от твоих криков. Верно, решил, что попал в сумасшедший дом! Хорошо хоть, с соседями нам повезло. Дядя Колян в очередном запое, и даже иерихонские трубы его сейчас не разбудят. А Лиля Павловна еще не приползла с любимой работы… Ну, все, хватит дуться - а то лицо станет серым и пупырчатым, как кожа у слона. А глаза - маленькими и заплывшими.
        - Ничего себе перспективку ты мне тут нарисовал! - Она возмущенно фыркнула. Когда Тэш прощает, она делает это мгновенно - переход от опалы к милости практически не отследить. - Я правда истеричка, Мик?
        - Нет, ты шизофреничка. А я - плод твоего воспаленного воображения. Кажется, это мы уже обсуждали.
        - А если серьезно?
        - А если серьезно, то пойди накорми своего Желудя. А то твой зверь смотрит на меня такими голодными глазами, что я начинаю беспокоиться за наиболее аппетитные и мягкие части моего тела.
        - Вот черт, совсем забыла! Пойду молоко для него подогрею! - Она пулей понеслась на кухню.
        Накормив зверя, Тэш долго держала его на коленях. А ложась спать, уложила рядом с собой на подушку. Ярко-рыжая шерсть и нежно-рыжие волосы смотрелись рядом великолепно. Жаль, я не живописец… Желудь тихо мурлыкал, перекинув лапку через ее шею и доверчиво уткнувшись мордочкой в ухо.
        Я закурил и присел на подоконник.
        Курить я начал давно, одновременно с Тэш. Ей было, кажется, тринадцать, когда она затянулась впервые. В детдоме это в порядке вещей: пацаны начинают дымить и того раньше. Сначала курил, чтобы составить ей компанию. А потом заметил, что с сигаретой у меня получается бывать с ней дольше, чем обычно. (Мне ведь в первые годы приходилось совершать неимоверные усилия, чтобы каждый день полтора-два часа проводить с ней.) С сигаретой было легче и проще. Отчего? Я не задумывался об этом.
        Единственное, что смущало: и себе, и мне курево должна была раздобывать Тэш. Приходилось стрелять на улице, либо подворовывать - сигарету-две из оставленной по небрежности пачки - у более 'состоятельных' детдомовцев.
        Я курил, сидя на подоконнике, смотрел на занимающийся рассвет. Мне не дано спать, поэтому я обычно охраняю ее сон. Тэш то и дело просыпается от кошмаров, и тогда я сажусь рядом и мы болтаем. Часто она говорит, что боится жить, а я отвечаю на это, что только глупцы и лицемеры твердят, что у них нет страха. Потом она засыпает, держа меня за руку, как маленькая. Как мне жаль, что я ничего не могу дать ей. Ни великого счастья, ни безудержной любви. Но я всегда буду рядом, пока это в моих силах. Чтобы охранять ее сны, по крайней мере.

…………………………………………………………
20 июля
        Почти все наши девушки остаются ночевать в Конторе. Во-первых, клиентов зачастую ночами подавливает больше, чем днем и вечером, а во-вторых, всем, кроме Джульки, просто некуда идти. И только я с маниакальным упорством (и изрядно проигрывая в заработке) почти каждую ночь возвращаюсь домой. Потому что меня ждут. Девчонки знают это и завидуют, хотя я никогда не рассказывала им о Мике.
        Но сегодня я решила остаться, а зато следующие пару денечков отдохнуть.
        Мы с Джулией сидели на кухне. Она со слезами в голосе рассказывала, как в прошлом году потеряла ребенка. Он родился мертвым. Я сосредоточенно кивала с печальным видом и периодически вздыхала. Ну, не умею я сочувствовать! Понять головой, как может быть больно человеку, могу, а вот проникнуться всем сердцем его страданием - никак. Я знала, что Джулия сама во всем виновата: не надо было работать до последнего дня, продавая свой живот на панели, словно некий эсклюзив, не надо было пить и курить, и нюхать коку. Ищи корень своих бед в себе - не врет древняя мудрость. Она хороший человек, Джулька, и сильно переживает. Даже пыталась покончить с собой после родов и месяц лежала в психушке. Каждый раз, когда находится желающий ее слушать, она повторяет одно и то же десятки раз. Мне ее жалко, но как я могу ей сочувствовать? Со-чувствовать - чувствовать то же, что и она, в унисон с ней. У меня не умирали новорожденные дети, и я не знаю, каково это. Я могу говорить успокоительным тоном нужные слова, и она будет мне верить, но при этом ничто не стронется, не перевернется в моей душе. Ее боль останется только
ее, и ничьей больше. Так же, как и мне свою никому не отдать, не переложить на чужие плечи, как бы мне этого ни хотелось. Люди одиноки по определению, от рождения до смерти. И если Бог существует, и он создал нас по своему образу и подобию, то он должен быть страшно, неправдоподобно одинок.
        Впрочем, может быть, это я такая бессердечная и неправильная, а у других все иначе.
        - Наташа, почему ты стоишь одна? По-моему, я внятно сказала: построиться парами.
        - Но, Маргарита Леонидовна, у меня есть пара. Его зовут Мик, и он мой друг.
        - Наталья, перестань выдумывать: здесь никого нет! Возьми за руку Алину, и мы наконец пойдем.
        - Но вот же он, вот! Мне не нужна больше пара.
        - Значит, ты останешься дома и не пойдешь со всеми в театр. В последний раз говорю: встань в пару!
        - Нет! Другая пара мне не нужна!
        И я осталась в постылых стенах, когда все пошли в театр. Меня заперли в спальне, чтобы не путалась под ногами и чувствовала свою вину. Но я только радовалась - поскольку могла играть и рисовать с Миком, и никто бы мне не помешал. Тогда я еще не догадывалась, что вижу его лишь я одна. Мне казалось, что подслеповатая воспитательница просто его не заметила, а дети промолчали из вредности.
        Вечером все вернулись. Как только дверь в спальню открыли, я выбежала во двор. Ко мне подошел Колька Зубов, или Зуб. Это был заводила и самый отвратный парень во всем детдоме. Старше меня на три года, он вовсю курил, нюхал клей и непрерывно матерился. Щуплый и невысокий, Зуб не давал прохода всем, кто был слабее его. Возле него всегда вились трое парней, во всем ему подражавших - кордебалет, или свита. Вместе их называли Зубов и Ко.
        Один из кордебалета, Мишка на Севере, он же Медведь - огромный белесый парень, туповатый и медлительный - схватил меня за руку. Черноволосый вертлявый пацаненок
        - то ли армянин, то ли таджик - по кличке Пиявка и Голова - мозги этой компашки, круглый отличник, стукач и любимчик воспитателей (именно благодаря ему зубовской компании прощались почти все выходки), подскочив с двух сторон, заорали:
        - Чокнутая, чокнутая!!!
        Я попыталась вырваться, но хватка у Медведя была вполне зверская.
        Зуб больно ткнул меня пальцем в бок и с усмешкой выдал:
        - Больные нам не нужны, верно, Медведь? Больная голова - это заразно.
        - Я не больная, это вы дураки!
        - Ну как же не больная: выдумала себе друга, потому что никто не хочет с тобой водиться! Кто станет водиться с чокнутой?
        Шестерки заржали в унисон.
        - Это неправда, я не выдумала, он есть! Вы все врете, потому что завидуете. Вы все плохие!..
        - Если мы плохие, то почему же твой хороший друг не вступится за тебя, когда я делаю вот так? - Зуб толкнул меня, а Медведь отпустил руку, и я кулем повалилась на землю. - Где он, твой - как ты его назвала - Зак, Ник, Фил?.. Фил, точно, Фил!
        Все заржали, а Пиявка, подскочив, пнул меня ногой в живот. Я смотрела на Мика, стоявшего в нескольких шагах от нас, и не понимала, почему он не вступится за меня. Почему просто стоит, хотя и сжав кулаки, и оскалившись - а не подойдет к моим мучителям и не покажет им?.. Это длилось очень долго, а может, мне так показалось. Я молча лежала на холодной земле, прикрыв руками голову, и не отрывала от своего друга непонимающего взгляда.
        Зубову и Ко надоело возиться со мной. Пнув меня еще пару раз, они отошли. Напоследок Голова наклонился надо мной и прошипел:
        - Запомни: это не мы, а ты плохая. Сумасшедшая грязная дура, поэтому тебя все и дразнят! И не вздумай жаловаться: во-первых, тебе никто не поверит, а главное - мы тебе отомстим как следует. И никуда ты от нас не денешься!
        Мне было очень холодно и больно. Но подниматься не хотелось. Хотелось одного: закрыть глаза, забыться, окончательно заледенеть.
        - Пойдем, Тэш! - Мик присел рядом со мной.
        Я сжала его ладонь, так сильно, как только могла.
        - Тебя нет, ты не существуешь! Я хочу быть нормальной, хочу, чтобы со мной играли другие дети, а не ты!..
        - Ты делаешь мне больно - отпусти!
        Я разжала пальцы. На его ладони красным оттиском остался след моего судорожного пожатия. Были видны даже полукруглые углубления от ногтей.
        - Значит, ты живой, ты существуешь?! Но отчего тогда ты не вступился за меня?..
        Он стер грязь с моей щеки. Его ладонь была сухой и теплой.
        - Я не мог, правда. Не знаю, почему. Для них я действительно не существую, но это не значит, что меня нет. Честно!
        - Значит, ты никогда-никогда не сможешь защитить меня?..
        - Нет, не смогу.
        - Но ты можешь пообещать, что всегда будешь играть со мной?
        - Конечно, - он горячо кивнул мне.
        - Тогда мне придется поскорее вырасти, стать большой и сильной, чтобы побить этих мальчишек! - Я поднялась на ноги без его помощи и попыталась вытереть грязным кулачком кровь на лице. - Они все врут: я вовсе не глупая и не чокнутая. Это они злые и гадкие!
        В кабинете врача я сказала, что упала. Никто особо не интересовался, почему семилетняя девочка вся в ссадинах и синяках. Я была умной девочкой и больше никогда никому не говорила о Мике - знала, что за такое полагается дурка. Время от времени кого-нибудь из ребят отправляли в сумасшедший дом - за непослушание, или побег, или мокрые простыни. Оттуда возвращались не все, а те, что приходили, становились послушными и тихими. Они рассказывали шепотом о зверствах санитаров, об уколах, после которых либо все время хочется спать, либо мучительно ноют мышцы и кости.
        Я стала послушной и тихой заранее. Поэтому избежала сумасшедшего дома - хоть порой и думала, что было бы лучше, если бы меня навсегда заключили туда.
        - Девочки, хватит расслабляться - клиент на подходе! - Илона, как всегда подтянутая - несмотря на пышные телеса, и при полном параде, заглянула на кухню.
        Очень вовремя - не люблю погружаться в воспоминания. Слишком они яркие и болезненные. И голодные - раз набросившись, не отпускают потом долго-долго.
        Девчонки забегали, засуетились. Я подошла к зеркалу поправить макияж. Губы - они у меня тонковаты по нынешним меркам - можно зрительно увеличить, грамотно наложив помаду. Высветлить сумрак над глазами с помощью серебристых теней для век… Но вот усталость и налет тоски не замаскирует даже самый дорогой тональник. Я растянула пальцами губы, изображая улыбку. Свет мой, зеркальце, заткнись - я причесаться подошла!
        Звонок в дверь - вот и клиент пожаловал. Выбор девочек - один к одному покупка лошади или породистой собаки. Только что зубы не смотрят, да ржать или лаять не заставляют.
        Клиент сидел в холле - так гордо именовалась самая большая комната, в кремовом кожаном кресле, потягивая 'гостевое' (еще одна формулировка Илоны) шампанское. Интересный тип, такие к нам не часто захаживают. Несмотря на расслабленность позы, от него веяло холодной спокойной силой. Невысок, маленькие холеные руки. Но пальцы длинные - такие могут быть у хирурга или пианиста. Чересчур белая кожа и резко выделяющиеся на ее фоне темные глаза. Взгляд пристальный и оценивающий. Что-то восточное в лице - похож на метиса с корейцем или монголом. Губы не яркие и не крупные, светло-пепельного оттенка. Выглядит молодо, но стильно подстриженные волосы почти сплошь седые.
        Девчонки напряглись и завибрировали, особенно Виолетта. Она самая старшая из нас (тридцатник с хвостиком), самая ухоженная и самая умелая. Когда-то была замужем за состоятельным мэном, но мэн ее бросил, а привычка к дорогим тряпкам и французскому парфюму осталась. Интересно, что у нее, единственной из всех - несмотря на весь шик - нет постоянных клиентов. Отчего-то во второй раз к ней никто не приходит.
        Илона, опознав в клиенте 'культурного', стрельнула в меня глазами и открыла рот, чтобы затянуть обычную песню о 'нашей миниатюрненькой умнице, настоящей гейше', но он, к счастью, не дал ей этого сделать.
        - Она, - клиент слегка качнул головой в мою сторону.
        Я была ему благодарна, что он избежал фраз типа 'вот эту мне' или 'мне нравится мелкая и рыжая'.
        Он взял меня на три часа. Уже через час то, ради чего он пришел, совершилось. Он сидел обнаженный на широкой постели с черными шелковыми простынями (Илона считает это большим шиком) и курил. А я размышляла о двойственном чувстве, которое он вызывал во мне. Мне не было с ним противно или плохо. Я не придумывала картинки, а, расслабившись, участвовала в процессе. Но и абсолютным позитивом назвать это было трудно. Он умело играл на моем теле, я ощущала себя марионеткой, куклой, задорно отплясывавшей в руках кукловода. И еще этот взгляд… Считается, что самыми гипнотическими и леденящими бывают светло-серые глаза, но его черные пронизывали насквозь и обжигали морозом. Отчего-то он ни на секунду не отпускал меня глазами.
        - Почему вы так смотрите на меня?
        - Как?
        - Оценивающе.
        - Значит, оцениваю, - он слегка пожал плечом.
        - Кажется, мою стоимость уже озвучили, и вы заплатили.
        - Почему ты называешь меня на 'вы'? По меньшей мере странно слышать от женщины, с которой только что переспал. Ты бы еще по имени-отчеству обратилась.
        - Я не знаю ни того, ни другого.
        - Меня зовут Дар. Ты не боишься меня. Опасаешься, но не боишься. Это подкупает.
        - А мне стоит тебя бояться? Мне кажется, я хорошо разбираюсь в людях. По крайней мере, редко в них ошибаюсь.
        Я тоже закурила, завернувшись в простыню.
        - Откуда у тебя этот шрам? - Он взял мою руку. - Ого! Он и тут, - удивился, повернув ладонь. Коснулся теплыми сухими пальцами хитросплетения линий. - Тебя будто проткнули или распинали.
        - Ни то, ни другое.
        Я отдернула руку - не терплю прикосновений к этому шраму, и тем паче воспоминаний, с ним связанных.
        Дар замолчал и отвернулся. Красноватый свет бра падал на его лицо, делая похожим на причудливую маску. Резкие тени заостряли нос, очерчивали опущенный подбородок. Только высокий лоб был освещен полностью и поблескивал. Налипшие на него седые пряди казались твердыми, пластиковыми. Крестик на шее - не золотой, самый обычный
        - подрагивал, искрясь, от ударов сердца.
        У меня зачесались руки. Торопясь, я вытащила из косметички карандаш для век и бумажную салфетку.
        Дар не шевелился, словно окаменел - просто идеальный натурщик. Кажется, он так глубоко ушел в свои мысли, что напрочь забыл о моем существовании. Странный все-таки клиент.
        - Интересно, зачем ты пришел сюда? У тебя ведь нет проблем с женским полом.
        Он медленно стряхнул длинный столбик пепла.
        - Я получаю то, что хочу, за те деньги, что плачу. Это честнее, чем заводить отношения. Принцип такой же, только там за секс я должен расплачиваться вниманием и подарками - что требует большего времени и суеты. К тому же при этом труднее разобраться, кто кому и сколько должен.
        - Забавный подход, - закончив рисунок, я полюбовалась им и отложила в сторону. - А как же любовь?
        - Женщина, которую я любил, умерла. Никто и никогда не заполнит мою душу, но у тела свои требования, и приходится их удовлетворять. Думаю, мне пора! - Он принялся неспешно одеваться. Бросив беглый взгляд на салфетку со своим портретом, поднял ее и с интересом рассмотрел. - У тебя явный талант, Натали. Я редко появляюсь в одном и том же месте дважды, но сюда, пожалуй, еще зайду. Больно хорошо ты рисуешь. Могу я забрать это?
        - Не вопрос, конечно. Я рада, что хоть кто-то считает меня талантливой.
        - Что ж, до встречи!
        Он бесшумно выскользнул за дверь.
        Послышалось почтительное кваканье Илоны, неестественно звонкий смешок Виолетки…
        Одеваясь, я заметила две сотни баксов, оставленные на черной простыне. Неплохо он оценил мое творение! Ну что ж, Дар, спасибо - лишние деньги мне не повредят.

…………………………………………………………..
        МИК:
        Тэш росла, продолжая оставаться изгоем. Все ее сторонились - ни друзей, ни подруг. Она и не стремилась к дружбе, огрызаясь на каждое сказанное ей слово, считая всех вокруг врагами. Детская замкнутость переросла в подростковую агрессию. Она открыто говорила, что ненавидит весь мир, срывалась даже на меня. И еще она часто плакала ни с того ни с сего.
        Правда, с воспитателями и директрисой она вела себя тихо - образ страшной дурки всегда витал где-то возле. Все свободное время - если меня не было рядом - читала. Отлично училась, поставив целью поступить в престижный вуз.
        Детдом, в котором Тэш повезло провести детские и юные годы, считался одним из лучших в области. То есть ей и впрямь повезло, без кавычек. От девчонок, побывавших в других местах, она слышала мерзкие бытовые подробности - вроде карточных игр на 'живое мясо' - девочек старше двенадцати лет. Приставания воспитателей к детям обоих полов считались там в порядке вещей. Как и почти постоянное чувство голода.
        В детдоме Тэш по сравнению со всем этим жизнь была райской. Кормили прилично, не лапали, по коридорам не шастали полчища крыс. Девочки отдавались парням добровольно (обычно за сладости, сигареты и вино). Раз в год появлялись проверяющие комиссии, и перед их приходом даже не устраивали авральных уборок.
        Когда Тэш было около четырнадцати, в главном здании затеяли ремонт. Всех детей переселили в учебное крыло, отдав под спальни школьные классы. Тэш взяла за правило вечерами уходить в опустевшую часть, выбрав самое маленькое и уютное помещение. Правда, в ремонтируемой части дома отключили отопление и электричество, но она довольствовалась керосиновой лампой и добавочным одеялом. Да и за окном была ранняя теплая осень.
        Она читала в одиночестве, но чаще болтала со мной, и это было здорово: ведь обычно для наших игр и общения мы выбирали самый пустынный уголок сада или коридора, где бы никто не увидел ее 'помешательства'.
        Дежурные воспитатели поначалу с руганью прогоняли ее в общую спальню. Но со временем стали смотреть сквозь пальцы - даже на то, что Тэш оставалась в своем убежище до утра. Она ведь имела репутацию прилежной 'ботанки', тихой и аутичной, изо всех силенок идущей на золотую медаль.
        Как раз в это время, с тринадцати-четырнадцати, она начала расцветать. Но Тэш это нисколько не радовало. Она носила только джинсы, рубашки и свитера - никаких юбок и платьев, никакой косметики. Поэтому окружающие не замечали, как менялось ее тело
        - чего она, собственно, и добивалась. В таком месте, как детский дом, опасно быть юной и привлекательной. Лучше уж подольше оставаться угловатым гадким утенком.
        Но пришел день, когда она забыла про осторожность. Ей захотелось стать женственной и красивой, хотя бы на один вечер. В детдоме недавно появился новый мальчик, потерявший всю семью при пожаре. Он был красив, молчалив и окружен ореолом трагедии. Не думаю, что это можно назвать первой любовью, но увлеклась Тэш не на шутку. Ей хотелось отвлечь его от грустных мыслей, и как раз в субботу устраивалась дискотека. Не знаю, у кого из девчонок она одолжила платье и косметику - подруг у нее не было. Но нашлась, видно, добрая душа. Я был против ее внешнего вида и ее идеи, и мы сильно поссорились.
        Я не люблю бывать с Тэш на людях, особенно в толпе - поэтому, и не будь мы в ссоре, никуда бы не пошел. Остался в ее временном убежище, копаясь в собственных мыслях, пуская дым в форточку. Не помню, говорил ли я, что с годами у меня получалось находиться с ней рядом все дольше. И курение играло в этом не последнюю роль.
        Не прошло и двух часов, как Тэш вернулась. Но не одна. Ее втащила компания Зуба. От парней несло алкоголем и похотью, а от нее - животным ужасом.
        - Как же это мы пропустили момент, когда наша чокнутая превратилась в шлюху! Да еще с настоящими сиськами и задницей!.. - Пиявка заржал, довольный своей шуткой, и остальные не отставали.
        - Отпустите меня! Ну, пожалуйста!.. - Никогда ее голос не был таким жалобным и умоляющим.
        На скуле у нее красовался синяк, нарядное платье было порвано у ворота, косметика размазана, а нижняя губа разбита.
        - Ну, уж нет! - хохотнул Зуб, выкручивая ей руки.
        - Да не дрожи ты так, мы тебя обязательно отпустим, душа моя. Только ты сначала обслужишь нас по полной программе, - Голова всегда говорил негромко, почти не матерился, но слова из него выходили склизкими, с душком, и из всей четверки он казался мне самым отвратительным.
        Ее поволокли на кровать. Она почти не сопротивлялась - видно, сильно припугнули. Я стоял и смотрел, и мне казалось, что это на моем теле остаются отпечатки их пальцев, это в мой рот засунуто полотенце, это на мне раздирают одежду…
        - Не смотри!!! - закричала она, хрипло и страшно, выплюнув полотенце. - Не смотри, отвернись!.. Уходи!!!..
        Я отвернулся. Уставился в окно, вцепившись в подоконник. Я все слышал. Все. Я не мог ей помочь, не мог ни разогнать, ни убить мерзавцев. Но хотел хотя бы разделить ЭТО с ней, взять на себя если не большую часть, то хоть половину…
        Когда они наконец закончили и ушли, и стало тихо, я долго не мог отодрать пальцы от подоконника. Казалось, они вросли в него, вплавились.
        Сутки она не вставала с постели. Потолок колыхался в абсолютно сухих глазах. Я пытался говорить с ней, но она не отвечала. А когда хотел дотронуться до плеча - закричала так страшно, что я отдернул руку. Я всерьез опасался за ее рассудок.
        Никто не подошел к ней за все это время - видимо, не заметили ее отсутствия.
        К вечеру второго дня Тэш встала. Привела себя в порядок, долго и тщательно причесывалась, не замечая меня вовсе, и вышла.
        Директрисой детдома была маленькая пухлая женщина лет пятидесяти по кличке Жабка. У нее было несколько любимчиков, в том числе Глеб, или Голова. Она звала его Глебушкой и уверяла всех подряд, что непременно усыновила бы - такой он золотой и умненький - если б не проблемы с жилплощадью. Может, она и была честна и не крала (или крала в меру) у своих подопечных, но на их проблемы и беды этой тетке было глубоко наплевать.
        Когда Тэш зашла к ней в кабинет, Жабка утопала в своем кресле, скрестив на животе пухлые ручки, и являла собой само спокойствие и умиротворение.
        - Наташа, дитя мое, с чем пожаловала? - поинтересовалась она самым приторным и сдобным из своих голосов.
        - Я хочу пойти в милицию и написать заявление об изнасиловании, - ледяным тоном ответила Тэш.
        - О чем, о чем, милочка?.. - выщипанные и подкрашенные ниточки бровей поползли вверх, на узкий лобик. - Я не понимаю.
        - Заявление на Зубова, Клюшкина, Соболева и Овсова. Мне нужно, чтобы кто-нибудь пошел со мной как сопровождающий.
        - Я не знаю, о чем ты толкуешь и зачем тебе эта гнусная ложь, но ты отъявленная мерзавка - раз возводишь поклеп на ни в чем не повинных мальчиков! - Лицо Жабки налилось кровью, а пухлые пальчики затряслись. - Только вчера Глебушка заходил ко мне, и мы говорили о тебе. Этот золотой мальчик с добрейшим сердцем обеспокоен тем, как относятся к тебе ребята в нашем дружном коллективе. Хотя он говорил о тебе только хорошее, я поняла, что ты сама заслужила такое отношение своим распутным поведением. А тут еще эта ложь! Если бы твои родители услышали, как тебя называют шлюхой в четырнадцать лет, они умерли бы во второй раз - уже от стыда!
        - Значит, вы не пойдете со мной в милицию? - очень спокойно, словно оскорбления и упоминание о дорогих людях совсем не тронули ее, спросила Тэш.
        - Не только не пойду, но, если ты осмелишься сунуться в милицию со своей ересью, я ославлю тебя на весь город! Так, что даже собаки, увидев тебя, будут плеваться и перебегать на другую сторону улицы. Разорвать платье и наставить самой себе синяков всякая дура сможет! Будет она мне еще тут хороших ребят позорить!.. - Директриса проорала это, привстав с кресла и стуча ручкой по полировке стола. Сделав два глубоких вдоха, она плюхнулась обратно и закончила почти мягко: - А теперь иди, милая моя. Ты меня очень расстроила, и у меня поднялось давление. Очень советую тебе впредь вести себя приличнее.
        Тэш вышла из кабинета, тихонько прикрыв за собой дверь. Я не знал, о чем она думает, но был уверен, что ни в общую комнату, ни в свою нору она сейчас не вернется. Так и вышло. Я поймал ее за рукав возле лазейки в заборе, через которую можно было выбраться на улицу.
        - Ты куда?
        - Не твое дело. И даже не вздумай пойти со мной! - Она дернула плечом, высвобождая куртку из моих пальцев.
        Я не мог ее остановить - сил у меня хватало лишь на касание. Подчинившись, вернулся в ее комнатку.
        Вскоре туда ввалилась вся зубовская компания. Очевидно, директриса предупредила любимого Глебушку о намерениях Тэш. Увидев их мерзкие лица, я решил подождать ее в коридоре, чтобы предупредить.
        Ждать пришлось долго. Она явилась только под утро - абсолютно пьяная и растрепанная. Услышав про поджидавших ее Зубова и Ко, Тэш зашлась в хохоте. Она смеялась так долго и судорожно, что на лбу выступили капли пота. Чтобы устоять на ногах, ухватилась за спинку стула, но это не помогло, и в итоге она рухнула на пол вместе с ним. Я протянул ей руку, но она ее проигнорировала. Подняться ей удалось с третьей попытки.
        - Т-ты думаешь, еще что-то осталось в этом мире, что может меня испугать?.. А тем более эти ми-илые мальчики… которые так трогательно заботятся о моей нравственности?.. Пойдем, я непременно должна в-выразить им свою признательность!.
        Распахнув дверь, Тэш едва опять не потеряла равновесие, но удержалась, ухватившись за косяк.
        - Явилась! - злорадно прокомментировал ее появление Зуб.
        - Здра-авствуйте, мои дорогие! Я так счастлива снова вас видеть!.. Я думала, вы уже не захотите общаться с такой шлюхой, как я, но вы пришли. Спасибо, спасибо!..
        - Она рухнула на колени и принялась бить лбом об пол.
        - Слушайте, она бухая в умат!.. Может, пойдем? - Медведь неуверенно обернулся к приятелям, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
        - Нет! - жестко отрезал Зуб. - Мы должны проучить ее, чтоб в другой раз жаловаться неповадно было.
        - Ты думаешь, она в таком состоянии усвоит нашу науку? - Глеб с сомнением покачал головой.
        Он сидел на ее кровати, рассматривая пьяную фигуру на полу. Услышав его слова, она доползла до него на коленях и принялась покрывать поцелуями ботинок.
        - Добрый юноша с золотым сердцем, Глебушка, ты единственный мой заступник! Как же я тебе благодарна!..
        Медведь оттащил ее в сторону и рывком поднял на ноги. Она вырвалась с криком:
        - Дайте мне облобызать ступню моего благодетеля!..
        Зуб с размаха влепил ей пощечину.
        - Хватит ломать комедию! Мы пришли отомстить тебе за донос!
        - И как же мне встать, чтобы вам было удобнее? - Теперь голос ее звенел от ненависти, она больше не паясничала. - Ну, кто первый?.. Ты? - Она развернулась к Медведю. Он отшатнулся, словно напоровшись на ее взгляд: совершенно трезвый и обжигающий. Она скинула рубашку и положила на свою голую грудь его ладонь - которую он тут же отдернул. - Ах, я тебе не нравлюсь?.. Тогда, может, ты? - Она развернулась к Пиявке, и тот нервно сглотнул и попятился. - Что, не хороша я для вас? А вот бомжам, с которыми я трахалась сегодня, понравилось. Даже спасибо мне сказали и водки налили. Ну, ма-альчики! Что же вы такие пугливые? Ну, сифилис или, там, вич от меня подхватите - в подарок от тех бомжей - ну и что? Делов-то! А ты что пялишься?! - Она вперила в меня ненавидящий взгляд. - Зачем ты мне нужен - чтобы тупо смотреть, как меня насилуют и бьют?.. Убирайся, откуда пришел! Ты такой же, как все.
        - Двигаем отсюда, парни - кажется, она совсем с катушек съехала! Сама с собой базлает!.. Если она и вправду была с бомжами - точняк заразу подцепим! - Зуб подался к дверям.
        Его команда не заставила себя упрашивать, и все четверо вывалились из комнаты.
        Тэш распахнула окно и села на подоконник, свесив вниз ноги. Ее волосы блестели от ночных огней, движения были странно замедленными. Взяв маникюрные ножницы, валявшиеся на тумбочке, она принялась водить их кончиками по ладони.
        - А правда, что если суметь как-нибудь изменить рисунок линий, то и судьба поменяется?
        - Прошлое все равно останется, - я подошел к ней и встал за ее спиной.
        - Я не обращалась к тебе! Это был риторический вопрос. А если вот так? - Она положила ладонь на подоконник, тыльной стороной вниз. Размахнулась и, не поморщившись, проткнула ее ножницами насквозь. Я вскрикнул и дернулся. Она спокойно вытащила острие из ранки и вгляделась в кровоточащее отверстие между линиями головы сердца. - Мне больно, Мик, - в ее голосе сквозило удивление. - Очень. Значит, я еще способна что-то чувствовать. Я еще живая…
        Совладав с собой и стараясь не выдать обуревавшего меня ужаса, я протянул ей рубашку.
        - На, оденься. Попробую перевязать. Сомневаюсь, что ты захочешь пойти в медпункт.
        - Я оторвал полосу от простыни и принялся обматывать ею кровоточащую ладонь. Тэш морщилась и постанывала. - А где ты на самом деле была?
        - На кладбище. У могилы родителей. Они мне сказали, что вовсе не стыдятся меня.
        Она сильно изменилась. Что-то натянулось в ней, застыло, словно внутри появился эбонитовый стержень. И еще - она перестала плакать с тех пор. А тот парнишка, который так понравился ей тогда и ради которого она захотела побыть женственной, через неделю повесился. Узнав об этом, Тэш лишь пожала плечами:
        - Слабаки всегда мрут первыми.
        Больше она никогда не говорила о нем, даже вскользь. Я до сих пор не знаю, что же случилось тогда на дискотеке. И, сдается мне, никогда не решусь спросить у нее об этом.

…………………………………………………………..
19 августа
        Не знаю, с какого перепоя я согласилась пойти с Назир в самый элитный ночной клуб нашего городишки. Наверное, осточертело однообразное существование, захотелось хоть чем-то его разбавить. К тому же я люблю танцевать: вплавиться в густую массу людских тел, выкинув из головы все мысли, оставив под черепной крышкой лишь гулкую вибрирующую пустоту. Стать клеточкой чего-то большого, аморфного и шевелящегося, забить на саму себя. Но все же я нечасто выбираюсь в подобные месте, тем более с товарищем по цеху. Не хочу смешивать свою работу с жизнью вне Конторы.
        Так или иначе, я согласилась на эту авантюру. Правда, увидев Назир, ждавшую меня у входа в 'Неон' (так звалось это злачное и сладкое местечко), пожалела об этом. Ярко-зеленая юбка почти ничего не прикрывала, зато обтягивала так, что лучше бы ее вообще не было. Черные чулки в сеточку и кислотно-розовый топ, из которого почти целиком выплескивалась пышная грудь, дополняли картину. Мне было стыдно даже стоять рядом с ней, не то что куда-то заходить в ее обществе.
        Назир очень хорошенькая, но вкус у нее отсутствует напрочь. Как и мозги. Ей восемнадцать, она сбежала из дома от авторитарного и властного отца и пустилась, что называется, во все тяжкие. Но при этом живет в постоянном страхе - у папочки длинные руки и связи, он отыщет ее, дотянется из своей Алма-Аты, вернет домой и зверски убьет - ведь она опозорила весь их древний род. Поэтому она живет по поддельному паспорту, устроенному ей добросердечной Илонкой.
        Оказавшись внутри клуба, я поняла, что белой вороной выгляжу как раз я, а не казашка - в своих потертых джинсиках и вполне элегантной, но не кислотной, а пастельно-лиловой кофточке. Оказывается, юбки бывают еще короче, а сочетания цветов еще безвкуснее. Стриптизерша, крутившаяся вокруг шеста на мини-сцене, казалась эталоном вкуса и достоинства в сравнении со многими дамами и девицами в зале.
        Давка была жуткая, на танцполе не то что танцевать - шевелиться было проблематично. Запах пота и алкоголя забивал ноздри, царапал мозг. Я пробралась к стене, почти оглохнув от басов, и постаралась стать максимально незаметной, мимикрировать под ее желтоватую поверхность. Отдышавшись, принялась оглядываться в поисках спутницы, чтобы поставить ее в известность, что ухожу.
        О боже! Ощущение, что попала в гигантский инкубатор: все девочки сплошь крашеные блондинки, упругие и загорелые, разевающие в ласковом оскале белозубые рты. Этими же жемчужными зубками они готовы вцепиться друг другу в глотки в борьбе за более-менее приличного мужчинку.
        Меня замутило от мелькания лиц, однотипных и плоских. Захотелось заорать, и погромче, чтобы вырвать себя этим криком из марева упакованной плоти, не причастной к глубинам и тайнам бытия. Вытянуть - хоть за волосы - из скопища шевелящихся тел и голов, где вместо воображения или мыслей лишь вязкая сладкая жвачка, вспухающая от ощущения собственной значимости.
        - Девушка, вам плохо? - Меня подхватил под руку какой-то парень.
        Я развернулась с намерением отвесить хорошую оплеуху - выплеснув в ней накопившееся раздражение. И замерла.
…Потом мы долго сидели в баре. Он заказывал мне коктейль за коктейлем, но мое изумление не тонуло в алкоголе. Я заметила, что изрядно набралась, лишь когда он предложил прогуляться, и я отлипла от стула.
        Его звали Гавриком, и он был точной копией Мика. Я даже подумала, что Мик, наплевав на наши уговоры и собственные установки, потащился за мной в этот приют порока. Но лишь в первый момент: хоть они и были чертовски похожи, мой 'симптом' не носил короткую стрижку, и серьги в ухе у него не замечалось. Да и весь он в целом был как-то устойчивее и спокойнее.
        От шока я не знала, о чем с ним говорить, но, к счастью, стоило мне выдавить онемевшими губами свое имя, как начал вещать он. Гаврик говорил всем телом - каждое слово в его исполнении становилось объемным, рельефным, казалось, его можно ухватить пальцами, рассмотреть и ощупать. Он тоже много пил. Глаза были шальными, с крохотными, с булавочный укол, зрачками (что говорило о немалой укуренности или 'колесах', но мне, говоря по правде, было на это наплевать). Очень хотелось узнать, кто он и откуда, связан ли с Миком, но моя оглушенность и его харизма лишили меня способности шевелить языком.
        Мы вышли на улицу, поддерживая друг друга, так как ноги заплетались чудовищно - у обоих. После дискотечного грохота тишина наступавшего утра обрушилась на барабанные перепонки резко и чуть ли не болезненно. Нежно-розовое солнце плескалось в лужах на мостовой. Прохожих еще не было, умытый город казался исключительно нашей собственностью. Листва, уже предчувствующая осень, была тяжелой и чересчур яркой - от прошедшего недавно дождя. Небо струило свежий и приятный на вкус воздух (а может, он просто наложился на вкус коктейлей у меня во рту).
        - А кошки живут на крышах - значит, они ближе к Богу, чем мы…
        - Скажи это моему Желудю: этот ленивый рыжий засранец живет исключительно в двух местах - на диване и возле своей миски.
        - Но ты же не видишь, чем он занимается, когда ты, например, засыпаешь. Вполне возможно, что он вспрыгивает на форточку и ведет оттуда долгие беседы с Зевсом или Аполлоном. Или с Бастет! - Гаврик скорчил рожу, которая, видимо, должна была изобразить глубокий внутренний мир моего четвероногого паразитика.
        Вышло так потешно, что я едва не навернулась, зайдясь в хохоте. Меня вовремя и очень галантно поддержали за рукав.
        - А почему мой Желудь обращается не к русской, то бишь славянской Ладе, или Перуну, или Велесу, а к забугорным богам? Он же русский кот, а не греческий, и патриот, наверное, где-то глубоко внутри.
        - А наших богов все забыли. Вот греческих или египетских - все знают! А к славянским никто больше не обращается, даже животные. Все давно мертвы, превратились в тлен и прах, и пепел… - Он воздел правую ладонь и неожиданно громко заорал: - Где вы, сильные, многоликие, бессмертные? На кого покинули нас мучаться на оставленной вами земле, аки кутят незрячих?..
        Небо ответило грубым заспанным басом (от неожиданности я примяла пятой точкой мостовую):
        - Я вам ща устрою бессмертие, а потом догоню и еще слепых кутят покажу! Совсем ополоумели - в пять утра под окном орать!..
        - Пойдем отсюда, Наташа! - Гаврик поднял меня на ноги, сам при этом едва удержав равновесие. - Небеса не благоволят нам сегодня. Я тебе говорил, кстати, что твое имя тебе не подходит? Ты слишком необычная для такого стандартного набора звуков. Я буду звать тебя Натали! - Я непроизвольно дернулась: пахнуло Конторой и всем с ней связанным. - Тебе не нравится? Ты права: банально. Ну, тогда ты будешь… - 'Только не Тэш! - промелькнуло у меня в голове. - Иначе я точно свихнусь от обилия совпадений!' - Ты будешь Натуссь! С двумя 'сы'.
        Гаврик подпрыгнул и хлопнул в ладоши, совсем как ребенок, получивший вожделенный подарок. Я не слишком привечаю инфантильных мужчин, но в нем было что-то подкупающе искреннее. (А может, мне это просто привиделось с пьяных глаз.)
        Проходя по улице Правды - это у нас что-то вроде Рублевки местного разлива - он показал на фешенебельную новенькую семиэтажку:
        - А вот здесь - мои скромные пенаты! Засим позвольте откланяться!
        На прощанье мы обменялись телефонами, и он клятвенно обещал позвонить.
        Когда Гаврик, пошатываясь, побрел к пенатам, я крикнула:
        - Эй, у тебя случайно нет братьев?
        Он обернулся. Но ответил не сразу.
        - Был. Близнец. Он погиб, когда мы были еще детьми. Но это долгая и грустная история, и я поведаю ее как-нибудь в другой раз.
        - А как его звали?
        - Кого? - Все-таки он туго соображал, ослабленный и алкоголем, и травкой.
        - Твоего брата-близнеца.
        - А-а. Миша. Мы были, по замыслу предков, как два архангела: Гавриил и Михаил.
        Я даже не обиделась, что он не соизволил меня проводить - настолько все это было странно и необъяснимо. Михаил - Микаэль - Мик…
        Когда я пришла домой, он сидел на подоконнике и курил. Как обычно. Он не произнес ни слова, пока я раздевалась перед сном, попутно роняя все подворачивающиеся под ноги предметы и падая сама. Он даже лица ко мне не повернул. А я думала, засыпая, что, возможно, вовсе не кот, а Мик разговаривает сейчас с богами - позабытыми, древними и суровыми. Они беседуют с ним на равных. Дым от сигареты антенной улавливает их голоса - поэтому он всегда курит. Солнце просвечивает сквозь пряди его волос, торчащие над ухом, и само ухо окрашивает в изумительный розовый. Я удерживаю это ухо в голове, пока сон не накрывает меня.

…………………………………………………………..
        МИК:

20 августа
        Она проснулась вечером с больной головой и, как обычно, злая на весь мир. Долго и звучно ругалась с соседкой на кухне - бедняжка так некстати оказалась дома и решила заняться ужином. Потом ей под руку попался Желудь, которому тоже морально досталось (правда, за дело - за благоуханную кучку на паласе). Ретировавашись под тахту, кот зыркал оттуда настороженными глазами и шипел угрожающе-просительно. Я старался не пересекаться с ней вовсе - ни словом, ни взглядом.
        Позвонила ее Илона, сообщила, что ждет в Конторе, так как у них сегодня завал, а работать некому. Тэш скривилась - кому охота выползать на ночь глядя, да еще с похмелья? Но возражать не посмела. Уже стоя в прихожей, соизволила наконец обратить внимание на меня.
        - Слушай, Мик, у меня для тебя две новости. Одна хорошая. А вторая… даже не знаю - все зависит от того, как ты к ней отнесешься. В общем, так: теперь я совершенно уверена в своем психическом здоровье. Ты не плод моего больного воображения - что не может не вызывать оптимизма. Но с другой стороны… Видишь ли, ты - призрак. Вчера, или нет, это было сегодня - я бухала с одним человеком, похожим на тебя, как две капли из одного бокала с мартини. Он сказал, что у него был брат-близнец по имени Миша, который погиб в детстве. Нет-нет, не отвечай мне сейчас: некогда! Вернусь - поговорим. Чао, милый!
        Выпалив все это скороговоркой, она вылетела за дверь - видно, опасаясь моей реакции.
        Я остался один, огорошенный, оглушенный.
        Я не знал, не помнил, кто я. Старался отогнать даже отголоски мыслей на эту тему - не от неспособности к рефлексии, но из самосохранения. Меня никто не видит? - пустяки, главное - для нее я зрим. У меня нет жизни помимо Тэш, но она, эта самая жизнь, и не нужна мне вовсе. Призрак… Как я могу быть призраком, если я касаюсь ее щеки или руки, и она ощущает мое прикосновение, тепло моих пальцев? Если кот, когда хозяйки нет дома, ласково и доверчиво трется о мои ноги или, вспрыгнув на плечо, уютно щекочет щеку жесткой леской усов? Хорошо, допустим, я какой-то неправильный усопший: не прозрачный, не бесплотный, не выстуживающий окружающих могильным холодом. Но почему, в таком случае, я 'прилепился' к ней, а не ищу того, кто повинен в моей смерти? Если же мне некому мстить, что делает моя душа здесь, на земле, вместо того чтобы отправиться в райские кущи, или на адскую сковородку, или в следующее перерождение (точно не знаю, как там все на самом деле)?..
        Я вытащил из валявшейся на подоконнике пачки сигарету и закурил. Призрак с никотиновой зависимостью… Что ж, какой-то плюс в этом есть: рак легких мне не грозит, по крайней мере.
        Глубокая затяжка… Выдох. Воспоминания, которые затаились неведомо где, во тьме подсознания или до-сознания, всплыли на поверхность, обрели отчетливость. Их отомкнули, выпустили на волю неожиданные слова Тэш.

…Тут хорошо. Хорошо и тепло, только одиноко. Где-то далеко-далеко что-то происходит, но до меня долетают лишь слабые отзвуки. Покой… Нет, не совсем: покой мог бы быть, если б не голоса. Первое время я слышал голоса матери, отца и брата - они плакали, жалели меня и себя, и мне хотелось сказать им, что все в порядке, попросить успокоиться. И я говорил, твердил, заклинал… но они, кажется, не слышали. Мало-помалу их слезы и голоса отдалились, стихли.
        Но был другой, чужой крик - не обращенный именно ко мне, полный жгучего одиночества и тоски. Отчего-то он тревожил, лишал покоя. И я понял, затосковав в ответ, что должен вернуться. Я закричал, вторя родному незнакомому голосу. Кричал всем своим существом, кричал и рвался. Прилагал неимоверные усилия… и что-то стронулось.
        Я вернулся.
        Она лежала на койке в изоляторе, мечась между бредом и реальностью. Я присел рядом и предложил дружить. Когда она согласилась, я невероятно обрадовался. И радость стерла все, что было в моей голове до этого. А может, это сделал инстинкт самосохранения. Именно он загнал мое прошлое так глубоко, что мне стало казаться - до встречи с Тэш никогда ничего не было.
        Сигарета дотлела, и я выкинул ее в окно. Ну и что, в сущности, изменилось от того, что она узнала, а я, наконец, вспомнил? Вряд ли ее отношение ко мне стало другим. Мое - тем паче. Отчего же так свербит внутри, будто лопнула туго натянутая струна и концы ее процарапали сердце? Я хотел бы заснуть сейчас и увидеть дивный сон. А когда она вернется и разбудит меня, долго ворчать по поводу вспугнутого сновидения, потирая розовый след от подушки на щеке.
        Но мне не дано видеть снов.
        Я вытащил еще одну сигарету и щелкнул зажигалкой.

……………………………………………………………
        Ну, какого дьявола я должна тащиться в Контору с больной головой и мерзким привкусом во рту?! Илона пригрозила, что если я не появлюсь там сегодня, то могу вообще больше не появляться. Видно, у них и впрямь полный завал, так как обычно хозяйка относится к моим прогулам намного лояльнее. Пришлось в ускоренном темпе приводить себя в порядок, и, разумеется, вышло не слишком впечатляюще.
        В Конторе было действительно многолюдно, душно и шумно. Подстегнутая таким ажиотажем Илона носилась как угорелая. В одной комнате гуляла целая компания. Они гудели давно и разобрали всех девушек. В другой дожидался клиент, к которому меня так срочно вызвали. Отчего-то я ни секунды не сомневалась, кого увижу. Нет, у меня хватает постоянных клиентов - но вряд ли кто-то из них согласился бы прождать целый час. А еще есть такая штука, как пресловутая женская интуиция. Поэтому, войдя в комнату и даже не рассмотрев в полумраке человека, сидевшего в кресле, я бросила:
        - Я к вашим услугам, Дар. Простите, что заставила себя ждать.
        Илона фыркнула - мы редко обращаемся к клиентам на 'вы': обстановка не располагает к высокопарности и расшаркиванию.
        - Наташа, мне казалось, мы уже перешли на 'ты'. Или что-то изменилось со времени нашей последней встречи?
        Я пожала плечами. Не объяснять же, в самом деле, с каким трудом дается мне каждое 'ты', обращенное к этому человеку. Ну, не располагает его внешность к панибратству, да и манеры тоже.
        - Я забыла, прости.
        Из соседней комнаты донесся дикий поросячий визг и звон разбитой посуды. А затем подвывания - так умел всхлипывать, по-ребячески горько и тонко, только Артем. Илона тут же устремилась выяснять, что произошло, а Дар брезгливо поморщился.
        - У меня к тебе предложение. Если ты не против, пойдем отсюда. Я знаю неплохое кафе неподалеку. Все будет оплачено в том же размере, как если бы мы оставались тут, так что твоя хозяйка может не беспокоиться.
        - А ты никак влюбился в меня, если вместо траха предлагаешь провести романтический вечер! - Когда я сильно обескуражена, от сдержанной вежливости меня может запросто перебросить к хамству.
        Тут же мне захотелось спрятаться от его взгляда - забраться глубоко под одеяло, как в детстве - от ночных кошмаров и жутких сказок. Но сейчас это был не страх, а нечто другое. Будто я виновата в чем-то очень постыдном, и об этом знает лишь он один. Но не обвиняет, а сочувствует, и от его сочувствия на душе муторно и тоскливо.
        - Я понял. Прости, что отвлек и вытащил из дома. Беру назад свое предложение.
        Он поднялся с кресла. Сейчас он уйдет, и хозяйка наорет на меня, что я совсем распустилась и хамлю престижным клиентам. Да и не в этом дело! Черт с ними, с нотациями, но терять такой яркий экземпляр гомо сапиенс весьма обидно.
        - Постой! - Я придержала его за рукав у самой двери. - Я не хотела обижать тебя. Конечно, я с радостью посижу с тобой в более приятной обстановке. То, что я сказала - глупость и пошлость, не придавай этому значения. Через меня говорило мое похмелье и желание выспаться.
        Дар не ответил, но притормозил. Я позвала Илону, он расплатился - под ее удивленные междометия, и мы вышли.
        До кафе было два шага. Я знала это место и любила бывать здесь. Правда, в одиночестве. Тихая ненавязчивая музыка, атмосфера уюта и покоя - то, чего мне так не хватает обычно. Я садилась в самый дальний угол, заказывала кофе и, медленными глотками смакуя напиток, наблюдала за посетителями. Если попадалась интересная физиономия, рисовала.
        Сейчас мы сели в другое место, у окна с красивым витражом. Кроме нас в зале никого не было. Душная ночь припала к стеклу. У официантки были тени под глазами и подрагивавшие от усталости пальцы.
        Мы пили красное сухое и молчали. И опять он смотрел на меня пристально, не отрываясь, и мне было дискомфортно под его взглядом. Хотелось заговорить, нарушив неестественную паузу, но в голову ничего, кроме банальностей, не приходило. Я уже обожглась один раз сегодня, и не хотелось снова выглядеть полной дурой. Наконец, решила расспросить его о работе. Мужчинам нравится говорить о своих успехах, а если таковых не существует - можно и придумать. Проститутка ведь не станет проверять их наличие.
        На мой вопрос он ответил спустя паузу, небрежно и лаконично:
        - Я творец.
        Мне сразу стало легче дышать, словно потолок, рухнувший на плечи, вернулся в исходное положение.
        - Художник или писатель? Или тот, кто творит собственную жизнь - уникальную, ни на что не похожую?..
        - Не жизнь - а смерть. И не свою, но чужие.
        Он вновь уперся взглядом в мое в лицо, и опять потолок, зараза, навалился всей тяжестью, заодно с крышей. И воздух застопорился в гортани. Я незаметно отодвинулась, прикидывая наиболее безопасные варианты бегства.
        - Ты маньяк? Типа Чикатило или битцевского?..
        Сохраняя приветливо-заинтересованную улыбку, я судорожно пыталась припомнить, как следует обращаться с сумасшедшими и социально опасными. Кажется, с ними нужно во всем соглашаться. Но подходит ли это для моего случая? 'Можно, я задушу вас вашим шарфиком, поскольку вы сильно напоминаете мне Дездемону?' 'Да-да, пожалуйста! Только вы не нервничайте, а то вам вредно сильно волноваться…' Брр. Дрожь берет от одного продумывания таких диалогов. А главное: как я могла так ошибиться в этом человеке?! До этого мое чутье никогда не подводило меня. В его случае оно твердило: этот человек может быть опасен, но не для тебя.
        Дар улыбался - видно, мысли, носившиеся в моей голове, прекрасно отпечатывались на растерянной физиономии. Наконец, соизволил ответить:
        - Не дрожи так, девочка. Я вовсе не раб госпожи Смерти, как те неадекватные люди, чье определение ты озвучила. Жажда убийства не затмевает мой мозг, не заставляет шуметь кровь в ушах. Свежеиспеченный 'жмурик' не вызывает волну оргазмов. Я просто выполняю определенного вида заказы. То есть она послушна мне, а не наоборот.
        - Значит, ты всего лишь киллер, которых нынче немало. Стоит ли называть себя пафосным словом 'творец'? Ты просто чернорабочий Смерти.
        Я осмелела и снова принялась хамить. Страх отступил, и пришла досада на собственную слабость, свидетелем которой он стал.
        - Я не просто киллер. Я никогда не убиваю людей руками - всегда головой. Выдумываю сложные комбинации, порой очень красивые - словно шахматист или композитор. Мои заказы никогда не выглядят как преступление - обычно это несчастный случай, реже - суицид. Как правило, я даже не приближаюсь к своим объектам. Обязательно выслушиваю причину, по которой делается заказ.
        - Причину? - Я хмыкнула. - Зачем? Какая тебе разница?
        - В зависимости от нее назначаю цену. И необязательно деньгами. Как-то мужик захотел убрать свою жену, которая мешала его любовной связи. Я запросил за это его дом и бизнес.
        - Ну и расценки! - Я хохотнула, изображая циничное веселье. - А он не послал тебя после этого и не обратился к твоему коллеге поскромнее?
        - Ты плохо меня слушаешь, девочка. Коллега поскромнее гарантирует смерть, и только. Переплата идет за чистоту и красоту комбинации, за отсутствие неприятностей с ментовкой. Так вот - спустя полгода после скоропостижной смерти его благоверной (кстати, она не мучалась: сердечный приступ, пара секунд - и душа уже на небе), любовница выставила его за дверь. Он повесился через неделю. А с другого клиента - женщины, которая просила отомстить подонку, спьяну переехавшему машиной ее пятилетнего сына, я взял в уплату лишь черепаховый гребень, которым она украшала свои волосы.
        - Значит, ты мнишь себя современным Робином Гудом? Помогаешь хорошим, взяв на себя роль высшего судии?
        - Вовсе нет. Ты не поняла: я всегда выполняю заказы, любые - если люди соглашаются с моей ценой. Основной драйв для меня - в красоте комбинации. Вот, месяц назад случилось на редкость изящное дело. В цепочке было задействовано восемь человек, а в центре, в яблочке - старый злобный прыщ, который нужно выдавить - во всяком случае, таким он представлялся заказчику, сыну прыща, - Дар взял со столика салфетку и принялся чертить на ней сложный многоугольник. - Смотри: чтобы подобраться к прыщу напрямую, требовалось выйти на медсестру, ежедневно колющую ему на дому антисептики, а путь к ней пролегал посредством…
        Я слушала вполуха, пытаясь разобраться в своих ощущениях, связанных с мужчиной напротив. Если он не врет - а он не производил впечатление позера, любящего покрасоваться перед путаной - он еще опаснее, чем мне интуитивно казалось. И еще интереснее. У меня есть особенность: не могу устоять перед ярким и необычным человеком, даже если считаю его при этом сволочью. Меня тянет общаться с таким, несмотря ни на что, впитывая по максимуму его индивидуальность, наполняясь ей, словно драгоценным вином многолетней выдержки. Кстати, еще один интересный момент: зачем он все это мне выкладывает? Причем достаточно буднично, без капли горечи или сожаления - словно о прочитанной статье в утренней газетенке.
        - …Вскрытие показало инсульт на почве чрезмерного эмоционального возбуждения. Семьдесят пять годков, как-никак. Все наследники рукоплещут и до хрипоты обсуждают количество венков и цвет шелковой обивки гроба.
        Дар скомкал исчерченную салфетку и поднял на меня глаза, словно ожидая слов одобрения, а то и таких же рукоплесканий.
        - Мне показалось - там, в Конторе, что на груди ты носишь православный крест.
        - А вот эту тему, Натали, мы с тобой обсуждать не будем. - Помолчав, объяснил: - Чересчур интимно. Не моргнув глазом, могу поведать тебе, сколько у меня было женщин, а также мальчиков, какие позы и стимуляторы я предпочитаю и в каком возрасте впервые стал онанировать. Но вера - это уж извини.
        - Извиняю. Вопросик попроще: ты не боишься, что я заявлю на тебя в ментовку?..
        - Не боюсь. Кто поверит твоему рассказу? Я не оставляю улик, работаю абсолютно чисто. Впрочем, я совершенно уверен, что ты не станешь этого делать. Я слишком интересен тебе. В твоих глазах не страх и не праведное негодование. В них любопытство.
        - Ты мнишь себя знатоком человеческих душ… Забавно! А чем, в таком случае, я заинтересовала тебя? Да еще в такой степени, что ты пришел во второй раз - и не ради секса, а ради исповедальной беседы в кафе? К чему тебе откровенничать со мной?
        - У тебя глаза загнанного зверя. Смертельная обида на весь мир в каждом движении, в изгибе шеи, в подрагивании пальцев. Мы с тобой похожи. Именно поэтому ты не боишься меня, а лишь опасаешься. Еще ты отлично рисуешь, а я, поскольку сам являюсь творческим человеком, ценю одаренность в любом ее проявлении.
        - Похожи? Ну, уж нет. Я никого не отправляла на тот свет и не собираюсь когда-либо это делать.
        - Если в руки тебе дать пистолет, а напротив поставить самого ненавистного человека, ты выстрелишь.
        - Нет!
        - Да.
        - Неправда. Откуда ты можешь знать?
        - К чему спорить? - Он снисходительно улыбнулся. - Ты дитя тьмы и грязи, так же как и я. Это не плохо и не хорошо. Это просто данность. Но ты сопротивляешься своей природе, а я нет. Вот и вся разница.
        - Не смей сравнивать меня с собой.
        Я говорю это спокойно. Я стараюсь не психовать на людях, хоть мне и очень хочется опровергнуть его заявление - криком, битьем посуды - чем угодно. Я этого делать не буду - просто встану, соберусь и уйду.
        Дар с легкой улыбкой смотрел, как я запихивала в сумочку сигареты и зажигалку. Когда я поднялась с диванчика, мимолетно коснулся моей ладони.
        - Если захочешь меня найти, спроси у Илоны, я оставил ей номер сотового.
        - Не захочу.
        - Ну, значит, тогда я зайду как-нибудь. Ты очень приятная собеседница, Наташа. Впрочем, не только собеседница. До свидания!
        - Польщена столь лестным отзывом. Но все же думаю, что уместнее будет слово 'прощай'.
        На улице была глубокая ночь. Хмурая и беззвездная. Мне вспомнилось, что именно в такую августовскую ночь, беспробудно печальную и темную, я сбежала из детского дома. Мне было одиннадцать. Я построила шалаш недалеко от города и жила в нем три дня, пока меня не отловили менты и не вернули назад. (Стандартного наказания за побег - психушки, я тогда избежала чудом: и директриса, и самые злобные воспитатели были в отпуске.)
        Мик появлялся раза по три в сутки. Мы болтали и играли, и мне от радости не хотелось ни спать, ни есть. Я упивалась своей маленькой свободой. Ловила бабочек и отрывала им крылья. Это не было садизмом, скорее завистью: я чувствовала, что для меня воля продлится недолго, а вот они останутся и будут летать. Мику не нравилось мое живодерство, но он выдавал это только взглядом - наверное, понимал, что творится у меня под черепной крышкой и за прутьями ребер. Может, Дар прав, и я действительно сродни ему, только боюсь признаться в этом, не хочу принять себя такой, какая есть?..
        Когда я вижу что-то хорошее, мне нередко хочется это разрушить, уничтожить - поскольку это происходит не со мной. Сухой ком злости подкатывает к горлу, и единственным сдерживающим фактором является убеждение, что так нельзя, что это не моя суть. А может, меня сдерживает банальный страх? И что будет, если я сумею преодолеть его? Кем я стану?..
        Мне приснился кошмар, липкий и горячий. Наверное, я кричала во сне, и Мик меня разбудил. Мы с ним так и не поговорили всерьез. Когда я вернулась, злая и накрученная, он неосторожно высказал не слишком лестное замечание относительно моего сегодняшнего клиента, и его ирония явилась последней каплей.
        Я заметила, что в последнее время мы часто грыземся. К чему бы?.. Порой мне кажется, что он специально ведет себя так, чтобы моя агрессия могла выплеснуться - на него. Дает таким образом моим нервам эмоциональную разгрузку. На этот раз все закончилось тем, что я отрубилась, выкричавшаяся и опустошенная, а он присел на подоконник и закурил.
        А сейчас вот держал за плечи и успокаивал.
        Я задыхалась и не могла выдавить ни слова. Тот же сон и тот же животный ужас. Как часто он повторяется, и как долго я не могу после него придти в себя…
…Они играли моей головой: перебрасывали друг другу, подкидывали вверх. Всегда одно и то же. Я чувствовала, как болит моя шея, как воздух со свистом вырывается из обнажившейся трубки гортани. Я видела, как валяется на полу мое тело в окровавленном свитере и пыльных кроссовках. Потолок то приближался, то убегал. В ушах бился вой, хохот, скрежет: 'Ты наша, наша, наша!', а ладони у всех четверых были ледяные и влажные от пота. Я не могла кричать, и не могла умереть совсем, отключить сознание, провалиться во тьму…
        Этот сон приходил раза два-три в месяц. Но сегодня в нем было нечто новое. В извечном и ставшем уже привычном ужасе появилось что-то чужеродное ему. Новая фигура - я ощущала ее присутствие, не видя, но отчего-то твердо зная, кто это. Пристальные зрачки следили, не отрываясь, за игрой в 'мяч'. Он аплодировал, но глаза и губы светло-пепельного оттенка были печальными.
        Мик гладил меня по голове, как маленькую. А я сжалась в комок и никак не могла разжаться, расслабиться. Он молчал, зная, что слова сейчас ничего не значат - я их попросту не услышу.
        - Прости меня, - спустя вечность, я сумела заговорить. - Это ведь ничего не изменит - то, что ты узнал, кто ты? Для меня уж точно не имеет значения, призрак ты или сам черт из преисподней.
        - Конечно. Все останется, как и было, - показалось мне, или в его голосе прозвучала нота фальши? Да нет, глупости: Мик никогда не врет. - А теперь спи, Тэш, - он укутал меня одеялом и вернулся на свой подоконник.
        На этот раз я засыпала долго. Тысячи мыслей барахтались в моей голове. И одну из них, самую настойчивую и зудящую, мне никак не удавалось отогнать: 'А что, интересно, Дар потребует с меня, если я закажу ему тех четверых?..'
1 сентября
        Когда мне исполнилось семнадцать, и я наконец вырвалась из злосчастного детдома, мне сорвало планку от вольной воли и безнаказанности, от отсутствия атмосферы казенной тоски и гнета, окружавшей меня, сколько я себя помнила. Я делала, что хотела, спала, с кем попало - при этом никаких особенных ощущений не испытывая: просто наслаждалась тем, что кому-то нравлюсь, кому-то нужна, и меня при этом не называют дурой и не вытирают об меня ноги. И пускай то была иллюзия нужности, но я упивалась ею. Мик кривился, но терпел.
        Однажды мою обезумевшую от свободы голову посетила шальная мысль: почему бы не попробовать соблазнить собственную галлюцинацию? Ведь ближе него у меня никого нет, и может быть, с ним будет иначе, чем с другими - живыми и настоящими, но чужими. Может, мне наконец-то будет приятно и хорошо. Я не сомневалась в успехе своей затеи, поскольку считала себя неотразимой и незакомплексованной. А над тем, что будет потом (ведь не сможет же все остаться по-старому), а главное - как Мик отнесется ко всему этому, я не задумывалась.
        Мне хотелось, чтобы все было красиво, волшебно. Полдня я провела в салоне красоты, где из меня сотворили совершенную куколку. Отражение в зеркале выглядело фарфорово-хрупким и маняще-порочным.
        Когда я явилась домой, он сидел как обычно на подоконнике и курил. Не ответив на изумленно-шутливый полупоклон, который он мне отвесил, и натянув на лицо загадочную улыбку, я принялась медленно раздеваться. Старалась двигаться грациозно и соблазнительно, не глядя в его сторону. Он молчал (как я самонадеянно считала - сраженный моим очарованием). Но когда я, обнажившись, подняла на него глаза, меня словно ударили: его лицо кривили брезгливость и панический ужас. Никогда еще я не чувствовала себя настолько оскорбленной и настолько глупой. Но уступать не хотелось: жаль было времени и сил, потраченных на свою внешность, да и уязвленное женское самолюбие взыграло не на шутку. Я подошла к нему, затянув взор поволокой, и провела пальцами по шее, задержавшись в ямке между ключиц. Мик отшатнулся, словно от чумной или прокаженной.
        - Прекрати!
        Он почти кричал, угрожающе и испуганно.
        - О чем ты, родной? - Я опять потянулась к нему, но он отскочил в сторону. - Мы уже не дети, мы выросли - так пора жить, как взрослые. Пусть я тебя выдумала, но тогда объясни, черт возьми, почему я не могу сделать с собственной выдумкой все, что захочется?..
        Я наступала, а он пятился к двери. Я говорила, воркуя и убеждая, накручивая себя… И вдруг он развернулся и вышел. Ушел. Это было так неожиданно и дико (прежде он никогда не покидал без меня пределы этого дома), что я опешила.
        Бежать за ним я не стала. Оскорбленная и взбешенная, сорвала злость на посуде, мебели, занавесках. Спустя полчаса комната напоминала помойку. Соседи стучали в стену и в дверь, требовали прекратить беспредел, грозили вызвать милицию, но мне было параллельно. Единственное, что я пощадила - книги и фото, где я крошечная, с мамой и папой…
        А потом пришло опустошение. И моральное, и физическое. Я сидела в центре устроенного мной хаоса на груде из занавесок и одеял, без сил, мыслей и эмоций. Подтянув к подбородку исцарапанные колени, слизывала с них кровь - машинально, как животное, и вкус ее солонил губы. Там же уснула.
        Мне опять приснился кошмар, но некому было отвести его от меня, и поэтому целую вечность я колыхалась в обреченно-тоскливом ужасе и проснулась на изломе собственного крика. Глотка пересохла, голос - когда заговорила сама с собой - был хриплым и чужим. Видимо, я долго пыталась вспороть им ночь, пока не разбудила сама себя.
        На второй день меня посетили тоска и раскаянье. На работу идти не могла (тогда я торговала с лотка косметикой), забила на нее напрочь. Чтобы хоть чем-то отвлечься, принялась за уборку - с маниакальным упорством мешками относя на помойку то, что было когда-то мебелью, одеждой, посудой. Но пока тело было занято работой, мысли все равно крутились вокруг моего краха. Мне было стыдно, очень стыдно. Разбирая завалы, раня пальцы осколками фаянса, я вновь и вновь переживала свой позор. Сейчас, зная, кто такой Мик, я по-другому отношусь к его прикосновениям: понимаю, что для него огромный труд - сделать так, чтобы я ощутила тепло его пальцев или шелк волос. Ведь на самом деле его тела не существует. Но и тогда я чувствовала, что сделала что-то очень гадкое, перешла границу, причинила ему ужасную боль.
        Потом меня накрыл дикий страх - тоска и чувство вины отступили под его напором. А вдруг он больше никогда не вернется, и я останусь одна, на целую вечность?.. Я не помнила, что такое полное одиночество - время до Мика было очень далеким, смутным. Потерять его - это как если бы мне ампутировали руку или ногу. Нет, больше - удалили одно полушарие мозга.
        Спасаясь от ужаса, я рванулась на улицу. Был поздний вечер, лил дождь, и за пару секунд я вымокла до нитки. Я бродила долго, позволяя небесным плетям выхлестать из меня все эмоции, наказать до беспамятства. Повернула домой, лишь когда замерзла до перестука зубов и еле волочила ноги от усталости.
        Хлюпая носом и кроссовками, вошла в комнату. Мик сидел на подоконнике и курил. Я чуть не взлетела от радости. Он обернулся и посмотрел на меня спокойно и внимательно.
        - Прости меня, Тэш. Я не могу дать тебе то, что тебе нужно. Я никогда не буду твоим мужчиной и никогда не сделаю тебя счастливой. Но моей вины в этом немного, поверь.
        - Замолчи, пожалуйста! Как ты можешь просить у меня прощения после всего, что я вытворяла? - Я подошла к нему и встала на колени: гордость пришлось сглотнуть, но это было не важно. Я сделала так для себя - чтобы меня отпустило, чтобы знать, что прощена. Страх отступил, а стыд, занявший его место, казался почти приятным. - Я гадкая, порочная. Прости меня! Мне было так плохо, когда ты ушел. Мне наплевать, что ты не можешь спать со мной, мне это вовсе не нужно, правда. То была просто придурь, глупая и пошлая. Клянусь, что это не повторится. Только, пожалуйста, не оставляй меня больше одну! Если ты снова уйдешь, я разобьюсь о стены этой комнаты, я задохнусь от собственных кошмаров, потеряюсь в спинах и затылках чужих людей.
        - Долго речь выдумывала? - Он присел рядом со мной и потерся щекой о мое плечо. - Мне не за что тебя прощать. Твое внимание было лестным, хоть и шокирующим. Так что хватит на сегодня пафоса, заламывания рук и посыпания лысины пеплом. Вставай!
        Его шутливый тон слегка царапнул меня обидой, но облегчение и радость перекрыли все: он не злится! Я поднялась с пола, забралась на диван и принялась сетовать:
        - Ну вот, всю патетику обломал, а я так старалась, так старалась!.. У меня еще был заготовлен монолог на тему, что ты единственный свет в моем окошке и вообще само совершенство. А потом должна была идти самоуничижительная часть с вырыванием волос и эпилепсическими судорогами…
        - Слава богу, что я избежал просмотра этого ужасающего зрелища! - Он с облегчением замахал руками. - Слушай, скажи пожалуйста, если это не секрет: куда подевалась половина вещей? Моя любимая пепельница с драконом, к примеру, или настенные часы. Да и сидеть, кроме как на подоконнике, теперь вроде бы негде.
        - Вещи не выдержали столкновения с моим темпераментом. И потому их остатки покоятся на ближайшей помойке. Я уже их оплакала и отпела.
        - Что ж, зато стало намного просторнее! Я давно предлагал избавиться от половины хлама, и наконец-то это свершилось.
        В ту ночь мне приснился сфинкс - торжественный и печальный. Он утопал в ложе из перьев ворона. Я знала, что должна спросить у него что-то очень важное, но никак не могла вспомнить, что именно. Мы смотрели друг на друга, он - вальяжно и пренебрежительно, я - почтительно и испуганно. Потом он зевнул и рассыпался мелким темным песком с лиловым отливом. А я проснулась.
18 сентября
        Во время вчерашней поездки на троллейбусе у меня сперли мобильник. Жаль было не столько вещицу, сколько полезную информацию, которая в ней хранилась. Особенно меня расстроила потеря телефона Гаврика. Я так и не собралась позвонить ему со времени нашей веселой и хмельной встречи в клубе. Но теперь, когда связующая нас ниточка была порвана, почувствовала острую необходимость его увидеть.
        Мик пренебрежительно поджимал губы при любом упоминании о брате. Кажется, эта тема была для него табу. (Почему? - непонятно.) Он вообще в последние дни стал каким-то другим: больше молчал, погруженный в себя, и в то же время периодически срывался, обижаясь по пустякам. Я сильно сомневалась, что сумею выцарапать у него адрес его ближайшего родственника.
        Впрочем, я знала дом и знала имя. Хорошо, что в тот раз я провожала его, а не наоборот. Видимо, пришла пора наведаться в гости.
        Память у меня почти фотографическая, поэтому я быстро нашла новенькую семиэтажку и нужный подъезд. А дальше впала в ступор. Квартир было предостаточно, номера я, естественно, не знала. На мое счастье у подъезда стояла скамеечка, а на ней - старушка, из породы тех, что знают все обо всех. К ней я и устремила торопливые шаги.
        - Простите, вы не подскажете, где я могу найти Гаврилу?
        - Заславского, что ль?.. Да где ему и быть, как не дома. Наркош окаянный. Вечно к нему шляются паскуды разные, весь подъезд уже загадили. Мы уж и милицию вызывали, и к властям обращались - все без толку. Мамаша с папашей у него богатенькие, отмазывают сыночка…
        - А номер квартиры не подскажете? - прервала я поток словесного мусора.
        Ненавижу старых сплетниц: до всего-то им дело есть, все-то вокруг дерьмо и падаль, и лишь они одни хорошие и несправедливо обиженные.
        - Седьмая. А тебе зачем? Ты кем ему, собственно, приходишься?.. - Я не ответила, двинувшись к дверям. Вдогонку донеслось злобное шипение: - Понарожала земля хамья… И откуда только такие берутся? Что б тебе пусто было!..
        Внутренне передернувшись, я обернулась:
        - И вам, бабушка, всего самого лучшего!..
        Я долго терзала дверной звонок, но либо он не работал, либо меня не слышали. Только спустя десять минут непрерывной долбежки кулаком и носком ботинка дверь соизволила открыться. Создание, стоявшее на пороге, выглядело отвратно-колоритно. Я даже не смогла бы с уверенностью определить его пол: складки мешковатой рубахи скрадывали фигуру, сальные плети волос падали на лицо с серой кожей, запах грязи и пота с легкостью преодолевал разделявшие нас полметра.
        - Я могу увидеть Гаврика? - Несмотря на захлестнувшее омерзение, я старалась говорить вежливо
        - А Гаврик… он того… Спит, наверное. Я его сегодня не видел.
        - Можно пройти?
        Я протиснулась в прихожую, не дожидаясь ответа и потеснив колоритное существо. Оно так и осталось подпирать косяк, тупо глядя мне вослед.
        Квартира была огромной, двухэтажной, и феноменально загаженной. Еще поражало почти полное отсутствие вещей. Зато тут и там попадались тела в отключке. Въедливая старушка на лавочке, похоже, была права. Похоже, мальчик и впрямь сидел в дерьме по самые ушки. Если б он не был точной копией Мика, если б не искристое обаяние, плескавшееся в его глазах и речах, когда мы болтали и пили месяц назад, я бы развернулась и ушла, едва увидев грязное чмо на пороге.
        Хозяин обнаружился на втором этаже. Гаврик сидел в проеме ванной, рука была перетянула жгутом, в вене торчал шприц. Сначала мне показалось, что он мертв или вот-вот отойдет - от передозы. Но он улыбался, и его перекошенная физиономия выражала высшую степень блаженства.
        Я не часто в своей жизни сталкивалась с наркотиками. Точнее, один раз - после ссоры с Миком, когда он в запале бросил мне в лицо, что для окончательного падения, мне осталось лишь спиться или сколоться. Назло ему я купила какой-то дряни у барыг и загнала в себя. И три дня болталась на грани смерти, поскольку у меня оказалась какая-то индивидуальная непереносимость психотропных препаратов. Врач 'скорой', которую в конце концов вызвала соседка, сообщил, что даже обыкновенная травка, которая уже легализована в нескольких странах, может стать для меня билетом на тот свет. А жаль. Наркоманка из меня вышла бы знатная. Я и так не отличаюсь кротостью нрава и стабильностью психики, а под кайфом вообще наступил бы трендец. Ну, да не судьба.
        Как выводить человека из наркотического кайфа, я понятия не имела. К крови я отношусь спокойно - успела повидать всякого - поэтому для начала вытащила из вены шприц. Затем поволокла улыбающееся туловище в ванну, решив, что от холодной воды вреда не будет. Битый час я приводила Гаврика в чувство и, боюсь, половина того, что я делала, было неправильно: мои пощечины, скажем, вряд ли способствовали улучшению его самочувствия. (Правда, они дали мне возможность выплеснуть негатив.) Наконец мы с ним оказались сидящими на полу не менее загаженной, чем вся остальная квартира, кухни.
        - Ты кто? - выдал Гаврик, пристально разглядывая что-то над моим левым ухом.
        - Твоя галлюцинация.
        - Ясно… - Он меланхолично кивнул.
        - Ты что, не помнишь: клуб, кошки, разговаривающие с богами?..
        - Почему же, помню. Ты - Наташа. Натуссь… И как ты сюда попала?
        Он говорил, словно проталкивая слова сквозь толщу воды. Ни былого блеска, ни искристости - полнейшее равнодушие в интонациях и тусклых заплывших глазках.
        - Это не важно.
        Я понимала, что нужно уйти. Желала этого всеми своими фибрами, но отчего-то продолжала сидеть. Прошло, наверное, минут десять, пока я не собралась с духом и не встала - но тут он схватил меня за руку. Я инстинктивно дернулась, и он тут же выпустил ее. Ладонь его была влажной и горячей.
        - Я тебе противен, да? Омерзителен?.. При взгляде на меня тебя тянет блевать?
        Сейчас он не был похож на Мика, ну ни капельки. Черты лица заостренные, под глазами мешки, губы грязно-фиолетового оттенка. Главное же - абсолютно безжизненный взгляд. Словно это он, а не его брат-близнец, является призраком, или даже трупом, вылезшим из могилы.
        - Это не совсем так: иначе я не стала бы возиться с тобой столько времени.
        - Зачем ты это сделала? Мне было так хорошо, а теперь - паршиво… Почему, когда я весел, вокруг меня люди, их много, и они забирают у меня радость, сосут ее, подобно вампирам, а когда мне хреново, я совсем один?..
        - Ни фига себе один! Да у тебя полная хата народа.
        - Это не люди, это падаль. И хотя я тоже почти что падаль, мне противно их общество. Прошу, посиди со мной, раз уж ты пришла! Мне просто необходимо поговорить с живым человеком. Ко мне даже Анжелка уже не приходит - хотя она тоже не живая, она всего лишь разрисованная кукла.
        Мне не было его жаль. Только горечь - от сравнения с тем беспечным остроумным парнем, с которым мы накачивались коктейлями в клубе, а потом бродили по утренним розовым лужам. По-прежнему тянуло уйти. Но из разговора с ним могло выплыть что-нибудь любопытное. Да и не зря же я тащилась сюда?
        Усевшись на табурет (предварительно смахнув с него пустые консервные банки), я приготовилась слушать жалостливую историю - ведь все люди страсть как любят себя жалеть. Но Гаврик вновь замолчал. Пришлось заговорить мне:
        - Ну что, так и будем играть в молчанку? Если ты хочешь мне поведать, какие все люди сволочи, как они толкнули тебя на путь разрушения твоей бессмертной души и твоего цветущего тела - можешь начинать. Я слышала такие истории пачками, и я не поверю ни единому твоему слову, но будет хоть какое-то разнообразие. Но если ты решил провести остаток вечера в тишине, то я, пожалуй, пойду.
        - Ты дура. Я прекрасно понимаю, что сам во всем виноват, и не собираюсь искать козлов отпущения. И все же, если бы Мишка не умер, все было бы по-другому. Это я должен был погибнуть тогда - из-за собственной глупости и позерства.
        Опа! Интересный поворот. Я проглотила оскорбление и приготовилась внимательно слушать.
        Гаврик не смотрел на меня - упирался тусклым взглядом в собственные колени.
        - Мы с ним никогда не ладили. Говорят, близнецы - самые близкие друг другу люди, но у нас было не так. Он был маменькиным сыночком: правильный, причесанный, умненький, а я был другим. Даже друзья-приятели у нас были разные. Вернее, у меня они были, а у него не было друзей вообще. Все потешались над его трусостью: он не хотел участвовать в наших авантюрах, не решался даже спрыгнуть с крыши сарая - с каких-то трех метров. Однажды мы накупили петард, чтобы запалить их во дворе нашего дома. Мишка гулял поблизости, но к нашей компании не приближался - знал, что это чревато. Но когда мы начали их поджигать, все-таки подошел. Я поспорил с одним парнем, что подожгу самую большую петарду и удержу ее в руке, пока она будет рассыпать искры. Мы были мелкие и не понимали, что это более чем опасно. Мишка заорал, чтобы я этого не делал. Мы с ним стали ругаться, а потом я сказал парням, чтобы двое из них подержали его, пока я буду геройствовать. Мне было дико страшно, но я знал, что я намного храбрее, чем брат, и меня подстегивало то, что на меня смотрят с восхищением, а над ним смеются. Я поджег петарду, сжимая
ее в руке. И крепко зажмурился. Поэтому не видел, как он вырвался и рванул ко мне. Мишка выхватил у меня искрящуюся палку и хотел отбросить, но не успел - фитиль оказался очень коротким. Наверное, он бы выжил, лишь получил ожоги лица, но одна из ракет угодила ему в глаз. Глубоко, до мозга…
        Гаврик замолк. Затем снова заговорил - медленно и словно нехотя:
        - А потом начался ад. Мать поседела, отец получил инвалидность. Нет, они ни в чем меня не обвиняли, напротив, я стал для них центром мироздания. Но мне некуда было деться от чувства вины. Уж лучше бы я сдох тогда - ведь именно так и должно было быть. Так было бы правильно. А теперь я - как последняя тварь, как загнанная в угол крыса, отгрызаю себе одну лапу за другой. Я думал, это пройдет со временем, но становилось только хуже. Пока пару лет назад я не открыл лекарство, которое хоть на время, но позволяет заглушить чувство вины и дикую тоску. И я уже не смогу отказаться от него.
        Он опять замолчал. Я тоже молчала, не зная, что говорить на такое.
        Гаврик утверждал, что они не были близки с братом, но, судя по тому, как он терзается столько лет, это не так. Я пошевелилась, и он вздрогнул. Взглянул на меня осмысленно, словно только что увидел.
        - Уходи! Убирайся немедленно. Не знаю, какого черта я тебе все это наплел. Забудь! Видно, опять барыги герыч с какой-то дрянью разбодяжили… Все неправда, что я говорил. На бред наркомана не стоит обращать внимания.
        Ненавижу, когда мне грубят, даже если понимаю, что это не от злобы, а от безысходности. Гаврик настиг меня у дверей и протянул ручку и клочок бумаги.
        - Слушай, можно я тебе как-нибудь позвоню? Запиши номер, плиз.
        Я молча нацарапала номер.
        Щелкая замком, он выдавил:
        - Извини, не хотел тебя обижать.
        - Ты меня нисколько не обидел. Я давно разучилась обижаться.
        После запаха, царившего в притоне, уличный загазованный воздух показался благоуханием. Я неторопливо прошлась по бульвару и повернула к Конторе: в последнее время бываю там нерегулярно, и денег стало катастрофически не хватать.
        Как оказалось, доза приключений на сегодняшний день не была исчерпана. Я попала с корабля на бал: от наркоманов - на облаву. Это было достаточно обыденное явление. Хозяйка заведения отличалась патологической жадностью и потому платила, кому надо, с завидным непостоянством. Естественно, 'крыша' считала своим долгом периодически напоминать о себе.
        Девчонки психовали и тряслись во время таких воспитательных акций, а я дышала ровно: ничем, страшнее штрафа, дело не заканчивалось, да и тот выплачивала хозяйка.
        Но сегодня был явно не мой день. Во-первых, менты попались какие-то оголтелые и невменяемые. Во-вторых, у меня не оказалось документов. Поэтому девчонки, отдрожав, вернулись к своей работе, а меня отволокли в отделение. Хорошо хоть, сунули не в обезьянник, к бомжам.
        Кроме меня в камере была лишь одна девчонка, взятая за то же, что и я. Она ревела в полный голос. То была истерика в завершающей стадии - когда слез уже нет, а дыхание никак не восстановить: судороги перехлестывают горло.
        Я присела рядом.
        - Ты чего?
        - Н-ничего. Все в п-п-порядке…
        - Что-то не заметно.
        - А тебе какое дело?!..
        Она права: какая мне разница, что там у нее случилось? Правда, сидеть рядом со всхлипывающим сгустком отчаянья не слишком весело. Я прикрыла глаза, надеясь забыться в ожидании каких-либо действий со стороны нашей доблестной милиции, которая, как известно 'нас бережет - сначала поймает, потом стережет'.
        Прошло минут пять. Девчонка умолкла, а потом забубнила - не выдержала, что и понятно: ей нужно было выговориться, а единственные уши в округе лишь у меня.
        - Я тут с самого утра торчу! Мне еще восемнадцати нет, и я, чтоб Егора (хозяина нашего) не подставлять, сказала выдуманные данные. Они меня в базе не нашли и здесь оставили. Каким-то приемником грозили и еще черте чем. А я все равно молчу. А потом дядька пришел, начальник ихний, и с ним баба какая-то. Они так на меня смотрели, будто я грязь, в которую им вляпаться пришлось, а я ведь никому ничего плохого не делаю. Какая им разница, чем я зарабатываю?.. Он наорал на меня и сказал, что, если я не расскажу, кто я, он позвонит на телевидение, сюда приедут журналисты, и завтра меня по местному каналу покажут. А у меня у матери сердце больное, а отец вообще насмерть забьет, если узнает. Пришлось сказать. Что мне Егор после этого устроит - я даже думать боюсь…
        Ну вот, спрашивается: почему такие, как она, лезут в это дело? Ей бы дома сидеть, да книжки читать, да принца ждать. Мама-папа одевают, кормят. Так ведь нет - хочется свободы, независимости, дорогой косметики и ювелирных побрякушек. А теперь вот сидит в камере и ревет в три ручья, а ее ведь лишь слегка прижали, и никакие журналисты, естественно, сюда не припрутся. Несовершеннолетняя ночная бабочка - эка невидаль!..
        Ничего, полезно маленькой девочке: пусть поучится жизни - может, поумнеет и завяжет со всем этим дерьмом.
        - Ничего страшного не случилось. Хозяин твой сам виноват. И он прекрасно понимает, что, если это дойдет до твоей родни, для него все может закончиться судом и сроком. Так что успокойся, вытри слезы и сопли - сейчас твои данные проверят и отпустят на все четыре стороны.
        Девчонка тихо всхлипнула и затравленно кивнула. Ее действительно через полчаса отпустили. Да и меня долго держать не стали. Выяснили, кто и откуда, прочитали очередную нотацию и выставили на улицу с чувством выполненного долга.
        - Ну, и где тебя носило? - Мик вопросительно и язвительно вздернул левую бровь.
        Вот ведь зараза, а я так не умею.
        - Лучше тебе не знать! Ладно, завтра расскажу, а сейчас спать хочу - сил нет. - Я вползла под одеяло. Фигура на подоконнике, сигарета - все, как обычно. - А ты, оказывается, герой.
        - О чем ты?
        - Неважно. Завтра, все завтра…
8 октября
        Последнее время меня не отпускает одна мысль. На нее навел Дар, и у меня все меньше и меньше сил и желания ей сопротивляться.
        Осень - мое больное время. Крышу трясет основательнее прежнего, кошмары практически каждую ночь, и липкий страх, струящийся по позвоночнику. Прошлое не уходит, и я не могу так больше. Не могу…
        Мику я ни о чем не говорила. Я вообще не понимала, что с ним творится, а главное, отчего. То ли оттого, что я встретила его брата и узнала о нем все, то ли из-за моей навязчивой идеи (я ее не озвучивала, само собой, но он вполне мог чувствовать). Стоило мне заикнуться о Даре, даже мельком, как его передергивало, а лицо делалось таким же, как тогда, когда я пыталась его соблазнить. Ну, и черт с ним, и с его моральными принципами тоже! Те четверо - падаль, и, заказав их, я не сделаю ничего дурного - лишь слегка почищу этот загаженный донельзя шарик. А главное, смогу спокойно спать. И жить.
        Единственное, что меня останавливало - слова Дара, что он обязательно выслушивает подробный рассказ клиента и в зависимости от него назначает цену. Рассказывать об этом я не могла - это все равно, что заново все пережить.
        А вчера меня осенило. Я взяла лист бумаги и ручку и уединилась в ванной - подальше от глаз Мика. Все равно было дико больно, но, по крайней мере, этому не было свидетелей. Перечитывать написанное не стала: и без того меня подташнивало и трясло. Интересно, примет ли Дар мою историю в таком виде?
        Оставалась небольшая деталь: выцарапать у Илоны номер его мобильного. Если что-то меня увлекает, я теряю свободу: все мое существо становится зависимым от идеи, вещи или человека - того, что завладевает мозгом и эмоциями. Так же я рисую - на выдохе, до полной потери сил, и, если не успеваю закончить картину до того, как полностью иссякает энергия, она начинает меня преследовать, назойливо сверля голову, не давая ни думать, ни нормально существовать.
        Вот и теперь я металась из угла в угол, мучаясь вопросом, как добыть номер у хозяйки. Что-то мне подсказывало, что она не расстанется с ним так легко: наверняка заподозрит, что я собираюсь левачить с перспективным клиентом за ее спиной. Так или иначе, нужно идти в Контору и уже на месте что-то придумывать. Хоть и неохота выползать на улицу - в стылый осенний вечер с чернильными кляксами деревьев и болезненно мерцающими фонарями. И небо, кажется, опять канючит, а в октябре его слезы самые поганые - тоскливые, монотонно-надрывные и бесконечно лживые.
        Насчет слез я оказалась права: пока дошла до Конторы, умудрилась насквозь промокнуть. (Простенькая идея прихватить зонтик отчего-то приходит мне в голову крайне редко.) Пришлось активно сушиться на кухне, за чашкой чая.
        Кроме меня и Артема никого не было - тишина, покой. Девчонки разбрелись - кто в солярий, кто в парикмахерскую. Илона дрыхла в маленькой комнате, а я напрягала мозги, как выудить из нее нужную мне информацию.
        - Слушай, а давай играть в разведчиков?
        Артем воззрился на меня растерянно:
        - Это как?
        - Ну, давай ненадолго забудем о том, что мы с тобой респектабельные взрослые люди, и станем опять детьми. У детей радости просты и бесхитростны, и даже печаль пахнет сладкой кукурузой и марципаном.
        - И что ты предлагаешь сделать?
        - Я же говорю: поиграть в разведчиков. К примеру, сползать, и непременно на четвереньках, в комнату к Илоне и спереть у нее какую-нибудь важную вещь, к примеру, сотовый. А потом вернуться на кухню и радостно, с чувством глубокого удовлетворения продолжать пить чай.
        - Что за бред, Натали? Зачем тебе мобилка хозяйки? И не проще ли просто сходить и взять, безо всяких выкрутасов?..
        - Ну, что ты такая скуффная, Эсмеральда? Где твоя романтическая жилка, где страсть к приключениям? Неужели опять спина?.. - Я слепила сострадательно-заботливое выражение.
        - Да нет, сейчас не болит вроде… - Артем поморгал, прислушиваясь к своим ощущениям.
        - Ну, и славно! Представь, что это не просто телефон, а сверхсекретный документ, который мы просто обязаны выкрасть, иначе под угрозой окажется судьба нашей страны!
        Я слегка встряхнула ошарашенного мальчугана, отчего распахнувшийся от удивления рот захлопнулся с глухим стуком. С чужими я бываю такой редко, но сегодня чувствовала острую необходимость побыть немного безумной. Мы с Миком очень давно не бесились, да и не скандалили, честно говоря, так что энергия, бурлящая во мне, требовала выхода - а тут такой повод.
        - Нет, ну ты и впрямь не совсем адекватна, Натали!..
        В конце концов уговоры подействовали, и в мелких глазах Артема появились отражения бесенят, прыгавших у меня под ресницами. Мы долго разрабатывали детали операции. Честно сказать, я боялась, что своим хохотом мы разбудим предполагаемую жертву, но обошлось: видимо, сон ее был 'зело крепок и сладок'. Затем пришел черед решительных действий, и, о ужас - чем тише мы старались двигаться, тем громче у нас выходило. Тут еще прямо на полпути меня скрутило судорогой смеха - когда я узрела, с какой трогательной нежностью суровая хозяйка салона прижимает к груди беленького плюшевого зайчика. Сонная слюнка связывала его ухо с ее оттопыренной нижней губой. (Сразу представилось, с какой нежностью и заботой лелеет она своего единственного сыночка, свой свет в окошке. Илонка - изумительная, патологическая мать. Нелегкую ношу хозяйки борделя она взвалила на свои плечи, чтобы сынок ни в чем не нуждался: квартира, шмотки, тачка - все, как у людей. А до этого лет пятнадцать пропахала завучем в школе.)
        К счастью, все обошлось, и я стала обладательницей заветного агрегата. Быстренько переписав нужный номер, отнесла трубку на место, уже не таясь. Илона не проснулась
        - стало даже жаль времени, потраченного на приготовления и конспирацию.
        Одна за другой привалили девчонки. Стало шумно и суетно. А затем и клиенты…
        Глубокой ночью я уединилась в джакузи. Какое-то время пялилась на дисплей своего телефона, размышляя, позвонить ли прямо сейчас или соблюсти приличия и дождаться утра. В итоге не выдержала.
        Дар ответил мгновенно, будто сидел и ждал моего звонка. Голос был не сонный, несмотря на три часа ночи. Человек ли он вообще или, может быть, призрак типа Мика, которому отдых не нужен? Воистину, я уже ничему не удивлюсь.
        - Здравствуй! Это Наташа. Извини, что так поздно.
        Не люблю звонить по телефону, особенно малознакомым людям - сразу вырастает комок в горле, мешающий проталкивать слова. Но сейчас словам было легко - они скользили, будто по маслу, по гортани и нёбу.
        - Доброй ночи, Натали! Я ждал твоего звонка гораздо раньше. Ты долго держалась - это достойно уважения.
        - Не знаю, о чем ты, но у меня к тебе дело. Мы можем встретиться?
        - Прямо сейчас? Хорошо, я могу подъехать.
        - Давай в том же кафе, где мы с тобой сидели. И спасибо, что с ходу не послал меня.
        - Ты мне пока интересна, а уникальными экспонатами я, как правило, не разбрасываюсь.
        В голосе была улыбка, но меня передернуло. Он говорил обо мне, как о вещи, изящной безделушке, стоящей на камине. Когда она намозолит глаза, ее благополучно спровадят в чулан. Но я сдержалась: ссориться с ним резона не было. Да и какая разница, по большому счету, как он ко мне относится? Лишь бы сделал то, о чем я попрошу.
        - Значит, через полчаса за тем же столиком?
        - Договорились, - коротко бросил он и отрубился.
        Когда я добралась до кафе, Дар уже сидел за столиком у окна, потягивая кофе. Я заказала себе каппучино и, светски улыбаясь, ожидала, когда ему надоест молчать. Он, видимо, ждал от меня того же. Но не выдержал первым:
        - Зачем звала?
        Спрашивая, он прикуривал сигарету. Отсвет зажигалки пронесся по его радужке, придавая и без того не слишком доброму лицу совсем уж демоническое выражение.
        - А просто так, без повода пообщаться со мной желания нет? Может, я по тебе дико соскучилась? Влюбилась. Сохла, сохла, да и выкрала у Илонки мобильник, чтобы узнать твой номер. Вот только предлог для встречи придумать не успела, решила, что на месте сымпровизирую. Но как тебя увидела - язык к нёбу прилип и коленки начали подгибаться.
        - Наташ, может, хватит паясничать? У меня не так много времени, - он бросил демонстративный взгляд на часы. - О твоих внезапно вспыхнувших чувствах мы побеседуем как-нибудь в другой раз, а сейчас давай ближе к делу.
        Я набрала в грудь воздуха и, зажмурившись (детская привычка отгораживаться таким глупым способом от проблем извне и собственных страхов), выплеснула на выдохе:
        - Мне нужно, чтобы ты убил четырех человек. Цену готова заплатить любую - в крайнем случае комнату продам или почку - зачем мне две?
        Послышались странные тихие звуки. Открыв глаза, я обнаружила, что Дар смеялся. Навзрыд, но почти бесшумно. Отдышавшись, он проговорил:
        - А ты не промах, девочка. Такими партиями мне еще никого не заказывали. Интересно, чем они провинились? Грязью из-под колес забрызгали дорогие шмотки или в школе за косички дергали?
        Я протянула ему сложенный листок бумаги.
        - Здесь все написано. И их имена, и причины. Вслух об этом рассказывать я не могу.
        Он посерьезнел.
        - Ты не шутишь?
        Я помотала головой - говорить больше не хотелось.
        - Я посмотрю это потом, дома, - Дар засунул листок во внутренний карман пальто и поднялся. - На днях позвоню.
        Я кивнула механически, словно фарфоровый болванчик.
        Он наклонился к моему уху. Дыхание было горячим и щекочущим:
        - Время собирать камни, не так ли, малышка?..
        Я ничего не ответила.
        Оставшись в одиночестве, допила остывший кофе. Было тоскливо и противно - никакого чувства облегчения, наоборот: словно взвалила себе на плечи нечто непомерно тяжелое и склизкое.

…………………………………………………………….
        МИК:
        Она вернулась домой под утро. Не раздеваясь, легла на постель. Глаза были открыты
        - я знал это, хотя она лежала лицом к стене.
        Что-то странное творилось со мной в последнее время. Мне было трудно разговаривать с Тэш и даже просто подолгу находиться в ее обществе. И еще меня настойчиво звали обратно. Я и раньше частенько слышал этот зов, но умел его игнорировать. А сейчас он заполнял меня, настойчиво стучался в сознании, мешая думать о чем-то другом.
        Все чаще мне приходило в голову: а не бессмысленны ли те нечеловеческие усилия, которые мне приходится прилагать, чтобы быть с ней рядом? Может, стоит убраться из ее жизни? Тем более что в ней сейчас нарастает что-то отталкивающее - такое, чего я не могу коснуться даже мысленно. Странно: для меня не было невыносимо противным, когда она стала спать с мужчинами за деньги или приходила домой пьяная до такой степени, что не могла стоять на ногах. Я принимал ее такой, какая она есть. А сейчас почему-то не мог принять.
        Я вижу людей немного иначе, чем при жизни. Помимо лица и фигуры могу разглядеть некое цветовое свечение вокруг тела. (Возможно, это пресловутая аура.) Немного напоминает размытые в воздухе акварельные краски. Вокруг Тэш среди разноцветных переливов всегда преобладало красное: от грязно-бурых разводов до глубокого королевского пурпура, через розовый, темно-оранжевый, алый. Сейчас это колышащееся зарево было словно затянуто пленкой мазута - черной, пахнущей химикатами. И я не мог принять ее такой.
        И все же я продолжал любить ее до умопомрачения. И никогда мне не хотелось стать живым сильнее, чем сейчас - чтобы защитить ее от этого мира. И от того зла, что поселилось в ней.
        Когда Тэш исполнилось восемнадцать, первое, что она сделала - забралась на крышу единственной в городе высотки (прозываемой 'пипеткой') и, стоя на краю, выпила из горла бутыль шампанского. А я стоял за ее спиной, зная, что успею схватить и удержать, если она оступится или же, под влиянием хмеля, сознательно захочет спрыгнуть. А теперь она летит вниз, а я, как дурак, стою на краю, хватая руками воздух, и ничем не могу ей помочь.

…………………………………………………………..

31 декабря
        Не люблю Новый год. Все официальные праздники нагоняют на меня тоску своей предсказуемостью. Речь президента, фейерверки, водка, салат оливье… Как же все это тошнотворно. Но просто тупо сидеть дома, спрятав голову под подушкой в надежде защитить уши от грохота петард за окном, тоже не улыбало. Илона предложила выйти поработать, но, представив, что будет твориться в Конторе, я отказалась. Сослалась на резко ухудшившееся здоровье.
        Меня раздражало и беспокоило, что от Дара не было ни слуху ни духу. Как в воду канул. Может, он просто подшутил надо мной, рассказав страшилку, и теперь сидит где-нибудь, перечитывает мое письмо, в которое я вложила изрядное количество своего нутра, и хихикает в кулак? Нет, вряд ли. Или я совсем не разбираюсь в людях. Запахи опасности и холодной силы, витающие над ним, не могли мне почудиться.
        Я торчала на кухне, перемешивая в кастрюльке нечто булькающее и грязно-серое. Готовить я не умею и не люблю, но себе и раздавшемуся в обе стороны кошаку приходится порой что-то варить. Причем четвероногая тварь на порядок привередливее.
        Алкаш-сосед дядя Коля сидел тут же на колчаногой табуретке, овеянный клубами 'беломорного' дыма и запахами крепких алкогольных субстанций. Было странно, что уже вечер, а он лишь слегка подшофе - обычно к этому времени дядя Коля абсолютно недееспособен и плохо транспортабелен.
        - Слышь, Наташка, мне сегодня приснилось, что я ем трупное мясо своей покойной жены. К чему это, а?.. Проснулся в холодном поту, даже водка в глотку не лезет. Боюсь я…
        - Пить меньше надо, дядь Коль, - от его слов меня передернуло, а варево на плите показалось еще менее съедобным. - И кошмары тогда мучить не будут.
        - Так сегодня ж праздник, грех не выпить! Слушай, а может, мне к гадалке сходить? Может, это проча какая или сглаз… Сперва во сне, а потом и в яви в вурдалака какого обращусь…
        - К психиатру вам надо сходить, а не к гадалке. А еще лучше - к наркологу.
        Я выключила газ, сняла готовое блюдо и потащила в свою комнату. Вослед мне понеслось рассерженное бурчание:
        - Злая ты! А еще дура… Да-да, рыжая злая дура…
        - Телефон звонил, - Мик валялся, закинув руки за голову и изучая потолок.
        - Ничего, надо будет - еще позвонят.
        Я со стуком водрузила кастрюльку на стол и подняла крышку. По комнате разнесся столь специфический аромат, что даже бесплотный призрак скривился, а Желудь в ужасе забился под диван, подозревая, и не без оснований, что его сейчас примутся этим потчевать.
        - Кис-кис-кис! Маленький, вылезай давай, сейчас кушать будем!.. - В ответ раздалось даже не мяуканье, а жуткий, полный первобытного ужаса вой. - Ну и сиди, как дурак, голодный.
        Я еще раз принюхалась, а затем распахнула форточку и вывалила варево в объятия колюче-морозного вечера. Только после этого зверюга соизволила выползти из своего убежища и ласково-просительно потерлась о мои ноги.
        - Ах ты, подлиза! Ладно, так и быть, схожу за чем-нибудь съедобным.
        Я искоса посмотрела на Мика. Прежде он не преминул бы воспользоваться стуацией: съязвил, а потом еще долго доводил меня до белого кипения напоминаниями о моих кулинарных способностях. Но сейчас он молчал. Словно ничего не было. Словно меня не было - никогда не существовало, в принципе. Ну, и катись ко всем чертям, чертов ханжа! Обойдусь без общения с тобой, переживу как-нибудь.
        Я уже влезла в сапоги и застегивала шубу, намереваясь сбегать ради кота в ближайший магазин, когда зазвонил телефон. Интересно, кому я могла понадобиться в такой день в девять вечера?
        - Алло, - поднимая трубку, я надеялась краешком сознания, что это Дар.
        Но то был не он.
        - Привет! Узнала?
        Как ни странно, я действительно узнала с ходу.
        - Здравствуй Гаврик, что надо? - Получилось грубовато, но я растерялась и опешила: никак не ждала от него звонка.
        - Понимаешь, тут такое дело… - Он замялся. - Может, встретимся, погуляем? Сегодня все-таки Новый год… Дома я оставаться не хочу - тут… хуже, чем когда ты заходила. А пойти не к кому. Перебирал свои бумажки и на твой телефон наткнулся, решил позвонить… Хотя зря, наверное: у тебя там толпа гостей намечается - шумно-радостных друзей и родственников…
        Он замолчал, ожидая моего ответа.
        А я задумалась. Взглянула на диван, где валялся Мик - та же поза, то же выражение отрешенности на лице. Только вырос столбик пепла на сигарете, зажатой меж пальцев.
        - Хорошо. Встретимся через час у магазина 'Дилия'. Знаешь такой?
        - Конечно! Буду ждать. Спасибо, Натуссь! - В уши мне забились короткие гудки.
        Я застегнула шубу и на миг притормозила у зеркала. Может, стоит накраситься? Или - на фиг?..
        К магазину я подошла вовремя, не опоздала. Гаврик действительно уже ждал, переминаясь с ноги на ногу в несерьезной курточке, с оттопыренными и красными от мороза ушами и воспаленными глазами, выпученными от волнения. Обеими руками он прижимал к животу нечто огромное и желтое.
        Когда я подошла, он пробурчал нечто невразумительное вместо приветствия и всучил мне плюшевого медведя, необъятного и пошлого.
        - Что это?!
        - Подарок! Сегодня все-таки праздник. К тому же я так нагло ворвался в твои планы…
        - Слушай, а ты не очень обидишься, если мы оставим твой подарок здесь, на скамеечке? Я не в восторге от таких вещей, а кому-то он может понравиться.
        Гаврик неожиданно улыбнулся, став почти таким же, каким я увидела его первый раз, в клубе.
        - И кому может понадобиться такое чудовище?.. Честно говоря, я рад, что оно тебе не пришлось по душе. Ты сразу значительно выросла в моих глазах.
        - И какой во мне теперь рост? До метра шестидесяти хоть дотянула?..
        - Что ты! Много, много больше. Метра три, как минимум!
        - И тебе не будет стыдно гулять с такой каланчой по городу?
        - Вовсе нет! Я, пожалуй, даже предложу ей свою скромную руку в качестве опоры на нашем нелегком и скользком пути…
        Некоторое время мы шли молча, глотая колючий воздух, слушая скрип снега под нашей бодрой походкой, вглядываясь в праздничные, озабоченные, уже пьяные и еще трезвые лица прохожих.
        - Слушай, может, зайдем, шампанского купим? - Гаврик притормозил у супермаркета.
        - Позволь поинтересоваться, откуда у наркомана-героинщика деньги? Воруешь?..
        Я намеренно старалась его уколоть, чтобы посмотреть на реакцию. Но Гаврик не почувствовал укола - во всяком случае, обиженным он не выглядел.
        - Да нет! Мама с папой периодически подкидывают финансы, чтобы родное и теперь уже единственное чадо с голоду не померло.
        - Ну, тогда возьми чего-нибудь покрепче. Портвейна, к примеру. Будем, как заправские алкаши, 'тремя топорами' надираться.
        - Будет исполнено, шеф! - Он выпрямился, отдал мне честь и промаршировал ко входу в магазин. Прежде чем войти, обернулся. - Только на закуску я все-таки возьму мандаринов, чтобы хоть что-то было по правилам и традициям предков!
        Потом мы сидели на ледяной скамеечке в абсолютно пустом парке (а какие еще идиоты, кроме нас, будут гулять за полтора часа до праздничной полуночи?), и мне было до странности хорошо. Возможно, действовал алкоголь, который мы по очереди глотали прямо из горла (пластмассовые стаканчики он, естественно, купить не догадался). Стекло леденило губы, лицо щекотал крепкий морозец, но я не зябла, напротив, было душно, а тело казалось раскаленным и отяжелевшим.
        Гаврик болтал почти беспрерывно. Казалось, он не замолкал, даже когда пил или жевал сладкий, брызжущий липким соком мандарин.
        - …Ты знаешь, я как-то странно воспринимаю людей. Вот руки, ноги, голова, все, как положено, я так и вижу, но в тоже время ощущаю каждого человека как шарик, отличающийся размером, цветом, фактурой. Вот ты, например, большая, зеленая и колючая, вперемешку с пушистостью.
        - Мальчик, ты перепутал. Я не зеленая, а рыжая, не большая, но маленькая. С колючками все верно, но вот пушистости особой не наблюдается.
        - Но это же только мое видение! - Он обиженно выпятил нижнюю губу и стал похож на капризного пятилетнего ребенка. - И вообще, злая ты какая-то. Между прочим, - он взглянул на часы, - уже почти двенадцать. Портвейн допит, так что здесь нам делать, собственно, абсолютно нечего. К тому же сейчас весь народ чокнется с телевизором и повалит на улицу. Начнется массовое гуляние с фейерверками и обязательным мордобоем.
        Я подумала, что на фейерверки ему и впрямь смотреть не стоит. И поднялась со скамьи.
        - И куда мы отправимся?
        - Ну, не знаю… - Он склонил голову, отогревая пунцовое ухо о воротник и обаятельно моргая. - Может, к тебе?
        Его наглость была абсолютно безаппеляционной и оттого обезоруживающей.
        Вообще-то, я никого не приглашаю к себе домой. Знаю, что Мик будет неуютно себя чувствовать в присутствии других - живых. Но сейчас он дуется непонятно на что, и если стадия равнодушия, в которой он пребывает, перерастет в стадию гнева, будет только лучше. Пусть мне достанется по первое число - выносить его молчание не в пример тяжелее.
        Дверь в свою комнату я распахнула с максимально жизнерадостным выражением на физиономии. Гаврик вошел следом, улыбаясь пьяной улыбкой.
        - А у тебя тут уютненько…
        Скинув ботинки, он забрался в кресло и нагло протянул замерзшие ноги к батарее отопления. А я смотрела на застывшую фигуру на подоконнике. Видимо, с головой у меня очень и очень не в порядке, потому что только сейчас - ТОЛЬКО СЕЙЧАС - я сообразила, что привела в дом брата Мика.
        Я ждала любой реакции, абсолютно любой - от шока до проклятий, от проникновенных слез, до хлопанья дверью. Но не того, что было: Мик не изменился в лице. Ни намека на удивление или гнев, или боль. То же равнодушие в глазах и безмятежно дымящаяся сигарета в переплетенных пальцах.
        Впрочем, нет: приглядевшись, я заметила, что пальцы подрагивают - отчего дым струится зигзагами. А глаза полуприкрыты веками, и что там под ними - не разглядишь… Ну, и черт с ним! Хочется изображать апатию и вселенский покой - флаг в руки.
        Я принесла из кухни заначенную бутылку водки. Налила себе и Гаврику. Хотелось напиться до полной потери рассудка, до беспамятства, до долгожданных пьяных слез, которые бы смочили мои изголодавшиеся по влаге веки.
        - За новый, счастливый, радостный год! Чтоб в нем было больше света и тепла, чем в прошедшем, и меньше боли и разочарования!
        Ничего более оригинального Гаврик родить не смог. Мы чокнулись и выпили, заедая огонь в глотке ледяными морозными мандаринами. Потом еще раз. Стало жарко. Но сладостное забытье не наступало.
        Гаврик пожаловался на затекшие ноги и принялся бродить по комнате. Наткнувшись на мои холсты, прислоненные к стене, присвистнул:
        - Ого! А ты, оказывается, художница, творческая личность! Можно взглянуть? - Не дожидаясь разрешения, вытащил один и поднес к свету. - А знаешь, неплохо. Очень неплохо… Только волосы у меня покороче будут, и выражение лица не такое мраморное. По крайней мере, я на это надеюсь.
        'Потому что это не ты!' - хотелось мне завопить, но я сдержалась, пробормотав что-то насчет особого видения творца. Ну, какого черта он вытащил именно портрет Мика? Хотя, с другой стороны, немудрено: его портретов там немеряно, больше, чем чьих-либо еще.
        - Пожалуйста, не надо там рыться!
        Я подошла к нему, отстраненно подумав, что меня не слабо покачивает. Взяв за рукав, потянула обратно к столу. Гаврик не сопротивлялся. Он о чем-то задумался, погрузился в себя. Когда я хотела сесть на свое место, он не позволил, внезапно рухнув на колени, уткнувшись головой мне в живот и руками обхватив за ноги. Забормотал быстро-быстро, согревая пьяным дыханием мой пупок:
        - Твоя картина, она такая странная, на ней не я, но тот, кем я хотел бы быть - но не удалось. Сломался, скатился… В нем, в том 'я', есть сила, есть мужество. Твоя картина мне словно ножом по горлу - откуда, как ты узнала?.. Вся моя жизнь - одно вонючее болото: наркотики, алкоголь, блядство… Я не могу уснуть, если не обдолбаюсь, не могу думать, жить, дышать на чистую голову. Позволь мне остаться у тебя! Подари мне шанс начать все сначала…
        Мне было и противно, и жалко его. Он был так слаб, так ничтожен, так болен… Но я не смогла бы ему помочь. Ничем. Да и не хотела, честно говоря.
        - Уходи. Я не могу помочь тебе. А тратить силы на пустые попытки вытащить тебя из болота, в которое ты сам себя засадил по маковку - не хочу. К тому же это спорный вопрос: кто из нас двоих барахтается в большем дерьме. Ты пьян, Гаврик. Иди домой, проспись, а потом сам налаживай свою жизнь. Пытаться изменить другого человека - все равно, что помогать лезть в замочную скважину. Можно либо вынести дверь на хрен - а у меня на это нет ни сил, ни желания - либо не стоит даже браться.
        - А ты, оказывается, жестокая девочка, Натуссь, - он отстранился и расцепил руки.
        - Я вообще редкостная тварь. Но, знаешь, мне абсолютно наплевать, что ты по этому поводу думаешь.
        - Может, разрешишь хотя бы остаться на ночь? Ведь ты же рисовала меня - значит, чем-то я тебя зацепил. На улице холод собачий, а возвращаться в свой вонючий притон… Праздник все ж таки.
        - Уходи сейчас! И не обольщайся - я рисовала не тебя.
        Я развернулась и ушла в ванную смывать косметику. Из зеркала на меня воззрилась тварь. Загнанная в угол, израненная окружающим миром и старающаяся побольнее укусить в ответ этот самый мир. Мне было противно и тошно смотреть этой твари в глаза. Было стыдно, что у нее мое лицо и мои рыжие волосы.
        Я включила холодную воду и опустила ладони под струю. Вода, вода, смой мою горечь, унеси с собой мою злобу, хотя бы ненадолго, хотя бы на полдня… Освободи меня - дай мне дышать, думать, жить - без них, без четырех проклятых лиц, плоских, ухмыляющихся… за чьими щелочками глаз нет душ, но только ад, ад, ад…
        Ну почему, почему не звонит Дар? Почему не дается мне покой и освобождение?.. Почему даже на Мика я уже не могу опереться, не могу спрятаться за его смехом, его подколками, его болтовней?..
        За день до моего семнадцатилетия, в последний день моей детдомовской жизни туда вернулась вся четверка. Они давно уже выросли и обитали в других местах, но тут отчего-то синхронно соскучились по 'родным' стенам.
        Мне никто ничего не дарил на прощанье, как было принято обычно. Когда я собрала вещи, директриса протянула мне паспорт и аттестат и сухо пожелала найти достойную работу и избавиться от многочисленных пороков. Я ничего не ответила: слов благодарности, естественно, не было, а язвить в столь радостный день не хотелось.
        Золотой медали мне не досталось - Жабка не простила угроз, связанных с изнасилованием, и дала соответствующую установку учителям. Но даже это меня не слишком расстраивало: троек в аттестате не было, а главное - имелись знания, и я не сомневалась, что без труда поступлю на журфак или юридический. (Откуда было знать глупой детдомовской девочке, что знания не главное и смешно штурмовать престижный вуз без внушительной пачки купюр.)
        Я направилась к выходу, сжимая в счастливой потной ладони ключи от комнаты в коммуналке - своей личной комнаты! И тут ко мне бросился Глеб с самой лучезарной из своих лживых улыбок. На нем был новенький модный прикид, стильно подстриженные мелированные волосы скрашивали убогость физиономии.
        - Сестренка! Мы ведь все здесь братья и сестры, у нас никого нет ближе друг друга. Забудем старое! Я купил тачку на днях, позволь мне помочь тебе перевезти вещи в твое новое жилье. Нет-нет, не стоит отказываться из-за своей природной скромности! . Я думаю, моя доброта мне окупится - ведь, как сказал один великий человек, поступай с другими так, как хочешь, чтобы они поступали с тобой!
        Он обнял меня по-братски, и Жабка даже прослезилась от трогательности этой картины. Не дожидаясь моей реакции, Глеб потянул меня к выходу, продолжая обнимать с такой силой, что я едва дышала. Остальная троица подхватила мои вещи и устремилась следом. Пока мы шли к машине - слева Глеб, справа Пиявка с Зубом, сзади пыхтел Медведь, дыша мне в затылок - я пребывала в оцепенении. Я могла бы попытаться вырваться или закричать - если б не ужас, который называют животным. Честно говоря, не знаю, как я не обмочилась за те двадцать шагов, что мы прошли к тонированной 'девятке', припаркованной у обочины.
        Меня бесцеремонно впихнули на заднее сиденье. Зуб устроился рядом с водителем. Машина тронулась.
        - Да не трясись ты так: никто тебя трахать не собирается! - хохотнул Пиявка, с садистским азартом выкручивая мне локоть.
        Он совсем не вырос - выросли только черты лица: выпяченные губы, бараньи глаза, блестящий громоздкий нос. Не то что Медведь, превратившийся в глыбу, занимавшую полмашины, по-прежнему молчаливый и едва шевелящийся.
        - Тогда зачем вам все это надо? - Я пыталась заставить свои зубы прекратить предательский перестук. - Я ведь больше не буду мозолить вам глаза. Неужели нет никаких занятий поинтереснее, чем отравлять мне жизнь? Отпустите меня, дайте хоть попробовать наладить собственную жизнь!..
        - Мы тебя отпустим, - Глеб повернулся ко мне, притормозив в безлюдном переулке. Он продолжал улыбаться, но улыбка, утратив лицемерие, стала хищной и склизкой. - Мы просто хотим, чтобы ты, маленькая шлюшка, запомнила, что принадлежишь нам. И мы можем придти за тобой в любой момент: через месяц, через год, через десять лет.
        - Или завтра, - Зуб осклабился - не менее гнусно, чем его приятель, обнажив ряд тяжелых золотых резцов.
        Кажется, он уже не был лидером в этой четверке - но подголоском.
        - Или завтра, - Глеб вытащил пачку дорогих сигарет, и все, почтительно угостившись, закурили. - Ты устроишься на работу, официанткой или проституткой, не важно. Может быть, выйдешь замуж и нарожаешь детишек. Но каждую ночь, засыпая, будешь думать о нас и благодарить небеса, что сегодня мы тебя пощадили. Может, мы даже никогда не придем за тобой, но твоя жизнь будет наполнена вечным ожиданием. Ах, как же это сладко!.. - Он мечтательно затянулся и выпустил в потолок машины пять дымных колечек.
        Они выбросили меня возле моего нового дома. На прощанье каждый затушил хабарик о мое плечо. Они ржали: 'Ты наша клейменная корова!'
        Шрамы от ожогов не рассосались до сих пор: четыре светлых кружка в виде кривого ромба. И сейчас, стянув через голову джемпер, я смотрю на проклятое клеймо в сотый, в тысячный раз. 'Этот круг замкнут. Я принадлежу им. Дурная бесконечность, кошмар, в котором играют моей головой…'
………………………………………………
        МИК:
        Все труднее и труднее удерживать себя здесь. И за маской равнодушия прятаться все более проблематично: она тесна, жмет мне лицо. Сам не знаю, почему я медлю уходить, чего жду. Светлых перемен? Чуда?.. Последнее время от нее - ни проблеска радости или света. Она ждет звонка Дара, как избавления. Она не понимает, что это ловушка, ловушка - в которой окончательно умрет, задохнется ее душа. Хотя это, в сущности, уже не важно. Она уже практически умерла.

………………………………………………
8 января
        Сегодня я появилась в Конторе первый раз в этом году. До этого отлеживалась дома: водка, видимо, попалась паленая. Вроде как накаркала - соврав Илоне, что нездорова, и с неделю выкарабкивалась из тошнотного 'очень плохо' в мутное и вязкое 'плохо, но жить можно'.
        Я притащилась в родной бордель не от хорошего самочувствия, а от полной безысходности - не в силах обозревать попеременно стену, потолок и спину Мика. Все три предмета были до отвращения знакомы и совершенно безучастны к моему состоянию.
        Встретив меня и критически разглядев со всех сторон, Илона с несвойственным ей сочувствием предложила отлежаться еще. Я гордо покачала головой и устроилась в самом незаметном уголке холла в твердой уверенности, что сегодня у меня будет пустой день. Но я ошиблась. Первый же дядечка, прибывший к нам на огонек, из пяти предложенных кандидатур выбрал отчего-то меня. То ли он отличался подслеповатостью и принял мой оливковый цвет лица за изыски макияжа, то ли был обдолбанный или укуренный и ткнул в первую попавшуюся фигуру.
        За тот час, что мы провели вместе, он не дотронулся до меня и пальцем. Все твердил, что я похожа на его дочку, и какая она умница, в Оксфорде учится, замуж собирается выходить, и как я могу здесь работать, и как мне не стыдно - ведь это безнравственно и порочно, и губит мою бессмертную душу. Я долго терпела молча, с ощущением, что мои мозги в такой степени еще не трахал никто. А по истечении оплаченного времени высказала все, что накипело.
        - Почему бы вам не пойти и не прочитать лекцию о душе моим воспитателям в детском доме, которые не привили мне понятия о чести и морали? А также тому мудаку, что, напившись, уничтожил моих родителей? Тем ублюдкам, что каждый день на протяжении всего моего детства говорили мне, что я ничтожество, падаль, мразь, недостойная человеческой жизни?..
        Дядечка взирал на меня с ужасом, выпучив глаза. Нет, он не потребовал назад свои деньги, но когда Илона, закрывавшая за ним дверь, произнесла стандартное: 'Заходите к нам еще', так скривился, что в течение последующих сорока минут я должна была выслушивать нотацию на тему о том, что клиент всегда прав, а эмоции надо оставлять за порогом.
        Странно, что я сорвалась на незнакомого человека - прежде за мной такого не замечалось. Видимо, последние месяцы доконали.
        Нотацию Илона завершила неожиданно:
        - А вообще, приготовься. По крайней мере, поправь макияж. К тебе едет тот седой и представительный, тот, что Даром назвался. Надеюсь, хоть с ним ты будешь вести себя любезно и вежливо.
        Новость, произнесенная сухим деловым тоном, будто смазала маслом мои оголенные измученные нервы. Наверное, так, как я его ждала, ждут возлюбленного после долгой разлуки. Я не знаю, что такое возлюбленный, не знаю, что такое любовь - но избавление от кошмара было для меня насущнее всех чувств и всех радостей на свете.
        Я надела темное закрытое платье - несмотря на возмущенные вопли Илоны. (Странно, как оно могло оказаться в Конторе - настолько это одеяние не вязалась с остальными нарядами.) Правда, лицо выглядело еще зеленее на фоне черного бархата, синяки под глазами - еще заметнее. Но я не ставила целью соблазнять клиента, и даже ложиться с ним в постель.
        - Здравствуй, Натали.
        Как всегда элегантен, насмешлив и холоден.
        - Здравствуй, Дар.
        Я старалась говорить равнодушно и вальяжно, хотя мне безумно хотелось вцепиться ему в плечи и трясти, трясти до тех пор, пока он не скажет, что возьмется за мое дело, и назовет цену. Фактор цены, правда, волновал меньше всего: предложи он купить мою душу и скрепить договор кровью, я согласилась бы, не раздумывая.
        Дар словно нарочно медлил. Уселся в кресло напротив, налил в бокал шампанского. Но не выпил, а залюбовался его золотистым отсветом на своих бледных пальцах. Поднял взор на меня - раздевая глазами до кожи, нервов и вен, до мозга, сжавшегося в комочек чуть больше грецкого ореха, с одной-единственной кричащей в нем мыслью.
        - Ты неважно выглядишь.
        - Я отравилась, празднуя Новый год. Меня не было здесь неделю - странно, что ты угадал, когда придти.
        - Я всегда угадываю, - улыбнулся он. - Это один из моих скрытых талантов. Но, если честно, сперва я зашел к тебе домой. Чуть-чуть не застал.
        - Домой? - Я даже не попыталась скрыть изумления.
        Впрочем, чему особенно удивляться? Адрес он мог выпытать у той же Илоны. (Не в ее правилах давать адреса девочек, но Дару, при его обаянии, и не такое под силу.)
        - Ну, и как тебе?..
        - Что как? Хотелось взглянуть на твою норку. Какого цвета обои, какие картины на стенах. Но дальше прихожей меня не пустили. Помимо испуганной неряшливой дамы пост-бальзаковского возраста узрел лишь маленького зверя, весьма похожего на тебя. И тоже испуганного.
        Я незаметно перевела дух. Странно, что Лиля Павловна, одинокая неврастеничка, вообще открыла ему дверь. И еще странно - но это уже в сторону моей персоны, - что я чуть было не спросила: 'Ну, и как тебе Мик?' Совсем съехала с катушек девушка…
        - Думаю, секса сегодня не будет? - Дождавшись моего кивка, Дар показал на кресло рядом с собой. - Подсаживайся ближе - разговор у нас пойдет серьезный, и я не хотел бы, чтобы его слышало ваше учреждение.
        Я послушно пересела. Со стороны мы, верно, были похожи на двух воркующих голубков. Впечатление усугублялось тем, что Дар обнял меня за плечи и вся дальнейшая беседа велась полушепотом.
        - Я прочитал твое письмо. Мотивы считаю достаточными. Не думаю, что ты горишь сейчас желанием их обсуждать, ворошить прошлое, поэтому предлагаю лишь ознакомиться с этим, - он открыл кейс, вытащил багрового цвета папку и положил ее мне на колени.
        Я раскрыла папку и принялась перебирать бумаги.
        Соболев Яков Валерьевич, 1980 года рождения… был сбит автомобилем 12 сентября 2002 года, когда переходил улицу в нетрезвом виде… Заключение судмедэкспертизы… фотография. Те же выпяченные губы, бараньи глаза. Я подавила позыв тошноты - ненависть была настолько острой, что переходила в область физиологии. И лишь потом до меня дошло.
        - Как?! Каким образом?..
        - Это не я. Над прошлым я не властен, увы! - Дар с усмешкой развел руками и притворно вздохнул. - Судьба, видимо. Спасибо ей: облегчила мою работу - не четверо, а трое. Я берусь за твой заказ, как ты, наверное, уже поняла. Про цену чуть позже. У меня есть правило: как только я выполню свою работу, я исчезаю. Тебе будет прислан пакет с тремя некрологами и тремя фотографиями. И больше ты меня не увидишь. А сейчас листай дальше.
        Максим Владимирович Клюшкин, 1980 года рождения… Предприниматель, держит сеть продуктовых ларьков. 'А ты растолстел, Медведь, просто до безобразия. И пообтрепался…' Разведен, детей нет.
        Глеб Константинович Овсов, 1979 года рождения… Снят в дорогом костюме в обнимку с красавицей и ангеловидной малышкой - глянцевая обложка, да и только. Молодой активный политик, депутат, в народе уже окрестили 'спасителем' - за умение выслушать каждого: и пенсионерку, и бомжа - и навесить на уши килограмм сладкой лапши. Для кого-то он даже олицетворяет светлое будущее России, не больше, не меньше. (Хорошо, что я напрочь лишена интереса к политике - иначе заметила бы эту сладкую лживую рожу давно.) Женат, дочка. Интересно, что эта мразь не только сохранила, но и приумножила способность своим языком и манерами обмануть и обаять любого.
        Зубов Николай Николаевич, 1979 года рождения… Был судим за разбой, отсиживает свои четыре года. Не женат, детей нет… Этот, судя по фото, изменился мало. Даже зона почти не внесла поправок в гнусный абрис физиономии.
        Я аккуратно сложила листки обратно в папку и вопрошающе взглянула на убийцу, сидевшего от меня так близко, что слышен был шорох его ресниц, когда он моргал.
        - Помнится, ты упрекала меня, что я ем тебя глазами. Сейчас же беззастенчиво делаешь то же самое. Ты хочешь, чтобы я озвучил стоимость заказа? На месяц я уезжаю по своим делам, а по приезде мне бы хотелось видеть тебя у себя в гостях. Не беспокойся, я не попрошу ничего такого, что было бы тебе неприятно или болезненно. Посидим, попьем вина или чаю. У меня хорошая коллекция антиквариата, думаю, тебе будет интересно взглянуть. Потом ты что-нибудь для меня нарисуешь и оставишь картину в качестве оплаты моей работы. Устраивает?
        Я кивнула, постаравшись не выдать моего изумления.
        Дар усмехнулся.
        - Ты ожидала, что я потребую у тебя тысяч сто зеленых или расписку о продаже души? Первое - мелко, второе - старо. Заказ нелегкий - потребуется время. Ты не очень спешишь?
        - Нет-нет, что ты! Совсем не спешу.
        - Ну и славно. Да, у меня к тебе небольшая просьба. Я пишу сейчас эссе о необычных видах самоубийств. Может, подскажешь что-нибудь? Моя фантазия иссякла на зажимании сонной артерии бельевой прищепкой.
        Необычные самоубийства? Я оторопела: что еще за бред, какое эссе… Но постаралась прилежно напрячь мозги: мне не с руки спорить или ссориться с этим человеком.
        - А что, если какой-нибудь знаток Вуду сделает из собственных волос и воска куклу и будет втыкать в нее иголки, пока не умрет?..
        - Занятно. Но вряд ли осуществимо: тяжеловато, знаешь ли, корчась от боли, продолжать втыкать иголки в собственную куклу.
        - Это так же осуществимо, как и бельевая прищепка, - обиделась я за свою идею. - И вообще, можно взять одну большую иглу и воткнуть сразу в сердце.
        - Что ж, спасибо за свежую мысль. Постараюсь развить ее на досуге. А сейчас мне пора.
        Дар поднялся, и я следом - чтобы закрыть за ним дверь. Отчего-то мне хотелось сделать это вместо Илоны. На пороге он обернулся и поцеловал меня в лоб - как дочь или покойника.
        Меня разрывало надвое: что-то жуткое, казалось, отпечаталось на моем челе, но торжествующая мысль, что мой извечный кошмар вот-вот оставит меня, была сильнее. И еще мне отчего-то было чуточку противно от самой себя.
        Перед тем как идти домой, я подремала пару часов, свернувшись на диване в холле. Сны, которые меня посетили, были вязкими и отвратными. В них преобладали серые и бурые тона, а главными действующими лицами были черви. Но это не было моим кошмаром, и потому спалось мне, в общем-то, сладко.
9 января
        Когда я вернулась к себе ранним утром, Лиля Павловна, срываясь на визгливые ноты, потребовала 'немедленно убрать все это безобразие на кухне'. Оказывается, мой рыжий кошак при виде Дара так перепугался, что, пригибаясь на полусогнутых, рванул в кухню и попытался укрыться в вентиляционном отверстии (благо решетка давным-давно отвалилась). Как видно, он счел это место наиболее безопасным во всем доме. К счастью, отъевшиеся бока не позволили ему совершить этот маневр. (Страшно представить, как стала бы я доставать идиота, если б он все-таки туда нырнул и застрял посредине.)
        Не сумев протиснуть свои габариты в узкое отверстие, рыжий придурок грохнулся, сорвав с гвоздя полку с посудой Лили Павловны. Весь пол был усыпан осколками, кастрюльками, рассыпавшимися сухофруктами и пшеном. Именно это безобразие и предлагалось мне убрать.
        Я кротко подмела осколки и пшено в совочек и протянула соседке взамен разбитых пару своих тарелок. Сразу подобрев, она осведомилась, заговорщически скосив вялые и глупые глаза:
        - А что это за интересный мужчина к вам приходил, Наташа? Неужели вас можно поздравить? Кавалер?..
        - Спонсор, - бросила я коротко.
        И отправилась разыскивать рыжего идиотика.
        - Кис-кис-кис! - до хрипоты щебетала я, бродя по квартире.
        В комнате Желудя не было. На мой вопрос о коте Мик пожал плечами:
        - Спроси что-нибудь попроще. - А затем прибавил со значением: - Коты, как ты, наверное, знаешь, очень хорошо чувствуют людей.
        Я не стала с ним спорить.
        - И где же, интересно, этот чертов экстрасенс?!..
        После долгих поисков 'экстрасенс' обнаружился в отверстии под ванной. Он дал о себе знать слабым мявканьем, когда я оглашала ванную призывным 'кис-черт бы тебя побрал! - кис-кис'. Еще с полчаса, стоя на коленях, я уговаривала его выползти, поднося к отверстию благоуханный ломтик ветчины. А когда рыжая тварь наконец вылезла и, словно делая великое одолжение, сжевала ветчину, крепко прижала к груди и долго просила прощения:
        - Извини, маленький… Он больше не придет. Никогда-никогда. Как же ты настрадался, рыженький…
10 февраля
        Дар позвонил поздним вечером. Я торчала в Конторе, куда практически переселилась в последнее время. Домой заходила лишь через день, ради Желудя - насыпать ему сухого корма и поменять воду в миске. (Его туалетом скрепя сердце пришлось заниматься Лиле Павловне.)
        Наша душевная беседа с Миком об экстрасенсорных способностях моего кота оказалась последней. Дальнейшее общение свелось к отдельным коротким фразам и междометиям. Естественно, мне все труднее было появляться дома, видеть равнодушного молчаливого призрака, вдыхать запах его сигарет. Я чувствовала: что-то назревает и вот-вот должно прорваться. Мы ходили с ним по тонкому волосу, который уже почти перетерся.
        Хотя я убеждала себя, что хуже, чем есть, не будет - просто некуда, но подсознательно понимала, что есть куда и обязательно будет. Ожидание чего-то неотвратимого всегда мучительно, но до последнего присутствует надежда, что пронесет, не тронет, не поломает-искорежит то последнее, что еще теплится внутри.
        Когда я спустилась вниз, в меру накрашенная и со вкусом одетая, во дворе меня ждала машина. Самолично Дар приехать не соизволил. Интересно, то было желание выпендриться, произвести впечатление или же, наоборот, жест, указывающий мне мое место? Больше всего меня впечатлил шофер - то ли глухонемой, то ли абсолютно непробиваемый: он не только не ответил ни на один из моих вопросов, но вообще игнорировал мое присутствие.
        Дорога была долгой - Дар жил за городом. Сначала я увидела забор - таких огромных размеров, что за ним вполне можно было разводить динозавров, не опасаясь, что снаружи заметят их головы. У ворот шофер меня высадил, а затем развернулся и преспокойненько уехал. А я осталась в немом ступоре созерцать узор кованой калитки, слушать доносящийся изнутри лай и размышлять, что если это прикол, то весьма жесткий.
        Дар появился, когда я уже вполне серьезно размышляла, вглядываясь в полузанесенную снегом дорогу, по которой укатила проклятая тачка, реально ли выбраться живой из этой глухомани. К этому моменту я в равной степени замерзла и разозлилась. Но выражать свой гнев благоразумно не стала.
        Вид хозяина меня шокировал: драные, заляпанные грязью джинсы и такая же куртка более чем странно сочетались с ухоженным лицом. Волосы тоже потеряли свой обычный идеальный вид - были тусклыми и всклокоченными. Мне показалось, что со времени нашей последней встречи Дар похудел. Осунувшееся лицо, ставшее суше и уже, напомнило мне какого-то голливудского актера, достаточно знаменитого.
        Сопровождали его два громадных пса. Я плохо разбираюсь в собачьих породах, но эти выглядели весьма свирепо и поглядывали на меня, поскуливая и облизываясь, то ли как на поздний ужин, то ли - на ранний завтрак.
        - Натали, прошу прощения, что заставил тебя ждать. Одна из лошадей вывихнула ногу. Мне пришлось вправлять сустав, и это заняло больше времени, чем я рассчитывал. - Он пощелкал замком калитки. - Скажи, ты любишь коней?
        Я пожала плечами.
        - Не знаю. Скорее побаиваюсь. Как, впрочем, и любых существ, которые настолько превышают меня в росте и весе.
        - Напрасно: дивные животные. Они могут любить преданно и верно и не способны на предательство и ложь. И еще они поразительно грациозны. Но проходи же! Это Деймос,
        - Дар потрепал по загривку стоящего рядом пса, - а второй - Фобос.
        - Страх и Ужас - хорошие имена для сторожевых собачек.
        - А ты образованнее, чем можно ожидать, учитывая выбранную тобой профессию, - усмехнулся он.
        - Недаром в Конторе меня кличут Гейшей. Разве ты не знал? - парировала я, стараясь на всякий случай держаться подальше от псов.
        - Знал, знал… Не бойся - они понимают, что ты гость, поэтому можешь не опасаться агрессии с их стороны.
        Все-таки это был дом, а не замок, который я отчего-то рассчитывала увидеть. Правда, он был почти столь же мрачен и высок, как средневековый замок. Хозяин провел меня длинным коридором в небольшую комнату, где оставил, извинившись и объяснив, что должен привести себя в божеский вид.
        В комнатке, выдержанной в золотисто-коричневых тонах, было уютно и тепло. На стене висела картина. Странное она производила впечатление: единственная точка напряжения во всем помещении, она стягивала на себя внимание, казалась вырезанной из другого слоя бытия, из иного мира - напряженного и болезненного. Женщина и ребенок, стоящие спиной к зрителю. Маленькая ладонь внутри большой. То, на что они смотрят, не показано, всю композицию составляют лишь две фигуры, но ощущение чего-то жуткого веет и от невидимого глазу, и от их напряженно-застылых поз. Картина называлась 'Последний рубеж'. Имя автора на латунной табличке ни о чем мне не говорило.
        - Хорошая работа, верно?
        - О да, очень сильная. Только страшная.
        Я обернулась. Дар преобразился: влажные после душа волосы, гладкие и серебряные, бордовая шелковая рубашка (она не совсем шла ему, делая еще бледнее). И опять холодок близкой смертельной опасности побежал по позвоночнику: как же он был мне противен, и как притягателен при этом…
        - Помнится, я обещал познакомить тебя со своей коллекцией. Если хочешь, начнем осмотр.
        Дом был распланирован очень странно. Никаких смежных помещений, лишь длинный коридор и одинаковые двери. За каждой - один экспонат: картина, скульптура, инсталляция - удивительные по силе вызываемых ими эмоций. Весь прочий антураж лишь усиливал воздействие, дополняя или контрастируя.
        В одной из комнат царила раковина - огромная и запредельно прекрасная, она лежала на белоснежном песке, а стены были голографическим изображением океана. Картины незнакомых художников (фоном к ним была музыка) сменялись скульптурами - изящными, головокружительными, отвратительными. Особенно меня потряс платоновский андрогин - два лица на одной голове, четыре руки, четыре ноги. Вытесанный из лазурита, он занимался любовью одновременно с женщиной и мужчиной (мрамор и гранит), и если у смертных лица были искажены сладострастием, то оба синих лика излучали буддийский покой. Хорош был и Демон, похожий на врубелевского, из мрачно-могильного лабрадора, и инсталляция в виде немыслимо изогнувшегося мужчины с перебегающими по его телу лиловыми языками огня (ад, да и только).
        В самой маленькой комнатке меня поразили миниатюры, развешенные по стенам. Упиваясь тонкостью рисунка и мастерством изображений, я не сразу сообразила, что то были татуировки на человеческой коже. Самое интересное, что они были не центром экспозиции, а антуражем. Центром был мой портрет Дара - на салфетке, карандашом для век.
        Уже минут через двадцать после нашей 'экскурсии' у меня закружилась голова от перепадов из удивления в отвращение, из страха в эйфорию. Но настоящий шок ждал меня напоследок.
        Мы поднялись по винтовой лестнице на высокую башенку. Дар толкнул единственную здесь дверь и пропустил меня вперед, в то же время крепко ухватив за плечо. Необходимость строгих мер безопасности выяснилась, стоило мне бросить взгляд под ноги: под ними была пустота, полная пустота - ни пола, ни ступенек. Такая же пустота и тьма царили вокруг - лишь в центре помещения светилось теплым телесным светом лицо молодой женщины. Минут пять мне потребовалось, чтобы понять, что то был голографический портрет. Самая обычная голограмма - но в сочетании с тьмой и бездонностью она производила поразительное впечатление. Тонкие черты лица, выражение доверчивости, нежности и затаенной тревоги…
        Дар потянул меня назад, и я с сожалением оторвалась от портрета.
        - Кто это? Словно душа, затерянная в космосе. Одна-единственная на все мироздание…
        Он не ответил. В молчании мы спустились по винтовой лестнице, прошли по коридору и очутились в просторном холле. Только здесь Дар заговорил:
        - Она и есть одна-единственная. На все мироздание.
        - Это твоя жена? - догадалась я.
        Он кивнул.
        - А отчего она?.. - Я тут же быстро добавила: - Можешь не отвечать. Если это слишком больно.
        - Рак крови. Очень быстро - меньше, чем за месяц.
        - А она знала… - мысленно проклиная себя за любопытство, я все-таки закончила: - Знала о том, чем ты занимаешься?
        - А я ничем плохим не занимался. Пока был с ней. Купля-продажа антиквариата, статьи по искусству… А уже после, - Дар запнулся на пару секунд. - Уже потом начались мои необычные и очень интимные отношения с Господом Богом.
        Я не успела ни ответить, ни отреагировать каким-либо иным образом - он тут же развернулся и, коротко извинившись, вышел.
        Оставшись в одиночестве, я медленно осмотрелась. Холл был хорошо освещен тремя хрустальными люстрами. В центре стоял столик в виде китайского дракона, а рядом мольберт с красками.
        Сколько времени его не было - пять минул или час - я не заметила, оглушенная впечатлениями. Дар вернулся, неся поднос с двумя дымящимися керамическими кружками.
        - Глинтвейн для прекрасной дамы!
        Мы присели на мягкие пуфики вишневого цвета. Напиток был обжигающе-горячим, пряным и душистым. Стоило мне сделать первый глоток, как все вокруг закружилось и поплыло. Но со вторым глотком предметы и стены встали на место.
        - Что за наркотик ты сюда подмешал?
        - Ровным счетом ничего опасного или вредного. Одни травы. Травы, чтобы расслабиться, травы, чтобы снять запреты с твоего подсознания, травы, чтобы тайные мечты и желания стали явными. Тебя это пугает?
        - Нисколько.
        Я сделала еще один глоток. На этот раз жидкость показалась мне бодрящей и терпкой. А человек, сидящий напротив, начал неуловимо меняться. Суть изменений ускользала от моего взгляда и рассудка, и оставалось лишь послевкусие перемен. Дар не пугал меня больше. Я вспомнила имя актера, которого он напоминал - Киану Ривз. Еще глоток - и его лицо показалось мне самым прекрасным из всех виденных мною лиц. Каждая черта словно светилась, наполняя меня восхищением и спокойствием - куда там голливудской знаменитости… Мне захотелось дотронуться до сияющей кожи, и я потянулась через столик, чуть не опрокинув свою кружку. Странно: она была пустая. Когда же я успела все выпить?..
        У меня нет уверенности, что мы легли с ним в постель, но осталось отчетливое ощущение его пальцев на затылке. Кажется, я была раздета - между лопатками струился сквозняк и легкий озноб тряс плечи. Пахло красками, рука сжимала кисть. Кто-то (наверное, Дар) говорил очень громко, но слов было не разобрать. Блаженные ощущения испарились, я чувствовала себя эмбрионом с содранной кожей. Меня тянуло скорчиться на полу, прижав к груди колени, но что-то или кто-то не давал мне этого сделать. Приходилось стоять - в упор, тет-а-тет с холстом на мольберте.

…Мириады лиц кружились вокруг. Я видела Глеба, и лицо его с глумливой улыбкой было покрыто плесенью. Видела мертвого Яшку с пустыми глазницами и изъеденным червями телом. Максим был горой дымящегося мяса с растопыренными руками, на которых вибрировали белесые волоски… Зуб высился, словно жердь, надламываясь под потолком… У Гаврика были фасеточные глаза стрекозы, а из голого синеватого туловища торчали шприцы, подобно иглам дикобраза. Он плакал, раскачиваясь взад-вперед на корточках… 'Конторские' девочки стали уродливыми матрешками с вагинами вместо ртов. Их всех, как самая большая матрешка, вмещала Илона, маслянистая и обтекаемая, словно тюлень… Мик с синими крыльями, растущими над лопатками, стоял спиной ко мне. Волосы его были темны от крови, которая, срываясь каплями, пачкала белоснежный ворот рубашки… Лицо Дара было больше и ближе всех. Пепельные губы изогнулись в неподвижной улыбке. На месте глаз сверкали и переливались два опала, тьма стекала с ресниц, заливая скулы и струясь с подбородка…
        Мало-помалу меня отпустило. Дыхание восстановилось, и я очнулась - на широкой постели, укутанная в пушистое одеяло. Дар сидел рядом. Выглядел он измученным и усталым. Я же, напротив, была переполнена неизъяснимой легкостью и бодростью.
        - Зачем ты это сделал?
        - Ты имеешь в виду напиток? Если честно, не ожидал, что результат будет настолько мощным и катастрофическим. И, знаешь, он стоил затраченных усилий.
        - Можно мне хоть взглянуть на этот самый результат?
        - Думаю, не стоит. Пей чай, - он протянул мне кружку, взяв ее со столика у кровати. Перехватив мой полный ужаса взгляд, улыбнулся. - Этой просто чай. Эрл Грей, один из моих любимых сортов. Извини, что остыл - я ведь не знал, когда ты очнешься.
        Через полчаса Дар проводил меня до ворот. Там уже поджидала вчерашняя тачка с глухонемым шофером. Сухой кивок на прощанье - и все.
11 февраля
        Стоило мне открыть дверь в свою комнату, как стало ясно, что Мик ждал меня. Взгляд его уже не был равнодушным (или псевдо-равнодушным). В нем явственно читались отвращение и боль. Он еще не начал говорить, а я уже знала все, что он скажет. Я знала это задолго до сегодняшнего дня. Казалось, я знала это вечность назад.
        - Я ухожу, Тэш.
        - И когда ты вернешься?
        Я сняла куртку и прошла в комнату. Бедный изголодавшийся Желудь с душераздирающим мяуканьем кинулся тереться о мои ноги, и я с трудом подавила желание пнуть его с такой силой, чтобы он впечатался мордой в батарею.
        - Я не вернусь. Мне незачем больше быть здесь.
        - Это будет сопровождаться какими-то чудесами? Ты рассыпешься на мелкую блестящую пыльцу или взлетишь вверх по радуге?..
        - Я просто выйду за дверь.
        - Жаль. Мне всегда нравились дешевые спецэффекты.
        - Извини, что разочаровал.
        Он шагнул к двери. И тут меня прорвало. Что значит такая мелочь и чушь, как гордость, если уходит тот, кто стал частью тебя? Я заплакала, завыла в голос. Я уже забыла, что это - реветь в полный голос, так давно мои глаза были сухими. Мне часто бывало больно, и очень больно, но что такое БОЛЬ, впечатанная крупными буквами, настолько крупными, что не умещаются в голове - поняла только сейчас.
        Кажется, я встала перед ним на колени и не пропускала к дверям. Мик присел на корточки, обнял меня и что-то объяснял. Он тоже плакал, или просто мои слезы растекались и по моему, и по его лицу.
        - Я не могу, Тэш, слышишь, не могу. Прости меня за то, что я не человек и не в силах защитить тебя от зла и тьмы. Тех, что извне, и тех, что внутри тебя. Я не могу остаться, пойми. И хотел бы, но не могу!.. Тьма отрезает меня от тебя, мне не удержаться никакими силами. Если б ты знала, каких усилий стоило мне дождаться твоего прихода…
        - Мне больно, пожалуйста, сделай так, чтобы это схлынуло, прошло…
        - Я бы с радостью забрал твою муку с собой, но я всего лишь душа - без плоти, без сил и возможностей. Я давным-давно должен быть в совсем другом месте. Меня держала здесь только необходимость тебе и необходимость в тебе. Ты отомстишь, и твои кошмары отступят, и твои сны уже не нужно будет охранять.
        - Если не будет тебя, мои сны станут черно-белыми…
        - Они всегда будут цветными, моя маленькая, сильная Тэш!
        Мик поднялся на ноги. Я не удерживала, не цеплялась за него больше.
        И он вышел за дверь. Просто вышел за дверь, как и обещал.

…………………………………………………………
        МИК:
        Я там, где тихо и пустынно, где покой и рассеянный нежный свет. Я назвал бы это место раем, если б в раю была возможна душевная мука. Мне больно - значит, это не рай. Это просто то место, где мне полагается быть. Но я не хочу быть здесь. Может, это ад?…
…………………………………………………………
        март или апрель
        Время тянулось медленно. Иногда мне казалось, что оно совсем переставало двигаться: замирало, замерзало. Умирало. Я больше не плакала. Делала все в полусне: просыпалась, кормила кота, садилась на подоконник, курила…
        Наверное, во мне сработала некая подушка безопасности, отгородив от сознания ту часть мозга, что корчилась от боли и выла, и оставив одни рефлексы. Я не знала, какой сейчас месяц, какое число. Отстраненно, по грязи за окном и первой зелени отметила приход весны.
        В Контору больше не ходила. Точнее, выползла один раз, на пятый день после ухода Мика. У меня был такой вид, что Илона с ее наметанным глазом не стала заикаться перед клиентами о 'светской беседе' и 'гейше' - почувствовала, что я не смогла бы выдавить из себя ни одной светской фразы - ни о новой пьесе, ни о модной книжке, ни о знаменитом кутюрье.
        Мне достался простой мужик, работяга, решивший оттянуться в свои заслуженные выходные. Когда дошло до дела, я осознала, что не могу представить в воображении ни единой картинки. Воображение не работало. Умерло. Казалось бы, ну и черт с ним. Тупая апатия должна приглушить все эмоции, и отвращение в том числе. Но отчего-то не приглушила. В самый кульминационный момент меня окатило такой волной тошноты, что, оттолкнув растерянного мужика, я кубарем скатилась с кровати и понеслась в джакузи, где, запершись, долго приходила в себя.
        Через полчаса Джулька, добрая душа, поцарапалсь в дверь с моей одеждой. (Клиент был ублажен Виолеттой.) Я оделась и ушла, никому ничего не объясняя.
        Илона звонила мне на мобильный раз по пять в день в течение недели. Я не откликалась. И она угомонилась в конце концов.
        Деньги кончились. Я отнесла в скупку золотую цепочку и пару колечек. Перешла на самые дешевые сигареты и самый дешевый кошачий корм. Сама почти не ела.
        Однажды днем, вернувшись после бесцельных шатаний по улице, я увидела, что дверь в мою комнату приоткрыта. Поскольку я не помнила, закрывала я ее или нет, меня это не обеспокоило и не удивило. Войдя, я обнаружила незваных гостей. Двое незнакомых парней вольготно развалились на диване, а третий рылся в бумагах на столе. Его я узнала мгновенно, хоть он и стоял ко мне спиной.
        Если б не тупое равнодушие, в котором я пребывала последнее время, я попыталась бы убежать. Или заорать, чтобы услыхали соседи. Впрочем, раз эти выродки вошли - пугливой и осторожной Лили Павловны дома не было, а дядя Коля валялся в глубокой отключке.
        Чувство страха было забаррикадировано так глубоко, что я почти ничего не почувствовала.
        Парни загоготали при виде меня, и он обернулся.
        - Зачем ты пришел, Зуб? Что тебе надо?
        - А как же поздороваться? Сказать, как ты рада видеть старого друга и брата? Сразу с вопросов, нехорошо… Кто тебя манерам учил, шалава?
        Он оскалился. Золотых зубов на месте передних резцов уже не было. Зияла широкая щель, отчего гнусная физиономия выглядела еще отвратительней. Он сделал шаг ко мне. Я инстинктивно дернулась назад и, не удержав равновесия, грохнулась. Зуб заржал, и двое его отморозков подобострастно взвыли ему в унисон.
        - Ты разве не помнишь, что мы договаривались вернуться за тобой когда-нибудь? А тут такой случай подвернулся: сидим мы с корешами, бухаем, отмечаем мое возвращение с зоны… Я и вспомнил про наш уговор. Реальные пацаны, знаешь ли, всегда держат слово. Думаю, ты не откажешься обслужить меня и моих друзей, по старой памяти, бесплатно!
        Он наклонился к моему лицу, обдав запахом перегара и бисеринками слюны. И тут подушка безопасности, сдерживавшая во мне все порывы и чувства, лопнула. (Мне даже послышался в голове характерный хлопок.) Я схватила валявшиеся на полу ножницы и выбросила их острием вперед, в зависшую надо мной омерзительную харю. Зуб отскочил с визгом 'Сучка!!!' Сквозь его пальцы, зажимавшие лицо, заструилась кровь.
        Я что-то орала о том, что, если он еще раз приблизится ко мне, следующим движением я отрежу ему яйца. Все, что копилось во мне в последнее время, толчками выплескивалось наружу. Взрывало изнутри череп, застилало глаза красным и черным. Должно быть, это смахивало на приступ эпилепсии или беснование.
        А потом был удар по голове…
        Очнулась я от холода и от ломоты в затылке. И еще оттого, что занемели руки. Ярости больше не было, она ушла, иссушив и опустошив.
        Пейзаж не радовал: бетонные стены без окон, тусклая лампочка под потолком. Два стула, к одному из которых прикручено веревками мое тело - с такой силой, что шевелить можно только шеей и головой. На другом стуле раскачивался на двух ножках один из тех ублюдков, что были с Зубом. Увидев, что я открыла глаза, он перестал мучить мебель и осклабился.
        - Пить хочешь?
        - Где я?
        - В старом бункере, недалеко от города. Их здесь полно - остались после войны.
        - Если он старый и заброшенный, откуда электричество?
        - Генератор снаружи. Мы давно это место облюбовали: поблизости никого, тишина, природа. Класс!.. Но ты не те вопросы задаешь, деточка. Тебе бы о своей судьбе подумать. Прочувствовать, так сказать, свое ближайшее будущее. Зря ты так с нами, зря!.. - Он сморщился притворно жалостливо и шмыгнул подвижным отвислым носом. - Мы бы потешились чуток и ушли, глупая девочка! Никто ничего не видел, никто ничего не узнал. Но ты совершила ошибку: порезала боссу лицо. Он в больнице сейчас, и неизвестно, сумеют ли ему спасти глаз. Зуб велел дожидаться его и ничего с тобой пока не делать. Кормить, поить, в туалет выводить. Он самолично поквитаться хочет.
        Парень приумолк, ожидая моей реакции. Я молчала. Лишь шевелила кистями рук, чтобы ослабить хватку веревок.
        - Вообще-то, он не зверь, - после разочарованной паузы продолжил мой охранник. - Но мне почему-то кажется, что сейчас он зол. Я бы даже сказал, очень зол…
        Если он пытался меня напугать, то просчитался. Я была не в состоянии чего-либо бояться. Как и вообще что-либо ощущать. Видимо, вспышка гнева была последним выбросом страстей, и больше ничего не осталось.
        Поняв, что у меня нет желания поддерживать беседу, парень заткнулся, вернувшись к своей роли сторожевого пса. Хотя, зачем сторожить крепко привязанное тело, было неясно: не только двигаться, но и дышать было проблематично. Пару раз качнувшись на стуле и едва не приложившись к бетонному полу копчиком, он пробормотал непонятно к чему:
        - О женщина, о тварь, как ты от скуки зла…
        - Отморозок, цитирующий Бодлера? Занятно.
        - Не больше, чем проститутка, разбирающаяся во французской поэзии.
        Я не ответила, и вновь воцарилось молчание.
        Закрыв глаза, я обратила зрачки в душу. Пыталась отыскать хоть что-то живое: ненависть, страх, надежду… Тщетно. Лишь пустота, в которой уныло тлело мое бессмертное 'я'. Все умерло…
        Шли минуты и часы. Мой надсмотрщик то и дело куда-то выходил и тут же возвращался. Пару раз спросил, не хочу ли я в туалет, или попить, или еды. Я не ответила. Я упорно искала в себе хоть что-то, за что можно ухватиться. Мне не хотелось умирать совершенно пустой, полой.
        Мама и папа… запах ванили… их могилы, куда я приходила плакать, когда было особенно плохо… Детдом, коридоры с облупившейся зеленой краской, овсянка, чужие лица, шершавые и брезгливые… Мик… мой синекрылый ангел, дым его сигарет, кошмары, которые только он один умел отгонять. Только мой, и ничей больше…(Мне показалось, что внутри стало чуть-чуть теплее. Может, еще не все умерло?..) Дар - убийца с серебряными волосами… эстет, эссеист, коллекционер, творец изящного небытия. Мстящий Богу или играющий с Богом в запутанную игру… Три смерти. Три заказанных ему смерти… Ближе, теплее. Я почти чувствую… но что? Я не хочу, чтобы они умирали. Да, так и есть: чувствую, что НЕ ХОЧУ. Но почему, почему, черт возьми?!.. Я их простила? Нет, не то. Во мне нет ничего от христианского слезливого милосердия, от услужливо подставленной левой щеки. Из-за Мика - ведь он ушел оттого, что я вконец озлобилась, что слово 'избавление' стало для меня синонимом слова 'месть'?.. Тоже не то. Но что же тогда, Господи, что?.. Мне казалось, если я пойму это, все станет просто и ясно. Ясно и хорошо, так хорошо, как не было даже в
раннем детстве…
        Мне стало жарко. Онемевшие ладони уже не ныли - я перестала их ощущать. Так, все сначала: Мик, Гаврик, Дар… Медведь, Зуб, Голова… дурная бесконечность, седьмой круг ада… или восьмой?… не девятый точно - там холод и лед, а здесь жар и пламя. Картина… Что было на той картине, что я оставила в уплату Дару? Что я сотворила под его глючным 'глинтвейном', снявшим запреты с подсознания, оживившим тайные желания и страхи?.. Не помню, ничего не помню. Нет, помню одну деталь. Одну-единственную: два сцепившихся намертво врага, клубок из тел, зубы одного вгрызаются яростно в шею другого… но тела так сплетены, почти вливаются друг в друга, что он рвет мясо своего же предплечья. Совсем небольшая деталь композиции в правом нижнем углу. Бесконечность, замкнутый круг из сплетенных тел: пламя, страх, ненависть, боль, отвращение…
        И тут я поняла. Как-то разом, вдруг осознала: если они, эти трое, умрут по моей вине - цепь не разорвется. Даже если меня сейчас убьют, цепь не разорвется. Значит, мне нужно выжить - чтобы позвонить Дару и аннулировать наш договор.
        - Слушай, - обратилась я к своему охраннику (от волнения и оттого, что глотка у меня пересохла, голос клекотал, как у злой птицы), - я понимаю, это звучит как бред, но ты должен отпустить меня. Я должна кое-что исправить, пока не поздно. Понимаешь, я наняла киллера на трех людей. Один из них Зуб.
        - Что ты мелешь? Тебе, что, от лампочки голову напекло? Бедняжка! - Оживившись, скучающий отморозок изобразил конвульсии смеха. - Неужели ты думаешь, я поверю, что ты вдруг с такой силой полюбила босса, что жаждешь спасти его от смерти?.. Да и откуда у тебя бабло на заказ аж троих сразу?
        - Придурок, я себя хочу спасти, а не его. Я хочу разорвать цепь дурной бесконечности. Свою цепь!..
        - Ну, точно свихнулась!
        - Идиот! Сейчас же развяжи меня!!!
        Я принялась раскачиваться на стуле, изо всех сил напрягая мышцы.
        - А вот это ты зря…
        Он вышел и вернулся со шприцем. Не слушая моих криков, нацелил иглой в шею, а когда я дернулась, закатил такую оплеуху, что вместе со стулом я загремела на пол. Он не стал поднимать меня - наклонившись, сделал укол и вышел. Видимо, то было снотворное: через пару секунд перед глазами у меня все поплыло…
        Пробуждение было еще менее приятным, чем предыдущее. Я не могла открыть левый глаз
        - он заплыл после оплеухи. Щеку леденил шершавый бетон. Голова была словно набита ржавым железом. И со страшной силой хотелось пить… Но главное - у меня не осталось ни единого шанса.
        Я тихонько заскулила. А потом взмолилась, обратясь к тому единственному, кому я была нужна и кто был нужен мне, к единственному моему свету. 'Мик, пожалуйста, помоги мне! Я маленькая дрянная девчонка, прости меня… Помоги мне все исправить! Я хочу жить, я хочу очиститься - позволь мне выбраться отсюда!.. Ты же сам знаешь, что ты для меня - всё. Что я люблю тебе сильнее всего на свете…'

……………………………………………………………
        МИК:
        Я не заметил момента перехода - как из своего мира, из нежно-светлого адского мирка оказался вдруг в каменной норе, освещенной тусклой лампочкой, рядом с избитой и скрученной веревками Тэш. Первым порывом было броситься к ней, но я осадил себя: ни развязать ее, ни справиться с ублюдками и вывести из плена - было для меня нереально.
        Она не успела меня увидеть (впрочем, кажется, она и не могла никого и ничего видеть), как я уже перенесся в нашу с ней комнату. Тут царил полный кавардак: стулья перевернуты, пол заляпан кровью. Ее боль гигантским колоколом билась внутри, но я очень плохо представлял, что мне делать. Я не мог пойти в милицию и рассказать, где она, хотя без труда нашел бы это место. Черт, как же порой проблематично быть неживым!..
        На столе валялся ее мобильный. Без особой надежды на успех я попытался набрать '02'. Прежде у меня такие вещи не получались, но сейчас (о чудо!) кнопки поддались.
        - Але, дежурный слушает! Але, але!.. Это что, розыгрыш? Говорите!..
        Я не просто говорил. Я орал в трубку, как сумасшедший. Но тщетно.
        Я принялся методично набирать номер за номером из ее списка. Просто не знал, что еще делать. Меня, естественно, никто не слышал. Что-то странное произошло, когда я позвонил Дару - отозвавшийся голос был холоден и неприятен: 'Вы не по адресу'. Отчего-то я был уверен, что отвечал он не Тэш. Он тут же прервал вызов, не дав мне даже попытки подать голос.
        Последним в списке был номер Гаврика. Моего брата, который когда-то случайно меня убил. Он долго не брал трубку. Когда я уже собирался отключиться, раздалось заспанное:
        - Да?..
        - Наташа в опасности! - проорал я, чувствуя, что вот-вот сорву связки.
        - Какая Наташа? Говорите громче. Кто это?..
        Я ошалел от успеха. Но, как оказалось, рано обрадовался. Брат меня действительно слышал, но очень плохо. К тому же он был то ли под дозой, то ли его ломало - так, что он не сразу сообразил, чей телефон высветлился на дисплее. Мне потребовалось чуть ли не полчаса, чтобы втолковать ему, где она и что нужно делать.
        А потом я очутился опять в бункере. Я стоял за ее спиной и любовался ее светом - искристо-оранжевым, прозрачно-алым. Все темное и бурое сошло с нее. Она вылупилась из куколки и стала бабочкой - правда, весьма ободранной и побитой.
        Я чувствовал ее тугие веревки на своих запястьях, и синяк на лице, и точку крохотной боли, оставленной иглой шприца на шее. 'Господи, - просил я, подняв лицо
        - сквозь бетонную плиту потолка, сквозь небо - позволь мне быть рядом с ней. Я ведь не должен был умирать тогда. Без меня она упадет - она израненная и оттого слабая. А Тебе ведь нужен ее дар, ее свет. Я смогу удержать ее. Ведь так и должно было быть изначально - я должен был стать ее мужем и защитником, ее ювелиром - ведь этот алмаз стоит того, чтобы потрудиться над его огранкой…'
        Зов, тянувший меня назад, ослабел, а затем и вовсе утих. Неужели меня отпустили? 'Спасибо', - прошептал я вечности. Она не ответила, но я и не ждал ответа. Я наклонился к Тэш и тихо сказал ей на ухо:
        - Потерпи, маленькая. Скоро все закончится.
        Она дернулась в попытке повернуться ко мне, но мешали веревки.
        Я вышел на улицу - в бункере было слишком долго и мучительно ждать развязки, время тут почти остановилось.

…………………………………………………………
        Операция по вызволению меня, любимой, прошла успешно и достаточно быстро. Лишь только я услышала голос Мика и поняла, что он вернулся - на меня снизошло вселенское спокойствие. И за всем дальнейшим я следила, как за остросюжетным кино. Жаль, мешали веревки и неудобная поза…
        Бравый наряд милиции из пяти человек действовал быстро и слажено. Кроме моего охранника в бункере оказалось еще двое зубовских отморозков. До перестрелки дело не дошло, их повязали без крови и даже без особого мордобоя. А может, мне так показалось сквозь размыто-радужный туман эйфории.
        Запомнились радостные междометия и прибаутки: как выяснилось, на двоих из трех висела парочка ограблений, и поимка пришлась кстати.
        Потом я проторчала два часа в отделении, давая показания. (А после еще будет суд и сопутствующая морока.) От больницы отказалась, объяснив, что психологической травмы у меня нет, а телесные вполне поддаются домашнему лечению.
        У выхода из милиции меня ждал Гаврик.
        - Натуссь, солнце! Я так рад, что с тобой все в порядке!
        - Не поверишь, я тоже рада. Спасибо тебе.
        - Знаешь, это какое-то чудо. Мне позвонил…
        - Не надо, не рассказывай! О чудесах нельзя говорить вслух - от этого они теряют свою чудесность и становятся обыденностью.
        - Он сказал, что простил меня.
        Я обернулась на Мика. Он стоял, опершись спиной о ларек с газетами, и улыбался мне. Господи, как же они не похожи…
        - Если сказал, значит, так и есть.
        - Я решил лечь в клинику на реабилитацию. Хочу покончить с наркотой навсегда. Слушай, когда я оттуда выйду, станешь моей женой?
        - Нет, Гаврик, не стану. А сейчас, прости, я спешу. Есть одно важное дело, которое нужно завершить как можно скорее. Еще раз спасибо.
        Он разочарованно покусал губу. А затем рассмеялся, легко, по-мальчишечьи.
        - Это тебе спасибо!
        Наклонившись, чмокнул в щеку (слава богу, не в ту, на которой вздулся синяк) и зашагал прочь.
        Я повернулась к своему ангелу.
        - Ну что, пойдем?
        - Ты же сама сказала, что времени мало.
        - Ты надолго в наши края?
        - Пока не надоем.
        - Тогда тебе придется выдержать еще лет двадцать.
        - Почему так мало? Я рассчитывал, как минимум, на полтинник. Если ты посмеешь меня обмануть и умереть раньше семидесяти, я тебе никогда этого не прощу. Или, может, прощу, но сперва буду долго-долго обижаться.
        Дома я первым делом схватила мобильник. Дар ответил сразу:
        - Да, Натали?
        - Я хочу отменить свой заказ. Это еще возможно?
        - Возможно - если ты озвучишь причины, и я сочту их достаточными.
        - Я поняла, что это не выход. Поняла, что таким способом мне не освободиться.
        Честно говоря, я приготовилась выслушать слова о ереси, которую несу, и вопросы, обо что я имела несчастье удариться головой. Но Дар помолчал с полминуты, а затем удивил меня:
        - Этих грехов на тебе нет и не будет. Заказ аннулирован. Прощай, Натали.
        Он отключился. Я несколько секунд тупо смотрела на телефон, а затем повернулась к Мику. Он сидел на подоконнике, между пальцев дымилась сигарета.
        - Это всё?
        Он пожал плечами.
        - Ну, я же не оракул, не могу знать ответы на все вопросы. Но, думаю, в любом случае ты справишься. Ты же сильная, разве нет?..
24 июня
        Когда-то, мне кажется, я умела летать. Впрочем, думаю, что и сейчас бы смогла, если бы сильно захотела.
        - Мик, я смогу полететь, если спрыгну с подоконника?
        - Вполне. Наши четыре этажа точно пролетишь.
        Валяется на диване, курит, абсолютно бесполезен в хозяйстве, да еще и знакомым не похвастаешься - вот ведь сокровище!
        Второе сокровище, поменьше и потолще, дрыхнет в ногах у первого, беззастенчиво разметав рыжие лапы во все стороны.
        - Слушай, что-то я устала: в глазах от красок рябит. Может, погуляем?
        - Ну, поскольку у тебя сегодня день рождения, я, пожалуй, соглашусь составить тебе компанию. Хотя ты могла бы заметить, что за окном поливает как из ведра. И, если совсем честно, выползать на улицу не так чтобы сильно хочется.
        - А мне жрать хочется, если честно. Еще больше, чем гулять.
        - Ты же знаешь: жрать у нас нечего. Хорошо хоть, Желудя Лиля Павловна подкармливает. Добрая душа.
        - Лучше б она меня подкармливала. Или кошак бы дичь приносил с улицы - все польза.
        Мик запустил в меня ярко-алой и пушистой метелочкой для сбора пыли, похожей на плюмаж - своим нынешним презентом. Раньше такие штуки у него не получались. Плюмаж угодил мне прямо в нос, и я чихнула.
        - Зараза. Я и так вот-вот скоро лапки откину от такой жизни…
        - Но я же тебе давно предлагаю реальный выход: на бульвар.
        Да, он давно талдычит мне, что я могла бы зарабатывать как художник - рисовать на бульваре портреты скучающей публики, продавать абстракции и акварельки. Возможно, я полная идиотка, но продавать свои картины комплексую: отчего-то для меня это труднее, чем торговать телом.
        Наш диалог прервал звонок в дверь. Поскольку никого из соседей дома не было, пришлось тащиться открывать. Оказалось, это ко мне: курьер с какой-то посылкой. Он даже не попросил расписаться, просто сунул в руки и ушел. Я вернулась к себе, недоуменно пожимая плечами.
        - Надеюсь, там не бомба.
        - Я тоже так думаю: иначе раздавалось бы тиканье.
        - А если сибирская язва?..
        - Не хочешь - не открывай. Вон, выкини на улицу.
        Я присела на диван и принялась распаковывать пакет. Там было три папки и свернутый рулон. Лишь только я сообразила, кто мне это прислал, возникло сильное желание выкинуть все в окно, как советовал Мик. Но я понимала, что, не узнав содержание папок, потом измучаю сама себя.
        Николай Зубов, сидя в СИЗО, неожиданно признался в четырех убийствах. Следствие подтвердило его вину, его осудили пожизненно. Максим Клюшкин по непонятной причине срочно эмигрировал в Аргентину, продав свой бизнес и недавно построенный коттедж. Глеб Овсов попал в автокатастрофу и получил тяжелую черепно-мозговую травму. Для жизни угрозы нет, но травма привела к почти полной амнезии и значительному снижению коэффициента ай-кю.
        Это были не просто новости, но официальные бумаги: из эмиграционной службы, из суда, из больницы.
        Я протянула пакет Мику. Он молча и внимательно просмотрел всё.
        - Я сильно упаду в твоих глазах, если скажу, что меня не очень расстроили эти известия? Интересно, в какой круг ада я попаду за мою злобность…
        - Отрежь мне прядь своих волос. Придет время, я протяну ее тебе и вытащу оттуда, как когда-то вытянули великую грешницу за луковку.
        - Вовсе ее не вытянули, - возразила я. - Она сорвалась назад, когда стала отпихивать других грешников, цеплявшихся ей за ноги.
        - Прости, ошибся немного. Преклоняюсь перед твоей эрудицией.
        - А это, интересно, что? - Я взяла в руки рулон, и из него выпала записка.
        'Это твоя оплата. Поскольку сделка расторгнута, считаю нужным вернуть твою картину назад. (Каюсь, она настолько понравилась мне, что я снял копию.) Все остальное - подарок. Судьбы или мой - не важно. С днем рождения! Надеюсь посетить когда-нибудь выставку твоих работ в какой-нибудь элитной галерее. Дар'.
        - Ну, и что мне с этим делать? - Я повертела в руках холст, не спеша его разворачивать.
        - А что ты сама хочешь сделать?
        - Сжечь.
        - Ну, так сожги. Только иди в ванную, нечего здесь грязь разводить.
        Я прошла в ванную, смяла холст и подожгла его в эмалированном тазу. Затем высыпала пепел на улицу. Серое облачко растоптало дождем, разметало ветром. Прах… Прах моей прошлой жизни?
        - Неужели тебе даже не любопытно было взглянуть? Ты же говорила, что совсем ничего не помнишь.
        - Не любопытно.
        - А вдруг ты уничтожила шедевр? Лишила мир выдающегося произведения живописи?..
        - Дар снял копию. Но лучше бы он этого не делал. Сознание, что где-то будет существовать это, меня не улыбает. А, плевать! Того, что там было нарисовано, уже нет в моей жизни. А то, что есть, я еще обязательно нарисую. Так мы идем гулять?..

……………………………………………………….
        МИК:
        Она стала взрослее и мудрее, но все-таки, черт возьми, как же не хочется выползать на улицу в такую собачью погоду…