Легенда о Глорусе Вика Соколова
        Вы испытывали когда-нибудь дежавю? Да, многие согласятся, что в этом нет ничего такого и не стоит даже зацикливаться над этим… Но не когда это происходит чуть ли не ежедневно! Поневоле станешь дерганной и нервной. Да вдобавок еще и выспаться совсем не могу. Нет, не из-за кошмаров, а очень странных и реалистичных снов. Скоро совсем не буду различать, где вымысел, а где реальность. Похоже, свиданьице с «белыми халатами» не за горами.
        МЕТКИ: аристократия, приключения, средневековье, от врагов к возлюбленным, разбойники, юмор, повествование от первого лица, попаданчество.
        Вика Соколова (SoVik-Ik)
        Легенда о Глорусе
        Часть 1. Телефонный звонок
        «Красивый… Правда, норовистый. Но все равно хороший. А какая походка…»
        - И-ингрид, идем ко мне! - звонкий оклик девушки, пронесшийся по всему загону, оторвал меня от сосредоточенного пялинья на прекрасного черного скакуна. - А то со мной постоянно сюда ходишь, а кататься даже и не пробуешь.
        - Анжелика, я тебе уже сто раз говорила, что лошадей я, конечно, люблю, но ездить на них не собираюсь. И даже ты меня не заставишь. Хм, интересно, а существует ли такой человек вообще? - уже сама себе задала я вопрос и снова погрузилась в размышления. Чем, кстати, и злила Лику, которая начала елозить в седле, придумывая коварный план, как бы меня подколоть.
        Я тогда зря сделала ход а-ля «спорнем», ведь Анжелика хоть и выглядела хрупкой невинной девушкой, но если уж за что-то бралась, то ничто ей не было помехой. А после случая с гопниками и кастрюлей… ее вообще кличут «Лика-затыка». В общем, знаменита девка. И я тоже не исключение: кто-то ведь должен вытаскивать ее зад из неприятностей. Поэтому позвольте представиться официально и дать вам воображаемую визитку: «Ингрид Райт. Самопровозглашенный дипломат по вопросам мира и разрешения конфликтов на районе».
        - Ой, поверь мне, когда-нибудь ты сядешь на лошадь, - фыркнула Анжелика и сильнее натянула поводья, заставляя животное остановиться.
        - Наверно, в следующей жизни, - машинально пропела себе под нос, - но не в этой, - строго отрезала я сама себе.
        Подруга закатила глаза. Все же она никак не могла смириться с моим вечным погружением в себя и игнором ее персоны.
        - Слушай, а ты пойдешь на выставку? Вся наша группа уже дала ответ. И да, там будут студенты из других университетов. Может, закадрим кого-нибудь? - Игриво покачивая плечами, Анжелика мне намекающе подмигнула.
        - Тебе наших уже мало? А когда идем-то?
        - Да что с тобой в самом деле? Нам уже все уши прожужжали, а ты ни сном, ни духом. Ладно, так и быть, - величественно ответила она, ловко покинув седло, - скажу по секрету: мы идем шестого числа.
        - Постой, так это же завтра!
        - Ну да, проснулся олененок в полшестого! И возьми с собой блокнот для записей, а лучше воспользуйся телефоном, как это собираюсь сделать я.
        «Опять кто-то включил образ важной дамы».
        - А зачем? - без особого интереса спросила я.
        - Мне Брайан по секрету сказал, что наш новый преподаватель по истории, миссис Локвуд, задаст написать доклад по увиденным экспонатам. А у наших, как знаешь, с памятью не очень, поэтому техника как всегда придет на помощь. Кстати о помощи, чуть не забыла, - встрепенулась девушка, распахнув большие кошачьи глаза. - Я ж у тебя в прошлый раз оставила свою зажигалку. Не могла бы ты посмотреть и принести, если найдешь? Неохота новую покупать.
        - Хорошо, но ты же собиралась бросить курить. Вот тебе и повод.
        - Хм, если бы я не была такой рассеянной, решила бы, что ты ее специально спрятала, - усмехнулась Анжелика, поглаживая расчесанную пышную гриву коня. - Правда, я и сейчас пытаюсь бросить. Но как-то не особо выходит.
        - Впервые вижу человека, который курит и активно занимается спортом. Выбери уже что-нибудь одно.
        - Да не волнуйся, ЗОЖ и я - не разлей вода. Просто уже рефлекс выработался идти «стрелять» сигаретку у симпатичного парня.
        - Ты как всегда.
        От разговора меня отвлекло знакомое гудение: в кармане джинсовой куртки завибрировал мобильный телефон, и через секунду по всему загону эхом разлетелся голос моего любимого гроулера. Счастью не было предела, ведь на экране высветилось имя тети, которая вместе с супругом находилась сейчас на отдыхе. Но не все радовались как я…
        - Лик, прости. - Я виновато вжала голову в плечи и быстро нажала на кнопку «Тихо».
        - Зачем мне твое прости? - открыто огрызнулась девушка. - Лучше б эту ужасную рокерскую музыку сменила, а то она всех лошадей опять напугала. Пойду теперь успокаивать. - И с гордо поднятой головой подруга направилась к своим любимцам.
        Выбежав из шумного загона, я наконец смогла ответить на звонок.
        - Алло, Ингрид, - раздался громкий, бодрый голос тети Грейс на другом конце. - Дорогая, звоним, чтобы предупредить: мы приедем из отпуска пораньше.
        - Почему? Что-то случилось? - Во мне зародились нотки беспокойства.
        - Нет, просто поскорее хотим тебя увидеть.
        - Я тоже. Но вы и так в кои-то веки выбрались на отдых - лучше отдохните еще пару деньков. Я никуда не денусь.
        - Нет-нет, мы приедем, тем более твой упрямый дядя уже купил билеты. Скоро выезжаем. Если в Рише успеем пересесть на автобус, то завтра уже будем дома.
        - Вот как. - Сердце радостно затрепетало. - Замечательно, тетя Грейс, с нетерпением буду вас ждать.
        - Слушай, мне кажется, или у тебя и вправду голос какой-то странный? Ты не заболела?
        - Нет, просто опять плохо спала. Эти сны так выматывают. - Я закрыла глаза и помассировала веки.
        - Да, ты мне уже говорила. Не волнуйся, все пройдет. У меня тоже что-то похожее в молодости было. И у твоей мамы… - Она осеклась, а после мягко проговорила: - Прости, дорогая.
        - Ничего. Все в порядке. В общем, наберите мне, как будете подъезжать - встречу вас на вокзале. Ой, - опомнилась я, - хотя не знаю, получится ли? Выставка какая-то приехала, поэтому завтра всем потоком идем в музей.
        - А чего нас встречать-то? Сами не доедем, что ли? - наигранно возмутилась тетя Грейс. - Не беспокойся, все будет хорошо. До встречи!
        - Ага, удачной дороги. Передавай привет дяде!
        «Эх, наконец-то они вернутся, а то я уже начала скучать. Поскорее бы приехали, поскорее…»
        После тренировки Анжелики мы поехали поддерживать в форме и мои навыки. Навыки игры в дартс. Моя любимая игра, позволяющая соединять приятное с полезным. Благодаря отцу, невесть зачем научившему меня в детстве метать опасные острые предметы, теперь я могла заработать денежку на какой-нибудь вкусный приз.
        Все шло по привычному сценарию: выиграв «Раунд» у подвыпившей самоуверенной компании, мы с Ликой направились праздновать очередную победу в кафе «Белый мишка», находившееся неподалеку от ее дома. Мм, какое же там делали вкусное мороженое. Каждый раз заходя за подругой, я уговаривала ее купить стаканчик этого сладкого лакомства. Хотя уговоры были так, для галочки, ведь Анжелика и сама была не против перепробовать весь имеющийся там ассортимент, просто ну надо же было каждый раз напомнить, как она следит за фигурой и всегда считает калории.
        Мы посидели немного за столиком, поговорили о типичных студенческих проблемах и, увеличив количество глюкозы крови, довольные и уставшие, разбрелись по домам. Теперь хотелось одного - спать. Я уже представляла себе, как войду в комнату, скину с себя одежду, плюхнусь на кровать и зароюсь в большое, мягкое одеяло. Но планы начали рушиться еще с лестничной площадки. Не дойдя до квартиры, я услышала наш специфический звонок телефона.
        «И кто может звонить на домашний?»
        Я быстренько подскочила к двери, открыла ее и рванула к телефонному столику, стоявшему справа в гостиной.
        - Мисс Райт? - спросил незнакомый мужской голос на другом конце провода.
        - Да, я вас слушаю.
        - Здравствуйте. Вас беспокоят из департамента атапинской полиции. Сегодня днем у нас на 25-м шоссе произошла авария. В одной из потерпевших машин находились ваши опекуны.
        - Что? - Сердце начало набирать обороты. - С ними все в порядке? - Оно разогналось до такой скорости, что, казалось, вот-вот проломит ребра.
        - Мне очень жаль, мисс, но прибывшей на место происшествия бригаде медиков спасти их не удалось. Позвоните в главную больницу, чтобы…
        - Поняла.
        - Мисс…
        Нажав кнопку сброса, я медленно опустилась на диван. В голове было так пусто, но в тоже время крутилось столько всего. Так странно. Так сложно. Что даже забываешь как дышать. Отчего медленно погружаешься в пьяную бессознательную прострацию.
        Прийти в себя мне позволил глухой стук чего-то об пол. Все это время телефон находился у меня в руке и медленно соскальзывал, пока… Осознание. Меня как окатило ледяной водой. Сердце сделало один мощный удар и пошло ко дну, словно грузило. Все ниже и ниже. Как и я. Тело мигом обмякло, будто лишилось костей. Жесткий приступ страха и паники сжал внутренности с такой силой, словно я только что пропустила удар под дых. Но когда наконец мне хватило сил втянуть глоток спасительного воздуха, меня как прорвало. Валяясь на полу, я рыдала, скулила и кричала. Даже и не вспомню что. Боль тогда перекрыла и застелила собой все.
        Мой мир рухнул. Все изменилось. Навсегда. И я не знала, что с этим делать. Да и могла ли что-то?

* * *
        На похоронах в мыслях только и крутилось: «За что? Почему я? Чем такое заслужила? В чем виновата? Чем провинилась?»
        Весь этот ужасный день я вглядывалась в лица незнакомых мне людей, пытаясь найти ответы, но от них были лишь слова сожаления и поддержки. Все не то… Не это мне было нужно. Из большой семьи нас осталось только двое: я и бабушка Нора. Только двое. Разве это не странно? Мне так хотелось об этом спросить, нет, даже кричать о такой несправедливости этой гребаной жизни! Но из меня выходили лишь слезы.
        Боль и обида переполняли до краев, стягивали невидимой лентой и отдаляли от реальности. Я варилась в собственном самобичевании. Голова ноюще пульсировала, в ушах звенело так, будто я оказалась между двумя скоростными поездами, а перед глазами уже начали плясать черные мушки.
        «Да, пускай я лучше потеряю сознание. Хоть и ненадолго, но мне станет легче».
        Но мое маленькое желание не исполнилось. И мне становилось только хуже.
        Я не спала несколько суток. Появились ужасные круги под глазами. Да и сами они выглядели не лучше: из-за напряжения сосуды полопались и белки стали почти ярко-красного цвета. Зрелище не из приятных. А еще из неприятного - боль всего тела. Ныла голова, щипали заплаканные глаза, кололи искусанные губы, дрожали замученные пальцы рук… Меня, кажется, даже лихорадило. Но больна я не была. Хотя душевная болезнь очень легко перескакивает на телесную.
        «Похоже, все же придется лечь в больницу. Может, хоть там удастся заснуть? А то никак не получается: то и дело думаю о родных».
        И все заканчивалось тем, что я обвиняла себя. Во всех смертях, что следовали за мной по пятам.
        - Ведь они остались бы живы, если бы послушались меня и не ехали домой раньше! - как припадочная повторяла я, как будто это могло что-то изменить.

* * *
        Не знаю, сколько прошло времени. Отгородившись от всего, я даже не хотела подходить к окну, чтобы узнать хотя бы время суток. Мне было все равно. Укутавшись в теплое махровое одеяло, я сидела в дедушкином любимом кресле и смотрела на трещину в полу, которая так раздражала всех моих родных, но заделать ее никто так и не удосужился. Почему-то этой маленькой трещинке удалось воссоздать столько теплых воспоминаний, что мне захотелось окунуться и раствориться в них. Хоть ненадолго.
        «Не хочу это терять».
        Но вот мне стоило только на секунду закрыть глаза, как измученный организм быстро погрузился в сон. Впервые за долгое время мне приснилось что-то приятное. Сон был таким же реалистичным, как и другие, но не мрачным и пугающим. Я оказалась в очень красивом месте…
        Позади - пещера, которую окутывала сползающая по ее очертаниям зелень, напоминающая пушистые густые волосы лесной богини. По бокам узкой песчаной тропинки цвели неописуемой красоты деревья, из листвы и белых цветов которых доносилось легкое мелодичное пение птиц. Вдали виднелись шапки огромных ледяных гор. Приятный теплый ветер не только ласкал кожу и развевал волосы, но и подхватывал опавшие лепестки, заставляя их кружиться в плавном, почти гипнотическом танце на протяжении всей дороги, которая заканчивалась небольшим берегом. Озеро… такое прекрасное, чистое, умиротворяющее. Оно будто сияло и искрилось, отражая лучи яркого летнего солнца. Голос волн успокаивал. Вскоре неспокойное биение сердца перешло в размеренный ритм воды, отчего буквально ощущалось единение с природой. Пульс ее жизни. Такой мощный и глубокий. Что начинаешь чувствовать себя нужной.
        С каждой секундой пребывания в том месте становилось легче на душе. На это чудесное творение можно было смотреть вечно. Даже захотелось стать его частью. Казалось, озеро и вправду меня звало. И этому зову было сложно противиться. Но только я коснулась манящей меня воды, как откуда-то донеслись крики. Сперва приглушенные, но вскоре они стали громче и четче.
        Я проснулась и поняла, что крики были вовсе не во сне. Мигом выпутавшись из кокона-одеяла, я подбежала к окну и отдернула шторы. Увиденное повергло в шок. Огромные дыры на раскуроченных дорогах, разрушенные мосты, перевернутые машины, ор людей… Источник этого кошмара не заставил себя ждать и вышел на сцену. Взгляд сразу устремился в кровавое небо, из плотной серой занавесы которого новой волной начали сыпаться огненные раскаленные глыбы.
        «Что? Это сон?» - не верилось в реальность происходящего.
        - Проснись. Проснись. Проснись, - бубнила я, уставившись на приближающуюся угрозу. - Вот черт.
        Прямо на мой дом падало это космическое тело. Я не успела даже опомниться, как…
        Но было уже поздно.
        Часть 2. Найденная пропажа
        Вы когда-нибудь умирали?
        Да, согласна, необычный вопрос, но что остается спрашивать, если со мной так и произошло? По крайней мере, я так думала. Очнуться на поляне, в какой-то луже, когда тебя сбил метеорит… Это ли не странно?!
        - Может, я в раю?
        Однако резкая боль, горячим током прошедшая по левой руке, быстро отогнала подобные мысли прочь. Ведь как известно, у духов нет крови, а у меня она тонкими струйками стекала с руки.
        «А где пораниться-то умудрилась? - рассматривала я рану, идущую от запястья до локтя. Ничего серьезного, конечно, жить буду, просто содрала верхний слой кожи, будто упала с велосипеда и проехалась по земельке. - Значит, я упала? Но откуда? Стоп, это сейчас не главный вопрос. Главный - где я, черт возьми?!»
        Миллионный разворот вокруг своей оси не дал мне никакой информации. Дал лишь головокружение и тошноту из-за постоянно мелькающих зелено-коричневых оттенков. Я подняла голову, к чистому безоблачному небу, - и глаза наполнились слезами. Стремительно зарождавшаяся паника скрутила внутренности в тугой узел и подкосила ноги, отчего я осела на землю. Остатки утренней росы намочили дрожащие ладони, а горьковатый цветочный запах тут же заполнил легкие. Мне все это не нравилось. Хотелось встать и уйти. Но не получалось. Я продолжала сжимать в руках траву и сверлить незнакомое пространство въедливым взглядом. Поляну со всех сторон окружали высокие старые деревья, чья крона разрослась настолько, что совсем не пропускала свет. Создавалось впечатление, что это был единственный островок жизни посреди необъятной пустой тьмы. Это пугало. Но остаться здесь навсегда пугало еще больше. Нужно было что-то делать.
        «Так, дорогая, соберись, - выдохнула я, сделав глубокий вдох. - Во всяком случае, вокруг нет того кошмара - уже хорошо. Но если апокалипсис был реалистичным сном, стало быть, это реальность? Но что я делаю в… парке или, может, лесу? Наверное, и это плод моего бурно разыгравшегося воображения. Да, точно, делаю ставку на то, что я все-таки пошла в музей, где Анжелика, как всегда, зацепилась за что-то и это нечто, словно метеорит, упало на меня - и здравствуй кома. Думаю, это наиболее логичный вариант из всех. Так ведь?..»
        - Нет, - обреченно покачала головой, вставая и отряхиваясь от налипшей грязи. - Больно уж все реалистично. Но как я сюда попала? Лунатизмом, вроде, не страдаю. Может, похищение пришельцами?
        Вдруг из глубины чащи раздался странный шум. Он был приглушенным, оттого я напрягла слух и прислушалась. Однако понять наверняка, что это, не удалось. Единственное, успокаивало то, что этот размеренный звук был до боли знакомым.
        И я сделала то, за что обвиняла многих героев фильмов ужаса: пошла туда, где происходило невесть что! Не подумайте, мне было безумно страшно, но… я больше не хотела оставаться одна. Внутри теплилась надежда, что я найду того, кто прольет свет на эту ситуацию. Поэтому пришлось собрать остатки воли в кулак и с поджатым хвостом двинуться вглубь леса.
        Удивительно, но идея оказалась не такой уж и плохой: после некоторой борьбы с труднопроходимыми зарослями, я вскоре наткнулась на дорогу. Вернее, на широкую тропу, но это тоже признак цивилизации, так что я была рада. Но только сердечко немного успокоилось, как его вновь разогнали, словно поршень в спортивном автомобиле. И виной тому были, не поверите, всадники! Трое гребаных всадников неслись на меня на всех парах, заставляя пыль позади них клубиться столбом.
        «Что за вашу ж…»
        - Мисс, вам помочь?
        Не успела я даже опомниться, как трое мужчин уже накручивали возле меня круги на своих гнедых лошадях, от усталости у которых тяжело вздымалась грудь и шла пена изо рта.
        - Что, простите? - тихо проскулила я.
        Вопрос, конечно же, был расслышан, но хотелось потянуть немного время, пока мой «офиген» успокоится. Честно, я бы даже меньше удивилась, если бы эти ребята обернулись в ангелов смерти и начали извергать пламя, чем просто беседовать со мной. Но выглядели они все равно странновато. Как бы описать точнее… Ну, будто бы бомжи решили поучаствовать в скачках.
        - У вас такой испуганный вид, вот мы и решили, что вам нужна помощь, - пояснил толстый мужичок в длинной грязной рубахе, под животом у которого на кожаном поясе болталась небольшая сумка. Мой взгляд тут же упал на выглядывающую оттуда деревянную рукоять ножа. - Так вам помочь? - решительно переспросил он, переключая внимание на себя.
        - А-а… Да, конечно. Подскажите, а где мы находимся? - поинтересовалась я, тщетно пытаясь демонстрировать спокойствие и уверенность.
        Всадники переглянулись, а затем громко засмеялись, не восприняв мои слова всерьез. Мне стало страшно. Дико страшно, что аж пришлось спрятать трясущиеся руки за спину и изо всех сил сдерживать дрожь в коленях. Не хватало еще грохнуться в обморок перед этими подозрительными типами.
        - Мисс, не стоит нас бояться. Мы можем подбросить вас до города, ежели того желаете, - приятным бархатным голосом произнес мужчина, который отчетливо контрастировал на фоне своих товарищей.
        Молодой, широкоплечий с черными как смоль волосами, вьющимися до плеч, и такими же темными, глубокими глазами. Он точно смог бы заставить меня обернуться ему вслед, будь мы немного в другой обстановке. Было в нем нечто хищно привлекательное. Острые черты, цепкий взгляд. И особое место в этом сыграла его отличная физическая форма: кожаная жилетка во всей красе демонстрировала развитые мышцы, которыми, я уверена, запросто и кабана задушить можно.
        «Но, подождите-ка, мне не показалось? Город?! Ох, слава богу, аж камень с души упал».
        - Да, было бы чудесно! - воскликнула я, преждевременно радуясь.
        - Тогда запрыгивайте. - Мужчина протянул руку, на которой отчетливо были заметны мозоли и мелкие шрамы.
        - Куда, на лошадь?
        - Можешь, конечно, и на меня, но это потом, - усмехнулся он в ответ, заставляя скалиться и остальных.
        Я нервно сглотнула. Жесткий приступ страха сковал все тело. Опрометчиво было так себя вести. Надеюсь, у них нет дурных намерений. Нужно скорее прощаться, пока им в голову ничего не ударило.
        - Спасибо за предложение, конечно, но не могли бы вы лучше сказать, как добраться до города? - полюбопытствовала я, злясь на свой голос, который предательски поблеивал.
        Лица неожиданных путников начали меняться. Хмурые брови и молчание знатно изменили атмосферу. Пришлось следить за каждым их движением и жестом, чтобы, в случае чего, дать деру.
        - Как пожелаете, - расстроенно ответил молодой всадник, пожав плечами. - Просто ступайте по сей дороге, - указал на крайнюю тропу на развилке, - и скоро окажетесь на месте. Вправду не хотите составить нам компанию?
        - Я, пожалуй, пройдусь. Свежий воздух, все дела.
        - Тогда примите это. - Мужчина повернулся, достал какой-то сверток и протянул его мне. - К вечеру станет прохладно.
        - С-спасибо. - Застигнутая врасплох, я растерялась и бездумно приняла подарок.
        - К слову, меня Иоанн зовут, а вас, мисс?
        - Вот в городе и познакомимся. Заодно и это верну, - указала на накидку, стараясь улыбнуться как можно естественнее.
        - Ха, ловлю на слове. Можете тогда заглянуть к кузнецу Бэдли: будем гостить у него. Ну что ж, надеюсь, до встречи, загадочная незнакомка.
        - Угу, до встречи, - невнятно пробормотала из-за сильного смущения.
        Всадники пришпорили лошадей и в одно мгновение скрылись за поворотом. И теперь, когда возможная опасность миновала, я поняла, что была рада их встретить. Ведь получается, это место никакое не чистилище, ад или рай, а обычная наша человеческая земля. Только вот какой конкретно ее уголок?
        - Черт, забыла все-таки спросить, что это за место. Ладно, дойду до города, там и узнаю. - Я закинула за плечо малоприятно пахнущую грубую накидку и двинулась в путь.
        Во время вынужденной пешей прогулки меня завораживал открывшийся пейзаж, поэтому идти было совсем не скучно. Я словно оказалась в ожившем музее. Ведь уже давно привыкла к многочисленным, скучным, «серым» постройкам, а здесь глаза и нарадоваться не могли, «вкусив» такое буйство красок. Даже и представить себе не могла, что существует столько зеленых оттенков! Да одни эти величественные деревья заставляли замереть от восторга. Не говоря уже о разнообразных растениях и цветах, среди десятков видов которых, повезло, что хоть ромашку узнала. И то не до конца уверена, ибо здесь все воспринимается совершенно по-другому. Ярче и контрастнее, что ли? Но, возможно, это я уже отвыкла: у нас ведь только дома и дома, а растительности почти нет.
        От любования местной флорой меня отвлекло странное покалывание в районе левого плеча. Да, я уже и забыть успела о ссадине, ведь это такая мелочь по сравнению с тем, что происходит вокруг.
        - Думаю, чем-то стоит перевязать.
        В заднем кармане брюк нашелся чистый носовой платок, который, приложив к ране, я плотно зафиксировала резинкой для волос. Все-таки величайшее творение человечества. Кстати о творениях… еще нашелся мобильный телефон. Правда, он заставил меня хорошенько так поволноваться, ведь почему-то со всех сторон был покрыт мелкими царапинами. Хоть и побитый, но маленький помощник работал. Счастью не было предела. Хотя сюрпрайз - не ловит.
        - Что здесь за глушь? Да и сколько еще идти? - всмотрелась я в дальний горизонт, сощурив глаза. - А что, если не успею добраться до темноты? Блин, может, стоило согласиться? Нет, нет, вдруг бы эти мужики уволокли куда-нибудь и…
        В зарослях что-то хрустнуло. Я замерла и навострилась. С минуту все было спокойно. Возможно, это просто мелкий зверек пробегал или сухая ветка отвалилась. Я осторожно продолжила путь. Но не успела сделать и пары шагов, как сзади зашелестели ветви кустов, вынудив меня неуклюжим прыжком развернуться на сто восемьдесят градусов.
        - Э-эй, там кто-нибудь есть? - и того нерешительный голос дрожал как осиновый лист.
        Ответа не было. И даже не знаю, что напугало бы больше: отсутствие или же его наличие. Некоторое время я, боясь пошевелиться, стояла в неподвижном положении и пялилась в ту сторону, откуда исходило движение.
        Неожиданно из-за деревьев ни с того ни с сего вылетела стая птиц и полетела вдоль дороги. Я не стала долго думать и последовала их примеру: ломанулась прочь. Со времен школьных марафонов так не бегала. Кажется, даже могла новый рекорд поставить. Только вот бок заболел, поэтому пришлось притормозить. Оглядевшись, я поняла, что чуть ранее прекрасный пейзаж, которым я восхищалась, теперь и вовсе таким не казался. Впереди была все та же дорога, вокруг все те же деревья, даже эти гребаные цветы я уже видела! Словно брожу по одной и той же зацикленной локации из игры.
        Страх, неприятным клубком свернувшийся в животе, начал выходить наружу. Я чувствовала себя маленьким беспомощным ребенком, к которому приближался монстр, готовый вот-вот вцепиться смертоносными когтями мне в горло. И видит бог, необъятный ужас точно поглотил бы меня без остатка, заставил бы рухнуть на ту проклятую дорогу и реветь без устали… если бы этот план не разрушило протяжное урчание в животе. Мой организм будто сказал: «Сначала накорми меня, а уже потом можешь истерить, хоть во всю мощь». И это правда чуток помогло.
        Я порыскала по карманам в надежде найти хотя бы жвачку, ибо голод разошелся не на шутку. А кто-то еще и побегал сломя голову. И нервы все истрепал. Прекрасно.
        - Боже, и когда все это наконец закончится? - ныла я, продолжив теперь уже осознанное голодное путешествие, так как никакой еды мне в ближайшее время не светило. Можно, конечно, было попытаться вкусить местные дары природы, но я не настолько рисковая.
        Однако вскоре судьба заставила позабыть о моих насущных маленьких потребностях, ведь впереди показался долгожданный город. Ура!.. Хотелось бы сказать.
        - Что за… Вы что, издеваетесь? Да этого быть не может! Нет, нет, нет! - Новый приступ паники. Рассудок стал распадаться на части, отдельные мысли проносились в голове, как вспышки света от электрической лампочки. - Это неправда. Все это неправда, неправда…
        Сердце колотилось так, что казалось, выпрыгнет из глотки. Голова пульсировала такой острой болью, что аж пришлось стиснуть зубы. Внутри все бурлило и кипело, словно сам организм пытался спастись от правды и умереть, чем признать ее. Ведь я была не дома. И даже не в двадцать первом веке. Через затуманенную пелену перед взором все мелькал древний городишко. И это уж точно были не декорации. Но с какой стати меня сюда занесло?!
        «И что делать? Делать что?..» - кружились в голове схожие вопросы без единого проблеска хоть какого-то выхода. Даже предположений не было. В школе такому не учили. А пройти курсы по выживанию в экстремальных условиях, уж простите, не успела.
        - Капец. - Я схватилась за голову и присела на корточки. Хотелось стать меньше, хотелось укрыться от этого мира, испариться отсюда и оказаться дома. Но эффект с зажмуриванием, как в кошмарах, не помогал. И каждый раз, открывая глаза, я видела перед собой испачканные кроссовки и надоевшую пыльную дорогу. - Хах, и как ты еще не из желтого кирпича? Хотя тогда, может, понимала бы, что делать?
        - Эй! С дороги! - резкий гневный голос вернул меня в неприглядную реальность. - Что встала, как бесноватая?! Иди отсель! - кричал с повозки старик, недовольный тем, что я преградила ему путь.
        Не знаю, насколько долго размышления поглотили меня, но ноги затекли знатно. Оттого, пытаясь как можно скорее освободить дорогу, я несколько раз оступилась и чуть на задницу не приземлилась.
        - Э-эх, еще и пропивоха. Что делается? Горе нам, Всевышний, горе, - все причитал старик, неспешно отъезжая.
        Я же, как завороженная, молча смотрела ему вслед. А как только сиплый голос начал затихать, подсознательно последовала за ним следом.
        Вскоре я со своим воображаемым проводником вошла в «город», который напоминал, скорее, деревню после пожара, а потом еще и потопа сверху. Такое мне доводилось видеть только в фильмах. Правда, те, хвала, не могли передать тот специфический тошнотворный запах, ударивший в мой чувствительный нос. Это было отвратительно. Будто какое-то животное сожгли в навозной куче. Хотя, похоже, оно все еще где-то горело.
        К слову, слышали про цепную реакцию при зевании? Так вот, на рвоту это тоже распространяется. Сперва рядом стошнило одного мужчину, затем второго, а потом уже и мой черед настал. Пусть у тех, в отличие от меня, и была веская причина в виде переизбытка поглощенного пойла, но зеркальная реакция все же сработала. Не скажу, что полегчало: на пустой желудок рвотные позывы только участились. Благо хоть выходить стало нечему, иначе оставила бы за собой малоприятную путевую дорожку.
        Чтобы не привлекать лишнего внимания, пришлось закутаться в оставленную всадником накидку. Пахла она тоже не очень, но хоть блох вроде не было. Уже хорошо. Да и хоть какая-то защита от любопытных глаз. Иначе, чувствую, мое новомодное одеяние до добра не довело бы.
        «Блин, надо же кольцо и сережки спрятать! А то еще грабануть решат», - я судорожно начала снимать цацки, оглядываясь по сторонам так, будто сама их где-то и украла. Да и вид «Голлума», укрывающего свою прелесть, вызывал у проходящих крестьян еще больший интерес, так что пришлось двигаться вперед.
        По бокам улицы расположились плотно прилегающие друг к другу, темные, прогнившие деревянные хижины с соломенными крышами. Идти, а точнее, пробираться пришлось по грязевой дороге с огромными лужами, в которых то и дело застревала очередная скрипучая повозка - уставшие, исхудалые лошади, чьи ребра с легкостью и на глаз можно было пересчитать, не могли постоянно справляться с такими препятствиями. Людей вскоре стало настолько много, что все они будто слились в одно большое коричнево-серое пятно, из которого ежесекундно кто-то выбирался и снова «нырял». По тому, что почти все таскались с какими-то плетеными корзинами, клетками или обычными мешками за плечами, стало ясно, что это торговый город. Вернее, окончательно я в этом убедилась, когда толпа вытолкала меня на достаточно просторную круглую площадь, где из разных углов разносились зазывающие речи: «Рыба, свежая рыба!», «Имбирный хлеб!», «Оленина!», «Охотничьи ножи!», «Шкурки!», «Украшения»…
        Я бродила по рынку, вглядывалась в товары, изучала людей, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Внутри теплилась надежда, что я разыщу ту ошибку или огрех, который станет подтверждением того, что все вокруг - постановка. Однако единственными моими находками стали недовольство и раздражение местных жителей. И их прекрасно можно понять: никто не любит, когда на него беспардонно пялятся, да еще и с перекошенным лицом, выражающим отвращение и недоумение одновременно. Но на каждого больного найдется свой врач. Моим стал здоровенный, как в длину, так и в ширину, бородатый кузнец, который одарил таким говорящим злобным взглядом, что даже пополнил копилку моих личных страхов. И кошмаров, кажется, тоже.
        В общем, я не стала испытывать судьбу с тем брутальным мужчиной, в руках у которого крепко засела кувалда, поэтому как можно скорее попыталась скрыться в толпе. Но мои пятьдесят килограмм мало что могли сделать с устоявшимся потоком, так что вскоре чье-то мощное плечо заставило меня оказаться на земле.
        - Вот черт! - не думая, воскликнула я, отряхиваясь от грязи.
        Тут же в мою сторону с неприкрытым ужасом в глазах покосились те, кто находился поблизости. До меня не сразу дошло, что они всерьез восприняли эти слова и уже искали злого беса.
        - Простите, показалось, - промямлила я, стараясь как можно быстрее покинуть сцену.
        Вскоре ошарашенные люди вскоре вновь занялись своими делами, а я, задыхаясь от волнения, пыталась пробиться сквозь толпу и найти укромное место. Мне нужна была передышка. Оживленная суета и несмолкаемый гомон давили невидимым грузом. Переплетаясь с нескончаемым потоком мыслей, догадок, предположений, все это превратилось в один пустой, бесполезный, раздражающий шум. Голова просто раскалывалась, а эмоции, набирая силу, пытались вырваться наружу. Я вот-вот готова была закричать от безысходности… Если бы не окликнувший меня голос.
        - Ингрид? Это же ты? - Похоже, ранняя выходка привлекла не только случайных прохожих. Ко мне осторожно, словно боясь, начала подходить высокая пожилая дама в горчичном платье, седые волосы которой скрывал белый платок. С задумчивым прищуром она некоторое время всматривалась в мое лицо, а затем, широко распахнув глаза, воскликнула: - Ингрид, дорогая, что ты здесь делаешь?! Ох, Бог все же смилостивился над нами, грешными. Как же я счастлива! - Она свободно обняла меня, еле сдерживая слезы. - Мои молитвы услышаны, благодарю… Но, милая, что с тобой случилось? Куда запропастилась на столько лет?
        - Что? А вы…
        - Ох, прости старушку. Пойдем же скорее в дом, там мне все и поведаешь. Я так по тебе скучала, бельчонок. - Ее дрожащие, морщинистые, но очень теплые руки охватили мои, а потускневшие голубые глаза смотрели с такой заботой и трепетом, что поневоле стало легче и спокойнее.
        «Я не одна», - осознание данной крошечной мысли очистило разум от тревожного мусора. Пусть и на время, но я смогла придти в себя.
        - Простите, вы меня знаете?
        - Дорогая, ты что, уже свою няню забыла, которая с тобой была с самых колыбельных дней? - непонимающе посмотрела она на меня.
        - Няню? Я мало что помню, но, может, вы мне поможете?
        - О Всевышний, - лицо дамы исказил испуг, и она бессознательно схватилась за крестик на груди, - неужели это бедное дитя где-то ударилось головой?
        - Судя по всему происходящему, определенно да, - пробормотала я сама себе, даже не пытаясь пошутить.
        - Ингрид… - Она положила руку на мое плечо, пытаясь приободрить. - Бог помог разыскать тебя. Он оберегал тебя все это время. И с Божьей помощью все наладится.
        «Надеюсь, - вяло пожала я плечами. Но стоит признать, все же какие-то нотки облегчения появились во мне. - Но все равно нужно быть начеку!»
        - Пойдем, дорогая. В первую очередь тебя необходимо переодеть - выглядишь безобразно.
        Опустив взгляд, я поняла, что где-то потеряла накидку и теперь красуюсь в современной одежде. Хотя никогда бы не подумала, что джинсы с джемперочком это так ужасно. Но в средневековом антураже, соглашусь, я выглядела нелепо. Да и испачкаться уже успела, так что чистая одежда, как еда и отдых, мне были просто необходимы. Поэтому, не найдя другой альтернативы, добровольно пошла за незнакомкой. А что еще оставалось? Уже вечерело, а ночевать на улице я бы точно не смогла. Меня, беспризорную, точно бы убили. А так хоть крыша над головой сулила. Единственным моим опасением было то, что эта старушка могла оказаться матерью каких-нибудь разбойников или попросту завести в их логово и продать… Но все обошлось.
        Мою спасительницу звали Мартой Джеймс. Она была бездетной вдовой, доживавшей свой век на скопленные сбережения в крошечном домике на холме. И, как оказалось, мадам Джеймс почти всю жизнь прослужила в поместье Гердебалей, некогда знатной дворянской семьи. Правда, по ее рассказам, она скорее исполняла не роль няни, а сторожевого пса, ибо в детстве я была очень активным ребенком и все пыталась удрать в дикий лес неподалеку. Из-за жесткой дисциплины, которую прививал мне овдовевший отец, вскоре все решили, что я оставила позади дурачества и стала самой настоящей серьезной леди. Но зимой, на свой четырнадцатый день рождения, я под шумок оседлала лошадь и зачем-то поехала в лес. Где, собственно, и бесследно пропала. Отец решил, что меня похитили его соперники в торговле - Ларионы, - посему, возглавляя рыцарей, отправился в их замок, который находился на соседних землях. В итоге обе семьи стали злейшими врагами, а меня так и не нашли. Конец.
        Слушать истории о своем детстве было, конечно, забавно, но когда Марта сообщила новость, которая должна была, по ее мнению, меня порадовать, страх снова охватил каждую частичку моего тела. Я возвращаюсь домой, в поместье Гердебалей. Но из-за теплых слов о доме из уст прекрасной пожилой женщины, которая души не чаяла в своей последней подопечной, у меня из глаз машинально полились слезы. Мадам Джеймс решила, что это слезы счастья, хотя я бы их назвала слезами иронии. Но в любом случае другого выхода мне пока не сулило. Плыть по течению - не самый плохой вариант в такой ситуации. Быть может, там меня ждут ответы? Не просто же так я ношу то же имя и имею ту же внешность, что и мой предок. Что очень странно.
        Поездка намечалась через пару дней, покуда не будут завершены все приготовления. Все это время мне было плохо. Душевно, конечно, больше, но и на внешности тоже отразилось: от пациента психиатрической клиники точно не отличишь. Ну что поделать, акклиматизация проходила не очень гладко. Каждое утро я не спешила открывать глаза, все надеясь, что проснусь в своей кровати, а все это окажется одним из тех реалистичных снов, преследовавших меня долгое время. Но каждый раз меня ждало разочарование. На все вопросы мадам Джеймс приходилось отвечать либо «не знаю», либо «не помню». Она была умной и сообразительной женщиной, поэтому вскоре оставила меня в покое. Но я делала все, что она мне говорила, потому что без нее я бы точно пропала. Это единственный человек здесь, который может помочь. Так что оставалось лишь надеяться, что все будет хорошо.
        Часть 3. Возвращение в старый новый дом
        Знаете, чем хороши скитания в прошлом? Можно вдоволь налюбоваться природой. Все. Но даже в этом единственном приятном моменте меня обломали. Нет, бархатные шторки никто перед лицом не задергивал, просто из-за нарядного, как говорила Марта, платья я первые полдня потратила на поиски удобного положения, а вторые - училась заново дышать. К грубой ткани более-менее привыкла еще будучи в крестьянском «мешке», но это красное чудовище с бантами настолько сдавило мои внутренности, что они, кажется, уже начали съезжать. А я ведь только стала приходить в себя, а тут на тебе: головокружение, тошнота, усталость - верные спутники на ближайшее время, от которых то и дело клонило в сон. А когда я просыпалась, мы доезжали до очередного пункта назначениями и останавливались в гостинице переночевать. И так неполных четыре дня. Хм, может, вокруг все же ад? Это определенно тянет на один из его кругов, который медленно и бесповоротно превратил меня в один болезненный, апатичный комок, мечтающий лишь о скорейшем прекращении данного путешествия. Но ладно я, молодая кобылка, а вот мадам Джеймс… Хоть она стойко сохраняла
невозмутимое лицо на протяжении всего пути, но ее молчание и редкие, короткие предложения типа: «Как приедем, тебе все объяснят», - стали для меня ответом. Ее укачивало. Все-таки длительные поездки для пожилой женщины это слишком, и как бы я не упрашивала ее отдыхать почаще, Марта отнекивалась и говорила, что с ней все в порядке. Но вот за очередным поворотом она произнесла долгожданную для нас обеих фразу:
        - Мы подъезжаем. Поместье Гердебалей уже совсем близко.
        Я прильнула к окну и вдали, за верхушками елей, заметила знакомые кирпичного цвета башни.
        - В чем дело, дорогая? Ты признаешь сие место? - Мадам Джеймс слегка наклонилась вперед, пристально всматриваясь в мое лицо, которое не скрывало удивления.
        - Кажется, да, - тихо произнесла я, погружаясь в собственные воспоминания.
        «Верно. Это он. Тот самый разваливающийся особняк из моих снов. Тех снов, что были реальнее яви. Я помню эту широкую желтоватую дорогу, ведущую к главному входу, этот цветущий яблоневый сад неподалеку, алею из кленов, плакучую иву возле пруда… Да я даже знаю, где здесь конюшня! Но как это возможно?»
        - Слава Господу, - Марта с облегчением вздохнула, видя неприкрытое приятие, отразившееся на моем лице. - В родном гнездышке память к тебе скорее вернется.
        - А почему вы оказались так далеко от поместья?
        - После твоего исчезновения лорд Генрих ни дня не переставал тебя искать. Но он претерпевал неудачи вновь и вновь на протяжении многих лет. Это не могло не сказаться на его здоровье. И ежели с телесными хворями мог справиться и придворный лекарь, то с душевными демонами никто, кроме Господа, не в силах был помочь. Они постепенно съедали твоего отца изнутри, и в итоге все вылилось в… - мадам Джеймс осеклась и, слегка поежившись, схватилась за голову.
        - Вам плохо? - Не на шутку забеспокоившись, я пересела на соседнее место и приобняла ее за плечи.
        - Ох уж эта тряска. Все в порядке, спасибо. В общем, со временем лорд Генрих разогнал почти всю прислугу. И меня в том числе.
        - Мне жаль.
        - Ты ни в чем не повинно, дитя. И на лорда я никогда не держала обиды, ведь прекрасно разумею ту боль, что он испытал… Дорогая, я очень рада, что ты вернулась. Что ты с нами. - Ее голубые глаза, полные счастья и некой надежды, заставили мое сердце сжаться.
        - Дамы, мы прибыли, - крикнул кучер, остановив лошадей.
        Когда я покинула карету, меня вновь охватило знакомое чувство тревоги, веющего от уединенного поместья. В голове просто не укладывалось, что вижу это наяву. Эта каменная лестница, поросшая травой, эти фигурные окна арочной формы, эта остроконечная крыша… Даже трещины на стенах мне привычны.
        «Может, я и вправду здесь жила? Нет, - быстро отдернула я себя от этой мысли, - ты что, спятила? Хотя… может, и так».
        Вдруг особняк начал издавать ужасный громкий гул, от которого по спине побежали мурашки. Поднялся сильный ветер, подхвативший сухие листья с деревьев и дороги. Все инстинктивно прикрыли лицо руками и отвернулись, когда стихия обрушила свои силы в нашу сторону. Все выглядело так, словно незваным гостям были не рады и прогоняли прочь.
        Входная дверь медленно, тяжело, будто нехотя, отворилась, издавая один из самых пугающих скрипучих звуков в мире. Из дома показалась темная фигура…
        - Дядя? - с недоумением прошептала я.
        Меня будто окатили ледяной водой. Я была совершенно ошарашена и не знала, как реагировать на своего родного дядю Марка! Да, он немного постарел: седина захватила всю его голову и бороду, кожа стала дряблой и морщинистой, появились огромные мешки под главами, но… это был он! Марк! Почему-то в их одежде. Хотя и я недалеко ушла, что уж говорить.
        «Может, он вместе со мной сюда попал? Но если это так, значит ли, что это место…»
        - Ингрид! Дочь моя, вера вновь узреть тебя почти покинула меня! - Он бросился ко мне с распростертыми объятиями.
        «Погодите-ка, дочь?!» - вопрошающе посмотрела я на него, пытаясь уловить какой-то подвох.
        - Господи, спасибо, что вернул мне ее. Ах, сколько прошло лет! И вот ты стоишь передо мной. - Отпрянув, отец коснулся большими теплыми ладонями моего лица и, одарив дрожащей улыбкой, разрыдался. - Боже, я так рад, что ты вернулась. Девочка моя, солнышко, ты здесь, ты дома, теперь все будет хорошо. Мое драгоценное дитя, я так рад! - Его искренние слезы, не перестававшие течь из усталых родных глаз, заставили заплакать и меня. Вскоре, немного отстранившись, он заметил и мою спутницу. - О, мадам Джеймс, рад вас видеть в добром здравии.
        - Приветствую, милорд. - Она учтиво поклонилась.
        - Дозвольте покамест на словах, но я безмерно ценю и благодарю вас за то, что вернули мне Ингрид. Однако не беспокойтесь, вы получите соответствующую награду.
        - Благодарю, милорд, но дозвольте сказать об одной плачевной проблеме, о которой вы должны уведать…
        - Ох, ну что я за старый дурак! - Мужчина неожиданно встрепенулся и легонько ударил себя по лбу. - Все томлю и держу вас на пороге. Пойдемте скорее в дом, поведаете все за ужином. - Он взял меня за руку и повел в это пугающее здание. - Милая, ты, наверное, устала с дороги и хочешь есть? Эрик, - обратился он к молодому пареньку, который уже ждал нас в огромном, но темном из-за недостатка освещения холле. - Помоги кучеру с вещами, а затем скажи Джозефу, чтобы приступал к готовке: сегодня мы отужинаем раньше.
        - Да, милорд. - Слегка кивнув головой, Эрик тихо скрылся за белой дверью, находившейся позади него.
        Меня немного удивило такое серьезное и ответственное поведение подростка. Все же чувствуется разница. Мое знакомство с малолетними детишками никогда не заканчивалось ничем хорошим: то испачкают, то обматерят, то чуть не спалят. Думаю, в наше время Эрика бы только за его лакейский наряд где-нибудь прессанули: длинные коричневые шорты, доходящие до чулочков; узорчатая жилетка, надетая поверх сорочки с забавными крупными рюшами. Красота. И придется, похоже, к ней привыкать.
        Пока лорд Генрих отдавал указания и о чем-то разговаривал с мадам Джеймс, я во всю изучала холл, который в моих снах доводилось видеть в трех состояниях: в первоначальном варианте, когда это место искрилось и сияло своим убранством; в теперешнем, которое отличалось от предыдущего грязью и приличным слоем пыли на полу, мебели, предметах декора и уже блеклых покрытых трещинами живописных стенах… А вот последнюю стадию я не хочу застать, ведь холл был не просто разрушен естественным путем, а что-то его уничтожило. И, скорее всего, затронув весь остальной дом. Помню упавшие друг на друга колонны, обломки крыши и мрамора, огромную дыру на полу, которая медленно, по кирпичикам, сперва забрала лестницу, а затем отправила в темноту и все остальное. Особняк будто бы ушел под землю. Неудивительно, что пребывание здесь пугало до чертиков.
        «Надеюсь, никакой войны в ближайшее время не случится. Это страшно. Безумно страшно».
        - Ах, моя милая, - вырвал меня из размышлений отец, - не могу налюбоваться тобой. Ты так прекрасна. Жаль, что не довелось узреть лично, как ты взрослеешь. - Он вытер остатки слез и прокашлялся. - Покуда я вновь не расчувствовался, попрошу тебя пройти в свои покои и переодеться к ужину. Слуги не часто прибирались в пустующих комнатах, посему потерпи немного. Но обещаю, ко сну они приведут все в порядок. Ступай, а мне покамест нужно написать пару важных писем. - Лорд немного задумался, а после резко развернулся и направился в библиотеку через гостиную.
        Мадам Джеймс любезно проводила меня в «мои» покои. Они находились на втором этаже в самом конце коридора, и это отнюдь не радовало. Я и так боюсь этого места, а если еще придется каждый раз проделывать такой путь, то вообще свихнусь!
        «А вдруг уже свихнулась?»
        Одно неосторожное движение - и резкий скрип половиц заставил меня вздрогнуть и отступить назад. Все же побороть страх перед этим домом будет непросто.
        - Дорогая, с тобой все хорошо? Ты как-то побледнела. - Марта убрала выбившуюся прядь моих волос и обеспокоенно начала всматриваться в мое лицо, которое явно не светилось от счастья.
        - Все в порядке, - переведя дух, ответила я. - Просто задумалась.
        - Об отце? Ингрид, ты ведь его вспомнила. Я поняла это по твоему взгляду. Видишь, потихоньку все налаживается. Ладно, отдыхай, не буду больше утомлять тебя своим присутствием.
        - А вы куда? - спросила я, сделав пару неуверенных шагов ей навстречу. Мне не хотелось отпускать Марту: с ней было так спокойно и комфортно.
        - Тоже немного отдохну. Не в том я уже возрасте, чтобы оставаться бодрой, проделав такой изнуряющий путь. Но ежели что понадобится, моя опочивальня вторая от главной лестницы.
        - Хорошо, - кивнула я, натянув улыбку.
        Мадам Джеймс тихо закрыла за собой дверь, оставив меня совсем одну. Сердце преждевременно начало колотиться от страха. Но чем больше я осматривалась, тем спокойнее становилось. Это всего лишь спальня. Просторная, элегантная, богато оформленная и при этом, кажется, комфортная для проживания. Все вместе выглядело довольно-таки неплохо: поистине королевская деревянная кровать с точеными балясинами, расписным изголовьем и резными опорами; возле окна расположился небольшой круглый столик, на котором неаккуратно лежала небольшая стопка бумаг; два темных кресла-великана контрастировали с расположенными на них маленькими светлыми подушками с вышитыми вручную цветами, напоминавшие васильки; стену украшали парные витиеватые подсвечники, несколько картин с незатейливым весенним пейзажем в тяжелых, массивных рамах. Внимание, конечно, привлекал и огромный, «толстый» шкаф, который, как и остальная мебель, был расписан столькими декоративными элементами, что можно было любоваться ими всю ночь. Правда, из-за того, что здесь давно никого не было, вокруг царила атмосфера мрака, холода и… пыли. Куда уж без нее. Я
только присела на кровать, как в воздух поднялись серые песчинки, тут же вызвавшие кашель. Нос забило, во рту пересохло, а легкие начали неприятно покалывать - стало так неприятно, что я просто рванулась к окну, пытаясь добраться до спасительного свежего воздуха. Однако из-за подгнившей древесины потребовалось немало усилий, чтобы его открыть.
        «Да уж, сюда и впрямь давненько никто не заходил».
        Облокотившись на подоконник, я наслаждалась прохладным, легким ветерком, который приятно обдувал раскрасневшиеся щеки и незатейливо снимал усталость. Но вдруг что-то черное и довольно крупное пронеслось перед глазами. Это так сильно испугало, что я, вскрикнув, отскочила назад.
        «Что это было? - испуганно пялилась я в раскрытое настежь окно. - Кажется, сверху что-то упало. Может, на чердаке убираются? Но все же я не слышала никакого удара об землю. Пойти проверить?»
        Впрочем из-за испуга я не то что и близко не могла подойти к окну, а даже сделать один крохотный шаг стало проблемой. В голове все мерещилось, что кто-то выскочит, схватит и утащит за собой вниз. Пришлось стоять на месте, смотреть на колыхающуюся листву деревьев и слушать свое учащенное хрипловатое от пыли дыхание.
        Но вскоре то, что меня напугало, спокойно село на подоконник - большая черная птица, похожая на ворона. Только у этой породы оперение имело странный зеленоватый отлив, клюв был более длинным и извилистым, а глаза… Маленькие круглые глазки бордового цвета неосознанно заставили съежиться. Хотя острые когти и внушающий размер крылатой твари вселяли еще больше ужаса. И как только прогнивший кусок дерева не развалился под весом этой махины?
        - Т-ты напугала меня, птичка, - промямлила я дрожащим голосом, надеясь, что та среагирует и улетит.
        Куда уж, после моих слов «птичка» так каркнула, что у меня аж в ушах зазвенело, не говоря уже о стеклах в раме. Пулей выбежав из спальни, я еще минут пять пыталась привести дыхание в норму.
        «Никогда не видела такой адской птицы в наше время. Да это просто машина для убийств! Таких отлавливать и истреблять надо, пока они нападать на людей не начали. Хотя, может, так и произошло? Или этот вид немного эволюционировал? Да, орнитолог из меня не очень. Как и историк… и далее по списку».
        Так как в комнату в ближайшее время заглядывать уж точно не собиралась, хоть там и было подозрительно тихо, я решила спуститься вниз. По пути изучила парочку картин, висевших на стенах между комнатами, а также брошенных на красной, немного ободранной ковровой дорожке, устилающей коридор. Изображения природы, зданий и людей вновь заставили родиться внутри странному ностальгическому чувству.
        «Должна же быть причина, по которой я оказалась в месте из своих снов, верно? Вдруг это были подсказки, а теперь нужно что-то сделать? Только вот что? Да и с чего начать вообще? В голове такая каша».
        От безысходности я готова была плюхнулся на пол и, надув губки, сидеть так, покуда все само собой не разрешится. Размечталась, знаю. Но от этой гениальной идеи меня отвлек протяжный гулкий шум впереди, от которого сердце мигом пустилось в бешеный пляс. Дверь в конце коридора медленно отворилась, и из нее показалась пышная прическа мадам Джеймс.
        «Уф! - мысленно выдохнула. - Так и параноиком стань недолго, ей-богу!»
        - Ингрид, ты уже справилась? - поинтересовалась Марта, заметив меня.
        - Даже и не начинала, - хмыкнула в ответ. - Просто ко мне птица залетела, вот и пришлось ретироваться.
        - Какой кошмар. Она тебя не поранила? - Мадам Джеймс окинула меня беспокойным взглядом, но мой отрицательный кивок успокоил ее. - Сообщу Эрику, а ты покамест можешь провести время за чтением.
        - Хорошо, спасибо. - Я решила последовать ее совету.
        «Все равно делать нечего. Да и отвлечься, думаю, не повредит. Если получится, конечно».
        Спустившись в холл, мы с Мартой разделились: она направилась к белой двери у входа, в которой чуть ранее скрылся паренек в коричневом костюме, а я проследовала в библиотеку. Пройдя шикарную гостиную, от вида которой самопроизвольно приоткрылся рот, я попала… в такую же гостиную. Ступор был обеспечен. Мелькая туда-сюда между проходом, объединяющим помещения, мне даже показалось, что я оказалась в какой-то временной петле. Все - от планировки, мебели и мелких предметов декора, - было если не одинаковым, то схожим. Зато неплохо так время убила, постепенно ища отличия между комнатами. Главным из которых, как ни странно, оказались огромные шкафы с книгами, стоящие у стены и возвышающиеся прямо до потолка. А они там, на минуточку, метров пять.
        Изучая книги, до которых могла дотянуться собственными силами, я старалась найти что-нибудь известное. О короле Артуре, например, или ту же «Ромео и Джульетта»… Подумала, что подобное сблизит меня с домом. Смешно и грустно одновременно. Только смешно с истерической точки зрения. И чтобы вновь не поддаться наступающим отрицательным эмоциям, я уже хотела схватить первую попавшуюся книгу и забить голову любой написанной там историей, как случайно взгляд остановился на корешке ярко-бордового цвета, в верхней части которого была изображена летящая птица. В свете недавних событий это определенно меня заинтересовало. Но еще больше поразило состояние книги: ободранная, исцарапанная, обожженная с краев, с помятыми и вырванными листами.
        «Разве так с книгами обращаются? Все остальные, вроде, опрятно выглядят, так чем эта не угодила? Выбросили бы, если не нужна», - недоумевала я, изучая уцелевшие остатки.
        Не удалось выяснить даже названия таинственного романа: не было ни первых, ни последних страниц, да и середина тоже заметно «исхудала», а на обложке размещалось лишь увеличенное изображение той же птицы с корешка, которая вырывалась из колючих зарослей. Единственное, что я смогла узнать, понимая «эльфийский» через слово, так это о неком посланнике, который знаменовал начало некого страшного суда и одновременно даровал путь ко спасению. Сами по себе отрывки текста напомнили Библию в не самой приятной ее части… части казней египетских.
        «Да уж, решила отвлечься, читая книгу, от которой кровь стынет в жилах. Молодец, ничего не скажешь».
        - Мисс. - Неожиданный голос со спины заставил меня вздрогнуть. Но это всего лишь был Эрик, невесть зачем подкравшийся чуть ли не вплотную. - Ужин готов. Прошу пройти в столовую комнату.
        После его слов у меня тут же заурчало в животе. Только сейчас я осознала, что истощена. Во всех смыслах этого слова. Конечно, о еде в такой ситуации сложно думать, но подкрепиться все же не помешает. Вернув книгу на место, я проследовала за парнем, идеальная осанка которого заставила выпрямиться и меня.
        «Блин, мне до аристократичной леди как до луны. Они быстро спалят, что я… Надеюсь, спалят не в прямом смысле? И зачем только подумала об этом? Все из-за этой чертовой книги! Хотя и без нее, похоже, загонять себя в депрессию - мой особый талант».
        В светлом коридоре, украшенном прелестными свежими цветами, мы столкнулись с Мартой, которая, приметив нас, почему-то хотела скрыться в ближайшей комнате. Но Эрик успел ее остановить и, кажется, в очередной раз пытался уговорить ее пройти вместе с нами.
        - Но как я могу?! - возмущалась мадам Джеймс, готовая вот-вот закрыть дверь, настойчиво вцепившись в ручку.
        - Что случилось? - поинтересовалась я, поравнявшись с ними.
        - Милорд приказал привести и мадам Джеймс к столу, но она, как и раньше, хочет ужинать в помещении для слуг, - пояснил Эрик, после чего вновь уставился на Марту непривычным раздраженным взглядом. - Вы хоть разумеете, что подобной выходкой оскорбите его светлость?
        - Я оскорблю его своим присутствием, - бойко отвечала она лакею. - Где это видано, чтобы слуги обедали за общим столом семьи?! Милорд не мог такого сказать. Это просто неслыханная дерзость.
        - Но он так сказал, так что будьте любезны проследовать за мною, - шипел Эрик, метая искры из глаз.
        - Так, постойте, - вмешалась я в разговор, но меня тут же сбили с мысли.
        - Прошу прощения, мисс, что вам пришлось застать сию сцену. - Эрик машинально изменился в лице и, повернувшись ко мне, смиренно поклонился. - Такого больше не повторится.
        - Прошу простить и меня. - К покаяниям подключилась мадам Джеймс.
        - Да я не об этом, успокойтесь. - Неловко мне так уже давно не было. - Марта, вы ведь вернули меня домой, поэтому как никто другой заслуживаете присутствовать с нами за ужином. Прошу вас хотя бы сегодня сделать исключение. Вы мне нужны. Думаю, сама не смогу сообщить отцу о своей проблеме.
        Мадам Джеймс задумчиво покачала головой, но в итоге, посмотрев в мои умоляющие глаза, смиренно вздохнула и согласилась. Эрик тоже успокоился и, одарив меня легким благодарным кивком, провел нас в столовую. Наверное, это единственное место в доме, в котором было светло, тепло, уютно и, что главное, не страшно.
        На огромном столе помимо интересных приборов, сверкающих кубков, изящных расписных канделябров и фаянсовых ваз, наполненных нежными розовыми и белыми цветами, располагалось такое количество еды, что аж глаза разбегались. Но яркие, большие, сочные и неведомые мне блюда вызывали двоякое чувство: восторг и недоумение. Хоть все и выглядело превосходно и достойно любой пышной свадьбы, но узнать что-либо, кроме мяса и отдельных видов овощей, было сложно. Однако мне и одного взгляда на румяную курочку хватило, чтобы начать потихоньку захлебываться слюнями.
        Завороженная этим вызывающим аппетит зрелищем, я даже и не заметила высокого, худощавого пожилого мужчину, подобравшегося ко мне со спины.
        - Присаживайтесь, мисс. Уже все готово, - низким голосом произнес мужчина прямо над ухом, заставив вздрогнуть, кажется, уже двадцатый раз за день.
        «Тут у всех поголовно эта дурацкая привычка?! Так и инфаркт словить недолго».
        Пытаясь сохранить некое подобие хладнокровия, я позволила Эрику усадить себя за стол. В это время напугавший меня мужчина в темном, я бы даже сказала гробовом, одеянии отодвинул стул и помог сесть мадам Джеймс. После чего подозвал паренька и они оба покинули помещение через дверь в самом конце комнаты.
        - А кто это? - тихо спросила я у Марты, осторожно озираясь по сторонам.
        - Джозеф Олт, главный и, похоже, единственный повар. Без помощников, должно быть, ему тяжко приходится. Но все равно он постарался на славу. - Она с восхищением окинула взглядом все яства.
        - Я решил отпраздновать ваше возвращение, мисс, - опять послышался знакомый низкий голос из-за спины, - посему не пожалел сил, дабы приготовить многие из ваших любимых блюд. Надеюсь, сумею угодить и порадовать вас.
        «Мужик, как ты это делаешь? - тараща глаза-блюдца на Джозефа, который с невозмутимым видом наливал мне что-то в кубок, я пыталась сообразить, что же с ним не так. - Может, он призрак? А что, это даже не особо-то и удивит».
        - Но когда вы все успели? Мы ведь только недавно приехали? - задала я очевидный вопрос, зная, что помощников у него нет.
        - Я мастер своего дела, мисс, - ровным тоном ответил мужчина, сохраняя все то же каменное выражение лица.
        - Ха, а вы скромняга, сразу видно, - усмехнувшись, я снова переключилась на блюда.
        «Столько всего, да еще с пылу с жару… Он явно не мог сделать все сам. - Это насторожило. - Хм, я подозреваю повара? Детективы - не мое, конечно, но что остается делать? Может, у него есть волшебные перчатки, которые помогают быстро готовить? И которые, как башмачки Элли, помогут мне вернуться домой? Эх, ну что за бред я выдумываю? Хотя что со мной сейчас происходит - это ли не бред?!»
        - Прости, что заставил тебя ждать, моя милая. - Громко хлопнув дверью, как вихрь ворвался в помещение мой дядя… Точнее, отец. Надо привыкать.
        - Да все путем.
        - Дорогая, что с твоей речью? - настороженно спросил он, медленно опускаясь на стул.
        «Вот черт, - через секунду осмыслила сказанное. - Это ж век манер, а меня тут с моим лексиконом за ведьму примут и сожгут! Попадос».
        - Простите, милорд, но с вашей дочерью кое-что случилось… - вмешалась Марта, пытаясь как можно деликатнее все объяснить.
        - Мне сие ведомо, - злобно рыкнув, он заставив женщину сконфузиться. - Но это не причина, из-за которой можно игнорировать установленные правила и уж тем более забывать, как пользоваться столовыми приборами. - Недовольный, холодный взгляд упал на мою руку, в которой была сочная куриная ножка.
        Я даже сообразить не успела, как тело само уже принялось поглощать пищу. Довела, похоже, организм. Но все же, мило улыбнувшись, пришлось положить обратно в тарелку вкуснейшую ножку в мире.
        - Ингрид, приди в себя, ты должна быть готова к… - лорд осекся, его хмурое выражение лица начало принимать печальный вид. - Ох, прости меня, дорогая. Все же ты не виновата. Все эти Ларионы, грязные крысы! - Он с яростью ударил кулаком по столу, отчего всем пришлось ухватиться за свои кубки.
        «Да уж, кто бы еще говорил о манерах. Даже аппетит пропал».
        - Скрывали тебя, как трусливые животные. Но ничего. Теперь все наладится. Я не дам тебя в обиду. Подобного более не случится. Должно быть, натерпелась от этого гнусного отребья, да?
        - А-а, вообще-то… - Не зная, что ответить, я растерянно начала теребить салфетку.
        - Ваша светлость, она ничего не помнит, - пролепетала мадам Джеймс, после чего в воздухе повисла гробовая тишина.
        - Что? - переспросил лорд, высоко подняв брови. Но не дожидаясь ответа, быстро переключился на меня. - Даже не помнишь, как они украли тебя?
        Я отрицательно покачала головой.
        - Она даже меня не признала, - рассказывала Марта. - Бродила по Кидеуру как потерявшийся щенок. Ее странное поведение, смею предположить, обусловлено теми условиями, в которых она жила все это время. Но я убеждена, что пребывание здесь поможет ей полностью восстановиться. Она ведь вас вспомнила, милорд, как и поместье. Нужно просто немного подождать.
        - Что?! Мы не можем ждать! - Лорд Генрих, до этого спокойно и внимательно слушая, вдруг рассвирепел и резко вскочил.
        «Кажется, сейчас что-то начнется…»
        Впрочем через пару секунд он спокойно сел на место и с улыбкой произнес:
        - Но, возможно, сие будет к лучшему.
        - В каком смысле?! - не выдержала я.
        «Это что еще за повороты такие? Дядь, я за тобой не успеваю выруливать».
        - В том смысле, что ты не будешь помнить произошедший с тобой ужас, - ответил он, сохраняя странную самодовольную ухмылку.
        - Ваши слова охватывают и это поместье? - огрызнулась я.
        - Мадам Джеймс, будьте добры, отведите Ингрид в ее покои и доходчиво объясните, как следует себя вести. Полагаю, придется заново обучать это неотесанное создание.
        Не дожидаясь помощи Эрика, все это время молча стоявшего в углу, я демонстративно встала из-за стола и направилась к выходу, слыша непрекращающиеся извинения Марты. Стало так обидно, что ей приходилось извиняться за то, в чем она совершенно не виновата. Да еще и перед кем!
        «Это уж точно не мой дядя Марк. И как я только могла их спутать?! Они и внешне не так уж похожи, а по характеру… Ух, как я зла! Не нравится мне это место. И люди мне здесь не нравятся. Правда, Марту жалко. Видно, что она боится этого напыщенного лорда Генриха, - мысленно исковеркав его имя, я закатила глаза, - но все равно пошла на ужин по моей просьбе. Теперь чувствую себя виноватой».
        Выловив мадам Джеймс в холле, я искренне извинилась перед ней. Хоть она и просила сделать тоже самое перед отцом, но на тот момент у меня не было никакого желания делать нечто подобное. Да и не думаю, что оно появится вообще.
        - А у нас и раньше были такие напряженные отношения? - поинтересовалась я, поднимаясь вместе с Мартой по лестнице.
        - Милая, милорд всегда был эмоциональным человеком, оттого не следует так пылко реагировать. Будь сдержанней: он же тебя любит.
        - Разве это любовь, когда отец не видит тебя много лет, а потом срывается из-за каких-то долбаных манер? Может, я все это время жила как Маугли?
        - Какая странная фамилия, кто это? Он бывал на твоих именинах? - Марта призадумалась.
        - Вряд ли.
        - Но все же стоит признать, твоя речь, по сути, малость чудная. Когда ты молвишь, даже я разумею тебя чрез слово.
        - Согласна. Ладно, я позанимаюсь с вами… Ну, по манерам. Как говорится, с волками жить…
        - Зачем? - Ее вопрос немного озадачил.
        - Забудьте. - Я устало помассировала виски. Почему-то вдруг сильно разболелась голова. - Только прошу, давайте начнем завтра. Я хочу прилечь.
        - Нам всем необходим отдых: сегодня был насыщенный день. Спокойной ночи, Ингрид. - Марта слегка коснулась моей руки и, привычно улыбнувшись, вошла в свои покои.
        - Спокойной.
        Дождавшись, пока за ней закроется дверь, я развернулась и столкнулась лицом к лицу с темным длинным коридором, от которого тут же по всему телу побежали мурашки. Мрачное окружение заставляло чувствовать себя ребенком, который боится темноты. Хоть подобное уже давно позабыла.
        Я старалась идти очень медленно и тихо, но с каждым шагом скрип казался все громче и громче. Но вот впереди долгожданная дверь, вот я уже тянусь к ручке, как опять в моей голове появились страшные мысли: «А если там сидит эта красноглазая птица? Вдруг Эрик не успел зайти, и теперь их там стая налетела? Таких пернатых не грех бояться: они с легкостью могут выколоть глаза, а большими и острыми когтями нанести глубокие раны…»
        Неожиданно в другом конце коридора раздался резкий скрип, и я, как ошпаренная, вбежала в спальню и закрыла за собой дверь.
        - Я здесь точно свихнусь, - скулила со слезами на глазах, пытаясь справиться с позорной трусостью.
        Повезло еще, что та ужасная птица здесь не разгуливала. Окно было плотно закрыто, а значит, Эрик все же заходил. И в этом я точно убедилась, заметив явные изменения в комнате, главным из которых была чистота: постельное белье сменено, пол вымыт, поверхности протерты, да и мои вещи появились возле комода. Но больше всего мое внимание привлек шкаф-великан, а точнее, выглядывающий из него кусок ткани. Осторожно приоткрыв дверцу, я увидела красивое голубое платье, верх которого был расшит разноцветными камнями, а пояс и подол украшены золотистым орнаментом. Не стесняясь, с огромным предвкушением я распахнула дверцы настежь - шкаф оказался битком набит прекрасными творениями.
        - Ва-а-ау! - протянула я, не скрывая восторга.
        Это была любовь с первого взгляда. И это говорит человек, почти всю жизнь проносивший джинсы и футболки. Мне еще никогда так не хотелось примерить платье. Причем все сразу, ибо я не могла выбрать себе фаворита: в одном цвет просто крышесносный, в другом фасон «прям мечта», на третьем вышита самая настоящая картина, а эти оборки… В общем, не успокоилась, покуда все их не перетрогала. Давненько не чувствовала себя «девочкой-девочкой», но в тот момент готова была пищать от радости. Но сдержалась. Хотя парочка странных звуков из меня все же вышло.
        - Если б Анжелика увидела меня в одном из них, точно обзавидовались бы. - И тут радостно-приподнятое настроение как ветром сдуло. - Ага, мечтать не вредно.
        За окном быстро начало темнеть. Как и у меня на душе. Еле волоча ноги, я доковыляла до кровати и с неохотой начала разбирать сумку. Хотя что там разбирать было? Вещей-то немного: родная одежда; родные деньги, от которых толку как и от меня здесь; жвачка, арбузно-дынная; мобильный телефон, который даже если бы и ловил, все равно не помог бы мне выбраться из этой западни; зажигалка Анжелики… Я вертела в руках этот маленький серебряный прямоугольничек и даже не сразу заметила, как из глаз полились слезы. Все размылось, горло сжал спазм, а в висках гулко пульсировала кровь. Неприятный коктейль из эмоций бурлил и кипел внутри, нарастая словно лава перед извержением. Мышцы расслабились, и пальцы отпустили «напоминание о доме», с металлическим лязгом ударившееся об пол. Из-за этого звука сердце пронзила такая острая боль, что пришлось стиснуть зубы.
        И я сорвалась. Прорвало, как плотину, не выдержавшую напора. Я выла, скулила и кричала, валяясь на холодных досках. Все нутро горело черным огнем, разъедая само себя. Рассудок рассыпался на части, отдельные мысли проносились в голове, как вспышки света от электрической лампочки. Надежда окончательно и бесповоротно покидала меня. Пустой никчемный сосуд, сломанная механическая кукла, упавший из гнезда птенец - так я ощущала себя. Полностью беспомощно.
        Даже не знаю, сколько времени провела в таком состоянии, близком к обморочному, но привести меня в чувство смог громкий и пронзительный грохот. Когда он повторился во второй раз, я поняла, что надвигалась гроза. Практически сразу после этого начался сильный дождь. Казалось, что по стеклу бьют не капли, а целые градины. Неестественно покачиваясь, словно призрак, я подошла к окну, чтобы выяснить, нет ли где протечки, и сразу же раздался сильный раскат грома, уже совсем рядом с домом. Сердце вновь порывисто заколотилось, но скорее от волнения, а не страха. Спокойной ночи точно не будет.
        Вскоре мое предположение оправдалось: послышался звук разбивающихся об пол капель воды. С подоконника начало течь, а потом и из потолка в углу тоже. Я схватила декоративную вазу, достала какую-то ткань из комода и принялась управляться со стихией, молясь, чтобы молния не попала в дом.
        «Громоотводов нет, а гроза прямо над нами, шандарахнет - и мы сгорим. Кто-то так дважды умрет», - я вновь ушла в депрессивную себя, как вдруг что-то тяжелое ударилось в окно, заставив меня опрокинуть наполненную водой вазу.
        В гости просилась та самая птица, которая чуть ранее пыталась покорить меня своим «пением». Она пыталась удержаться на подоконнике, но постоянно соскальзывала и ударялась клювом о стекло.
        - Тебе что, здесь медом намазано? - с раздражением фыркнула я, махнув на нее тряпкой. - А ну, лети отсюда, здесь еще много окон. - Но птица настойчиво продолжила ломиться внутрь. - Не надейся, я не пущу тебя. Спрятаться ты можешь наверху под крышей. На-верх! - громко скомандовала я, подняв указательный палец.
        И почти сразу же после моих слов пернатое устремилось ввысь.
        - Дожили, я разговариваю с птицей. Ой! - Отвлеченная незваным гостем, я и не заметила, как вода разошлась по всему полу. - Да уж, если так будет каждую ночь… Ха-ха… Это будет совсем не смешно.
        Гроза утихла только через несколько часов, а ливень продолжался почти до самого утра. Но страшные звуки, непонятный грохот, образы призраков и монстров, которые с особым рвением и энтузиазмом рисовало мое воображение, еще долго не давали уснуть. Благо из-за стресса и усталости смогла вырубиться. Правда, ненадолго, ведь кое-кто хотел меня видеть.
        Часть 4. День неприятных новостей и знакомств
        - Дорогая, вставай, уже утро. - Знакомое нежное прикосновение теплых рук бережно вернуло меня из сна.
        - Мм, Марта, дай еще часок поспать. Из-за этой чертовой грозы только недавно уснула.
        - Ты про небесный треск? Да, действительно был дьявольски сильным. Но его светлость хочет тебя видеть, так что сейчас не время лениться.
        - Плевать, - отмахнувшись, перевернулась на другой бок. - У меня заслуженный выходной.
        - Выходной? Что это, милая?
        Я слегка опешила.
        - То, без чего стану злой и раздражительной, поэтому вероятность ссоры с отцом возрастет. Так что я остаюсь в постели, - быстро добавила и укуталась с головой одеялом.
        - Ты пойдешь, - неожиданно грозным тоном произнесла мадам Джеймс. - Не перечь лорду, иначе разгневаешь его. Ведаешь же, как он не любит ждать.
        - Вот именно, что не ведаю, - сквозь сон бормотала я, совершенно не думая о последствиях. Главным на тот момент для меня был отдых.
        Но мадам Джеймс даже и не думала сдаваться.
        Через пару секунд комнату охватил неприятный металлический лязг: старушка для своих лет весьма бойко отстукивала гребнем по какой-то железной посудине, отчего в голове болезненно зазвенело.
        - Ладно, ладно, встаю, перестаньте, - простонала я, не смея больше выносить этот шум. - Но имейте в виду, если где-нибудь грохнусь, сами будете виноваты.
        - Ох, - Марта тяжело вздохнула. - Завтрак через десять минут. И вам, мисс, крайне не советую опаздывать. - Одарив меня недовольным взглядом, она покинула комнату. Уверена, что ей хотелось сказать больше.
        «Утро начинается не с кофе, да? - потягиваясь и разминая руки, я уже прокручивала в голове возможные неудачи предстоящего дня. - И что папаше могло понадобиться от меня в такую рань? Надеюсь, никакого экзамена на пригодность к истинным леди не будет? Публичного позора и унижения еще не хватало».
        Я повернула голову к окну, из которого уже начали выглядывать слабые лучи солнца, и заметила на столике кувшин и глубокую миску медного цвета, на которой Марта и продемонстрировала свою музыкальную увертюру. Однако помимо появившихся предметов, больше настораживало отсутствие других. Кто-то разобрался с последствиями бурной ночи: пол оказался сухим и чистым, вазы из углов убраны, как и тряпка, которая закрывала щель в раме.
        - Когда только успели? Я даже и не заметила… - Стало жутко некомфортно от той мысли, что кто-то бродил по комнате без моего ведома. - Неудивительно, что раньше многих во сне резали. Да, я и мои радостные мысли снова в строю. С добрым утром!
        Умывшись, причесавшись и посетив одно из самых страшных мест этого дома, не будем его называть, я приступила к кое-чему приятному: выбору наряда. Не рискнула надеть что-то «сверхпрекрасное», ибо сердечко просто не выдержало бы его порчи из-за моей криволапости, поэтому подобрала простенькое, прямого силуэта платье нежно-голубого цвета, украшенное вышитыми белыми цветами и замысловатыми узорами. Через десять минут я была готова - благо краситься не надо, - и спустилась в столовую. По дороге, правда, служанку слегка ошарашила, ведь та шла меня одевать, а тут госпожа сама справилась - непорядок. Но это осталось нашей маленькой тайной.
        - Доброе утро, мисс, - улыбнувшись, сказал Эрик, помогая сесть за стол. - Как спалось?
        - А по мне не видно, что ли? - указала я на усталое, немного опухшее лицо с отчетливыми мешками под глазами.
        - Ингрид, ты не должна себя так вести, - строго упрекнула меня мадам Джеймс.
        - Как? - Я прокручивала в голове то, что сделала.
        - Независимо от ситуации ты должна излучать доброту и любезность. Главное предназначение женщины - дарить миру свою бескрайнюю любовь и красоту. Всегда помни это, - величественно произнесла она, высоко подняв подбородок.
        Марта, если честно, напомнила мне в тот момент не величественную даму, а веселую хиппи-старушку, обкурившуюся травкой.
        - Если дадите вздремнуть, то буду излучать и дарить все что у-год-но, - промычала я и, прикрыв глаза, медленно начала погружаться в сон.
        - Дорогая, ты уже готова? - с громким басом ворвался в столовую лорд Генрих.
        - Я не сплю! - Резко подняла голову, которая уже успела пригреться на теплой ладони.
        - Чудесно. - Отец озадаченно посмотрел на меня, а после, поправив прическу, с энтузиазмом произнес: - Раз уж ты отдохнула, с сегодняшнего дня приступим к твоему обучению. Нам многое предстоит повторить.
        «Ага, о-о-очень отдохнула», - мысленно закатила глаза, понимая, что худшее еще впереди.
        - Начнем с верховой езды.
        - Что? - Такого я точно не ожидала и не на шутку занервничала. - П-простите, а зачем мне? Если куда поедем, и в карете ведь можно, даже нужно, - попыталась увильнуть, но тщетно.
        - Это не обсуждается. После завтрака идем на конюшни.
        - Но, может, для начала Марта покажет мне дом? Я еще не все вспомнила, поэтому часто путаюсь. А уже потом и займемся ездой… верховой, - как могла оттягивала неизбежное. Хотелось хотя бы морально подготовиться.
        «Неужели все-таки проспорила Анжелике, и меня все же заставят залезть на лошадь? Не верю. А ведь придется, да?»
        - Не возвражаю. Мадам Джеймс, займитесь этим, а после приведите Ингрид ко мне. И желательно, не затягивайте.
        - Слушаюсь, милорд. - Женщина смиренно поклонилась.
        Не знаю, хорошо или нет, но завтрак прошел в гробовой тишине, которая прямо-таки давила. Лорд Генрих, похоже, только одним своим присутствием мог создавать гнетущую атмосферу. Даже когда он первым покинул комнату, все еще некоторое время не решались сказать и слова.
        «Да, я росла просто в чудесной обстановке. Хотя, может, так было не всегда?»

* * *
        Проводя экскурсию по значимым местам и укромным уголкам поместья, мадам Джеймс также знакомила меня с его историей. Оказалось, Гердебалям он достался отнюдь не по наследству, как я наивно полагала. Родовое гнездышко семьи Уилкинсов, принадлежавшее им многие века, пошло под молоток из-за банкротства. Покойный граф Раймунд Гердебаль, дедушка Генриха, воспользовался приданым жены и вложился в этот дом. Причем удачно. Благодаря хорошему месторасположению и налаженным торговым связям, семья через пару лет окупила все траты и начала получать доход. А удачные браки на состоятельных пассиях обеспечили его сыновьям неплохую опору и поддержку. Род Гердебалей процветал. Пока однажды они не начали умирать один за одним - поспешно, стремительно. Злой рок использовал любые методы и средства, чтобы добраться до каждого, даже новорожденного.
        Марта так рассказывала про поместье, будто прожила здесь не одну жизнь. Хотя в каком-то смысле это можно считать и правдой: еще ее прабабка служила семье Гердебалей, начав с обычной помощницы и закончив главной горничной; бабушка же стала личной служанкой покойной вдовствующей графини, а мать - гувернанткой графини Элейн, моей матери, которую забрала «горячая болезнь» вскоре после моего рождения. Женщины передавали и делились своим опытом со следующим поколением, давая возможность получить более достойную жизнь, чем была у них. Правда, ничто не вечно: Бог не дал мадам Джеймс детей. Но, по ее словам, сейчас она счастлива как никогда, ведь даже и не надеялась после стольких лет вернуться домой, да еще и с исчезнувшей воспитанницей. Поместье хранило истории не только графов и графинь - слуги являлись такой же неотъемлемой его частью. Но только лишь «стены» будут помнить о них, покуда сами не превратятся в пыль.
        После всех мистических событий и смертей слухи были лишь вопросом времени: кто-то утверждал, что на семье лежит проклятие; кто-то говорил, что это расплата за сделку с нечистой силой; кто-то уповал на божественную кару за грехи… Марта же с легкой усмешкой сообщила, что многие даже боялись переступить порог этого места. И я, набравшись смелости, все же решила поинтересоваться о пугающей меня теме духов и призраков. Хоть Марта только одним своим невозмутимым видом смогла успокоить, но ее ответ мне тоже пришелся по душе: за долгое пребывание здесь ни она, ни ее родня ни с чем потусторонним не встречались, а различные скрипы объяснила тем, что старый дом просто давал о себе знать.
        Но самое интересное началось, когда мы оказались на кухне. И это не из-за интересующей меня еды, а из-за чувства дежавю, которое просто накрыло невидимой волной. Чем дальше я заходила в комнату, тем отчетливее понимала, что уже была здесь и, кажется, что-то делала. И тело будто снова жаждало это повторить. Но что мне могло понадобится в месте, во всю забитом кухонной утварью и продуктами?
        «Неужели готовила? Нет, я-то умею, просто не уверена, что та Ингрид делала это», - задумавшись, я даже и не заметила, как тело будто магнитом притянуло в конец помещения.
        Покрутившись на месте, справа от себя я заметила картину, висевшую на стене за шкафчиком с приправами. Она просто завораживала и дарила некое… умиротворение. Огромное бескрайнее небо было выполнено в светлых оттенках, плавно переходящих от синего до бирюзового, от бирюзового до лавандового, от лавандового до персикового - такое буйство спокойных красок! Но это еще не самое главное. Из облаков пробивались лучи яркого, неумолимого солнца, заставляющие сиять и искриться спокойную поверхность воды, придавая картине теплое настроение. Но одна крохотная деталь заставила ощутить еще и душевный подъем - птица, уверенно взмывшая в небо. Птица, подозрительно похожая на ту, которая недавно начала меня навещать.
        «Ха, не слишком ли много внимания ей уделяют? И на книгах печатают и картины посвящают. Не удивлюсь, если и скульптуры где-то завалялись. Только вот на полотне разве не было надписи? Кажется, справа в углу».
        - Береги, освободи… - вслух начала подбирать слова, пытаясь вспомнить точную формулировку.
        - Понравился пейзаж? - поинтересовался низкий голос из-за спины.
        - Не то слово. - Я уже перестала реагировать на неожиданные появления повара.
        - Какое слово? - Брови мистера Олта приподнялись, из-за чего он стал походить на мультяшного филина. Столько эмоций на его всегда непроницаемом лице мне еще не доводилось видеть.
        - В смысле, картина очень красивая.
        - И очень древняя. Когда я пришел сюда на службу, будучи совсем юнцом, она так и висела на этом самом месте. Я часто крутился подле нее, витая в облаках и отлынивая от работы, из-за чего не раз получал от кухаря. Который, сказать не тая, мог сам часами любоваться полотном. Замечательные были времена.
        Джозеф поражал своей открытостью и дружелюбием. Я прониклась поистине теплыми словами о его прошлом. И теперь повар не казался такой уж мрачной и загадочной персоной. Похоже, искусство сближает.
        - Если картина так многим нравится, почему висит в таком непримечательном месте? - задумчиво поинтересовалась я.
        - Сам ума не приложу, - мистер Олт насмешливо пожал плечами, - всегда тут была. А мне трудно бороться со старыми привычками, так что, возглавив поварню, не стал ничего менять. Это ее место. И будет им до конца.
        Хоть его лицо и окрасила легкая улыбка, но глаза, почему-то, наполнились грустью. Не трагичной. Не знаю, как описать, но мне показалось, что мистер Олт жалел, что не сможет вечно править в своем «царстве», готовя замечательные блюда и любуясь не менее замечательной картиной.
        - Ингрид, нам пора, - окликнула меня Марта и позвала за собой. - Мы не можем больше заставлять твоего отца ждать, а ознакомиться с живописью время у тебя еще будет.
        - Хорошо, до встречи, мистер Олт, - искренне улыбнувшись, я попрощалась с открывшимся для меня с другой стороны поваром.
        - Удачного вам дня, госпожа.
        Мы с Мартой вышли на задний двор и направились в сторону небольшой аллеи из кленов, листва которых создавала некое подобие арки, защищающей от яркого летнего солнца. Неподалеку старая ива, согнувшись под тяжестью времени, опустила часть ветвей в заброшенный пруд, вокруг которого кружились маленькие, но очень звонки птички. Такая красота вокруг - все живет. Чудесное место для прогулок, пикников и личного одинокого отдыха. Душа и разум наконец смогли взять небольшой перерыв и отдохнуть.
        «Если бы только знала, что умиротворяющая сила природы подействует на меня, давно бы выбралась из неуютных, мрачных стен особняка», - усмехнулась сама себе.
        Еще не дойдя до конюшен, мы заметили лорда Генриха, который явно подготовился к активному времяпрепровождению: высокие специальные сапоги для верховой езды; удобный кафтан, застегнутый на крупные металлические пуговицы; выделяющиеся белые перчатки, которые то и дело мелькали перед глазами. Энергично жестикулируя, лорд что-то объяснял Эрику. Паренек, выслушав все указания, учтиво поклонился и скрылся за ставнями. Но уже через минуту он выскочил оттуда верхом на коне и, не мешкая, помчался в сторону главной дороги.
        - Вот и мой прекрасный ангел. - Не скрывая безмерной радости, отец взял меня за руки и несколько секунд просто любовался своей дочерью. После он бесстрастным тоном обратился к Марте: - Благодарю, мадам Джеймс, но здесь ваша помощь не понадобится - можете пойти в дом и отдохнуть.
        «Эй, я, может, тоже хочу отдыха! - начинала злиться. - Стоп. Марта уходит и оставляет меня с ним наедине? Серьезно?» - я занервничала, увидев как нянюшка, поклонившись, неспешно последовала обратно.
        - Ну что ж, - живо начал Генрих, сцепив руки в замок, - пойдем и выберем лошадей для прогулки. Быть может, узнаешь свою любимую красавицу.
        «Любимую? Так, а не видела ли я во снах лошадей? Вспоминай, вспоминай… Ах да, была какая-то вороная».
        - А моя, случайно, не черного окраса? - спросила я, рассматривая вычищенных, холеных скакунов, мирно стоящих в стойлах.
        - Как раз-таки наоборот, - лорд плутовато усмехнулся. - Да и у нас почти все лошади гнедой масти, так что… Довольно молвить, пойдем знакомиться! - Открыв случайную дверь, он вошел внутрь и позвал меня за собой. - Здесь у нас Август. Но можешь выбрать себе нового фаворита, коль пожелаешь.
        - Да мне лишь бы поспокойнее и поменьше, чтобы не так больно было падать.
        Я с опаской покосилась на здоровенного, мощного жеребца, который размахивал хвостом, словно кнутом, пытаясь отогнать надоедливых насекомых. Лорд Генрих неожиданно засмеялся, причем так открыто и добродушно, чем очень меня удивил. В хорошем смысле. Сегодня прям день открытий. Может, все не так уж и плохо?
        Лорд подвел коня, взял мою руку и аккуратно положил ее на большой, очень теплый розовый нос животного.
        - Не бойся и не волнуйся, - подбадривал отец, вместе со мной поглаживая Августа. - Думаю, падать тебе не придется: тело-то помнит, посему вмиг освоишься.
        - Надеюсь, - сказала я без всякого энтузиазма, уже вырисовывая в воображении прекрасные картины своих кульбитов.
        Но, как выяснилось, все мои опасения и страхи были напрасны. Не верю, что говорю это, но ездить на лошадях безумно классно. Я была в восторге! Столько эмоций… Хотя прониклась всей прелестью верховой езды только спустя несколько часов усердных тренировок под чутким руководством лорда Генриха. В моем случае он определенно оказался прав: как только я перестала бояться, все пошло как по маслу. Даже втянулась и вошла во вкус. А вот если бы на мне еще штаны были… Ух, может, даже на галоп рискнула бы! Ладно, шучу, это во мне неожиданно проснувшееся воодушевление говорило - у самой и на ровной рыси коленки дрожали.

* * *
        Почти целый день проведя с Генрихом, я поняла, что лошади делали его добрее. Даже на мои глупые фразочки и ругательства он либо ничего не отвечал, либо смеялся. Все прошло в спокойной, дружелюбной и, неожиданно, комфортной атмосфере: лорд показал свои владения, поведал, чем сейчас занимается и какие имеет планы на будущее. Также поделился милыми и трогательными историями про маленькую Ингрид, от которых невозможно было сдержать улыбку. Замечательный день… Был бы, если б не один разговор.
        - Уже начинает темнеть, возвращаемся. И, дорогая, мне нужно кое-что тебе сообщить, - отец тяжело вздохнул, и на его лице, кажется, отразилось некое волнение.
        - Хорошо, только можно я еще немного покатаюсь? Мне очень понравилось. - Удивляю саму себя.
        - Разрешаю, только прошу, держись подальше от леса: это не мои владения.
        - Не беспокойтесь, я буду недалеко от поместья. Так, а что вы еще хотели мне рассказать? - настойчиво спросила я, видя, как взрослый мужчина по-детски мнется и колеблется. Он был чем-то обеспокоен.
        - Хм-хм, бельчонок, послушай, скоро сюда прибудет Роджер Уилкинс, - прочистив горло, начал лорд Генрих.
        - А кто он? Родственник?
        - Нет, - отец отвел взгляд, - но вскоре мы сможем породниться.
        «В смысле? Это как получается: был не родня, а потом станет родней? Такое возможно, если… - мои шестеренки начали крутиться в нужном направлении. - Вы что, совсем охренели?!»
        - Надеюсь, вы не думаете о том, о чем и я? - сверлила лорда испепеляющим взглядом. - Скажите, что просто собираетесь этого Роджера усыновить. Да? Ведь так?! - нервно вскрикнула я, надеясь услышать положительный ответ. Но весь его вид говорил об обратном. Лорд гордо и непоколебимо смотрел вперед, а в глазах боролись за первенство отцовская любовь и холодная решимость. И второе явно побеждало.
        - Роджер сын Джонатана Уилкинса, графа Лобехеля и Мерани, ежели ты об этом хотела уведать.
        - Вообще-то, нет. Но я ведь только вернулась, а вы меня уже замуж отдать собираетесь?
        - Как ты догадалась?
        - Догадалась, блин. И когда эта персона приедет?
        - Через два дня.
        - Сколько?! Да когда вы только?.. В день моего возвращения, вы писали кому-то письма. Уилкинсам, да? Вы уже тогда все знали. - Из-за волнения я начала задыхаться. Легкие горели, голова шла кругом, а кровь бурлила как ненормальная. Раньше мне не доводилось испытывать ярость и отчаяние одновременно. Все и так шло не самым лучшим образом, а тут еще такие сюрпризы.
        - Разумею, ты растеряна и напугана, но…
        - Напугана? Да я в бешенстве! Не пойду ни за кого замуж!
        - Ты обязана выйти за Уилкинса и взять его фамилию! - воскликнул лорд, потеряв былое самообладание. В его голосе отчетливо звенели стальные нотки. Переполненный гневом он стал походить на демона: лицо покраснело от прилившей крови, ноздри раздулись, а глаза хищно сузились. Было страшно. - Ты сделаешь это! Без лишних ненужных обсуждений, ясно? Поверь, так будет лучше.
        - Для кого? - Я уже еле сдерживала слезы.
        - Для всех, - неожиданно мягко ответил он. - Ингрид, дорогая, я смыслю, что для тебя это слишком неожиданно, посему дам тебе немного времени, чтобы принять эту весть с должным смирением.
        - Ха, два дня? Вы ведь сами все решили. А я… - Голос предательски задрожал. Все свободное пространство горла занял комок, грудь сдавило, а глаза уже были переполнены слезами. - Мне нужно побыть одной, - с трудом выдавила я и отвернулась.
        - Хорошо, только в лес не заезжай.
        - Не поеду.
        - Ингрид, я серьезно.
        «Да что он все с этим лесом?! Его это сейчас больше волнует?»
        - Говорю же, что и близко туда не сунусь! Все, довольно.
        Я не смотрела, как лорд Генрих уезжал, да особо-то и не хотелось - только слышала отдаляющийся стук копыт от его лошади. А после, когда все стихло, эмоции вырвались наружу. Радость длилась недолго.
        - Как он может?! Я ведь… Я не хочу! Черт, если не выберусь отсюда, мне ведь действительно придется… Боже, какой кошмар. Муж - огромная и щекотливая проблема, из-за которой я точно не смогу заняться важным делом! И, судя по здешним законам, поблажек мне больше не будет. Так как я буду?.. Арр, что буду?! - уже рычала. - Я ведь даже не знаю, что конкретно нужно делать! Как выбраться? Я не хочу здесь остаться. Не хочу. Господи, пожалуйста, помоги мне. Хоть кто-нибудь. Помогите…
        Я бессознательно сжала кожаные поводья, до боли впившиеся в кожу, и уткнулась в пушистую гриву коня, пытаясь подавить горестные вопли. Было так больно, страшно и «тесно», что хотелось просто исчезнуть. Жаль, что от проблем так просто не уйдешь. Что они не растворятся вместе с огненным закатом на горизонте. Никто не поможет, так что придется сделать выбор: плыть по нынешнему странному течению или же барахтаться в другую сторону, покуда неизвестную.
        Поддавшись эмоциям и чувствам, я долго лежала на шее коня и плакала, погрузившись в себя. И даже не заметила, как жеребец, ощутив свободу, все это время медленно двигался вперед. А когда же я наконец подняла голову, то аж испугалась непривычного «черного» пейзажа. Кромка леса была слишком густой, плотной и непроходимой. Если бы не выделяющиеся верхушки деревьев, можно было подумать, что это портал в другой мир: мрачный, холодный и населенный чем-то ужасным. Мурашки тут же побежали по спине. А когда лес вдруг загудел, по всему телу будто прошелся слабый, но эффективный разряд, заставивший действовать.
        Я развернула коня и тронулась легкой рысью в сторону поместья, как вдруг слух уловил странный шум, вынудившись меня остановиться. Из-за неожиданно поднявшегося ветра лес позади «ожил»: он устрашающе наклонялся из стороны в сторону, словно пытался кого-то поймать. Вместе с листьями в небо взмыли и обеспокоенные птицы, с разноголосыми криками улетевшие прочь. Однако среди всей той суматохи один звук выделялся больше всех - громкое, пронзительное и жуткое карканье, похожее на то, что издавал мой пернатый незваный гость. Но на сей раз оно было каким-то… жалобным? Будто крик о помощи.
        Я простояла еще некоторое время неподалеку, надеясь, что все успокоится, но птица непрерывно продолжала кричать.
        - Да ладно, вы серьезно, что ли? - хныча, я аккуратно спрыгнула с лошади и, прячась за холкой, медленно направилась к кромке леса.
        По всей видимости, с логикой и инстинктом самосохранения у меня все же есть проблемы. Но я правда не смогла просто взять и уехать. Такие душераздирающие крики способно издавать только раненое существо. А я ведь, добрая душа, даже за червей на рыбалке заступалась. Так что пришлось идти проверять, что там стряслось.
        На удивление, лес ужасал только издали. Миновав малоосвещенный, заросший участок, и создававший иллюзию «черной стены», я вышла на обычную тропу, на которую рыхлыми полосами падали лучи солнца, сумевшие пробиться сквозь листву. Здесь, «внутри», было спокойно, достаточно светло и даже шум деревьев теперь не казался таким уж страшным. И, главное, конь оставался совершенно спокойным, не чувствуя никакой опасности. Он только периодически шевелил ушами, реагируя на пронзительное карканье, источник которого был уже совсем близко.
        Как и предполагала, птица попала в ловушку. Она трепыхалась в круглой конструкции, изготовленной из тонких прутьев, прекрасно сливающихся с корой на установленном дереве. Увидев меня, пойманная бедняжка еще больше начала дергаться и каркать. Страшно же, конечно.
        «Ну, ничего теперь не поделаешь: придется спасать».
        Я несколько раз обошла дерево, нашла наиболее удобное место и начала взбираться. Веток было предостаточно, что исключило проблемы с подъемом. Единственное, что эти самые ветки постоянно цеплялись за волосы и пытались впиться в кожу. Повезло еще, что ловушка легко снималась, а то, чувствую, вместе с ней и полетела бы вниз. Хотя без потерь все равно не обошлось.
        Спуститься оказалось проблематично, поэтому, удерживая «бунтующую» клетку, пришлось по возможности прыгать. Приземление оказалось удачным, за исключением порванного подола платья и пореза ладони о сломанный прут. Птица, похоже, находилась в шоке от случившегося и мирно глазела на меня своим необычным бордовым глазом.
        - Жуть. Нужно быстрее избавиться от тебя и валить домой. - Я вытянула клетку перед собой и попыталась осторожно открыть дверцу, заранее направив ее в сторону леса. - Надеюсь, ты оценишь этот жест доброй воли и оставишь меня в покое. Ну, или хотя бы пугать больше не будешь, - приговаривала я, готовясь выпустить птицу.
        Мне оставалось расправиться с последним крючком, как вдруг неподалеку раздался отчетливый треск ломающихся веток. Сюда кто-то шел. Я замешкалась, не зная, что предпринять: то ли с птицей бежать, то ли выпустить сперва, то ли просто оставаться на месте, не совершая никаких резких движений. Но пока думала, из-за деревьев уже показались два силуэта: один - высокий, второй - ниже первого раза в два. Их одежда отлично сливалась с местным окружением, и только светлый лук, видневшийся за спиной у высокого, дал понять, что это, скорее всего, охотники.
        Первым на свет вышел подросток лет четырнадцати. Его лицо покрывало множество веснушек, и в сочетании с растрепанными, густыми каштановыми волосами паренек походил на домовенка. На нем были не по размеру большие черные сапоги, почти сливавшиеся с брюками, и длинная темно-коричневая рубаха, пережатая на поясе широким ремнем, сбоку к которому цеплялись ножны. В общем-то паренек выглядел дружелюбным, хоть и слегка диковатым.
        «Наверно, охотился с отцом, а я тут всю малину попортила. Неловко. Нужно хотя бы извиниться».
        Я хотела поздороваться и завязать разговор, но холодный, остро-пронзительный взгляд мгновенно заставил затаить дыхание. От второго явно веяло враждебностью. И это определенно был не отец мальчика, ибо высокий молодой парень выглядел ненамного старше меня. Одет он был примерно так же, как и «домовенок», только поверх рубахи с закатанными по локоть рукавами был надет плотный, возможно кожаный, жилет на металлических застежках. Помимо лука, который парень ловко перекинул через грудь, он также был вооружен длинным кинжалом с фигурной рукоятью медного цвета. Только вот от холодного оружия все внимание перетягивал не менее холодный, хищный взгляд, пробивающийся сквозь темную челку.
        - У нас сегодня отличный улов, братец: одна ловушка и две зверушки, - дерзко произнес брюнет, наигранно разведя руки в стороны.
        «Кого он зверушкой назвал?» - меня возмутило такое необоснованное поведение, слишком уж заносчивое для первого знакомства.
        - Очень остроумно, но считать вы не умеете, - спокойно ответила я и, открыв клетку, выпустила птицу.
        Правда, далеко она не улетела, а села на близстоящее дерево. Может, хотела понаблюдать, чем дело закончится?
        - Ха, кажется, нам образованная попалась, - улыбнулся «домовенок» и с неприкрытым интересом начал наблюдать за реакцией старшего брата.
        - Вот именно, я же вас достану своими умными разговорами. Так что, пожалуй, пойду. Пока. - Я развернулась и уже собиралась уходить, но мне преградили путь. Это было предсказуемо.
        - Думаешь, я позволю? - протянул брюнет угрожающим низким тоном. - Вторглась на наши земли, сломала ловушку, выпустила улов и хочешь просто так уйти? Придется заплатить. Как думаешь, Рон, десяти монет хватит? - спросил он у брата, не сводя с меня черных пытливых глаз.
        - Ты чего? Как минимум пятнадцать. Сам же говорил, что никому нельзя давать поблажек, а сам тут, хи-хи… - Мелкий во всю веселился.
        - Верно. Но не волнуйся: нет денег - найдем другой способ. - Он достал кинжал из ножен и опустил его ребром мне на плечо, вынудив согнуться под тяжестью оружия. - Хотя по такому наряду легко можно догадаться, что его владелец благородных кровей. И что вы забыли в лесу, юная мисс?
        Самодовольная ухмылка, казалось, даже и не собиралась покидать его лицо. Но неожиданно его взгляд остановился в одной точке возле моей шеи. Парень вмиг стал серьезным. Он отвел лезвие, сделал шаг назад и, кажется, о чем-то задумался. Его глаза так забегали, словно он мысленно перебирал свою внутреннюю картотеку в поисках нужной информации.
        «Что это может значить? Меня узнали? Они боятся? Это можно как-то использовать?»
        Только я раскрыла рот, чтобы разузнать о такой резкой смене настроения, как все вернулось на круги своя. Не умею я ловить момент.
        Разбойник подскочил ко мне, схватил за ворот платья и подтянул к себе.
        - Стой смирно! - угрожающе рыкнул он, одной рукой удерживая мои руки, а второй раздирая ворот платья.
        - Пусти, отцепись!.. - пыталась я вырываться, но безуспешно. Будто заковали в огненные наручники. А ощущать эти по-хозяйски грубые прикосновения на шее, это горячее дыхание… омерзительно. - Хватит. Прекрати. Про…
        - Да все, все, только не реви. - Парень отпустил меня и отошел в сторону. А я стояла как окаменевшая и никак не могла придти в себя. Будто парализовало. Причем все: и мышцы, и голос и даже разум.
        - Эй, Рон, девка из Гердебалей. - Он помахал брату куском вырванной ткани. Оказалось, там были вышиты инициалы. - Только ты кто? - обратились ко мне, но я все еще находилась в своем вакууме.
        - Может, кузина?
        - Может. Дочь-то загубил.
        «Что?» - я ошарашенно посмотрела на него. Не ожидала, что подобные слова сработают, как пощечина.
        - Так кто же ты, загадочная мисс «И»? Изабелла, Изольда?..
        - Ингрид, - твердо заявила я, переполненная не пойми откуда взявшейся решимостью.
        Разумнее было бы скрыть имя, но… все из-за злобы, которая диким зверем скреблась изнутри. И что самое странное, я даже не понимала, на что конкретно злилась. На разбойничьи издевки? На эгоцентричность лорда? На свою беспомощность? Или все сразу?
        Зато мой честный ответ явно выбил парня из колеи: довольная ухмылка спряталась, глаза сузились, а между бровями пролегла глубокая морщинка. Его губы беззвучно раскрылись и сомкнулись - он не знал, что сказать, и отвернулся. Но ненадолго.
        - Забавляться вздумала, лисица? - Голос его превратился в злобное шипение.
        - А вы, судя по реакции, должно быть, Ларионы? - бесцветным голосом спросила я.
        - Именно, - открыто улыбался «домовенок», которого определенно позабавил такой поворот событий. - Арен, это та самая Ингрид, да?
        «Капец, наши же семьи враждуют. Нехорошо получилось. Даже очень. И что делать?»
        - Вот черт, - тихо ругнулась, прозрев, что теперь настала моя очередь быть похищенной.
        - Что? - переспросил парень.
        «А?.. Точно, можно же попробовать. Вдруг сработает? А то в плену долго не протяну, так что нужно выбираться».
        - Черт! - с ужасом воскликнула я и указала в сторону леса, после чего, не теряя ни секунды, поспешно рванула к лошади. Это, по крайней мере, дало мне пять секунд форы, а затем позади раздалось недовольное: «Вот ведьма!»
        Как ни старалась, но быстро бежать не получалось: длинное платье цеплялось за ветки, а неудобные туфли то и дело застревали в рыхлой земле. Меня бы точно поймали, если бы не та птица.
        «Господи, что она творит?» - услышав позади крики, я обернулась и увидела, как крылатый монстр с лютой яростью нападает на братьев.
        Легкий шок был обеспечен. Но тратить драгоценное время на просмотр я не стала: нужно пользоваться моментом. Добежав до лошади, я проворно на нее вскарабкалась и, не раздумывая, помчалась прочь из леса. Именно тогда в памяти начали всплывать слова, что были написаны на картине с вороном: «Спасение дарует верного посланника». До этого случая я бы точно их не вспомнила и уж тем более не уловила бы смысла, но теперь… Нужно непременно вспомнить все сны, связанные с этим местом, чтобы как можно меньше вляпываться в неприятности. Кстати о неприятностях…
        Часть 5. За маленькой дверью - большая тайна
        - Где она?! Где эта несносная девчонка?! - крик лорда Генриха был слышен еще с улицы.
        - Здесь, - ввалилась я в холл, пошатываясь и хрипя из-за одышки.
        - Милая, что с тобой случилось? - мадам Джеймс окинула меня испуганным взглядом и приложила руки к груди. Казалось, она вот-вот готова была упасть в обморок от моего потрепанного вида.
        - Все хорошо, ничего не случилось, - как можно скорее попыталась успокоить Марту. - Я же каталась на лошади, вот одежду и замарала.
        - По сравнению с тобой лошадь не настолько грязная! Где ты была?! - лорд был в бешенстве: его глаза сверкали целыми снопами искр, которые, пожалуй, действительно могли обжечь.
        Дико хотелось рассказать правду, чтобы позлить отца. Не думаю, что мое свидание с Ларионами пришлось бы ему по душе. Благо вовремя опомнилась и смогла сдержать эмоции. Не стоит ухудшать ситуацию, ведь могут и под замок посадить.
        - Я была в саду, а испачкалась в конюшне, когда самостоятельно пыталась расседлать лошадь, - максимально беззлобно отвечала я. - Но у меня не получилось, поэтому этим сейчас занимается Эрик. Можете у него и спросить.
        Это, кстати, была правда. Паренек застал меня за тщетными попытками снять седло. Эрика мой внешний вид тоже ошарашил, оттого он весь переполошился, подскочил ко мне, начал осматривать и закидывать вопросами. Но получив вежливый от ворот поворот, забрал коня, велел идти в дом и сказал, что я никогда не должна заниматься подобным. Интересно, это он имел в виду уход за лошадьми или верховую езду в целом? Ладно, зато Эрик послужил источником моей спасительной лжи.
        - И вообще, с какой стати вы на меня взъелись? Это ведь я скоро выхожу замуж! - нахально заявила я, заставив всех сперва растеряться, а потом и вовсе «остыть».
        Меня даже как-то скромно отчитали за отсутствие за ужином. А ведь я, по словам отца, на подобных мероприятиях в обязательном порядке должна присутствовать. Пообещав, что больше такого не повторится - ага, как же, - я была отпущена с миром. Хотя в столовую все же добиралась под несмолкающие вздохи и ахи мадам Джеймс, которая даже и не представляла, что со мной делать. Всем тяжко. Не одной только мне.
        При встрече с Джозефом, тот расспрашивать ни о чем не стал, лишь досадливо нахмурил брови. И спасибо ему за это: настроения болтать не было. Впрочем, возможно, он решил, что раз я спокойно прошла через лорда Генриха, значит, все в порядке.
        Хоть повар и был огорчен, что я не попробовала некоторые блюда, над которыми он очень старался, но обрадовался, что хоть вообще пришла поесть. Мм, тот ароматный, горячий и безумно вкусный мясной суп, даровавший насыщение и успокаивающую теплоту, я еще долго помнить буду. Только еда и радовала. Жаль, что постоянно есть нельзя, дабы отодвигать в сторону все переживания. Которые, как назло, тут же обрушились на меня, стоило только покинуть столовую. Надоедливой пластинкой в памяти начали прокручиваться слова отца о скорой свадьбе. Данная тема настолько засела в мозгу, что меня впервые не беспокоил ужасный скрип в доме: я попросту не обращала на него внимания. Все в нашей голове, да? Однако тратить много времени на мысленные ругательства и проклятия в сторону моего отца и скорого жениха не хотелось - слишком много чести. А отвлечь себя решила воспоминаниями. О снах, что связывали с этим временем.
        «Кстати, вот что странно: сколько здесь нахожусь, а мне до сих пор не снились сны. Вообще. Наверное, раньше они были приоткрытой дверцей в прошлое. А теперь, по логике, я должна видеть свое время… Но его как бы еще нет. Или реально нет? Может, земле пришел каюк тогда? - По спине прошел неприятный холодок. Мне стало не по себе. - Так, хватит, это уже слишком. Сосредоточься на другом. Нужно найти какую-то зацепку или подсказку. Хоть и представить сложно, что может вернуть меня домой… Так, хорошо помню родовое поместье, картину с вороном и пророчащей надписью, лес, разбойников в лесу. Скорее всего, это и есть Ларионы. Помню как убегала от них. Причем с чем-то в руках. Но что я держала?.. - сокрушенно покачала головой. - Ох, как что-то важное, так все размыто. Вдруг это и искала? Бродила по коридорам и огромным залам старинного замка в поисках чего-то… А после стены плавно сменялись пещерой, поросшей травой и мхом. Пройти ее, в мраке и холоде, и она выведет к озеру, залитым лунным светом. - И тут я вспомнила последний сон. О том прекрасном месте, в котором и сейчас не прочь оказаться. - Может,
повезет?.. Но сперва, думаю, нужно обшарить поместье. Завтра начну там, где уже повезло, - кухня».

* * *
        Разбудил меня настойчивый стук в стекло. Сказав самой себе, что это просто ветка, я попыталась снова заснуть. Но эта надоедливая «ветка» начала громко каркать.
        «Дьявольская птица опять здесь. Придется встречать».
        Я с немалым трудом доковыляла до окна. Каждая частичка тела будто напиталась тяжестью и легкой болью. Чувствовала себя устало и разбито. А ногам больше всего досталось после вчерашней езды и внезапного бегства. Нельзя так резко начинать вести активный образ жизни.
        Заприметив меня, птица успокоилась. Она внимательно наблюдала и забавно переминалась с лапы на лапу, как бы намекая, что хочет зайти.
        - Хорошо, я впущу тебя, только не набрасывайся, как на тех двоих в лесу, хорошо?
        Мне снова потребовалось немало усилий, чтобы открыть тяжелое окно. После чего птица ловко прыгнула на подоконник и стала пялиться своими жуткими бордовыми глазами.
        - И чем я тебе так приглянулась? Ладно, если ты и дальше собираешься меня преследовать, то нужно дать тебе имя. Как насчет, Черныш? - Птица не очень-то приятно каркнула. - Согласна, на котенка ты не тянешь. Тогда, может… Карам?
        Птица настолько сильно замахала крыльями, что даже как-то холодно стало.
        - Ладно, хватит, а то сдуешь. Вот же махина. Карам, так Карам. Лучше скажи-ка, а точнее, каркни один раз, если поблизости здесь есть озеро, если нет - два. - без задней мысли решила я поразвлечься… Но птица каркнула два раза. - Какого?.. Ты что, меня понимаешь? Ладно, проверим наверняка. Каркни один раз, если…
        Неожиданно дверь в комнату открылась, и из-за нее показалась мадам Джеймс.
        - Дорогая, ты уже вста… Ой, что там сидит? - Марта начала щуриться.
        Я повернулась обратно, но птицы уже не было.
        - Ничего. Вам, наверное, показалось. - Я подошла к ней, положила руку на плечо, и мы вместе спустились вниз.
        Во время завтрака царила гробовая тишина, что не способствовало созданию дружной семейной атмосферы, но зато способствовало моей умственной деятельности. Я смогла спокойно сосредоточиться на предстоящих делах. Нужно же было незаметно осмотреть кухню, беря во внимание то, что Джозеф практически не выходил оттуда. Следовательно, оставался один вариант - ночью. А это безумно страшно.
        «Нет. Ты должна это сделать! - начала настраивать себя в боевую готовность. - Нечего бояться. Возьмешь канделябр. Будет и свет и чем отбиваться от Майкла Майерса и его коллег по цеху. Мда, твое воображение рисует нечто страшное, прекрати».
        - Милая, о чем размышляешь? У тебя озадаченный вид, - поинтересовалась Марта, оторвав меня от размазывания еды по тарелке.
        - Думаю о приезде Роджера.
        - Правильно. Нужно показать себя с хорошей стороны. И не делай глупостей! Надеюсь, мне не придется тебя наказывать при гостях. Но не думай, что они смогут мне помешать, - холодно пригрозил лорд Генрих, еще больше нагнетая атмосферу.
        - Милорд, я заметила, что в поместье начали прибывать люди. - Марта как всегда пыталась перевести разговор в более нейтральное русло.
        - Разумеется. Нужно успеть все подготовить к приезду лорда Уилкинса и его свиты. А для этого понадобится немало рук, сами разумеете.
        «Еще бы, дом же на глазах разваливается. Ну, по крайней мере, будет больше народа - не так страшно», - отметила я, слыша звуки начавшегося в коридоре ремонта.
        - Дорогая, - обратился ко мне отец, отложив приборы в сторону, - я хочу осмотреть владения, не составишь мне компанию?
        - Я планировала провести время в своих покоях и отдохнуть перед завтрашним днем.
        «Надо же придумать, как выпроводить этих Уилкинсов».
        - Хорошо, - спокойно принял он отказ, после чего поднялся из-за стола и неспешно направился к выходу. Эрик галантно отворил дверь и последовал за господином.
        В тот момент у меня и зародилась мысль о том, как можно было осмотреть кухню днем. Я дождалась, пока все покинули столовую, и направилась к Джозефу, которого застала за работой: он старательно размешивал что-то в глубокой миске. Забот у него определенно прибавилось, ведь пришлось и еще придется кормить кучу народа. Да и я ненужных хлопот подкину.
        - Здравствуйте, мистер Олт.
        - Здравствуйте, госпожа. Вам что-нибудь нужно? - отвлекся он от готовки.
        - Не мне, отец просил вас помочь другим рабочим.
        - А как же готовка? - Мужчина растерянно окинул взглядом стол.
        - Я понимаю вас, но отец сказал, что вы мастер своего дела, поэтому и так все успеете.
        - Простите, мисс, но его светлость не мог так сказать. - Джозеф с неким подозрением покосился на меня.
        - Вы правы, просто хотела вас немного подбодрить, - парировала я, не растерявшись.
        «Господи, Генрих настолько тиран, что ли? Хоть кто-нибудь слышал от него доброе слово?»
        - Будет исполнено. - Мистер Олт покорно отложил миску в сторону и молча покинул кухню.
        «Отлично! Даже проще, чем я думала. Надеюсь, и дальше все пойдет как по маслу», - я попробовала бесподобный крем, что готовил Джозеф, и довольная улыбка растеклась по моему лицу.
        Час. Битый час рытья во всех шкафчиках и ящиках, пересмотра всех скляночек, баночек и мисочек, изучения найденных кулинарных книг - и ничего полезного. Вернее, полезного много, но вряд ли секрет приготовления сочной дикой свинки мне особо поможет.
        Я прислонилась спиной к прохладной стене и еще раз внимательно осмотрела помещение, пытаясь найти то, за что зацепится взгляд. Но сколько ни смотрела, ничего знакомого в памяти не всплывало. Пришлось сдаться.
        Вернув все на свои места, я уже собиралась уходить, как вдруг в окне появился Карам. Птица рьяно начала махать крыльями и каркать, будто… что-то говоря.
        «Точно, нужно проверить картину! - вспомнила про портрет моего пернатого друга. - Вдруг там еще спрятана какая-нибудь подсказка?»
        Пару минут я просто рассматривала изображенный пейзаж, потом начала ворочать рамку, наивно полагая, что от этого может что-то поменяться. Затем сняла картину, положила ее на стол и попыталась вытащить холст. Согнув пару вилок, мне все же удалось это сделать. Я внимательно осмотрела как раму, так и саму картину. Ничего подозрительного вроде не было. Обреченно вздохнув, я перевела взгляд на птицу, которая мирно наблюдала за мной все это время.
        - И вот что с тобой делать? - Я подошла к окну и приложила к стеклу холст, закрывая обзор Караму. Тот начал недовольно каркать и прыгать по подоконнику. - Не нравится? Мне тоже не нравится, когда наблюдают за моим провалом. И вообще, с чего я взяла, что ты мне помогать прилетел, а не глумиться?
        Я, разочарованная и обозленная, чуть было не швырнула картину об пол, но все же вовремя остановилась. Искусство-то тут причем? Да и Джозеф бы расстроился: памятная вещь все-таки. Зато, покрутив холст в руках, я заметила, что он неплохо пропускает свет. Пришлось снова вернуться к окну и поиграть с ослепляющим солнцем. Надежда увидеть что-нибудь в просвете хоть и была маленькой, но попробовать все равно стоило. Дабы убедиться, что так оно и есть: никаких тайных надписей или символов не оказалось. Жаль… Хотя это мягко сказано.
        Я, тяжело вздыхая каждые полминуты, неспешно вставляла холст обратно в раму. Не забыв, конечно, пару раз порезаться.
        - Так тебе и надо, дура. Беспомощная глупая дура, - корила сама себя, получая очередную рану. Я поднесла собранную картину к ее законному месту, и меня неожиданно ослепило. - Что за?.. Разве здесь это было? - прикрыв глаза, рассматривала я серебряный гвоздик, который и отражал лучи высоко поднявшегося солнца.
        Попытка не пытка. Я осторожно взялась за холодный металл и попыталась повернуть его сперва влево - безрезультатно, - затем вправо, вверх и вниз - также.
        - Бли-и-ин! Да что за фигня! - рычала я, не догадываясь, что делать. С силой повесив картину, мне невзначай удалось сдвинуть гвоздь вниз. - Ой…
        Я не на шутку испугалась, решив, что случайно испортила бесценный холст. Но вскоре послышался глухой тихий щелчок, после чего под шкафчиками с легким скрипом открылась небольшая дверь.
        - Ого.
        Шок был обеспечен. Я точно минут пять стояла как вкопанная, не решаясь хоть что-то предпринять. Страшилась гораздо сильнее, чем радовалась. Даже жалеть начала, что вообще полезла сюда. Но все же стало ясно, что поместье действительно хранило какие-то тайны. И откуда шли истоки? Из царства Джозефа! Не зря казался подозрительным. Теперь оставалось узнать, что именно он скрывает.
        - Надеюсь, там ничего меня не убьет? - Я неуверенно шагнула в прохладную темноту. Не забыв, конечно, прихватить кухонный нож.
        Каменный проход плавно сужался, но с моим небольшим ростом даже нагибаться не потребовалось. А вот высокому человеку пришлось бы несладко. И я начала сомневаться: «А мог ли Джозеф спокойно проделывать такой путь? Все же у пожилых людей нередки проблемы со спиной. Вдруг повар вообще понятия не имеет о тайном ходе?»
        Через метров пять оказалась небольшая развилка: спереди находилась старая деревянная дверь, по обе стороны от которой продолжали идти туннели. Так как никакого осветительного прибора я с собой не захватила, пришлось пытать счастья с дверью. Осмотрев круглую металлическую ручку, я осторожно взяла ее и без усилий потянула на себя. На удивление, дверь поддалась легко. То, что я увидела внутри, заставило почувствовать себя Алисой из Страны чудес. Комнатка была настолько маленькой, что если бы я встала на носочки, то голова поддерживала бы потолок! Так по-сказочному необычно. Хотя когда присмотрелась, поняла, что то место напоминало самое обычное жилое помещение, схожее с гостиной: прямоугольный стол посередине, на котором помимо разбросанных бумаг расположился ажурный светильник, рядом диван и два кресла, у каждой стены стояло по несколько шкафов, до отказа набитые книгами и свертками, которые вдобавок также беспорядочно валялись и по углам комнаты. Ничего страшного и отталкивающего - просто в миниатюре. Только кому все это принадлежало?
        - Эй, здесь кто-нибудь есть? - немного с опаской спросила я, крепче сжимая нож.
        Над головой раздался тяжелый стук, заставивший съежиться. Похоже, кто-то что-то уронил. И этот кто-то шел сюда. Сначала торопливые шаги были слышны наверху, а потом громкий хлопок раздался с другой стороны комнаты. Я инстинктивно отошла назад и встала возле двери, приготовившись, если что, бежать.
        - Джозеф, это ты? - спросил звонкий тонкий голос.
        С другой стороны комнаты открылась дверь, которую до этого разглядеть было невозможно, так как свет от лампы не доходил до нее. Но проблема заключалась в том, что «кто-то» мог меня видеть, а я его - нет. И судя по тому, что он долго не выходил, ждали совершенно не меня.
        «Ждали Джозефа. Все-таки я оказалась права. Но лучше у него и попытаюсь что-нибудь разузнать, чем на меня здесь набросится неизвестно кто», - я медленно начала отходить назад, приготовившись в любую секунду бежать к выходу.
        - Ингрид? Что ты здесь делаешь? - Неожиданно на свет вышел ребенок. На его милом лице отразилось удивление вместе с легким испугом.
        Мальчику на вид не было и десяти лет. На нем была широкая серая рубаха, перевязанная на поясе веревкой. На плечи был накинут легкий бордовый плащ с золотистыми пуговицами и вышивкой на рукавах и подоле. Из-под темной мешковатой шляпки выглядывали светло-русые волосы, которые сзади, кажется, были собраны в хвост.
        «Но что здесь делает ребенок?!» - я пыталась найти хоть какое-то логическое объяснение подобному, но у меня это плохо получалось.
        - Привет, - мягко сказала я, помахав ему левой рукой, а правую, с ножом, предусмотрительно спрятала за спину. - Малыш, а как ты тут оказался?
        - Какой я тебе малыш, Ингрид?! - он раздраженно возмутился. - Я эльф, Адриан.
        - Откуда ты меня знаешь?.. Погоди, эльф? Это шутка? - я опешила.
        «Разве его здесь не прячут? А может, и вовсе удерживают?»
        - Во-первых, - совершенно спокойно начал ребенок, - я с давних пор приглядываю за домом вашей семьи, посему ведаю всех его обитателей. И с возвращением тебя. А во-вторых, я самый настоящий эльф, - решительно заявил он, скрестив ручки на груди.
        - Ладно, допустим… Хотя у эльфов же заостренные уши, а у тебя нет.
        - Что за вздор? Кто сказал тебе такую глупость? - хмуро спросил Адриан, трогая свои обычные человеческие уши.
        - Телевизор… - озвучила мысль вслух.
        - А Джозеф предупреждал, что ты как-то туманно разговариваешь.
        - А какое он к тебе имеет отношение? - наконец задала интересующий меня столько времени вопрос.
        - Мы с ним давние друзья. Помогаем и поддерживаем друг друга во всем.
        - Так выходит, это ты выручаешь с готовкой?
        - И не только, - немного обиженно пробормотал он. - С уборкой тоже помогаю, пока все почивают.
        - Говорила же, что он один не мог столько приготовить! - воскликнула я, радуясь, что хоть в чем-то была права. - Ух, да у меня прям чуйка детектива.
        Но Адриан совсем не обратил внимания на мои восторженные вопли. Он тихо сел на краешек дивана и с серьезным видом спросил:
        - Скажи, Ингрид, а ты и вправду ничего не помнишь?
        - Ну, можно сказать и так, - равнодушно пожала плечами.
        Ему ответ не понравился: он сжал губы и опустил глаза, будто его чем-то обидели. Но разве это имеет какое-то значение?
        - И о проклятии? - продолжил Адриан, не поднимая глаз.
        - Что? Какое еще проклятие?! - прикрикнула я на него, разведя руками и демонстрируя холодное оружие во всей красе. - Извини, прихватила для защиты, - начала оправдываться, но Адриана волновало совершенно иное.
        - И даже о Глорусе ничего не помнишь?! - Он резко подскочил с места, из-а чего случайно задел стопку бумаг, которая легла на пол карточным веером.
        - А это еще что такое? - сухо спросила я, помогая собирать плотные желтоватые листки, исписанные загадочными символами.
        «Кажется, я влипла в историю по самое не хочу. Только вот никто не спрашивал: «Хочу - не хочу». Запихнули сюда, и выкручивайся как знаешь… А я не знаю! Ничего не знаю! Еще и проклятие какое-то. Мне одного фильма хватило… Вот отстой!»
        - Глорус - волшебное озеро, о котором говорится в легенде.
        - Стоп, - перебила я его, услышав знакомое слово. - Озеро, кажется, помню. Но вот что за легенда? И проклятие?
        - Тебе нужно прочесть книгу о Глорусе.
        - А где она?
        - Твой отец спрятал ее в подземелье.
        - Ах, у нас еще и подземелье есть? Чудно. - Новые сведения не переставали удивлять. - И что, получается, мой отец обо всем осведомлен?
        - Да. Как ни прискорбно, но ваш род тоже имеет прямое отношение к зарождению проклятия. Однако вовлеченные семьи почему-то не пытаются разрушить его, наоборот, стараются обойти. Я сам лично слышал, как лорд Генрих говорил об этом. Он даже спрятал книгу, чтобы ты не смогла выполнить наказание, затребованное хранителями озера.
        - Постой, и я была в курсе?! - с изумлением уставилась на Адриана. Но он не совсем меня понял, поэтому пришлось перефразировать: - Я тоже знала?
        - Да. Именно ты, Ингрид, изведала нечто важное, из-за чего в спешке и покинула поместье, - хмуро ответил он. - Я думаю, ты пыталась остановить проклятие. Но его сила продолжала расти с каждым днем. Я чувствовал это и… чувствую до сих пор. Все вокруг умирает. Значит, тебе не удалось. Еще и память утратила. Ох, не ведаю, чем тебе помочь. Как унять дикую разрушающую ненависть, окутавшую сие место, - с невыразимой тоской в голосе рассказывал Адриан. От его надломленного вида у меня сердце защемило.
        - Разве в книге нет ответа?
        - Должен быть, но я… - он замялся и, крепко сжав руки в кулачки, наконец выдохнул: - Я не могу читать ваши письмена. Все мои знания получены либо от лорда, либо от ваших родственников, Ингрид. Мне очень жаль, что не могу поведать больше. Но готов предоставить любую возможную помощь, коль ты все же захочешь… попробовать снова.
        - Похоже, у меня нет иного выхода. - Смирение пришло даже быстрее, чем ожидалось. - Где там эта книга, говоришь?
        - Правда?! - Адриан подбежал ко мне и крепко сжал руку своими теплыми ручками. На его ресницах блестели проступившие слезы, а в глазах трепетно горела надежда. - Я достану тебе книгу! У меня есть туда тайный проход! Я все сделаю!
        - Спасибо, конечно, но это ведь рискованно, так? Я не хочу подвергать ребенка опасности.
        - Ингрид, я старше тебя даже не в десятки раз, так что, пожалуйста, прекрати называть меня ребенком. И поместье лучше любого жильца ведаю, так что для меня нет никакой опасности! - пылко возразил он звонким детским голоском, отчего все приобретало немного комичный оттенок. - Я передам книгу Джозефу, а он - тебе. А сейчас, - эльф посмотрел куда-то на стену, - прошу меня простить, вынужден удалиться: по причине нынешнего ремонта нужно целую гору реликвий перепрятать, так что я пойду. Ох, столько дел, столько дел… - бормоча себе под нос, он развернулся и направился к двери, из которой и появился.
        - Адриан, - окликнула я его, - рада знакомству.
        - Я тоже. Снова. - Он кротко улыбнулся и покинул комнату.
        Все же мне повезло, что удалось с ним встретиться. Теперь хоть что-то прояснилось. Правда, не в радужном ключе. Далеко не в радужном. Но хоть какой-то план действий намечался. Нужно всего лишь остановить проклятие…
        «Ага, дайте два: каждый же гребаный день этим занимаюсь! - мысленно вопила я, никак не нарадуясь прекрасной перспективе. - Только вот почему мой отец не пытается решить данную проблему? Ему совсем плевать? Да еще и свадьбу справлять собирается… Блин, еще и свадьба! Что может быть хуже? И нет, судьба, я не даю тебе задание, забудь! Мне б это все разгрести…»
        Выбравшись наружу, пришлось некоторое время привыкать к яркому солнечному свету, который до боли слепил глаза. На кухне все еще никого не было, но ремонтный шум и людской гомон слышались уже совсем рядом. Кажется, реставрировали столовую.
        Я сняла картину, тем самым запустив обратный механизм: серебряный гвоздь принял первоначальное положение, и дверь плавно закрылась. Я еще раз осмотрела холст, вспомнила загадочную надпись из снов и аккуратно вернула его на место. Выходит, Карам снова помог мне? Вряд ли смогла бы найти тайную комнату с эльфом самостоятельно.
        «Интересно, а Адриан действительно эльф? И чем он отличается от обычного ребенка? Может, меня провели? А что, думаю, дети в любом веке прикалываться горазды».
        Поднимаясь по лестнице, я случайно заметила Джозеф, который таскал какие-то коробки. На вид они, конечно, не выглядели тяжелыми, но и повар был уже давно не молод. Хотя ключевое здесь слово - повар! Он вообще ничего таскать не должен. А все из-за кого?
        «Черт, а я ведь думала, что он здесь плохой персонаж. А оказалось, Джозеф просто не хотел выдавать друга», - мне стало стыдно.
        - Мистер Олт, - позвала я мужчину, вынудив того остановиться. - Хватит вам трудиться, вы нам еще живым нужны.
        - Благодарю, госпожа, но я еще не устал. - Он вытер носовым платком пот с лица.
        - Тогда возвращайтесь на кухню: там ваш талант нужнее. Да и все равно за пару дней этот дом в замок не превратишь.
        - Но что на данную вольность скажет лорд Генрих? - неуверенно проговорил Джозеф, растерянно озираясь по сторонам.
        - Не волнуйтесь, ничего он не скажет.
        «Конечно, ведь это я все выдумала, а теперь пытаюсь расхлебать».
        - А ежели что, я со всем разберусь. Ступайте.
        - Спасибо, мисс.
        «Да, спасибо, мисс, что прибавили мне работы и чуть до инфаркта не довели. Но я же не знала! Впредь мисс постарается быть хорошей. Хотя, может, скоро стану миссис?.. Ага, счас, не дождетесь!»
        Остаток дня прошел просто ужасно. Голова разболелась от непрекращающегося стука, топота, гвалта и шума… Я, конечно же, могла выйти на улицу, подальше от всего того безобразия, но хотелось поскорее дождаться книги, оттого и караулила Джозефа у лестницы. Очень уж интересно было выяснить, что же натворила моя семейка, раз навлекла на весь род страшное проклятие. Это не давало мне покоя. Да и вдруг это было как-то связано с катастрофой в будущем?
        «Ох, вот не могла я так просто умереть? Обязательно нужно было во что-нибудь вляпаться? Да еще и с проклятием. Повезло-то как!»
        Часть 6. Обратный отсчет
        Пришлось выключить мобильник, чтобы сберечь зарядку. Не оставляло сомнений, что наше чудо техники может пригодиться. Вот попаду в какую-нибудь переделку, кто поможет? Хотя уже попала… Но не об этом. Телефон, возможно, будет единственным шансом на спасение. Им же можно удивить, напугать или обменять на крайний случай. А судя по последним событиям, вылазки не избежать: не думаю, что проклятие можно снять, сидя в удобном креслице, обставившись со всех сторон свечами. Но романтической атмосферой даже и не пахло, скорее уж ведьмы вспоминались. А ведь меня уже успели к ним причислить. Первое знакомство с Ларионами прошло не очень удачно, а теперь… Полагаю, что не смогу так просто уйти, если еще раз повстречаемся.
        - Кстати, а куда Карам подевался? Все же норовил ко мне в окно залезть при любом удобном случае. - Я подошла к окну и начала всматриваться в близстоящие деревья. Но даже если бы птица и сидела где-нибудь рядом, из-за кромешной, даже густой темноты, мне все равно не удалось бы ее разглядеть.
        Увлекательную игру «Найди в потемках черную пичугу» прервал слабый двойной стук в дверь. Меня наконец посетил Джозеф. Даже когда я впустила его в комнату, мужчина продолжил настороженно озираться. Разумеется, его беспокойство очевидно, но, как по мне, мистера Олта можно было заметить с тем же успехом, что и Карама в моей игре. Ведь благодаря черному костюму «гробовщика», прекрасно сливающимся с мрачными коридорами особняка, можно было лишь инфаркт заработать, увидев одну только летающую седую голову. Может, так и начали появляться истории о призраках?
        - Прошу прощения, госпожа, за столь поздний визит, - полушепотом начал Джозеф. - Из-за всей этой суеты и предпраздничных хлопот совсем позабыл кое-кого навестить… Но Адриан сам сыскал меня и обо всем поведал. Вот книга. - Он протянул увесистый сверток, обернутый в коричневую плотную ткань. - Простите за бесцеремонность, но постарайтесь управиться до утра: ежели ваш отец заметит пропажу, нам несдобровать.
        - Конечно, я понимаю. Спасибо, мистер Олт.
        - И… - мужчина замялся. - Простите за вопрос, мисс, но как вы нашли проход? - робко поинтересовался он.
        - Как вы уже заметили, мне просто понравилась картина. Но не волнуйтесь, я все сохраню в тайне. Вам не о чем беспокоиться, - я дружелюбно улыбнулась, стараясь дать понять, что не враг ему. По крайней мере, теперь.
        «Да и кому рассказывать? У меня вообще друзья были?»
        - Спасибо, - мягкое короткое слово слетело с его дрожащий губ. Он уже собирался уходить, но, набравшись смелости, задал еще вопрос: - Вы правда хотите спасти это место?
        Я опешила. Странно услышать подобное. Тем более, когда твои мотивы были связаны лишь с собственной выгодой. Но устоять перед добрым уставшим взглядом, устремленным с такой искренней робкой надеждой, оказалось сложно. Этот взгляд и вырвал из меня утешительные слова, в которые и сама не особо-то и верила.
        - Сделаю все, что смогу, - ответила я бесстрастным тоном.
        - Премного благодарен. Помогай вам Бог. - Мистер Олт поклонился, тихо вышел и растворился в темном коридоре.
        «Что ж, теперь действительно придется постараться, - иронически хмыкнув, я развернула плотную ткань и достала древнюю, немного потрепанную книгу пепельного цвета. Водя пальцем по вырезанным на коже узорам, я все никак не решалась ее открыть. Будто это была некая точка невозврата, после которой все примет совсем другие масштабы. - И почему ощущаю себя как смертник, идущий на казнь? Никто же не заставляет. У тебя есть выбор: можешь отказаться и ничего не делать, а можешь попробовать, - все боролась я с желанием отложить книгу в сторону. - Но другие, похоже, верят в меня».
        Это угнетало. Почему именно я, фактически посторонний человек, должна была решать их проблемы? Мне не нравилось тяжелое чувство ответственности, которое плавно, так невзначай переложили на мои плечи. Но вместе с тем, стоит признать, это каким-то образом придавало сил. Словно я была сдавленной пружиной, которую вот-вот готовы отпустить. Нужно действовать.
        Однако и так крошечный запал уверенно тушила моя природная лень: книга-то была толстенная!
        - Что, спокойной ночи опять не светит? Надеюсь, там много картинок.
        Поспешно пролистав желтоватые страницы, я поняла, что школьный литературный курс - те еще цветочки. Но несколько тысяч страниц мелкого шрифта были не самым страшным. А самым - почерк. Кто-то знатно запарился: столько разных завитушек! Наверное, на одну букву полчаса уходило. А еще так богато расписано со всеми этими «Непревзойденными», «Лучезарными», «Совершенными»… Звучало-то красиво, но мне как бы побыстрее надо было.
        - Сокращенной версии в конце, случайно, не найдется?
        В итоге я целую ночь провозилась с прекрасно-бесячим произведением искусства в твердой обложке. Как вывод: можно было в десять раз короче написать. Особенно, если убрать до мелочей подробную биографию каждой хромой козы, связанной с этой историей дальним родственником, который еще и умер до всех основных событий… Вот и я тоже капец как запуталась, пока дошла до главного.
        Некогда существовало волшебное озеро, созданное древнейшими из фей - Глоссейрами. О его чудодейственных свойствах ходили легенды по всему свету. Озерная вода могла «очистить» человека и залечить любые раны: не только телесные, но и душевные. Священное озеро и его духов поклялись защищать две семьи: Гердебали и Ларионы. Многие хотели завладеть озером и подчинить себе его силу, но два рода всегда стояли на страже. Равноценный обмен являлся помостом данного соглашения. И однажды духи озера за проявленную отверженность, преданность и отвагу даровали своим защитникам кольцо - «Larme», - которое люди назвали кольцом Стихии. Оно должно было помочь двум семьям оберегать озеро от врагов, чье количество и мощь росли с каждым годом. Однако вскоре в сердцах стражей поселилась гордыня, разросшаяся в неутолимую алчность и желание обладать могущественной силой единолично. Многие мужья и сыны двух семей хотели присвоить кольцо себе, чтобы уничтожить бывшего союзника и стать единственным обладателем волшебного источника. Но первая пролитая кровь не осталась незамеченной духами священного озера. Они разгневались и
наслали ужасное проклятие на два рода. В день его исполнения небо окрасится в цвет жертвенной, ярко-красной крови и начнет извергать огромные огненные сферы. И будет их столько, сколько лежит в людских сердцах грехов. Но чтобы спастись от насланной кары и очиститься от совершенного прегрешения, обоим родам нужно…
        - Все, чтобы читать дальше, зарегистрируйтесь на сайте, блин. И где листы? - Я начала в хаотичном порядке листать книгу, наивно полагая, что где-то могла пропустить вырванные страницы. - И как всегда, на самом интересном месте, да? А ведь это знать бы стоило. Может, Адриан чем-нибудь поможет?
        Я встала с кровати и уже направилась к двери, как вдруг подумала: «А сколько сейчас времени?»
        Телефон выключен, за окном все еще было темно, часов в комнате нет - как выяснить?
        - Так, не могла же я эту книженцию за час прочесть, верно? Да и, думаю, чем раньше верну, тем лучше.
        Я без происшествий добралась до кухни, открыла тайничок и пошла искать Адриана. Много усилий это не заняло, так как он находился в той же комнатке, где мы впервые и встретились. Эльф шустро и резво перебирал различные бумаги и на некоторых из них делал какие-то заметки.
        - Здравствуй, Ингрид. Ты уже принесла мне книгу? - бросил он короткий взгляд на сверток в моих руках, после чего вновь вернулся к своим делам.
        - Да, спасибо. - Аккуратно положила ее на край стола, стараясь не зацепить кипу бумаг, стоявших башенкой. - А я-то думала, что разбужу тебя.
        - Я не сплю.
        - Я вижу.
        - Нет, ты не поняла, я совсем не сплю.
        - Серьезно? - с толикой недоверия посмотрела я на него.
        - Да, многие магические существа не спят, только вот эти сони дриады…
        «Многие? Дриады? Мамочка, это точно наша Земля?!» - я не на шутку занервничала, узнав данный факт этого мира.
        - А Санта-Клаус существует? - поинтересовалась я на всякий случай.
        - Кто это?
        - Проехали.
        - Куда поехали?
        - Что? Ладно, про… опустим эту тему. Слушай, в книге вырвано пару листов и…
        - Как?! - Адриан резко подскочил с места и потянулся за книгой. - Это же очень важное и дорогое сокровище! Кто мог совершить подобное деяние?
        - Не знаю. Но там должно было быть написано, как избавиться от проклятия. Я лишь поняла, что весь сыр-бор начался из-за магического кольца, которое теперь неизвестно где. Возможно, в этом и кроется вся загадка. Только, похоже, время на разгадку у нас ограничено, верно?
        - Как бы мне хотелось ответить по-другому, но да. - Он досадливо нахмурил брови.
        - И как скоро, не знаешь?
        - Там же должно быть написано! Или этой страницы тоже нет? - Эльф начинал злиться, листая и просматривая каждый уголок книги.
        - Была. Просто по лунам я не очень хорошо считаю.
        - Вот как. Ну, по моим личным подсчетам осталось двенадцать дней.
        - Осталось?! - не верила своим ушам.
        - Да, Ингрид.
        Данная информация совершенно не укладывалась в голове. Я только факт наличия проклятия кое-как приняла, а тут уже сжатые сроки подкатили. Что дальше? Вечное горение в Аду?
        «Боже, дайте гроб - я лягу… Хотя с другой стороны, я уже должна была умереть, а так еще бонусом три недели дали. Грех жаловаться. Нет. Зато живи теперь в страхе, что скоро умрешь. Это сейчас чертовски давит на психику, а дальше будет только хуже, пока вообще не выбьет из колеи. Как тем метеоритом в будущем… Какая ирония, ведь в книге тоже говорилось про огненные булыжники. Может, это метеоритный дождь?»
        - Адриан, а можно перенести проклятие? - нервно спросила я, вырисовывая страшную картину произошедшего.
        - Лучше его снять.
        - Но все же возможно? - решительно гнула свое.
        - Да. Но в том случае наказание усилит действие и могут пострадать непричастные люди. Последствия непредсказуемы и страшны. Не стоит и помышлять об этом, - мрачно отметил Адриан.
        «Надеюсь, тот апокалипсис не устроили мои предки? А что, перенесли проклятие, а его сила все усиливалась и усиливалась, а потом - бац - и крындец миру. Да уж, услышал бы кто мою теорию конца света… Но все же, если проклятие на самом деле существует, то по логике меня бы вообще не было. Ладно, допустим я права, тогда получается есть два выхода: попытаться снять его или сделать так, чтобы оно свершилось и обе семьи, вместе со мной, умерли, дабы не устроить конец света в будущем… Мне по душе первый вариант».
        - В общем, - тяжело вздохнула, - я подумала и решила, что попробую разобраться с этим. Если это возможно.
        - Возможно, но весьма затруднительно. Некоторые, супротив воли семей, пытались остановить проклятие, но оно забирало их первым.
        - Спасибо, умеешь ты обнадежить, - сказала не без иронии. - Буду рассчитывать на то, в экстренной ситуации мои извилины начнут шевелиться быстрее.
        - Ты сейчас о чем? - В его глазах появился испуг.
        - Э-э, забудь. Лучше вернемся к проклятию. У тебя есть какие-нибудь мысли насчет того, как можно его остановить?
        - С радостью готов поделиться, но мы, эльфы, любим расписные истории.
        - Да, конечно, у нас много времени. Можешь хоть две недели тут распинаться. - Я начинала немного злиться.
        - Ингрид, о чем ты? У нас катастрофически мало времени, разве ты не познала сие?
        «А ты, мелкий, не познал сарказм», - раздражение уже вовсю играло на моих расшатанных нервах.
        - У тебя пара минут, а затем я ухожу. Не услышу что-то важное - твоя вина.
        - П-подожди, - Адриан занервничал, - нужно собраться с мыслями. Ох, какой стыд, ты ведь никому об этом не обмолвишься?
        - Болтать о насланной на нас каре я не намерена.
        - Я не об этом.
        - А о том, что ты коротко расскажешь?
        - Да, - тихо прошептал Адриан и, виновато опустив голову, продолжил: - Не хочу, чтобы другие эльфы прознали.
        - Ничего себе у тебя загоны, - вслух пробубнила я, поражаясь «тараканам» здешних персонажей.
        - У меня нет загонов, - максимально серьезно поправил он. - Ими, как и всеми землями, владеет твой отец. И отчего ты их вдруг упомянула?
        - Эм, забудь. Просто переездила на лошадях. Но мы отошли от темы: говори, что там ведаешь. Безусловно, это останется между нами и только в этой комнате. Обещаю.
        - Ну… - Адриан все мялся.
        - Быстро! - решительно прикрикнула на него.
        - Думаю, тебе нужно найти кольцо духов и вернуть его хранителям волшебного озера, - враз пролепетал он.
        - И? Закончил? Как ты собирался это приукрасить? Хотя ладно, не хочу выяснять. - Я провела рукой по волосам и сделала пару глубоких вдохов-выдохов, пытаясь расслабиться, после чего спокойно спросила: - Так где кольцо, где озеро?
        - Ежели мне это стало бы известно, проклятия уже бы не существовало, - приметил эльф.
        - Резонно. Ну, может, ты еще что-нибудь знаешь?
        - Дай подумать. - Он задумчиво посмотрел на книгу и покачал головой. - Я, конечно, не уверен, но в домах двух семей должны быть подсказки. В одном - где находится кольцо, в другом - как добраться до озера.
        - Вот, это уже полезная информация. Можешь же, когда хочешь. Только вот, - я пораскинула мозгами, - если некоторые подсказки находятся здесь, ты разве не мог их найти за столько времени?
        - Я хранитель, Ингрид, а не часть семьи, - сухо ответил эльф. - Лишь те, в чьих жилах течет кровь Гердебалей, способны узреть послания, оставленные духами озера. Ежели бы я и сыскал какой бы то ни было заколдованный предмет, то даже не смог бы этого понять. Хм, и не ведаю, говорить ли тебе… - Адриан замялся. - Есть возможность, что подсказки могут находиться в одинаковых предметах. Но сие подлежит сомнению.
        - Хорошо, проверим. Еще раз спасибо, Адриан.
        «Давно я не играла в отличия. Ну что ж, вспомним. Все здесь вспомним».
        Выбравшись из узкого прохода, я услышала шум в коридоре. Множество людей, словно муравьи, занимались каждый своим делом: кто-то носился с посудой, кто-то ремонтировал пол, кто-то выносил на улицу скопившийся мусор, а кто-то, наоборот, тащил какие-то ящики в дом…
        - Вы уже встали, мисс? - остановился подле меня удивленный Эрик, державший в руках металлический кувшин.
        - Нет, что ты, я просто хожу во сне. - Кто-то попыталась сострить, но смысла в этом не было: мой юмор плохо воспринимали. - Забудь, я шучу, - быстро успокоила парня, который уже успел превратиться в изумленную статую. - А что за суматоха? Все оживились еще больше, чем обычно. Пожар, надеюсь?
        - Нет, мисс, - он кротко усмехнулся, дав понять, что не все так безнадежно и юмор все же улавливает. Хоть и черный. - Все готовятся к сегодняшнему приезду лорда Уилкинса и его свиты. Вы забыли?
        - Вот блин, - тихо сказала я, но Эрик меня услышал.
        - Вы хотите блинов на завтрак? Я скажу Джозефу, чтобы он их приготовил.
        - Нет, нет, я не то имела в виду… А хотя знаешь, - призадумалась, - от блинов я бы не отказалась.
        - Будет исполнено. - Он тотчас поклонился, развернулся и направился в сторону кухни.
        «Точно, сегодня же приезжает мой женишок. Черт, и так времени мало, а теперь еще на этого кролика Роджера его надо тратить. А вдруг он окажется нормальным и не будет досаждать? Может, даже выручит? Поживем - увидим».
        Часть 7. Здравствуй, милый женишок
        Добравшись до своей комнаты, я поняла, что безумно хотела спать. И практически сразу, улегшись на кровать, провалилась в черную бездну без снов.
        Не знаю, сколько проспала, по ощущениям вообще минут пятнадцать, но меня уже будили нежные руки Марты. Она что-то там говорила про этого Уилкинса, про манеры, но все благополучно пролетало мимо ушей.
        «Сон, дайте мне поспа-а-ать!» - молило полусонное сознание.
        Но проснулась я окончательно, когда меня заставили нацепить ужасное платье. Как всегда, конечно, красивое, но дико неудобное из-за кринолина и тугого корсета, который сжал мои внутренности, словно некое орудие пыток. Плюс еще и туфли узкие попались. А мое прошение о их замене было решительно отклонено. И плевать, что под платьем их даже не видно!
        - Боже, помоги мне, - процедила я сквозь зубы, пытаясь аккуратно спуститься по лестнице и не навернуться.
        - Да, сегодня многие будут молиться, чтобы все прошло благополучно, - воодушевленно проговорила мадам Джеймс, явно находясь в приятном предвкушении, в отличие от меня.
        Завтрак, как всегда, был роскошным, но оценить его по достоинству не удалось. Платье, конечно, сыграло здесь свою роль, но… не могу я есть, когда вокруг носится множество незнакомых людей и каждый пожелает тебе приятного аппетита. Будто назло это делали. Да еще и мой папенька начал опять про манеры впрягать. С одной стороны, поскорее бы уже Роджер приехал, а с другой…
        «Да ну его! Проблем, что ли, мало? Хотя, может, повезет и он будет очень красивым и милым. Да, сейчас самое время влюбиться. А если он будет приставучим и грубым? Так, стоп! Каким бы он ни был, надо его отсюда спровадить, по крайней мере, на две недельки. Но вот что я вообще не могу догнать: если лорд осведомлен о проклятии, то зачем меня замуж выдает? Он что, думает, я ему за две недели внуков нарожаю? Странно».
        - Отец, можно мне вернуться в свои покои?
        - Ступай. И подумай о встрече с Роджером, мы не можем ударить в грязь лицом.
        - Не беспокойтесь, еще как подумаю, - плутовато улыбнувшись, я встала из-за стола и покинула столовую.
        Все же местные люди не переставали удивлять: они действительно умудрились за пару дней превратить это место во что-то достойное. По крайней мере, первый этаж, который теперь больше походил на оранжерею. Столько красивых цветов я давно не видела. Похоже, свадьбы так просто не избежать. Хоть и не видела этих Уилкинсов ни разу в жизни. Эх, бедные женщины. Бедная я!
        Все были так увлечены наведением лоска на главном первом этаже, что совсем позабыли о втором. Поэтому, не тратя зря времени, я решила осмотреть там все комнаты. Ну, точнее, сколько получится. Терпением я никогда не отличалась, а в данной ситуации, когда нужно искать то, сам не знаю что… Это просто убивало. Серьезно, я обшарила почти весь этаж - мебель, стены, картины, даже под ковры лазила - но никакой, даже крохотной зацепки не нашла. Дом огромный, что искать - не представляю. А вдруг уже это пропустила?
        - Все, сдаюсь! - воскликнула я и плюхнулась на ковер в коридоре.
        - Милая, что ты делаешь на полу? - подбежала испуганная Марта и помогла мне встать. - Голова от волнения закружилась?
        - Нет, просто…
        - Ох, слава Богу. Ежели с тобой все в порядке, спускайся, не медли. - Она неожиданно настойчиво начала подпихивать меня в сторону лестницы.
        - Что происходит?
        - Первая карета уже подъезжает.
        - Какая каре… А чё, уже, что ли? - я настолько растерялась, что позабыла все нормальные слова.
        - Милая, прошу, постарайся нормально разговаривать. А лучше помалкивай, ведь молчание - золото.
        - Вы это уже знаете?
        «Все же интересно, в каком году я сейчас нахожусь? И почему не поинтересовалась за все время? Хотя у меня все равно с историей нелады, так что эта информация ничем бы толком не помогла».
        Когда мы подошли к гостиной, Марта вдруг просто впихнула меня внутрь и закрыла дверь.
        - Эй! - возмутилась я, едва сохранив равновесие. Даже и не предполагала, что у старушки еще столько сил в запасе имелось.
        Но надолго меня в одиночестве не оставили: вскоре комнату начали заполнять незнакомые люди. Статные мужчины и благородные дамы плавно, как на невидимых рельсах, вплывали в помещение, причем так отстраненно и медленно, словно время для них шло совсем по-другому и такое слово как «спешить» совершенно отсутствовало в их жизни. Не подлежит сомнению, что пожаловала местная элита. И даже если бы все были одеты в лохмотья, а не их шикарные, дорогие, ручной работы наряды, я бы по одному только взгляду могла догадаться, что здесь собрались представители «голубых кровей». Этот холодный, оценивающе-цепкий, высокомерный взгляд пронзал насквозь каждый раз, когда в дверях появлялся очередной гость. Я еще ничего не успела сделать, а меня будто уже начали обливать с ног до головы помоями. Ко всему прочему еще и обступили полукругом на расстоянии метра, словно боялись заразиться какой-нибудь чесоткой. Стало ужасно некомфортно и неприятно. Хоть на мне было столько слоев ткани, а чувствовала себя голой. Все так смотрели… Вот вам и знакомство с будущей родней. Просто незабываемое ощущение, от которого так и хотелось
провалиться сквозь землю.
        - Лорд Джонатан, безумно рад вас видеть!
        Откуда ни возьмись появился мой отец, переключивший, благо, все внимание на себя. Он подошел к невысокому полноватому мужчине, отличительной особенностью которого среди всех являлся кристально чистый белый образ. При чем не только в одежде - его густая седая борода и подкрученные усы почти сливались с бледной, трупной кожей, на которой отчетливо были заметны зеленовато-синие вены. А его стеклянные, серые глаза отлично гармонировали с блестящими, серебряными украшениями, покрывавшими его руки и грудь, завершая образ благородного вампира из старых фильмов.
        - Надеюсь, долгая дорога вас не утомила и вы хорошо добрались?
        - Генрих, зачем вся эта прелюдия, мы же с тобой старые друзья. - Мужчина сначала просто пожал руку отцу, а затем и вовсе заключил в крепкие объятия.
        - Вне всякого сомнения. Эх, столько лет прошло. Но, думаю, нам еще удастся насладиться воспоминаниями о прошлых прекрасных днях, а сейчас не лучше ли уделить внимание главному событию нынешнего вечера?
        - Ты как всегда нетерпелив, приятель, - усмехнулся лорд Джонатан. - И как всегда прав. Дамы и господа, - начал он громким, басовым голосом, - ни для кого из присутствующих не секрет, для чего мы сегодня собрались в гостеприимном доме семьи Гердебалей. Но все же позвольте мне озвучить эту наиприятнейшую, хоть и дико волнительную для нас всех новость официально. Мы с Генрихом знакомы с давних пор, многие из присутствующих еще из пеленок не выползли, ха. И, честно признаюсь, никогда бы не подумал, что мы сможем стать еще ближе и роднее. Но вскоре этот знаменательный день наступит, а пока, - лорд выдержал короткую паузу, - объявляю помолвку моего младшего сына Роджера с единственной дочерью, горячо любимой своим отцом, прекрасной Ингрид!
        Все гостьи элегантно захлопали, изображая наигранное удивление и радость.
        «Капец, - хоть я и старалась улыбаться, принимая от всех поздравления, но слезы так и хотели вырваться наружу. Я не предполагала, что все будет настолько реально. Только вот будущий муженек почему-то не спешил подойти и представиться, чтобы я его хоть в глаза знала. - Неужто эта скотина скрылась в толпе и с ехидством наблюдает за моими потугами?»
        Думаю, зрелище было весьма забавное… Но вынуждена данную тему опустить, ибо так жалко и ничтожно я себя давно не чувствовала. Хвала богам, что отец все же соизволил обратить внимание на свою резко побледневшую дочь. И смею предположить, если бы он не увел эту змеиную свиту подальше, я бы точно либо в обморок грохнулась, либо послала всех… куда подальше.
        - Может, более старшему поколению пора пообщаться за бокалом хорошего вина? - мягко спросил лорд Генрих, виляя перед Уилкинсом воображаемым хвостом. - Полагаю, нашим детям нужно дать больше свободного пространства.
        - С радостью, мой друг. Нам, как и им, еще многое нужно обсудить.
        - Уважаемые гости! - воскликнул лорд, собирая на себе пристальные, заинтригованные взгляды. - Надеюсь, вы не будете супротив того, чтобы испить перед ужином дивное «Далькассе» за благоденствие будущей семьи!
        «Превосходная идея», «С удовольствием, ваше сиятельство», «Примем за честь», - разнеслось в толпе сдержанно-шумной волной.
        Лорд Генрих, все еще сохраняя лучезарную улыбку, начал провожать дам и господ в другую комнату, предварительно сделав мне предупреждающий жест рукой, чтобы я оставалась на месте. Это было несложно: ноги будто свинцом налились. Как в принципе и все тело. Но уход гостей все же оказался не лишним: в голове тут же прояснилось, паника отступила и даже дышать стало легче - я смогла расслабиться.
        Тем не менее кое-кто решил остаться: молодой, приятный на вид шатен с выгоревшими на солнце концами, что придавало им слегка золотистый оттенок. Парень был на голову выше меня, стройного телосложения, в парадном белом костюме с красными вставками. В его правильных, но слегка грубоватых чертах лица, читалось отчетливое сходство с лордом Джонатаном. Однако глаза были контрастно темными, но… зато такими теплыми. Не то что у его отца - «ледышки».
        «Значится, вот мой жених? Хм, надо уже начинать все портить?»
        - Приветствую вас, мисс Ингрид. - Безупречный поклон.
        «Ладно, потом».
        - Приветствую и вас, господин Роджер.
        «Наконец-то встретились, рябчик ты мой, - вовсю приготовилась к наступательным действиям. Надо же было отыграться за тот моральный ущерб, что нанесли мне его наимилейшие родственнички. Но он вдруг так мило улыбнулся, что от его появившихся офигенных ямочек я аж подзависла. - Какой классный… Все, поплыла девка».
        А еще у него был такой взгляд, ну, как у бездомного щеночка под дождем. Я даже на секунду подумала, а чего ж за него замуж-то не выйти? Ладно, не на секунду. Но потом все-таки заставила себя вернуться в реальность.
        Мы присели на софу и немного поболтали. Так, о неплохой погоде, о поместье, о том, как Роджер давно ждал этого дня и личной встречи со мной. А я… вообще расклеилась. Пару раз ловила себя на том, что просто забывала дышать! Все же парень оказался очень даже в моем вкусе. А еще эти вкрадчивые, элегантные манеры, эта плавная, неспешная, выразительная речь заставляли просто с неким упоением и восторгом ловить каждый жест, каждое слово Роджера. Все, что до этого я терпеть здесь не могла, вдруг начало мне нравится! Это просто поразительно: как один человек чуть ли не в одно мгновение смог перевернуть все с ног на голову. Я действительно наслаждалась обществом чуть ранее ненавистного мне Уилкинса, что аж позабыла обо всех насущных проблемах.
        Неожиданно Роджер извинился, встал с места и направился к выходу. Я, совершенно потеряв дар речи, лишь с изумлением смотрела ему вслед.
        «Я что-то не то сказала? - начала перебирать в памяти нашу беседу. - Хотя больше он говорил. А может, он попросту разочаровался и решил по-тихому свалить? Или «выйти» приспичило - как вариант».
        Но Роджер остановился у двери, развернулся на сто восемьдесят градусов и, обаятельно улыбнувшись, вдруг сообщил, что у него есть подарок для меня.
        - Байрон! - позвал он кого-то, приоткрыв дверь.
        «Черт, надеюсь, он не собирается подарить мне слугу? Понятия не имею, как здесь обстоят дела с рабством, но мне бы не хотелось иметь с этим ничего общего».
        И тут в комнату вошло это… Крупное, мощное, лохматое создание с ростом взрослого теленка, от вида которого у меня аж дыхание перехватило.
        - Не бойся, он мирный пес, - мягко проговорил Роджер, заметив мой испуг.
        «Мирный? Ой как надеюсь на это. Ибо если эта штука разозлится, то ее даже десять тяжеловесов не удержат. Какая же махина огромная, - с опаской разглядывала здоровую черную морду, похожую из-за пышной гривы на львиную. - У них здесь что, все такое большое? И птицы, и собаки, и… грязные мысли, грязные мысли».
        - Ну же, давай, неси, - приказал парень, погладив пса по голове. - Не томи мисс Ингрид. Байрон у нас такой стеснительный, - усмехнулся он мне.
        «Ха, да будь я на месте этой животины, не то что стесняться, да я бы вообще никого не боялась!» - скрывала свое смятение за ироническим смешком.
        В общем, собака Баскервилей принесла мне небольшую плетеную корзину, на которую я сперва вообще внимание не обратила.
        - Это тебе. Открой, - все подталкивал Роджер, с предвкушением наблюдая за моими неторопливыми действиями.
        «Боже мой, боже, - стараясь не смотреть псу в глаза, я очень, очень осторожно взяла из его пасти весьма увесистое лукошко. Как только миссия Байрона была выполнена, он отошел в другой конец комнаты и улегся спать в углу, заставив меня с облегчением выдохнуть. - Фух, ладно, и что же мне там преподнесли? А то кто его знает, какие тут знаки внимания принято оказывать противоположному полу», - немного помешкав, я все же приоткрыла крышку.
        Сердечко прям по-девичьи затрепетало, когда взгляд упал на чудесный рыжий комочек шерсти.
        - Божечки, какая прелесть! - Я взяла на руки крошечного, милейшего, пушистенького щеночка. Меня, похоже, контрастом эмоций убить пытались. Определенно.
        - Вам нравится?
        «Что за дурацкий вопрос, а по мне что, не видно?»
        - Конечно! - воскликнула я и, позабыв о каких бы то ни было рамках приличия, начала вовсю сюсюкаться с рыжим кутенком.
        - Позвольте поинтересоваться, как вы ее назовете?
        «Ох, если б это был мальчик, за глаза бы точно Роджером назвала. Может, Роджерита? Нет. Так, а какие я старые имена знаю?»
        - Думаю, Аврора ей подойдет.
        - Очень красивое имя. Вижу, подарок пришелся вам по душе. Хотя вы же говорили, что любите животных, так что мне было легко вас порадовать.
        - Да? А когда я такое говорила? - начала прокручивать сегодняшний диалог в голове.
        Роджер немного смутился и впервые за сегодняшний вечер не нашел, что ответить. Это показалось странным, и я тут же включила свой «подозрительный детектор».
        - Погоди, мы что, уже раньше встречались?
        - Нет, - мигом ответил он, тактично меняя тему разговора. - Я, кстати, слышал, что в вашей библиотеке есть редкие иностранные книги. Это правда?
        - Без понятия, если честно, но давайте вернемся к…
        - Позволите взглянуть? - парень настойчиво гнул свое. - С вашего разрешения, конечно.
        - Так, лучше спрошу прямо: нас и раньше пытались обвенчать, что ли?
        - Нет. - Роджер упрямо тряхнул головой и пожал плечами. Подобная реакция сдала его с потрохами.
        - Да, - цокнув языком, произнесла я верный ответ скорее себе.
        «Но зачем это скрывать? Не понимаю. Зато теперь объяснима реакция свиты, раз я что-то вроде сбежавшей невесты».
        - Ингрид, почему вы переворачиваете мои слова? - вырвал меня из размышлений нервный голос Уилкинса младшего.
        - Да потому что вы, мистер, нагло врете. Меня так просто не проведешь.
        - Ха, а ты занятная, - он задумчиво и с неким вызовом посмотрел на меня, оскаливая зубы в улыбке.
        - А ты не очень, - буркнула в ответ, чувствуя, как атмосфера начала медленно накаляться.
        - Превосходно, мы уже перешли на ты.
        Роджер резко изменился в лице: теперь он стал еще больше походить на своего «холодного» отца. От него прям волнами начал расходиться дух высокомерия и надменности.
        - Признайся, я ведь тебе понравился. Так к чему теперь все эти формальности. - Вальяжно откинувшись на спинку софы, он взял в руки прядь моих волос и начал пропускать их сквозь пальцы.
        - Чего? Хватит мне тут зубы заговаривать! - Оттолкнув его руку, я подскочила с места, заставив пса в углу проснуться и издать странный рык.
        - Да, в прошлый раз ты была посмирнее, - продолжал он шутливо-спокойным тоном. - Но ничего, сие поправимо. Так даже, я бы сказал, интереснее.
        - Офигел в край? Счас нарвешься…
        Я готова была его просто придушить в тот момент, и даже сторожевая псина не помешал бы мне этого сделать. Но в дверях вдруг показался Эрик.
        - Молодой господин. Госпожа, - обратился он к каждому из нас и учтиво поклонился. - Прошу пройти за стол. Уже все готово.
        - Прекрасно. - Роджер окинул меня самодовольным взглядом и, усмехнувшись, неспешно последовал за лакеем.
        - Прибью, - тихо прошипела я, в бессильной ярости сжимая кулаки.
        Весь ужин только и думала, какой же Роджер утырок, и корила себя за то, что не увидела его истинную гнилую сущность сразу. Возможно, мои негативные эмоции могли бы поутихнуть, сгладившись чудесной вкусной едой, но из-за гребаной ехидной ухмылки, которую этот гад то и дело бросал в мою сторону… Ух, как же мне хотелось швырнуть в него тарелку! Да, из милого парня со щенячьими глазками он превратился в напыщенного, самоуверенного и наглого змея. И как он только мог мне понравиться? Вот тебе и урок, дорогая: не доверяй милым глазкам.
        - Вы уже поладили? - обратился к нам лорд Джонатан.
        - Безусловно, отец. Ты же прекрасно осведомлен о том, как мне удается находить подход к дамам, - промурлыкал в ответ Роджер, запуская цепочку коротких смешков за столом.
        - Да, умеет. Но со мной это не прокатит, - огрызнулась я, сменяя приветливое выражение лица хмурым.
        - Ингрид! - предостерегающе гаркнул отец, всем видом показывая, что готов меня прибить. Хотя в тот момент мне на это было наплевать.
        - Ничего, ваше светлость, это ведь всего лишь первый день, - сделав акцент на последних словах, Роджер с неким вызовом покосился на меня и поднял бокал. - Посмотрим, что она скажет завтра.
        «В смысле?! Посмотрим, что ты скажешь, когда я спроважу тебя отсюда, павлин-мавлин недоделанный!»
        После малоприятного ужина все гости решили продолжить общение в библиотеке. Я только уже обрадовалась, что смогу слинять, как отец приказал мне показать Роджеру его покои. Подобная новость, конечно же, сперва взбесила, но, пораскинув мозгами, я все же нашла в этом маленький плюс - отведу его подальше от своей спальни.
        Не спеша поднявшись по главной лестнице - ибо кто-то, похоже, быстро ходить не умеет, - я отвела его в правое крыло и выделила одну из самых больших и шикарных комнат в поместье. Чтобы вдруг возникать не стал, и я могла поскорее уйти.
        - Не останешься все здесь показать? - Роджер облокотился на дверь и пристально уставился неким изучающим взглядом.
        - Тоже мне гида нашел. Сам в четырех стенах разберешься, а с меня на сегодня хватит.
        - Как грубо, Ингрид. Ты и вправду очень изменилась с прошлой нашей встречи.
        - Да. И, может, тогда я ничего не могла сделать, то сейчас, если мне что-то не понравится, сделаю тебе больно. Имей в виду.
        - Ты не можешь так со мной разговаривать. - Он был изумлен и возмущен одновременно.
        - Как видишь ли, могу. И продолжу это делать, если ты не умеришь свой пыл.
        Далее последовала минута, скорее для Роджера, неловкого молчания, чем для меня. По нему было видно, что он в замешательстве и не знает, что делать. Раньше, наверное, с ним никто даже и спорить не смел. А тут на тебе - огрызаются и даже угрожают.
        «Ничего, пусть привыкает. Он сам еще сбежит от меня».
        Наша зрительная перепалка уже начала надоедать, поэтому я решила оставить назойливого жениха и поскорее закрыться у себя в спальне. Когда я вышла в коридор, Роджер вдруг попытался схватить меня за руку, но я смогла увернуться: с рефлексами пока что все было в порядке.
        - Слушай, иди спать! - решительно крикнула, заставив его от неожиданности вновь вытаращить глаза.
        Я по-настоящему начала выходить из себя. Мне этот цирк уже надоел. Серьезно, еще бы одна минута с ним наедине и, возможно, пришлось бы вызывать лекаря. Ему.
        Я развернулась и стремительно направилась в свои покои, мысленно пытаясь всеми известными мантрами потушить бушующий внутри пожар. Пройдя полпути, я все еще чувствовала на себе пристальный гневный взгляд. Роджер почему-то остался в коридоре и следил за мной. Озарение снизошло моментально - он пытался выяснить, где находилась моя спальня.
        «Ха, хрен тебе», - хмыкнув, я с гордо поднятой головой зашла в комнату мадам Джеймс.
        Она сидела за столом и при свете слабой свечи читала книгу. На соседнем рядом с ней стуле спала Аврора, за которой я попросила ее приглядеть. Теперь данный подарок казался весьма символичным. Я, как этот крошечный, ни на что не способный щенок, буду пытаться противостоять властному и, возможно, агрессивному псу. Нужно быть предельно осторожной с ним.
        - Милая, как все прошло? - оторвавшись от чтения, поинтересовалась Марта.
        - Чудесно. Как же еще могло быть? Ведь мы уже знакомы. - Последняя фраза подействовала на нее как пощечина: она привстала и с испугом посмотрела на меня. - Почему ты не рассказала, что отец и раньше пытался выдать меня замуж за этого типа?
        - Я не сочла это необходимым, - ответила мадам Джеймс смущенным тихим голосом.
        - Нет, ты просто боялась, что я все вспомню, так? Что Роджер, как бы так помягче сказать, просто невыносимый, самовлюбленный, эгоистичный…
        - Но ты и сама виновата, - возразила она. - Ингрид, твое поведение не заслуживает похвалы. Будь к нему снисходительна, и тогда он тоже изменит к тебе отношение.
        - После того, что услышала, я ни вовек не буду с ним.
        - Сие не тебе решать, дорогая, а твоему отцу. И помолвка уже объявлена.
        - А если откажусь, что он сделает? Лишит меня наследства? Да мне и даром этот разваливающийся дом не нужен!
        - Может, вскоре ты изменишь свое решение. Смирение, моя дорогая, нам остается только смирение, - обняв, она начала меня успокаивать.
        Словами не передать, что творилось у меня на душе. Внутри все бушевало, эмоции сменяли друг друга как по щелчку: злость, ненависть, тревога, разочарование, страх, обида, презрение - все слилось в непонятный горький коктейль, от которого только и хотелось что плакать. И как только я почувствовала, что сил сдерживаться больше нет, что из глаз уже начинали течь слезы, я ушла. Разговор с Мартой ничем не помог, только разозлил и напугал.
        «Если отец дважды приглашал сюда Уилкинсов, значит, он настроен серьезно. И я не могу начать препираться. Если меня посадят под замок, то как смогу избавиться от проклятия? Нужно что-то придумать. Как можно обыскивать поместье, параллельно увильнув от жениха и свадебных хлопот?.. Без понятия. В голову вообще ничего не лезет. Ладно, с этим завтра разберусь. Сейчас я вымучена не только физически, но и морально. Хороший сон мне необходим как ни одно другое лекарство. Эх, спокойной тебе, Ингрид…»
        Часть 8. Все идет по плану?
        За все время пребывания в этом мире мне впервые приснился сон. Хотя полноценным его назвать было сложно. Он являлся частью чего-то реального и чего-то странного. Все происходящее я видела будто сквозь густой туман, а слышала через толщу воды. Вернее, словно я находилась внутри невидимого водяного шара и наблюдала за всем со стороны. Удалось уловить лишь часть разговора и образы говоривших. Лиц не разглядела, не заметила и каких бы то ни было отличительных особенностей. Но, кажется, узнала предысторию того, как похитили прежнюю Ингрид…
        - Эй, вот она. Вперед!
        - Стой. Так жаждешь повторения истории? Мало в тот раз получил? - дернул он второго за повязку на его руке.
        - Но раз на ее стороне то чудовище, то как тогда нам ее поймать?
        - Есть одна уловка. Пойдем. - Он схватил товарища за шиворот и поволок за собой.
        Двое человек в зеленовато-темном одеянии прошли сквозь заросли и вышли на окраину леса. Осмотревшись, один из них неожиданно рванул вперед, оставляя второго позади.
        Куда он бежал… не знаю. Картинка сразу же переключилась на мужские поцарапанные руки, удерживающие поводья.
        - Зачем мы крадем ее лошадь? До поместья не так уж и далеко: и пешком дойти можно. А вот мы рискуем. Осознаешь, что будет, ежели нас поймают?
        - Не паникуй раньше времени. Да и зачем утонченной леди идти пешком, когда есть прекрасный скакун?
        - Так ты не случайно взял Эрнеста с собой?
        - Конечно. Именно он к нам ее и приведет. А ты что, только сейчас сообразил? Да, братишка, даже Эрнест уловил это шустрее.
        - Что?! Ты сейчас сказал, что я не умнее лошади? - Парень недовольно скрестил руки на груди.
        - Нет. Ты сам это сказал. - В ответ ему прилетел пинок в бок. - Ладно тебе, успокойся, а то нашу зверушку спугнешь.
        - Коль не хотел бы удивить отца, приведя Ингрид, я бы тебя здесь точно избил.
        - Ха, верю, - саркастично усмехнулся вор. - Но пошли, у нас еще много работы.
        Парни спрятали одну лошадь в лесу, а вторую оставили на окраине. Причем, кажется, даже не привязали. Затем они укрылись и начали ждать. Когда в поле зрения попала девушка в светлом пышном платье, они оба навострились, словно коты, увидевшие мелькание мышиного хвоста.
        - Что твой конь делает? - удивленно спросил один из них, не веря происходящему.
        - Не ведаю, - растерянно ответил второй. - Но, надеюсь, он ведает.
        - А доселе Эрнест совершал подобное деяние?
        - Нет. А ей, должно быть, просто угодить пытается. Вот прислужник, - раздраженно ворчал парень.
        - Погоди, ты что, коня ревнуешь?
        - Нет, что за нелепица?
        - Ха, а по-моему, да. К слову, ты ведь ничего не скажешь супротив меня, ежели вдруг возьму Эрнеста на прогулку? Или сочтешь сие за свидание? Ха-ха…
        - Да с тобой на свидание лишь лошадь и пойдет.
        - Эй! - возмутился напарник.
        - Хватит свой дубовый лоб показывать. Мы должны сосредоточиться на другой цели. На той, - указал он в сторону девушки.
        - И так понял, не дурак.
        - Сомневаюсь.
        - Ох, смотри, смотри! Она его уводит. Почему не садится?
        - Ну…
        - Не ведаешь? А вот я взял в толк! Просто ехать верхом с раненой тварью на руках не так-то и удобно.
        - Что?
        - Ну приглядись же, она несет эту курицу в руках с того момента, как вытащила ее из ловушки! Стало быть, она ранена, и ежели бы мы напали на Ингрид в лесу, то это адское существо ничего бы с нами не сотворило. А ведь я тебе говорил, что пойдем, посмотрим, а ты все нет, нет, а вдруг сейчас Ингрид придет. А теперь ни ее, ни отличного коня! Молодец, брат, а еще уверял, что я не умнее лошади, а сам-то…
        - Да успокойся! - рыкнул тот. - Когда-нибудь же она сядет на него. Вот тогда Эрнест и привезет ее к нам.
        - А коль продаст?
        - Ты сам-то веришь в свои слова?
        - Ну да, таким конем захочет владеть каждый… И ты только что его лишился!
        - Еще посмотрим.

* * *
        Посреди ночи меня разбудил женский крик. Спросонья сперва испугалась, накрутив невесть что… Но после того, как в коридоре услышала оправдывающегося Роджера, ситуация прояснилась. Парень просто решил прогуляться ночью, но случайно забрел не в ту комнату. Моя маленькая хитрость удалась. Представляю его лицо, когда в кровати он обнаружил Марту. Хотя ее подвергать такому стрессу было крайне жестоко. Вдруг бы удар хватил?! Но пораскинула мозгами я только сейчас. Да и не предполагала, если честно, что Роджер способен на подобное. Теперь с ним точно нужно держать ухо востро.
        Правда, за завтраком все же не смогла удержаться и пару раз подколола Уилкинса младшего. При виде его раздраженной гримасы мне становилось лучше. Ох, по тонкому льду ходила, по тонкому. Потом это еще аукнулось. А следовало бы подумать о том, что ближайшие пару дней придется ходить с Роджером чуть ли не бок о бок, ведь в моем наспех составленном плане он был ключевым объектом для прикрытия.
        В конце трапезы я предложила жениху осмотреть вместе со мной поместье. На что он, как и ожидалось, согласился. Плюс и отцов порадовала такой замечательной новостью. А значит, от их опеки избавилась. Вряд ли они помешают двум голубкам побыть наедине. В свете последних событий это было полезно: теперь смогу свободно перемещаться по дому. Вот бы еще придумать, как заставить Роджера находиться рядом, но при этом не досаждать. А то боюсь, что манерный гиеныш выведет меня из себя и я его покалечу. Что вполне вероятно, ведь даже одного его взгляда хватало, чтобы заставить мое тело колотиться от раздражения и злобы.
        - Ну что, Ингрид, с чего начнем? С моей комнаты или все же с твоей? - с актерской наигранностью спросил парень.
        «Началось на ранчо утро», - я закатила глаза.
        - Ни с чего из перечисленного.
        - Тогда, может, вместе осмотрим ванную комнату? Без тебя вчера мне было так одиноко и тоскливо там.
        «Вот же извращуга. А ведь пошел только второй день. Крепись, женщина», - мысленно пыталась я себя успокоить, хоть это и была непростая задача.
        - Признай, ты ведь предложила мне это только для того, чтобы побыть со мной наедине. Я узрел в тебе увлеченность, - томно, полушепотом проговорил он и, словно хищник перед прыжком, начал активно сокращать дистанцию между нами.
        - Слышь, не льсти себе. Может, в первый раз я и клюнула на твою милую мордашку, но теперь, когда знаю, что ты высокомерный и напыщенный… - я осеклась, когда его лицо оказалась на одном уровне с моим. - Вот прям даже слов не подобрать! - Сделала пару защитных шагов назад. - В общем, ты мне не нравишься.
        - Ведаешь ли, а ненависть часто перерастает в бурную страсть.
        - У тебя, что ли, все мои слова мимо ушей летят? Алло, дзинь-дзинь, ты мне неприятен, я тебя ненавижу. Что из этих слов тебе непонятно?
        - Ингрид, почему ты скрываешь свои истинные чувства? Так не следует поступать, не огорчай меня. Поверь, я вижу, что нравлюсь тебе. И это взаимно. Тогда к чему все эти колкости? Подобными неосторожными словами ты делаешь мне очень больно. - Роджер снова включил образ невинного щеночка под дождем. Но нет, уже не прокатит.
        - Боже, и как с ним можно разговаривать? - От безысходности я просто схватилась за голову. - Послушай, что бы ты ни сказал, мое отношение к тебе не изменится, так что прекращай со всем этим пафосом.
        - Да, а ты превосходный пример того, что благородство не передается по наследству. - Его тон мгновенно сменился на повелительный, а в глазах читалась непреклонность. - Раз так, тогда пойдем другим путем. Делай то, что должна делать. Будь послушной, любящей, верной женой, и тогда мы избежим трудностей, которые могут возникнуть, ежели не одумаешься, - произносил он медленно и жестко, отчего по спине непроизвольно прошел холод. - Как бы то ни было, скоро ты войдешь в нашу семью, а мы терпеть подобного рода поведение не намерены. Да и прятаться за отцовской спиной возможности у тебя не будет, так что цени мое великодушие. Я не всегда бываю приятным и сдержанным. Посему тебе тоже придется постараться. Все уяснила?
        - Предельно, - еле выдавила из себя. Все же он может напугать. Аж не по себе стало.
        - Вот и славно. - Роджер хлопнул в ладоши, лучезарно улыбнувшись. Его моментальная смена настроения пугала. - Надеюсь, в дальнейшем сложностей у нас не возникнет, дорогая.
        - В езду тебя, обмудок, - тихо ругнулась, не смея больше выносить его заносчивость.
        - Что?
        - Продолжим осмотр дома? - натянула на себя такую же приторно-сладкую улыбку.
        - Продолжим. Только вот задаюсь вопросом: почему ты согласилась показать мне дом, коль я тебе так противен? И не говори, что только из вежливости, - приобняв, прошептал он мне на ухо.
        - И не собиралась. - Хотя именно это и нужно было сказать, но мой язык сработал быстрее мозга. - Я позвала тебя, чтобы… Ты помог… Найти мой… Мое кольцо! Точно, найти мое кольцо.
        - Что? - Неподдельное разочарование так и читалось на его бледном лице.
        - Ну да, сразу убьем двух зайцев: ты поможешь искать, а я типа покажу тебе дом. Согласен?
        - Почему не поручить данное дело слугам? - брезгливо поинтересовался Роджер, слегка поморщив нос.
        - Вдруг я им не доверяю?
        - А мне, выходит, доверяешь? - В его глазах загорелись нахальные искорки.
        - Э-э, вообще-то не очень. Но не хочешь - не надо, сама справлюсь. - Я деликатно сняла его руку с моего плеча и направилась к выходу, но у двери меня окликнули.
        - Постой! Я согласен тебе помочь. Но за свои старания хочу получить награду.
        - Слушаю.
        - Если найду кольцо, то ты… - Роджер приставил указательный палец к губам, делая вид, что размышляет. Хотя было очевидно, что он уже знал, чего хочет. - Ты подаришь мне поцелуй.
        «Что?! Ишь чё захотел! И это после всего, что мне наговорил? Совсем страх потерял, что ли? Хотя он даже вообразить не может о моей способности «давать люлей». Но, чувствую, такими темпами скоро с ней познакомится. Ладно, пока можно и подыграть».
        - Договорились.
        «И вот кто тебя за язык тянул? Зачем пошла у него на поводу? А если он и впрямь найдет какое-нибудь кольцо? Как выкручиваться будешь, а?.. Ну и ладно, скажу, что не мое - и дело в шляпе. А если он и вправду найдет то самое кольцо Стихии из легенды? Тогда я точно его поце… Нет, даже тогда нет», - я настолько сильно закопалась в своих мыслях, что даже не заметила приближение угрозы.
        - Чудесно. Думаю, у нас все начинает налаживаться, - чуть ли не мурчал Роджер, аккуратно касаясь моих волос. - Может, сделаешь мне небольшой подарок заблаговременно?
        - Сперва дело, потом удовольствие, слышал о таком? - Отступила назад, чтобы вновь образовать безопасную для себя дистанцию. - Пошли, дом большой.
        Вы когда-нибудь пробовали искать то, чего сами не знаете? Попробуйте, о-очень интересно, особенно, если вам совершенно нечего делать. Мы с Роджером полдня обшаривали те комнаты на втором этаже, которые я в прошлый раз не успела осмотреть. Хотя слово «мы» крайне преувеличенно. Пользы от этого аристократа было столько же, сколько от будильника в выходные. А когда петь начинал, раздражал не меньше.
        - О, прекрасная леди с белым цветком, вы так холодна, от любви к вам моя душа сгорает дотла, ла-ла-ла…
        - Так, хорош, мне тут «ла-ла», помогать не собираешься? - задвинула я очередной шкафчик.
        - Не смыслю, какой в этом толк? Должно быть, твое кольцо уже нашел кто-нибудь из слуг, или оно просто лежит где-нибудь у тебя в спальне. Может, поищем там? - Роджер подошел со спины и коснулся моей руки.
        - Даже и не думай, - холодно отрезала я, отойдя в сторону.
        «Блин, этот гад совершенно не понимает важности личного пространства».
        - Во-первых, старческого маразма у меня нет и я помню, куда и что кладу, а во-вторых, у всех уже спросила, никто его не видел. Так что завтра будем осматривать первый этаж.
        - Отказываюсь, - недовольно возразил парень, разместившись в кресле.
        - Жаль. Но все равно вынуждена тебя похвалить, я-то думала, что ты и пятнадцати минут не продержишься, а ты вон как смог! Молодец, - мягко говорила я, состроив невинную мордашку. - Но, выходит, завтра придется справляться без тебя…
        - Ох, прости, был не расслышал. Показалось, что сегодня будем осматривать первый этаж. А так я согласен, начнем прямо с утра.
        «Отлично. Мой коварный план сработал. Хоть какой-то за сегодня плюс, а то очень обидно: взяла Роджера для прикрытия, а на втором этаже почти не было людей! Все либо в библиотеке ошиваются, да книги почитывают, либо прогуливаются в саду. А вот на первом этаже много кто мелькает, в частности слуги, так что Роджер там будет просто незаменим. Тем более, отец постоянно говорил, чтобы я больше времени проводила с женихом. Так что все будут довольны. Главное, чтобы все не оказалось впустую».
        Часть 9. Проигранная битва
        Следующим утром служанка, принесшая воду для умывания и мой очередной незабываемый наряд, сообщила, что сэр Роджер ожидает меня в главной комнате. И впрямь не соврал, когда говорил, что с самого утра начнем.
        «Они все здесь жаворонки, что ли? Кстати о пернатых. Куда опять Карам подевался? До чего ж странная птица: когда ее боялась, она то и дело прилетала, а когда я к ней привыкла, ее и след простыл. Хм, даже как-то соскучилась».
        Во время утренних процедур я только и думала о своем маленьком, но храбром спасителе. Пока очередь не дошла до платья. Тут мой мозг переключился на другую волну. Кремовое платье, украшенное жемчугом и кружевом, мгновенно напомнило о свадьбе. В горле встал неприятный ком. Чтобы не разрыдаться, пришлось успокаивать себя мыслью, что немного времени в запасе все же было. Мадам Джеймс как-то проговорилась, что лорды еще не решили, где именно должна состояться церемония: у нас в поместье или же в поместье Уилкинсов.
        «Надеюсь, отец настоит. Сейчас мне уезжать никак нельзя».
        Когда я спустилась к Роджеру, то сперва даже не узнала его со спины. А когда он повернулся, я испытала то, что не должна была испытывать к нему: интерес. Холодно-благородный синий костюм с красивой золотой вышивкой идеально сидел на теле парня, демонстрируя во всей красе его плечи и руки с изящными пыльцами «пианиста», а белоснежная сорочка подчеркивала естественный румянец лица и… вишневые губы.
        «Хорош, чертяка. Глупо спорить, - призналась сама себе в симпатии к Роджеру. Точнее, к его внешней оболочке, как бы оскорбительно и поверхностно это не звучало. - Хотя, полагаю, ему на мои чувства тоже плевать, так что мы квиты».
        Стоит отметить, у этого чертяки, к удивлению, был весьма довольный вид. Как у кота, обожравшегося сметаной. Хотя обольстительная улыбка и острый взгляд с прищуром напомнили мне скорее хитрого лиса. Может, знак?
        - Здравствуй, Ингрид, - доброжелательно поприветвовал Роджер, почти как в нашу первую встречу.
        - Здравствуй, - буркнула я в ответ и, с подозрением уставившись на него, неспешно подошла.
        - У меня для тебя подарок.
        - Очередной? Ты прям меня балуешь, не стоит, - натянула я маску любезной леди.
        - Обязанность мужа - радовать свою жену. Такая же обязанность и у нее. Надеюсь, вскоре и ты меня порадуешь.
        «Что-то мне это не нравится. Это подозрение подозрительного. Да и не жена я еще пока тебе, не гони лошадей».
        - Я нашел кольцо. - Он взял со стола небольшую коричневую коробку и поднес ко мне.
        - Что? - я опешила.
        Роджер открыл коробку - там было кольцо с внушительным красным камнем, обрамленным в своеобразный серебряный цветок с пятью лепестками. Весьма красивое.
        - Это не мое. - Осознав, откуда растут ноги, я начала отступать назад. Но вскоре уперлась в шкаф.
        - Мне сие ведомо. - Роджер сделал всего несколько шагов и чуть ли не вплотную прижался, наблюдая за моей реакцией пытливым цепким взглядом.
        - Т-тогда я что-то вообще ничего не понимаю, - растерянно отвела глаза. Он был настолько близко, что я ощущала его горячее дыхание на коже. Мое лицо мгновенно вспыхнуло.
        «Вот чего ты как девица на сеновале краснеешь? Соберись! Не позволяй ему взять контроль над ситуацией», - мысленно настраивала себя на борьбу.
        - А как же наш уговор? - Роджер наклонился еще ниже. Его губы едва касались моей шеи.
        - Если не ошибаюсь, ты должен был найти мое кольцо…
        - Ха, ошибаешься, дорогая. - Циничный смешок больно уколол в сердце. - Я точно помню, что говорил, ежели найду кольцо, а речи именно о твоем не велось.
        - Вздумал меня на словах ловить? Даже и не надейся, что тебе это сойдет с рук.
        - Как раз об этом и думал. - В его глазах сверкнули дерзкие искорки.
        - В смысле?
        Неожиданно позади нас открылась дверь. Я непроизвольно обернулась, чтобы посмотреть, кто там, но Роджер вдруг крепко схватил меня за плечи, притянул к себе и… поцеловал. Сердце сорвалось с цепи и принялось разгонять адреналин по крови, в голове стали бешено метаться мысли, словно пузырьки пара в кипящей воде. Меня застали врасплох, вынуждая плыть по течению сложившихся обстоятельств. А они в тот момент диктовали мне чувствовать. Тепло и напряжение двух разгоряченных тел, чужие волнующие прикосновения, солоновато-тягучий привкус мягкий губ, горячий язык… который перешел к более активным действиям.
        «Какого?! Хватит там шерудить!» - Я наконец пришла в себя и отпихнула Роджера. Но, кажется, было уже поздно.
        - Лорд Генрих, она дала согласие!
        - На что? - тихо выдохнула, пытаясь выровнять дыхание после глубокого поцелуя. Мозг до сих пор не включился в работу, так что я даже повозмущаться забыла.
        - Пойдем же, обсудим все детали. - И ушли оба приятеля так же поспешно, как и появились.
        «Что только что, твою медь, произошло? Хотя постойте-ка… Кольцо, мы целовались, я типа дала согласие… Черт, черт, черт! Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что я попала в самый изнуряющий плен под названием «Брак»!
        - Всю ночь над этим думал? - спросила я, прожигая Роджера гневным взглядом.
        - Нет, сочинил еще вчера. - Открыто наслаждаясь триумфом, он просто светился от счастья.
        - Скотина, - только и бросила я, после чего поспешно вышла из главной комнаты и направилась к себе.
        В груди просто горело ядовитым огнем от поселившегося там гнетущего чувства ущербности. Меня провели, обманули, унизили - было так паршиво. Аж до слез.
        «Арр, а я-то думала, здесь люди тупее. Недооценила этого придурка! Хотя, выходит, не он придурок, а я дура. Причем полная! План по прикрытию с Роджером сработал против меня. Просто класс! - Я не смогла сдержать эмоции и, спрятавшись за лестницей, немного поплакала. Стало легче. Даже в голове будто прояснилось: мозг начал работать спокойно и рационально, будто перезагрузился и перенес недавнее событие в папку «Пройденное». - Ладно, ничего теперь не поделаешь. Нужно двигаться дальше. У меня ж вроде тут миссия по спасению проходит. Неужто какая-то свадьба выбьет меня из колеи? Нет. Так что пойду-ка осмотрю первый этаж… И начну, пожалуй, с северной стороны. А то я туда вообще не заглядывала».
        И как оказалось, хорошо, что не заглядывала. Северная часть была словно от совершенно другого поместья, некогда забытого. Там царили холод, пустошь и могильный мрак. Брр, аж мурашки побежали от того места. По ощущениям я будто снова оказалась на кладбище. Странная атмосфера окутывала ту часть особняка. Такая молчаливая боль, которая забирается внутрь и крепко оседает на нервах. Не знаю, показалось ли мне, или просто вскрылись старые раны, но ледяная пустота словно действительно пыталась напугать, надавив на больное, чтобы незваные гости ушли прочь. Однако чувства утраты и скорби мне слишком знакомы, так что потрясти меня ими не шибко удалось. Не скажу, что закалилась, это вряд ли возможно, но по крайней мере не позволит отступить назад. Как бы мне не хотелось там оставаться, я все же решила осмотреться и, взяв у входа подсвечник, шагнула в неприветливую темноту.
        В заброшенной части особняка можно было провозиться не один день, но больше всего меня насторожил темный тоннель в конце коридора. Я хотела пойти туда, но все же колебалась: повсюду гулял сквозняк, а от заводной румбы огонька свечи меня прошибло холодным потом. Вдруг забреду слишком далеко и погаснет свет? Что тогда? В такой кромешной тьме даже собственной вытянутой руки бы не увидела. Поэтому сходила еще за двумя свечками. Погаснет одна, использую остальные, чтобы ее оживить. Так стало спокойнее. Пока я не начала уходить все глубже и глубже. С каждым шагом уверенность все гасла и гасла. Но на это было наплевать: все внимание я сосредоточила на защите свечей, прикрывая из рукой.
        «Главное, чтобы они не погасли, иначе меня точно отсюда вперед ногами выносить будут. Это место одно из самых страшных, что я когда-либо видела… Надеюсь, здесь нет призраков. Хотя «Кондратий» схватит меня раньше, чем призрак. Идиотка, зачем ты себя накручиваешь? Твое воображение больше страхов преподносит, чем есть на самом деле…»
        - Кто здесь? - нервно бросила я, уловив рядом чье-то дыхание. Которое становилось все громче и громче.
        Я резко развернулась, вытянув вперед подсвечник для защиты. Но от моего небрежного движения две свечи тут же потухли. Это испугало еще сильнее. Дрожащими пальцами, как у героинщика в поисках последней дозы, я пыталась аккуратно взять оставшуюся горевшую свечу и зажечь остальные. Горячий воск упал на костяшки, которые просто побелели от того, как сильно я вцепилась в ножку подсвечника. А чье-то дыхание так и кружило вокруг, словно коршун над добычей. Паника отстукивала барабанный бой в висках, поджилки тряслись так, что я еле держалась на ногах. Вернув свет, я задержала дыхание, дабы разобрать, откуда шел звук. Но вокруг стало тихо. Я ждала, оглядывалась и ждала, пока что-то выдаст себя. Но как только легкие сжались до предела, я громко выдохнула - и в это же время звук учащенного рваного дыхания вновь вернулся, окутав собой пространство. Это было гребаное эхо.
        «Божечки, за что мне все это? - я одновременно боялась и злилась. - И почему здесь так темно?! - подошла к одному из окон, завешенных плотной грубой тканью, которую и попыталась снять. Но вскоре поняла, что концы материи были прибиты массивными гвоздями к стене. - Сейчас бы ножницы, быстро расправилась бы с грязной тряпкой. Но на это нет времени. Нужно поскорее закончить и убраться отсюда».
        Стиснув зубы, я все-таки решила дойти до конца и выяснить, что скрывалось в темноте. Да уж, любопытство когда-нибудь всех людей погубит.
        Коридор оказался не таким уж и длинным, как я представляла. Но зато было не так обидно, ведь вот оно разочарование, когда в конце всего этого кошмара ты видишь… обычную, каменную, немного потрескавшуюся стену. От отчаяния я даже подошла к ней вплотную и начала трогать. Наверное, просто хотелось верить, что все не напрасно, что там что-то есть. Но там был лишь холодный песчаный камень, до боли царапающий мягкие подушечки пальцев. Следовало бы развернуться и уйти… Но я не могла. Не могла. Оттого продолжила стоять на месте и изучающе, словно слепой, водить ладонью по стене, которая будто притягивала меня. Но, думаю, это было просто желание моего подсознания. Не хотелось уходить ни с чем. Не хотелось проигрывать. Не хотелось возвращаться обратно. Эмоции словно покрылись ледяной коркой, усмиряя и заковывая всю бурю чувств внутри. Казалось, чем дольше я там находилась, тем сильнее нутро становилось похожим на тот окружающий меня безжизненный камень. Иногда ничего не чувствовать - не так уж и плохо. Правда, за все приходится платить. И я за обретенное, пусть и на время, душевное спокойствие чуть не
заплатила здоровьем. Оторвать взгляд от стены меня вынудил сухой кашель, вырвавшийся из груди от холодного воздуха, который успел пробраться аж до самых костей. Убрав ладонь ото рта, я заметила, что она была испачкана. В крови. Руки настолько окоченели, что я даже не почувствовала, как содрала кожу и украсила небрежными мазками эту проклятую стену.
        - И что я делаю? - спросила сама себя, разглядывая раны. - Что пытаюсь найти?.. Все заранее обречено на провал. Не могу. Больше не могу. - Замотав головой, я отступила назад.
        Перед глазами вдруг что-то сверкнуло. Но все расплылось от подступившись слез - ничего не разглядеть. Возможно, дрожащее пламя от свечей сыграло очередную злую шутку надо мной. Я совсем потерялась… в себе.
        - Кто здесь?! - раздался громогласный голос.
        От испуга я уронила подсвечник, да и сама, зацепившись за подол платья, чуть не повалилась следом.
        - Выходите! - грозно приказал уже знакомый голос.
        - Отец, это я, Ингрид! - радостно, словно ребенок, крикнула я и поспешила к нему, возвращаясь из тьмы к свету.
        - Что ты здесь делаешь? Что-то ищешь? - с подозрением спросил лорд Генрих. Однако через секунду, сменив гневное выражение лица на обеспокоенное, произнес: - Ох, да тебя же всю трясет. Боже, ты холодная, как лед. - Он потрогал мои руки, и я тут же ощутила контраст между человечиским теплом и замогильной холодностью. - Пойдем, нужно скорее тебя отогреть. И зачем ты только забрела сюда? Не ходи больше.
        - Почему? - я насторожилась.
        - Данная часть поместья очень ветхая: мало ли что может случиться, - пояснил лорд, встревоженно оглядываясь по сторонам.
        «Хм, ветхий? Странно. По сравнению с остальной частью дома пол здесь ни разу даже не скрипнул».
        Отец отвел меня в столовую, приказал Джозефу заварить чай, а служанке принести теплую шаль. Пока я пыталась согреться, отец был рядом и молча с некой тоской в глазах наблюдал за мной. С одной стороны, мне стало его жаль. С позиции тех реалий, в которых я оказалась, лорд определенно был прав. И он имел право злиться на свою непослушную дочь, неподчиняющуюся привычному вековому укладу. Как еще до порки не дошло?
        «Думаю, это честь достанется Уилкинсу младшему», - только подумала о нем, как настроение тут же скатилось в бездонную пропасть. И даже повышения уровня сахара в крови не улучшило ситуацию.
        - Я так рад, Ингрид, - начал лорд Генрих, когда я отставила чашку в сторону.
        - Чему?
        - Как? Через два дня состоится ваше с Роджером бракосочетание.
        - Ах, об этом. Отец, мне обязательно выходить за него? Просто, может…
        - Опять за старое? - нетерпеливо перебил. - Мне казалось, эта ступень уже пройдена, а ты все мечешься, как неспокойная пичуга? Коль потерялась в беспокойных мыслях, слушайся меня. Я пытаюсь тебя защитить.
        - Бросая волкам прямо в пасть?
        - Ингрид! Не смей проявлять неуважение к будущей семье.
        - А вы мне кто?
        Лорд тяжело вздохнул и, прикрыв глаза, непривычно лениво развалился в кресле. вскоре, приоткрыв глаза, он, продолжая смотреть в потолок, произнес:
        - Когда-нибудь ты поймешь меня. А покамест просто прими свою судьбу. Ежели оставишь дурное упрямство, то и оглянуться не успеешь, как все наладится. Дорогая, посмотри на это с другой стороны: ты ведь давно мечтала покинуть родовое гнездо и отправиться куда-нибудь далеко. Да и кто, будучи маленькой непоседливой белочкой, мне всю голову забил словами о красивом женихе и величественной церемонии?
        «Точно не я».
        - Уже забыла? Может, вместе воплотим твои давние мечты? Давай подберем украшения, платье, цветы… Думаю, желание быть прекрасной невестой вновь пробудится в тебе и ты сама захочешь вступить в нерушимый союз.
        - Пф, фиг там, - тихо буркнула я, не выдержав.
        - Что?
        - Говорю, флаг вам в руки… на свадьбу. Не хочу знать обо всем заранее, так что все приготовления, если не возражаете, оставлю на вас. Верю, что вы чудесно со всем справитесь и сумеете меня порадовать.
        - Конечно, милая.
        - С нетерпением буду ждать это великое событие. А сейчас я, пожалуй, выйду на улицу: голова что-то начала кружиться.
        - Ступай. Думаю, свежий воздух и тепло солнца тебе не повредят.
        Прогулка по теневой аллее, сладкий запах цветущих яблонь, успокаивающее мелодичное пение жизнерадостных птичек - все это действительно могло поднять бы мне настроение. Если бы не приставучая свита Уилкинсов, ходящая по пятам! Ох, от их бессмысленного трещания у меня еще сильнее заболела голова. И пока не грохнулась в обморок, пришлось быстро ретироваться: спряталась в конюшне, насыщенный запах от которой не позволил манерной свите последовать за мной.
        Угостив несколько лошадей яблоками, я немного расслабилась, привела мысли в порядок и попыталась придумать, как сорвать то, что должно было произойти через два дня. Но в голову ничего не лезло. Помимо моих депрессивных мыслей, конечно. Куда уж без них, любимых! До сих пор у меня не было никакого плана. Даже его наброска. Осознание этого опрокинуло меня похлеще любого рестлера. Я будто на физическом уровне ощутила всю тяжесть отчаяния.
        - Так, Ингрид, только не плакать. Не надо, ты со всем справишься, все хорошо. Нет, все плохо! - уткнувшись в шею лошади, я заплакала. И когда уже слезы закончатся?
        - Мисс, вы в порядке? - кротко поинтересовался Эрик, зайдя в стойло, в котором я пряталась.
        - Да, - не поворачиваясь, ответила я. - Не мог бы ты подготовить мне лошадь? Хочу прогуляться.
        - Конечно, - тотчас кивнул он, а затем задумчиво поинтересовался: - Милорд осведомлен?
        - Как уеду, сообщи ему. Думаю, он не будет против.
        Навязчивое желание сбежать из поместья подальше уняло подступивший приступ истерики. Пока Эрик седлал лошадь, я взяла себя в руки, пару раз пошлепала по лицу и решила немного отвлечься от заезжего цирка.
        Поехала куда глаза глядят. Хотя наслаждаться пейзажем не получалось: образы предстоявших событий смазывали прекрасные картины извне. Я просто несколько часов пребывала в своем закрытом мрачном вакууме, пока встревоженный гомон птиц не вернул в чуждую реальность. И тогда я вновь вспомнила о Караме. Вдруг он опять куда-нибудь угодил? Может, сочтете меня идиоткой, но я взяла и поехала к лесу. Проехалась сперва вдоль него, а потом и вообще решила заглянуть на то место, где раньше освободила Карама и повстречала Ларионов. Ну не дура же! Хотя многие из моих действий не поддавались логике. И это - не исключение.
        - Э-эй, Карам, - звала я не очень громко, дабы не привлечь лишнего внимания. - Карам!.. Блин, и что я делаю? Скорее, не птицу зову, а разбойников подзываю. Пф, будто я вообще знаю, как птиц подзывать, - усмехнулась сама с себя. - Кажется, мои мозги медленно атрофируются. Все, хватит глупостями заниматься, пора возвращаться.
        И как только я развернулась, то услышала не такое громкое, как до этого, но все же карканье. Взяв направление на уже знакомый звук, вскоре я нашла бедную птицу. От удивления у меня прям челюсть отвисла: Карам угодил в ту же ловушку на том же самом месте, что и в прошлый раз! Либо эта птица не такая уж и умная, либо она просто влюблена в это дерево.
        Тем же самым способом, что и раньше, я освободила Карама. При этом молясь, чтобы дальнейшая история не повторилась, ведь у него было ранено крыло, и в нынешней ситуации он вряд ли бы смог мне помочь.
        «Похоже, совсем ослаб, бедняжка, - смотрела на огромную тяжелую птицу, что мирно лежала на руках, словно домашний котенок, и даже не думала сопротивляться. - Или, быть может, он понимает, что я не враг?»
        Часть 10. За пределы страха
        На выходе из леса меня ждал неприятный сюрприз: средство передвижения куда-то подевалось.
        - Эй, где моя лошадь?! - растерянно оглядывалась по сторонам. - Да вы издеваетесь. Плохо привязала, что ли? - я бессмысленно начала кружить возле дерева, где ранее оставила лошадь. - Куда она ушла? Ладно, Карам, не волнуйся, мы не избалованы и пешком дойдем. Надеюсь, не влетит мне. Хотя у меня же скоро свадьба - простят. Хм, а если лошадь какой-нибудь зверь напугал, и она умчалась домой? - Возникшие страшные мысли усилил неожиданный хруст в кустах позади.
        «Так, валим, валим отсюда», - я как можно скорее пыталась покинуть лес.
        Дорога домой заняла бы не так уж и много времени: если идти в обход, примерно десять километров. Небольшая тренировка, как говорится, никому не повредит. Но я хотела побыстрее помочь Караму, поэтому лошадь не помешала бы… И как по волшебству на опушке леса появился конь. Я сперва испугалась, решив, что поблизости могли оказаться разбойники, а потом испугалась вдвойне, когда мощное крупное животное направилось ко мне.
        «Почему он не привязан?! Черт, а если дикий какой? Если затопчет?» - не на шутку перепугавшись, я подбежала и спряталась за близстоящим деревом от уже несущегося на меня галопом пепельно-вороного жеребца.
        Сердце колотилось просто в унисон с тяжелым стуком копыт. Казалось, конь даже и не собирался останавливаться - снесет к чертям вместе с деревом. Благо затормозил. Но не менее устрашающе начал всхрапывать и копать землю передним копытом. Было так страшно, что я даже пошевелиться не могла. Да даже если бы и могла, все равно никуда бы не делась: в беге я явно ему уступала.
        - Уходи. Пожалуйста, уходи, кыш, - пыталась максимально миролюбиво отогнать беснующееся животное. Но тот, заметив, что я не собираюсь к нему выходить, вдруг взял и… поклонился.
        Меня как током прошибло - я его узнала. Это был тот самый черный конь, которого я видела во снах. И там он не был взбешенным, наоборот, весьма спокойным и мирным. Но все равно тревогу не так уж и легко унять, когда рядом мельтешит массивное, в несколько раз больше тебя, существо. И конь, будто уловив мой страх, лег на землю.
        - Было б у меня сейчас яблоко… - Услышав эти слова, животное радостно закачало головой. - Ха, да ладно. И ты, что ли, меня понимаешь? Карам, это твой друг? - посмотрела я на птицу, которая с интересом переглядывалась с парнокопытным. - Ладно, раз ты не боишься, то и мне не следует.
        Я очень медленно подошла к жеребцу и аккуратно, едва касаясь, положила ладонь ему на морду. Тот так же осторожно, чтобы не испугать, начал мотать головой, будто прося погладить его. Отказывать в данной просьбе не стала.
        - Какой же ты красавец. Интересно, где твой хозяин? - бросила взгляд в сторону леса. Никого и ничего не увидев, я решила одолжить удачно прискакавший транспорт. Не в курсе, считалось ли это воровством, но такого коня, даже зная хозяина, я все равно попыталась бы украсть. А так еще и сам пришел.
        Хоть мне и нужно было скорее вернуться домой, дабы успеть к ужину, я все же не решилась сесть на жеребца верхом - боязно. Нет, вел он себя прекрасно, как самый настоящий джентльмен, если так можно сказать про лошадь. Но все же я не рискнула. А вот завтра, когда подготовлюсь, оденусь нормально, в руках не будет Карама, тогда и можно будет опробовать его в деле.
        «Вдруг именно он приведет меня к волшебному озеру?»

* * *
        В конюшне я вновь встретила Эрика, который в излишней нервной спешке возился со снаряжением для верховой езды.
        - О, госпожа Ингрид, где вы были? - бросив все, парнишка подбежал ко мне. - Лорд уже велел отправить слуг на поиски. Скорее идите в дом, не опаздывайте на ужин. Я позабочусь о вашей лошади. Ой! - Он испуганно отстранился, когда наконец заметил, что я пришла не со своей лошадью, да еще и с живностью на руках. - Вижу, вы не одни.
        - Да, вот птицу раненую подобрала. И так забавно вышло… Эм, ведь свою лошадь я потеряла, а вот этого красавца нашла, - указала на жеребца.
        - Добротный конь, - отметил Эрик, не скрывая восторга. - Но, мисс, как вы могли потерять свою?
        - А-а… Когда я слезла с нее, чтобы подобрать птицу, лошадь вдруг что-то напугало, и она умчалась в сторону леса. А так как отец строго-настрого запретил мне даже приближаться к нему, я вот и не пошла ее искать.
        - Благоразумно с вашей стороны: там очень опасно.
        «Блин, я здесь скоро стану врушкой года. Ладно, переживу как-то… Хотя если переживу. Точно, мне же нужно осмотреть ту стену в северной части поместья! Но сначала помогу Караму».
        - Эрик, могу я оставить его на тебя? - скромно протянула поводья.
        - Разумеется.
        Я только вышла из конюшни, как услышала недовольное фырканье и ржание. Быстро вернувшись обратно, я увидела обеспокоенного коня и не менее обеспокоенного Эрика, пытавшегося совладать с непокорным зверем.
        - Простите, госпожа, но я, кажется, ему не понравился.
        - Ладно, тогда ты подержи Карама, а я займусь нашей привередой. - Только я собралась отдать Эрику моего пернатого друга, как тот начал вырываться и громко каркать. - Да что с вами такое?! Значит, посидишь немного на земле. - Я аккуратно положила Карама на сено, уверенно направилась к коню, взяла его за поводья и… мигом умерила свой пыл. - Эм, не подскажешь, что делать дальше?
        - Конечно.
        Без помощи Эрика я бы вряд ли сумела снять с коня все его… различные штуки. Казалось бы, что сложного в расстегивании ремешков? Да не тут-то было - чуть себя седлом не пришибла. Да и животному точно бы море дискомфорта доставила, если бы делала все наобум. Без знания дела в такое лучше не лезть.
        Закончив в конюшне, я добежала до дома и хотела прошмыгнуть в свою комнату, чтобы наконец-таки помочь Караму. Но не вышло. Как всегда.
        - Ингрид, где ты была все это время?! - сразу же с порога оглушил гортанный рык. Эрик не соврал: лорд Генрих переоделся в одежду для верховой езды и уже собирался идти на поиски с двумя слугами.
        - Отец, я задержалась, потому что спасала раненую птицу.
        - Сие меня не касается! Ты обязательно должна присутствовать за столом, когда у нас гости. А тем более, коль один из них твой будущий муж!
        - Поняла. Могу идти? - Я совершенно не была настроена на ссору.
        - Не идти, а бежать. Живо переодеться к ужину! - Я развернулась и уже собралась уходить, как меня огорошили. - Только сперва - на улицу.
        - Что?
        - Оставь там то, что держишь в руках, - непоколебимо приказ он.
        - Но отец…
        - Будет тебе уроком. И не думай, что сможешь одурачить меня. Ступай.
        Спускаясь по наружной лестнице, я пыталась придумать план как протащить Карама в комнату. Но ничего толкового не придумала, пока ко мне не подошла Марта.
        - Дорогая, почему ты опоздала? - на удивление строго спросила она, но при этом накинула мне на плечи свою шаль.
        - Наткнулась на несчастного, - показала птицу, - и решила помочь.
        - Ах, милая, зачем ты взяла дикое животное себе на руки? Оно может быть опасным!
        - Все равно отец велел оставить его на улице.
        - И правильно. Дикие животные не должны жить в доме, - одобрительно закивала мадам Джеймс.
        - А я-то думала, что ты мне поможешь, - расстроенно посмотрела на нее. - Не могу я выбросить раненую птицу. Тем более, когда по двору бродит громадная псина Уилкинсов. Она же ее разорвет!
        - Раненую? - Марта присмотрелась к Караму, который от страха сжался в комочек. У него совсем не осталось сил. - Ох, хорошо, я помогу тебе. - Она все-таки сдалась.
        - Правда?
        - Да. Ты сейчас иди к окнам главной комнаты и жди, я вскоре подойду и возьму эту… птицу.
        - Хорошо. Большое спасибо, Марта. - Я так обрадовалась, что даже поцеловала ее.
        Хоть что-то сегодня удалось реализовать без происшествий: я спокойно прошла мимо отца и смогла забрать Карама. Правда, лицо у мадам Джеймс, когда я возвращала себе птицу, было такое, будто она держала нечто о-очень противное. Я еще раз поблагодарила ее и поспешила в свою комнату. Хвала богам, Роджера не встретила.
        Я спокойно смогла промыть Караму рану на крыле и забинтовать ее небольшим куском старого платья. Хорошо еще, перелома не было. Хоть я и не ветеринар, но, кажется, он не мог летать из-за того, что воспаленная рана причиняла боль. Как зажило, так вновь смог парить в облаках.
        Карам некоторое время разглядывал заименную повязку-украшение, а после начал чистить перышки. Хотя эти «перышки» были сантиметров тридцать, не меньше. Но неожиданно он прекратил свои водные процедуры и уставился на меня бордовыми зенками.
        - Чего? - Карам, среагировав, начал кивать головой и разевать клюв. - Ты голодный?! А я, дура, ничего тебе не несу. Погодь, сейчас все исправим. Тем более, и сама пойду есть.
        Я, конечно, тоже проголодалась, но аппетит мимом пропал, когда в поле зрения появились Уилкинсы. Да еще и расспрашивать начали как заведенные о моем времяпрепровождении. Причем с явным желанием уколоть. Ух, по-моему, аристократы должны за столом есть молча, а не щебетать как птицы во время брачного периода. Но пришлось играть роль милой и покорной леди, чтобы поскорее со всем этим покончить и вернуться к своей птице сердца.
        Только вот после ужина сразу улизнуть не удалось: Роджер пригласил меня на небольшой «литературный вечер», дабы приятно провести время в кругу семьи. К тому же хитрый лис специально сделал это прилюдно, заметив мои «поддавки» в присутствии лордов. В итоге пришлось целый час просидеть в библиотеке, слушая и читая стихи о любви и страданиях. Иронично, ничего не скажешь.
        Довольство и отраду сладострастного цветка,
        что юной крови посылает манящий вечный зов,
        познать и снискать наверняка лишь сможет тот,
        кто осмелится вкусить мучения от его плодов.
        Однако не заснуть в ходе проведения сего увлекательного мероприятия мне не давал пристальный жадный взгляд, сверкающий острыми лезвиями в тусклом свете свечей. Похоже, стычки с Роджером было не избежать. Накаркала все же.
        Когда все начали расходиться, с места не сдвинулись только мы оба. Молча с неприкрытым недовольством наблюдали друг за другом, словно ждали звука гонга, знаменующего начало битвы. Только его все не было и не было, а мне игра в гляделки быстро наскучила. Я встала с кресла и направилась к выходу, но рука парня, неожиданно возникшая перед глазами, перегородила путь.
        - Ингрид, почему ты меня избегаешь? Я думал, мы обо всем договорились. Так почему я не мог найти тебя целый день? Ответь мне, пожалуйста, - произнес он холодно, раздраженно и, как мне показалось, с нотками угрозы.
        - Я не избегала тебя. Но мысль хорошая.
        - Тебе еще не наскучило так себя вести?
        - Ни капельки. А ты думал, что я буду тебе в ножки кланяться и во всем потакать? Мечтай.
        - Хм, но у нас на днях свадьба, и ты ничего не сможешь поделать.
        - Тебе лучше самому отказаться от этой идеи и уехать отсюда, а то превращу твою жизнь в ад. Уж поверь, тут я постараюсь.
        - Да что ты можешь? - не скрывая пренебрежения, бросил он. - Ты всего лишь беспомощная голубка, возомнившая себя грозной фурией. Но тебе недолго осталось метаться. - Роджер взял меня за руку и настолько крепко сжал запястье, что я еле сдержала вскрик. - Скоро ты станешь моей и я полностью возьму на себя твое воспитание. Обещаю, сильно больно не будет. - Его губы коснулись моих пальцев, а в глазах горела уверенность, даже самодовольство.
        - Но зачем тебе это? Не проще ли найти ту, что будет любить, слушаться и боготворить тебя? Уверена, претенденток и так было немало, так зачем возвращаться сюда? Почему я?
        - Ты даже говоришь как ребенок, - Роджер сокрушенно покачал головой. - Честь и достоинство семьи превыше наших чувств. Это непозволительная роскошь, которой ты также не удостоилась. Так что смирись, прими это и выполни свой долг, дорогая. - Его слова горчили, как дешевый кофе. Но он был прав, поэтому я не смогла ничего ответить.
        Роджер, видя, что я полностью разбита, отпустил меня и покинул комнату, оставляя в невыносимом одиночестве. Именно в тот момент я в полной мере прочувствовала это на себе: полный дом людей, а положиться не на кого. Здесь не было ни одного близкого человека, которому я могла бы поплакаться в жилетку, поделиться тягостными мыслями… Душа жаждала банальных слов поддержки, чтобы найти хоть какое-то утешение. Раньше одиночество совершенно не пугало меня. Пока не узнала, что это такое на самом деле. И только треск камина смог принять и заглушить мое горе.
        «Даже не представляю, что будет, если не удастся вернуться домой. А если проклятия вообще не существует? Если я останусь здесь навсегда?.. Должно быть, все равно ненадолго. Ведь в итоге либо я убью Роджера, либо он меня. При любом раскладе перспектива не радужная. Да и Роджер ясно дал понять, что не собирается отказываться от женитьбы. Ох, не хочу сейчас об этом думать, лучше сосредоточусь на… стена! Точно. Надо будет сходить туда. И Карама возьму, чтобы не так страшно было. Хотя если отец его увидит, мне точно каюк. Выходит, пойду ночью, когда все будут спать. Ха-ха, надеюсь, что останусь жива».
        Я дождалась, покуда люди разбрелись по комнатам и начали готовиться ко сну. Затем покрутилась возле двери еще с часок, чтобы точно все уснули, и с волнением… и Карамом на руках пошла в северную часть поместья.
        И зачем пошла?! Там-то и днем было страшно, а ночью… вообще дикий ужас! Нет, я бы там сто пудов либо в обморок от страха упала, либо заорала на весь дом от какого-нибудь скрипа, если бы не… убежала оттуда. Я бы согласилась пересмотреть все фильмы ужасов мира, только чтобы не идти туда снова. Тем более что фантазия у меня богатая, и я могла бы себе такого накрутить, что любой ужастик бы позавидовал. Но самое дебильное то, что насколько мне не было бы страшно, любопытство все равно оставалось! Еще и брало верх над инстинктом самосохранения. Да уж, на такое способны только люди. Странные мы создания.
        - Так, Карам, сходим завтра днем. Все равно будет немного страшновато, но, думаю, не до такой степени, - успокаивала я себя, вовзращаясь в спальню. Но вдруг меня осенила очень, как бы так сказать, жестокая мысль. Но в тот момент она мне нравилась. - Хм, а скажи-ка мне, мой пернатый друг, почему только я здесь трясусь от страха? Это надо исправлять.
        Извиняюсь сразу за свое дальнейшее поведение, так как я не думала о чувствах и переживаниях другого человека, но… я бы повторила это снова.
        В общем, взяв все необходимое, я направилась в покои Роджера, дабы осуществить на коленке сварганенный коварный план. Максимально тихо и бесшумно, чтобы не разбудить нашего ангелочка в ночном колпаке, я соорудила привидение из покрывала, кое-как пришпандорила его к балдахину кровати, привязала к нему с разных сторон пару ниточек, дабы можно было хоть немного двигать это сооружение юных очумелых ручек, и, выйдя из комнаты, оставила дверь приоткрытой, чтобы наблюдать за предстоящим спектаклем. И, наконец, после небольшой проверки, настал час будить мою жертву.
        - У-у-у-у! Вставай, Роджер Уилкинс! - басом протягивала я, поднеся ладонь к лицу.
        - Что? - сонно пробубнил парень. - Свят-свят! - Увидев мое творение, он окончательно проснулся и заметался в кровати, не зная, куда деваться. - В-вы кто?
        - Я призрак этого дома! Хи-хи… - я чуть сдерживала смех. - Если ты не покинешь поместье Гердебалей, то я заберу твою душу и она будет вечно гореть в муках! У-у-у…
        - М-мою душу? Бес, свят-свят, - Роджер перекрестился, еле двигая руками. - Коль таково ваше желание, мы впредь больше не побеспокоим оное место. Мы и так скоро у-уедем отсюда.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Лорд Гердебаль обещал передать свои земли нам после бракосочетания с его дочерью. Затем мы тут же уедем, не забирайте мою душу, пожалуйста.
        «Что? - я была просто ошарашена такой новостью. - Получается, Уилкинсы согласились на повторную свадьбу только из-за владений моего отца? А он и не против?!» - Это взбесило.
        - Душа Ингрид принадлежит мне, - яростно прорычала я, - и она останется в поместье до самой смерти. А завтра утром вы покинете дом, иначе я прокляну весь ваш род! Понял, Роджер Уилкинс?
        - П-п-понял, - проблеял он дрожащим голосом. - Пощадите, пожалуйста…
        «Похоже, пора завязывать, а то это уже не благородная бледность на его лице, а смертельная. Вдруг еще откинется?»
        Можно было подумать, что еще чуть-чуть и Роджер со своей семейкой уехали бы отсюда, забыв о «моей руке», но, по всей видимости, не суждено.
        Вдруг Карам неожиданно прыгнул на мою руку и, жутко каркнув, повалил меня на пол. В комнате Роджера тоже послышался громкий стук: вся моя конструкция развалилась, когда я, падая, резко потянула за все ниточки.
        - Ай! Я из-за тебя ударилась, глупая ты птица, - простонала писклявым голосом, поглаживая ушиб.
        Но вот дверь отворилась - на пороге появился сбитый с толку Роджер.
        - Хай, - я виновато улыбнулась.
        - Ингрид… - прошипел он надтреснутым, но грубым голосом, от которого бояться теперь начала я.
        И видели бы вы в тот момент его лицо - перекошенное, разозленное, звериное… Мне конец.
        Часть 11. Подарок от любителя яблок
        - Эй, смотри, вон они! Не думал, что твой план сработает. - Парень спрыгнул с дерева и направился к товарищу.
        - Когда же ты наконец поймешь, что мои планы всегда срабатывают, - ехидно улыбнулся тот в ответ и, поспешно доев яблоко, пошел прятаться в зарослях леса.
        - Ну да, ну да, хвастун, - тихо и немного раздраженно буркнул он себе под нос.
        - Эй, а куда они там собрались? Эрнест должен был привезти ее к нам!
        - Кажется, они возвращаются обратно, - приметил парень.
        - В смысле? Не может такого быть.
        - Променял он тебя. Наверно, Ингрид лучше о нем заботится. Ну, это и понятно, женская забота и ласка переманят на свою сторону любого. - Он открыто начал злить приятеля.
        - Я отлично заботился о нем. Эта ведьма наверняка околдовала его.
        - Как ту птицу? Ха-ха…
        - Именно, как ту птицу, - железно подтвердил вор.
        - Да я ж пошутил, ты чего? Или тебя просто злость берет, что он выбрал себе нового хозяина?
        - Заткнись. Мои планы всегда срабатывают. - Парень вдруг со всей силы засвистел.
        - Ого! - удивился второй. - У тебя получается!
        - Конечно, получается.
        - Ой, ой… Только не угробь ее.
        - Ну, а это как получится, - язвительно усмехнулся он в ответ.
        - Что?
        - Видишь, я тоже умею шутить.
        - Очень смешно.
        - Лучше приготовься, скоро повеселимся на славу. - И снова раздался громкий свист, заглушивший всю округу.

* * *
        - Госпожа, просыпайтесь. Госпожа, - мягко, но настойчиво будила меня служанка.
        - Боже, который час? - Я еле продрала глаза. Казалось, уснула только несколько минут назад.
        - Скоро завтрак. Госпожа, какой наряд вам сегодня подготовить? - спросила она, наливая воду в чашу для умывания.
        - Хельга, я ведь уже говорила, что сама со всем справлюсь, так что можешь идти… Хотя постой, можешь сказать, как там внизу атмосфера?
        - Что вы имеее в виду, мисс? - озадаченно посмотрела на меня служанка.
        - Ну, все, может быть, злы, разражены?.. - рисовала я себе картину «Данте и Вергилий в аду», припоминая то, что натворила ночью.
        - Нет, - совершенно спокойно ответила она. - Что заставило вас так подумать?
        - Да так, не обращай внимания. Скажи отцу, что я скоро спущусь.
        - Слушаюсь.
        «Ох, затишье перед бурей, что ли? - я помассировала виски. - Голова просто раскалывается. Как же я не хочу туда идти. Вообще никуда не хочу. Буду валяться и… Мне ведь что-то опять снилось? - я встрепенулась и выскочила из-под одеяла. - Но что?.. Вот черт, из-за того, что мало поспала, не могу вспомнить. Это плата за мою злую шутку? Хотя, думаю, еще и от отца влетит. Может, и не только от моего. Надо хоть морально подготовиться».
        За завтраком все спокойно вели светскую беседу, будто ничего не произошло. От этого мне даже было как-то неуютно, что ли? Надеялась на одно, а получила другое. Да и отец, который скрывать эмоции совсем не умел, злым или недовольным совершенно не выглядел, даже, наоборот, был весьма задорно-энергичным, шутил и веселился с лордом Уилкинсом. Странно.
        «Сейчас они мило улыбаются, а потом при удобном случае устроят мне публичную порку?»
        Но все оказалось гораздо проще: Роджер элементарно никому не поведал о том, что случилось ночью, а мне сообщил, что попросту закрыл на это глаза. Ну да, конечно, сказал бы правду, что не хотел выглядеть трусом, испугавшимся куска тряпки. Мачо хренов!
        Несмотря на мое бедственное во всех смыслах положение все же нашлось чему порадоваться. Хоть и не за себя, а за Карама. На удивление, крыло у него очень быстро и хорошо заживало. Он даже начинал махать крыльями, пусть и недолго. Наверно, рана была не такой глубокой, как я думала. Замечательно!
        Затем я решила сходить в то ужасное место, в котором была вчера. И это не комната Роджера. Взяв на сей раз вместо свечи зажигалку - да, тупица, вспомнила о ней только сейчас, - я направилась в самую жуткую и загадочную часть особняка. Обстановка там все еще выглядела пугающей и драматичной. Когда я вспоминаю минуты, проведенные там… Брр, до сих пор мурашки на коже появляются. Но с другой стороны, силком туда никто не тащил, сама шла.
        Однако соглашусь сама с собой: днем в северной части и впрямь было не так страшно. Жутковато, замогильно холодно и тихо, но это пережить можно. Тем более не впервой, уже немного закаленная. Да и не успокоюсь, пока не выясню наверняка, что же там все-таки увидела.
        Благополучно добравшись без всяких происшествий до нужного места, я начала искать ту «штуку», которая в тот раз сверкнула на стене. И даже не удивительно, что не заметила ее, ведь это был небольшой металлический гвоздик, полностью сливающийся с камнем. Если бы я не проследовала по следам от оставшейся крови, то точно не нашла бы его. Изучив находку повнимательнее, я заметила, что она в точности похожа на тот рычаг на кухне, который открыл тайный проход к Адриану! Поэтому единственное, что оставалось, так это вновь попытаться повернуть рычаг.
        И это сработало! Раздался гулкий хлопок, откуда-то сверху посыпался песок и огромная каменная стена начала двигаться! Это было что-то невероятное: запустился какой-то механизм, который начал заниматься перестроем. Часть стены уходила назад, часть - выдвигалась вперед, образуя некое подобие арки. Хоть и было слышно, что все перемещало какое-то устройство, но визуально создавалось ощущение сильного волшебства. Ух, не представляете, как меня это воодушевило. Ради таких моментов стоило немного помучиться.
        Когда механизм завершил свой цикл, внутри образованной арки показалось… зеркало. Обычное, овальное, с меня ростом зеркало.
        - Блин, лучше б здесь кольцо нашлось, - расстроенно проворчала, изучая резную старинную раму. - И? Что с этим делать?
        Играть в игру «Найди десять отличий». Я впервые увидела свое отражение так близко и четко: скулы стали острее, кончик носа почему-то вздернут, над правым глазом пропало нависшее веко - словно отредактировали в Фотошопе.
        «Это вообще мое тело?» - как умалишенная принялась трогать и рассматривать себя.
        Я что-то говорила о воодушевлении? Забудьте, его как рукой сняло. Теперь на горизонте маячила депрессия, ведь меня, походу, еще и не в свое тело забросило.
        - Ингрид, во что ты вляпалась? Может, рассказать кому правду, вдруг?.. А толку? Чем мне помогут? - Надежда на благополучный исход медленно угасала, уступая смирению. - Да плевать. Все равно скоро сдохну. Вон, нахожу всякую фигню, а не то, что нужно.
        Однако уходить «ни с чем» не хотелось. Я отошла назад и осмотрела конструкцию целиком. Вдруг для разгадки требовалось сменить угол обзора и сосредоточиться не на отдельной детали, а на всей картине? И это помогло. Правда, не так, как я на то рассчитывала.
        При случайном взгляде на отражение стало не по себе: я отдалилась на несколько метров, а «там» будто стояла напротив. Попытки движения рук или даже полное перемещения в сторону ничего не изменили - «я» в зеркале все так же не двигалась, отражение застыло.
        - Ой, мамочки, только не «Зеркала».
        Паника накатывала снежным комом, а страх сковал тело. Но даже если бы я и могла бежать, то все равно бы к «этому» спиной бы ни за что не повернулась. Хотя и смотреть на свой застывший образ тоже было капец как жутко! Мне бы точно пришел каюк, если бы что-нибудь начало вылазить из зеркала. Терпеть такое в хоррорах не могу.
        От ужаса у меня на мгновение потемнело в глазах и подкосились ноги, но грохнуться в обморок не дал лютый прилив адреналина, который произошел из-за того, что отражение начало своевольно двигаться. Оно неожиданно протянуло руку, показывая что-то на открывшейся ладони. Предмет был маленький - с такого расстояния не разглядеть, - оттого пришлось семимильными шагами идти к своему страху. Помню, как силилась не заплакать, чтобы из-за слез не «размыло» картинку и не пришлось подходить слишком близко.
        Я встала у арки справа и вытянула шею, словно гусь, максимально пытаясь не встретиться глаза в глаза со странным отражением. Но все внимание моментально переключилось на одну вещь: на ладони лежало… кольцо, необычайно красивый камень которого был насыщенного голубого цвета, в форме водяной капли, обвитой узорчатым переплетением голубого металла.
        «Неужели то самое? - как только я сумела его разглядеть, отражение тут же исчезло, словно в Зазеркалье выключили свет. - Ничего себе кинцо. А еще утверждали, что не слышали о телевизоре, да у них тут похлеще развлечения!» - пыталась отшутиться, чтобы успокоить расшатавшиеся нервы.
        Я уже хотела отходить от найденного заморского чуда, как мне, похоже, решили показать следующий трейлер. И после ужасов пустили документалку про природу. В глубине зеркале начала виднеться какая-то местность. Никогда ее раньше не видела. Это была самая обычная цветущая поляна, только в конце нее росли три дерева, обвивших друг друга словно в один большой кулак. Если данное место и вправду существовало, то его можно было разыскать только по этим необычным деревьям. Однако все так же вмиг исчезло, как и появилось - в зеркале вновь стояла я. И видок у меня, мягко сказать, был не очень: перепуганный, офигевший и слегка глуповатый.
        Примерно две минуты после произошедшего я крутила головой и размахивала руками, дабы убедиться, что в отражении именно я. Никогда так не радовалась, что отражение повторяло в точности все мои действия. Но страх даже и не думал отступать, ведь нужно было повернуть рычаг обратно, чтобы про мою находку вдруг не прознал отец. Но проще сказать, чем сделать: мне все мерещилось, что как только поднесу руку, то кто-нибудь схватит из зеркала и утащит за собой. Так что я медленно подошла к рычагу… быстро повернула его и отпрыгнула в сторону настолько, насколько это было возможно! Ух, незабываемый экстрим!
        «Кажется, после этого приключения у меня будут проблемы не только с головой, но и с сердцем. Боже, да я тут неврастеником стану. Хотя почему стану? Уже в их лиге. Так, пора убираться из этого безумного места».
        Дождавшись, покуда стена приняла первоначальное положение, я начала выбираться. При чем всю дорогу шла спиной назад, ибо мое воображение не собиралось сбавлять обороты. И как я после всего только спать умудрялась?..
        Когда я все же вышла «на свет», смогла наконец вздохнуть полной грудью. Стало легче, но холодок остался. Да, никакая комната страха с таким не сравнится.
        - Все не зря. Теперь можно хоть от чего-то оттолкнуться. Надо собраться с мыслями, все обдумать, переварить. И лучше за стенами поместья. Точно, пойду на свежий воздух, покатаюсь, найду волшебное озеро, сниму проклятие… Размечталась. Но пусть мысли тут будут материальны, - бодро отчеканила я, ощутив неведомый подъем. Энергия переполняла настолько, словно организм принял нехилую долю глюкозы. Но тем не менее от чудесного брусничного десерта Джозефа я не отказалась.
        После плотного и аппетитного обеда я шустро переоделась в свою родную одежду - футболка, джинсы и кроссовки, которые спрятала под простеньким легким платьем, - и отправилась навестить найденного вчера коня, чтобы сдружиться с ним еще больше. Ведь факт того, что звери из моих снов сами приходили ко мне, не мог быть обычным совпадением. Нужно было выжимать данную подсказку по полной.
        «Правда, с Карамом пока не получится… - Уходя, я открыла окно в комнате, чтобы Караму шел свежий ветерок или, если он полностью оправится, смог улететь. - Надеюсь, не на то самое роковое дерево».
        На лестнице я столкнулась с мадам Джеймс, которая как раз-таки направлялась в мои покои.
        - Дорогая, ты куда? - немного взволнованно начала она, украдкой озираясь по сторонам. - До завтрашней церемонии тебе лучше не выходить.
        «Думает, я сбегу, что ли? Надеюсь, действительно на замок не посадят».
        - Марта, я просто хочу устроить себе небольшую прогулку. Нельзя?
        - Можно, конечно. Просто, - она слегка замялась, - ты ведь помнишь про обряд перед церемонией?
        - Разумеется, - бесстыдно врала я. Уж очень не хотелось выслушивать часовую лекцию о здешних традициях. Своих забот было полно.
        - Тогда после прогулки - сразу к себе, как зайчиха!
        - Договорились.
        По дороге через сад я предусмотрительно набрала целую кучу небольших яблочек, которыми набила позаимствованную у Эрика кожаную сумку. Моя задача была проста - задобрить животное. Да и обещала ему яблок, как-никак. Он-то, может, и не помнит, а я слово держу. Даже слово, данное коню.
        Когда я подошла к стойлу, жеребец, заприметив меня, развернулся к двери и радостно закивал головой. По крайней мере, я надеялась, что радостно. Но все равно реакция животного была приятной. Если честно, даже не догадывалась, что они настолько умеют различать людей. Недооценила этих прекрасных созданий.
        Я достала из сумки яблоко и осторожно протянула его коню. Тот в свою очередь активно начал топтаться на месте, немного напугав. Но приметив мою робость, он успокоился и стал смирно. Жеребец настолько аккуратно взял с ладони яблоко, что я едва ощутила его губы на коже.
        - Молодец, хороший, - гладила коня по носу. - Надеюсь, ты действительно приведешь меня к озеру… Или, быть может, кольцу? - Он вдруг среагировал и начал проситься выйти. - Что, поможешь мне, приятель? Вот так да, неужто удача благоволит? Хах, и зачем, спрашивается, нужно было обшаривать весь дом?..

* * *
        Мне так понравилось кататься на найденном коне! Сначала я, конечно, побаивалась, давала ему почти на каждом шагу яблоко. Любил же он их! Но, кажется, это помогло. Чувствовала себя верхом как амазонка. Ладно, после всего стресса, что я пережила, мне можно было немного поразвлечься.
        «И какой идиот мог оставить такого прекрасного скакуна одного?»
        Когда мы покинули пределы поместья, коня понемногу начало штормить в сторону леса. Противиться я ему не стала, пусть ведет куда захочет. Даже в лапы к разбойникам, если это хоть как-то поможет снять проклятие и вернуть меня домой.
        Однако животное в лес не пошло. Правда, косилось в его сторону, но, думаю, это было из-за шума, создаваемого лесными обитателями. Конь иногда останавливался, шевелил ушами и смотрел вглубь зарослей, а затем снова двигался вперед по опушке.
        Вдруг раздался громкий пронзительный свист, который испугал не только меня, но и лошадь.
        - Успокойся, пожалуйста. Стой, стой!.. - Я пыталась остановить жеребца, но он словно перестал соображать и рысью помчался в направлении, откуда доносился тот звук.
        Из-за страха я прекратила любые попытки успокоить животное и просто намертво вцепилась в его гриву, чтобы не вылететь из седла. В тот момент, когда свист прекратился и конь остановился, я нашла в себе силы открыть глаза. Первое, что я увидела - открытую сумку, из которой высыпалось половина яблок. Но все же момент упускать было нельзя. Достав лакомство, я протянула руку к морде коня, в надежде отвлечь его. И это сработало: жеребец снова слушался и развернулся обратно. Покуда снова не послышался свист…
        - Да кто?! Что за дрянь такая? Хорош! - Я еле сдерживала обезумевшего коня. - Успокойся, милый, успокойся… Дай хотя бы с тебя слезть. - Но даже этого сделать мне не позволили: как только я истратила последнее яблоко и попыталась спрыгнуть с седла, то раздался двойной свист, вынудивший животное помчаться галопом. Да еще и куда! Прям через реку! - Что за чертовщина! Прекрати! Стой! - вопила я, натянув поводья, но все было бесполезно.
        Мокрые, грязные, уставшие мы остановились только на лесной поляне. Я была настолько без сил, что попросту облокотилась на коня и стала ждать, что произойдет дальше. События долго не заставили себя ждать: из-за деревьев вышли двое - Ларионы.
        - Да, Эрнест, пришлось постараться, чтобы ты принес нам подарок, - сказал Арен, высокий брюнет, и, подойдя вплотную, начал гладить коня по морде.
        - Так это ты та дрянь, которая свистела? - возмутилась я, не сдержавшись.
        - Как грубо, - среагировал его младший брат.
        - Поверь, милый, это еще не грубо, - огрызнулась в ответ.
        «Боже, мне одного Роджера хватает выше крыши, а тут еще и эти прицепились».
        - Она назвала меня милым? - Рон буквально воспринял мои слова.
        «Нужно следить за языком, а лучше вообще убираться отсюда», - я потянула за поводья, вынуждая коня отходить назад.
        - Куда это ты? - Арен наигранно удивился. - Мы ведь еще даже не оказали должного гостеприимства. Эрнест, ко мне, - приказал он, после чего конь послушно направился к парню.
        - Так он твой?
        - Да.
        - Был. Что упало, то пропало, слышал? Без присмотра оставил, значит, теперь он мой, - отчеканила я, стараясь казаться максимально серьезной и уверенной.
        - Может, я его и оставил, но того требовал план - и он сработал. И вообще, ты действительно думаешь, что находишься в положении, в котором можешь пререкаться?
        Тут-то до меня и дошло: я фактически дважды наступила на одни и те же грабли! И это с учетом того, что мне снился предупреждающий сон. Разбойники поймали меня на ту же удочку, что и раньше. Я точно тупая. В который раз уже дурят, а?
        - Эрнест, пошли, - парень строго позвал животное за собой.
        - Нет, Эрнест, пойдешь домой со мной. Когда вернемся, дам тебе яблоко. - После заветного слова «яблоко» жеребец мигом развернулся и пошел, даже управлять не надо было.
        - Так вот чем она его подкупила. А ты, Арен, часто ему яблоки давал? - съязвил Рон.
        - Дюжину яблок, - раздраженно произнес парень.
        Конь снова изменил направление. Не дурак - искал лучшее предложение.
        - Целое дерево яблок. Сад, плантация! - уже начала рычать.
        - Агния.
        После чего Эрнест абсолютно не реагировал ни на какие мои слова, просьбы и действия. Тотальное поражение.
        - Ладно, победил. - Я отпустила наконец поводья и поинтересовалась: - А что это такое?
        - Кто, - поправил. - Его подружка.
        - А, весомый аргумент. - Я похлопала животное по шее и слезла.
        Приземление оказалось на удивление мягким - на мне же были кроссовки! Соображалка тут же начала говорить, что я вполне могла слинять от приставучих ребят. Вот что-что, а бегала я быстро. Только вот опять одна проблемка нарисовалась: пока я об этом размышляла, мне уже успели связать руки. Класс! Нет, конечно же, можно было попробовать бежать с завязанными руками, если б платье было покороче. А так еще зацепилась бы за что-нибудь, упала, нос себе сломала… Нет уж, спасибо. Помирать, так хоть красивой.
        - А можно хотя бы узнать, зачем я вам сдалась? А то столько стараний. Я вам что-то сделала? Могу извиниться, если действительно накосячила. Мне ж просто память отшибло: сейчас ваще ни черта не помню. Ну, как-то так.
        - Арен, ты ее разумеешь? - озадаченно спросил он у брата.
        - Едва. Эй, ты на каком языке толкуешь? Неужто дьявольских слуг кличешь?
        - Нет, просто бывала на другой стороне света и переняла их говор, - врала я, пытаясь спасти свое и того бедственное положение.
        - Колдовской, небось? Предупреждаю, услышу хоть полслова к адским тварям - и тебе несдобровать.
        - Н-никаких тварей, просто я так разговариваю. Говорю же, мне отши… А, вы же такого слова не знаете. Ладно, попробуем по-другому: мне чем-то ударило по голове, из-за чего у меня пропала память. Поэтому я ничего не помнила и не могла вернуться домой, а потом меня нашла Марта, моя бывшая няня, и привезла сюда. Все…
        - Да, брат, ты был прав, Гердебали странные. - Рон одарил меня подозрительным и чутка брезгливым прищуром.
        - Подожди, тебя и вправду здесь не было столько лет, потому что ты ничего не помнила? - Арен неожиданно сменился в лице, в его глазах и голосе читалось… беспокойство?
        - Верно, именно так.
        - И где же ты была весь этот час? - поинтересовался Рон.
        - Э-эм… - Его вопрос поставил в тупик. - Ну, мой отец думал, что у вас.
        - Что? - Арен наклонился ко мне и почти в самое ухо прошипел: - Слушай, ежели бы мы тебя поймали, ты бы не сбежала от нас.
        «Ох, как быстро вернулся этот самоуверенный и высокомерный тон. Хотя Роджера никто не переплюнет. Роджер? У меня же завтра свадьба! Хм, может, с одной стороны, и хорошо, что меня поймали? Нет, нет, Ингрид, о чем только думаешь? Это же разбойники!»
        - А ты так ничего и не вспомнила? - Рон снова задал мне вопрос.
        «А я эту жизнь и не жила, чтобы вспоминать!»
        - Нет. Поэтому и интересуюсь, не сделала ли я вам раньше что-нибудь плохое?
        - Нет, - коротко отрезал Арен.
        - Ну, раз «нет», то развяжите и отпустите меня.
        - Еще чего. Мы приведем тебя к нашему отцу. Он будет несказанно рад, завидев дочь Гердебаля у себя в замке.
        - Стоп! Получается, я ничего плохого не совершила, а вы схватили меня только из-за того, что наши отцы «в ссоре»?!
        - Это война.
        - Пф, война? Скорее, мелкая свара. А вы, вместо того, чтобы прекратить эту бессмыслицу, только подливаете масло в огонь.
        - Брат, а она, может, в чем-то и права, - робко прошептал ему Рон.
        - Да эта ведьма просто пытается нам зубы заговорить, чтобы мы ее отпустили.
        - Не скрою, было бы прекрасно. Но все же я за мир во всем мире.
        - Да, кажется, тебя где-то хорошо стукнуло.
        - Смотри, чтобы я тебя не стукнула.
        - Ха, попробуй. - Еще сильнее затянув веревку, парень потянул меня в глубь леса.
        Часть 12. Своевольная пленница
        А парни говорили правду: за лесом, на небольшом склоне, возвышался самый настоящий средневековый замок.
        «Ого! Хотела бы в таком жить. Хотя нет, - быстро одернула себя от этой мысли. - Я и в своем поместье не очень хорошо ориентируюсь, а тут так вообще заблудилась бы в два счета…»
        Замок окружала обводная стена и широкий глубокий искусственный ров. Вода в нем практически иссякла, а застоялые остатки цвели болотной растительностью, от которой шел мерзкий гнилой запах. Но сморщиться меня заставил не только он. Дно канавы было усеяно заостренными деревянными кольями, парочка из которых оказалась занята… чьими-то телами. Рассматривать подобное не было никакого желания, оттого я поспешно отвела взгляд и, слушая учащенное биение сердца, продолжила покорно идти за Ларионами.
        Минув массивные ворота, охраняемые «часовыми» на сторожевых башнях, мы попали во двор крепости. По бокам тянулись стойла для лошадей, где почти сразу у нас и забрали Эрнеста, дальше шли сараи, мастерские… Где-то неподалеку была кузница - слышался отчетливый звук ударов по металлу. Ближе к самому замку скучковались помещения для слуг и места для ночлега путников. А за ними виднелась верхушка церкви. Все вокруг напоминало рынок, с которым мне довелось познакомиться в самом начале: шумно, людно, грязно. Но атмосфера царила более агрессивная. Ругань, драки, дикий гогот, блюющие выпивахи, вываливающиеся из трактира - от этого становилось не только противно, но и страшно. Не хотелось бы здесь остаться.
        Пройдя еще одни ворота, ведущие непосредственно в малый двор замка, мы очутились словно в совершенно другом месте, отличным от того, что было в нескольких метрах позади. Повсюду цвели клумбы с небольшими кустарниками и яблонями, весело щебетали маленькие птички, с задорным смехом носились дети, пытаясь поймать юрких бабочек… Здесь даже солнце будто ярче светило - все пестрило многообразием красок жизни. И это разбойничье логово?
        - Чего застыла? Пошли, - подтолкнули меня вперед.
        «И вправду, чего это я? Хватит разевать рот, думай о том, как свалить отсюда. - Сделать что-нибудь определенное в тот момент я не могла, поэтому единственное, что оставалось, так это хорошенько запоминать местность, чтобы при побеге не наяривать бессмысленные круги, как мотыль в банке. - Хотя в замке, может, и запомню где выход, а вот в лесу будет сложнее. Но об этом подумаю позже. Может, и вовсе не удастся сбежать…» - закрадывались тревожные мысли.
        Мы прошли через парадную лестницу, поднялись, кажется, на несколько этажей и, пройдя несколько длинных коридоров, остановились у резных массивных дверей с охраной.
        - Я к отцу, пропусти, - ленивым тоном приказал Арен.
        - К нему нельзя, он занят, - отстраненно ответил один из стражников, бросив беглый взгляд на посетителей.
        - Думаю, он будет не против, ведь я пришел с подарком, - потянул он за веревку, вынуждая меня подойти ближе.
        Стражники переглянулись - и вдруг рассмеялись.
        - Хах, Арен, твой отец, конечно, обрадуется, что ты наконец нашел себе девку, но давай чуть позже организуешь знакомство.
        В воздухе повисла неловкая пауза, которая с каждой секундой все больше накаляла атмосферу.
        - Ты совсем страх потерял, чурбан безмозглый? - Парень не на шутку разозлился: сжатые в кулак руки, звериный оскал и пылающие черным огнем глаза не сулили ничего хорошего. - Открывай сейчас же, - сказал он медленно и устрашающе.
        Охрана вновь перегляделась и, сменившись в лице, быстро сдалась:
        - Прошу.
        Нас пропустили в место, напоминающее тронный зал - огромное помещение с колоннами, высокими сводами потолков, узкими стреловидными окнами, с длинным громоздким столом в центре, над которым висели красные знамена с изображением коронованного волка. А главное находилось в конце зала: на постаменте возвышался мрачный трон из красного дерева, бордового бархата, со сложной и трудоемкой резьбой. Вставал резонный вопрос: «Это точно разбойники?»
        За столом сидели трое: два ничем не примечательных человека в темных одеяниях по бокам, а во главе восседала определенно знатная особа. Крупный, полноватый мужчина средних лет с вьющимися седовато-каштановыми волосами и длинной бородой походил на главного Патриарха из-за дорогого красно-золотого облачения. Хотя меховая мантия и куча перстней слегка портили благородный образ, вызывая ассоциацию с криминальным боссом…
        - Отец, мы кое-кого к тебе привели. Ингрид Гердебаль. - Арен пихнул меня вперед, отчего я, потеряв равновесие, упала на ковер. Все унизительнее и унизительнее.
        - Лорд? - присутствующие растерянно посмотрели на мужчину.
        «Лорд?!» - изумилась я.
        - Зигмунд, Фридрих, оставте нас ненадолго, - низким нейтральным тоном попросил он.
        Двое прислужников кивнули, молча встали и покинули зал.
        Лорд Ларион посмотрел на меня, затем поднял руку и жестом велел подойти ближе. Но я не могла. Да и не хотела к нему подходить! Его лицо не отражало никаких эмоций, из-за чего совершенно нельзя было понять, о чем он думал, что хотел сделать… Равнодушное спокойствие пугало сильнее, чем гневные крики.
        - Ну, и кто же к нам пожаловал? - томно, полушепотом произнес лорд, выходя из-за стола. Его повадки, словно затаившегося хищника перед прыжком, непроизвольно вызвали поток мурашек. - Ингрид? Блудная дочь Генриха Гердебаля? Вот так встреча, - радостно развел он руками, отчего я вздрогнула, решив, что меня хотят ударить. - Не бойтесь, я безмерно счастлив приветствовать вас в своей скромной обители. Убежден, Генрих будет весьма рад, получив весточку о том, что вы наша гостья.
        «Ага, особенно перед свадьбой…»
        - Но примите мои глубочайшие извинения, для такой важной гостьи свободных комнат у нас нет. Хотя… одна имеется. - Лукавая улыбка растягивалась все шире на его лице. - Там вы будете в полной безопасности. Ни одна мышь не проскочит, гарантирую. Молодцы, мальчики, - обратился он к сыновьям, - порадовали старика. А теперь проводите даму в надлежащие ей покои и не забывайте приглядывать. Генрих еще поплатится за содеянное, - полный решимости сказал лорд последние слова.
        Меня вывели из зала и потянули в противоположную сторону от той, с которой мы пришли. Побродив по очень длинным и темным коридорам, от которых кровь стыла в жилах, я начала сомневаться в возможности выбраться из плена. Да и устала я была жутко - мне бы отдохнуть чутка. Но…
        «Брр, как же холодно», - ощутив заметную разницу в перепаде температур, я инстинктивно вжала голову в плечи и прижала руки к телу. Мы куда-то спускались.
        - Куда ведет эта лестница? - прочистив горло, спросила я.
        - Вниз, - не поворачивая головы, прорычал Арен.
        «Как остроумно».
        - Там же находится и твоя самооценка?
        В ответ он натянул веревку, сокращая дистанцию, и остаток пути специально менял темп ходьбы, чтобы я не поспевала за ним перестроиться и чтобы грубая бечевка впивалась мне в кожу еще сильнее. Было обжигающе больно. Но я терпела. Сжала стучащие от холода зубы и терпела. Не хотелось издать даже маломальский стон.
        Круговая лестница вела к темнице. Сам факт нахождения за решеткой не очень-то пугал, а вот оживившиеся узники - кричащие, осыпающие «комплиментами» и свистящие в след, - заставили желудок скрутиться в тугой узел и затаить дыхание.
        - Сейчас познакомишься с новым другом, - выпалил Арен, пытаясь перекричать стоящий в темнице гам.
        «В смысле? - от шока я застыла на месте. - Я буду не одна? А с кем-то из…» - от взгляда на местных пленных закружилась голова и подступил рвотный ком к горлу.
        Ларион заметил мой неподдельный испуг и потерянность. Это зрелище его позабавило. Оскаливая в довольной улыбке зубы, он продолжил:
        - Но хочу предупредить, он не очень разговорчив. Пошли! - Арен отвел меня к нужной камере и, поставив напротив, воскликнул: - Клаус, знакомься с новой подругой! Это Ингрид!
        Я зажмурилась: не хотелось никого видеть, не хотелось там быть, не хотелось верить, что это была моя реальность. Однако гробовое молчание по ту сторону решетки вынудило открыть глаза. И я увидела своего сокамерника… Если, конечно, скелет можно так назвать. Омерзительно. Тот приятель хоть и был похож на манекен с уроков биологии, но все же поуродливее и реалистичнее.
        «Конечно реалистичнее! Это же настоящий труп! - в тот момент я с улыбкой вспоминала северную часть поместья. - Все познается в сравнении, да?»
        - Ну как, думаете, поладите? - издевательски спросил Арен.
        - Уж лучше с ним общаться, чем с тобой.
        И как я только могла ответить что-то внятное? Все тело лихорадочно колотилось от холода и страха.
        - А со мной? - Вдруг из-за спины брата показался Рон и начал развязывать мне руки.
        - А с тобой, Рон, можно. Ты не раздражаешь.
        - Ты запомнила мое имя? - удивился тот.
        - Да. А вот твое, - я злобно покосилась на Арена, - нет. Наверняка оно идиотское, вот и пропустила мимо ушей.
        - Меня зовут Арен, - яро произнес он, слегка сжимая кулаки.
        - Я же сказала, что идиотское, - огрызнулась с прямым намерением позлить.
        Парень озверело стукнул кулаком о решетку, отчего цепи, висящие в камере, громко и неприятно зазвенели и, к удивлению, во всей темнице воцарилась тишина.
        - Тебе следует его хорошенько запомнить, - схватив за ворот, прошипел он мне в лицо, после чего бросил в камеру. - Ежели возникнут какие-то проблемы… решай их сама.
        Закрыв на замок, Арен стремительно направился к выходу, а его брат, немного посмотрев на меня с некой досадой, пошел за ним следом.
        Пока я растирала руки, на которых остались красные отметины, возле камеры появился безобразный грязный мужик. И его появление я не заметила, а почуяла. Отвратительный кисловато-спиртовой запах доходил даже до конца помещения.
        «Холодно, так еще и туалетный ершик пожаловал. Класс».
        - А вы кто? - с отвращением поинтересовалась я.
        - Твой надзиратель, красотка.
        - По сравнению с вами, да, красотка. А не могли бы вы отойти, пожалуйста? От вас за версту смердит.
        - Закрой рот! - рявкнул он и еще громче, чем Арен, стукнул по решетке.
        - Ай, оглохну же! - прикрыла уши руками.
        «Нет, надо валить. Но как? Окно высоко и закрыто решеткой, подкоп рыть долго, да и не сделаю я его. Единственный выход - через дверь. Но даже если и сумею ее открыть, то там стоит этот верзила. От одной мысли, что он может хоть как-то до меня дотронутся, уже блевать тянет… Похоже, придется ждать помощи от отца».
        Я присела на корточки и обхватила колени руками. Слабый солнечный свет теперь бил в спину, но все равно стало немного теплее. От холодного воздуха горло начало покалывать. А вдруг заболею?.. Усталость, боль в груди и проскальзывающая ломота в теле подтверждали мои опасения.
        «Мне бы немного поспать. Хах, - нервно усмехнулась, заметив ползущую возле трупа многоножку, - подходящее место для отдыха».
        - Ингрид, - кто-то позвал меня. Подняв голову, я увидела Рона, который протягивал через решетку серовато-коричневое полотно. - Возьми. Оно чистое, только что из прачечной стянул, - сказал он, по-ребячески улыбнувшись.
        Я взяла одеяло - кажется, шерстяное, - и, не почуяв никакого отталкивающего запаха, укуталась в него. Что определенно порадовало мальчишку.
        - Ты не бойся, отец и Арен только на вид кажутся грозными.
        - Но чего они хотят?
        - Земли, наверное. Подобными вопросами старшие занимаются.
        - А ты можешь у Арена выведать?
        - Он средний сын, так что тоже за бортом. Но выслужиться пытается, как ты уже могла заметить, словно дворовая собака.
        - Почему?
        - Думаю, из-за леса. Я как-то, подслушивая, прознал, что отец хочет отдать все владения Рейгану, нашему старшему брату. Но Арену почему-то это не понравилось. А еще, думаю, из-за тебя он…
        - Мелкий, заканчивай, - перебил его вернувшийся охранник.
        «То-то дышать стало легче. Но хорошего помаленьку: пора снова зажимать нос», - почуяла нарастающий гнилостный запах.
        - Ла-а-адно, - обиженно протянул Рон и помахал на прощание. - До встречи, Ингрид.
        - Пока.
        Через пару часов, отогревшись, я почувствовала себя значительно лучше. Этот факт и садящееся за горизонт солнце заставили мои извилины шевелиться, ведь ночевать в подобном месте не хотелось. Из-за пытливых взглядов со стороны надзирателя на ум пришла странная идея. Хотя когда в последний раз была хорошая?
        «Только сработает ли? Ну, как говорится, кто не рискует, тот не пьет… - покосилась на своего бодрого сокамерника. - Вообще не пьет. Да и как сказал один Ларион: «Ежели возникнут проблемы - решай их сама. Вот и решу».
        Завершив все приготовления и настроившись морально, я стала за угол двери, чтобы меня не было видно, и сняла платье. Под ним же у меня была своя одежда! А я и забыла об этом. Хотя, будет все равно, если план не сработает.
        - Ой, мое платье! Что это?! А-а, жук! - вопила писклявым голосом, бросив одежду на видное место перед решеткой.
        - Что там у тебя? - Стражник с интересом подошел к камере.
        - Жук! На мне какой-то жук! Снимите его! - не прекращала я истерить.
        «Ну, давай же, открой чертову дверь и войди сюда!» - впервые в жизни надеялась, чтобы мужик оказался озабоченным.
        - Ну-ка, покажи, где там у тебя букашка сидит? - довольно проговорил он, открывая замок. - Ох, юная леди, что ж вы свои тряпки-то разбрасываете?.. - последнее, что успел сказать стражник, войдя в камеру и попытавшись поднять мое платье, ведь через секунду он уже лежал в бессознательном состоянии.
        «Получилось?» - с ужасом смотрела я на недвигающуюся тушу на земле.
        Не думала, что у меня хватит сил вырубить его берцовой костью моего сокамерника.
        - Спасибо, приятель, - вернула скелету обратно его часть, обмотанную у основания поясом от платья. - Не знаю, что ты натворил, но сумел принести пользу обществу. В лице меня. Фух, - я тяжело выдохнула, продолжила просто стоять и глубоко дышать.
        Вроде бы все сработало, но мне никак не удавалось собраться с мыслями. Весь запал ушел на обдумывание и перемалывание произошедшего.
        «Я осквернила труп, держала кость в руках, возможно убила человека… Как тут можно собраться?! - Однако раздавшееся тяжелое бурчание стражника разом вернуло мой боевой дух в строй. - Он жив. Отлично. И чтобы не сделал с тобой то же самое - беги. Но… меня же заметят, да? Может, переодеться в его одежду для маскировки? - с брезгливостью посмотрела на стражника. - Фу, ни за что! Как мне вообще такое в голову пришло? И так свалю».
        Но не успела я и покинуть темницу, как уже наступила на «мину». Другие заключенные, заприметив девушку, вновь подняли шум. Крик стоял оглушительный, даже не предполагала, что мужики могут настолько громко орать. Понимая, что на шум тут же слетятся стражники, я со всех ног рванула к выходу. И чем выше поднималась по лестнице, тем быстрее затухал гвалт. К огромную счастью, наверху совершенно не было слышно того, что происходило в темнице. Это мне и помогло. А еще то, что в замке случайно натыкалась на слуг, а не охрану. Хоть и те, правда, косо на меня смотрели, но по крайней мере ничего не предпринимали. Мало ли какая гостья по коридорам ходит?
        Но удача не может улыбаться вечно - за очередным поворотом стояли двое стражников. Как незаметно их обойти - неясно, а искать другой выход - рискованно. Тупик.
        Я прислонилась к стене и схватилась за голову руками: «Что делать дальше? Может, побежать напролом? Или рискнуть просто пройти мимо? Или попросить помощи у слуг? Вдруг помогут? Или, наоборот, сдадут? - Но думать мешал звонкий детский смех, идущий с улицы. Так и хотелось выглянуть в окно и крикнуть, чтобы они заткнулись! - Окно? - и тут меня осенило. - Можно же вылезти через него. Тут не так уж и высоко».
        Я высунула голову и посмотрела вниз. Все же было высоковато. Однако данной идеей я загорелась, поэтому, побродив по безопасным коридорам, нашла подходящее место, чтобы слезть. Недалеко от двора, где веселились дети, стояли яблони. И одна из них удачно прилегала к окну. А так как лазить по деревьям мне тут было не впервой, то я благополучно выбралась наружу.
        Пришлось на некоторое время затесаться в ряды дам и ребятишек, чтобы подобрать нужный момент смены охраны. Правда, ненужное внимание к моей персоне было обеспечено, ведь платье-то я, блин, забыла обратно надеть!
        «Вот тупица… Щеголяла тут в современных шмотках и даже не заметила! Ладно, главное, чтобы меня не засекли Ларионы, а так все будет о’кей».
        Вскоре я углядела, как двор замка начала покидать небольшая группа крестьян. Пристроившись к ним, мне удалось добраться до таверны. Оттуда уже хорошо виднелись главные ворота, через которые свободно перемещались повозки.
        «Если кто-то согласится меня подбросить, то удастся спокойно выехать из крепости», - я начала искать того, кто собирался уезжать. И в поле зрения попала одна телега, которую почти полностью набили мешками с зерном. Это был мой шанс.
        Пробираясь сквозь толпу, я постоянно оборачивалась назад, чтобы в случае чего первой заприметить своих похитителей. Но столкнулась с одним из них как раз таки с другой стороны, прям лицом к лицу.
        - Ингрид?
        - Рон?
        «Нет, ну это просто издевательство какое-то! Мне здесь должно не вести по крупняку, что ли? Ворота ведь так близко!»
        - Тихо-тихо, только спокойствие. - Как водичка, я начала обтекать младшего Лариона и высматривать пути к отступлению. - Сейчас каждый пойдет своей дорогой, и мы с тобой типа не виделись, хорошо?
        - А как ты выбралась? - спросил он спокойно, с нотками любопытства.
        - Я не ведьма, - мигом отчеканила, вырисовывая в голове неприглядную картину.
        - Да разумею, просто интересно, как тебе это удалось. Хм, а это что такое? - Он дотронулся до рисунка на моей футболке.
        - Эй, не трогать! - Я громко шлепнула его по руке. - Это входит в план побега.
        - Рон, что ты там застрял? - Из-за повозки с мешком за плечом показался Арен. - Ингрид? Но как ты?.. - От удивления его глаза расширились и стали как два круглых блюдца.
        - Ладно, чувак, потом договорим, - кивнув Рону, я припустила к выходу.
        - Кто я? - Паренек завис, пытаясь догадаться, что значило слово «чувак».
        - Брат, ты что, идиот? - Арен подбежал к нему, как ошпаренный. - Быстро зови стражу!
        - Тебе надо, ты и зови. - Рон невозмутимо поднял мешок и поплелся к повозке.
        - Грр, с тобой потом разберусь, - оскалился парень. - Стража!
        Часть 13. Вынужденное бегство
        Слышали выражение «Душа в пятки ушла»? В моем случае туда и все силы ушли, когда из сторожевых башен донеслось: «Целься!»
        Думала, так и пристрелят на том мосту… Повезло, что Ларионам я была нужна живой, поэтому, судя по крикам, Арен меня спас. Но сдаваться в качестве благодарности я не горела желанием. Горели у меня ноги, когда я, воспользовавшись шансом, ринулась в сторону леса. Никогда еще в жизни так быстро не бегала - если б это был марафон, первое место мне было бы обеспечено. Главное, чтобы в начавшейся гонке призом не стала недавняя камера. Так что мотивация была весомой.
        Я пробежала по лесу около пяти километров, после чего пришлось остановиться на развилке. Местность была совершенно неизвестной. Я даже не была уверена, что мы вообще здесь проходили. Куда дальше - непонятно. Вспоминать или просто думать мешала очень сильная после остановки боль в груди. А нормально выровнять дыхание не позволили накопившиеся эмоции, которые именно в тот момент, словно сорвавшиеся с цепи звери, вырвались на свободу.
        - А-а-а! - истошно закричала я, напрочь позабыв о безопасности.
        В те секунды это меня не волновало. Я была на грани… Мне нужно было выплеснуть скопившиеся эмоции. Хоть в итоге это и ухудшило мое физическое состояние.
        Вдруг послушался знакомый шум - всадники нагоняли.
        - Черт! Куда, куда, куда же?.. - металась я от одной тропы к другой, никак не решаясь сделать выбор, а звуки погони тем временем становились громче.
        Стало ясно, что убежать не удастся. Следовательно, нужно было прятаться. Рядом с развилкой росло большое ветвистое дерево с густой кроной. Остаток сил пришлось потратить на вскарабкивание и укрытие в листве.
        Когда через пару минут показалась небольшая группа всадников, я затаила дыхание.
        - Арен, куда дальше? - спросил один из них.
        - Не думаю, что она хорошо ориентируется в лесу. Разделимся: мы поедем к поместью Гердебалей, а вы - по этой тропе.
        - Есть! - Приняв указания, конники разъехались по разные стороны.
        «Хм, спасибо за подсказку, Ларион», - усмехнулась про себя, невзначай выведав нужный путь.

* * *
        Мне, конечно, пришлось потрудиться, чтобы не столкнуться с преследователями лицом к лицу, но, поменявшись с ними ролями, кое-как удалось выйти к знакомому краю леса. Спрятавшись в невесть какой яме в земле, я дождалась, покуда те повернули назад, и, еле переставляя ноги, побрела к поместью.
        Домой я вернулась, когда совсем стемнело. Хотела тихо пробраться в свою комнату, но… как всегда облом.
        - Ингрид, - окликнул меня отец в коридоре.
        «О, скандальчик подоспел», - я уже начала прокручивать в голове оправдания.
        - Дорогая, привезли платья, - спокойно начал он, удивив меня как хорошим настроением, так и темой разговора.
        - Что? Какие платья?
        - К завтрашнему дню. Ингрид, что на тебе надето? - Лорд брезгливо оглядел мою одежду.
        - Это наряд для верховой езды. Очень удобный.
        - Славно.
        «Славно?! - негодование все росло и росло. - Его тут зомбировали, пока меня не было? Да и вообще… как все не заметили моего отсутствия? Нет, это замечательно, но разве с невестой не должны носиться, как с писаной торбой?»
        - Пойдем, нужно подготовиться.
        - К чему? - В душу закралась опаска.
        - К завтрашней церемонии, конечно.
        - А как же обед?
        «На который я опоздала, между прочим».
        - Милая, какой обед? Твои мысли сосредоточены совершенно не на том, что нужно.
        «Так, что это за человек и где мой отец?» - находилась в полном замешательстве. Но вскоре все понемногу начало проясняться.
        - Разве мадам Джеймс не поведала тебе об обряде перед бракосочетанием?
        - Поведала, - врала я с уверенностью и полной отдачей, припоминая тот разговор на лестнице.
        - Я думал, ты провела весь день на прогулке, дабы случаем не столкнуться с Роджером до церемонии. Это ведь на беду, разумеешь?
        «Он и есть беда!»
        - Да, отец. Просто я проголодалась, вот про обед и спросила.
        - Ох, и как ты только можешь думать о еде в такой час? Лучше пойдем, выберем тебе платье. - В его глазах аж засиял праздничный фейерверк. Лорд был так воодушевлен и окрылен предстоящим празднеством, что казалось, это он невеста, а не я.
        - Эм, отец, может, лучше я сама выберу? Все-таки мне выходить замуж, а не вам, - попыталась умерить его пыл.
        - Разумеется. Только пусть это будет самое красивое платье. И посоветуйся с мадам Джеймс, пожалуйста, а то твой вкус в последнее время… слегка изменился.
        «Тут дело не во вкусе».
        - Эрик, поторопись! - неожиданно крикнул он, развернувшись.
        - А зачем его звать?
        - Как зачем? Чтобы донес оставшиеся платья в твои покои. Неужели сама собралась их тащить, глупышка? - миролюбиво проговорил отец и с любовью погладил меня по голове. - Ну же, ступай.
        Когда я наконец вошла в свою комнату, то просто остолбенела. Там было штук тридцать, если не больше, разноразмерных сундуков и деревянных ящиков. Как будто не меня, а целый гарем замуж выдавали.
        - Вот последние, мисс Ингрид. - Эрик положил у входа еще два средних сундука и с сочувствием сказал: - Желаю удачи.
        - Спасибо, - невесело выдохнула я, присаживаясь на огромный ящик у кровати.
        Повезло, что хоть помещение позволяло соорудить всю ту псевдо-сокровищницу пиратов. Конечно, хотелось ознакомиться с содержимым, с учетом того, что и обычные здешние платья впечатляли, а свадебные так вообще должны были быть волшебными, но… были дела и важнее. Например, для начала отыскать Карама. Эрик вряд ли бы прихлопнул его одним из сундуков, но вот напугать такой неожиданной движухой точно мог.
        Когда я закрыла за лакеем дверь и начала звать моего пернатого друга, то послышалось неуверенное шкрябанье когтей по полу. Карама я нашла под кроватью. Решил зашиться там, бедняга. Но, признав меня, осмелел и вскоре уже довольный летал по комнате. Хорошо, что он еще был слаб и долго махать раненым крылом не мог, иначе точно б всю комнату разнес. А так только пару коробок скинул.
        Перекусив и накормив Карама, я решила не терять времени на отдых и сходить в конце концов к Адриану, чтобы рассказать про ужасный случай с зеркалом. Однако добраться до кухни оказалось не такой уж и простой задачей. Как стало известно после разговора с отцом, я не должна была видеть Роджера до завтрашней свадьбы. Замечательная традиция, к слову. Мне очень понравилась. Если б не одно «но» - ограничение передвижения. По факту я должна была сидеть в своих покоях и готовиться к предстоящему празднику. Что абсолютно не входило в мои планы. А так как дом был битком набит свитой Уилкинсов, то шанс столкнуться с Роджером увеличивался. Ему-то никто не запрещал ходить где вздумается, ограничения только у невесты были. А ходить со служанками, как посоветовала Марта, чтобы они находили «путь без жениха», - было глупо и небезопасно. Мне их с собой, что ли, к потайному ходу взять и к эльфу отвести?
        Благо Эрик выручил. Попросила его провести меня через комнату слуг на кухню, он и помог. И Джозеф подыграл, сказав, что «как бы» заказанный мной яблочный пирог почти готов и я могу его здесь подождать. Эх, все-таки есть замечательные люди.
        Пока повар меня прикрывал, я пришла к Адриану и сообщила про найденное в северной части поместья зеркало, а также про его странные отражения.
        - Ингрид, ты нашла подсказку! Но как тебе удалось? - Эльф чуть ли не подпрыгивал от радости.
        - Ну, я же говорила, что в сложных ситуациях мой мозг начинает интенсивно работать, вот и нашла, - принялась нахваливать себя.
        - Спасибо, Ингрид! - Маленькие ручки неожиданно обняли меня, и вскоре послышались слезные всхлипы.
        - Адриан, ты чего? Я же еще ничего не сделала, перестань, - попыталась я его успокоить.
        - Неправда. Тебе удалось выяснить, где находится кольцо; ведая предмет-подсказку, найдешь и озеро, а значит, проклятие будет снято. Скоро все закончится, - сдерживая всхлипы, проговорил он.
        - Легко тебе говорить. Это же мне придется возвращаться в замок Ларионов. Если меня опять поймают, чувствую, уже не выберусь.
        - Опять? - Адриан озадаченно посмотрел на меня.
        - Ну, я сегодня уже побывала в их темнице.
        - Правда? - Невольный испуг отразился на его лице. - Но как тебе удалось сбежать от них? Они непревзойденные охотники и так просто не упустят жертву.
        - Как? С большим трудом. Поэтому будет очень рискованно идти туда снова. И кстати, вот еще проблема: может, я и видела, где находится кольцо; допустим, узнаю и месторасположение озера, но как смогу найти их?
        - Хм, коль не изменяет память, то описанные тобой переплетенные деревья растут в лесу. Недалеко от той поляны течет мелкая речка. Хотя, - Адриан призадумался, - возможно, уже и не течет. Ох, но это истинно в лесу Ларионов. Думаю, и с озером помогу, ежели так же опишешь узримою тобою местность.
        - А ты, если что, сможешь меня туда отвести?
        - Нет, - обреченно покачал он головой. - Прости, но я не могу выходить за пределы поместья.
        - Почему?
        - Я стал хранителем, Ингрид. Не будь тут моей сдерживающей магии, сие место давно бы разрушилось. Посему сама понимаешь, что произойдет, ежели покину дом.
        - А кто-нибудь еще может помочь? Без проводника я не справлюсь.
        - Тот, кто ведает лес, как свои пять пальцев. - Эльф с не обнадеживающей досадой покосился на меня.
        - И у тебя есть кое-кто на примете, да?
        - Ты, наверное, разозлишься, но я располагаю сведениями об одном человеке, который хорошо ориентируется в лесу и ведает много мест за его пределами.
        - А чего мне злиться-то? - Но я тут же сменила тон и гневно отрезала: - Если это не Роджер, конечно.
        - Нет, не он.
        - Замечательно, - выдохнула с облегчением, - тогда любой пойдет.
        - Это Арен.
        «Что-то я погорячилась с «любым».
        - Постой, тот самый? - Все же теплилась надежда, что тут много таких «Аренчиков» бегает.
        - Да, Ларион, - как приговор вынес мне он.
        - Блин. А ты-то его откуда знаешь?
        - Я же не вечно живу в этом доме! Даже как-то бывал в их замке, когда был молодым.
        - А сейчас ты типа старый? - не без иронии спросила я, оглядев с ног до головы тринадцатилетнего ребенка.
        - Мне скоро триста будет! - обиженно возмутился Адриан, задрав нос кверху.
        - Заранее поздравляю, а то, может, не выдастся случая… - Затаенная тревога снова начала дышать мне в спину. - Ладно, проехали. Слушай, раз ты бывал в замке Ларионов, не видел ли там большого зеркала? Чтоб я понимала, где искать.
        - Там много зеркал, так что ничего конкретного не скажу, - расстроенно пожал он плечами в ответ.
        - Тогда выбора нет: пойду подумаю о встрече с нашим разбойником. Надеюсь, у него хватит сил выслушать меня.
        - Уверен, тебе удастся подобрать нужные слова. Хоть Арен и злопамятный, но обиду-то держит на лорда Генриха, так что у него нет причин делать врагом и тебя.
        «Теперь я в этом сомневаюсь».
        - Вместе вы справитесь. У вас есть шанс преодолеть вражду и помирить семьи. Именно это и поможет избавить всех от проклятия.
        - Да. Будем верить, что так оно и произойдет, - натянула я вымученную улыбку, не питая никаких иллюзий.
        Весь оставшийся вечер заняли приготовления к завтрашнему дню: собирала необходимые вещи, продумывала разговор с Ареном.
        «Ох, отец очень расстроится, когда поймет, что на свадьбе меня не будет», - стало искренне его жаль. Но все же это не моя жизнь, я должна защищать и вернуть свою.
        Ранним утром я попрощалась с Адрианом, который горестным, сдавленным ревом заставил расплакаться и меня; с Джозефом, вручившим «бутерброды на дорожку», причем тоже со слезами на глазах, и… Карамом - единственным, кто не плакал. Его крыло не до конца зажило, а ведь я так надеялась, что он составит мне компанию. Да и припугнул бы, если что, Арена. Но, видать, не судьба.
        «Ну что ж, пусть все получится. Желаю себе удачи», - собравшись с духом, я вышла за ворота и шагнула в холодный туманный сумрак, прокручивая в голове письмо, оставленное отцу.
        Написание пары строк далось тяжело, оттого и отпустить их было сложно. Не догадывалась, но мне оказалось трудно выцепить из головы нужные слова и перенести их на бумагу. В мыслях все проще. Гораздо проще.
        Отец. Я знаю о проклятии. И знаю, как его снять. Я не хочу, чтобы наследие нашей семьи исчезло, поэтому и отправляюсь в путь. Лучше рискнуть и попытаться все исправить, чем остаться одной, без тебя, без поместья. Я знаю, что ты обещал Уилкинсам передать наши земли взамен на вступление в брак. Могу понять тебя, как родителя, пытающегося всеми силами защитить единственного ребенка от неминуемой гибели, но попытайся немного понять и меня. Я никогда не буду счастлива с Роджером, а несчастливая жизнь - не жизнь, а существование. Какой в нем смысл?..
        Могу представить, как тебе будет больно это читать. Гораздо больнее, чем мне покидать тебя… Но прошу, дождись меня, отец. Не отправляйся на поиски, побереги здоровье. Я обязательно вернусь. Не знаю, с хорошими ли новостями или нет, но вернусь. Просто верь в меня. Я постараюсь избавить нашу семью от насланной кары и дать шанс потомкам на счастливую жизнь.
        Люблю тебя. Твоя упрямая и непослушная дочь.
        Часть 14. Пусть и ведьма, но поверь мне
        Утро выдалось серым и холодным. В такое время хотелось не укутаться в плащ и прижаться к теплой лошади, а свернуться клубочком у камина и никуда не выходить. Вместо этого пришлось идти в лапы врагов. Добровольно. Удивительно, что сама на рожон лезла. Ведь обычно при маломальской опасности, если не удалось уладить конфликт мирно, я сразу же пускалась наутек. А в данном мире, похоже, делала все то, на что не решилась бы у нас. Неужели судьба-злодейка посчитала, что моя задница получила мало приключений, поэтому и подложила такую свинью? Типа на, отрывайся по полной? Не хочу критиковать чужую работу, но перевыполнение плана тоже не есть хорошо. Кто ответить за мое подорванное здоровье? Психологическое так точно. Вряд ли существует страховка, покрывающая расходы на лечение после попадания в прошлое.
        Пока я рьяно жаловалась на судьбу, замок Ларионов уже показался на горизонте. Я слезла с лошади и понемногу начала двигаться в сторону главной дороги, ведущей к воротам. Вокруг было безлюдно, даже птицы еще прятались по своим гнездам, отчего стало некомфортно и боязно. Если бы в замок ехали повозки торговцев, можно было бы затесаться среди них, а так одинокая всадница определенно вызовет подозрение. Да и хорошей легенды у меня нет - ничего толкового об этом мире так и не выяснила.
        «Надо было хотя бы Адриана расспросить, дуреха», - корила себя же за несообразительность. Хотя где-то на подкорках и понимала, что предугадать все наперед невозможно. Особенно в таком-то сумбуре. Но это не отменяло того, что если не знаешь правил игры - ты беспомощен. Так что вновь пришлось подстраиваться под мир.
        Привязав лошадь, я заняла удобную позицию для наблюдения за воротами и принялась выжидать. План состоял в том, чтобы дождаться покуда Ларионы сами не покинут замок и не придут ко мне. В лесу у нас как-то получше разговор завязывался, нежели в стенах крепости. Да и времени здесь поговорить будет больше, а там точно стража сразу скрутит. Поэтому оставаться на месте и ждать, пока Магомет сам придет к горе, - наилучший вариант. Если бы не одно «но» - неизвестность.
        Хоть в лесу все еще было прохладно и мрачно, но солнце уже поднялось над горизонтом. Жизнь во дворе замка закипела: зазвонили церковные колокола, зашумела толпа, крестьяне скоординированными муравьями заполонили поля, забитые товаром повозки начали проезжать через ворота. Однако моей цели все не было и не было.
        «А что, если они не придут? - начали закрадываться сомнения. - Вдруг сезон охоты уже закончился и им не нужно больше выходить в лес? Арен с Роном тогда же разгружали какую-то повозку. Вдруг у них забот полно и внутри замка? Даже если я и ошибаюсь, то все равно неясно сколько их ждать: день, два, неделю?.. Я же не смогу ночевать в лесу. - Паника уже начала вытягивать длинные когти. - Неужели придется заходить внутрь? Не хочу. Тем более у входа появились двое стражников. В прошлый раз их не было!.. Кстати, благодаря этому я и смогла смыться. А теперь что делать? Как незаметно пробраться внутрь? Хотя бы просто не вызывая подозрения, мантии-невидимки у меня-то нет».
        - Ох, вот когда надо, те двое не шляются в лесу! - Я разозлилась и ударила ногой по дереву. - Ладно, успокойся, может, мне тут не всегда и везло, но вот хорошие лазейки попадались. Просто их нужно было заметить. Значит, ждем. Еще немного.
        Через час на пригорке со стороны леса показалась одинокая повозка. Ею управлял мужчина в большой соломенной шляпе, а рядом с ним сидел мальчик лет десяти. Семейный «портрет» отца и сына подсознательно вызывал доверие, именно поэтому я и решила попытаться примкнуть к этой компании, которую легко могла бы дополнить для прикрытия в качестве старшей дочери. Отличный план. Хотя с учетом средневекового брачного возраста меня и в мамы смело можно было приписать, но и ладно, главное - без лишних вопросов пробраться за стены крепости.
        Я осторожно спустилась со склона, дождалась, пока повозка не покажется за поворотом и начала отыгрывать сценку хромого кузнечика. Когда торговец сравнялся со мной, то первым предложил помощь, даже просить не пришлось. Мужчина оказался весьма добродушным и без проблем согласился подбросить до замка. Его звали Марк. Он был купцом, который время от времени привозил на продажу овощи да мясо со своего хозяйства. Помогал в непростом семейном деле его сын Николас, который, будучи молчаливым скромнягой, сумел найти в себе смелость подарить мне полевой цветочек. Чем, к слову, позабавил отца и сподвиг того на песню. В общем я окунулась в такую приветливо-дружелюбную атмосферу, что даже на время смогла отпустить все тяготы и просто наслаждалась приятной компанией. Покуда сияющее солнце моего хорошего настроения не затмила грозовая туча в виде неожиданного вопроса.
        - Вы же связаны с Гердебалями?
        От шока я непроизвольно открыла рот, осознав это, тут же его закрыла, затем опять открыла и снова закрыла, не зная, что ответить. Чувствовала себя рыбкой, хлопающей губешками.
        «Как он догадался? Неужели сдаст? Вдруг за мою голову объявлена награда или типа того? Но зачем тогда говорить это здесь? Он не знает наверняка? Проверяет, чтобы не сдать стражникам не того?» - Поток мыслей заполонил голову. Метаясь, словно тысячи мотыльков, они вызвали резкое головокружение и подташнивание.
        - Не волнуйтесь, ради Бога, я не думал вас пугать. - Мужчина остановил повозку и растерянно начал размахивать руками. В его глазах поселился такой же испуг, как и у меня. Возможно, мы не так друг друга поняли. - Принеси воду, - скомандовал он Николасу. Тот юркнул в заднюю часть повозки и вскоре подал отцу бутыль. - Вот, выпейте. Простите старого дурака, умом всегда был обделен. Взял волю предупредить, дабы у вас не возникло трудностей, а сам напугал. Ох, просто оная голубка, - Марк несмело указал на мой воротник, на котором была вышита белая птица, - она очень похожа на ту, что изображена на гербе Гердебалей. Вот и надумал предупредить, разумеете?
        «Что?! - начала рассматривать вышивку, которая мне совершенно ни о чем не говорила. - У нас тоже есть герб? А почему я его не видела? Да еще и с голубками. Воронов и то чаще встречала. Капец! Я могла спалиться просто из-за украшения на одежде?.. Причем дважды. С инициалами-то платья отложила, а кто ж знал, что еще и с голубями надо было отсортировать?»
        - Тут такое дело… - Я посмотрела сперва на отца, затем на мальчишку и, наполнив легкие воздухом, принялась врать. - Да, вы правы, я одна из служанок лорда Гердебаля. А тут, в замке, на службе находится мой брат. Я давно его не видела, поэтому хотела навестить. Только и всего, - сжимая платье, с грустью отвела взгляд.
        - Да, непростое дельце. - Мужчина досадливо покачал головой. - Но вы не волнуйтесь, я подсоблю, ежели что. Просто, это, воротничок-то подверните.
        - Конечно. Спасибо. - Дрожащими непослушными пальцами я спрятала часть воротника, подогнув его к изнанке платья. А чтобы он случайно не вылез обратно, в довесок подколола заколкой-шпилькой.
        От былой атмосферы не осталось и следа. Но не только я сидела как на иголках - всем было неловко. И в такой гнетущей томительной тишине мы доехали до ворот, у которых, как и ожидалось, нас остановили стражники.
        - Кто вы?
        - Купец из Заковки. Привез мясо и овощи.
        - Сейчас проверим. - Один из них пошел к повозке для осмотра.
        - А это кто? - Второй кивнул в мою сторону.
        «Черт», - адреналин мигом побежал по венам, все тело напряглось, уже готовое дать отпор.
        - Мои дети, - легким жестом купец указал на нас с мальчиком. - Помогают с работой.
        - Все в порядке, - послышалось позади повозки.
        - Проезжай.
        Вся эта операция, конечно, была немного рискованной, но все же человек мне попался действительно хороший.
        - Спасибо, - поблагодарила я Марка, когда мы немного отъехали от ворот.
        - Чего уж там, все я смыслю. У самого семья большая. Каждый помогает, как может. Дай Бог, чтоб и у вас с братом все хорошо было.
        В тот момент я ощутила себя полной скотиной из-за того, что наврала ему с три короба. Никогда не знаешь, кому можно доверять. Иногда и от незнакомца можно получить больше поддержки, нежели от друзей.
        «Если вернусь, то точно пересмотрю свои приоритеты».
        - Я, пожалуй, тут сойду. Рада была с вами познакомиться. До скорой встречи, Николас, - спрыгнув с повозки, я помахала мальчику подаренным им цветком. - Позаботься об отце, хорошо? - Тот в ответ лишь смущенно кивнул.
        - Послушай, - полушепотом подозвал Марк, - я буду выезжать отсюда в полдень. Тебя ждать?
        - Ох, было бы неплохо, но… Не уверена, как все пройдет. Если поднимется шум, не ждите, езжайте без меня.
        Марк понимающе склонил голову, после чего направил лошадь в конец двора. Вскоре повозка потерялась в оживленной толпе, которая уже успела поглотить и меня.
        - Ну-с, и где искать моего братика?
        Я начала становиться на носочки и вытягивать шею, как гусыня, пытаясь не столько высматривать цель, как найти высшую точку для обзора. С моим ростом сулило только путаться у всех под ногами. Главное - заметить Арена или его брата первой, а не наоборот. Встав на бесхозный грязный ящик, я отчаянно всматривалась в одинаковые хмурые лица, от чрезмерного внимания к которым вскоре разболелись глаза.
        «С моим везением это сродни поиску иголки в стоге сена, - злилась я, осознавая безысходность ситуации. Однако внимание вдруг привлекла палка, выглядывающая из многолюдной толпы. Это был охотничий лук! - Ладно, забираю свои слова назад».
        Нужный мне парень спокойно прогуливался вдоль небольших лавочек и, если не изменит курс, может попасть на перехват. Отлично! Я пригнулась и побежала к месту на другой стороне улицы, где начинались жилые дома. Убедившись, что Ларион не сменил направление, я встала за угол одной из лачуг и начала ждать. Когда Арен проходил мимо, я схватила его за жилет и потянула за дом. Парень, успев среагировать, молниеносно достал кинжал и замахнулся. Но, признав меня, знатно удивился, хоть оружие и не опустил.
        - Ингрид? - не веря своим глазам, спросил Арен.
        - Спокойно, маньячина, я пришла поговорить, - протараторила я, не отводя взгляда от острого лезвия.
        - Что заставило тебя вернуться? - с раздражением рыкнул парень, убирая кинжал обратно в ножны. - Ты совсем глупая?
        - Похоже, да. Но прошу, выслушай меня пять минут, пожалуйста.
        - Столько времени достаточно ведьме, чтобы одурманить человека? И что ты сотворила с моим братом в тот раз? - Я мигом превратилась в жертву, прижатую к стенке.
        «Ничего, просто он умнее тебя, хоть и младше», - хотелось сказать, но нужно было как-то поладить с Ареном, а не разозлить его.
        - Можешь думать обо мне, что хочешь, но, пожалуйста, послушай…
        - Зачем мне слушать человека, который только что признал, что умалишенный, а? Вдруг это заразно и твоя глупость передается другим?
        Я смолчала, давая ему возможность выпустить непонятно откуда скопившийся яд.
        - Эй, чего стихла? Огрызаться больше не будешь?
        - Мы можем нормально поговорить? - максимально миролюбиво и спокойно начала я.
        - У тебя уже был шанс. И не раз. А теперь после всего хочешь нормально поговорить? - передразнил он меня, прожигая гневным взглядом. От подобного отношения стало не только страшно, но и противно.
        - Все, с меня хватит, - терпение лопнуло, - перейду к делу: ты слышал о проклятии или нет?
        Его суровое выражение лица сменилось сперва озадаченным, а затем и вовсе обеспокоенным.
        - И отколь сию молву ветер принес?.. - недовольно покачал головой. - Оно правда существует?
        - Все-таки знаешь.
        - Не совсем. Я подслушал разговор отца с братом. И хоть говорили они о какой-то нелепице, но, к удивлению, тон был весьма серьезным.
        - Ну так вот, да будет тебе известно, что это читая правда. И проклятие исполнится чуть меньше, чем через две недели.
        - Чушь, - фыркнул Арен и почему-то отошел. - Думаешь, я поверю в то, что некие водные твари навлекли на нас ужасное возмездие?
        - Думай, что хочешь, но если мы ничего не сделаем, обе наши семьи умрут, - решительно гнула свое, нащупав точку соприкосновения.
        - Мы? То есть ты просишь меня о помощи? - Парень вопросительно приподнял бровь.
        - Хочешь, называй это сотрудничеством. Жить я хочу, именно поэтому и пришла. Так что, на некоторое время станем союзниками? - сверлила его пытливым взглядом, пытаясь уловить признаки заинтересованности.
        - Нет, - обломал он все кратко и доходчиво.
        Но я даже и не думала сдаваться. Как говорится, куй железо, пока горячо. И я решила надавить на больное.
        - А как же твой брат? Подумай хотя бы о нем. - Слова о Роне быстро сбили с Арена спесь. - Ты можешь потерять гораздо больше, чем я. Но тем не менее ничем не рискуешь, если доверишься мне. Что я могу против тебя? Ничего. Я просто хочу спасти свою семью, но без тебя не смогу этого сделать.
        - Почему?
        - Нужен человек, знающий ваш лес и территории за его пределами. Чем я похвастаться, к сожалению, не могу.
        - А Гердебаль сам не хочет помочь дорогой дочурке? - Хоть голос Арена и был пропитан ненавистью, но по крайней мере он слушал меня и продолжал диалог. Не все так запущено, как казалось.
        - Эм, его план слегка отличается от моего и включает спасение только одной жизни, - я виновато отвела взгяд, реально осознав масштаб трагедии. Стало жутко неловко.
        - Так что не устраивает заносчивую девку, думающую только о себе? - Парень даже и не думал прекращать нападки.
        - Если бы это было так, разве я бы стояла сейчас здесь? Арен, я правда не помню, чем вызвала у тебя такую враждебность, но давай хоть на время забудем об этом. Я вот уже забыла, пусть и не по своей воле, так и ты попытайся воспринимать меня как обычного прохожего, хорошо?
        - Нет, - холодно отрезал он, сорвавшись с крючка.
        Внутри меня разразилась самая настоящая буря, я пипец как была зла. Но при этом и загнала в угол. Моим козырем в переманивании Арена на свою сторону был Рон. Если даже возможный факт его смерти не помог, то я вообще без понятия, как дальше вести диалог. Зато Арен знал. И вдруг начал диктовать мне условия.
        - Слушай сюда, я буду относиться к тебе так, как посчитаю нужным. И даже не думай, что сможешь мне приказывать. Я не собираюсь исполнять твои капризы, ясно?
        - То есть ты согласен? - не верила своим ушам.
        - Да, - немного поколебавшись, ответил он. - Посмотрим, что ты собираешься делать, лисица. Но после все будет как прежде, - гневно бросил он, давая понять, что темница мне может все-таки и сулить.
        - На другое и не надеялась, - одобрительно кивнула головой, принимая его позицию.
        - Ну, и что от меня требуется?
        «Да ладно? И вправду согласился? Преждевременно не радуюсь, ибо, чувствую, настроение у него будет меняться, как у беременной с нестабильным гормональным фоном».
        - Для начала нужно найти в твоем замке большое старинное зеркало.
        - Зачем? - с недоверием покосился он меня.
        Пришлось ввести его в курс дела: рассказала о том, как снять проклятие; как найти кольцо Стихии и озеро духов; про магическое зеркало, показавшее месторасположение кольца. Вместе с тем периодически приходилось повторять фразу «Я не ведьма», а то парень иногда бросал такие взгляды, будто я действительно состояла в Ковене и пыталась втянуть его в какой-то ритуал.
        - Постой, - неожиданно прервал Арен, - я ранее встречал подобные деревья.
        «Слава богу», - обрадовалась я, приметив заинтересованность в его глазах.
        - Чудесно, а я вот не знаю, где это, поэтому и нужна твоя помощь. А после того, как найдем зеркало в вашем замке, выясним, где и озеро.
        - То бишь, я буду твоим проводником?
        - А ты против? - осторожно поинтересовалась.
        - Нет, просто уточнил. Кстати, я, кажется, видел похожее зеркало, которое ты описывала. Пойдем. - Арен повел за собой во внутренний двор замка.
        - А если меня увидят? - Я обеспокоенно начала озираться по сторонам, высматривая стражников.
        - Ха, ежели б я не заметил тебя в тот раз, ты бы спокойно ушла. Эти боровы уже ни на что не способны, кроме как напиваться в трактирах.
        «Похоже, неприязнь у него не только ко мне. Это радует».
        - Но как ты смогла сбежать? - резко развернулся он ко мне, едва не вынудив врезаться в его грудь. - Тем более в лесу? Ты никак не могла нас обогнать, - начал он наседать, подавляя ощутимой звериной аурой. - Поведай, как сие удалось?
        - Опять клонишь к ведьме? Но извини, не расскажу. Вдруг снова в темнице запрешь? - инстинктивно начала пятиться назад.
        - Но мы же теперь союзники.
        - Временные союзники, - поправила.
        - Ты что, мне не доверяешь? - натянул он лукавую улыбку.
        - Нет. - Настал мой черед возвращать непреклонный холодный ответ.
        Цокнув, Арен нехотя повел меня в замок через вход для слуг.
        «Уф, похоже, это будет то еще испытание», - мысленно начала себя жалеть, предвидя наши дальнейшие перепалки.
        Мы долго бродили по длинным коридорам и комнатам. И сперва это казалось обоснованным: меняли направление, чтобы обойти охрану. Но наше скитание настолько затянулось, что начали закрадываться подозрения, что Ларион просто тянет время.
        - Далеко еще? - шепотом спросила я, выглядывая вместе с ним за угол.
        - Не ведаю, ищу… - небрежно бросил Арен, словно отмахнувшись.
        - В смысле? - остановила я его, потянув за рубаху. - Ты же сказал, что знаешь, где зеркало.
        - Э-э, я так сказал? - Он в задумчивости взъерошил волосы на затылке.
        - Арен!
        «Меня опять одурачить пытаются?»
        - А, вот она. - Его взгляд вдруг на чем-то остановился, и парень рванул с места.
        - Она? - не поняла я.
        - Комната, в которой я раньше видел большое странное зеркало.
        - Раньше? И как давно?
        - В детстве, лет десять назад.
        «Что?! И как он спокойно может об этом говорить? Для него это все шутка, что ли?» - погрузилась в свои мысли, из-за чего совсем позабыла об осторожности.
        - Эй, ты! А ну стой! - послышались крики в конце коридора. - Стража, ко мне!
        - Черт, - непроизвольно выругалась, узнав стражника из темницы, который несся на меня, как бык на матадора. Я настолько растерялась, что не могла сдвинуться с места.
        - Ингрид, быстрее сюда, - позвал Арен, выводя из шока. Когда я забежала в комнату, он закрыл дверь и принялся что-то искать. - Не стой без дела, ищи зеркало. - Он взял лежавшее неподалеку поломанное копье и продел его между ручек, блокируя вход. Да и выход из помещения тоже.
        «Интересно, насколько это остановит кабанов-переростков?»
        - А они разве не слушаются тебя? - Не могла взять в ум, зачем и Арену нужно было прятаться.
        - Они слушаются приказов моего отца, а он не очень обрадовался, прознав, что ты сбежала из темницы, минув всю охрану. Теперь все они будут только рады доставить твою голову на блюдечке, чтобы заслужить милость лорда. - Арен продел еще одно копье между ручек. - Так что нам лучше поторопиться: надолго их это не сдержит.
        Комната была похожа на кладовку: хлама много, а то, что нужно, не найдешь. После пяти минут бесполезного поиска, под звуки ломящейся к нам стражи, я уже хотела опустить руки, но повезло, что среди нас оказался везунчик.
        - Ингрид, это оно? - Парень вытащил из-за комода зеркало, прикрытое серой тканью.
        - Да, ты его нашел! - радостно воскликнула я.
        Это было то самое зеркало, только с сантиметровым слоем пыли. Вытерев его, я попыталась настроиться.
        - Ладно, попробуем. Эм, а как? - Я постучала по раме.
        - Ну что там? - всунул свою голову и Арен.
        - Пока ничего. Может, оно не работает?
        - Издеваешься?
        Я отрицательно покачала головой.
        - Ингрид! - прикрикнул он на меня.
        - Арен! - сделала тоже самое.
        И в тот момент из зеркала выскочила секундная искра, заставившая меня отпустить раму и отпрянуть.
        - Ты это тоже видел? - с испугом глянула я в сторону Арена, который также был ошарашен.
        - Да. Это колдовство?
        - Думаю, оно среагировала на имя, - начала я складывать кусочки пазла в единую картину. - Я увидела свою часть из зеркала, принадлежащего моей семье, а ты сможешь узнать из этого. Давай, встань напротив и произнеси свое имя. - Арен закатил глаза и уже хотел начал препираться, но я его опередила. - Сейчас не время спорить, пожалуйста, сделай это. А то охранники ворвутся и разобьют, не дай бог, его. Ну же, - напористо подтолкнула его к зеркалу.
        - Ох, порази небесный треск. Коль не получится, я тебе это припомню, - пригрозил он мне, после чего без энтузиазма произнес: - Арен Ларион.
        До сих пор бегут мурашки по коже, вспоминая те переломные секунды. Отражение Арена было настолько злобным, что я уже начала представлять, как он разобьет мою голову об это же самое зеркало. Безумно повезло, что догадка оказалась верной.
        Взгляд парня застыл, а лицо выражало страх. Он рефлекторно потянулся к ножнам и отступил назад. Нужно было его успокоить, чтобы он ненароком не разбил зеркало, но я не могла произнести ни слова. Боялась, что и мне может достаться. Кто его знал? Разнес бы все к чертям и продолжил жить спокойно. Правда, недолго, но все же… В общем, хорошо, что не полезла к нему - этот психичеки нестабильный тип сам смог отойти от шока.
        - Ингрид! - вдруг встревоженно позвал он, подавшись к зеркалу. Я уже приготовилась выслушивать крепкие слова о колдовстве, однако странность заключалась в том, будто Арен обращался вовсе не ко мне.
        - В чем дело? - оробело спросила я, чувствуя, как собственное тело напряглось, будто свернутая пружина.
        Арен наконец-то оторвался от зеркала и взглянул на меня. Видок у него был тот еще. Словно повидал смерть.
        - Все в порядке, - устало выдохнул он, закончив смотреть «немое кино». - Мне, кажется, ведомо все, что показала эта бесовщина. Без сомнения, две великие горы, от которых берет начало извилистая река, - долина Киур. Недалеко от места, где река раздваивается, начинается лес. Должно быть, Маклоненский. Такой же огромный. В том лесу есть пещера, которая и ведет к озеру.
        «Неужели то самое место? - вспомнила я свои сны. - Да ладно? Это все правда. Очуметь».
        - Пора выбираться, - Арен бросил взгляд на дверь, которая еле сдерживала напор. - Здесь должен быть второй выход.
        Он направился в конец помещения и начал разгребать хлам, освобождая путь. За грудой досок и старого снаряжения скрывалась вторая дверь. Все складывалось просто замечательно. Пока мы не добрались до ручки и не поняли, что спасительный выход оказался заперт.
        Арен достал кинжал и попытался сломать замок. В это время я наконец прислушалась к крикам стражников и узнала о себе много нового. Самое невинное из того списка - «Грязная крыса» и «Мелкая дрянь».
        - Кажется, я его здорово разозлила, - вырвались мои мысли вслух.
        - Еще бы, ты же его вырубила, - приметил Арен.
        Попытки с замком не увенчались успехом, поэтому теперь парень пробовал выломать дверь. От глухого удара тела в мощную древесину у меня внутри все сжалось. На это даже смотреть было больно.
        - Не надо, - остановила его, схватив за руку. - Они ту вон уже сколько пытаются выбить, а ты один хочешь управиться?
        - Но это наш единственный выход, не мешай! - оттолкнул он меня в сторону.
        - Думаешь, если сломаешь себе что-то, это нам поможет?!
        - У тебя есть идея получше?!
        - Не ори на меня!
        - Так не выводи!
        - Мне перестать дышать, что ли?!
        - Эй, кто здесь? - прервал нашу ругань знакомый детский голос.
        - Брат? - Арен прильнул к дверной ручке, чтобы лучше расслышать. - Рон, это я. Сможешь открыть дверь, как я тебя учил?
        - Попробую. - Вдвоем они начали ломать замок с двух сторон. - Это из-за тебя подняли такой шум? Все стражники всполошились.
        - Нет, из-за Ингрид. Стояла посреди коридора, как статуя, покуда ее не заметили.
        - Я вообще-то тут стою и все слышу, - возмутилась на то, что обо мне говорили, как о неодушевленном предмете.
        Но парень молча продолжить свое дело, не обратив на меня никакого внимания.
        «Игнорировать решил?!»
        - Там с тобой еще и Ингрид? - удивленным голосом спросил Рон.
        - Да, у нас временное перемирие.
        - Это хорошо.
        Раздался странный хруст - и дверь в конце концов поддалась.
        - Слава тебе господи, - выдохнула с облегчением, чуть ли не выползая из душной комнаты.
        - Чего радуешься? Еще не конец.
        - Нам всего лишь нужно добраться до одной повозки во дворе, и один милый человек вывезет нас отсюда.
        - Вы собираетесь бежать? - Рон с беспокойством посмотрел на брата. Кажется, у него в голове не укладывалось, почему тот пытался помочь, как он говорил, «ведьме».
        - Скажешь отцу, что я на охоте. Наши дуболомы все равно меня не видели, а заметили они тебя! - посыпались в мою сторону целые снопы гневных искр.
        - А можно я пойду с вами?
        - Нет, ты останешься здесь.
        - Но почему? - обиженно надул он губы.
        - Потому что я так сказал, Рональд! - Арен схватил брата за шиворот и, чуть приподняв над полом, убрал его со своего пути. Это было грубо.
        - Ты совсем сдурел? - приобняла я мальчика за плечи. - Он же нас выручил, не срывайся на нем. - Но агрессор все так же продолжал меня игнорировать.
        - Я пойду проверю свободен ли путь. Ждать меня здесь, - отдав приказ, Арен скрылся за поворотом.
        - Вот же самоуправец. Он не сделал тебе больно? - Я присела и взяла Рона за руку. Он отрицательно покачал головой, но в глазах пряталась большая обида. - Слушай, твой брат, конечно, перегнул палку, но, думаю, он не хотел тебя обидеть. Просто мы оба немного на взводе и…
        - Ты разрешаешь мне пойти с вами? - с воодушевлением спросил он, и на его лице засияла улыбка.
        - Категорически нет. И я говорю это не потому, что ты мне не нравишься, а просто… - Тут-то до меня и дошло. - Я, как и твой брат, хочу тебя уберечь. Это очень опасно, пойми. Ты ведь только подумай, что с нами сделают, если поймают? Ну, может, твоему брату и повезет, а вот мне не очень.
        - Ладно, я останусь, - хоть и с грустью в глазах, но Рон понимающе кивнул.
        - Но можешь и помочь, - плутовато улыбнулся Арен. По тому, как он вальяжно облокотился на стену, стало ясно, что вернулся он не в сию же секунду. - Подготовь и отправь лошадей на наше место в лесу. Справишься?
        - Конечно, брат, - бойко ответил он, получив указания.
        - Ингрид, пойдем, - кивнул Арен, призывая следовать за ним.
        - А я стражу задержу, - добавил Рон. - Скажу, что видел тебя в восточном крыле, пусть там круги наматывают.
        - Спасибо, - поблагодарила я маленького, но храброго Лариона, и побежала за Ареном во двор.
        Попали мы туда моим способом - через окно. Только менее рискованно - через комнату для слуг на первом этаже. Так как со мной был сын лорда, никто лишних вопросов не задавал, лишь опускали глаза и отходили в сторону. А я думала, так только мой отец мог влиять на людей.
        - И как ты только смогла переубедить Рона? - нарушил тишину Арен, когда мы выбрались в основной двор. - Он жутко упрямый, а тут вмиг согласился. Опять ведьмины проделки?
        - Они здесь не требуются: просто вместо криков нужно взять и спокойно все объяснить.
        - Он не баба, чтобы с ним нянчиться. Он должен осмысливать все без лишних слов.
        «Вот же скотина».
        - При чем тут это? Ты же его старший брат, он восхищается тобой и принимает близко к сердцу все твои выходки. А достойными их точно назвать нельзя.
        - За достойными можешь к рыцарям сходить. Правда, прознав, что ты бежавшая, а значит, очернившая имя своего отца дама, они перейдут от словесных утех к другим, более греховным. Ну так что, отвести? - издевательски поддел он меня, из-за чего пришлось прикусить язык, так и не высказав того, что очень хотелось сказать.
        Но мысли тут же переключились на другое, когда в толпе я увидела знакомую соломенную шляпу.
        - Вон та телега! - указала на повозку, на которой сидел Николас.
        Когда мы пытались перебежать улицу, путь перегородила конница, за которой ехала крытая карета. Пришлось ждать, пока какая-то важная особа не проедет. Но когда за отодвинутой шторкой заблестели на солнце светлые серебряные волосы, через меня как будто молния прошла. Каждая частичка моего тела словно окаменела и затряслась одновременно.
        «Лорд Уилкинс? Что он здесь делает?» - смотрела я как завороженная на проехавшую карету, пока меня не пихнул какой-то прохожий.
        - Чего встала? Мух ловишь? - рыкнул он и двинулся дальше.
        Я начала озираться по сторонам, ища Арена, но того рядом уже не было. Закрались не самые добрые мысли: «А вдруг Уилкинсы и Ларионы заодно? Вдруг они хотят навредить отцу?»
        - Эй, что с тобой? - дотронулся до моего плеча Арен, напугав. - Жду тебя у повозки, а ты все тут на месте топчешься. Опять память потеряла, что ли?
        - Арен, ты не знаешь, кто ехал в карете?
        - Нет.
        - А с Уилкинсами не знаком? - допытывала я его, внимательно следя за эмоциями на лице. Если бы моему отцу что-то угрожало, я бы вернулась в поместье, чтобы предупредить.
        - Лично нет. Они нашей семье поставляют металл и оружие, - спокойно ответил Арен.
        - Правда? И все?
        - Да. А чего ты так испугалась?
        - Мне показалось, что лорд Уилкинс был в той карете.
        - И что с того? - не видел он никакой проблемы. - Может, на переговоры приехал. Отец думал разорвать с ним связи, так как денег начал просить столько, сколько не заломит даже единственный на целый город непотребный дом.
        «Хм, действительно, что ли, накручиваю? Из-за сорвавшейся свадьбы Уилкинсам обломилось с землей, выходит, они могли мигом рвануть сюда, чтобы не потерять еще один прибыльный источник доходов. И повадно будет. У слишком жадной свиньи, все мимо рта идет», - немного позлорадствовала я, пока мы шли к повозке.
        - О, ты уже вернулась, - улыбнулся Марк, накрывая пустые бочки мешковидным полотном. - А это, наверно, твой брат?
        - Кто? - скривил недовольрую рожу Арен.
        Пришлось пихнуть моего брата, чтобы он не ляпнул лишнего.
        - Да, поможете и ему выбраться?
        - Уехать не проблема. Давай, парень, прячься сзади. Сейчас заберу деньги, и мы поедем, - сказал Марк и пошел в ближайшую лавку.
        - Зачем мне прятаться? Крыса, что ли? И так выйду, - недовольное пробурчал Арен и направился к воротам. Не оборачиваясь, он помахал мне рукой: - Я перехвачу тебя снаружи.
        «Вот же самоуверенный обмудок. Если так и продолжится, то есть вероятность, что я перехочу снимать проклятие…»
        Часть 15. Проверка доверия
        Когда мы отъехали от замка за пригорок, я еще раз поблагодарила Марка за оказанную помощь и сошла с повозки. Напоследок он даже угостил меня наливным яблочком. Попрощавшись с Марком и Николасом, я начала осматривать холм и вспоминать, где оставила лошадь. Арена все равно нигде видать не было, поэтому решила сходить за вещами. Немного побродив у подножия холма, я наткнулась на свой «след» - помятую траву и потрепаные кустарники, оставленные после моего «умелого» спуска. В общем, пошла обратно тем же путем.
        Казалось бы, в чем трудность забраться на холм? Особенно по проверенному чуть ранее месту… Ага, я в тот раз так разрыхлила землю, что идти по оставленным отпечаткам стопы стало сродни самоубийству. Повезло, что ничего не сломала, а только платье испачкала, пару раз проехавшись по склону. Пришлось ползти рядом на карачках и придерживаться за траву. Пока добралась до вершины так устала, что готова была даже прилечь отдохнуть на грязную землю. Если бы только не представшие перед лицом мужские сапоги. Я испугалась и отпрянула назад - мягкий песок ушел из-под ног, и тело должно было уйти за ним следом. Но кто-то крепко схватил меня за руку, не дав упасть.
        - Лисья морда, что ты делаешь? - недоумевающе выпалил Арен, затаскивая меня на устойчивую землю.
        - Пытаюсь забраться, - смущенно промямлила я правду.
        - Чуть дальше была тропинка. А я все гадал, где ты затерялась. Пошли, горе ты благородное.
        - А как узнал, что я сюда приду? - задала резонный вопрос, пытаясь стряхнуть с одежды песок не менее грязными руками.
        - Ты бы лошадь еще у ворот поставила. Нельзя надолго их оставлять в полном снаряжении - начинают шуметь. Кстати, ты ведь ее сама запрягала? Я поправил, - хмуро бросил он, словно я заставила его выполнять за себя работу.
        - Спасибо, - процедила сквозь зубы, понимая, что правда на его стороне. - А мои вещи?
        - Уже в сумах. - Арен похлопал по кожаным мешкам, прикрепленным позади седла. - Давай, запрыгивай.
        - Куд… - я осеклась, припомнив, как меня обсмеяли трое всадников в самом начале. - Я пешком пойду.
        Арен, не меняя каменного, непроницательного выражения лица, бросил взгляд на мои трясущиеся коленки и сказал:
        - Ну, иди.
        После чего отвязал лошадь и повел ее за собой в чащу леса.
        «Это моя лошадь, вообще-то», - мысленно злилась я, плетясь следом.

* * *
        Шли мы весь путь молча, но не в полной тишине - дикий лес пестрил разнообразием звуков. И как же я радовалась, что Арен был впереди и не видел мои пугливые дерганья от любого хруста или шума. Но все же старалась держаться к парню поближе, хоть и еле плела ноги. Однако помимо усталости и расшатанных из-за страха нервов была еще одна проблема - холод. Не подозревала, что знойным летом может быть так холодно. Но даже согреть себя нормально не удавалось: только обхватывала себя руками и начинали прогонять «гусиную кожу», как тут же обо что-то цеплялась и спотыкалась, из-за чего вновь приходилось расправлять руки для поддержания равновесия. Вроде не такая уж и неуклюжая, но вот что-то не везло тогда. Еще и лосю была понравилась…
        Я просто застыла от ужаса, когда столкнулась взглядом с двумя черными глазами, смотрящими из зарослей. Даже моргнуть боялась - вдруг из виду упущу. Но вскоре листва зашелестела и из-за большого кустарника показались два больших рога и здоровенная коричневая морда. Крупное животное под два метра ростом смотрело на меня. В голове не было ни одной приличной мысли, а сердце уже билось где-то в глотке, пытаясь, по всей видимости, свалить отсюда в отличие от меня. Хотя с одной стороны, я боялась сделать какое-то необдуманное резкое движение, ведь животные этого не любят, но с другой, и дальше так стоять, что ли?
        И тут лось сделал шаг вперед. Я думала, у меня сердце разорвется. Внутри все настолько стучало, бурлило и кипело, что заглушало абсолютно любые звуки извне. Я просто видела перед собой картинку - темнеющую, немного расплывчатую из-за надвигающегося обморока. И как-то пропустила тот момент, когда спокойный лось вдруг заметался и… испуганно умчался прочь.
        - Эй, Ингрид, - прорывался голос Арена сквозь дикий звон в ушах. - Ты как?
        Парень мне что-то протягивал. Я опустила взгляд и почувствовала, как по щекам потекли слезы. В одной руке Арен держал мой плащ, а во второй - лук. Я посмотрела на ближайшие возле кустарника деревья и заметила в одном из них стрелу, которой он и спугнул животное.
        - Тебе лучше вернуться домой, - бесцветным голосом сказал Арен. - Я сам справлюсь. Даю слово.
        - Н-но…
        - Лоси, конечно, опасны, но здешние твари и рядом не стоят с теми, что обитают в самой глубине леса и, тем более, в Маклоненском. Побереги себя и езжай домой.
        - Не могу, - твердо возразила я, немного придя в себя. - Была бы рада, но не могу. Я осознаю, что являюсь обузой для тебя, но…
        - Я такого не говорил, - перебил он меня.
        Уже думала последует банальное «Ты сама это сказала», но нет, Арен впервые воспринимал и разговаривал со мной серьезно.
        - В общем, проклятие лежит на двух семьях и снимать его должны также два рода. Одному тебе идти бессмысленно. И если честно, то возвращаться мне некуда.
        - Почему? С вашим поместьем что-то случилось? - Все же нотки беспокойства в его голосе я уловила, и на душе как-то даже теплее стало.
        - Пока нет. Но его не ждет ничего хорошего после моей свадьбы.
        - Свадьбы? - Арен так странно удивился, что я решила, будто он не знал такого слова.
        - Ну, я сегодня должна была выйти замуж.
        - Замуж? - как попугай, повторял он. - За кого?
        Вообще не улавливала, какое это имело значение, но все же ответила:
        - За одного из сыновей Уилкинса - Роджера. Я оттого и удивилась, что сегодня, возможно, видела их в вашем замке.
        - Уилкинс, стало быть, - сказал сам себе Арен и, о чем-то задумавшись, вернулся обратно к лошади.
        Я же, немного поборовшись с непослушными дрожащими, как у наркомана, пальцами, укуталась в плащ и пошла за Ларионом - вроде больше не гнал. Правда, всковырнул больную рану, которая начала меня беспокоить. Страшно было представить, что творилось в поместье, когда поняли, что я сбежала. Причем опять. А ведь настоящая Ингрид пропала на много лет.
        «Вдруг и со мной такое случится? Вдруг это что-то похожее на временную петлю? Но все же это не умаляет переживания людей. Как отец это перенесет? А Марта? Она ведь так обрадовалась, когда нашла меня живой и невредимой. Надеюсь, ее не хватит удар», - не хотелось думать о плохом, но подобные мысли, как надоедливые насекомые, никак не могли отвязаться.
        - Так что, ежели бы не твое желание спасти семью, то сегодня тебя можно было бы поздравить? - Арен вдруг начал неожиданный разговор. - Или празднество все же состоится, но после твоего возвращения?
        - Надеюсь, нет. - Мысль о подобном нерассматриваемом исходе меня озадачила. Я-то не думала о том, что произойдет после того, как мы снимем проклятие.
        «А вдруг не вернусь назад и придется остаться в нынешнем мире? А что делать буду? Какой тогда во всем этом смысл? - такого рода трагедия постепенно начала вводить меня в депрессию. - А действительно, как я попаду домой? Скорее всего, это невозможно. Получается, придется здесь выживать?! Боже мой, да я лучше под копыта лося кинусь…»
        - Почему? - Арен вырвал меня из размышлений.
        - Что? - потеряла я нить разговора.
        - Почему замуж не хочешь? Жених не понравился? Недостаточно красив?
        - Нет, даже наоборот. - Глупо было это отрицать. Все же вначале я повелась на смазливую мордашку.
        - Правда? - Парень явно проявлял интерес к данной теме. - Так чем не угодил? Не поддался твоим чарам? Странно, Уилкинсы такие же манерные псины, как и… - Он запнулся. Но я все равно поняла, в чей огород полетел камень.
        - Хватит меня о нем расспрашивать! Тема закрыта.
        «Как соль на рану сыпет. Я, блин, даже когда вспоминаю о Роджере, уже раздражаюсь! А настроение и так паршивое».
        - Ладно. Просто кое-что в голове никак не укладывается: ты говорила, что вернулась недавно, выходит, ваш брак обговорили и подготовили всего за пару дней? Как-то диковато.
        - Так вот именно, меня сразу же прищучили! - эмоционально выпалила я, осознавая всю абсурдность и несправедливость ситуации.
        - Что сотворили? - с недоумением посмотрел он на меня. - Вновь на иных языках толкуешь?
        - Ох, короче, на мои желания отец наплевал, а просто поставил перед фактом: вот жених - вперед в брачную жизнь с незнакомым тебе человеком, поздравляю.
        - Разве Гердебаль не должен был найти нескольких претендентов, чтобы ты смогла выбрать?
        - Говорю, как было.
        - А я думал, только мой отец тупой ишак, - равнодушно пожал он плечами.
        «Ха, ох уж эта извечная проблема отцов и детей…»
        Через десять минут мой живот начал петь заунывную песню. И все бы ничего, но урчание живота сильно диссонировало с чувством тошноты. Вроде и хотела есть, а как начинала думать о еде, так фактически выворачивало. Но выход все же нашелся - вспомнила о яблоке, который дал мне Марк. Достав фрукт из кармана, я понюхала его, дабы убедиться, что никакого негативного эффекта нет. Ну, негативного не было, был другой - в виде повышенного слюноотделения. Когда я вдохнула запах спелого яблока, тягостное ощущение в подложечной области тут же угасло. Я уже приготовилась откусить смачный кусок и насладиться сладостным соком… Как перед глазами предстал крутой склон.
        «За что?» - мысленно скулила я, возвращая яблоко обратно в карман, ведь мозг уже попрощался с апетитом и поприветствовал головокружение.
        - Почти пришли, - не оборачиваясь сказал Арен, явно услышав мои недовольные тяжелые вздохи. - Поднимемся, и до нужного места рукой подать. Или тебе нужно отдохнуть?
        - Я справлюсь, - сдавленно проворчала я, поднимаясь по горе как пингвин.
        Благо Арен не соврал: с горем пополам поднявшись, я увидела в метрах десяти около огромного дуба двух лошадей. Черного красавца сразу признала. И в итоге отдала яблоко ему.
        - А где Рон? - спросила я, угощая и гладя Эрнеста.
        - Дома, что за вопрос? - Арен посмотрел на меня с таким недоумением, словно я спрашивала что-то очевидное.
        - А кто лошадей привел? Не могли же они сами прийти.
        - Эрнест может, - невозмутимо ответил парень, указывая мне на связку, соединяющую два седла.
        - А, ну да, я уже и забыла, какой он умный.
        - Посему он и повезет тебя.
        - Что? Но это же твой конь.
        - Ведаю. Но в случае опасности он увезет тебя подальше. А когда все утихнет, я подам сигнал и он привезет тебя обратно ко мне. Так будет проще, чем искать тебя по всему лесу.
        - Хорошо, спорить не буду.
        - Чудесно.
        Арен в это время отвязал Эрнеста от второго жеребца и начал переносить всю кладь на мою лошадь. Рон не отправил брата в путешествие с пустыми руками.
        - Ой, а что это? - заметила я на второй лошади небольшую клетку с чем-то живым. - Это голубь?!
        - Да ладно? Как ты угадала? - Арен, похоже, решил надо мной поиздеваться и выставить полной дурой. - Молодец, дать тебе сахарок?
        - Я просто удивилась, что вы до сих пор, как дикари, используете голубиную почту. На гонцов денег нет? - пыталась я его задеть.
        - Ха, то есть вместо того, чтобы выпустить птицу и ждать, покуда она не вернется домой наиболее быстрым и безопасным способом, лучше отправить человека через непроходимые болота, скалистые горы, дикие леса, где его могут разодрать звери? Ну да, мы точно дикари. У отца не интересовалась, сколько он таких гонцов сменил?
        - Нисколько, - прошипела я.
        - Всех съели? - Арен залился смехом. Закончив с подготовкой лошадей, он выдал: - Ну-с, покамест мы еще живы, пошли искать твою загадочную поляну.
        - Искать? - переспросила я, забираясь на Эрнеста. - Ты же говорил, что знаешь, где она.
        - Я лишь говорил, что она находится в нашем лесу. Раньше ее видел.
        - Когда? Тоже лет десять назад?
        - Как ты угадала? - наигранно удивился он и, пришпорив жеребца, поехал вперед.
        «Он ведь это специально делает, чтобы позлить меня, да?»

* * *
        Подходившее к горизонту солнце окрасило небо яркими красками. Огненные лучи яростно пробивались сквозь листву, разбивали все на мозаичные кусочки света и тени, тем самым вырисовывая подобие витражных картин. Воцарил переходной покой. Одна часть леса готовилась ко сну, вторая - к охоте. Мы же продолжали поход. Было принято решение идти до наступления сумерек, поэтому после небольшого отдыха с новыми силами… мы застопорились на развилке.
        - Какая-то из них. - Арен устремил на меня взгляд, полный безмятежного спокойствия.
        - Ты издеваешься?! - смотрела я на четыре тропы-близняшки.
        - Похоже, за столько времени здесь появилось много других путей.
        - И какая верная? Лес большой, мы здесь все две недели блуждать будем!
        - Посмотрим, что ты скажешь про Маклоненский лес. Он в три раза больше.
        «Нам крындец, - я устало помассировала лицо ладонями, а затем запрокинула голову вверх. - Неужели придется выбрать наобум? И какой же считалочкой воспользоваться?» - задумалась, вглядевшись вдаль. И тут я заметила знакомую ветку.
        - Постой. - Развернув лошадь с тропы, я направила ее в сторону злополучного дерева.
        - Ты куда?
        - Это же то самое дерево, где Карам попал в ловушку.
        - Кто? - не понял Арен.
        - Птица, которую спасла от вас. - Я объехала дерево сзади и полностью убедилась в том, что это было то самое место. - Уже забыл нашу первую встречу?
        - Первую?
        - Арен, смотри! - От «любимого» Карамом дерева отходила небольшая тропинка, хоть и поросшая травой, но все же различимая. - Давай пойдем этой дорогой? - Загорелся во мне огонек воодушевления.
        - Почему?
        - Есть другие предложения?
        - Нет.
        Впрочем, вскоре я пожалела об этом. Как известно, чем дальше в лес, тем гуще елки - половина моих волос осталась на деревьях. Мы забрели в такие дебри, что продолжать путь верхом не представлялось возможным, оттого пришлось спешиться и пробираться сквозь дремучие заросли. Причем фактически вслепую, ибо слабые ускользающие лучи солнца уже не могли пробиться сквозь густую «живую тьму».
        - Уверена, что путь правильный? - Недовольный вид Арена уже напомнил мне высказывание «Послушай женщину и сделай все наоборот».
        - Я ни в чем не уверена, - честно призналась, пытаясь оторвать платье от какого-то колючего растения.
        - Тогда, может, лучше вернуться? - Он достал нож и отрезал державший меня корень.
        - А что, кто-то испугался? - вызывающе спросила я, сдунув выбившуюся прядь с лица.
        «Не могла просто «спасибо» сказать, да?» - жалела о своем дерзком языке, работающем шустрее мозга.
        - Хм, не хочу зря время тратить. Особенно с ходячей проблемой.
        - Вот как. Ну, по крайней мере, мы оба настроены на непродолжительное сотрудничество.
        - Определенно. Даже и не знаю, как с тобой целых две недели выдержать можно, ведь не прошло и дня, а ты меня уже изрядно утомила. Даже немного жаль твоего жениха.
        - Чё сказал?! - взбесилась я, и тут же опять за что-то зацепилась подолом. - Все, с меня хватит!
        Я выдрала платье из «зеленых лап» и агрессивно начала его снимать, но меня остановил громкий бас:
        - Ингрид, что ты делаешь?!
        Убрав застелившие глаза волосы, я увидела картину, которая мне запомнилась надолго: ранее равнодушный, невозмутимый Ларион был ошеломлен и смущен, словно школьник, которого затолкали в раздевалку к девочкам. Серьезно, я впервые видела такое выражение лица у парня, когда девушка собиралась раздеться. Роджер бы на его месте был бы только рад…
        После того, как я сохранила новую эмоцию моего спутника во внутренней картотеке своей памяти, до меня начала доходить причина подобной реакции.
        - Ха-ха, прости, - не смогла сдержать смех, - у меня под платьем есть еще одежда. Походная, если можно так сказать. - Я ловко сняла «рюшечного монстра» и предстала в футболке и джинсах. - Видишь? Я просто его надела, чтобы не привлекать лишнего внимания. Извини, что напугала. Просто ходить по такой местности в платье - сущий ад.
        - Хм-хм, ам… - Арен все еще подвисал, но хоть вернул прежнюю маску «Я злой Ларион, не подходи, а то укушу». - А это что? - показал куда-то вниз.
        - Где? Кроссовки, что ли?
        - Кроссо, что?
        - Не запоминай это слово. Да и вообще многое, что я говорю, не надо запоминать. А кроссовки - просто удобная обувь для путешествий.
        - Никогда таких не видел.
        - И не увидишь больше: штучный экземпляр.
        - Тц, Гердебали, - сощурив глаза, он цинично цокнул языком и продолжил расчищать путь.
        В скором времени мы услышали журчание воды. Где-то недалеко протекала река. Я вспомнила, что Адриан упоминал реку, когда говорил о поляне со сплетенными деревьями. Я рассказала об этом Арену, и он подтвердил мои слова. А значит, мы шли правильным путем. Я воспрянула духом и, отодвинув на второй план усталость и боль в ногах, поспешила на шум воды.
        За толстыми разлапистыми елями начинался песчаный берег. Чащоба осталась позади, и открылся достаточный простор. Мы вновь оседлали лошадей, которые бодро направились к широкой, но мелкой реке. Утолив жажду, они перевезли нас на другую сторону, где за небольшой колонной из деревьев скрывалась та самая поляна, которую показало мне зеркало. Увидев в живую тот уединенный островок, спрятанный лесом в своеобразное защитное кольцо, не удалось сдержать слез. Не знаю, как объяснить свою излишнюю сентиментальность, но ощущение было сродни тому, словно я нашла нечто запретное и невероятное - сокровенную тайну, укрытую от лишних глаз.
        - Все же твоя упертость бывает полезна, - мрачно подметил Арен, убивая весь душевный настрой на корню. - Выбрала верную дорогу.
        - Ну, я же ведьма, - холодно передразнила его.
        - Не злись, мы ведь нашли нужное место.
        - Не злюсь, но не мы, а я.
        - Да? Ну, раз ты вся такая самостоятельная и умная, так, может, сама со всем справишься? А я пойду домой, оставив тебя наедине с волками.
        - Как любезно с твоей стороны. Только вот загвоздка: меня пусть и сожрут волки, а вот что сделает проклятие с твоей семьей… Думаю, нечто более страшное и мучительное. Так, может, лучше избавить их от подобной участи и пойти поискать кольцо, м?
        - Уже бегу, принцесса, - гневно бросил он и направил лошадь на середину поляны.
        Эрнест инстинктивно пошел за хозяином, но я его остановила. В метрах десяти от того места, где Арен устроил привал, лежала большая коряга. Я отвела к ней коня и привязала. Затем решила немного обустроиться, пока еще не совсем стемнело. Но чтобы забрать вещи, нужно было подойти к Арену, а мне этого ой как не хотелось. Зато хотелось отдохнуть - ноги гудели жутко, - так что, «поморозившись», пришлось идти. Арен тем временем снимал седла. Когда дистанция между нами сократилась, он одарил меня пренебрежительным взглядом.
        - Что? За вещами пришла, - старалась говорить серьезно, но прозвучало так, будто оправдывалась.
        - Я их держу, что ли? Отвязывай и забирай, - сухо сказал Арен, продолжая освобождать лошадь от амуниции.
        Я нашла свой мешок и попробовала его развязать. Минут пять колупалась - безрезультатно. Гребаные узлы настолько взбесили, что я еле сдержалась, дабы не вцепиться в них зубами. Арен уже начал костер разводить, а я все танцевала вокруг лошади. В итоге все силы потратила на то, чтобы просто вытянуть мешок из веревок. Получилось. Засунув добычу подмышку, я уже с гордо поднятой головой собиралась чесать к себе на участок, как меня привлекли блестящие янтарные искры.
        Я действительно с интересом наблюдала за тем, как Арен добывал огонь. Подобное видела только в фильмах. И когда под серым дымом наконец пробилось крошечное, но буйное пламя, это вызвало поистине детский восторг. Но ненадолго: кое-кто опять отправил качели моего настроения вниз.
        - Свой костер сама разводи, - сказал Арен, заметив мою заинтересованность.
        - Ха, во проблема! - язвительно бросила и развернулась, намереваясь уйти.
        - Эй, - окликнул он, - ничего не забыла?
        Я еще раз оглядела лошадь, затем мешок и, не найдя подвоха, с недоумением посмотрела на Арена. Он громко вздохнул и что-то мне протянул. Это были два камня, с помощью которых и рождались искры.
        - Зачем они мне?
        - Ты огонь из одних только палок собираешься добывать? - поинтересовался он, к слову, без издевки.
        - Нет. Но раздобуду.
        Появился шанс уделать Арена на его «поле», поэтому упускать такую возможность я не собиралась.
        «Еще посмотрим, чей костер будет лучше. Да я его так быстро распалю, что твоя надменность скажет: «Пока». Тоже мне великий сурвивалист», - стремительно шла я собирать хворост, чтобы как можно скорее удивить одну особу своей «магией».
        - Ингрид, ты куда пошла?! - кричал мне Арен, пытаясь остановить.
        - Тебе дело?!
        - Не подходи близко к деревьям, соломенная ты башка!
        И тут с меня словно слетели «гневные очки» - перед глазами стояла пугающая чернота, скрывающая в себе возможную опасность. Рисковать из принципа и гордости не стала, так что пособирала ветки по дороге назад и отломала парочку от коряги.
        И тут началось шоу: Арен внимательно наблюдал за моими якобы потугами создать огонь из ничего; я же спокойно разложила веточки домиком, под низ засунула сухую траву и чутка рюшечек с платья, которое годилось уже на тряпки, и… достала секретное оружие - зажигалку. Та-дам - огонь! Хвала прогрессу. И вредной привычке Анжелики.
        Я даже краем глаза заметила, как Арен в тот момент подскочил на месте и удивленно вылупил глаза.
        «Правильно, бойся меня. Я могущественная ведьма, которая, если что, может превратить тебя в жабу», - угорала с его реакции.
        Немного отогревшись у костра, я решила сходить к переплетенным деревьям. Делать все равно было нечего, заснуть в таких условиях не представлялось возможным, так чего без толку время тратить?
        Когда проходила мимо Арена, заметила, как он читал какую-то маленькую записку, которую тут же спрятал, стоило нам пересечья взглядами. Ну вот и что это за реакция? Мне вообще было фиолетово чем он там занимался. Читать умеет - вот это новость!
        Я вплотную подошла к деревьям и поразилась тому, насколько они засохли. Отслоившаяся в некоторых местах кора напоминала потрескавшуюся землю в пустыне. Здоровой зеленой листвы совсем не осталось, лишь скудные сухие отростки на почти голой кроне. На опущенных, склонившихся на немой поклон ветках еще виднелись почки, но многие из них рассыпались, как песок, стоило их зажать между пальцев. Деревья погибали в объятиях друг друга. Это определенно была не та картина, которую показало мне отражение. Почему зеркало выдало старую версию? Обновление не загрузили?
        Я осмотрела и даже облазила деревья сверху донизу, но ничего необычного не заметила. По крайней мере возле них, а вот чуть дальше взгляд зацепился за шныряющую по поляне фигуру. Арен, похоже, тоже начал осматриваться.
        Так как площадь была достаточно большой, и даже на изучение ее части понадобилось довольно приличное количество времени, это позволило нам немного остыть. Мне даже стало немного стыдно, что я накричала на Арена. Поэтому приняла решение наладить с ним отношения. Но ссориться оказалось гораздо легче, чем снова начать разговаривать.
        - Что-нибудь нашел?! - через силу крикнула я.
        - Нет! - послышалось на другой стороне.
        «Хоть разговаривает, уже хорошо», - радовалась я отсутствию игнора.
        - А ты?! - послышалась ответка.
        - Тоже ничего!.. Может, отдохнем и поедим?!
        Тишина - парень медлил.
        «Ну же, не соскакивай с крючка, я же пытаюсь помириться».
        - Хорошо! - явился его ответ, как благословение народу.
        - Я тогда за водой схожу! - Раз словами пока извиниться не могла, нужно хотя бы делами помогать.
        - Сам схожу! А ты за огнем следи!
        Арен явно не горел желанием отпускать меня с территории поляны. В принципе, его понять было можно: я тот еще собиральщик проблем на свой зад. Прям магнит для неприятностей.
        Вечер у костра прошел довольно спокойно, но все же неловкая и гнетущая атмосфера присутствовала. Все было так натянуто и неестественно, словно мы гостили у незнакомых родственников. Ругаться у нас определенно выходило лучше. Данный факт нервировал - нужно было исправлять ситуацию, иначе сработаться так и не удастся. Но как всегда, подумать о чем-то легче, чем это сделать. На тот момент казалось, что найти кольцо гораздо проще, чем извиниться. С учетом того, что кольцо мы так и не нашли.
        В общем, я сделала глубокий вдох, будто бы собираясь нырнуть в глубокое озеро, и отпустила себя.
        - Арен, я…
        - Ингрид…
        Чуть ли не одновременно перебили мы друг друга.
        - Я хочу извиниться за свое поведение.
        - Я тоже прошу прощения.
        «Хм, не так уж все и плохо», - я была удивлена тем, что Арен пошел на уступки. Ожидала, что он вновь начнет хорохориться.
        - Предлагаю забыть все распри и сосредоточиться на общей цели.
        - Полностью с тобой согласна. Но не против иногда и поругаться: у нас это действительно неплохо выходит.
        - Да, - Арен перестал хмуриться и по-доброму улыбнулся. И я тоже не смогла сдержать улыбки. - Ну, можно вместо ругани начать обмениваться опытом. Могу, например, научить тебя охотничьим узлам. Особенно как их развязывать, - припомнил он мою недавнюю борьбу с веревками. От смущения я спрятала лицо за руками.
        - Да, мне бы это пригодилось. Как и правильно снарядить лошадь, - добавила еще одно свое слабое место. - Мне Эрик, наш лакей, пару раз показывал, но… не хватило практики.
        - По правде сказать, удивлен, что ты сама занималась подготовкой лошади. Недурно для начала, на совесть.
        - Спасибо.
        Вроде бы мы уже начали нормально общаться, а волнение так и не уходило. Но оно было не тревожное или жуткое, а необъяснимо приятное. Будто я разговаривала с давним другом, с которым еще остались теплые чувства.
        - Ингрид, - немного робко начал он. - А как ты зажгла огонь?
        - А, тут нет ничего сложного. Весь секрет в этой штуке, - достала из кармана зажигалку. - Ты получаешь искры по принципу удара камня о камень, здесь же данный принцип немного усовершенствован, что позволяет получить огонь сразу.
        Я зажгла зажигалку, и росток пламени устремился вверх, колыхаясь из стороны в сторону от моего дыхания. От увиденного Арен сперва отклонился назад, а после неожиданно для самого себя с интересом подался вперед.
        - Давай поближе покажу. - Видя его неподдельное любопытство, я встала с места и направилась к Арену.
        - Н-не нужно, - заметушился вдруг он, - я все рассмотрел.
        - Да брось ты. - Я села рядом с Ареном, который так напрягся, словно находился в ожидании ударов.
        - Что бросить? - озадаченно посмотрел он на меня.
        - Брось бояться и познакомься в этом мире с чем-то новым. Смотри, здесь все просто, - начала ему показывать. - Это металлическое колесико трется об металлическую пластину, и в результате получается искра. А в этом сосуде находится горючий газ, если просто нажать кнопку, - я поднесла зажигалку ближе к уху, - слышишь? Газ выходит. И если его поджечь с помощью искры, то будет огонь. Вуаля. Давай, теперь ты попробуй.
        Арен сперва упирался, не хотел брать диковинную штуку в руки, но как только у него получилось - игрался как ребенок со спичками.
        - Сие так чудно, но и так просто. С тобой никогда не соскучишься, Ингрид. Спасибо, что показала. - Арен положил зажигалку мне в руку. Наши взгляды встретились, и я заметила, что он слегка покраснел. И это точно было не от костра.
        - Что такое? Ты, случайно, не заболел? - Я как-то машинально дотронулась до его лба. Арен вздрогнул, но руку не оттолкнул. - Кажется, у тебя жар. - Его учащенное дыхание не сулило ничего хорошего. - Тебе нужно отдохнуть и хорошенько выспаться. Но для начала сделать компресс.
        - Что сделать?
        - Не волнуйся, это тебе поможет. А где вода?
        Необходимая мне емкость стояла за спиной Арена, но когда я потянулась за ней, парень чего-то испугался, резко дернулся и зацепил меня, отчего я, потеряв равновесие, рухнула на него.
        - И что это было? - спросила я, лежа на груди парня.
        - Сам не понял.
        - Ла-а-адно, - озадаченно протянула я и попыталась встать, но крепкие руки обхватили меня и вновь прижали к телу. Не сильно, я в любой момент могла выбраться из этих странных объятий, но почему-то не спешила это сделать. Возможно, потому что не ощущала ни опасности… ни неприязни.
        - Ингрид, постой, - голос Арена звучал вкрадчиво и тихо, словно балансировал и боялся вот-вот сорваться. - Подожди немного, пожалуйста.
        - Тебе и правда плохо?
        Я чувствовала, как приподнимается его грудь, как бойко бьется его сердце, как теплое дыхание касается моих щек. Краска стыда залила лицо, и я отвела взгляд. Еще немного и меня бы тоже бросило в жар. Я пыталась успокоиться, но под звуки двух волнующихся сердец эмоции лишь сильнее кипели и выходили из-под контроля. Странное напряжение все росло, оно медленно окутывало тело и жаждало вырваться на свободу, как заточенный зверь.
        - Ингрид, - мягко позвал меня голос, который до этого не доводилось слышать. От удивления и отчасти из любопытства я посмотрела на Арена. Вернее, в его глаза.
        Я только тогда заметила, какие они были красивые, добрые. Увлеченная ими, я даже не сразу обратила внимание, что Арен преподнес мне цветок. Нежный лепесток едва коснулся моей руки, но он был такой прохладный, что мигом заставил обратить на себя внимание. Сине-фиалковый салют предстал перед глазами: пышные лепестки цветка, как в танце, окружили яркую сердцевину, которая всем своим видом была похожа на… кольцо!
        - Арен, где ты это взял?! - Я отобрала у него растение и быстро вскочила на ноги.
        - Что? - Парень явно был в смятении от подобной реакции. - Успокойся, Ингрид. Я всего лишь хотел тебя порадовать.
        - Порадуешь, если ответишь, где его нашел!
        - Не помню, - фыркнул он и, поднявшись с земли, направился к костру. - Теперь чтобы принять цветок, нужно разведать, где он рос? - обиженно спросил он, подкладывая пару веток в огонь. Похоже, его эта ситуация задела.
        - Покажи хотя бы примерно, где его сорвал, - умоляюще просила я его, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
        - Хорошо, попробую вспомнить. - Арен окинул взором местность, которую исследовал, и не спеша направился в сторону, откуда мы приехали. - Злосчастный цветок, - с раздражением прошептал он, но я его услышала.
        «Потерпи немного. Как покажешь - тут же от тебя отстану», - молча следовала за парнем, боясь разозлить еще сильнее.
        Арен отвел меня к краю поляны, ближе к той стороне, где текла река.
        - И зачем тебе это? - Он все еще не понимал, что за муха меня укусила.
        - Потом узнаешь. Спасибо, - махнула ему рукой, намекая, что он может вернуться обратно к месту привала.
        Я просто не хотела «грузить» Арена раньше времени и, возможно, отвлекать по пустякам, а он воспринял данный жест как оскорбление. И мы вновь перешли на повышенный тон.
        - Так, это что сейчас было? - Арен остановился передо мной, преграждая путь. - Я тебе собака, что ли?
        - Нет. Просто дальше я сама справлюсь. Что тебе не нравится?
        - Не нравится, что ты мной командуешь и при этом ничего не объясняешь.
        - Потому что сейчас это неважно, просто поверь…
        - Неважно?! - воскликнул он. Кажется, я опять наступила на какую-то мину. - Ты из-за «неважно» набросилась на меня, как волк на овцу?
        - По-моему, ты не овца, а баран, - буркнула я, не сдержавшись.
        - Ингрид!
        - Арен!
        - Так, Бог с тобой, вот то место, где я сорвал злополучный цветок. Надеюсь, это тебе чем-нибудь поможет, успехов, - гневно бросил он и направился обратно к костру.
        «Я тоже надеюсь, иначе ссора будет бессмысленной».
        Я подошла к тому месту, которое указал Арен, и застала небольшое семейство моего «подарка». Присев на корточки, начала изучать тот небольшой участок: рассматривала сами растения, отодвигала траву, даже землю - не знаю зачем - постукала. В итоге остался последний вариант: если нет подсказки над землей, значит… И я принялась рыть. Прощай маникюр, от которого и так уже ничего не осталось.
        Я сперва покопала перед цветами, затем за ними, потом по бокам, а напоследок, простите, выдрала его к чертям с корнями! Ибо злилась, ведь ничего не нашла. Еще и расстроилась, ведь дров наломала, а все зря.
        «Не только дура, так еще и эгоистка, - сердилась на себя. Мне не давала покоя мысль о том, что я облажалась. - Кажется, сейчас начну плакать».
        И раздражающий ком в горле не заставил себя ждать. Веки быстро наполнились слезами, губы затряслись, а горло сжал болезненный спазм. Сдерживаться не осталось сил. Сидела и тихо плакала. И даже вытереться не могла, из-за бессмысленно перепачканных в грязи рук. Бессмысленно… Я со злости ударила по земле, но неудачно напоролась на камень.
        - Ай! - вскрикнула адской от боли. - Да что за невезение? Ай, божечки…
        - Что случилось? - услышал меня Арен.
        - Ничего! Все в порядке.
        Но мой порядок заключался в порезанном пальце и надломленном ногте. Шустрой струйкой кровь стекла по руке и упала на землю. Я отломила от одного цветка широкий дуговидный лист и принялась очищать рану, боясь занести инфекцию. Кровь не переставала идти, но саму рану зажать я не могла, так было невыносимо больно, поэтому пришлось сдавить палец и дуть на рану, чтобы стало немного легче.
        Но вдруг совсем рядом послышалось журчание. В вырытую ямку начала течь вода. Причем не совсем понятно откуда. Неужто подземные воды? Но пока я об этом размышляла, вода уже дошла до краев. Она была настолько чистой, что в ней отражались первые звезды, появившиеся на небе. Такая прозрачная, как стекло, спокойная, как штиль, - она манила. Я опустила в нее пальцы - прохладно и хорошо. Это позволило на время забыть о боли. Покуда рана снова не начала жечь. Достав руку из воды, я увидела что на царапине образовались пузырьки, которые безмолвно разрастались и лопались. Это напугало, и я попыталась их убрать, стерев об одежду. Заранее зажмурилась, предчувствуя боль, но… ее не было. Даже когда посильнее провела по футболке. А ведь ранее и дотронуться не могла. Я осмотрела палец и поняла, что царапина затянулась.
        «Что? Целебная вода? - не верила глазам. Но тело-то не врало - боли больше не было, как и самой раны. - Нужно с собой взять, может пригодиться».
        Я сбегала за бутылью, вылила обычную воду и аккуратно начала набирать исцеляющую. Немного вышло, но огорчаться не стоило - на дне ждал еще один сюрприз. Очистив от грязи блестящую штучку, привлекшую мое внимание, я раздобыла серебряное колечко. То самое!
        - Не знаю, как это работает, но… Арен, нашла! - закричала я, кажется, на всю округу. В тот момент от переизбытка эмоций вообще забыла, что мы с ним немного повздорили. - Нашла! - бежала к нему сломя голову, будто боясь, что кольцо может испариться. И я действительно этого боялась.
        - Что нашла? Семью цветка? - Парень пока еще не заразился моим ликованием.
        - Арен!
        - Да что ты еще хочешь? - Он обернулся, а я, не успев затормозить, «нежно» в него впечаталась, что мы чуть оба вновь не оказались на земле. Но Арен все же сумел удержать и меня и себя на ногах. - Боже, Ингрид, за тобой волки, что ли, гонятся? Хотя я был бы не прочь на это посмотреть.
        - Нет, Арен, настроение ты мне сейчас не испортишь, потому что вот оно! - Я поднесла к его лицу кольцо. - Ну? - ждала от него такой же бурной реакции.
        Однако парень спокойно посмотрел на кольцо, затем на меня и, приподняв одну бровь, спросил:
        - Это ты мне предложение так делаешь?
        - Совсем дурак? - отпихнула я его. - Это кольцо духов. И если б не ты, то я не держала бы его сейчас в руках, понимаешь?
        - А я что сделал? Ты ведь его нашла. Молодец, - без иронии похвалил он.
        - Ты ведь помнишь тот цветок?
        - Ох, Ингрид, не начинай… - Арен состроил недовольную гримасу.
        - Да нет, я пытаюсь тебе объяснить, смотри, - показала кольцо в одной руке, а цветок в другой.
        - Они же… - На его лице читалось непонимание.
        - Схожи, да?
        - Да. Но погоди, а ты не могла сразу сказать, что из-за данной схожести так странно себя вела?
        - Эм, давай забудем этот момент? - пролепетала я, натянув глупую улыбочку.
        - Ингрид, - недовольно покосился он на меня.
        - Да ладно тебе, кольцо же у нас.
        - Только это тебя и спасает, а то ночью точно бы прибил. И да, пошли спать, - без задней мысли сказал Арен, подняв голову к небу.
        - Ну, спасибо за сказочку. Только… мы вдвоем спать будем?
        - Что? - растерялся он от неожиданности. По его виду стало ясно, что парень не так все понял.
        - Я не про то. Что, если на нас нападут дикие звери, когда мы оба будем спать?
        - Нынешнего костра хватит надолго, да и я буду просыпаться час от часу. Успокойся, не впервой ночую в лесу.
        - А если на нас разбойники нападут?
        - Серьезно? Мы сами сюда забрели с большим трудом, а нормальные люди и носа не сунут. И еще, по твоим словам, я же сам разбойник, так чего тебе бояться? - Арен плутовато улыбнулся, но через пару секунд вдруг встрепенулся и серьезным тоном сказал: - Я же пошутил насчет «прибью ночью».
        - Правда? - наигранно удивилась я, а затем опять продолжила гнуть свою линию. - Но все же, может, один будет следить за обстановкой, пока другой спит?
        - Сейчас я даже душу дьяволу готов продать, чтобы ты… - тихо проговорил Арен, подготавливая место для сна.
        - Что сказал?
        - Согласен, иди спать, - сдался он.
        - Давай ты первый, а то я все равно еще не хочу.
        - Помогите, - взмолился небесам. - Да ты сама хуже разбойников.
        Я лишь пожала плечами и устроилась рядом с костром. Арен улегся ко мне спиной, немного покрутился и вскоре едва слышно засопел.
        Иссиня-черное небо усыпали миллионы звезд. Под треск костра и стрекот сверчков я некоторое время наслаждалась такой банальной, но редкой картиной. Все же в городе такого не увидишь. Не то, чтобы очень-то и хотелось, просто иногда хочется чего-то простого и естественного. А ведь в походе я была только в детстве. Тесные палатки, плескание в озере, жаренный на костре картофель и зефир… От коротких, но теплых воспоминаний меня охватило легкое чувство ностальгии.
        «Было бы неплохо повторить. Только без всех этих опасных квестов. И желательно дома. Надеюсь, скоро это все закончится, - покрутила кольцо в руках, камень которого искрился от танца огня. Я начала примерять украшение на каждый палец, и только с большого оно не спадало. - Явно мужская цацка».
        Но вскоре беззаботная улыбка исчезла с моего лица. Где-то недалеко послышался звук, похожий на чье-то тяжелое хриплое дыхание. Я не спеша, стараясь действовать как можно тише, встала на ноги и начала прислушиваться. Странный звук не затих, он приближался, одновременно со всех сторон. Я хотела разбудить Арена, только открыла рот, как связки застыли из-за отчетливого шепота прямо за спиной.
        - И-и-и… - тянул низкий густой голос, обволакивая все мое тело немым ужасом. Все вокруг постепенно стало холодным и блеклым, словно утратило краски. - И-и-ингри-и-ид, - произнесло нечто мое имя.
        Я попыталась развернуться, но тело не слушалось, оно будто покрылось невидимой ледяной коркой, не позволяющей сдвинуться с места.
        - Не бойся. Не бойся… - убаюкивающее повторял голос, пытаясь успокоить.
        «Я ведь… его где-то уже слышала», - с каждый зовом голос становился все знакомее, и страх потихоньку начал отступать.
        - И-ингри-и-ид. Ско-о-оро. Стра-а-аж. Зде-е-сь, - пытался что-то сказать тягучий бестелесный голос. - Взя-я-ять. Да-а-ар. Запо-о-омни. Зна-а-ак. Союза. Хгарра. Хгарра. Хгарра…
        Голос начал отдаляться, затихать, оставив гулким эхом в сознании странное слово. Неведомая сила наконец отпустила мое тело, которое медленно начало «оживать». Правда, из-за длительного напряженного стояния на месте, мою правую ногу схватила судорога. Пока я растирала покалывающую незримыми иголками голень, со стороны леса зашелестели кустарники. Вспомнив послание о неком страже, я пошла на звук.
        «Вдруг у нас появится еще один союзник? - с этой мыслью отошла от костра и направилась к лесу. - Неужели теперь духи Глоруса будут нам помогать?»
        Я почти дошла до зарослей, как неожиданно мой большой палец пронзила резкая колющая боль. Я остановилась, тут же сняла кольцо и попыталась найти источник боли, но с кожей все было в порядке.
        - Что это было?
        Между деревьев вновь раздался шелест. Подняв взгляд, я увидела в темноте две сверкающие точки. Все тело напряглось. И вот из-за кустов показался огромный волк с ярко-желтыми горящими глазами. Ледяной ток прошел сквозь тело. Затаив дыхание, не смея и моргнуть, я медленно отступила назад. Зверь вдруг наклонился, открыл пасть и издал утробный рык, от которого во мне что-то «щелкнуло».
        - Арен! - закричала изо всех сил.
        - Мм, чего шумишь? - сонно прохрипел парень. - Жука, что ль, увидала?
        Но разглядев орущую, несущуюся со всех ног, смертельно испуганную меня, он окончательно проснулся.
        - Что случилось? - Перепугавшись не меньше моего, Арен подскочил с места и побежал навстречу.
        - Там, там! Сперва голос… А потом пошла и… Огромный и страшный!.. - Мне жутко не хватало воздуха, чтобы все нормально объяснить.
        - Какой огромный голос? - Арен отчаянно пытался выловить смысл из моего набора слов.
        - Волк!
        - Волк? Тебя волк позвал? Ты никакие ягоды не ела? - Стоит признать, острить он умудрялся и в подобной ситуации, хоть все же и следил за обстановкой.
        И тут нас перебил протяжный жуткий вой, от которого кровь стыла в жилах. А после к нему присоединился еще один, и еще, еще…
        - Стая? - Арен мигом стал серьезен, схватил лук и приготовился.
        Всю округу заполнила песня предстоящей охоты. А добычей были мы.
        Напряжение росло. Хищники приближались. Лошади паниковали.
        Я хотела подойти к костру и взять хотя бы горящую ветку, но через пламя на меня уже смотрели звериные глаза. Я попятилась назад.
        - Ингрид, стой там, - твердо велел Арен, сильнее натягивая тетиву. - Не беги. Я сейчас отвяжу одну лошадь, чтобы они занялись ей.
        Парень медленно, без резких движений направился в сторону лошадей, но ему перегородил дорогу здоровый черный волк. Вскоре из темноты начали появляться и остальные члены стаи.
        - Хгрр! - свирепо зарычал черный волк и наклонился вперед, готовясь к прыжку. Арен направил на него стрелу.
        «Черт, сейчас ведь набросится. Что делать? Тут же их не меньше десятка! Разорвут! - дико паниковала я. - Ну, и где тот страж, когда он нужен?! Только напугали, а ничего толкового не…»
        Вспышка озарения. Я догадалась, что страж, охраняющий это место, и есть волк.
        - Арен, опусти лук.
        - Ума лишилась?.. Ингрид, ты что? - Арен был в шоке от того, что я стала рядом с ним перед хищником. - Медленно отходи назад.
        - Хгарра, - тихо, но четко произнесла я, не отводя взгляд с ярко-желтых глаз вожака, уже готового кинуться и разодрать нам глотки.
        Уши зверя вздрогнули, злобный рык прекратился, волк с атакующей позиции встал в обычную и начал смотреть с неким ожиданием.
        - Хгарра! - уже громче произнесла я.
        На сей раз волк попятился назад. За ним отступили и остальные. Но уходить они почему-то не собирались. Желтые глаза все так же требовательно на меня смотрели.
        «Что же ты хочешь? - я начала прокручивать в голове подсказки странного голоса. - Скоро прибудет страж, взять дар, запомнить знак… Взять дар? Или отдать? Обмен?»
        - Арен?
        - Что?
        - Дай ему что-нибудь.
        - В смысле? Руку отрезать, что ли?
        - Если не найдешь ничего, придется и руку, - слегка раздраженно, сквозь зубы, прошипела я.
        Через минуту копошений к ногам волка прилетела… утка. Хищник осторожно понюхал ее, еще раз окинул нас взглядом и, схватив тушу, скрылся в темноте. За ним последовали и остальные члены стаи.
        Я согнулась пополам и громко прерывисто задышала, не смея насытиться воздухом. Меня ужасно колотило изнутри и снаружи, будто казнили на электрическом стуле. Вот это была жесть!
        - Разрази меня небесный свет, что только что произошло? - мрачно спросил Арен, на лице которого боролись за первенство изумление и страх.
        - С-сама толком не п-поняла, - еле шевеля губами, выдавила из себя бессмысленный ответ.
        - Ты и с волками общаться умеешь? С тобой точно нужно быть начеку, - последнюю фразу сказал он скорее сам себе и, молча пройдя мимо меня, пошел успокаивать лошадей.
        «То есть доверия ко мне совсем не будет, он это имел в виду?»
        Часть 16. Другая сторона
        Я с ужасом подскочила от непонятных хлопков, разогнавших остатки пустого сна. Пока глаза не привыкли к яркому свету, я хаотично оглядывалась по сторонам в поисках хотя бы очертания моего спутника. Успела даже словить мини-инфаркт из-за того, что он не отозвался с первого раза.
        - Наконец проснулась. - Голова Арена выглянула из-за холки лошади. - Вставай, иначе выбьемся из графика. Свой завтрак, кстати, ты уже проспала.
        - А что сейчас был за странный звук? Хлопающий такой. - Я собирала растрепавшиеся волосы в хвост и параллельно искала источник того, что меня напугало.
        - Недавно стая птиц вспорхнула.
        «Хм, ну да, было похоже на взмахи крыльев», - найдя ответ, я немного успокоилась.
        - А что, язык птиц тебе неведом? Странно, ту же черную курицу на нас натравила, - поддел меня Арен. - Или ты только с черными животными общаться умеешь?
        «Утро начинается не с кофе, а с подколов с гнильцой? Интересно, расизм среди зверей существует?»
        Я ничего не стала отвечать Арену, просто пошла умываться в дико холодной реке, но хоть взбодрилась, затем съела парочку бутербродов и начала собираться в дорогу. Повезло, что Эрнеста Арен также подготовил, а то совершенно не хотелось возиться с тяжелым седлом и тугими ремнями. Но зато парень показал, как правильно закреплять переметные сумы.
        - Кстати, а поляна, оказывается, желания исполняет, - с задором сказал Арен, когда мы отъезжали. - Чего изволил, то и получил: как ты испуганная убегаешь от волка. Жаль, ты свое лицо не могла углядеть - хоть картину пиши, хах.
        В ответ я лишь закатила глаза. Меня капец как бесило его хорошее настроение. Похоже, он и мое ненароком прихватил. Но все же… Кажется, я видела зеленый листочек на одном из погибающих деревьев. Разве это не добрый знак? Хотя, может, просто показалось.
        - Эй, ты чего притихла? - поинтересовался Арен, не услышав моих ожидаемых возмущений.
        - Я спала от силы пару часов и сейчас еле держу веки открытыми, - вяло ответила я, зевнув.
        - Почему?
        Его вопрос поставил меня в десятисекундный ступор.
        - То есть с тобой подобное происходит постоянно?
        - Но ты же ведала, что делать.
        - Но это не отменяет того факта, что мне было страшно. Я в шоке от того, как тебе вообще удалось уснуть после того, как нас чуть не загрызли волки! - Эмоции вырвались, и я перешла на крик. - А теперь еще и шутки выдавать пытаешься?! Я тот еще фанат черного юмора, но предпочту его слушать тогда, когда буду находиться в полной безопасности. И вообще, мне надоело уже слушать о «ведьме и колдовстве», я тоже боюсь всей этой чертовщины! Причем, кажется, побольше тебя.
        - Извини. Просто хотел тебя взбодрить.
        - Удалось, поздравляю, - гневно бросила я и отвернулась.
        После этого мы почти целый день друг с другом не разговаривали, обменивались изредка фразами на тему отдыха - и все. Поначалу меня такой расклад устраивал. Когда раздражена, совершенно не хочется поддерживать диалог. Но все же немое недовольство в воздухе ощущалось. Это морально давило. И раздражало еще больше. Бесконечный замкнутый круг!
        - Отстой! - Я отшвырнула куски кремня и, недовольно скрестив руки на груди, села напротив сухих веток. - Надо было в скауты идти. Арен, как у тебя с первого раза получается этими камнями костер разжигать?!
        - Практика. - Он подобрал кремень, и через пару ударов у нас уже был огонь. - А почему ты не воспользовалась тем, ну, сосудом с колесиком?
        - Экономлю, не бесконечный же.
        - То есть проверенные временем вещи лучше? А подобные диковины полезны лишь для таких, как ты.
        - Каких таких, как я?! - мигом набрала разгон.
        - Не подготовленных к реальным условиям. Разве я не прав? У тебя, должно быть, нянек было больше, чем у нас стражников.
        - Да откуда тебе знать, как я жила?
        - Избалованно, как еще? - Арен почему-то вернулся к своему первоначальному мудацкому поведению. - Ха, могу даже поспорить, что твой жених вполне нормальный парень, а ты его невзлюбила только потому, что он начал спускать тебя на землю, принцесса.
        Меня правда задели его слова и то, как он меня ставил и видел.
        - Ты специально это говоришь, чтобы меня позлить? - старалась говорить твердо и уверенно, но нервозность подводила. - Ведь знаешь, что я не хочу обсуждать данную тему, но тем не менее свел все именно к ней. Так интересно?
        - Но это ведь ты утверждаешь, что я не прав, так поведай, как тебе трудно жилось все это время. - В его голосе отчетливо звучали нотки пренебрежения.
        - А не много ли ты хочешь? Думаю, как-то нечестно: ты знаешь о Роджере, а я о твоих похождениях - ничего. Может, поделишься? А то вдруг ты давно женат и у тебя уже парочка спиногрызов сидит на шее?
        - Кто сидит?! - Арен взволнованно начал трогать шею и спину.
        Вдоволь насладившись представлением, я как можно безэмоциональнее произнесла:
        - Ой, прости. Видимо, показалось.
        - Ингрид! - Растрепанный и обозленный он подскочил с земли, отряхиваясь.
        - Так, не отходи от темы. - Я уже была настроена серьезно.
        - Нет у меня жены, - отрезал парень, собираясь куда-то уйти.
        - Только не говори, что претенденток не было? - крикнула ему вслед.
        - И не скажу, - проворчал он, скрывшись за деревьями.
        «Что, тоже не нравится говорить об этом? Похоже, у нас одна больная мозоль на двоих. Но это действительно странно, если подумать. Сын лорда с вполне себе привлекательной внешностью не обзавелся подружкой? Что помешало ему стать ловеласом, как тот же Роджер? Нет, слава богу, конечно, иначе пришлось бы всю дорогу терпеть не колкости, а пошлости. Пусть лучше так».
        Арен вернулся с охапкой хвороста. И его явно было больше, чем нужно. Неужто не хотел возвращаться?
        Парень молча подготовил место для ночлега, несколько раз ходил пить воду, словно его одолевал дикий сушняк, затем сел напротив меня у костра и начал буравить огонь взглядом. Серьезно, я думала, он пытался его переиграть в какой-то неизвестной мне игре. Арен был зол и напряжен, он так сильно сжимал руки в замок, что казалось, вены вот-вот лопнут.
        - Каждый год отец приводил по несколько девушек на смотрины, - вдруг выдал он.
        - Что? - Я его расслышала, но растерялась, не ожидая услышать нечто подобное.
        - Ты ведь хотела дознаться.
        - Я просто хотела отплатить тебе той же монетой, - беззлобно возразила я, отведя взгляд. - Не хочешь - не рассказывай.
        - Отчего же? Ты ведь права: я ведаю о тебе много, даже больше, чем ты думаешь, а вот я для тебя всего лишь неприятный временный спутник. - Его слова были пропитаны едким металлом. - Так давай немного сдвинемся с мертвой точки и встанем в равные условия? Спрашивай.
        Мне не нравились его тон и настроение, возможно, нужно было прекратить разговор и дать ему время остыть, но… все же я решила продолжить. Вдруг Арен снова бы закрылся? Я хотела, чтобы он выговорился и отпустил некий груз, тяжелой глыбой висящий у него на сердце. Ведь я могла потерпеть. Его яд и шипы уже были мне знакомы.
        - Хорошо, - начала я, до боли сжав пальцы в кулак. - Раз тебя там много раз сватали, так почему до сих пор не состоишь в браке? Неужели невестки тоже спускали на землю? - вернула его же слова.
        - Из-за обещания, - задумчиво ответил Арен, смотря куда-то через костер.
        Губы сжаты, на скулах заходили желваки, а в суровом взгляде пряталось нечто болезненное - за треснувшей маской «меня ничего не трогает» бушевали эмоции.
        - Каждый раз после очередной встречи наступал момент, когда в памяти надоедливым насекомым застревали те слова, данные еще глупым мальчишкой. Я пытался их забыть, убеждал сам себя, что это несерьезно и глупо, но все равно… Слыша изо дня в день слова о долге, получая сладкую, но пустую лесть, видя их безволие и покорность, я все чаще вспоминал ее - непоседливую, шумную, своевольную. Очень милую и заботливую. - На его губах мелькнула тень улыбки.
        «Так Арен влюблен, - догадалась я, уловив изменившееся настроение, когда он думал о той девушке. - Вроде в этом нет ничего удивительного, но все равно трудно представить, как он трепетно к кому-то относится. Но почему они не вместе? Неужели здешние устои опять чье-то счастье разрушили?» - гадала я. Но правда оказалась менее романтичной, а более жестокой и реалистичной.
        - Ту, что меня бросила, - сдавленно проговорил Арен, прикрыв на секунду глаза.
        Я будто сама прочувствовала, как эти слова полоснули его по сердцу. Стало так неловко, словно это я заставляла говорить то, что выворачивало его душу наизнанку. Хотела сказать, чтобы он остановился, но из губ посыпались слова, которые, казалось, уже давно хотели выбраться наружу.
        - Она уехала, ничего не сказав, не оставив ни строчки. Тогда я не был к этому готов. Не ведал, что в мире все будет не так, как ты того хочешь. Затаенная детская обида неустанно жгла и со временем переросла в злобу. Она глубоко засела внутри - как лис из норы не вытравишь. То обещание до сих пор причиняет боль, но я не могу забыть, не могу отпустить его. Это единственное, что нас связывало. Но теперь и в этом нет смысла, ведь какую силу имеет обещание, ежели оно существует только для одного?
        Арен отрешенно смотрел на огонь. Пусть ему и было тяжело, пусть он снова пропускал через себя все эти чувства, но перемолов их и вызволив наружу, ему определенно стало легче. В этом я была уверена.
        Да и для меня подобная эмоциональная разгрузка не прошла бесследно. Хоть ожидала услышать совершенно другую историю, но эта неосознанно начала менять сложившееся о моем «враге» впечатление. За поведением любого человека всегда что-то стоит. Просто не всегда удается узнать «что». Достойно ли это будет снисхождения или прощения - каждый решит для себя за сам. Мое же отношение к Арену изменилось. Ведь он не побоялся мне открыться и показать свою другую сторону.
        - Так ты выяснил, почему она уехала? - задала вопрос, пытаясь вырвать его из неожиданно нагрянувшей апатии.
        - Нет. Люди о многом судачили, но то были лишь слухи, только и всего.
        - Тогда, может, ее увезли против воли? Здесь подобное любят.
        - Кто? Ее родня всю округу на колокола поставила, а сама она из любой передряги бы выбралась, так что это было ее решение. Думаю, ей хотелось чего-то большего. Она даже в детстве частенько сбегала из дома, чтобы, как говорила, мир посмотреть. - Арен как-то странно на меня посмотрел, словно ждал какой-то реакции.
        - Да? Ну, тогда она не шибко умная. Нечего по такой грустить.
        - Дуреха, - тихо выдохнул он и потрепал волосы, которые и без того стояли торчком.
        - Во-во, правильная позиция. Придерживайся ее - и все будет супер.
        - Суп?.. - переспросил Арен.
        - Супер. Значит, хорошо, чудесно, превосходно.
        - Опять твои заграничные словечки.
        - Должен уже был привыкнуть.
        Мы оба усмехнулись, завершив откровенный разговор на положительной ноте. Которая, к слову, сохранилась надолго. С того дня отношения у нас, в общем-то, наладились. Бывали, конечно, стычки. Как же без этого? Но черту никто из нас больше не переходил.

* * *
        Через три дня мы наконец покинули лес. Мой внутренний трусишка ликовал. Спать на более открытой местности стало спокойнее. Единственный минус - отсутствие фирменного блюда Арена. Правда, когда он в первый раз принес тушку зайца, я с брезгливостью сказала, что есть дичатину не собираюсь. Но мои принципы пошли в пешее путешествие, когда до рецепторов дошел запах жаренного на костре мяса. Долго бороться с обильным слюноотделением я не смогла, поэтому пошла отбирать у Арена еду. По вкусу зайчатина напоминала курицу, но мясо было более жесткое. Такое моя тетя Грейс точно бы не осилила с ее-то зубами. Вспомнив ее, я вновь начала скучать по дому.
        «Хоть бы еще раз вас увидеть. Пусть даже во сне, если я все же не вернусь домой…»
        - Ингрид, постой, - окликнул Арен на очередной развилке. - Вспомнил, что можно сократить путь, ежели поедем через Норд.
        - Супер, чем быстрее, тем лучше.
        - Но есть одна проблема. Кажется, год назад там в местных горах поселились разбойники. Не владею сведениями о том, до сих пор они там или же нет. Как поступим?
        - Если не срежем, то сколько времени потратим?
        - Без ночлега около трех дней, - призадумавшись, ответил Арен.
        - Долго. Не уверена, что у нас есть столько времени в запасе. Так что поехали, - кивнула в сторону короткой дороги.
        - Или все же выберем проверенный путь? - Арен вдруг начал давать заднюю, словно чего-то испугался. - Вооруженные разбойники - не волки, уткой мы не отделаемся. Это может быть опасно.
        - Значит, рискнем, - уверенно произнесла я. - Вдруг их там нет уже? Все будет хорошо. Ай! - вскрикнула от боли.
        - В чем дело?
        - Да кольцо! - прошипела я, растирая палец. - Оно иногда будто током бьется или чем-то колется.
        - Так сними.
        - А вдруг потеряю? А так оно всегда на виду. - Я снова надела на палец свой периодический раздражитель. На что Арен лишь пожал плечами.
        В итоге мы решили, а точнее, я настояла, сократить путь и, развернув лошадей на развилке, галопом помчались по пыльной дороге.
        Через несколько часов мы выбрались на пригорок, внизу которого виднелся прибрежный город Норд. Вид простирался красивый. Обрамленный полукруглой стеной город окружали с одной стороны зеленые пологие горы, а с другой - полноводная судоходная река, у берегов которой стояли деревянные корабли. Такое удачное месторасположение определенно повлияло на благосостояние города, который даже по моим меркам выглядел довольно неплохо. Чего только стоили двухэтажные дома. Да и я безумно радовалась тому, что наконец посплю не под открытым небом. Кровать, конечно, была не такая королевская, как в поместье, с санитарией беда, с соседями тоже… Зато ванна имелась. Хотя здоровый чан с натяжкой можно назвать ванной, но я бы радовалась и просто наличию горячей воды. В общем, вечер прошел на славу: вещи постирала, сама поварилась в том котле при свечах - незабываемые ощущения. Если б еще и выспаться удалось - вообще все замечательно было бы, пять средневековых звезд из пяти, но звукоизоляция подкачала.
        Позавтракав на следующий день странной, но вполне съедобной овсянкой, мы с Ареном пошли по местным лавочкам пополнять недостающие запасы, прежде чем покинуть город. По правде, это было довольно занятно, ведь среди продаваемых товаров было много чего интересного. Например, из сушеных растений делали поделки по типу японский деревцев бонсай. Чучел много видела, казалось бы, что в них удивительного? Но к исполнению некоторых подходили очень креативно, создавая разнообразные вариации химер. Взять хоть чучело зайца с гребнем и хвостом петуха и задними копытами ягненка. Артхаус еще тот. По еде все было более приземленное, много чего знакомого. Думаю, стоит выделить засахаренные в меду лепестки цветов, которые напоминали разноцветные чипсы. Когда их заприметила, мой мозг просто взорвался. Я так соскучилась по вредной еде, что купила себе немного лепесточков. Да, не подозревая, что они окажутся сладкими. Вот и было первое разочарование за день. Но далеко не последнее. Это еще были цветочки… точнее, лепесточки. Одна большая ягодка повстречалась мне чуть позже.
        Завершив покупки, мы с Ареном забрали лошадей и уже спокойно выезжали из города, как вдруг мой слух уловил знакомый бархатный голос. Я повернула голову направо, к источнику звука, и увидела не менее знакомую спину человека, спускающегося со второго этажа здания напротив. Это был Роджер! И пока он увлеченно разговаривал с каким-то мужчиной, нужно было срочно спрятаться! Неплохой и довольно простой вариант - слезть с лошади и пройти мимо за ней. Но я запаниковала, натянула поводья, конь пошел назад, я сбила все движение, образовалась давка… В общем, привлекла к себе еще больше внимания. И грозное «Ингрид?!» не заставило себя ждать.
        - Твою рать. - Меня аж затрясло, когда я столкнулась с Роджером взглядом.
        - Что такое? - подъехал ко мне ни о чем не подозревающий Арен.
        - Отстой, вот что.
        - Опять твои словечки? Нормально сказать не можешь?
        А я просто выпала из реальности: «Бежать? Не бежать? Слезть с лошади? Скакать по головам на лошади? Что делать? Капец…»
        Арен же, не дождавшись хоть какого-то ответа, попытался проследить за моим испуганным взглядом и найти то, что выбило меня из колеи. Но вскоре сам застыл, сказал лишь «Рейган?» и направился к тому месту, из которого вышел Роджер.
        В итоге я осталась один на один с бывшим женихом. Не стала ему препятствовать, когда он взял поводья и вывез меня в безлюдный переулок.
        - Слезай, - гневно бросил он, вызвав неудержимый поток мурашек.
        «Черт! Черт! Черт!» - только и крутилось в голове.
        Я выполнила его просьбу-приказ и стояла как провинившаяся школьница. Шлеп - левую щеку опалил колючий огонь. Впервые мне влепили пощечину. Неприятно и больно.
        - Ты еще ответишь за то унижение, что нам пришлось претерпеть, - угрожающе прошипел Роджер, переполненный злостью.
        - Претерпели то, чего достойны, - посмотрев исподлобья, сказала я. - Вы лишь охотились за землями моего отца.
        - Мы их и получим, - на удивление уверенно заявил Роджер. - Пойдем, покажу как.
        Он схватил меня за руку и потащил за собой. Пару раз удалось вырваться из его цепких лап, но это только еще больше выводило Роджера из себя. Он смог обхватить меня сзади за шею и поволочь. Рука так сильно сдавила горло, что я начала задыхаться. Но даже это не заставило его остановиться или хотя бы уменьшить хватку. Недостаток кислорода вынудил вцепиться в его кожу зубами.
        - А, дрянь! - вскрикнул Роджер от боли и отпустил меня.
        Откашливаясь, я начала пятиться назад.
        - Ты за это ответишь! - Пылая яростью, он серьезно хотел на меня наброситься.
        Но неожиданно Эрнест встал на дыбы, заржал и передними копытами начал бить возле ног Роджера, заставляя того отступить. Хоть конь защищал меня, но испугалась я не меньше. От его мощных ударов земля прям ходуном ходила.
        - Что за бешеная скотина? - Роджер выхватил из-за пояса кинжал.
        - Э-эй, успокойся! - Раскинув руки в стороны, теперь я заслоняла Эрнеста.
        - Тогда сейчас же иди за мной! - со звериный оскалом кричал он. Его глаза сузились, вены на шее вздулись, а дыхание стало как у разозленного тореадором быка.
        «Черт, он же явно на пределе. Сейчас его лучше послушать. А то еще пырнет, псих, не дай бог».
        - Ингрид! - подбежал Арен, весь всполошенный и слегка вспотевший.
        «Неужели так искал?» - подумав об этом, сердце почему-то радостно забилось.
        Роджер опустил оружие и поправил растрепавшийся воротник.
        - А, ты тот слуга, что помог ей бежать, - хмуро проговорил он, переключившись на Арена. У Уилкинса явно было свое видение произошедшего. - Разумеешь, что сотворит с тобой господин за подобную вольность?.. Но ежели будешь подчиняться мне, то, возможно, выкуплю тебя. Как тебе предложение? Весьма великодушное, правда?
        Но Арен, казалось, даже не слышал его. Он был холоден и собран.
        - С тобой все в порядке? Идти можешь? - Арен подал руку. - Прости, что задержался.
        Я хотела пойти сама, но ноги будто стали каменными, не сдвинуться с места. И оставаться там более не хотелось. Я приняла помощь от Арена, и когда мои пальцы коснулись его ладони, помимо тепла передалось еще немного его спокойствия.
        Однако, как и ожидалось, пройти мимо Роджера так просто не удалось.
        - Как смеешь вмешиваться, грязное отребье? - гневно бросил он, преградив путь. - На прилюдную казнь нарываешься?
        - А ты кто такой, что угрожаешь сыну лорда Лариона казнью? - бесцветным голосом сказал Арен, посмотрев на того сверху вниз. - Никакой сделки не будет, так что можешь забирать своих крыс и уезжать с тем, чего достоин, - ни с чем.
        - Что? - Роджер на секунду замешкался и отступил, но вскоре улыбка плута окрасила его лицо. - Ох, оказывается, деревенщина - искусник подслушивать. Подобная ложь могла бы сработать, ежели бы я не говорил с сыном лорда лично, а теперь за наговор ты лишишься языка!
        - Наговор? По-моему, это стезя Уилкинсов, - все так же сдержанно поддел его Арен.
        Роджер замахнулся - я потянула Арена назад, но тот даже не шелохнулся. Он перехватил уже опускающуюся руку и сжал ее так, что Роджер сдавленно зашипел и начал извиваться как уж на сковородке.
        - С дороги, - мрачно произнес Арен и отпустил руку парня.
        На поспешно опустевшую из-за наших разборок улицу въехала группа всадников.
        - Брат, вот ты где, - обратился к Арену мужчина, который ранее покидал дом вместе с Роджером. На вид ему было за тридцать, высокий, статный, с черной волнистой шевелюрой, окладистой бородой и темными, как агат, глазами, такими же, как у Арена. - Что-то я не припомню, что нанимался тебе в смотрители за лошадьми, - беззлобно негодовал он.
        - Спасибо, - поблагодарил его Арен, забирая у одного из его людей поводья.
        - Рейган? - подал голос Роджер. Он был озадачен их разговором, но, придя в себя, мигом подбежал к всаднику. - Господин, вы куда? - взволнованно, но кротко поинтересовался он.
        - Возвращаюсь домой, мои дела здесь окончены.
        - Н-но… А как же наша сделка?
        - Может, в другой раз. - Досадливо нахмурив брови, мужчина пожал плечами. - До встречи, Арен. Приятно было иметь с тобой дело. - Попрощавшись с братом, Рейган пришпорил коня и со своими людьми уехал из города.
        Пока Роджер смотрел им вслед, пребывая в эмоциональном шоке, Арен посадил меня на лошадь и тоже велел езжать, сказав, что встретимся снаружи. Я не совсем понимала, зачем нам разделяться и что мешало покинуть Норд вместе, но спросить это не удалось.
        - Ингрид, стой! - Уилкинс опять начал гнуть свое. - Вернись сейчас же, иначе Гердебаль пожалеет! Слышишь?!
        Я испугалась и развернулась - столкнувшись с въедливым взглядом, пылающим черным огнем, стало не по себе, словно я смотрела вовсе не на человека.
        - Не слушай, - вырвал из-под его влияния Арен, - не в его силах навредить твоему отцу. Не бойся, я потом все объясню. Вперед! - Он шлепнул лошадь, и та помчалась вперед.
        - Вернись! Не смей уезжать! Дрянная овца! Пожалеешь! - кричал Роджер.
        Неожиданно воздух рассек громкий, но короткий свист. Затем послышалось пронзительное ржание Эрнеста и, судя по людским крикам, тот начал буйствовать.
        - Арр! Густав, Гарет, где вас ветер носит! Живо ко мне! - последнее, что довелось уловить, когда на всех парах мчалась из города.
        Я думала, чем быстрее уеду, тем скорее встречусь с Ареном. Но этот герой заставил меня поволноваться… Несколько часов изводила себя, потрепала все нервы, искусала все ногти, покуда слушала отголоски криков, шума, лая собак, доносившихся с города. Несколько раз даже хотела вернуться, не в силах больше ждать и оставаться в неведении, но все же решила верить в Арена. Он сказал, что мы встретимся, следовательно, так и будет. Я вряд ли смогла бы помочь, только путалась бы под ногами, поэтому, нервно теребя на пальце кольцо, я оставалась на пригорке и пристально следила за воротами из города.
        В течение тех долгих нескольких часов я много раз рисовала в голове картины появления Арена, часть из которых были далеко не радужные, но все равно от увиденного защемило сердце. Когда взгляд уловил черное пятно в виде здорового черного коня, я тут же подскочила с земли. Когда же заметила, как Эрнест, хромая на заднюю ногу, истошно пытается увести хозяина подальше от разразившегося с новой силой гомона, сердце от волнения заколотилось так, будто хотело проломить ребра. Я села на лошадь и помчалась им навстречу с единственной мыслью, что нужно быстрее их где-то спрятать.
        «На холм вряд ли сумеем подняться, да и приметить нас там будет легко, значит, нужно укрыться в низине. Это ближе, и Эрнест потратит меньше сил».
        Услышав приближение конника, Арен зашевелился и поднял голову. Я заметила, что он почти не держался за поводья, его правая рука была согнута и прижата к телу, да и вообще парень выглядел потрепанно…
        - Ингрид, уезжай! - не успела и приблизиться, как меня уже гнали.
        - Вместе и уедем.
        - Эрнест ранен - от погони не уйти.
        - Так тем более никуда не уеду. - Я взяла его поводья и повела лошадей к низине холма. - Если не удастся спрятаться и переждать, стану гарантом. Так будет лучше, нежели нас выловят поодиночке.
        - Кем станешь?
        - Потом объясню, нам нужно где-то укрыться.
        Но укрыться среди каменной земли и луговой травы оказалось проблематично. Даже не знаю, на что рассчитывала - местность была открытой, и если свернуть с главной дороги, то мы окажемся как на ладони.
        «Похоже, все же придется сдаться, - готовилась я к худшему, слыша выезжающих из города всадников. - Но ведь тогда все будет кончено. Мы не уложимся в срок и… умрем? - нервно сглотнула. - Мы правда умрем? Все зря?»
        Мозг отказывался принимать эту информацию. Как и тело, которое переполнял адреналин, он скребся диким зверем, желающим вырваться из клетки, но я не понимала, куда его следовало отпустить, в какую сторону направить. Готова была что-то сделать, куда-то бежать, рыть, стучать… Но впереди лишь голый простор.
        - Ингрид, куда дальше? - спрашивал Арен, но я его не слышала. Панический звон оглушал. - Ингрид? - Горячая рука обожгла кожу, возвращая в суровую реальность.
        - Кажется, все плохо. Прости, - прошептала я, не смея посмотреть ему в глаза.
        - Ничего.
        Ропот становился все громче - нас нагоняли. Почему-то вспомнилась первая встреча после прибытия в этот мир: как я пошла на знакомый звук, который сумела разгадать лишь тогда, когда уже воочию увидела всадников. Что странно, ведь я часто посещала вместе с Анжеликой конную ферму и должна была запомнить стук копыт - ритмичный, мощный, тяжелый.
        «Как сейчас. А за ним фоном шумит… вода?» - я покрутила головой, решив, что словила слуховую галлюцинацию. Но прислушавшись, сумела уловить нежное журчание воды неподалеку. Причем со стороны холма.
        Через несколько метров звук стал сильнее, но тем не менее нигде не было и намека даже на крошечный ручеек. Будто звук шел из земли. Но у меня не такой же хороший слух, чтобы слышать подземные воды, верно?
        - Арен, сюда!
        Идя вдоль пригорка к источнику звука, я наткнулась на поросшую травой и мелкими кустарниками землянку, которая оказалась довольно глубокой. И родничок там действительно пробивался сквозь толщу земли.
        Не без труда затащив туда лошадей - моей так вообще пришлось морду перевязать, чтобы не возникала, - мы наспех прикрыли вход поломанными кустарниками и засели в землянке. В темноте, в тишине и в сырости - как мыши в норе зашились в ожидании, покуда опасность минует.
        - Что произошло? - спросила я, когда все улеглось.
        - Поцапался с твоим женихом, что ж еще? - сдавленно ответил Арен, чье учащенное дыхание меня знатно беспокоило. - И вправду гад еще тот, но теперь его внутренний мир соответствует внешнему.
        Я бы, конечно, была не против заценить «разукрашенное» лицо Роджера, но в тот момент меня больше волновало состояния Арена, которого будто собаки погрызли. И тут я вспомнила рваную рану на ноге Эрнеста.
        - На вас псов, что ли, натравили?
        - Не без этого. Так бы я мигом управился.
        - Ты сильно ранен?
        - Нет, - ответил Арен и, поморщившись, поправил жилет. Тем самым намекнув, где именно искать правду.
        - А это что? - распахнув жилет, указала на окровавленную рубаху.
        - Царапина.
        - От царапины не бывает столько крови. Погоди. - Я сходила за бутылью и вернулась. - Здесь целебная вода, она залечит твои раны.
        - Что? - Он посмотрел на меня так, словно до звона ударился головой.
        - Правду говорю, я в ней нашла кольцо духов. И на себе уже проверила. На, сам попробуй, - сунула ему бутыль.
        Он потянул к ней левую руку, но вдруг остановился.
        - Это я сотворил? - Его израненные пальцы едва коснулись моего запястья, на котором уже проявились розовые следы.
        - Нет.
        - Больно?
        - Нет. Если б не сказал, я бы даже и не заметила. Лучше о себе побеспокойся, - посмотрела на его избитые костяшки. - У тебя руки гораздо хуже выглядят.
        - Хорошо. - Арен открыл бутыль и поднес горлышко ко рту.
        - Не пей! - остановила его. - На раны лей.
        - Разве так целебная вода работает?
        - Мне именно так помогла. И ее, кстати, немного, так что проверять другие способы применения не будем.
        Арен задумчиво смотрел на бутыль и начал ее слегка трясти, словно прикидывал на сколько ее хватит.
        «У тебя так много ран?» - распереживалась я пуще прежнего.
        - А на животных сработает? - вдруг спросил он.
        - Не знаю, могу попробовать.
        - Можешь сперва Эрнесту помочь? - посмотрел он на коня, который даже не опирался на покусанную ногу.
        - Конечно, - кивнула я, забирая воду. - А ты пока выбирай, что тебе останется подлечить.
        На лечение Эрнеста я истратила воды больше, чем рассчитывала, все же объяснить животному, что пытаешься помочь и стоять нужно смирно - не так-то просто. Но когда в итоге раны затянулись и конь спокойно смог опираться на заднюю ногу, я с облегчением выдохнула. Одному пациенту точно помогли. Остался еще один упертый.
        - С Эрнестом все хорошо, - успокоила Арена и протянула ему остатки воды.
        - Спасибо.
        Затем я вернулась обратно к лошадям, понимая, что Арен вряд ли захочет, чтобы я видела его раны. На его месте я бы не хотела. Как и находиться в томительной тишине.
        - Ты обещал мне все рассказать. Моему отцу и правда ничего не угрожает?
        - Правда. Уилкинсы просто пытались отпить из двух кубков сразу, но рот мал.
        - Конкретнее. Я в курсе, что они хотят заполучить наши земли, а что им нужно от вас?
        - Тебе все было ведомо? - Арена это почему-то сильно удивило. - Как давно?
        - Какое это имеет значение? Решение все равно принимала не я: за то, что Роджер вступит со мной в брак, отец обещал им передать часть земель.
        Повисло минутное молчание - Арен о чем-то задумался, - а затем воздух разразил гневный крик:
        - Вот лживые крысы!
        - О чем ты? - не на шутку занервничала.
        - О, небесный свет… Помнишь, в тот день, когда ты пришла к нам в замок и поведала мне о проклятии, ты говорила, что возможно видела Уилкинсов в карете? Они действительно там были. Вернее, правая рука лорда - его брат Дженри. Он сообщил моему отцу, что сделка в силе. Что… - он запнулся. - Что вскоре они доставят тебя к нему.
        - Меня?
        - Да. Лишь заполучив тебя, мой отец хоть как-то бы мог надавить на Гердебаля.
        - Но откуда ты об этом знаешь? - задала логичный вопрос, но в ответ лишь томительная тишина. - Арен? Мы ведь были далеко от замка, так как ты мог это выведать?
        - Рон отправил нам тогда не только лошадей, - тихо начал он. - Рон подслушал тот разговор и передал его мне. Прикрепив к голубке.
        - Так ты с самого начала был в курсе, но ничего не сказал?
        - Я не хотел, чтобы ты беспокоилась…
        - Как любезно с твоей стороны! - я сорвалась. Стало так обидно, горько и плохо…
        - Ингрид, послушай, я отправил Рону послание, чтобы он предупредил обо всем Гердебаля. Когда я отпускал голубку, ты ведь даже проснулась тогда, помнишь? Поверь, с твоим отцом все хорошо.
        - С чего вдруг? - спросила я, сдерживая слезный ком.
        - Ведаю, ведь Роджер только угрожал расправой, то бишь, помимо этих слов у него более нет ничего. Я могу понять твое волнение об отце, но Гердебаль не так прост, как ты думаешь. Он расчетлив и хитер, не упустит своего, ежели что-то попадет в его руки - безжалостно сожмет и ни за что не отпустит, - отчеканил Арен. А после отвел взгляд, прикрыл ладонью лицо и продолжил: - Однажды он лишил нас практически всего. Оставил только лес. И то лишь потому, что он был ему не нужен. Потеряв плодородные земли и важные торговые пути, мы потеряли не только деньги, но и влияние, положение в обществе. Остался только титул. Пустой титул.
        - Я не знала.
        - Это политика, Ингрид. В ней все обманывают друг друга. Кто-то выиграет, кто-то проиграет. А ты была права: бессмысленно продолжать вражду, начатую не нами. Коль я чего-то лишен, в этом нет твоей вины.
        - Мне жаль, - осознала я весь масштаб взаимоотношений двух семей.
        - А мне было бы жаль тебя, ежели бы Уилкинсам все же удалось реализовать свои грязные планы.
        - А что Роджер хотел от твоего брата? - вспомнила я их встречу с Рейганом.
        - С Уилкинсами ему более не о чем толковать: с Рейганом договорился я, ведь, как никто другой, ведаю, как он любит быстрые и выгодные сделки.
        - Что ты ему обещал?
        - Это мое дело, - резко отрезал Арен, но после спокойно добавил: - Не волнуйся, ничего, что было бы связано с тобой или твоей семьей.
        «Значит, это связано с тобой? Но что ты мог поставить в противовес?..» - начала размышлять о том, что Арен мог бы предложить. И тут я вспомнила разговор с Роном в темнице, где он упоминал то, что братья не поделили.
        - Неужели лес? - высказала предположение вслух, и Арен напрягся, а затем отвел взгляд. - Серьезно? Ты отдал свои права на лес?
        - Какие права? Просто отказался от наследства. Больно оно мне надо, - проворчал он, обиженно отвернувшись.
        «Совсем спятил? Как мог? Почему?» - метались в голове вопросы, на которые не могла найти ответа.
        Но мысли резво разлетелись, как стая перепуганных ворон, когда неподалеку раздался собачий лай. Лошади заволновались, зафыркали и затопали копытами. Мы бросились их успокаивать и между делом я заметила, как Арен берег правую руку и делал все левой.
        - Воды все же не хватило, - расстроенно проговорила я.
        - Главное, что ноги зажили, иначе б сейчас даже не смог бы встать. Не беспокойся, я одинаково хорошо владею обеими руками.
        Громкий лай раздался у самого входа в землянку - собака нашла нас и остервенело принялась рыть землю.
        - Ингрид, отойди подальше. - Арен встал передо мной и достал из ножен кинжал, на котором уже запеклась чья-то недавно пролитая кровь.
        Сквозь ветки уже показалась здоровенная черная морда, запачканная собственной слюной. Определенно псина Роджера. Не зря сравнивала ее с машиной для убийств. А мы еще загнаны в угол, заперты в пространстве, где толком не развернешься. Не волк разорвет, так собака?
        «Ргайрго», - настойчиво пронеслось у меня в сознании. Как уже происходило однажды. Но на сей раз я не стала мешкать.
        - Ргайро! - крикнула я собаке, которая тут же перестала лаять и пытаться к нам пробраться. А через некоторое время она и вовсе убежала, уводя преследователей совершенно в другую сторону.
        «Ничего себе повезло», - пребывала я в радостном шоке.
        - Ты опять за свое? - спросил Арен, но в этот раз на его лице отобразилась улыбка. - Ха, а с людьми ты так не можешь? Думаю, нам бы это пригодилось.
        - Мне кажется, эти странные слова исходят от кольца. Ты ведь ничего не слышал? - На что парень отрицательно покачал головой.
        - Я словно схожу с ума, - с опасением смотрела на голубой камень, переливающийся даже в полумраке.
        - Ингрид, - Арен вдруг взял меня за руку, - думаю, духи благоволят тебе. Прости, что раньше обидел тебя. Я видел твое замешательство и искренний страх неизвестного, но тогда мне не хватило смелости поддержать тебя. Прости. Я не могу представить, как тебе было трудно, но готов разделить эту ношу с тобой. - Я почувствовала, как наши пальцы сплетаются, согревая и поддерживая друг друга.
        «Это что, проявление заботы? - посмотрела на Арена, который с теплотой и заботой смотрел на меня. Так просто, искренне. И мое сердце вдруг странно екнуло, а уши запылали огнем. - Он милый, - бессознательно пронеслось в мыслях. Что?! - тут же одернула себя. - С чего бы? Когда это произошло? Он же был грубым самоуверенным засранцем, а не милым, добрым, чутким… Ингрид, стопэ! Вот чего-чего, а влюбиться сейчас тебе только и не хватает. Да еще и в кого?! В безответно влюбленного временного союзника? Отличный вариант, умеешь выбирать… Но он ведь и правда ничего», - еще раз оценила его симпатичную мордашку, которую даже не испортили синяки и царапины.
        - Что? - среагировал на мои поглядывания Арен.
        - Ничего, - быстро отвернулась, почувствовав, как щеки начали заливаться краской. - Просто непривычно, что ты так со мной разговариваешь. Обычно только кричишь и злишься.
        - Впредь постараюсь исправиться. - Арен наклонился, и его дыхание коснулось моей шеи. - Дай еще шанс и я покажу другую свою сторону. Надеюсь, она понравится тебе больше.
        «Парень, ты роешь яму только глубже, лучше заткнись, - начала я медленно сходить с ума от бесстыдно разыгравшегося воображения. - Верните Арена грубияна, иначе сдохну от смущения!»
        Часть 17. Деревня разбойников
        Арен все же позволил мне хоть как-то обработать и перевязать оставшиеся раны. Не зря же взяла с собой чистую простынку, которая изначально предполагалась для неожиданных женских нужд, а в итоге пригодилась и для мужских. Серьезных ран, требующих внимания было две. Одна из них - на правой руке, где остались запекшиеся следы от укуса собаки. Выглядело болезненно, и это с учетом того, что пара капель целебной воды на рану попало. Боюсь даже представить, что было «до». Вторая рана была под грудью, и именно из-за нее Арен и потерял много крови. Слава богу, что-то острое просто полоснуло его по коже, ничего не повредив и не задев. И, пожалуй, момент перевязки крепкого рельефного торса - опустим. Скажу лишь то, что я, кажется, немного одичала, поэтому мозг плохо справлялся с обработкой обнаженных частей тела. Или наоборот, очень хорошо справлялся, тут с какой стороны посмотреть. Но заряд бодрости получила нехилый, так что готова была идти вперед, в бой, самой взяться за оружие… Словом, временное помутнение схлопотала.
        Я хотела дать Арену время отдохнуть, но тот настоял на обратном. По его словам, Роджер почему-то решил, что я направилась домой, посему, чтобы не столкнуться с его людьми, нам нужно было обойти город вокруг и как можно быстрее скрыться в горах. Там, если что, местность куда более разнообразная, так что спрятаться или уйти от погони будет проще.
        Убедившись, что поблизости все тихо, мы доехали до края города и двинулись вдоль его стены. Незаметно, но очень медленно, ибо болото там процветало то еще. Было бы занятно утопиться на полпути… Но мне в подобных влажных условиях повезло чуть больше, чем Арену, ведь Эрнест не переставал удивлять: шагал мощно и уверенно, как солдат на полигоне. Трясло, конечно, нехило, поэтому я намертво вцепилась в коня и боялась даже повернуться, чтобы узнать, как там Арен, который, в отличие от меня, был ранен. В общем, когда мы наконец встали на твердую почву, я с умоляющим видом запросила время на передышку. Скорее для Арена, нежели себя. Но совру, если не скажу, что руки и ноги гудели от напряжения знатно.
        Минув водную преграду, предстала другая - скалистая. Подниматься по горному хребту все выше и выше оказалось довольно волнительно. Даже красивый вид на тихую гавань не помогал. И вот что интересно, изначально ли я страдала акрофобией или она возникла после того, как конь несколько раз оступился на камушках? Но теперь высотки для меня под запретом.
        Когда же мы выбрались на торную тропу - счастью не было предела. Я уже решила, что дальнейшая дорога будет спокойная, безопасная, выверенная, без испытаний четырех стихий, но Арен все мечты пообломал.
        - Нужно сойти с тропы, - сказал он, приглядываясь к близстоящим зарослям.
        - Зачем? Разве мы не ее искали? - не могла взять в толк его желание бродить по непроходимым дебрям.
        - Коль здесь промышляют разбойники, лучше сойти с пешеходных троп.
        - Тебе не кажется странным, что возле крупного торгового города поселились разбойники? Думаю, их давно переловили, иначе ни один торговец не поехал бы в Норд. Давай не будем тратить время и поедем этой дорогой. Ай! - вскрикнула я, разнося по горам гулкое эхо.
        - Тише, - шикнул на меня Арен. - Хочешь, чтобы нас вся округа услышала?
        - Кольцо опять меня чем-то укололо, - жаловалась парню.
        - Сними его и спрячь, иначе с пальцем отрежут.
        - Кто? - лениво спросила я, не веря россказням про разбойников. - Зайчик или, может, белочка?
        - Стоять! - рыкнул впереди гнусавый голос, явно не принадлежащий ни к зайчику и ни к белочке. Из-за дерева вышел полноватый мужчина средних лет, в грязных мешковатых лохмотьях, с ярко-красными воспаленными щеками. - Вы не туда завернули, птенчики.
        Через мгновение нас окружила крайне добродушная и миролюбивая группа людей. Об этом можно было судить по их лицам - радостным и веселым, - но первое впечатление немного подпортило холодное оружие, к которым потянулись их руки. Чудно.
        «Я что, снова прокололась? Надеюсь, это горная охрана или типа того».
        - Ну что, Робин, у нас гости, - сказал краснощекий рядом стоящему высокому худощавому мужчине в зелено-коричневом костюме, идеально сливающимся с окружением. - Думаю, они удостоены чести, чтобы ты поприветствовал их лично. И так же лично обчистил! Ха-ха! - Вся шайка захохотала.
        «Ого, все же разбойники. С юморком. Убивать тоже под шутки будут?» - я серьезно занервничала.
        - Мы просто хотим добраться до Маклоненского леса, - начал Арен максимально миролюбиво. - Может, пропустите нас?
        - В воронку дьявола? - Подобное неофициальное название меня смутило. - Зачем вам туда?
        - Нужно, - кратко ответил он, давая понять, что подробностей они не дождутся.
        - Ну, раз вы все равно идете в лапы смерти, так давайте мы облегчим вашу ношу. Сбрасывайте все пожитки, живо, - Робин перешел на резкий грубый тон, а с его лица мигом слетела маска беззаботного плута.
        - А после вы позволите нам проехать? - все так же спокойно, но твердо говорил Арен.
        - Проехать? - Брови разбойника взлетели вверх, как крылья ворона. - Ха, пройти, парень, пройти. Лошадей мы тоже заберем.
        Арена это разозлило, его лицо мигом стало мрачнее тучи, но к оружию он не потянулся - похоже, шайка только этого и ждала.
        - Господа, может, хоть одну лошадь нам оставите? - попыталась я ненавязчиво сторговаться. - Дальняя дорога все-таки.
        - Да, разумеем, - кивнул Робин. - И исключительно ради вас, прекрасной девы, готовы идти на уступки. Но за проход все же придется заплатить. Деньги же имеются?
        Я переглянулась с Ареном - попытка не пытка, - после чего достала из перекидной сумы мешочек с монетами и бросила их главарю, который ловко, как кот, поймал его.
        - Благодарю, миледи, - ухмыльнулся он, переминая в руках «добычу». - Теперь отвяжите лошадь с поклажей.
        Мы послушно исполнили сказанное, мысленно попрощавшись не только с провизией, но и со всеми вещами. Там, вообще-то, мой телефон был. Не знаю, зачем, но был. В общем, разбойники отточено быстро увели нашу вьючную лошадь.
        - Теперь мы можем ехать?
        - Вы можете идти, предварительно отдав лошадей. Всех.
        «Следовало ожидать», - не особо-то я и удивилась.
        - Обман, миледи. - Робин пожал плечами. - И ему очень приятно было с вами познакомиться. Вперед, - отдал он приказ, после чего нас начали окружать.
        Причем ко мне разбойников шло больше, чем к Арену. С одной стороны, нелогично, ведь сопротивление мог оказать только он; но с другой, почему бы и не убить двух зайцев сразу: выполнить указание и, возможно, полапать молоденькую девушку? Личные мотивы ведь никто еще не отменял. Особенно у одичалых разбойников.
        - А как же ваши «уступки»? - напомнила главарю его слова, спрыгнув с коня, пока за ноги стягивать не начали.
        - О, они есть: ежели не будете противиться, сможете уйти живыми.
        - Класс, но лучше бы брали пример с Робина Гуда, который воровал у богатых и помогал бедным.
        - Хм, - разбойник оценивающе осмотрел нас с ног до головы, - а вы, должно быть, бедные крестьяне, доедающие последний ломоть хлеба, да? Ох, простите старого прохвоста, не признал, слишком уж долго мы с собратьями провели в горах, - сыграл на «ура» он роль дурака, повеселив своих людей, которые скалились во все имеющиеся двадцать два зуба.
        «Дура, что за херню ты сморозила? - корила себя за язык без костей. - Мы же типа аристократы, чтоб вас. Чтоб меня, бестолковую!»
        - Ох, птичка, ты мне нравишься. Ради тебя готов бы был даже вас отпустить, но… - Робин досадливо поджал губы. - Но после того, что устроил твой приятель в городе, мы просто обязаны обчистить вас до нитки.
        «Арен?» - с недоумением покосилась на парня, но тот всем видом показывал, что даже не догадывался, о чем шла речь.
        - Осталась последняя деталь, и вы можете быть свободны.
        Главарь решительно направился в мою сторону, отчего я инстинктивно попятилась назад. Арен попытался вмешаться, но двое разбойников тут же скрутили его по обе стороны.
        - Расслабься, герой, - муркнул в его сторону Робин, - мы ее и пальцем не тронем. А вот ее палец нам нужен.
        «Что?! - пульс нехило так скаканул. - Серьезно отрежут, что ли?»
        Я посмотрела на руку и тут же поняла, чего они хотели на самом деле.
        - Нет, не отдам, - отрицательно замотала головой, спрятав за спину руки. - Это мне нужно. Это мое.
        - Нам тоже нужно, и это станет нашим, - решительно отчеканил Робин. - Не усложняйте, миледи. Отдайте его.
        «Дело дрянь, дело дрянь, что же делать? Может, выкинуть кольцо или проглотить? А, надо было в карман положить и тогда бы этого не произошло!»
        Я изо всех сил стискивала пальцы, но все же моих сил оказалось недостаточно. И тогда правая рука потянулась к поясу разбойника, молниеносно вынула из ножен меч и направила острие к его шее.
        Все затихло. Разбойники перестали смеяться и начали переглядываться. Все, включая Арена, были в шоке, никак не ожидая подобного исхода. И я тоже присоединилась к их группе обескураженных, ведь понятия не имела, что сотворила. Все тело штормило, как осенний лист по ветру, и только правая рука была тверда, как камень. Не думаю, что я бы физически смогла так долго удерживать меч одной рукой.
        - Воу, дамочка, полегче, - начал Робин, кто один из первых вышел из общего смятения. - Такой милой девушке не пристало держать в руках такое грозное оружие.
        - Ты еще револьвер не видел.
        - Что?
        «Так, раз сделала шаг, то нужно доплясать», - решила идти ва-банк.
        - Отзови своих людей, - кивнула в сторону Арена. - И мы уйдем.
        - Уверена? - вопрос прозвучал с неким ехидством.
        «Черт, нет конечно! Из-за меня нарвались на шайку, да теперь еще с главарем цапаюсь! В сложившейся ситуации вообще возможен благоприятный исход?!»
        Пока я колебалась, Робин подловил момент и сделал выпад, пытаясь меня обезоружить, но рука, в которую словно бес вселился, вовремя дернула меня в сторону, из-за чего бросок разбойника оказался неудачным. Но в те секунды я не радовалась тому, что успешно смогла уйти от атаки; меня беспокоило лишь одно: «Что, черт побери, творится с моей рукой?!»
        Я безуспешно посылала сигналы пальцам, чтобы те отпустили оружие, но они намертво вцепились в рукоять, как когти стервятника в падаль. Причем не слушалась не только кисть, но и вообще вся рука, которая стояла в какой-то «боевой стойке» и двигалась так, будто у нее были глаза. Ведь как еще объяснить тот факт, что она начала отражать удар, когда я стояла к разбойнику спиной?! Паника отстукивала барабанный бой в висках, от волнения я начала задыхаться, ноги подкашивались, а дьявольская рука использовала меня как марионетку… И того шаткая и неустойчивая психика просто легла. Пластом. Ситуацию ухудшал и отвратительный оглушительный лязг от ударов мечей, который, эхом разносившийся по округе, умножался, становился объемнее и закладывал уши.
        «А мне нравится этот поединок с подбитым вороном», - уловило сознание сквозь звенящий вакуум.
        Сразу же представилась ужасная картина, ведь первая ассоциация с поединком - бой насмерть! На фоне непрекращающегося звона соприкасающегося оружия стало еще страшнее, но именно страх заставил меня наконец открыть глаза и посмотреть вокруг, ведь я боялась за Арена.
        Разбойники рассредоточились вокруг нас, создавая некое подобие арены, которую никто не сможет покинуть до окончания боя. Покуда неведомая сила защищала кольцо, позаимствовав мою руку, Арен же пытался защитить меня. Нас давили количеством, и поражение - лишь вопрос времени. Но теперь из-за меня на кону не только наша свобода, но и жизни. Я создала сей хаос и затащила нас в смертельное торнадо, которое нельзя остановить.
        Мощный удар - и что-то со свистом отлетело в сторону. Арена обезоружили. Хоть в его глазах все еще горел огонь, но тело показывало, как он безумно устал: тяжелое дыхание, дрожь в ногах, красная вспотевшая кожа, вздутые вены… А ведь он ранен и снова сражается.
        «Арен, прости, я не знаю, как помочь. Прости. Я ходячая катастрофа не только для себя. Из-за меня ты…»
        - Ингрид! - вдруг окликнул он меня, заставив позабыть о подступающих слезах. - Брось мне меч.
        - Не смей! - неожиданно рявкнул Робин, отчего у меня перехватило дыхание. Его глаза залились черным гневом. - С тобой мы закончили, теперь я бы хотел потанцевать с дамой.
        - Считаешь, я позволю? - выдал Арен, не дрогнув и бровью.
        - А что, пойдешь на меня с голыми руками, счетовод?
        И он пошел. Арен двинулся на обозленного разбойника, который явно дал понять, что «веселиться» с ним больше не намерен: Робин хладнокровно полоснул его по плечу - лезвие рассекло одежду, ткань стремительно начала окрашиваться в красный, впитывая кровь. Но Арен не остановился. И под ликование и смех толпы ему наносили раны, одну за одной.
        - Что, еще хочешь? - с наслаждением измывался над ним главарь. - Рудольфу сейчас тоже несладко, так что страдай, он из-за тебя там. - С лютой ненавистью Робин рассек клинком воздух, но Арен смог увернуться. В этот раз…
        «Нет, хватит, прекратите, стойте», - как мантру повторяла про себя, застыв от ужаса.
        - Хватит, стой, - каким-то чудом вырвались из меня слова.
        - Это вы кому? - услышал меня Робин. - Отдайте кольцо и все закончится.
        «Но я не могу! Физически не могу! Отдала бы, но… Похоже, его действительно только вместе с пальцем снять можно».
        - Черт! - отчаянно крикнула я и замахнулась.
        И тут я ощутила легкость в руке - пальцы разжались и выпустили оружие, которое прилетело прямо в голову разбойнику. Звук удара вышел странным, зато последующий за ним был многим знаком - звук боли.
        - Ащ! - вскрикнул Робин и, схватившись за голову, согнулся пополам.
        Пока я мысленно писала себе завещание, а шайка офигевала второй раз, Арен же воспользовался моментом: выхватил меч, обхватил уязвимого главаря сзади и приставил к его горлу клинок.
        - Назад! - твердо велел Арен, стараясь сохранить ровное дыхание.
        Все, кажется, были потрясены, поэтому никто не проронил ни звука. Все чего-то ждали.
        - Да кто вы такие? - спросил Робин, шипев от боли.
        - Просто путники, что хотят пройти.
        - Да? А мы - неправедные подонки, что не позволят вам сие совершить.
        «Похоже, нам конец», - оглядывалась на разбойников, которые только и ждали «последнего» приказа.
        - Но постойте, мне в голову пришла одна идея. Думаю, мы сможем с вами договориться. Как насчет сделки?
        Такой поворот никто не ожидал - и вскоре волна возмущений прокатилась по толпе. Разбойники выразили недовольство на слова главаря.
        - Тихо! - гаркнул Робин на своих. Те усмирили эмоции и начали ждать дальнейших указаний. - Ребята, у меня появился план, как вытащить из тюрьмы Рудольфа.
        Услышав это, свора снова оживилась, но настроение их сменилось на противоположное - радостно-воодушевленное.
        - Эй, странная парочка, - обратился он к нам, - подсобите в одном деле, и мы вас отпустим.
        - Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, - Арен сильнее прижал клинок к его горлу.
        - Тише, парень. Предположим, что тебе каким-то чудом удастся всех нас перебить, то как вы собираетесь пройти дальше? Горы - наша территория, а мои люди вряд ли устроят радушный прием человеку, залитого с ног до головы кровью. Не будь глупцом, лучший для всех выход - сотрудничать.
        - Ишь как запел, каков залог, что вы нас не обманете?
        - Из-за тебя наш человек в тюрьме, поможешь его вытащить - мы квиты.
        - Из-за меня? Ни с кем не спутал?
        - Нет, твое сегодняшнее представление в городе сорвало одно наше прибыльное дельце, да еще и Рудольф попался страже.
        - Что? - Арен разозлился. - Моей вины нет в том, что вашего человека поймали. Ты не на того свой гнев спускать вздумал.
        - Может быть, - на удивление, разбойник согласился. - Но это все равно не отменяет того факта, что вы в тупике.
        - Арен, давай его выслушаем? - влезла я, пытаясь чуточку разрядить обстановку. - Вдруг план не так плох, поможем им и они нас пропустят.
        - Спасибо за благонамеренность, миледи. Без вашего участия все равно никак.
        - Что?! - выпали мы с Ареном в осадок.
        - Вооруженная группа мужланов, шатающихся у входа тюрьмы, - очень подозрительно; а прекрасная дама снимет бдительность охраны, - пояснил он.
        - И это твой план? - негодовал Арен. - Нет, она никуда не пойдет.
        - Значится, через наши горы вы не пройдете, - гневно прошипел Робин.
        - Ладно, давайте попробуем, - согласилась я, снова вмешавшись в разговор.
        - Ингрид, ты с ума сошла? Не верь им. - Хоть Арен и стоял ко мне спиной, но я отчетливо представило его выражение лица в тот момент. Он определенно считал меня наивной дурой.
        - Ингрид, мы позаботимся о вашей безопасности, обещаю, - радостно заявил главарь, и его люди мне приветливо заулыбались, словно и не пытались чуть ранее убить.
        - Не смей звать ее по имени.
        - А ты кто такой, чтоб мне запрещать?
        - Вы же хотите освободить своего друга как можно скорее, верно? - перебила их. - Так, может, не будете тратить время на глупую ругань?
        «Арен, ты же понимаешь, что у нас мало времени, так чего с ним препираешься?»
        - Ингрид… - Он явно хотел меня переубедить, но я уже все решила.
        - Раз я присутствую в их плане, следовательно, выбор за мной. Робин, - обратилась к главарю, - я согласна вам помочь. Но взамен перевяжите моему спутнику раны, а после отпустите с двумя лошадьми. Третья, деньги и вещи останутся у вас, согласны?
        - Хм, вполне. Договорились, - помахал он в ответ, все еще находясь в «объятиях» Арена. - С первым условием справимся как только дойдем до убежища. Ну что, парень, - Робин похлопал его по руке, - отпустишь? Или так пойдем? Я, конечно, не супротив, но ты не настолько мне нравишься. Не по сердцу, что уж поделать?
        Арен что-то утробно прорычал и, проглотив гнев, в конечном счете отпустил разбойника.
        - Спасибо, так гораздо удобнее, - улыбнулся тот, разминая шею. - Ну что, ребятки, возвращаемся домой?
        И нас повели в разбойничье логово. Лошадей, конечно же, изъяли, но хоть в затылок не дышали - уже хорошо. Но, думаю, причина тому - главарь, который шел рядом с нами и болтал без умолку. И вот вопрос: Робин сам по себе был общительным или же не хотел, чтобы мы с Ареном переговаривались? Возможно, оба варианта.
        Главарь поведал историю возникновения своего мини-бизнеса, как он находил людей, как они обустраивались в горах, как обучали друг друга личным выдающимся навыкам, особенно мне запомнилось метание ножей, которые возродили в памяти воспоминания об отце. Ему тоже была по душе подобная забава, и он научил ей и меня. Маму, конечно, это не радовало. Она всегда злилась, когда видела в походной сумке набор метательных ножей, ведь вместо того, чтобы всей семьей играть на природе в бадминтон или волейбол, мы с отцом швыряли в дерево ножи. Нам-то было весело. А сейчас улыбка отца вызывала противоположную эмоцию. Чем ярче и счастливее воспоминания, тем печальнее становилось на душе.
        Однако погрустить времени не было, ведь мы подходили к деревне разбойников. За ущельем, в укромной низине расположилось словно небольшое поселение. Я представляла себе какой-то временный лагерь с шалашами, построенными из веток и листьев, а на деле оказался полноценный ареал обитания: десятки крепких деревянных хижин; длинный, метров десять, стол под кроной старого дуба, по-видимому, для общих уличных посиделок; загоны для животных - видела лошадей, свиней, кур, - даже пуня с сеном была. Доступ к воде сама природа предоставила: с вершины скалы падал небольшой пенистый поток, из-за которого появился ярко-зеленый оазис с бушующими растениями и цветами, разносящих терпкий аромат по округе. Двое мужчин стояли возле живительного водопада и наполняли глиняные кувшины водой, чтобы в дальнейшем разнести их по домам. В общем, обжились разбойники на славу.
        Вдоволь насмотреться на их быт я смогла лишь потому, что нас привязали к дереву. Сперва хотели только Арена, думая, что я никуда не уйду, как жеребенок от кобылы. Но один мужичок с очень буйной фантазией расписал им историю в стиле вестерн, что я развязываю напарника, мы крадем лошадей и под свист тысячи стрел вырываемся из разбойничьего гнезда, уезжая в закат… В итоге меня тоже связали. Угроза века обездвижена, можно спать спокойно.
        Стоит отметить, что Робин сдержал слово и Арену помогли с его ранами. Даже какой-то врачующий отвар дали, что странно, ведь они парня побаивались, считали врагом, но все равно лечили. Босса, похоже, безоговорочно слушались. Но ладно разбойники - что сказали, то и делали, - но как Арен спокойно все это принимал? Особенно когда ему предложили выпить странную жидкость. Он, конечно, потом пояснил, что в курсе, как выглядит отвар из наперстянки и чего-то там еще, что он не опасен, а дофига полезен, но для меня это как бы не исключало того, что туда можно было добавить что-то и «не полезное». Возможно, где-то рядом и витал ответ на то, почему в Средневековье много кого травили, но, надеюсь, мы не попали в ту выборку.
        - Ингрид, спрячься за деревом, - серьезным тоном велел Арен, видя, как разбойники на меня недобро поглядывают.
        Меня привязали не слишком туго, перемещаться я могла, поэтому и исполнила его просьбу. Я тоже была не в восторге от повышенного внимания к своей персоне, но все же оставалась на месте, чтобы видеть Арена. Не знаю почему, но когда смотрела на него, становилось спокойнее. А неизменный вид на скалы и звуки от активного мужского времяпрепровождения лишь сильнее развивали мою паранойю. Это то, что называют «палка о двух концах»?
        - Не ведал, что ты умеешь управляться с мечом. Кто тебя научил? - поинтересовался Арен, отвлекая от негативных мыслей.
        - Никто. Духи устроили импровизацию с моей рукой, - раздраженно буркнула я. - Лучше б они карате знали.
        - Импро?.. А кто такой Карате? Бандит? - озадаченно, но с нотками любопытства спросил парень.
        - Ох, извини, забудь эти слова. У меня сейчас в голове такая каша.
        - Но все равно было отстой, - радостно сказал Арен.
        - Что? - я опешила. - Может, ты хотел сказать «супер»?
        - А это не одно и тоже?
        - Ты опять их путаешь. - Его неуклюжее желание меня подбодрить вызвало улыбку.
        - Ты и правда собираешься участвовать в их плане? - Арен перешел на серьезный тон.
        - А что, предлагаешь поступить так, как рассказывал тот разбойник и попытаться сбежать? - издала нервный смешок. - Я зашла уже слишком далеко, поздно отступать. Остается надеяться, что все пройдет гладко. И… - запнулась, не набравшись достаточно смелости, дабы извиниться. Я стыдилась своей халатности и понимала, из-за кого мы оказались в такой ситуации. И это съедало изнутри. - И-извини, - выдавила из себя, слушая учащенный пульс. - Если бы я послушалась тебя, то нас бы здесь не было. Я сожалею, что ты… тебя… - Лимит смелости исчерпался, и я снова затихла.
        «Почему так сложно? Это всего лишь слова. Скажи их. Скажи, о чем думаешь», - мысленно пыталась себя подтолкнуть, злясь на нерешительность.
        - Это как игра в кости, - мягко сказал Арен. - Иногда выигрываешь, иногда нет. Но почему-то мы не замечаем когда нам везет, запоминаем только неудачи и проигрыши. Вспомни, сколько мы уже успели миновать бед. Не все же нам по ковру идти, верно?
        Головой я понимала, что он пытался успокоить и поддержать, но на душе будто кошки скребли. Я б меньше переживала, если б мне досталось, а не ему. Хотела спросить, как его раны, но меня отвлекла прибывшая в деревню группа всадников. Троих мужчин так радостно побежали встречать, словно они являлись местными звездами. Хотя, может, так и было, кто их знает?
        Мужчины спешились, отдали лошадей и направились в одну из хижин, но один, посмотрев в нашу сторону, вдруг сменил курс и пошел к пленным. Когда он приблизился настолько, чтобы я могла его разглядеть, у меня челюсть просто отвисла: не ожидала увидеть старого знакомого, если его можно было так назвать.
        - О, здравствуйте, мисс, - радостно и слегка удивленно поздоровался молодой широкоплечий брюнет. - Судьба ко мне все же благосклонна, раз мы с вами встретились вновь.
        - Здравствуйте. Иоанн, кажется? - признала я первого человека, с которым познакомилась в этом мире.
        - У вас хорошая память. - Он аж засиял от счастья.
        «А ведь точно, после того, как я сюда попала, стала запоминать разные мелочи, на которые раньше и не обратила бы внимание. В том числе улучшилась память на имена».
        - Ингрид, ты знакома с этим разбойником? - настороженно спросил Арен, посылая в его сторону целые снопы гневных искр.
        - Позвольте, для вас, может, я и разбойник, а для некоторых, - посмотрел он в мою сторону, - спаситель.
        «Не такой уж и спаситель, чего заливаешь? Или он имел в виду, что спас от самого себя? Тогда верю».
        - Но с мисс Ингрид, наконец вызнал ваше чудесное имя, мы не столь тесно знакомы, как того хотелось бы. Но я не супротив того, чтобы узнать вас поближе. - Иоанн, нацепив странную маньяческую улыбку, направился ко мне.
        - Эй, стоп. Стой на месте, стой сказала!
        - Даже не думай приближаться к ней, - рычал на него Арен, вырываясь из веревок.
        - Спокойно, я не разбиваю влюбленные парочки.
        - Мы не парочка, - возмутилась я.
        - Тогда не вижу проблемы, - Иоанн заискивающе посмотрел на меня.
        - Закроем тему. Может, отпустишь нас? - попросила я, состроив невинную мордашку.
        «Возможно, сбежать все же удастся», - начала продумывать план, ведь грех было не воспользоваться таким случаем.
        - Я это и собирался сделать, ежели позволишь, - объяснил разбойник и обошел меня, чтобы развязать. - А как вы тут оказались?
        - Не захотели отдавать лошадей. Все, - ответила я, не вдаваясь в детали, которые могли бы нас потопить. Главное, не ляпнуть ничего лишнего.
        - Вот как, - безразличным тоном сказал Иоанн и смолк. Через пару секунд веревки спали с моего тела. Довольный спаситель показался из-за дерева и развел руками как фокусник, будто бы говоря «Та-дам». - Ладно, я выведу вас из логова, но только с одним условием.
        - Как же без этого. Знай, ничего такого я делать не собираюсь.
        - А что «такое» входит в твое понятие? - ухмыльнулся он, приподняв одну бровь.
        - Это значит, что я ничего делать не собираюсь. Вон, - кивнула на Арена, - ему свои условия предлагай.
        Арен с недовольством посмотрел на меня. Не желая того, я, кажется, обидела напарника.
        - А он не в моем вкусе. - Иоанн покачал головой.
        - А ты не в моем, - парировала, разминая тело: руки и ноги особенно отекли после долгого стояния на месте.
        - Жаль, а я уже начал строить планы на будущее… - Разбойник досадливо нахмурил брови и отвел грустные глаза в сторону.
        «Он серьезно или так прикалывается? Не понимаю!» - негодовала от его реакций.
        - Иоанн, о чем ты с ними разговариваешь? - перебил его толстенький мужичок, спрыгнув с только что подъехавшей повозки.
        - Да так, а зачем ребят держите?
        - Ты что, ее развязал?! - с ужасом воскликнул тот, предвещая, что план побега накрылся большой и толстой… пятой точкой этого мужика!
        Меня снова связали - ну, хоть подвигаться немного удалось, - Иоанна отвели в главную, по всей видимости, хижину, где и рассказали всю правду о нашем здесь пребывании. Если честно, думала, что мой обольститель разозлиться на подобную ложь и мне нехило так прилетит… Но он летел ко мне из хижины еще более окрыленнее, чем до этого.
        - Так я с тобой, оказывается, отправлюсь освобождать братца Робина. Какое удачное совпадение, правда? - с невинной радостью воскликнул Иоанн.
        «Этот человек немного пугает, - в отличие от него, я не особо была в восторге от услышанной информации. - Но погодите… Братца? Поэтому главарь был на эмоциях? Это многое объясняет», - вспомнила я их бой с Ареном.
        - Кажется, у наших отношений есть шанс, - сказал Иоанн, лихо переключившись на знакомую пластинку. Меня волновала его озабоченность данной темой. От его слов аж во рту пересохло и живот скрутило. - Вот уже и первое свидание будет. Хотя по плану мужа с женой играем, но ничего страшного. Может, это вопрос времени?
        - Нет, даже не думай, - строго отрезала я, медленно проваливаясь в пропасть безысходности. И вот как с таким ветреным Донжуаном идти вызволять человека из тюрьмы?
        - Шучу я, - засмеялся он. - Не волнуйся, на задании я сама строгость и сосредоточенность. - Разбойник встал в героическую позу, подняв волевой подбородок.
        - Посмотрим, - устало выдохнула, не питая никаких иллюзий на его счет.
        «Возможно, я пожалею о том, что согласилась на сделку с разбойниками… Кого я обманываю? Уже жалею».
        Часть 18. Неудачный выбор
        Темнеть в низине начало еще до наступления сумерек. Деревня разбойников находилась словно в снежном шаре, отделенном от внешнего мира великими скалами. Укромное и тихое место. Но не увидишь ни захода ни восхода солнца, не погреешься в его лучах. От знойной жары этот островок прохлады спасет, но от тоски вряд ли. Когда тьма накрыла логово, я в полной мере прочувствовала воцарившуюся атмосферу отрешенности, уныния и покинутости. В подобном месте можно было укрыться, спрятаться, сбежать от мира, но если того не хотел, если и так был одинок, то оно только усиливало бесцветную меланхолию. И чтобы не закопаться в себе еще глубже, многие жители скрытого гнезда нашли способ борьбы с навязчивым унынием - алкоголь. Да еще и в компании!
        Когда в деревне зажгли огни, распалили большой костер, все постепенно начали выползать из хижин для совместных вечерних гуляний. Про тишину и спокойствие можно было забыть: она ушла надолго, освободив пространство для пьяных песен, раскатистого хохота и отборной крепкой ругани. Но кое-что в том празднике жизни захватило мое внимание - еда. Запах жареного на костре мяса сводил с ума рецепторы, и единственное, о чем я могла думать, - как заполучить хотя бы кусочек. И одно из развлечений разбойников предоставило неплохую возможность в осуществлении данного желания.
        - Арен, кажется, у меня появилась идея, как выбить у них еду.
        - Интересно, какая идея может прийти в голову, смотря на то, как пьяные мужики пытаются попасть в мишень? - спросил он без особого воодушевления.
        - Суперская, - не задумываясь, показала большой палец вверх.
        - Это условный сигнал? Мне таков неведом. - Арен так разволновался, словно боялся из-за своего незнания что-то испортить. И подобная реакция на привычный простой жест вызвала у меня смех. - Эй, что это обозначает? Объясни нормально. - Парень начинал злиться.
        - Ладно, ладно, если это тебе чем-то поможет. Вверх - значит, супер, а вниз - отстой, - продемонстрировала буквально на пальцах.
        - Так это ж одно и тоже.
        - Опять путаешь.
        - Да? Что еще необычного покажешь? - с вызовом покосился он на меня.
        Я уже хотела поведать про плохой третий палец, но подумала, что это не очень хорошая затея, с учетом его таланта все путать…
        - Ничего. И вообще, зачем тебе? Если чего-то не понимаешь, лучше пропускай мимо ушей, пользы от моих слов все равно нет.
        - Но надо же привыкать к твоим странностям, - Арен открыто улыбнулся.
        - Зачем? - не оценила его тягу ко всему новому. - В любом случае скоро все закончится.
        - Ты не поняла…
        - О, Иоанн! - позвала я мужчину, который наконец попал в мое поле зрения. - Можешь подойти? - Он утвердительно кивнул, но жестом показал, чтобы я немного подождала.
        - Почему зовешь его? - насторожился Арен и состроил выражение злого филина.
        - Потому что он мне нужен. Верь мне, - попыталась успокоить его необъяснимую подозрительность.
        - Надеюсь, ты не наделаешь глупостей, - мрачно произнес он. Его слова задели, ведь я впервые была уверена в том, что делала.
        Иоанн закончил разговор с одним из разбойников, что в итоге отдал ему лук, а котором, по всей видимости, и шла речь. Когда они разошлись, Иоанн проверял рукоять на прочность и растягивал тетиву, пока шел к нам.
        - Чего изволите, мисс? - поинтересовался он, не отвлекаясь от приобретенной игрушки.
        - А можно мне тоже поучаствовать? - кивнула в сторону мишени.
        Иоанн проследил за моим взглядом и узрел псевдо-соревнования пьяных лучников.
        - Коль хочешь всех поубивать, то это плохая идея, - прошептал он, прикрыв рот ладонью.
        «И почему именно у него с юмором все в порядке?»
        - Стрелами, может, и поубиваю, а вот с ножами хорошо обращаюсь. Могу попасть прямо в цель.
        - Правда?
        - Спорим? На желание.
        - Оу, - удивился мужчина, не ожидая услышать такое предложение. - Звучит заманчиво.
        - Ингрид, ты серьезно? - вмешался Арен, на лице которого читалось недовольство.
        «Я же ради нас стараюсь», - не терпелось ему сказать, но перед Иоанном не хотелось заранее палить контору, так что просто смолчала.
        - Хорошо, - после не длительных раздумий выдал Иоанн. - Выиграешь, ежели попадешь в цель, три из пяти, вон оттуда, - указал он на лавку, на которой разместились зрители.
        - Эй, все же ближе стоят, - приметила я и возмутилась очевидной несправедливости.
        - Ну, сама спорить хотела, а я проигрывать не люблю. Но можешь стать ближе, - разбойник сократил дистанцию и облокотился на ствол дерева, - только выпей сперва столько, сколько же и мы.
        - И так справлюсь, спасибо, - сквозь зубы выдавила я.
        - Будет интересно посмотреть.
        - Ингрид, не стоит, не ходи, - все пытался отговорить меня Арен.
        - Да ничего с твоей дамой сердца не случится, успокойся.
        - Не с тобой разговаривают, плут, - скалился он на разбойника.
        - Я о ней позабочусь, обещаю, - Иоанн одарил его лукавой улыбкой и, похоже, специально касался моих рук при развязывании веревок, чтобы взбесить Лариона еще больше. И эта очевидная провокация работала.
        - Арен, все будет хорошо. Я знаю, что делать, - успокаивала одновременно его и себя же.
        Когда Иоанн наконец развязал меня и проводил к месту игрищ, мы тут же завладели всеобщим вниманием. Стало как-то жарковато, хоть костер и был далековато.
        - Не передумала? - поинтересовался Иоанн, склонившись ко мне настолько близко, что от длительного вдыхания запаха алкоголя я действительно могла бы опьянеть.
        - Нет, давай ножи, - протянула руку, натянув фальшивую улыбку.
        - Надеюсь, ты не задумала ничего лишнего, лисичка?
        - Я не сошла с ума, чтобы пойти против целой шайки, не беспокойся.
        - Ха, умная женщина.
        Иоанн подозвал какого-то мужчину и выпросил у него ножи. Встав на указанное место, я постаралась успокоиться, привести мысли в порядок, как делают обычно в фильмах, но, как опять подтвердилось, в фильмах все оказывается легче, чем в реальности.
        «Так, Ингрид, пора вспомнить свое бунтарское детство».
        - Три из пяти, говоришь? - громко переспросила я при всех, чтобы не возникло никаких непредвиденных ситуаций.
        - Ага, - подтвердил Иоанн.
        - Пробный будет?
        - Нет.
        - Так и знала.
        С первого раза я и не планировала попасть, ведь ножи были хоть и не широкими охотничьими, но и до специальных метательных им тоже было далековато: рукоять тяжелее, лезвие толще, но не беспроигрышный вариант из-за плоской формы и копейного острия. С такими имела дело впервые, но планировала выехать на полученном на практике опыте.
        На глаз расстояние до мишени было около пяти метров, следовательно, лучше всего, чтобы нож совершил два оборота. Вопрос оставался в силе броска.
        Я встала в позицию, наметила воображаемую линию, по которой оттачивала руку на прямой бросок, и, прицелившись, замахнулась… Тупой звук - нож ударился ребром о мишень и упал на землю.
        «Недокрут. Слабо бросила», - осмыслила ошибку.
        - Почти. Попробуй еще, дорогуша, - посыпались сальные комментарии из толпы.
        И это не столько сбивало, сколько раздражало и злило, что для меня было не так уж и плохо, ведь негативные эмоции дали недостающую силу для броска.
        Когда я попала в первый раз, все стали подходить ближе; когда попала во второй раз, все хором ахнули; когда же хотела бросить нож в третий раз, войдя в раж, Иоанн начал сбивать меня, просить остановиться и передохнуть. К всеобщему гулу еще Арен подключился и начал орать, чтобы я не слушала того бандита и быстрее со всем заканчивала. Ума не приложу, из-за звуковой это произошло атаки или я действительно потеряла свою «волну», но нож отскочил от мишени. Напряжение возросло еще больше. Чудесно.
        Я сделала пару глубоких вдохов-выдохов, отстранилась от шума, который больше не давал мне нужной энергии, и применила тайную технику - представление вместо цели недруга. Раньше это был преподаватель по математике, прилюдно доводивший меня до слез. Теперь же первенство возглавил новый претендент, от которого у меня знатно подгорало, - Роджер Уилкинс. Представив его надменное ухмыляющееся лицо, я со всей яростью кинула, нет, швырнула последний нож. Все, затаив дыхание, уставились на мишень…
        - Да! - воскликнула я, чуть не запрыгав от радости.
        Три ножа прочно засели в деревянном круге. Не знаю почему, но наблюдавшие за этим представлением разбойники вдруг тоже радостно загудели, будто фанаты футбола, чья команда забила решающий гол.
        - Хм, молодец. Не думал, что справишься, - разочарованно проговорил Иоанн и пошел вынимать ножи из мишени. Вернувшись, он еще раз осмотрел оружие и спросил: - Может, еще поспорим?
        - Нет уж, я умею вовремя останавливаться.
        - Умная, ловкая, хитрая - ты нравишься мне все больше. Может, действительно тебя украсть? - сверлил он меня вопрошающим взглядом, от которого я почувствовала себя в опасности.
        «Действительно?! Похоже, он перебрал с выпивкой, а это как бомба замедленного действия, что делать?»
        Но вдруг Иоанн голосисто засмеялся, словно рассказал какую-то пипец смешную шутку, понятную лишь ему самому. А от этого стало еще страшнее. Вообще нельзя предугадать, что может выкинуть незнакомый пьяный человек.
        - Пошли, угощу тебя чем-нибудь, заслужила, - сказал Иоанн, вернув оружие законному владельцу.
        «Просто так покормят?!» - обрадовалась я, не веря свалившемуся счастью.
        - А мой спутник? - ненавязчиво поинтересовалась.
        - Его потом покормишь. После меня, - добавил он, приобняв за плечи.
        - Прошу не забывать, что это у меня есть желание, - холодно отчеканила, пытаясь охладить его пыл.
        - Надеюсь, оно устроит и меня.
        - Ага, сейчас.
        - Так скоро?
        - Шучу.
        Находиться за столом, полным грубых мужчин подшофе, было то еще удовольствие. Из-за в равной степени сильных чувств голода и дискомфорта я поспешно закидывалась мясом и овощами, почти не прожевывая, чтобы за короткий срок заполнить желудок и уйти с братского пира. Правда, и тут без неловкой ситуации не обошлось… Из-за неподобающего обращения с едой она меня наказала, и я подавилась. Причем так, что мой кашель перебил мужской басовитый гул, привлекая еще больше ненужного внимания. И тут мне протягивают кружку - на, запей, - я, у которой из глаз уже ручьем текут слезу, беру ее, делаю несколько глотков и начинаю кашлять еще больше. Но теперь уже не из-за еды, а обжигающе крепкой жидкости, сдавившей горло и лавой хлынувшей по пищеводу. Разбойникам-то было весело за мной наблюдать, а я думала, что помру. Жидкая смерть разъедала внутренности и не позволяла нормально дышать! Задохнуться - без вопросов. Как они эту бодягу кружками хлестали? Какое здоровье надо иметь, чтобы выжить после такого званого ужина?
        Но тут к застолью присоединился и Робин - от его цепкого недоумевающего взгляда меня немного отпустило. Заметив в кругу своего коллектива одного из пленных, главарь мигом оглянулся в сторону Арена, проверяя, не развязан ли тот. Мне и так было плохо от местного пойла, а тут еще сцена надвигалась, когда начальство начнет бранить подчиненных за ненадлежащее обращение с пленными, но Робин неожиданно поступил иначе: велел привести к столу и Арена. Это решение вызвало у меня внутренний диссонанс, ведь являлось крайне нелогичным.
        «То есть когда разбойники были еще трезвыми и боеспособными, нас связали, а когда всех унесло в «Бухляндию», нас пригласили к столу? Еще что-то про женскую логику говорят?» - негодовала я.
        Однако Робин не был настолько беспечен, как показалось на первый взгляд. На протяжении нашей недолгой трапезы он и его свита в лице двух крепких ребят не спускали с Арена глаз. Даже несмотря на царившее вокруг веселье, не пригубили ни одной кружки крепкого напитка. Хоть главарь и выглядел на первый взгляд своевольным простаком, но о товарищах беспокоился, оттого проявлял осторожность и бдительность по отношению к неожиданным гостям. Но все же, стоит признать, он пригласил не только разделить с ними трапезу, но и поговорить.
        - Готова к завтрашнему делу? - спросил Робин, когда все закончили с едой.
        - Я и сегодня была готова, - без доли заносчивости ответила я, понимая ценность времени, которое ускользало слишком быстро.
        - Нужно было дождаться ребят, которых стражники еще не успели лицезреть воочию. С Иоанном, как вижу, вы уже поладили, - приметил он наш коннект, а затем указал на соседа справа: крупного мужчину, похожего на бойца ММА. - Это Джеральд, он молчаливый, но очень сильный и…
        - И он останется в логове, - перебив его, твердо сказал Иоанн. Он почему-то был зол. - Зачем хочешь отправить именно его?
        - Затем, чтобы ты думал головой, а не другим местом, - ответил Робин, определенно не желая задеть товарища, наоборот, в нем чувствовалось беспокойство. - Итак, вы трое поедете…
        - Трое? Считать не разучился? - наехал на него Арен, ворвавшись в разговор грозовой тучей. - Я тоже иду.
        - Нет, ты останешься здесь, - решительно заявил Робин.
        - С чего бы?
        - Во-первых, твой побитый вид не сыграет нам на руку, а во-вторых, действительно думаешь, что я отправлю в город вас двоих? Она за тебя волнуется, а значится, не сбежит. Но пойми, девушка нужна для отвода глаз, никто не потащит ее с собой в тюрьму, она подождет недалеко от входа, а когда они завтра вернутся с Рудольфом, мы вас отпустим. Не переживай, доберутся до подножия гор, мои люди подсобят. Стражники не сунутся на нашу территорию.
        - А ежели не доберутся?
        Повисла напряженная пауза. Сквозь землю хотелось провалиться, хоть я даже и не участвовала в дебатах.
        - Тогда отпустим тебя одного и вызволение принцессы из темницы станет твоей головной болью, - раздраженно произнес Робин, после чего посмотрел на меня. - Не обижайся.
        «И не думала».
        - Ингрид, воспользуйся желанием, - вдруг обратился ко мне Арен. - Скажи, что я иду с вами.
        - О чем он? - спросил Робин у своих.
        - Ой, - встрепенулся Иоанн, отодвигая кружку подальше. - Ну, тут так вышло, что лисичка у меня желание выиграла, не обессудь.
        И тут на мне сосредоточились несколько пытливых взглядов, каждый из которых предупреждающе намекал сделать выбор в его пользу. Стало неуютненько.
        - Эмм… - Я растерялась из-за неожиданно нависшего давления. Но все же решила сделать так, как будет лучше для нас, хоть это и шло вразрез с просьбой напарника. - Арен, не уверена, что это хорошая идея.
        - Что?! - Глаза его сверкнули, словно две острые бритвы, но в них таилось некое чувство затравленности.
        - Думаю, стоит последовать их плану. Так будет лучше.
        - Серьезно?
        - Да, - уверенно ответила я, ставя точку в данном вопросе.
        - Супер! - яро выпалил он и недовольно откинулся на спинку скамейки, скрестив руки на груди.
        «Хоть и перепутал, но попал в иронию», - пыталась найти хоть что-то хорошее в ужасно сложившейся ситуации. Похоже, я сильно задела Арена, не выбрав его сторону.
        Нас отвели в пуню и заперли там на ночь, представив к двери охрану. Подобное более чем устраивало, ведь с моей позиции это выглядело так: охраняли не нас, а конкретно меня от внешней угрозы. Вряд ли бы меня на утро нашли целой, если бы оставили привязанной к дереву.
        Пока Арен подготавливал себе место для ночлега, я некоторое время просто вдыхала запах сена и лесной древесины, из которой и была построена пуня. Это чудесным образом расслабляло. День был изматывающим не только в физическом плане, но и моральном, оттого хотелось наконец лечь и отдохнуть. Но только я присмотрела себе на вид удобную гору сена, как Арен меня позвал.
        - Иди сюда. - Голос у него все еще был ворчливо низкий. Не хотелось разозлить сильнее, поэтому выбрала тактику молчаливого повиновения, чтобы ненароком не ляпнуть лишнего. - Повяжи на голову так, чтобы прикрыть уши. - Парень подал мне прямоугольный кусок ткани. - Спать будешь здесь.
        - Но это же твое место.
        - Спи тут, - требовательно повторил он.
        «Ладно, спорить не буду», - робко кивнула.
        Арен развернулся и собирался уйти, но вдруг остановился, помялся некоторое время, а затем вернулся.
        - Ты на духов и в разбойничьей забаве положилась? - вдруг спросил он, и я сперва не поняла, о чем шла речь. - Они и ножи за тебя бросали? - с недовольством уточнил он, видя мое недоумение.
        - Нет. Отец еще с детства научил, - в то же время соврала и нет.
        - Он тебя будто к войне готовил.
        - Главное, что я выиграла, - обиженно проворчала, не догадываясь, в чем собственно была проблема.
        - А вдруг бы проиграла? - с укоризной посмотрел на меня Арен. Его тон мне не нравился, будто ребенка отчитывал. - Ты об этом подумала? Он же мог, он…
        - Успокойся, ничего же не произошло, все в порядке.
        - Ты… - Было видно, как в нем кипела злость, как она хотела вырваться наружу. Но на сей раз Арен сумел с ней совладать. Он закрыл глаза и сердито выдохнул: - Иногда я восхищаюсь твоими способностями, а иногда поражаюсь твоей глупости.
        - Что поделать, такая я натура, - развела руками, пытаясь вывести все в нейтрально эмоциональное русло.
        - Для тебя это детская игра, что ли? - Арен разозлился с новой силой. Я опять, не осознавая того, наступила на воображаемую мину. - Ты не разумеешь, что это опасно? Почему у меня такое чувство, будто только я волнуюсь за тебя?
        У меня дар речи пропал. Я не осознавала, что творилось у него в голове. Вроде бы беспокоился, это понятно, но к чему была это чрезмерная эмоциональность?
        - Извини, - сказала я, пытаясь смирить его гнев.
        Но в ответ получила не ту реакцию, которую ожидала.
        - Ты даже не смыслишь за что извиняешься, - подавлено прошептал он и ушел на противоположную сторону сеновала.
        А мне захотелось еще раз хлебнуть смертельной жидкости: до того на душе было противно.

* * *
        Отрубилась я моментально. Спала беспробудным сном, даже ни разу за ночь не проснулась. Похоже, довела организм, раз он заблокировал чувствительность к потенциальной опасности в угоду отдыха. Но утром я действительно почувствовала себя лучше - расслабленно и легко, как после согревающей ванны. Вместо данного вида роскоши в распоряжении были только бочки с водой. К которым я так и не попала, ибо там царила сцена из мультфильма «Мулан», а подходить к обнаженным мужчинам - не самый лучший вариант. Пришлось умыться остатками питьевой воды. После завтрака за мной пришел Иоанн, которого я впервые искренне была рада видеть, ведь он перебил неловкую тишину между нами с Ареном.
        - Ингрид, пойдем, пора собираться, - сказал Иоанн. Я безмолвно кивнула, встала с места и направилась за ним.
        - Возьми Эрнеста, - раздался голос Арена, когда я уходила. А после серьезно, безо всякой издевки, он добавил: - И постарайся не лезть на рожон. Чуть что - уходи.
        - Хорошо.
        Краткий ответ и едва заметная улыбка, мелькнувшая в уголках губ, скрывали разразившуюся внутри бурю. Я была счастлива услышать его. Возможно, Арен видел засевшее во мне напряжение и тем самым хотел сбросить его, чтобы я смогла сосредоточиться на деле, а не обдумывании нашей с ним ссоры. Пусть так, ведь это сработало.
        Уезжая, я бросила мимолетный взгляд на Арена, но даже пары секунд хватило, чтобы мое сердце сжалось от неведомой тоски. Он так на меня смотрел, будто провожал в последний путь. В глазах таилось беспокойство и волнение. Я хотела крикнуть ему, чтобы не переживал, что я обязательно вернусь… но не хватило смелости. Однако тот взгляд не прошел бесследно - закрепившись в памяти, он преобразовался в незримую силу, которая заставила меня стать серьезной и хладнокровно решительной. Правда, ненадолго, ведь подобный одухотворенный настрой быстро рассыпается, как песок, ударяясь о низменные проявления человека.
        В общем, ехать с Иоанном было довольно-таки весело. В переносном смысле, конечно же. Я только обрадовалась, что Джеральд оказался тихим молчуном, но Иоанн болтал за троих. Небольшой вынесенный итог - любой мир, любое время богато озабоченными людьми, везде найдутся такие кадры. Иоанн настолько задурил голову рассказами о своих, и не только, любовных похождениях, что я даже подумывала использовать желание, чтобы наконец заткнуть этого бабника. Но здравый смысл не дал мне истратить его на такую глупость.
        Пройдя фейсконтроль на входе, мы без лишних вопросов зашли в город и направились к таверне, которая находилась недалеко от тюрьмы. Помимо удачного месторасположения, у питейного заведения были еще немаловажные плюсы: во-первых, у входа была личная «парковка», где мы и оставили лошадей; во-вторых, по словам Робина, это место крышевал главный надзиратель, а значит, вероятность встречи с первостепенной целью возрастала.
        Мы заняли столик у дверного проема - комфорта никакого, зато у окна. Заказали для отвода глаз выпивку… Но так считала только я, потому что остальные члены команды с усердием хлестали бухло, словно соревнуясь.
        «Такими темпами мы сегодня никого не спасем», - подумала я и решила попробовать занять их рот немного другим делом, ибо перспектива трезвого друга, развозящего остальных по домам, меня не устраивала.
        - Ну, что дальше будем делать? - Я отвлекла мужчину от безмятежного выпивания эля.
        - Сперва нужно найти главного охранника, - ответил Иоанн.
        - Чтобы стырить у него ключи, да?
        - Нет, украсть, - как бы поправил он меня.
        - Я ж так и сказала.
        - Нет.
        - Ладно, а что потом планируете делать?
        - Роб поведал нам о строении тюрьмы и предположил, где может находиться Рудольф. Коль в указанных камерах его не будет, велено возвращаться. Твоя единственная задача - ждать нас с лошадьми наготове. Не выберемся из тюрьмы - езжай обратно в логово и доложи об этом.
        - Ты знаешь, что делают с гонцами, приносящими дурные вести? - неодобрительно нахмурилась.
        - К чему клонишь? - Иоанн сощурился, не понимая сути вопроса.
        - Что сделает с нами главарь, если вернуться только я? - спросила в лоб.
        - Ох, да не переживай ты, - положил он руку мне на плечо. - Мы не такие дикари, как ты думаешь. Отпустит вас Роб. Он сам мне об этом сказал, - добавил для пущей уверенности.
        Хоть из-за расслабляющего эффекта от алкоголя я и не смогла в полной мере разгадать, говорил Иоанн правду или нет, но почему-то я ему верила. Допустим, женское чутье. Которое уже нацелило радар на новый объект.
        - Эй, - пихнула Иоанна, - а это, случайно, не он? - Я указала на толстого низкорослого мужчину, который появился возле таверны и бурно о чем-то разговаривал с группой из пяти человек.
        - Мм, похож, - выдал Иоанн, посмотрев в окно. А затем опять присосался к кружке, даже бровью не повел!
        - Эй, харэ пить! - останавливала его. - Если это он, то нам нужно следить за ним в оба глаза.
        - По его количеству ключей, можно подумать, что он не только за тюрьмой приглядывает, но и за всем городом, - вдруг выдал Джеральд неожиданно мелодичным приятным голосом, который шел вразрез с его внешностью. - Подбор займет много времени.
        Пока я покрывалась мурашками от мягкого тембра Джеральда, Иоанн сосредоточился на ремне толстяка, пытаясь прикинуть количество ключей.
        - Так как я везучий, то и займусь замком, ежели найдем Рудольфа, - заявил Иоанн товарищу, на что тот согласился.
        Между тем наша малоповоротливая цель вошла в таверну и, тяжело дыша, направилась к стойке.
        - Эй, Люк, налей-ка мне кружечку, - прохрипел главный надзиратель, усадив свою тушу на крохотный, по сравнению с ним, стул. - И приготовь деньги.
        - Но вы только неделю назад приходили. - Владелец таверны на глазах побелел. - У меня еще нет нужной суммы.
        - Что? Мои люди тебя каждый день охраняют, так что поблагодари, что не ежедневно с тебя плату беру. Или хочешь разозлить моих ребят, а? - противно хрипел он, словно мопс. Здоровенный мопс.
        - Н-нет, что вы, - попытался оправдаться владелец, отставив дрожащими руками бутылку. - Поймите, это мои последние деньги, коль отдам, на что мы с семьей будем жить?
        - Сие меня не касается. Не отдашь, мои люди разнесут твою лавочку. Решать тебе.
        Глаза хозяина заведения судорожно забегали, ища помощи извне. Но каждый, с кем он пересекался взглядом, отворачивался, а потом тихо уходил. Битком забитая таверна начала пустеть на глазах.
        - Это он сто пудов, - злобно прошипела я, увидев человека, упивающегося дарованной властью.
        - Не, мужик, конечно, огромный, но с весом ты перебарщиваешь, - прокомментировал Иоанн, оценочно поглаживая подбородок.
        - Да я не об этом, - безнадежно протянула, но решила не зарываться в объяснения. - Так, надо с этим завязывать.
        - У тебя что-то развязалось? Может, я помогу? - Иоанн заглянул под стол.
        - Эй! - Я разозлилась и сильно толкнула его, на что тот лишь состроил недовольную мину, будто ребенок, которому родители запретили делать то, что он хочет. - Боже, лучше бы думал о чем-нибудь полезном. Как украсть ключи, например. Давайте, пока весь народ еще не разошелся, воспользуемся толпой и сделаем это.
        - Сделаем? - искоса переспросил он. - Ты в этом не участвуешь.
        - Почему? Так больше шансов. Кто будет ближе, тот и стянет.
        - Можешь похвастаться «рукой вора»?
        - В смысле? - поставил в ступор своим вопросом.
        - Сможешь незаметно украсть вещь, которая шумно звенит?
        «Ну да, палевно», - осмыслила проблему.
        - Выходит, надо сделать так, чтобы шум вокруг был громче, - предложила вариант, который бы минимизировал риск быть услышанными.
        - Хочешь сказать, нужно устроить заварушку? - лукаво покосился он на меня.
        - Именно.
        - Ха, а ты мне нравишься все больше и больше, - усмехнулся Иоанн, а после серьезно насупился и посмотрел на Джеральда. - Готов, брат? - Тот поддакнул и встал с места.
        И тут началось страшное: Иоанн разъяренно закричал и ударил товарища, тот пошатнулся, но, выровнявшись, набросился на в ответ на Иоанна. Джеральд с диким грохотом повалил его на стол - я с реалистичными криками отскочила в сторону, ведь не была готова к такому стремительному переходу к действию.
        Втянуть в драку других посетителей оказалось не так уж и сложно: Джеральд просто брал Иоанна за грудки и фактически швырял в толпу по всей таверне. На кого наткнулся - локтем в челюсть, кулаком по печени. И страшный хаос зародился на глазах, разошелся быстрее лесного пожара. Кровавое агрессивное мужское побоище - зрелище не для слабонервных. Я даже забыла для чего все это затевалось. Вжалась в двери и в любую секунду была готова выскочить на улицу, ибо мозги у гладиаторов уже отключились: били все, что шевелилось перед носом. Прибьют - и не заметят.
        В общем, когда чья-то туша свалилась прямо перед ногами, я, наплевав на все, открыла дверь, чтобы сбежать. Но уткнулась в холодную кольчугу, которая чуть не разодрала мне щеку. Снаряженная группа людей ворвалась в трактир, волной возвращая меня обратно. Услышав крики главного надзирателя, они без разбора начали метелить посетителей, пробираясь к главнокомандующему.
        Пока я истуканом стояла и наблюдала за потасовкой, сзади меня вдруг кто-то прошмыгнул. Я обернулась, но руку сжали горячие липкие пальцы и напористо потянули на улицу. Это был Иоанн - побитый, в синяках и крови, в разодранной одежде. Выглядел он намного хуже Арена.
        - Отвяжи лошадей и жди, - небрежно бросил Иоанн и побежал к тюрьме.
        У входа стояли двое стражников, но он им что-то сказал, и те бросились ко мне. Точнее, я так подумала, на самом деле они побежали выручать главного надзирателя. И дикие нечеловеческие крики этому поспособствовали.
        Через минуту из таверны начали вытаскивать тех, кто еще стоял на ногах и оказывал сопротивление. В их числе также был Джеральд, которого охранники облепили со всех сторон, как муравьи. И судя по гневной брани главного надзирателя именно в сторону Джеральда, думаю, он и постарался над фингалом у того под глазом.
        - Боров переросток, да ты у меня своей же кровью умываться будешь и ходить под себя, гнида! - Он с остервенением начал бить Джеральда ногами по ребрам. Тот сдерживался, но все же хриплые стороны скрывались с губ.
        От вида этой жестокой картины, которая надолго засядет в памяти, мне стало плохо, и я, прикрыв тыльной стороной ладони рот, отвернулась. Воздух вокруг вдруг стал таким сухим и душным, что я никак не могла им насытиться; тело бросило в жар и начало колотить, словно внутренности превратились в желе, которое запихнули в центрифугу; живот скрутило в тугой узел, как будто это мне дали под дых. А ведь и пальцем не тронули…
        - Поддайте ему, ребят, - уловил слух нерадостных приказ.
        И бронированные «муравьи» с полной отдачей принялись избивать человека, который даже не сопротивлялся. Видя реальную бесчеловечную, безжалостную варварскую расправу, у меня внутри что-то сломалось, коротнуло, изменилось. И, похоже, это что-то задело инстинкт самосохранения.
        - Прекратите! Стойте! - с криками начала я пробиваться сквозь толпу. - Не трогайте его! - вопила со слезами на глазах, добравшись до Джеральда. Лупившие его стервятники хоть и не отошли, но на время остановились, не зная, что со мной делать.
        - Не вмешивайся, женщина! - рявкнул главный надзиратель.
        - Оставьте в покое моего мужа! Не он затеял драку! Наказывайте виновного! - Вырвавшиеся эмоции делали мои лживые слова очень убедительными.
        - Он и виновен, смотри, что твой муженек оставил мне на лице! - указал на бордовый пятно, напоминавшее кляксу от гранатового сока.
        - Там все друг другу морды били! Откуда знаете, что это он?! Может, он просто рядом стоял, когда вас ударили! Ищите лучше виновного, а это точно не он! Свидетелей много!
        - Не пищи, мышь! Всех допросим, - чуть спокойнее прохрипел он. - Отвести пропойцев в камеру!
        Стражники принялись выполнять указание и потащили тех, кого сумели задержать, в сторону тюрьмы. И снова металлическая броня зазвенела прямо над ухом, и десятки рук начали подминать Джеральда, обтекая мою персону.
        - Нет, не отдам! - вцепилась мертвой хваткой в Джеральда, вызывая очередное негодование у цепных псов. Похоже, женщин они задерживали редко, поэтому и действия по отношению ко мне у них были несмелые. А я, воспользовавшись этим, продолжила отыгрывать сценку и тянуть время. - Он ни в чем не виноват! Отпустите!
        В это время уже и остальные схваченные выпивохи немного протрезвели и, прочухав, что виновника драки среди них нет, тоже начали возмущаться и требовать их отпустить. Осознав, что медленно зарождается бунт, стражники растерянно уставились на главного надзирателя. А тот уже раскраснелся от злобы, запыхтел как паровоз и закричал:
        - За решетку всех! Чего встали, как пни?! Бегом! А ты, - зыркнул он на меня покрасневшими глазами, - немедленно отпусти его!
        - Нет.
        - Значится, вместе и сядете. - Его терпение было на исходе.
        И тут горячая большая ладонь легла мне на плечо - Джеральд улыбнулся, а в его безмолвном взгляде читалось: «Все в порядке. Делай, как велят».
        «Но тебя ведь в темнице до смерти забьют. Даже на улице не постыдились, а там… А я? Я что делаю? - начала вникать в масштаб инцидента. - Меня ведь тоже могут в тюрьму посадить. Оно надо? Зачем впрягаться за разбойника, которого даже не знаешь? Дура, опомнись! - кричал рассудок. - Уйди, пока есть возможность. Уходи! - Я уже встала, чтобы отойти в сторону, но нечаянный взгляд, брошенный на окровавленное добродушное лицо, смирившееся с уготованной незавидной судьбой, перечеркнул все на корню. - Да чтоб меня черти разодрали, не собираюсь я тебя бросать!»
        - Мы не виноваты, только приехали в город, а нас уже подставили! Пожалуйста, отпустите! - с пущем рвением продолжила гнуть свою крикливо-раздражающую линию. Правда, недолго.
        - Тц, достала. Схватите и ее тоже, - не выдержал главный надзиратель и раздраженно махнул в мою сторону, развязывая стражникам руки.
        «Что? - ужас выпустил когти, приготовившись вцепиться хищным зверем. - Капец, доигралась, актриса погорелого театра?»
        Тут уже со мной не церемонились - приказ есть приказ, как говорится, - отодрали от Джеральда и с силой потащили по улице, как тряпичную куклу. Я вырывалась, кричала, хотела даже начать кусаться, но, сдается, зубы бы только поломала об их броню.
        «Здравствуй, тюрьма, что ли? Снова?» - полезли мысли о ближайшем мрачном будущем, отчего начала вырываться пуще прежнего, извиваясь как змея. Даже не догадывалась, что мое тело настолько гибкое, но это все равно ничем не помогло. Все попытки тщетно провалились. Для меня…
        Неожиданно раздались мужские крики - сзади началась какая-то потасовка, которую я не могла видеть, ибо обзор закрывала спина стражника, прижавшего к себе за талию. Но вскоре мою талию обхватила еще одна пара рук, которая успешно одним рывком вырвала меня из нежеланных объятий и подняла вверх, как пушинку. И я уже парила в двух метрах над землей, лицезрев ошарашенные круглые глаза людей!
        Видя разъяренного Кинг-Конга, мой «охранник» испуганно попятилась назад, не решаясь выступить против того в одиночку. В то время, как одна поваленная часть стражников приходила в себя, а вторая пыталась грамотно перегруппироваться, Джеральд опустил меня на землю и сказал лишь одно: «Беги».
        И я побежала. Со всех нос понеслась к лошадям. Эрнест весь уже пеной изошел, как ему хотелось действовать. Я судорожно отвязала коня, оттолкнувшись от деревянной балки, запрыгнула на него и уже приготовилась рвануть из города, отбиваясь от стражи, но… А за мной никто и не охотился. Осмотревшись, стало ясно, что все силы тюремщики сосредоточили на поимке одной жертвы - Джеральда. Они окружили его и пытались повалить, как стая голодных зомби.
        - Безродная тварь, на коленях ползать будешь и умолять о пощаде! - выкрикивал неподалеку главный надзиратель.
        «Умолять высокомерную свинью? Не дождешься, - во мне зажегся неведомый ядовитый огонь, обжигающий все нутро. И это напугало меня саму. - Откуда в тебе взялось столько храбрости, женщина?»
        И я, поддавшись пылкому иррациональному чувству, на всех парах направила коня в толпу. Ближние стражники первыми заметили несущееся на них крупное мощное животное и отошли в сторону. Остальные отступили, когда Эрнест вставал на дыбы и бил копытами у них перед носом.
        - Уходи! - крикнула Джеральду. И в отличие от меня, ему не нужно было повторять дважды.
        Чтобы разбойнику хватило времени добрести до лошади, ведь ему повредили ноги, Эрнест отпугивал стражников: легался, кусался, толкался, чуть ли не запрыгивал на людей, чтобы расчистить дорогу…
        - Убейте наконец эту адскую скотину, кретины! - отдал страшный приказ главный надзиратель.
        Стражники достали мечи из ножен и направили острие на Эрнеста с желанием заколоть - шутки кончились. Теперь нужно было вытаскивать нас из болота, в которое сама же и затянула. Найдя брешь в толпе, я развернула коня и собиралась смыться, как стражники сомкнули ряды, блокируя путь к отступлению. Десятки мечей сузились в круг и, как пыточная «Железная дева», начали надвигаться. Давить такую атаку нахрапом - не вариант, ибо Эрнест сам напорется на клинок. Ситуация патовая, следовательно, оставался только один выход.
        - Ладно, ладно, сдаюсь! - закричала я, замахав руками. - Остановитесь, сдаюсь!
        - Поздно, деточка, - сказал надзиратель, пригрозив кулаком. - За помощь беззаконнику и противоборство тебя в лучшем случае ждет многолетняя отсидка, а в худшем… - Он провел большим пальцем по горлу, намекая на обезглавливание. - Заканчивайте здесь и идите ловить остальных, жалкие отродья! - гаркнул он на своих. - Даже с бабой справиться не можете.
        - Сам-то давно меч держал, а, шарик с помоями? - небрежно бросила главному надзирателю, которого от подобной наглости аж перекосило.
        Не знаю, о чем я только думала, когда начала огрызаться с человеком, в руках которого скоро оказалась бы моя жизнь, но… спишем это на предсмертное помутнение рассудка.
        - Давай же, покажи своим людям пример. Или только приказы можешь отдавать?
        - Ты что себе позволяешь, потаскуха! Да я лично вырву твой прогнивший язык, дрянь! - мигом рассвирепел он и потянулся за мечом, который болтался как давно ненужный отросток где-то под пузом. Однако всю комичность неуклюжего пыхтения убивал леденящий страх перед будущими трагическими событиями.
        «Выйти сухой из воды теперь точно не удастся. Нужно было послушать Арена, - начала жалеть о своих безрассудных поступках. Но как всегда осознание приходило слишком поздно. - Хотя задним числом все кажется проще и понятнее. О себе побеспокоишься позже, нужно как-то Эрнеста спасать».
        Я хотела спрыгнуть с коня и попытаться прорваться сквозь охрану, но не для того, чтобы сбежать самой - на это и не рассчитывала, - а для того, чтобы создать «просвет» для Эрнеста. Но сперва нужно было найти «жертву»: самого молодого и, по возможности, худосочного парня, ибо с крепкими мужчинами я вряд ли могла бы что-то сделать, так, жужжание надоедливой мухи.
        Пока я рассматривала стражников, сзади неожиданно раздался звонкий металлический хлопок, который заставил вздрогнуть даже коня. А через мгновение один из мужчин пластом рухнул на землю. Все, включая меня, уставились вдаль в поисках стрелка. Недалеко от таверны, ближе к главной дороги, на лошади восседали двое: босой мальчик-подросток в одной странной грязной «ночнушке» и всадник, державший лук наготове.
        «Это Иоанн! - стрельнуло у меня в груди от счастья. - А с ним, должно быть, Рудольф. У него получилось!»
        Хвала богам, радостная эйфория не захватила весь мозг и я додумалась, что нужно пользоваться моментом и драпать. Эрнест распихал зевак, а остальных взял на себя Иоанн. Свист пролетающих рядом стрел никогда не забуду. И судя по тому, как замирало сердце от каждой выпущенной стрелы, я приобрела еще одну фобию. Повезло, что Эрнест хорошо представлял, что делать, ибо я часто выпадала из реальности. Полностью вернулась лишь тогда, когда мы уже неслись по главной дороге. Впереди меня ехал еще один всадник, который расчищал нам путь. По широкой спине и окровавленной голове я догадалась, что это был Джеральд. От мысли, что с ним все в порядке, у меня защекотало под ложечкой. Вернее, я думала, раз человек в состоянии держаться в седле, значит, с ним не все так плохо. То, что ему подпортили здоровье, не оставляло сомнений.
        «Какой же стойкий мужик… Поскорей бы вернуться, чтоб его подлатали», - грезила об успешном возвращении в логово разбойников. Что, кстати, странно, когда ты сам не являешься разбойником.
        Однако расслабляться времени не было - неутихающие разъяренные вопли неплохо так подстегивали. Хоть мчаться галопом я и не привыкла, но сбавлять ход даже и не думала. В тот момент сломанная от падения шея не столь пугала, как поимка взбешенными садистами.
        Впереди виднелись долгожданные ворота. И пока крики стражников не дошли до часовых, они оставались открыты. Джеральду наверняка удалось бы проскочить, я была под вопросом, а вот замыкающие Иоанн с Рудольфом точно оказались бы заперты. По всей видимости, это понял и Джеральд, так как он не сразу миновал ворота, а сперва схватил одного из мужчин, что в паре должен был крутить колесо, и поволок его через мост, чтобы выбросить в ров. Это увеличило наши шансы сбежать, ведь в одиночку человек не смог бы закрыть ворота, выходит, нужна была подмога с башен, а значит, минус один лучник, что будет тратить время на спуск.
        Так и произошло: к тому времени, как я подъехала к воротам, одна башня опустела, а внизу, мужчина изо всех сил пытался закрыть ворота, но смог лишь образовать небольшой трамплин, который под тяжестью Эрнеста быстро вернулся в исходное положение. Адреналин и нездоровый азарт бушевали в крови, сердце колотилось как бешеное, его стук сливался с оглушительным грохотом копыт в неумелую барабанную партию, но такую боевую и воодушевляющую. Как только мост остался позади, радость и восторг накрыли меня.
        «Получилось! Мы живы! Все хорошо!» - заполнились мысли победными словами. Покуда громкий удар не прогнал их прочь, как испуганных птиц.
        Я притормозила Эрнеста и оглянулась - лошадь Иоанна нерешительно мялась на мосту, а сам он лежал на земле с торчащей в районе груди стрелой. Сперва я решила страшное - что мужчина мертв. Однако он задвигался, даже смог встать и, ударив лошадь, отправил перепуганного ребенка подальше от башен. Тот начал хаотично ворочаться то вперед, то назад, из-за чего лошадь снова сбавила темп, не понимая, чего хочет всадник.
        - Рудольф, сюда! - закричала ему, пытаясь сосредоточить внимание на себе. - Езжай ко мне! Сюда! - развернула коня навстречу.
        Парень смог собраться и пустил лошадь в галоп. Как только он проехал мимо, мои внутренние качели вновь опустились, даруя секундное успокоение, чтобы потом набрать очередной разгон, ведь перед глазами встал Иоанн. Он неспешно шел спиной вперед и пытался отбиваться или уклоняться от стрел пока еще одного лучника. Но если доберется конница стражников - это конец.
        «Он ведь так близко. Близко. Но там лучник. Но один. А в движущуюся цель ведь попасть сложнее, верно?» - проскочила бессвязная мысленная борьба, которая должна была решить, в какую сторону мне ехать.
        В итоге, плюнув на все, я поехала к Иоанну. Чтобы он не обернулся, слыша приближающегося неизвестного конника, и не пропустил стрелу, пришлось кричать, что еду я, Ингрид. Когда мы наконец поравнялись, я протянула руку, дабы Иоанну было проще забраться на коня, ведь левое плечо у него оказалось прострелено. От каждого неосторожного движения рана разрасталась все больше, выплескивая кровь, которую уже было не удержать… Так много, что ткань одежды уже не справлялась ее впитывать и красные искривлено-овальные капли начали вырисовывать запутанный узор на земле.
        Удар. Настолько сильный, что почти выбил меня из седла. Тело откинулось назад, а когда вернулось, острая боль охватила всю левую сторону тела. Ядро болезненной пульсации объяло настолько большую площадь, что даже нельзя было понять, что именно причиняло такое страдание, забравшее силы даже на крик. Я потеряла контроль над левой рукой: она болталась обмякшим отростком, излучающим лишь потоки неописуемой боли. Такой, что хотелось от нее избавиться, отрезать… Или хотя бы потерять сознание, чтобы ничего не чувствовать. Но когда конь наконец тронулся, когда его тяжелые копыта вбивались, как молот, в землю, по нервам начала проноситься такая кислотно-обжигающая боль, которая, казалось, разъедала все до костей. Снова и снова. Снова и снова… Что заставило меня молиться не просто упасть без чувств, а разом все прекратить, оборвать тонкую нить. Но покоя никак не наступало, никакого, поэтому хотелось хотя бы слезть с лошади, ибо тряска истязала тело, как в адском блендере! Но мне не позволили. Пришлось и дальше висеть на руке Иоанна и пробовать на вкус предоставленные болью блюда.
        «Хватит. Хватит. Прекратите тревожить мое тело. Хватит тревожить. Оставьте в покое. Не хочу больше ехать. Не хочу…»
        Когда лошадь остановилась, я обрадовалась, что мы наконец добрались, что все закончилось, что все будет хорошо. Я открыла раздраженные опухшие глаза и осознала, что все это чушь: мы были лишь у самого начала хребта, до деревни разбойников - минимум полчаса езды.
        «Не выдержу столько. Дайте сдохнуть, пожалуйста».
        И вот, укрывшись за елями, все заговорщики собрались вместе: Джеральд, Рудольф, Иоанн и я. Всем, блин, досталось. Все были красивые.
        Иоанн осторожно, дабы не задеть меня, слез с лошади, и они с Джеральдом принялись вынимать из его плеча стрелу. Чтобы этого не видеть, я отвернулась, однако… не следовало.
        - Господи, - выдохнула дрожащими потрескавшимися губами, рассмотрев левую руку, на которой словно красный «рукав» сделали.
        Но взгляд сосредоточился на другой детали - стреле, что болталась на коже предплечья. Наконечник пробил плоть, но все же не сумел пройти насквозь. Я даже не мыслила об этом, не чувствовала, хоть это и было самым очевидным ответом. Что еще могло произойти? Но ладно, мозг занимался обработкой совершенно иной информации, а теперь, после увиденного, начал посылать сигналы о приступе истерии.
        Долго скулить и обмазываться соплями не пришлось: большие руки обхватили меня за талию и медленно, под вялый протест, опустили вниз.
        - Нет, нет, можно здесь… - сквозь слезы пыталась донести, чтобы оставили меня в покое.
        - Прости, но нужно вытащить стрелу, - мягко сказал Джеральд и отнес к рядом стоящему дереву, у которого и оказывали первую помощь Иоанну.
        Идея избавиться от стрелы мне не очень-то понравилась, потому что в фильмах обычно люди орали не когда в них стрелы попадали, а когда их именно вытаскивали! Однако из меня вырывались не крики, а лишь хриплые стоны. Вроде никаких громких звуков не издавала, а голос посадить успела.
        - Черт, отстой, мать твою… - периодически выдавливала из себя ругательства, когда из меня «выдавливали» стрелу.
        - Она нас проклинает? - испуганно поинтересовался Рудольф.
        - Надеюсь, что нет.
        Иоанн, немного оклемавшись после «операции», подошел к лошади и достал из сумки небольшой сверток, который, вернувшись, отдал Джеральду. Тот сказал, что нужно обработать рану. Я была не против, но после небольшой приписочки, что нужно будет немного потерпеть, я начала возникать: «Хватит с меня сегодня!»
        - Ингрид, это необходимо, - твердо произнес Джеральд, и его слова дошли до моего детского в тот момент сознания. - Ты же хочешь, чтобы у тебя рука осталась?
        «Что? Терять руку не входило в мои планы. Капец».
        - Угу, - кивнула я, дав согласие на продолжение экзекуции.
        И вновь из меня посыпались глухие крики, ибо голос окончательно сел, а горло мучительно резало изнутри. Не знаю, что за зеленый порошок насыпали мне в рану, но казалось, будто кожу безостановочно прижигали. Стиснутые зубы скрипели, пот сыпался градом, тело лихорадочно трясло, сердце бешено колотилось, работая на износ. Я была чертовски измотана. Сил совсем не осталось, даже взгляд не могла поднять. Просто пялилась в одну расплывшуюся точку и прислушивалась к жжению раны и разносившимся от нее болезненным спазмам. Вскоре веки налились свинцовой тяжестью и я провалилась в черную бездну. Гораздо позднее, чем того хотела.
        Часть 19. Вознаградимая потеря
        Свет. Теплый луч света опустился на веки, заставляя проснуться, - перед глазами появился незнакомый деревянный потолок. Я хотела приподняться и оглядеться, но тело будто онемело: ни ногой, ни рукой пошевелить, так и продолжила пялиться в почерневшую древесину и наслаждаться странным травянисто-земляным запахом, исходившим непонятно откуда. Было неприятно и страшно. И чем больше проходило времени, тем страшнее становилось. Контроль над телом никак не удавалось вернуть, хоть я и очень силилась и напрягалась. В итоге, как многоножки, в голову начали заползать ужасные мысли.
        «Почему не могу двигаться? Почему не могу говорить? Меня парализовало? Из-за чего? Что произошло? Я теперь овощ, что ли, и навсегда останусь прикована к постели?!»
        Вся моя не шуточная паника выражалась лишь в учащенном громком дыхании - единственное, что на тот момент могла контролировать. Но благодаря этому меня услышали. Справа раздался скрип и началось какое-то шевеление. Уловив, что рядом кто-то есть, я испытала облегчение. Не хотелось быть одной: слишком страшно.
        - Ингрид, - послышался глухой голос в голове. И вскоре в поле зрения попал Арен.
        Если б могла, то в порыве чувств точно бы его обняла. Столько всего хотелось рассказать, стольким поделиться, а… Тело позволило выдать только некое подобие искривленной улыбки и град из слез. Я правда была рада видеть Арена, но, по всей видимости, мое лицо выражало что угодно, но только не радость.
        - Ингрид, уже все позади, ты в безопасности. Все хорошо, - Арен словно убаюкивал меня подбадривающими словами, отчего мое эмоциональное возбуждение сразу пошло на спад. - Пить хочешь? - спросил он, и я, поняв, что во рту у меня была самая настоящая Сахара, «кивнула» глазами.
        Арен отошел к столу, налил из кувшина воду и вернулся с кружкой. Я рефлекторно попыталась потянуться за ней, но ничего не вышло, даже мизинец не дрогнул. От такой беспомощности снова захотелось зарыдать. Чувствовала себя ужасно: «пустой», слабой, никчемной.
        - Ты не можешь двигаться из-за действия Рагнолии, - начал объяснять Арен, видя мое смятение. - Ее дают, чтобы тело направляло все силы на заживление ран. Раз ты очнулась, то эффект скоро должен спасть.
        Арен помог мне сесть и поднес к губам кружку, на что я, недовольно нахмурив брови, посмотрела сперва на воду, а затем на парня, безмолвно говоря: «Издеваешься?»
        «Сам же сказал, что скоро оклемаюсь, так чего как с немощной обращаешься? Потерплю уже», - стиснув зубы, злилась я. Принимать подобного рода помощь было чертовски неловко.
        - Ты ведала, что Бог не забрал твой хвост удачи? - небрежно усмехнулся парень и, поставив кружку на пол, присел рядом. - Ежели Иоанн не поведал бы мне, никогда бы не поверил, что лучник мог бы так промахнуться прямо у самой башни. Хотя после встречи с тобой мне пора бы перестать всему удивляться.
        Хоть Арен и старался вести бодрый монолог, но его манера речи изменилась, она стала непривычно медленной, скомканной и даже слегка заторможенной. Уже только по этому я поняла, что он был предельно измотан. И мне стало интересно, сколько прошло времени. На улице стоял день, и казалось, что прошло всего пару часов после моей отключки, но более детальное изучение внешнего вида Арена заставило усомниться в своем предположении: потрепанный, усталый, с ленивым прищуром, словно веки вот-вот должны были сомкнуться - он будто сутки не спал. Минимум. А значит, из-за меня мы потратили много и так неблагосклонного времени.
        «Плохо, очень плохо», - распереживалась я.
        - Позволишь? - вдруг спросил Арен, нарушая давящую тишину. Я сперва не поняла, что он имел в виду, но вскоре Арен аккуратно взял мою правую руку и, наблюдая за реакцией, начал растирать ее. - Ежели разогнать кровь, то быстрее сможешь почувствовать тело. - Видя, что я никак не протестую, он с чутким рвением сосредоточился на возвращении чувствительности моего запястья.
        И данный процесс выглядел крайне забавно. Вернее, дело было в Арене: вроде никто не заставлял его делать то, от чего покраснеют уши, тело напряжется как струна, а взгляд будет смущенно отводиться в сторону. И вот я в конце концов поймала себя на мысли, что смотрю на сконфуженного, но заботливого парня с открытой естественной улыбкой. Я смогла нормально улыбнуться! А еще смогла повернуть голову чуть влево и заметить тугую повязку на предплечье с просачивающейся через ткань зеленой субстанцией, от которой и исходил странный земляной запах. Арен приметил мой интерес и сказал:
        - Рана несерьезная. Была бы для мужчины, - добавил он на тон ниже, словно собирался поведать о чем-то ужасном. - А тебя охватила горячка. Посему пришлось всю ночь поить Рагнолией. Повезло, что она у них была. Вот и снова удача. Только…
        Арен замялся и, опустив глаза, крепко сжал мою руку. И я наконец смогла что-то почувствовать. Его силу и тепло. Пузырьки эйфории ударили в голову, ведь я чувствовала! Даже не догадывалась, что это так приятно, что банальное прикосновение может вызвать такую бурю чувств. Но еще как может!
        - Ингрид, ты сильно не огорчайся. - Однако натужные вкрадчивые слова Арена вмиг охладили мою стихийную радость.
        «Что случилось? Что-то страшное, непоправимое? Скажи уже. Не держи в себе и не томи меня», - сгорала от тревожного нетерпения.
        - Останется шрам, - тихо проговорил Арен, вскользь взглянув на повязку. А после с угловатой бодростью добавил: - Но это самая скромная плата, которую Он мог бы взять за выигрышную партию у смерти, разумеешь? Да? - с затаенной подавленностью всматривался он в мои глаза, ожидая ответа.
        - Да, - полушепотом выдохнула я, улыбнувшись.
        «Так ты переживал, что меня расстроит шрам? - Тревога мигом улетучилась, оставив смешанное чувство, эгоистичное и тягостное одновременно. - Еще и ухаживал за мной всю ночь? Поэтому у тебя так покраснели глаза? - Я смотрела в уставшее, сонное лицо Арена и осознавала, что его внимание ко мне не стоило того. - Прошу, не заставляй меня чувствовать себя еще более отвратительно. Не переживай так из-за меня. Уже забыл, кто я для тебя?»
        - Ингрид, все будет хорошо. Ни о чем не волнуйся, отдыхай.
        Арен пытался говорить твердо и уверенно, как обычно, но барьер «холодности» уже давно пал из-за волнений и переживаний, которые уже было не скрыть. Хоть мне это было и не нужно, однако его искреннее желание утешить и приободрить не могло не найти отклик в моем сердце. Чтобы отвлечься от смущающих чувств, я сосредоточилась на руке: сжимая пальцы, разгоняла кровь по венам, благодаря чему вскоре смогла приподнять запястье. Приметив обеспокоенное внимание Арена, я подняла большой палец вверх.
        - Видишь, все супер, - задорно усмехнулась, пытаясь разогнать нависшие над Ареном грозовые тучи. Все же находила странным то, что он волновался обо мне больше, чем я сама. Я этого не понимала, оттого и хотела вернуть наши отношения в прежнее русло обычного сотрудничества. - Со мной уже все в порядке. Чувствую себя гораздо лучше, так что пора начинать собираться - скоро отправляемся.
        - Нет, тебе рано вставать, - холодно отрезал Арен и опустил руку мне на плечо, тем самым мягко, но настойчиво прижав к подушке.
        - Сказала же, что все нормально. - Не скрывая раздражения, я убрала его руку и приподнялась, несмотря на попытки парня уложить меня обратно.
        - Хорошо, хорошо, - отступил он, - но давай хотя бы еще одну ночь здесь проведем, а поедем уже утром, договорились?
        - Нет, - категорично замотала головой. - Мы и так много времени потратили, нужно ехать. Сейчас.
        Я резко встала с кровати, из-за чего у меня тут же зашумело в голове и повело в сторону. Арен успел подхватить меня, усадил обратно на кровать и подал воду.
        - Ингрид, давай ты еще немного отдохнешь, я сам все подготовлю к дороге, а потом приду за тобой, хорошо?
        - Хорошо, - согласилась я, гневно впиваясь ногтями в деревянную кружку из-за признания постыдной слабости.
        Когда Арен покинул хижину, я попыталась размяться, но ключевое слово здесь «попыталась». Все же действительно нужно было дать телу время «придти в себя». Но я хотела вернуться в форму как можно быстрее. От меня и так был ворох проблем, а тут еще и эта рана… Не знаю, сколько я бы еще времени размышляла о своей никчемности, - это занятие, похоже, мне очень полюбилось, - но осмысленный взгляд на «голую» руку пробил нутро словно электрическим током.
        «А где кольцо?» - с ужасом обнаружила пропажу.
        Я хаотично начала озираться по сторонам, искать на столиках, стульях, кроватях, беспардонно рыскать там, до чего могла дотянуться, даже смогла переступить через неимоверную боль в мышцах и, опустившись на пол, заглянуть под мебель. Но все зря - кольца нигде не нашла.
        «Посеяла… О боже, как же так? Как я могла? - хватаясь за голову, судорожно ходила из угла в угол. - Все пропало. Что я наделала? Это конец. Боже…»
        И я сорвалась. Даже мои мысли захлебнулись в слезах. Игнорируя телесную боль, я осела на холодный твердый пол и начала качаться как припадочная. Меня всю трясло, легкие горели, сердце ломилось сквозь ребра, голова ноюще пульсировала. Осознание того, что я потеряла кольцо, безбожно резало меня на кусочки. Как можно было так налажать?!
        - Мы умрем из-за меня? - ужаснулась сулившей обреченной судьбе. - Две семьи умрут из-за того, что я думала о чем угодно, но только не о миссии? Хах, серьезно? - истерически всхлипывала, давясь слезами. - Мне всего лишь нужно было сберечь кольцо. Всего лишь. Никто ж не просил отнести его в долбаный Мордор! Черт!.. Ненавижу себя.
        «Нужно как-то сказать Арену, - промелькнула в голове мысль, от которой в груди разгорелось еще более ядовитое пламя. - Но я боюсь. Уже представляю этот взгляд, которым он меня одарит… Понимаю, что надо, но… Гадство, и он еще что-то про мое везение говорил?! Чтоб меня!»
        Злость к себе достигла такого пика, что я начинала причинять вред телу, будто пытаясь тем самым наказать себя за ошибку. Непростительную, чудовищную и, скорее всего, фатальную. Во мне не осталось ни единого проблеска надежды, ни единого представления, что все можно исправить, - вера в благополучный исход гнила и разлагалась так стремительно, словно ее пожирали тысячи термитов. И вскоре обостренное чувство безысходности полностью поглотило, оставив лишь жалкую оболочку, не способную больше идти вперед. Злость, гнев, обида, стыд, тоска - ничего не осталось, все выгорело, даже сильные эмоции вмиг покинули меня. Внутри царило гробовое оледенелое принятие. Я была готова к самому худшему. Настолько, что если бы в тот момент стояла на краю пропасти…
        Раздавшийся под окнами раскатистый мужской смех вывел меня из угнетенного транса. Все еще находясь во власти апатии, я встала с пола и направилась к двери. В голове осталась только одна установка: рассказать о потере Арену - он должен знать правду, - а дальше… будь что будет. Мне уже было все равно. Даже если бы и прибили на месте.
        Выйдя из хижины, я начала осматриваться по сторонам, ища знакомое лицо. И оно быстро нашлось. Правда, не совсем то, что было нужно.
        - Ингрид? - удивился Иоанн и, бросив начищать сапоги, направился ко мне. - Зачем встала? Возвращайся в постель, тебе еще пару дней отдыхать положено, - неожиданно серьезным, даже командным тоном сказал он.
        - Нет у меня пары дней, - отрешенно прошептала я, полностью сосредоточенная на цели. - Где Арен?
        - В смысле? - Мужчина растерялся. - Вы разве не договорились?
        - О чем? - не поняла я.
        - Оу-у… - протянул Иоанн, неловко отводя взгляд. Он каким-то образом знал больше меня. И это раздражало.
        - Что случилось? Говори: куда дели Арена?
        - Мы тут ни при чем, - поднял он руки, словно сдаваясь. - Просто, ну, похоже, приятель без тебя решил уехать.
        - Что?! - вырвался иступленный крик.
        «В смысле уехал? Как он мог? Куда? Да и что он сможет сделать без… - В те секунды мои извилины нашли ответ, куда подевалось кольцо духов. - Это Арен его стащил? Арен?.. Я убью его! Убью! Голову откручу придурку! Да я чуть не поседела из-за этого кретина! Капец! Олух он, болван и имбецил!..»
        Видя мое гневное негодование, Иоанн мигом попытался меня успокоить.
        - Только не злись на него. Тебе ведь еще рано путешествовать, а покамест отлежишься, он уже и вернется, глазом не успеешь моргнуть, - проговорил он омерзительным манерным тоном, который выбесил пуще прежнего.
        - Вернется?! Я ему так вернусь, что потом не встанет, - прошипела я и, ухватившись за перила, начала спускаться.
        - Эй, эй, погоди. - Иоанн преградил путь. - Не нервничай так, вернется твой любимый. Поверь мне, он не врал.
        - Кто тут «любимый»? Идиот он. Как только посмел?.. Где моя лошадь? - настойчиво спросила я, смотря в сторону стойла. - Догоню - мало не покажется.
        - Что за шум? - подошел у нам Робин.
        - Птичка вот, не до конца окрепнув, улететь пытается, - начал объяснять Иоанн в своей дурацкой манере.
        - Да? Не волнуйся, - обратился ко мне Робин, - я не супротив, коль останешься у нас, пока не оправишься. Все же ты помогла вернуться Рудольфу домой. И этому гуляке тоже, - по-дружески приобнял он Иоанна. - Благодарю, правда. Только жаль, что так вышло, - указал на повязку на моей руке.
        - Ничего. Но, надеюсь, вы сдержите слово и отпустите меня?
        - Конечно. - Разбойники переглянулись, не сумев взять в толк, почему их хотят обвинить во лжи.
        - Вот и отлично, тогда я уезжаю. Прямо сейчас.
        - Но…
        - Никаких «но», я не передумаю. Лучше помогите собраться.
        - Эх, и что с тобой делать? - вздохнул Робин, почесав затылок. - Ладно, держать силой никто не будет, так что, друг, - похлопал он Иоанна по плечу, - помоги даме собраться в дорогу.
        Тот в ответ одобрительно кивнул и повел меня к лошадям. Снаряжать почему-то он принялся сразу две. Сперва я подумала, что в этом нет ничего подозрительного, ведь, может, ему тоже куда-то было нужно, но вскоре вспомнила, что Иоанн ведь тоже пострадал, а зная Робина, он бы вряд ли куда-то отправил раненного товарища. Поэтому я все же поинтересовалась у Иоанна по данному поводу. Оказалось, он хотел поехать со мной, чтобы провести через горы и доставить лично Арену. По его словам, ему так было бы спокойнее. И мне, кстати, тоже. Отказываться не стала, так как это действительно была неплохая идея: разбойник хорошо ориентировался и мог кратчайшим путем вывести меня к Маклоненскому лесу, у которого вероятность пересечься с Ареном увеличивалась в разы. Правда, когда Иоанн выведал, куда мы держали путь, с его лица пропала беззаботная улыбка, а в голосе появилась некая опаска, с которой он попытался переубедить меня туда ехать. Но я была непреклонна - выбор разве есть?
        В завершении Иоанн принес две сумы, которые начал крепить к одной из лошадей.
        - Тут еда и немного денег. Ну, за твои старания, - небрежно пояснил он, видя мой интерес.
        «Совесть очищаем, да?» - мысленно улыбнулась я.
        - Спасибо, - бесцветным тоном сказала я и подошла к лошади.
        - Тебе помочь? - Иоанн подошел ко мне и подал руку.
        Даже с помощью мужчины я с трудом вскарабкалась на лошадь. Боль никуда не делась, но по сравнению со вчерашней, эта была вполне терпимой.
        - О, уже уезжаете? - с нотками грусти сказал Джеральд, подбежав к нам. - Благодарю за все, госпожа Ингрид. - Он вдруг поклонился.
        «Госпожа?» - опешила я.
        - Вы наведывайтесь к нам, будем рады.
        - Да, будем рады, - повторил Иоанн.
        - Всенепременно, - ответила лично Джеральду, ибо компанией Иоанна еще долго была сыта по горло. - Удачи вам и… до встречи, - с улыбкой попрощалась я, покидая разбойничье логово.

* * *
        Стоит отметить, что Иоанн со всей возможной для него ответственностью подошел к моему сопровождению: сосредоточился на деле, а не пустой болтовне. Как знать, возможно, приблизившаяся к его сердцу коса смерти или, вернее, стрела, вынудила что-то переосмыслить в бренной жизни. Без понятия, что конкретно, но раздражать он стал гораздо меньше. А рассказ про семью, которую он был вынужден покинуть, даже растрогал. Иоанн хотел вернуться в родительский дом достойным человеком, которым можно было бы гордиться. Но чем дальше он поднимался по лестнице жизни, тем сильнее застревал в преступном мире. Говорил, что в начале пути смог даже стать рыцарем; думал, что все наладится, что он, как и его новые товарищи, станет образцом чести, отваги и благородства, будет верно служить королю и защищать державу… Однако высокие помысли, как тонкий хрусталь, разбились о лицемерный образ жизни королевских псов. И однажды Иоанн не смог больше этого выносить и выступил против своих - после одной потасовки с «нимбоносными монстрами» он в одночасье стал врагом народа. Как и его семья, которая вынуждена была бежать. Родители не
выдержали бесконечного скитания: сперва отец, когда пытался защитить супругу и второго сына от медведя, а затем из-за болезни ушла и мать.
        - Ты мне напомнила о ней, - с затаенной тоской сказал Иоанн. - Она до самого конца как могла защищала нас с братом. Как ты в Норде. Прими благодарность от нас обоих.
        «Обоих?» - с недоумением покосилась на мужчину.
        - Да, Джеральд мой младший брат, - объяснил он, кротко улыбнувшись. - Ты помогла нам обоим, так что братья Мопарки у тебя в долгу. Надеюсь, наши таланты когда-нибудь тебе пригодятся и мы сможем отплатить.
        - Вы такие разные, - проговорила мысли вслух, ибо в голове никак не укладывалась данная информация.
        - Да, так многие говорят. Еще с детства отличались. Но, думаю, это и хорошо: двое неотразимых красавца точно бы свели с ума всю деревню, а так выбор был очевиден.
        «Узнаю прежнего Иоанна, - приметила я. - Но почему-то это радует. А ведь совсем недавно раздражало. Ох, человеческие взаимоотношения - та еще сложная штука».
        Я, если честно, и не надеялась, что найду Арена так быстро. Он, наверное, решил, что я смирюсь с его выходкой и буду мирно ждать в разбойничьем логове.
        - Дальше, думаю, я сама, - тихо сказала Иоанну, стараясь не разбудить Арена. - Сейчас начнется «мясо», так что свидетели мне ни к чему.
        - Понял, - усмехнулся он и, развернув лошадь, подмигнул мне. - Жду не дождусь новой встречи.
        - Я ее вообще-то Джеральду обещала, а не тебе.
        - Вот так всегда, - огорченно развел он руками. - Оттого и не люблю знакомить его с приглянувшимися мне девушками: они вечно выбирают его. Но, миледи, даю вам время передумать. Где меня найти - ведаете, а покамест всего вам доброго.
        - Тебе тоже, береги себя и брата, - помахала ему на дорожку.
        Когда Иоанн уехал, я еще несколько минут просто буравила спящего парня гневным взглядом. Особым вниманием пользовался его указательный палец, на котором переливалось и сверкало на солнышке кольцо духов. Как же мне тогда хотелось придушить Арена, прям руки чесались. Кто ж так поступает-то?
        - Идиот! - крикнула я на него.
        Парень мигом проснулся и на рефлексе потянулся за луком, но, разглядев меня, с недоумением прищурился.
        - Ингрид? - Он настолько не верил своим глазам, что даже начал их тереть, думая, что это сон. - Что ты здесь делаешь? Как добралась?..
        - Это единственное, что тебя волнует? - со злостью перебила. - На себя стрелочку перевести не хочешь? Бросил меня, забрал кольцо и при этом не сказал ни слова! Хоть представляешь, как я распереживалась? Хотя о чем это я? Ты ведь думал только о своем душевном спокойствии, а на мое - наплевать!
        - Что за околесицу несешь? - Арен вдруг резко помрачнел. Он излучал крайнее недовольство и даже, сказала бы, злобу. - Возвращайся немедля. - Его слова упали, как камни, брошенные в спокойный пруд. Во всем его естестве читалось враждебное отчуждение. Как в самом начале. Но почему мы снова вернулись к этому?
        - Арен, тебе не кажется, что в данной ситуации должна злиться я, а не ты? Так что, будь добр, усмири свой эгоизм, собирайся и поехали уже к озеру. - Я хоть и старалась говорить максимально бесстрастно и миролюбиво, но бушующие внутри эмоции все равно добавляли в голосе щепотку нервозности.
        - Ингрид, что ты, ради всех святых, делаешь?! - Арен неожиданно перешел на крик. - Хотя бы думаешь иногда? Мало досталось? По какой причине покинула логово? Лучше осталась бы там!
        «Что? Почему кричишь на меня?» - я была поражена подобной реакцией. В его голосе чувствовался горький яд, а в глазах читалось безмерное недовольство, словно он столкнулся не с союзником, а с надоедливой поклонницей.
        Я до боли сжала поводья, не совсем понимая, как на это реагировать. Впервые за долгое время видела его таким. Стало до боли обидно. Я не чувствовала себя виноватой, но отчитывали и переводили стрелку все равно на меня. Это было несправедливо.
        - То есть хочешь, чтобы я уехала? - тихо спросила я, борясь с сдавившим горло комом.
        - Да.
        От этого мгновенного ответа я ощутила ни на что не похожий укол в сердце. Арен даже не колебался. Просто уходи - и все, финита ля комедия.
        - Так просто, да? - Смотрела я в его холодные глаза, пытаясь найти хоть проблеск сомнения. Но они были полны непоколебимой решимости. - Ладно, я сделаю так, как ты хочешь, но прежде, раз ты уж настолько честен, ответь мне: почему? Почему я должна развернуться, пройдя уже такой длинный путь?
        Арен набрал в легкие воздух - я приготовилась выслушивать тираду о своей бесполезности, но он вместо очередных обидных слов просто выдохнул и отвел взгляд в сторону. Арен пытался спрятать лицо, на котором читалась немая борьба эмоций. Из-за этого я ощутила прилив сил, будто нашла крошечную брешь в его броне и, вооружившись воображаемой шпагой, решила идти до конца.
        - Чего молчишь? Ответь же, - гнула свое, медленно приближаясь к парню.
        - А сама не ведаешь? Это не твой путь, уходи, - нервно бросил Арен и, развернувшись, принялся собирать вещи.
        - Серьезно? После всего, что мы прошли, ты отмахиваешься от меня такими словами? Это не сработало в самом начале и уж тем более не сработает сейчас. - Игнорируя боль, я слезла с лошади и подошла к Арену, который начал крепить седло на Эрнеста.
        - Я все сказал. Что еще ты жаждешь услышать - мне неведомо, - отстранено проговорил он, до сих пор не повернувшись ко мне лицом, хоть определенно и почувствовал, что я стояла совсем рядом. Открытое игнорирование очень нервировало.
        - Арен, я не так глупа, как ты думаешь. И без честного ответа не уйду, так что наберись смелости и скажи правду, глядя мне в глаза. Время вспять не вернешь, и как бы ты того не хотел, мы уже перешли отметку заклятых врагов. Правда, думала, что мы стали друзьями, но, по всей видимости, только я была такого мнения. Ну и ладно, переживу. Просто надеялась получить от тебя хоть немного уважения, но, похоже, даже этого не достойна.
        Как об стенку горох - Арен даже не остановился, молча продолжал заниматься своими делами. И чего только распиналась? Мне надоело чувствовать себя пустым местом, поэтому, выдохнув, отпустив все, направилась к лошади, желая уехать как можно скорее.
        - Это ложь, - вдруг остановил меня низкий голос.
        Я обернулась, но Арен все так же стоял спиной. Создалось ощущение, что он играл со мной в извращенную версию перетягивания каната: и сам отпустить не мог, и мне не давал.
        - Тогда что правда? Ответь. Не томи ни себя, ни меня. - Но в ответ я получаю лишь тяжелое дыхание. Нервы уже не выдерживали. - Издеваешься надо мной, что ли?!
        - Нет, Ингрид, - Арен произнес мое имя с такой теплотой и нежностью, что это просто взорвало мой мозг.
        - Ну все, достал, - прошипела я и стремительно направилась к нему. - Не будь трусом и выскажи мне уже все в лицо! - с криком развернула ошарашенного парня к себе. - Я же не умею читать мысли и не знаю, что творится у тебя в голове, раз ты то гонишь меня, то пытаешься задержать, словно не хочешь, чтобы я взаправду ушла. У тебя биполярка, что ли? Не понимаю! Ничего не понимаю! Прошу, объясни мне, о чем ты думаешь?
        - Извини, я не ведаю, как правильно поступить, - выдохнул Арен, прикрыв лицо ладонью. - Я хочу сказать, это путешествие слишком опасно. Изначально не стоило брать тебя с собой. Нужно было самому… - Он яро начал ерошить свои волосы. На его лице отразилось сожаление.
        - Ты считаешь, что я была в тягость? Лучше бы не поехала с тобой?
        «Неприятно. Больно. Зачем спрашиваю, если не хочу слышать ответ? Я обуза. Что здесь, что… там. Зачем начала давить, если не хочу это услышать… от него. Блин, и как назло слезы навернулись», - я отвернулась. Не хотелось, чтобы он видеть меня расстроенной и подавленной.
        - Ингрид, у меня нет ни одной мысли супротив тебя. Единственное, чего желаю, - уберечь тебя. Когда вы вернулись из Норда и я завидел тебя - без сознания, в крови, - безмерный испуг охватил меня. В голову закрадывались страшные мысли, они искажали рассудок. За весь бессонный час, когда ты билась в лихорадке, я осмыслил, что не смог бы вынести твою кончину. Хвала Всевышнему, что отвел от этой участи. Но страх крепко поселился во мне. Не следовало тебя отпускать.
        Я настолько растворилась в его словах, что даже не заметила, как Арен подошел, приподнял мою голову и начал осторожно вытирать мои слезы.
        - Почему ты плачешь, Ингрид? Только не ты. Ты ни в чем не повинна. Прошу, не гневайся на мои острые речи. Я попал в свою же паутину лжи: не хотел более узреть твои муки, но сам же их и сотворил. Извини, что оставил тебя. Я бежал от самого себя. Ведь истина в том, что желаю видеть тебя рядом. Всегда. И причиной тому служат чувства, что я питаю к тебе.
        - Что? - Мне будто влепили отрезвляющую пощечину. - Арен, нет. Ты явно что-то путаешь. Да, точно, сильное беспокойство перепутал с лю… с чувствами, - нервно тараторила я, всячески избегая его взгляда. - Вот отойдешь немного, и все образумится, встанет на место. Сам же потом стыдиться своих слов будешь.
        - Не стыдился тогда, не буду и сейчас, - твердо произнес он, заставив мурашки пробежаться по телу.
        «Что это значит?» - с искреннем, неподдельным удивлением уставилась на него, даже не догадываясь, чего еще могла бы не знать. Разве не все карты раскрыты?
        - Эх, я, разумеется, давно прозрел, что ты подлинно потеряла воспоминания, но чтобы так неверно истолковать мои деяния, чтобы не узреть правду, когда я почти всю ее тебе поведал… это надо потрудиться. - В уголках его губ мелькнула тень улыбки, а глазах отразилась затаенная безутешная печаль. - Дозволь сказать кратко: Ингрид, ты та самая девочка, которой я дал обещание в детстве. И что тогда, что сейчас ты не даешь моему сердцу покоя, дуреха. Ты - любовь моей жизни.
        - Арен… - Я хотела остановить его, ведь слушать это было невыносимо и неприятно. Его слова опаляли, разрывали изнутри, а все потому, что предназначались не мне. Я не имела прав на эти чувства: ни принять, ни отвергнуть. Но дилемма заключалась в том, что мне начал нравится человек, которого вскоре, возможно, больше никогда не увижу.
        «Так как на это реагировать? При любом раскладе мы будем вынуждены страдать. Что ни делай. Почему все так усложнилось?» - от осознания безысходности этой любви, мне стало так паршиво, что слезы градом посыпались из глаз.
        Арен прильнул ко мне, заставляя уткнуться в свою грудь, и несмело, робко попытался приобнять.
        - Ай! - вдруг вскрикнула я, ощутив резкую боль, отчего Арен мигом отстранился. - Плечо сейчас лучше не беспокоить.
        - Прости.
        - Ха, и сколько раз ты уже передо мной извинился? Видать, рак на горе засвистелся сегодня.
        На что Арен вместо того, что спросить, причем тут раки и свист, просто засмеялся.
        - Вновь немыслимые вещи толкуешь. В этом ты неизменна, - проговорил он, одарив меня позабытым, но до боли знакомым нежным взглядом.
        «И что теперь с этим делать?..»

* * *
        Дальнейший путь проходил гораздо спокойнее. Во всех смыслах. Больше не встречались ни разбойники, ни стаи голодных волков, ни другой опасной живности. Во время поездки я утолила интерес Арена по поводу того, что произошло в Норде, ибо он верил не всем «показаниям» Иоанна. А когда я сообщила, что именно этот плут меня и сопроводил до него, на лице Арена поселилось недовольство. Пришлось усмирять его природную ревность: сказала, что Иоанн, как и остальные разбойники, теперь видели во мне боевого товарища и были не против моего вступления в банду. Да, приукрасила немного, но Арен хоть посмеялся с того, что я только с разбойниками общий язык и нахожу. Занятное замечание, над которым стоило бы задуматься, но… всеми мыслями овладел страх, ибо окружение незаметно сменилось на жуткий туманный лес, как из фильма «Сонная лощина». Серость, холод, безжизненная пустота, вокруг лишь скрюченные голые деревья с острыми «ведьминскими» когтями-сучьями, готовыми в одночасье впиться в кожу, стоит только потерять бдительность. Безмолвную тишину нарушали исключительно лошади: они ни с того, ни с сего взволнованно
фырчали и уходили в сторону, словно слышали или видели то, чего не могли уловить мы. Это пугало еще сильнее.
        - Что это за место? - борясь со страхом и стуком зубов, спросила я и сильнее укуталась в плащ.
        - Маклоненский лес.
        - Это он? Что-то мне здесь не нравится.
        - Не только тебе. Слышала ведь, как некоторые судачили, что сие место находится под властью нечистых сил?
        - А ты в это веришь?
        - Сложно сказать. Я ведаю достаточно историй от людей, что узрели здесь необъяснимые вещи и… странных созданий.
        - Правда? - с еще большим ужасом посмотрела я на него, начав вспоминать всех монстров, которых только смогла вообразить.
        - Ну, много странных и необъяснимых вещей я познал и от тебя. И по сей час жив, - добавил он, усмехнувшись. - Возможно, люди просто бежали в страхе от неизведанного. Сложно их винить: лучше убежать от зайца, нежели угодить в пасть к медведю. Сохранять осторожность все же стоит.
        - Ох, - вдруг испугалась я, ощутив что-то холодное на макушке.
        - Что случилось? - переполошился и Арен.
        Прикрыв ладонями голову, я с опаской взглянула наверх - ледяные капли начали падать с непроглядных небес.
        - Кажется, дождь начинается, - полушепотом произнесла, потеряв силу от страха.
        - Давай найдем пристанище, где сможем укрыться.
        Оглушающей белой стеной ливень обрушился на землю в мгновение ока. Промокли мы до нитки быстро, и, казалось бы, зачем теперь искать укрытие? Но оно было просто необходимо: капли, будто острые камни, озверело били по телу, причиняя реальную боль. А когда «атака» пришлась на рану, я даже не смогла сдержать крика. А каково Арену? Его ведь тело было в еще более ужасном состоянии. Но из-за «густого», непроглядного ливня не то что слышать, видеть друг друга оказалось проблематично. Еще и лошади все норовили разойтись по разные стороны, словно пытаясь нас разделить. Благо Арен не растерялся и в самом начале этого хаоса соединил лошадей общей веревкой, которая за все время нашего слепого блуждания натягивалась настолько часто, что вместо поводьев я вцепилась именно в нее, боясь, что она могла оборваться. А то ведь точно бы умерла от разрыва сердца, если б потеряла Арена и осталась в том жутком месте одна.
        Пока я проклинала чертов ливень, не сразу заметила, как лошадь Арена впереди остановилась, за ней тоже самое сделал и Эрнест. Желая выяснить, что же произошло, я подняла голову - недалеко в низине вырисовывался почти четкий круг, за границы которого не заходил дождь. Это выглядело невероятно пугающе и поистине мистически. С одной стороны, там можно было укрыться, но с другой… Как знать, что произойдет, если мы встанем на ту землю? Вдруг она заколдованная какая?
        И Арен повел нас к этому месту. От такой неожиданности я на пару секунд зависла: «Почему он сам идет в лапы очевидной чертовщине? Даже я усомнилась в нормальности этого явления».
        Придя в себя, я изо всех сил принялась дергать за веревку, вынуждая Арена обратить на меня внимание. А то его упертость в продвижении к «сухому кругу» вызвала у меня подозрение о некой околдованности, по типу морских сирен, но только лесных. Однако из-за моего яростного дерганья за веревку, Арен все же ко мне подъехал. Он подлез ко мне под плащ, сказал одно глухое, еле различимое «смотри» и указал куда-то высоко вверх. Я прищурилась, проследила за его рукой и приметила нечто пышное и раскидистое. Это оказалась крона гигантского массивного дерева, которое, возвышаясь над остальными близстоящими деревьями, закрывало своей листвой и их. Именно этот «великан» и образовал до того необъяснимый круг, не пропуская сквозь плотную кущу дождевые капли.
        Добравшись до укрытия, Арен без оглядки спрыгнул с лошади и направился вглубь «круга». Там он собирал сухие ветки для костра. Хотелось помочь, чтобы хотя бы самой подвигаться и согреться, но тело сковало в неподъемный камень - я скрючилась чуть ли не в позу эмбриона и никак не могла даже руку оторвать от груди, настолько организм пытался сохранить тепло. Но тревожным звоночком стал раздирающий легкие сухой кашель.
        «Сдохнуть от простуды еще не хватало. Хотя из всего обилия вариантов смерти этот был бы самым скучным и заурядным».
        - Ты как? - донесся голос совсем рядом.
        «Хреново», - тут же всплыл мысленный ответ.
        - Неплохо, п-просто замерзла, - выдавила я, борясь с лихорадочной ломкой во всем теле.
        - Я развел огонь. Позволь помочь. - Арен протянул мне руку.
        - Позволяю, - усмехнулась уголками губ, - только если спра-ах… - не успела договорить как уже оказалась на его руках.
        «Странно, он ведь также промок, так почему через влажную ткань так отчетливо ощущается тепло?.. Так приятно», - я безотчетно наслаждалась нашей вынужденной близостью.
        Воспользовавшись моментом, то есть моим легким шоком, Арен отнес меня к костру. Ух, живительное тепло еще никогда не работало так буквально. Аж на время позабыла о своем предболезненном состоянии. Правда, покуда кашель снова не вырвался наружу. Руки и лицо уже пылали от жара пламени, а внутри по-прежнему царил колючий холод. В попытках хоть как-то унять боль, всплывающую при каждом вздохе, я наклонилась к огню - слишком близко, слишком опасно, - и попыталась чуть ли не втянуть в себя обжигающее тепло. Почему-то вспомнилось время, когда я болела и бабушка Нора заботилась обо мне, в частности заставляя дышать над картошкой. Хотя через десять минут там уже дышать не над чем было…
        «Сейчас понимаю, что мне нравилось болеть в детстве: столько любви, внимания, близости и заботы, сколько взрослой мне и за год не получить. Хочу вновь сидеть у камина, укутанной в плед, слушать треск поленьев и сказки Норы ее певучим проникновенным голосом, покуда сон не возьмет надо мной вверх, и бабушка осторожно отнесет в постель», - я настолько погрузилась в далекие, но поистине согревающие воспоминания, что в самом деле ощутила на плечах родные, приветливо-теплые руки бабушки.
        - Тебе уже лучше? - как и она, спросил кто-то. Но хоть этот голос и был далек от мелодичного голоса Норы, но в нем равным образом слышалась забота.
        С трудом открыв полусонные глаза, я вернулась в неприглядную реальность, где все так же болела голова, ломило тело, но… оживленно горел костер, что-то похожее на одеяло покрывало плечи, а рядом был близкий человек.
        - Ингрид, тебе лучше? - переспросил Арен, присев рядом.
        - Да, спасибо. Просто чуток задремала, - ответила я, сражаясь с напавшей зевотой.
        - Покуда дождь не прекратится, все равно не сможем продолжить путь. Переждем здесь и отдохнем. Приготовить что-нибудь?
        - Да, что-нибудь погорячее, - усмехнулась я, бросив на него хитрый взгляд, который поневоле зацепился за броский зловещий цвет. - Арен… к-кровь, - боязно указала на стекающую с его руки красную жидкость. - Нужно перевязать.
        - Имеется чем? - бесцветным тоном спросил он, даже не думая отмахиваться, что все в порядке. Похоже, дело дрянь и у него открылись раны.
        - У меня еще осталась чистая ткань. Надеюсь, она не промокла. Как думаешь, вода через кожу прошла? - повернула голову в сторону привязанных к лошадям сум.
        - Мои вещи почти все уцелели, как твои - не ведаю. Сама перевязывала?
        - Нет, Иоанн помог.
        - Я осмотрю. А ты будь здесь, отогревайся, - мягко, но настойчиво велел Арен, после чего направился к лошадям.
        «Вот что за напасть? Почему все должно идти по пейзажу? Как нам продолжать путь? Времени почти не осталось, так еще и силы природы нам противостоят. Духи там вообще хотят, чтобы мы им кольцо вернули или уже нет?»
        Наверху, прямо над нами вдруг раздался неистовый громовой треск, напугавший не только лошадей, но и нас. Оглушительная звуковая вибрация прошла сквозь тело, возбуждая и будоража каждую его частичку. Душа и впрямь будто в пятки ушла.
        - Хочу домой, - заскулила я, мечтая вернуться в уютную родительскую квартирку.
        - На новые смотрины? - с натянутым юморком в голосе приметил Арен, успокаивая лошадей. - Не думаю, что Гердебаль закроет уже открывшуюся тему.
        - Серьезно? - искренне удивилась.
        - Создается ощущение, словно я ведаю о твоем отце больше, чем ты.
        - Похоже, так и есть. Но если история со свадьбой продолжится, то я лучше всю жизнь в этом лесу проведу, чем… - Конец фразы оборвался и сгинул прочь от разразившего небо грома. - Ладно, беру свои слова обратно, - пошла на попятную, предусмотрительно решив не искушать царившие в том месте неведомые силы. А то кто его знает, вдруг еще наложу сама на себя проклятие или еще чего?
        - Боишься небесного треска? - с серьезным видом поинтересовался Арен, вернувшись к костру.
        - Не особо, просто в этом лесу настораживает абсолютно все. Мне здесь не нравится.
        - Возможно, это знак, что мы уже близки к цели. Не стоит падать духом. Все будет хорошо.
        Его слова поддержки имели успокаивающий эффект похлеще любого травяного чая. Прям личный валидол. Мог бы быть, если бы я не переживала за него больше, чем за себя. Даже не представляю, почему начала сравнивать Арена с чудодейственным лекарством - видно, таки приболела и рассудок начал шалить, - но все же, стоит признать, он был лучше лекарства: вам когда-нибудь таблетки, капсулы или порошки готовили суп? Или, может, одеялком укрывали, чтобы не замерзли? Нет? И правильно, у вас же не поехала кукуха, как у меня тогда. За то внимание, ту заботу, которыми Арен окружил меня, чуть ли не нимб над его головой видела. Хорошо, хоть вслух ему молиться не начала. Пронесло.
        Насытившись вкуснейшим горячим супом, я взбодрилась, пришла в себя и… смутилась той неожиданно открытой милости к Арену. Повезло, что сидела у самого костра, а то внутри разразился такой пожар, что пунцово-красные щеки и уши сдали бы меня с потрохами.
        «Но с другой стороны, эти чувства были бы взаимными, да? - я бросила короткий заискивающий взгляд в сторону парня, что после ужина сосредоточенно возился с луком и стрелами. - Так, не смей ничего с ним воображать! - мигом одернула себя. - Остынь, этим отношениям не бывать, у них нет будущего. Хм, хотя мое будущее вообще под вопросом. Если останусь здесь, то кто еще, помимо него, сможет меня вытерпеть? Арен хоть изредка и груб, но все же надежен. Он всегда беспокоился и приглядывал за мной. И мне он нравится, но… Но я не могу дать волю чувствам, не зная наверняка, чем все закончится. А что, если я просто исчезну из этого мира, оставив его одного? Снова, - осознав это, мне стало не по себе. - Не хочу, чтобы ему было больно, чтобы он страдал и остался один. Но разве это зависит от меня? Пусть даже так… Я хочу домой. Это не моя жизнь. И даже Арен не сможет спасти меня от отчаяния, которое точно придет. Похоже, что бы ни случилось, больно в итоге будет всем. Лучше бы этих чувств и не было вовсе. Лучше бы мы остались врагами, что лишь на время заключили союз».
        Чувствуя накатывающие на глаза слезы, я отвернулась. Минутный оптимизм и душевный подъем растворялись так же быстро, как проливной дождь белым шумом растворял в себе лес. Но несмотря на всю мощь стихии, что-то смогло противиться ее силе. Нечто черное, прогибаясь под ударными каплями, рассекло дождевую стену.
        «Это Карам? - сердце волнительно затрепетало. - Это точно Карам! Он нашел нас. Может, он поможет отыскать пещеру? Нельзя его упустить!» - тело прошиб разряд, и я молниеносно подскочила с места.
        - Там Карам! Нужно за ним! - крикнула Арену обрывки своих мыслей, после чего выбежала из-под дерева и ринулась за птицей, вернее, за черным пятном, мелькающим в случайных местах.
        «Ингрид, что ты делаешь?! Стой! Вернись! Ингрид!» - сквозь шум дождя расплывчато слышала, как Арен звал меня. Однако в тот момент я всецело была поглощена, как думала, единственной спасительной соломинкой, которую до ужаса боялась упустить. Я бродила чуть ли не на ощупь и кричала:
        - Карам! Карам!
        Неожиданно позади меня возникла секундная ослепительная вспышка, а затем раздался громоподобный раскатистый треск. Я обернулась и увидела как в дерево, под которым мы остановились, ударила молния, и его стремительно начало охватывать огнем. Даже дьявольский ливень оказался не в силах его погасить, и пламя неумолимо, всепоглощающе добиралось до основания.
        - Арен…
        В мыслях заезженной пластинкой только и крутилось: «Хоть бы с ним было все в порядке, прошу, хоть бы…»
        До смерти перепуганная, я побежала к пылающему дереву. Огонь яро, отпугивающе шипел и трещал, узаконивая свои владения, близко к которым нельзя было подобраться. Но животный страх, сдавливающий нутро невидимыми тугими ремнями, подпитывался не от очередной буйствующей стихии, а простого неведения. Я никак не могла найти Арена, не знала, где он, как он, что с ним. А огонь все распространялся… И чем сильнее он разгорался, тем быстрее стихал ливень, словно отступая, проиграв эту битву.
        Я так надрывно звала Арена, что сорвала голос. И утрата практически единственного в таких условиях средства поиска стала последней каплей, переполнившей чашу ужаса и паники. Мной начало овладевать тревожное оцепенение, сковавшее в неподвижный комок нервов. Связь с вменяемостью и разумом вскоре была бы потеряна, если бы в сознание не ворвалось перепуганное ржание привязанных лошадей.
        Спасая животных от огня, я слегка опалила руку из-за того, что долго возилась с узлами. Пальцы совсем не слушались, тряслись как инородные отростки, нервируя еще больше. Впрочем несказанно повезло, что Арен научил меня обращению с веревками, иначе все закончилось бы трагичнее. Как только удалось отвязать лошадей, они мигом умчались прочь. Терять их не хотелось, но мне все равно не хватило бы сил их удержать. Особенно Эрнеста.
        Транспорт ускакал - и осталась бездейственная пустота, которая, кроме как пожирающими мрачными мыслями и слезами, ничем другим не хотела заполняться. Чтобы спасти остатки психики, я принялась спасать остатки наших вещей. Не сосредоточенно, чисто механически, оттого, думаю, подобное занятие даже самую малость не сумело отвлечь.
        «Больше не могу. Мне тяжело. Очень тяжело, - я отпустила мешок и следом опустилась за ним. - Не могу. Хочу домой. С меня хватит. Хватит».
        - Когда все это закончится?! - выкрикнула истошно, хрипя, раздражая и того воспаленные связки.
        Тело магнитом тянуло к земле - я прилегла на вещах, местами сырыми, местами испачканными, но в основном мягкими. Рука вдруг случайно коснулась чего-то твердого и теплого. Приоткрыв мешок, я обнаружила мобильный телефон. Бессознательно, без особых эмоций взяла его, нажала кнопку «включить», даже не надеясь увидеть что-то на экране, который все-таки загорелся. К удивлению, телефон включился. Неплохая у «Nokia» батарея.
        «Хотя какая разница? Что с этим куском металла здесь делать? Позвонить домой, что ли? Вызвать спасателей? Или, может, дурку?» - плевалась сама себе ядовитыми издевками.
        Однако это было бесполезно: слезы полились с новой силой, когда я увидела старые фотографии. И зачем только полезла туда? Вспоминать беззаботные повседневные деньки со своими родными и друзьями оказалось слишком больно - так одиноко и щемяще-тоскливо.
        «Я ведь, наверно, больше никогда их не увижу. Даже если и удастся остановить проклятие, это еще не значит, что вернусь домой. К себе домой. А жить здесь я не хочу. Не хочу возвращаться в поместье Гердебалей, к лорду Генриху, который, вероятно, вскоре вновь захочет выдать меня замуж за очередного Роджера. Это же звездец! Не хочу! - мысленно уже начала паниковать. - Даже думать об этом не хочу! Боже… Может, проклятие пускай и исполнится? Это ведь оно и забирало моих родных одного за другим. Теперь же настала моя очередь».
        Во мне правда зародилось извращенное чувство смирения, подобное змею-искусителю. Только искушала я саму себя, найдя, как считала, наиболее простой выход. Я так устала, что просто хотелось плыть по течению неблагосклонной судьбы.
        «Но нет, не могу. Так тоже не могу. Нельзя останавливаться, - спорила с собой, пытаясь разбудить уснувший мотив к существованию. - Я не одна в этом замешана. Своим эгоистичным желанием подставляю под удар Арена, его семью и остатки «моей»… Хоть и не хочу, но все же должна идти дальше, должна пытаться. Не ради себя. Так что, Ингрид, соберись. Умереть-то всегда успеешь, - странным образом настраивала я себя, вытирая слезы с опухшего лица., но в той напряженной обстановке это помогало. - Да уж, я здесь превращаюсь в какого-то благородного человека. Вот бы все послать к чертям, но нет же - за мир и процветание, пусть и других людей… Ладно, будь что будет, - поднялась на ноги, отряхиваясь. - Зато хоть узнала, как веду себя в экстренных ситуациях. Скажем честно, не фонтан. Хотя кто бы сомневался?»
        Сзади послышалось неуверенное: «Это ты? Ингрид?»
        Из-за деревьев согнувшись медленно вышел измученный Ларион, которого признала скорее по одежде, ибо его лицо так отрешенно исказилось и побелело, словно напрочь лишилось крови.
        - Арен! - побежала ему навстречу.
        «Боже, он жив, с ним все хорошо, - эмоции счастья настолько бушевали внутри, что хотелось его до смерти заобнимать и зацеловать. Но поравнявшись с ним, встала как вкопанная. - Вдруг он ранен? Вдруг сломал чего или молния вообще попала?»
        Пока я нехило так грузилась, такое же влажно-холодное, «промозглое» тело прижалось к моему. Подобные объятия обычно были бы для меня малоприятны, но в тот раз мне понравилось их ощутить. Легкая тяжесть, дрожь от холода, громкий взволнованный стук двух сердец, горячее дыхание на шее и ключицах - осязаемое единение успокаивало и умиротворяло. Мы снова вместе.
        - Слава Богу. Это правда ты, - вкрадчиво прошептал он, прижавшись щекой к моим волосам.
        - Чтоб тебя, где ты был?! - нервно, на эмоциях бросила я, сдерживая слезы.
        - Тебя обыскался, дуреха. Та дьявольская птица чуть до погибели не довела, - отвечал он тяжко, потихоньку, будто каждое слово требовало значительных усилий. - Посему прошу, более не следуй за ней: это не птица, а демон в ее обличье. Я наивно полагал, что она ведет меня к тебе, но на деле туманила разум и подталкивала к обрыву.
        «Что? Разве Карам способен на такое? Может, ты не так что понял?» - негодовала от услышанного. Тянуло выпытать подробности, расспросить доскональнее, но я вмиг погасила в себе это желание: не могла больше видеть, как Арен, вымотанный и замученный, натужно силился мне все рассказать.
        - Не продолжай, - остановила его. - Главное, что все обошлось и мы встретились. С тобой же все в порядке? Неважно выглядишь.
        - Я волновался. - Арен прижался ко мне еще крепче, до ощутимой боли, будто пытаясь убедиться, что я настоящая. - Больше не пугай меня так. Никуда не уходи одна.
        - Не уйду. Арен, я должна кое-что тебе сообщить. Не особо приятное.
        - Что ты уже сотворила? - поинтересовался он мягко, без издевки.
        - Лошадей упустила, - ответила почти шепотом, виновато спрятав лицо.
        В ответ раздался лишь короткий смешок.
        - И это все? Ты не злишься?
        - Не злюсь.
        - А как же твой любимый Эрнест?
        - Этого следовало ожидать. Эрнест боится грома, посему уже направляется домой и радуется, что оставил это ужасное место позади. Придется продолжить путь на своих двоих.
        - Ну, зато полезно для здоровья.
        - С тобой его не напасешься, - хмуро выдохнул Арен и, отстранившись, осмотрел разбросанные по земле вещи. - Чем ты тут занималась?
        - Последнее наше добро спасала.
        - Точно спасала? - приподняв бровь, бросил он меня живой насмешливый взгляд.
        «С возвращением, парень!» - радовалась я. Правда, недолго.
        - Ладно, пойдем соберем все. - Арен вскользь провел пальцами по моей руке и уже хотел идти, но я испуганно вцепилась в него, вынуждая остановиться.
        - Не думаю, что у нас получится, - мрачно заявила, всматриваясь вдаль.
        - Почему?
        - Обернись.
        Позади из тумана появилась устрашающая группа из шести всадников, одетых в воинские доспехи. Среди них был Роджер, увидев которого, я, кажется, стала белее преследующей нас смерти.
        Часть 20. Начало нового…
        - А вас нетрудно оказалось сыскать, - заявил Роджер, окинув взглядом горящее дерево.
        - Сам не справился, так принял в услужение наемников? - мрачно проговорил Арен, осматривая прибывших исподлобья.
        - Мы рыцари лорда Уилкинса, - нахмурившись, поправил один из всадников, которого явно оскорбила подобная неточность в определении его должности.
        - Рыцари, говоришь? - с ироничной ухмылкой Арен уставился на Роджера. - И долго еще вам удастся их содержать? Связи с влиятельными семьями уже трещат по швам, верно?
        - Закрой пасть, псина! - выпалил Роджер, не сдержав эмоций.
        - Как вы прошли мимо разбойников? - мое искреннее негодование вырвалось наружу и влезло в назревающую перепалку.
        - Каких разбойников? - Всадники озадачились. - Вы что, глупцы, путь через горы держали?
        Мы с Ареном переглянулись - облажались, что еще сказать?
        - А теперь, мисс Ингрид, вы поедете с нами.
        - Что? Только не сейчас. Нет, - замотала головой, испуганно отходя назад. - Давайте через пару деньков, хорошо? Сдамся без сопротивления, честное слово, но сейчас…
        - Либо вы подчинитесь, либо мы убьем вас на месте. - С угрожающим металлическим звоном всадники разом обнажили мечи. - И мы не будем долго ждать вашего решения.
        «Черт, что дальше? - я запаниковала и, без толку пытаясь выровнять дыхание и унять разразившийся надсадный кашель, уставилась на Арена. Он справлялся с эмоциями лучше меня. Это самую малость успокаивало. - Мы ведь уже так близко. Как поступить? Осталось мало времени. Возвращаться бессмысленно. К чему тогда была вся эта нервотрепка, если в самом конце мы уйдем от цели, которая маячит перед самым носом?! - бесилась от такой несправедливости. Было обидно до слез. - Но разве должны уйти мы оба? Им же нужна я. Арен и один сможет продолжит путь. Еще не все потеряно».
        - Хорошо, я пойду с вами, - ответила всадникам, приняв решение. - Но только я, мой спутник остается здесь.
        - Ингрид… - Арен схватил меня за руку, не желая отпускать.
        - Послушай, так будет правильно, - шептала ему, пытаясь переубедить. - Кто-то должен остановить проклятие. И так выходит, что это ложится на твои плечи, а я вынуждена уйти. Но это лишь на время. Потом мы же обязательно увидимся, верно?
        - Твои слова неприятны, но… Ох, стоит признать, в них есть истина. Однако не хочу отпускать тебя с ним, - бросил беглый взгляд в сторону Роджера, чье нервное нетерпение выдавал беспрестанный скрип кожаных перчаток. - У меня плохое предчувствие.
        - Давай все же рискнем? В последний раз.
        - Не хочу. - Арен снял кольцо со своей руки и надел его мне. - Мы вместе начали, вместе и закончим. Пускай и не так, как планировали.
        - Можете не тратить силы на споры, - прикрикнул Роджер, сверкая самодовольной улыбкой, - ибо заберем мы вас обоих.
        - Он-то тебе зачем? - надломленно спросила я, растерянная подобным нелогичным заявлением.
        - Обратный путь долгий, должно же быть у меня какое-то развлечение. А ваши страдания придутся как нельзя кстати.
        - Ну ты и сволочь, - гневно процедила сквозь зубы.
        - Все, довольно! Забирайте вещи, пташки, поедем на обмен.
        «Черт! Черт! Черт!» - только и крутилось в голове.
        - Арен, может, попытаемся сбежать? - незаметно поинтересовалась, поднимая сумку.
        - Хочешь посоревноваться в беге с лошадью? Плохая затея, - он отрицательно покачал головой. - Но не волнуйся, как только появится возможность, мы сбежим. Успокойся, не делай глупостей, дыши, - старался меня усмирить, видя, как я нервозно трясусь, готовая вот-вот ринуться с места, только дайте сигнал.
        «Серьезно? - Не рассчитывала услышать подобный ответ. - И это твой план: ждать лазейку, которой вообще может и не быть?! Нас останавливают только какие-то гребаные лошади? Почему они так же не испугались и не убежали? Почему только нам не повезло? Это что за вселенский заговор?! - внутри меня разразилась буря озлобленного негодования. - Гроза снова не собирается там начаться, а? Пара громких звуков - и животные мигом умчаться прочь, они ведь так этого боятся, даже у нас… Стоп. Нужен лишь громкий страшный звук?»
        - Это может сработать, - закончила мысль вслух.
        - Долго еще прикажете ждать? Ингрид, идем же ко мне, я соскучился, - властным тоном позвал к себе Роджер.
        «От его голоса аж блевать тянет. Как же ты меня бесишь, ублюдок».
        - Иду, иду, сейчас, - сквозь зубы буркнула я и продолжила рыться в мешке. - Арен, посмотри у себя, может, туда его положила.
        - Кого? Что ты ищешь?
        - Мобильник.
        - Повтори.
        - А-а, черный маленький камень, - пояснила как смогла.
        - Зачем он тебе?
        - Просто ищи. Срочно.
        К нам уже начали приближаться люди Роджера. Атмосфера накалялась.
        - Черт, ну где же он? Не дамская же сумочка! - от злости и сдающих нервов агрессивно начала колошматить мешок, вытряхивая его содержимое.
        - Стой, это? - Арен поднял и протянул мне телефон.
        - Да, спасибо, - забрав устройство, я притянула Арена настолько близко к себе, что в иной ситуации это было бы слишком дерзко и стыдно. - Так, а теперь слушай сюда: на счет три беги что есть силы, понял?
        - Что ты хочешь сотворить? - В его глазах отразился испуг. - Ингрид, подумай хорошенько…
        - Некогда думать, просто доверься мне. - Найдя в плейлисте нужную песню, я поцеловала на прощание телефон и положила его на землю. - Три! Бежим!
        Я пулей ломанула через кусты в самую глубь леса. Арен немного замешкался, но все же сообразил, что к чему.
        Всадники уже собрались за нами вдогонку, но тут-то сработала моя малютка - и на весь дьявольский лес во всю мощь заиграла не менее дьявольская музыка. Я запустила самый тяжелый металл, что у меня только был. Не видела, что там происходило, но по звукам стало ясно, что перепуганные лошади, игнорируя и даже сбрасывая наездников, пытались как можно скорее умчаться от бесовских воплей на другой конец света.
        «Ха, а чего они ожидали? Даже современные лошади боятся рокерской музыки», - мысленно ликовала я удавшейся проказе.
        Вдруг что-то черное со свистом пронеслось мимо деревьев, вынуждая остановиться. Впереди на согнувшейся под тяжестью пичуги ветке таинственно сидел мой неоднозначный приятель.
        - Карам! - крикнула я, позабыв об опасности у нас на хвосте.
        Птица встрепенулась, расправила крылья и полетела вглубь леса. В самую неприглядную и темную ее часть, куда я, кстати, не планировала бежать.
        - Арен? - взволнованно озиралась по сторонам.
        Но монохромное статичное пространство было заполнено лишь прерывистыми жуткими звуками: криками, лязгом, треском позади и гудящей пустотой впереди, которую единожды эхом рассек одинокий клич ворона. И я решила последовать на ним.
        «Карам еще ни разу не подводил меня. Может, он отведет в безопасное место или приведет к Арену?»
        В итоге я бегала за пернатым Гудини минут тридцать! Каждый раз казалось, что вот-вот удастся нагнать его, но Карам тут же исчезал перед самым носом и опять, неизвестно откуда, появлялся в другом месте. После очередного подобного фокуса поселившееся в груди тревожное чувство начало причитать, что меня водят за нос и заставляют бессмысленно бродить кругами, но… Не зная, что делать, приходилось безропотно следовать за единственным проводником, ведь заблудиться в дремучих туманных дебрях ох как не хотелось. Всякий раз, теряя Карама из виду, я схватывала мини-инфаркт. Я настолько внимательно высматривала его среди ветвей, словно проходила последний уровень дико сложной игры, у меня заканчивалось время и оставалась одна жизнь. Там такое нервное напряжение было, что пару прядей реально поседело.
        - Постой, прошу, - измученно выдавила я, пытаясь справиться с одышкой. Но черное пятно опять растворилось в тумане, оставив обрывающийся след от крыльев, служивший хоть каким-то ориентиром. - Ох, да сколько можно, посто-а-а!..
        Пара шагов влево - и земля в прямом смысле ушла из-под ног. Я кубарем покатилась вниз по склону, с треском раздирая одежду и набивая очередные синяки. Расшарахала колено, неудачно приземлившись на острый камень. От резкой острой боли я вскрикнула и, согнувшись, рефлекторно сжала ногу возле раны - ткань стремительно окрашивалась в темный цвет, пропитываясь кровью. Пришлось дорывать остатки платья и в несколько слоев плотно обматывать колено. Сложность заключалась в том, что делать это приходилось фактически одной рукой, ибо пробитое стрелой плечо било огненным током от малейшего движения. Рана там тоже открылась, так перевязка слегка затянулась.
        «Такими темпами меня вскоре по кускам собирать придется. А если заразу занесу? Что, без ноги останусь? Или руки? Или того и другого?» - расстроенно думала я, доматывая пальцы остатками чистой ткани.
        Подняв наконец взгляд, я замерла, затаила дыхание и мигом позабыла о своей потрепанной тушке, ведь впереди, всего в нескольких метрах, была пещера. Та самая!
        «Боже, это она, - как завороженная смотрела на ведомое место, укутанное буйной изумрудной зеленью. Каждый листик, изгиб ветви, проглядывающийся камень - все, как представшее наяву распечатанное из памяти фото. - Даже не верится. Может, мираж? Или головой добротно стукнулась?»
        Через боль, прихрамывая, я направилась к пещере, подойдя к которой, на несколько минут прильнула к ней, ощупывала, не веря такой удаче. Пусть Карам чуть и не убил меня, но к цели привел. Идущий из таинственной глубины прохладный ветерок остужал разгоряченную кожу, обволакивал, успокаивал, притягивал, дурманил. Отодвинув ниспадающие ветви, я шагнула в кромешную темноту. Бездонную, холодную, гулкую от устрашающего воя ветра, который усиливался и усиливался, будто прогоняя. И вскоре стало трясти не от холода, а от страха. Благо, долго тьма не властвовала. Тусклый проблеск света разогнал адреналин и воодушевил.
        И вот он, долгожданный яркий свет, до боли слепивший глаза. Привыкнув, когда картинка начала проясняться, я, видя всю ту красоту, осознала, что это было то самое место из снов. Неописуемо прекрасно и чарующе. Вдали - пастельные шапки ледяных гор, по бокам - цветущие белоснежными цветами деревья, впереди, у подножия скал, - песчаный берег, который мелодично ласкали пенные волны сонного озера. Гипнотически умиротворяющая гармония. Ощущалось единение с природой. Пульс ее жизни. Такой мощный и глубокий…
        «Так, хватит! - зажмурившись, затрясла головой. - Сперва проклятие останови, а потом уже медитируй сколько влезет!»
        Я решительно направилась к озеру, игнорируя сказочные цветы и манящее пение неведомых птиц. Подойдя к краю скалы, у подножья которого нежно бились волны, я начала осматриваться, чтобы найти безопасное место для спуска, как вдруг поднялся сильный ветер, оттолкнувший на несколько шагов назад. Небо стремительно, неотвратимо, как в быстрой перемотке, стало затягиваться грозовыми тучами, за которыми начали сверкать вспышки молний. Горизонт окрасился в тревожные, предзнаменующее нечто страшное ярко-алые цвета.
        «Как тогда… у меня дома, - всплыл в памяти тот роковой день. - Что это значит? Проклятие исполняется? Но у нас же еще было время. Что происходит?»
        - Ингрид!
        Обернувшись, я увидела Роджера - измученный, злой, как раненый на корриде бык. Стало не по себе.
        - Роджер, прошу, успокойся, сейчас не время, поверь…
        - Хватит! Я устал от всего этого!
        - Я тоже! - нервно прокричала. - Давай уже забудем друг друга и мирно разойдемся. - Я сделала шаг вперед, на что Роджер среагировал защитной стойкой, показывая, что не собирается отпускать.
        - Нет, Ингрид, не все так просто. - В его поднятых исподлобья глаз сверкнул темный огонь.
        - Черт, да оглянись ты! Разве не понимаешь, что происходит что-то ужасное?! - паниковала я, видя разрывающееся огненным пламенем небо. - Если ничего не сделать, погибнут люди! Пожалуйста, пропусти меня.
        - Другие меня не волнуют, - прорычал он, а после порывисто бросился в мою сторону. Бежать было некуда. Роджер схватил меня за шею, притянул к себе и, подрагивая губами, бесстрастно прошептал: - Главное, чтобы ты умерла.
        Вскрик - неистовая жгучая боль охватила внутренности. Инстинктивно потянувшись к ее источнику, я безрассудно вытащила нож, открывая рану. Сокращающиеся мышцы выталкивали кровь пульсирующей струей, которую я никак не могла остановить. Кровь. Ее было так много. Руки, одежда, земля… Помутненная картинка выдавала лишь красный цвет, отчего казалось, что в него окрасилось все вокруг.
        Силы стремительно покидали - ноги ослабли, я опустилась на колени. Каждый вдох давался все тяжелее, я задыхалась. Все тускнело и расплывалось. Раздражающий лязг металла вынудил поднять голову, но я уже видела лишь очертания. Две фигуры все никак не унимались и мелькали перед глазами, которые закрывали тяжелеющие веки.
        «Нет. Арен. Не надо», - хотела его остановить, но у меня будто пропал голос: не могла вымолвить и слова.
        Я чувствовала, как жизнь покидает меня. Совсем скоро придет конец. Но раз все равно умру, так верну кольцо самым быстрым способом, пусть покоится на дне озера и никому больше не принесет боли и страданий. Мне-то уже какая разница: умереть от потери крови или же разбиться от скалы?
        Я с трудом доползла до края обрыва. Все тело разрывало изнутри ядовитыми иглами, что уже самой хотелось поскорей это прекратить. И я сорвалась. Быстрый полет, сильный удар, а после лишь холод и темнота. Вода обхватила тело в невидимые путы, сдавила и потянула на дно.
        Даже не верилось… Нет, не в приближающуюся смерть - с ней почти три недели ждала встречи. Неожиданностью стало то, когда именно она решила протянуть тебе руку - в самом, твою рать, конце. Это, знаете, как-то по-детски обидно. Но зато очередное доказательство, что закон подлости работает исправно. Возможно, скоро узнаю, работает ли он так же хорошо и в Аду… Но открыв глаза, подняв голову к свету, я меньше всего ожидала увидеть солнечную летнюю поляну. Причем знакомую. Дежавю решило добить меня под занавес?
        «Как же надоело», - последние мысли перед тем, как я сделала вдох.
        Однако ледяная вода не заполнила легкие. Я не захлебнулась, не умерла, но и не похоже, что была жива. Не могла ни дышать, ни двигаться - только смотреть. На ту гребаную поляну, на которой и очнулась в этом мире. Неужто все начнется заново? Или это уже мой круг Ада пошел?
        Но вдруг из леса выбежала «я» - разозленная, взъерошенная, кричащая на кого-то.
        «Нет, отец не мог!.. Прошу, дайте еще немного времени… - долетали нечеткие обрывки фраз. - Поздно? Нет. Умоляю, не убивайте его. Он же ни в чем не повинен. А его брат?.. Лучше меня. Заберите мою жизнь! О духи, прошу, позвольте все исправить, искупить грехи… Но почему?.. Реинкар… что? О каком цикле вы говорите? Почему моя жизнь не подходит?.. Но ведь должен быть выход. Я исполню все, что прикажете, только не убивайте его… Да. Будь так».
        Ингрид подошла к краю водной глади, откуда меня насильно заставили подглядывать. Она разделась догола, сняла с пальца кольцо духов и, что-то неразборчиво шепча, начала резать им руку. Капли крови упали в воду, а следом и кольцо. Ингрид выбросила его. Оно мелькнуло рядом со мной, я хотела его поймать, но кольцо прошло сквозь руку и быстро потерялось в необъятной глубине. Меня же, как на скоростной карусели, потянуло в другую сторону. К свету. И я вновь начала чувствовать. Хм, никогда не думала, что так буду радоваться боли.
        - Ингрид, Ингрид, очнись! Тебе еще рано на тот свет! - Голос бил по перепонкам, как набатный колокол. - Ну же, очнись, ты не можешь так уйти, не покидай меня…
        - Ладно, - выдавила с трудом, откашливаясь от воды. - Только перестань трясти, и так дурно.
        - Ты жива! - Арен обнял таким же холодным, как у меня, телом. Он был весь мокрый. Он спас меня. Но я же…
        - Ой, аккуратней там, - отпрянула, вспомнив о ранении. Но на его месте обнаружила только дыру в платье - даже царапины не было. Как и на всем остальном теле. Все раны зажили.
        - Что? Как это возможно? - не переставала удивляться загадкам этого мира.
        - Должно быть, это награда духов за то, что ты справилась.
        - Не понимаю…
        - Посмотри, - он показал на озеро, - проклятие отступает.
        И правда: шторм успокоился, небо прояснилось - тьма отступила, оставив после себя только небольшой теплый дождь. Неужели мы справились? Все закончилось? Правда? Если расскажу кому-нибудь из своих, они вряд ли в это поверят. Нет, не расскажу, ведь я здесь, а они… где-то еще. Но ведь живы, да?
        Я попыталась подняться, но сил почти не было. И если бы Арен не поймал меня, то заработала бы первые синяки на новом «чистом» теле.
        - Ингрид, успокойся, теперь можно отдохнуть.
        - А где Роджер? - беспокойно оглядывалась.
        - Его здесь нет. Сбежал. Да и пес с ним, главное, ты цела. Я бы никогда себе не простил, если бы ты… - он осекся.
        - Со мной все хорошо. Правда. - Я прикоснулась к его щеке. Так тепло. Приятно. - И если бы всерьез восприняла твои слова раньше, хм, то я бы больше берегла себя.
        Я попыталась вновь обнять Арена, но он опередил меня и поцеловал. Осторожно, нежно, будто боясь, что я растаю, он то отрывал ненадолго губы, то снова тянулся к моим, словно никак не мог насытиться. Все ощущалось слишком остро и детально. Несмотря на холод, изнутри тело охватил жар. А все из-за горячих и ласковых губ. Все мысли медленно улетучились, освобождая дорогу лишь волнам ощущений, которые накрыли с головой и кружили в трепетном водовороте. От этого поцелуя - неспешного, волнительного, одурманивающего, - безвольно подрагивали коленки. Если бы стояла, точно бы рухнула.
        Из приятного плена «вынырнули» одновременно. Встретиться лицом к лицу оказалось для меня слишком неловко, поэтому тут же опустила глаза… И заметила, что наши пальцы оказались сплетены. Даже не заметила, когда мы успели взять друг друга за руку.
        - Ха, и что же будем делать дальше? - улыбнулась я, выровняв дыхание.
        - Может, начнем с примирения наших отцов?
        «Ой дурак. Но милый».
        - По-моему, это может стать невыполнимой миссией.
        - Ха, возможно. Но думаю, кое-что точно положит конец вражде. - Арен помог мне встать и, чуть ли не мурлыча, направился к пещере.
        - И что же?
        - То, что чуть не произошло у вас с Роджером, - не оборачиваясь, ответил он.
        Я зависла. В мыслях отчетливо появился знак, на котором большими красными буквами высветилось «Не хочу». И дело не конкретно в предложении Арена, а… Вроде я рада, что все закончилось, однозначно благополучно, но…
        - Хочу домой, - тихо прошептала, закрыв лицо руками. Эмоции внутри бушевали. Я готова была разрыдаться.
        - Кхар! - оглушило пронзительно карканье пернатого негодника.
        Карам взмыл высоко в небо, а после сокрушающей стрелой устремился вниз, прямо на меня. Я хотела отскочить в сторону, но не успела - почувствовала, как что-то острым лезвием прошло сквозь тело. Уже знакомое ощущение. Схватившись за живот и отступив, я стала искать эту дьявольскую птицу, как вдруг… столкнулась взглядом с самой собой!
        - Ингрид, ты идешь? - послышался голос Арена.
        - Да, - ответила «двойник», после чего направилась к парню.
        - Что? Эй, отойди от него! Арен, я здесь! Арен! - кричала ему, но все было бесполезно. Меня не то не слышали, даже не видели.
        Я решила их догнать, но дорогу стремительно преградил Карам.
        - Что ты сделал?!
        - Кхар! - Он поднялся в воздух и стал кружить надо мной, ускоряясь все быстрее и быстрее. Настолько, что вскоре стало казаться, будто птиц стало больше. Или вправду стало?
        Вокруг образовался мощный черный вихрь, нещадно затянувший и бросивший меня в черную бездну. Рев ветра оглушил, звуки начали тускнеть и отдаляться, пока вскоре и вовсе не исчезли. Пугающая беспросветная мгла давила со всех сторон, на физическом уровне, будто впитывалась кожей, покрытой миллионами крошечных капель осязаемой тьмы. Казалось, само мое существо растворяется, исчезает, обращается в «ничто».
        Неожиданно раздался громкий оглушительный звон - из глаз полетели искры, тупая боль охватила голову и спину. Я упала на что-то твердое.
        - Ах, - кряхтела от боли, разбегающейся по телу от малейшего движения.
        - Ингрид? Что случилось? - послышался едва различимый женский голос, после чего теплая ладонь коснулась моих плеч. - Дорогая, что с тобой?
        Приложив усилия, чтобы открыть глаза, я, привыкнув к свету, увидела знакомые очертания.
        «Тетя? Дядя? - узнавала родных и… свой дом. - Телевизор? Я дома?.. Я дома», - зарыдала в голос.
        - Что такое? Тебе плохо? - обеспокоенно спросила тетя Грейс, помогая вместе с Марком мне подняться. - Что ты делала на полу? А одежда почему порвана?
        - С-со мной… все в порядке, - сквозь слезы пыталась хоть что-то выдавить из себя. - Просто упала во сне. Все хорошо, правда. Я так рада вас видеть! - не сдерживая чувств, бросилась их обнимать.
        - Мы тебя тоже, милая. Но постой, почему ты до сих пор в кровати, разве вы не сегодня идете в музей?
        - Какой к черту музей?! Сегодня я от вас ни на минуту не отойду. Так рада, что с вами все хорошо.
        - Ты нас пугаешь.
        - Извините. Дурной сон. Я очень испугалась.
        - Но ведь это всего лишь сон, ты чего? - пытался подбодрить Марк. - Из-за такой ерунды пропускать экскурсию? Иди, повеселись с друзьями, мы никуда не денемся.
        - Помочь тебе собраться? - поинтересовалась тетя.
        - Ага, - кивнула я, еще раз крепко обняв их, чтобы убедиться, что все взаправду.
        Это оказались самые долгие сборы в моей жизни. Но самые теплые и приятные, ведь родные были рядом.

* * *
        В экскурсионном автобусе, пока однокурсники активно общались на повседневные темы, я же, словно под лидокаином, молча погрузилась в себя, обдумывала произошедшее, но в многочисленном потоке мыслей царил хаос. Даже голова разболелась. Или это из-за падения?
        Все же никак не верилось, что я реально вернулась, навсегда. Конечно, счастье переполняло, внутри все кипело, ведь я дома, родные живы, вокруг друзья, что беззаботно веселятся и даже не подозревают, что со мной произошло… Однако и сама начала сомневаться, ждать какого-то подвоха. Постоянно щипала себя, трогала все и вся. В том числе Анжелику. Ей это, к слову, не особо понравилось, как и мое зомбированное поведение, поэтому сосредоточилась она на более компанейских товарищах. Это нисколько не задело или обидело. Обидно было другое: всю грязную работу ведь сделала я, а та «вторая» Ингрид получит славу и… Арена.
        «А он, наверно, даже и не заметит подмены. Хотя если подумать, то лишней была как раз-таки я. Похоже, Гердебаль смог обезопасить свою семью от проклятия, но Ингрид не хотела терять Арена, поэтому пошла на сделку с духами. Что-то там про цикл и реинкарнацию говорилось. Должно быть, проклятие ждало, пока душа Ингрид вновь переродится. И на мне бы круг замкнулся. Но духи решили дать нам шанс. Хм, а если бы мне не удалось? Я бы вообще не родилась? Поменялась бы история?.. Уф, не стоит об этом думать, - схватилась аз виски, - голова только сильнее начинает болеть. Ясно одно: это приключение я еще не скоро забуду. Как и Арена…»
        - Ингрид, идем быстрее, - потянула за собой Анжелика. - А то разберут все листы с описанием экспонатов, как же я потом доклад писать буду?!
        - Стой! - неожиданно крикнула на весь музей, собирая любопытные взгляды посетителей.
        - Чего орешь? Совсем сбрендила? - негодовала подруга, отпрянув как от умалишенной.
        - Знаешь, иди без меня. Я потом подойду.
        - Ладно. Ты еще страннее, чем обычно, - бросила она напоследок и поспешила за листочками.
        Я же просто опешила от удивления, ведь увидела ее: ту самую картину с Карамом, которая висела в поместье на кухне. Так чудно, будто столкновение двух миров.
        «А она все такая же. Красивая, завораживающая…»
        - Девушка, отойдите от экспоната, - остановила меня пожилая женщина.
        А я даже не заметила, как подошла к картине и уже хотела до нее дотронуться.
        - Извините, пожалуйста, - виновато опустив голову, начала отступать, но случайно задела кого-то сзади. - Ой, простите.
        - Ничего. Тоже картина понравилась? - поинтересовался незнакомец.
        - Да. - Я обернулась, чтобы посмотреть на своего собеседника, и тут меня ждал очередной сюрприз. Весьма приятный. - Арен?! Это ты? - радостно воскликнула, схватив за руку растерянного парня.
        - Прости, ты обозналась. - Он отстранился. - Хотя погоди, - призадумался, вглядываясь в мое лицо, - или это я что-то запамятовал?
        - Нет, извини, - смущенно отвела взгляд. - Просто ты очень похож на одного моего старого друга.
        - Да? Ну, я не прочь стать новым. Меня зовут…
        - Надеюсь, не Роджер? - перебила его.
        - Нет, Артур.
        «Фух, какое облегчение. Да и имена схожи. Поразительно. Готова аж пищать от радости! Но держи себя в руках, женщина, а то спугнешь».
        - Но мой лучший друг Роджер, - серьезным тоном добавил Артур, пристально наблюдая за моей реакцией.
        - Серьезно? - разочарованно покосилась на него.
        - Шучу, - усмехнулся парень, поднимая ладони вверх. - А что с Роджерами не так?
        - Да так, есть на то причины, - невнятно промямлила в ответ.
        «И как соскользнуть с темы, которую сама же и подняла?»
        - Бывший? - поинтересовался он, вопросительно подняв одну бровь.
        - Не дай бог, - тут же отрезала.
        - Ладно, а как твое имя?
        - Ингрид.
        - Ингрид? - повторил Артур, и мое сердце предательски затрепетало. - А мы точно не знакомы? - Он задумчиво потрепал и того взъерошенные волосы.
        - Может быть, сама уже не уверена.
        - Тогда… как насчет встретиться после экскурсии?
        - С радостью.
        «Думаю, мы найдем общий язык, разбойник…»