Соколова Надежда, Магиня Потерянного Замка- библиотека РусЛит

Магиня потерянного замка Надежда Игоревна Соколова
        Я попала в другой мир, променяла земные удобства на средневековый замок. Теперь у меня есть титул, брат и нет денег. Древнее пророчество утверждает, что род, в который я попала, возродится, когда у кого-то из потомков внезапно проснется магия. Но что, если она внезапно проснулась у меня? Возрождать род, замок и округу? Да вы шутите!
        Надежда Соколова
        Магиня потерянного замка
        Глава 1
        Я сидела за столом на невысоком стуле и неспешно, аккуратно чистила овощи для супа. Срезала тонкую кожуру длинной ленточкой и опускала готовый овощ то в одну, то в другую миску.
        - Кто тебя учил так чистить? - проворчал высокий плечистый шатен с голубыми глазами. Одетый в домашний теплый костюм в серую клетку, он хмуро резал подготовленные овощи. - Ты же аристократка. Откуда эта тяга к экономии?
        - Ты ничего не перепутал? - насмешливо спросила я, выбирая из кучки оставшихся овощей очередной, крупный, темно-зеленый, продолговатый ронтон, по вкусу напоминавший земной картофель. - Где я и где аристократка?
        - Ты в теле аристократки, - отрезал шатен, - а значит, и вести себя должна соответствующе.
        - Угу, - согласно откликнулась я и принялась аккуратно срезать кожуру тем же тонким слоем, что и раньше, - вот разбогатеем, наймем повара, пусть он разбирается с тем, как нужно чистить овощи.
        Шатен негодующе дернул плечом. Ну да, как же, ему, потомственному аристократу чуть ли не в двадцатом поколении, приходилось стоять у обеденного стола с ножом в руке и чистить какие-то там овощи. Гордыня моего собеседника в такие моменты просто вопила дурниной.
        - Много еще? - он угрюмо посмотрел на горку овощей.
        - Три ронтона и одна луковица.
        Шатен нехотя кивнул и вернулся к резке овощей.
        Вообще, конечно, он, Эрик дорн Шартонорас, был неплохим по натуре человеком. Старший брат Валерианы дорн Шартонарас, двадцатилетней красавицы брюнетки, зеленоглазой куколки, в тело которой я попала несколько месяцев назад, он довольно быстро сообразил, что его сестра чересчур уж поумнела буквально за сутки. Дальше был долгий разговор по душам. Я узнала, что дороги на Землю мне, Осиповой Валентине Андреевне, двадцати восьми лет от роду, не найти, он осознал, что у него появилась другая сестра.
        С тех пор я тщательно старалась приспособиться к жизни в другом мире. Получалось не особо хорошо. Я скучала по Земле и мечтала вернуться в свое уютное жилище.
        - Готово, - вырвал меня из раздумий приятный баритон Эрика.
        Я кивнула и поднялась со стула. Мое домашнее платье, длинное, темно-коричневое, не особо маркое, закрывало все части тела, плюс сверху на него был надет передник. Так что испачкать одежду я не боялась.
        - Я еще нужен? - уточнил Эрик.
        Я покачала головой. Нет, теперь дело за мной. Благо местная плита была похожа во многом на земную. И пользоваться ею я давно научилась.
        Я поставила на огонь наполненную водой небольшую кастрюлю, дождалась, пока огненная саламандра, жившая в печи, вскипятит эту воду, засыпала в кастрюлю морковку и ронтон и отошла от плиты. Теперь, пока эти овощи будут вариться, нужно убрать на столе и сложить всю грязную посуду в мойку. Мыть ее я буду потом, после приготовленного супа, - саламандра терпеть не могла и звук льющейся воды, и саму воду, и могла отказаться работать. Так что я просто разгрузила стол и протерла его заранее подготовленной влажной тряпкой.
        Усевшись на стул, я откинулась на спинку. Теперь нужно ждать, минут десять, не больше. Затем - добавить в суп горту, аналог земного помидора, только кислей немного, и еще через пять минут - лук, соль и укроп. Через две минуты проверить готовность и выключить. Все, еда на вечер и утро готова. Завтра крестьяне должны подвезти в качестве оброка мясо и молочку. Будет немного полегче. А пока - так.
        Были бы деньги, можно было бы нанять слуг. А так… Во всем замке только садовник и конюх в одном лице за полторы зарплаты. Всем остальным мы с братом занимаемся сами, что его невероятно бесит. Как же, аристократ, а должен трудиться в собственном доме.
        Между тем саламандра закончила варку. Я поднялась со стула, подошла к печи, попробовала скуп на вкус. Сойдет. Не шикарный, но и не гадкий. Съедобный, в общем. Выключив огонь, я переместилась к посуде. Сейчас перемою ее, и можно будет несколько часов отдохнуть, до ужина как раз.
        Эрик, наверное, сейчас в оружейном зале, тренируется со шпагами и рапирами, старается поддерживать форму, а заодно и раздражение выплескивает. Мне же, чтобы не терять физическую форму, оставалась только разнообразная работа по дому. И Валериана, и Эрик являлись детьми могущественных магов, исчезнувших на соседнем материке несколько лет назад, но ни у брата, ни у сестры магия так и не проснулась. А потому они или обходились магическими амулетами, или делали все сами. Я предпочитала последний пункт. Для здоровья полезней.
        Посуды было немного. Я, радуясь, что в замке есть водопровод и канализация, и не нужно мыть все в холодной воде в тазиках, начала перемывать тарелки и миски. Кусок мыльного корня, зачарованный особым способом, отлично справлялся с делом. Хотя, конечно, предпочла бы удобное и привычное чистящее средство и губку для него. Ну уж что есть. Закинули бы меня в тело, допустим, бедных крестьянки или горожанки, было бы еще хуже.
        Глава 2
        Попала я сюда, конечно, не по своей воле. Да, на Земле, как и многие, я зачитывалась фэнтези о любви, приключениях и попаданцах. Но кто же знал, что однажды я проснусь в другом мире, в замке обедневшего аристократа, без возможности вернуться домой? Из плюсов - крыша над головой, помогающий мужчина под боком, постоянная еда, сытная, пусть и не всегда разнообразная. Из минусов - необходимость притворяться той, кем я не являлась. А еще в минусы я записала уроки. Эрик каждый день учил меня чему-то, причем с его взрывным характером занятия превращались в пытку для обоих. Я всегда любила получать знания, мне было интересно постигать новое. Но Эрик точно никогда не стал бы моим любимым учителем на Земле.
        Закончив с мытьем посуды, я вытерла руки о кухонное полотенце - белое полотнище - и направилась в свою спальню. Скоро ожидались очередные занятия с Эриком, а значит, нужно было переодеться, сменить одно домашнее платье на другое, якобы бальное - танцы, чтоб их. Я и на Земле танцевать не любила, а здесь тем более танцы возненавидела. Все эти поклоны, повороты, шаги… В общем, не мое это совершенно.
        Выйдя из кухни, я минуты три точно шла по длинному темному коридору с чадящими факелами на стенах. Эх, магию бы сюда, ту самую, о которой столько твердил Эрик. Тогда можно было бы и замок облагородить, и даже слуг нанять. Наверное. Но чего нет, того нет. Пока что я неспешно шагала по густому старому ковру непонятного цвета, вдыхала сырой воздух помещения и думала, что зимой здесь, должно быть, очень холодно. Мне повезло: я попала сюда весной, сейчас заканчивалось лето. И скоро должна была наступить осень, по словам Эрика, дождливая и ветреная. Вот тогда, конечно, и мне, и ему, будет «весело».
        Я вышла в холл, светлый и немного пыльный, а еще совершенно пустой, без мебели и гобеленов на стенах, и принялась подниматься по старой, выщербленной, мраморной лестнице, держась за мраморные же перила. Остатки былой роскоши. Каждый раз, идя по ней, я боялась, что лестница не выдержит и рухнет вниз, хоть Эрик и уверял, что заклятия, наложенные его родителями, продержатся еще не один год.
        На втором этаже располагались жилые комнаты. Третья по счету дверь вела в мою спальню. Я потянула за ручку в виде головы лисицы. Дверь заскрипела и поддалась. Я переступила порог и привычно окинула взглядом комнату. За время моего отсутствия здесь ничего не поменялось.
        Посередине - широкая кровать под балдахином. И постельное белье, и сам балдахин, давно выцвели от старости, но продолжали исправно служить своей хозяйке. Точный их цвет не помнил даже Эрик. Единственное, что он сказал, так это то, что его сестра любила голубые оттенки.
        Рядом с кроватью - деревянная тумбочка с тремя ящичками. На ней, в качестве украшения, вязаная салфетка. Напротив кровати - платяной шкаф с раздвижными дверцами. В нем - те несколько платьев, в которых не стыдно показаться на людях. Ну, это Эрику не стыдно меня в них показать. Я же смотрела на жизнь проще, что его совсем не устраивало.
        Чуть подальше от шкафа, в углу, возле окна, туалетный столик и зеркало на нем. На столике предполагалось хранить косметику, но на нее денег не было, так что я пользовалась только зеркалом.
        Само окно было частенько занавешено темно-коричневыми шторами, тяжелыми и пыльными. Когда я их раздвигала, неизменно чихала. Но постирать шторы было довольно трудно. Эрик кривился каждый раз, когда я ему об этом говорила, мол, не царское это дело - шторы снимать. Так что я продолжала чихать. Пока.
        В дополнение к обстановке служили серый от старости ковер на полу, магический светильник под потолком и два кресла посередине комнаты.
        Я подошла к шкафу, открыла его и начала переодеваться.
        Мое коричневое платье отправилось в шкаф. Я же надела нежно-голубое, не такое простенькое, с выцветшими лентами по подолу. На ноги, вместо домашних тапок, в которых работала на кухне, я обула светло-голубые лодочки, в которых удобно танцевать. Посмотрела на себя в зеркало над столиком.
        Миловидная брюнетка с зелеными глазами, пухлыми губками и аккуратным прямым носиком. Взглянешь на такую и сразу подумаешь, что самым любимым ее занятием являются танцы, вышивка и, может быть, сплетни. Недалекая глупышка.
        Я хмыкнула про себя и отправилась на выход из комнаты. Нужно было найти Эрика и отправиться танцевать. Хотя зачем мне, разорившейся аристократке, которую даже соседи знать не хотят, какие-то танцы, я не представляла. Где можно будет применить эти умения, если нас с Эриком никто не хочет видеть? Впрочем, никаких других занятий, кроме уборки, не предвиделось, а потому я не спорила с братом. Танцы так танцы. Этикет так этикет. Даже на изящную словесность согласилась, лишь бы не умереть со скуки.
        Эрик оказался в одном из танцевальных залов, которые я проверила в первую очередь.
        - Готова? - он внимательно посмотрел на меня. - Отлично. Помнишь, что мы разучивали в прошлый раз?
        Я кивнула. Конечно, помню. Я тогда снова оттоптала Эрику обе ноги, и он очень красочно и виртуозно матерился.
        Глава 3
        - Нет, Валериана! Демоны! Не так! - мы разучивали несчастный танец уже больше часа, экспрессивный Эрик был на взводе, а мне никак не удавалось одно довольно сложное движение. - Шаг вперед. Поворот. Еще шаг. Теперь ногу вправо, а корпус влево!
        - Ты смерти моей хочешь, - не выдержала я, остановившись. - Да с кем тут можно танцевать? Со стулом? Мы в потерянном замке, Эрик. Здесь никому не интересны мои манеры. Мы с тобой единственные живые существа на этажах! Стивен и тот живет в сторожке за этими стенами. И кто, скажи на милость, меня может увидеть?! Перед кем танцевать?!
        - Если в ком-то из нас проснется магия, замок оживет, - отрезал Эрик.
        - Вот именно: если. Ты сам говорил, что магия просыпается до двадцати лет. Нам обоим уже больше двадцати. К чему это все?!
        Мы снова ругались, как супруги, прожившие больше двадцати лет вместе. Эрик никак не хотел уяснить себе, что я - не его тихая и скромная Валериана. Я могла и огрызнуться, и отказаться выполнять приказ. Да и ругаться я не боялась. И брата частенько жутко раздражала невозможность заткнуть мне рот одним словом.
        Еще в первую неделю моего появления здесь Эрик рассказал мне мрачную легенду, по которой его дальний предок чем-то серьезно разгневал богов, и с тех пор замок, в котором жила его семья, стал место жизни изгоев. Вроде и существует семья Шартонорасов, и все прекрасно знают, где данная семья проживает, вот только никому ни в одном слое общества нет дела до Шартонорасов. Живут себе и живут. С ними не встречаются на балах, их не приглашают к чаю, даже служить к ним идут только те, кому уже нечего терять. Замок-отшельник. Но легенда утверждала, что магия, проснувшаяся в одном из дальних потомков, способна будет оживить замок.
        Эрик верил в эти слова и старался вести жизнь дворянина, чтобы в нужную минуту не опозориться перед будущими соседями. Я, попаданка с Земли, на все плевала и училась только от скуки.
        Как обычно, ссора ни к чему не привела, каждый из нас остался при своем. И разошлись мы по комнатам, недовольные друг другом.
        Я отправилась на кухню, налила себе тарелку сваренного супа, с удовольствием съела ее и пошла в библиотеку.
        Единственное, чем мог похвастаться замок, так это книгами. Их здесь было много, чересчур много даже на мой взгляд, а почитать я любила.
        Большая просторная комната освещалась солнечным светом сразу их трех широких и высоких окон. Два столика посередине, четыре кресла возле них, писчие принадлежности на столешницах и ковер на полу - вот и все, что, кроме книг, имелось здесь. Можно было усесться с выбранным томом в кресло, если не хотелось идти в комнату. Если бы в ком-то из нас с Эриком была магия, мы могли бы переправить в свои комнаты любое количество этих томов. А так… Так приходилось брать по одному и часто прогуливаться к полкам.
        Книги здесь занимали две трети от всего пространства. Полки и шкафы располагались практически везде. Книги стояли по темам, внутри тем - по алфавиту. Я успела хорошо изучить все разделы, а потому, не колеблясь, достала с одной из полок большой толстый том в красном переплете с тисненой надписью: «История Арании», донесла его до кресла и удобно устроилась там.
        Арания - именно так называлось государство, в котором мы находились. Расположенное на одном из четырех материков, оно было далеко от морей или океанов, поэтому и не могло похвастаться сильной экономикой. Здесь было мало плодородных земель, но имели полезные ископаемые, которыми в основном и торговала Арания. Я успела прочитать древнейшую историю и теперь пробегала глазами абзацы истории современной. На троне сидел император Александр, дважды вдовец. От двух жен у него было пятеро наследников, и все они считались мажорами, как сказали бы на Земле.
        Я жадно впитывала в себя всю прочитанную информацию, стараясь запомнить каждое слово.
        За чтением время пролетело быстро. Оторвавшись от книги в очередной раз, я заметила, что за окном стемнело. Пора было спускаться на кухню, ужинать, а затем идти спать.
        С этими мыслями я положила книгу на стол, решив дочитать ее завтра, поднялась из кресла и отправилась есть. Остатки супа должны были утолить наш с Эриком голод и помочь продержаться до завтрашнего дня, пока не появятся крестьяне с припасами. Я слабо понимала, почему у нас, этаких местных изгоев, все еще есть крестьяне, фактически кормящие нас своей продукцией. Эрик попытался связать вместе правила, по которым жило общество, и работу проклятия. Мол, все эти люди жили на землях владельцев замка еще до того, как тех прокляли, а потому обязаны подчиняться своим господам. Я посчитала это полной чушью, сообщив, что проклятие должно магически воздействовать на всех, иначе оно не проклятие, а решето. Мы снова чуть не поругались и больше к этой теме не возвращались.
        Эрик оказался на кухне - ужинал супом и старым хлебом. Несмотря на хмурый, недовольный вид, он активно двигал челюстями. Я налила себе порцию, села на стул напротив и тоже принялась за еду. Есть проклятие или нет, проснется та магия или нет, а желудок все же требовал своего, и причем несколько раз в день.
        Глава 4
        Поужинав, мы разбрелись по спальням. Вечером в замке определенно нечем было заняться, а потому каждый из нас сидел в своей комнате и развлекался, как умел. Я обычно лежала в постели и думала: вспоминала дом на Земле, задавалась разнообразными вопросами, пытаясь понять причину своего перемещения сюда. Иногда даже размышляла о той, в чье тело попала. Как она живет на Земле? Чем занимается? Вряд ли у нее появились помощники. Память тела проснуться не могла, а значит, и заниматься моей работой ей тоже было нельзя. В общем, сплошное попадалово. Я, в отличие от сестры Эрика, явно была в выигрыше.
        Я лежала в постели и смотрела при тусклом свете магического шара в потолок. Скучно. Как же здесь все-таки скучно. Уборка, готовка, уроки с Эриком. И все. Ничего нового. Ничего интересного. Завтра вот крестьяне придут, и то развлечение. Увижу местных мужиков, приму от них продукты. И можно идти на кухню - готовить. Эрик злой без мяса. Да и вообще он последние дни ходит хмурый, недовольный. На мне не срывается только потому, что знает: я отвечу, да так, что мало не покажется.
        Мысли текли вяло, неспешно, я и не заметила, как уснула, обдумывая завтрашнее меню.
        Обычно мне ничего не снилось. Ну, или же я не помнила своих снов. Тут же я перенеслась в просторный светлый зал, буквально пронизанный насквозь солнечными лучами. Свет лился из высоких «французских» окон, отражался от стен и пола, и казалось, что вся комната плавает в солнечных бликах. Мебели в зале не было, вообще, никакой. Я стояла босиком на теплом деревянном полу, в своей длинной темно-синей рубашке, которую надела перед сном. Стояла и не могла понять, где оказалась, а главное, кто и зачем перенес меня сюда.
        Внезапно передо мной появились два существа. Они, как и комната, были полностью залиты солнечным светом, а потому рассмотреть их я не могла, не только подробно, вообще никак. Просто видела перед собой непонятные расплывчатые фигуры, похожие на человеческие.
        - Милая девочка, - произнесла одна из фигур.
        Голос был не мужской и не женский, а какой-то механический.
        - Она нам подходит, - точно таким же голосом ответила другая фигура. - Одиночка из другого мира, ни с кем не связана здесь. То, что нужно, для наших замыслов.
        Одна из фигур уставилась на меня. Вернее, я так подумала, потому что ощутила на себе чей-то внимательный, оценивающий взгляд.
        - Не бойся, детка, никто не причинит тебе зла. Действуй медленно, ищи информацию. И не поддавайся на угрозы. Помни: ты - магиня потерянного замка.
        На этих словах меня выкинуло из сна. Я лежала в своей постели в позе солдата: тело вытянуто, руки по бокам. И вот что это было? Обычно я просыпалась в какой угодно позе, не в такой. Сейчас же меня как будто сначала бережно уложили на кровать, а затем только разбудили.
        За окном уже поднялось солнце. Его лучи пробивались даже сквозь плотно задернутые шторы. Похоже, я проспала, и совсем скоро появятся крестьяне с оброком, который нам с Эриком следовало принимать вдвоем. А значит, пора было быстро вставать и приводить себя в порядок. Завтрак состоится уже после встречи с крестьянами.
        Я подскочила с постели и помчалась в ванную. Там, к моему счастью, имелся вполне современный для Земли душ. Правда, вода лилась не только сверху, но и с боков, но какая разница… Я заскочила в небольшую комнатку, в которой мылась, босыми ногами прошлепала по деревянному полу, встала на железный поддон и приложила ладони к небольшим углублениям в стене. Пара секунд, и на меня полилась вода. Я мылась быстро, используя вместо мыла настойки, которые приносили те же крестьяне. Понятия не имею, что именно и в каких пропорциях добавлялось в приносимые глиняные горшочки с настойками, но волосы и кожа у местных были в разы лучше, чем у меня на Земле.
        Быстро промыв голову и ополоснув тело, я выключила воду теми же прикосновениями, растерлась широким банным полотенцем, надела висевший на гвоздике халат и вышла в спальню. Так, теперь одеваться и спускаться в холл. Эрик должен быть уже там.
        Темно-синее платье, полностью закрытое, длиной до пят, в сочетании с домашними туфлями такого же цвета делало меня похожей на старую деву. Впрочем, мне было все равно. Не перед крестьянами же красоваться. Они и смотреть на меня как на женщину не станут. Вручат оброк, раболепно поклонятся и по-быстрому сбегут.
        Как я и думала, Эрик нашелся в холле.
        - Проспала, - не вопрос, утверждение.
        Я кивнула, не видя смысла что-то ему объяснять. Проспала, да. Делегации с оброком все равно еще не было.
        Брат стоял в одном из своих лучших камзолов, темно-зеленом, расшитом посеребренными нитями, и штанах под цвет камзолу. На ногах - черные туфли на невысоком каблуке. Настоящий франт. Вот только смысл красоваться непонятно перед кем? Впрочем, Эрик, похоже, привык так жить: находиться в постоянной готовности. А что, если магия проснется у него в следующую секунду, а он в обычных штанах? Непорядок!
        Я вспомнила свой непонятный сон, мысленно ухмыльнулась и приготовилась ждать крестьян.
        Они появились минут через пять, зашли через раскрытые деревянные двери замка впятером, все мужчины, в теплых штанах, рубахах, выглядывавших из рукавов кафтанов, и шапках на головах. Последние сразу же были стащены, едва крестьяне переступили порог замка. С собой каждый нес по внушительной корзине, наполненной продуктами. Мы, владельцы этой земли, считались защитниками и кормильцами проживавшего здесь народа. Хотя кто кого кормил, это еще большой вопрос. Я на их месте даже не подумала бы отдавать часть честно заработанного продовольствия. С чего бы? Я горбатилась сутками, чтобы все это получить, а кто-то, кто только по рождению «выше» меня, должен все заграбастать бесплатно? Несправедливо.
        Но здесь считали иначе и свято блюли традиции.
        Глава 5
        Все пятеро крестьян оказались крупными широкоплечими мужиками, как про таких говорят, косая сажень в плечах. Самый низкий был на две головы выше меня и на голову - Эрика. Грубые черты лица, робость перед господами - типичные трудяги, появившиеся с продуктами.
        Корзины были аккуратно поставлены на пол, сами крестьяне согнулись в пояс, что-то пробормотали себе под нос, так тихо, что я ни слова не услышала, и стали буквально пятиться к выходу.
        Эрик не стал их задерживать, дождался, пока дверь за последним из них закроется, и коршуном налетел на корзины. Я, не скрывая интереса, присоединилась к нему. Мясо, молочка, хлебобулочные изделия, немного фруктов, в глубине одной из корзин - местная «химия». В общем, на ближайшее время мы обеспечены. А потом снова подойдет время «оброка», как я называла эту частую дань. Хотя это было больше похоже на постоянное сдабривание господ продуктовыми наборами.
        Корзины мы донесли до кухни в несколько приемов. Даже Эрик, с его мускулами, не мог потягаться с силой пришедших крестьян. А потому мы с братом относили продукты по частям, чтобы не надорваться. Лекарей, в традиционном смысле этого слова, в округе не имелось, только две травницы.
        - Ты мне нужен, - предупредила я желавшего улизнуть из кухни Эрика. - Ну, или будем обедать молоком с хлебом.
        Он скривился.
        - И что от меня нужно?
        - Порезать мясо и пошинковать овощи.
        На меня посмотрели как на самого настоящего палача, истязавшего невинную жертву. Но я, конечно, не прониклась такими взглядами, жестокосердная женщина. Хочет есть? Пусть работает. Тем более, что ест он раза в два больше меня.
        Один из принесенных кусков мяса я промыла под водой и протянула Эрику.
        - Порежь пополам. Одну половину - пластами, вторую - кубиками. Если сейчас все приготовим, следующие пару суток можем не думать о новых блюдах.
        Эрик моими словами не вдохновился, но взял нож и стал заниматься мясом. Я же начала сортировать овощи. Отложив несколько экземпляров для тушения, я помыла их под водой и положила на тарелку возле Эрика. Он уже закончил резать пластами мясо, так что я могла спокойно приступать к жарке.
        Тяжелая чугунная сковородка появилась на плите. Я достала сливочное масло, муку и приступила к священнодействию, как любила называть готовку моя мама.
        Минут через пятнадцать Эрик ушел, бросив меня наедине с сырым мясом и овощами. Но я прекрасно знала, что уже через полчаса максимум он появится в дверях кухни, принюхается и начнет набивать желудок жареным мясом и свежим хлебом. Гурман.
        Обед у нас сегодня получился царским: мясо, жареное и тушенное с овощами, сыр, колбаса, свежие фрукты и хлеб. Для тех, кто последние двое суток сидел на овощном супчике, настоящее пиршество.
        Объевшись, мы расползлись по комнатам. Танцы сегодня отменялись - мы оба были не в состоянии не то что танцевать, но даже просто двигаться.
        Я с трудом доползла до библиотеки - она была ближе, чем моя спальня - и уселась в кресло со вчерашней книгой. Осталось дочитать еще несколько глав об истории Арании.
        «Потерянный замок является одним из особых мест империи, - сообщила внезапно книга. - По преданию, его обитатели были прокляты богами за неповиновение их приказам. Теперь их потомки живут среди нас, не вызывая к себе интереса. Их магия слаба по сравнению с той, которая имеется у других магов королевства, их круг общения узок. Земля, принадлежащая им, дает скудный урожай. Но существует предание, по которому боги смилостивятся над одним из потомков и даруют ему частичку своей силы. И тогда замок оживет, а род вернет себе былую мощь».
        Я отложила книгу и нахмурилась. Прочитанное не особо согласовалось с уже услышанным от Эрика. Он твердил, что магия должна проснуться в одном из потомков, притом его собственные родители были магами, но замок при них и не подумал очнуться от своего летаргического сна. В книге же утверждалось, что только божественная сила способна пробудить замок. А если вспомнить, что мне приснилось ночью… В общем, я не знала, что думать и кому верить. Слишком много вопросов и нестыковок появилось довольно внезапно…
        «Действуй медленно, ищи информацию. И не поддавайся на угрозы. Помни: ты - магиня потерянного замка», - вспомнила я.
        То есть мне еще и угрожать могут. Прелестно. Просто прелестно. Действуй медленно? А медленно - это как? Не пытаться прямо сейчас колдовать? Конечно, во мне проснулось истинно женское любопытство. Если у меня действительно есть магия, почему бы не попытаться… Попытаться что? Взмахнуть рукой и внезапно снести к демонам половину замка? Или наслать на эти земли жуткий ливень?
        - И никого рядом, кто объяснил бы, что делать и как быть в этой ситуации, - вздохнула я.
        К Эрику идти было бесполезно. Он или не поверит, или загорится идеей все сразу проверить, чтобы удостовериться в божественных словах.
        В расстройстве я махнула рукой, решив пока не заморачиваться с непонятной магией. В то же мгновение с пальцев сорвались и рассыпались в воздухе тысячи разноцветных искр. А в следующий миг все вокруг начало меняться: цвета стали насыщенней, у всех предметов вокруг появились не просто четкие очертания, а как будто даже двойные тени, тот же воздух показался мне чище и прозрачней. Я будто бы надела очки и увидела обстановку и вещи четче, ярче, контрастней.
        - Ну здравствуй, магия с частичкой божественной силы, - обреченно пробормотала я, осознавая, что моя жизнь в очередной раз изменилась, и вряд ли эти изменения мне очень уж сильно понравятся.
        А буквально через пару минут в библиотеку ворвался Эрик, не позволяя мне сбежать оттуда и малодушно запереться в своей комнате.
        - Свершилось! - глаза Эрика горели чуть ли не потусторонним светом, руки дрожали от возбуждения. - Замок пробудился! В тебе проявилась магия!
        - В твоих родителях она тоже была, - огрызнулась я, не желая становиться козлом отпущения.
        - Божественная магия, - отрезал Эрик. - Теперь все точно изменится!
        Угу. Но к лучшему ли…
        Глава 6
        Возбужденный случившимся, Эрик буквально вытащил меня из библиотеки.
        - Ты мне руку оторвешь! - не выдержала я, отказываясь бежать за ним, как собачка на поводке.
        Эрик нехотя остановился и выпустил мою руку.
        - Идем. Нам надо попасть в храм всех богов! Нужно оповестить императора о снятом проклятии!
        Счастье-то какое. Только императора мне и не хватало на мою многострадальную голову.
        - Сначала объясни, что за особая магия во мне пробудилась. Почему твои родители не могли разбудить замок, если тоже были магами?
        - Они были обычными магами, - недовольно дернул плечом Эрик. - А здесь нужна магия с частичкой божественной силы.
        - А почему в книгах об этом не написано?
        - Потому что нашим родом перестали интересоваться. И никому не нужно было уточнять особенности магии. Теперь довольна? Пошли же!
        Пошли. В крыло замка, в котором я никогда не была. Эрик уверял, что там находились старые подсобные помещения, которыми давно никто не пользовался. Мне хватало уборки в жилой части замка, поэтому в нежилую я и не совалась. Как оказалось, напрасно.
        По старым истлевшим коврам мы шли через несколько залов. Я аккуратно переставляла ноги, боясь, что ткань подо мной от любого шага просто рассыплется в труху. А уж если рассыплются доски пола…
        В общем, пока мы дошли до так называемого храма всех богов, я успела прилично накрутить себя.
        Просторное помещение окон не имело. Только тусклый свет магического шара под потолком позволял разглядеть у самой дальней стены что-то, похожее на каменный алтарь.
        - Что я должна сделать? - повернулась я к Эрику, перешагнувшему порог и замершему в благоговении.
        - Подойди к алтарю, - негромко ответил он, - положи на него руку, куда угодно. Мысленно скажи, что замок ожил. Тебя должны услышать все самые могущественные маги государства. Кто-нибудь из них сообщит императору. Да уж, отличная перспектива быть услышанной магами.
        Но я все же пошла. Неспешно передвигала ноги по направлению к алтарю и спиной буквально физически ощущала нетерпение Эрика. Тщеславный донельзя, он на моем месте уже добежал бы до алтаря и мысленно проорал о пробуждении замка. Я была более осторожна в своих действиях.
        Но, наконец, я подошла к алтарю - огромной каменной глыбе, непонятно как очутившейся в замке. Неотесанный пыльный камень. Класть на него руку я не хотела. И была бы моя воля, не стала бы. Но пришлось.
        Шершавость алтарного камня меня не успокоила.
        «Замок ожил», - собравшись с силами, нехотя произнесла я.
        Несколько секунд ничего не происходило, я уже порадовалась, что эта чушь не сработала. Но затем в моей голове словно разорвалась бомба и раздались тысячи голосов. Такие же возбужденные, как Эрик, они все требовали от меня подробностей, желали узнать, как это произошло, кто и кому конкретно даровал божественную силу.
        Не выдержав подобного шума, я отдернула руку. Все сразу стихло.
        - Они должны были шуметь? Те, которым я сообщала? - спросила я, повернувшись к Эрику.
        - Конечно! - последовал взволнованный ответ. - Ведь это знаковое событие! Впервые за несколько тысяч лет боги сняли проклятие с одного из своих потомков!
        - Впервые? - уточнила я, подходя ближе к Эрику, так и стоявшему у двери. - То есть были и другие случаи?
        Он поморщился.
        - Не придирайся к словам. Нет, наш случай единственный. Но если боги разгневаются на кого-то другого, то уже будет известно, что проклятие можно снять.
        «О да, - саркастически дополнила я, - пусть и через несколько поколений потомков. Подумаешь, какая малость - прождать несколько сотен лет».
        - Что теперь?
        - Ничего. Мы оба можем заниматься своими делами. В ближайшее время с ними свяжутся доверенные лица императора. Наверное.
        Отлично. Просто великолепно. То есть мой ненаглядный братец понятия не имеет, какие будут последствия у моего «общения с народом». Главное, что проклятие снято, угу. Наивный чукотский мальчик.
        Впрочем, сожалеть о чем-то уже было поздно. Дело сделано. А потому я оставила Эрика на его месте у входа в комнату с алтарем, а сама вернулась в библиотеку.
        Пока на улице было светло, я читала, сидя в кресле. Затем поднялась в свою спальню, уже без книги. Есть не хотелось, чем-то заниматься - тоже. Я сильно сомневалась в необходимости оповещения окрестных магов. Ведь сама я была сейчас не сильнее цыпленка, колдовать не умела, зато могла себе представить, насколько лакомыми окажутся для остальных аристократов практически бесхозные земли.
        Эрик в своем стремлении получить признание у того же императора, на мой взгляд, совершил серьезную ошибку. Но мой амбициозный брат, конечно же, был уверен, что поступает правильно. Мое же мнение не учитывалось - женщина ничего не понимает в «мужских» делах.
        И вот теперь, лежа в постели, я размышляла над возможными действиями императора. Как там было в земной истории? Наследников поженить, земли разделить? Я не удивилась бы, если бы и тут произошло нечто подобное. Вот только я совершенно не горела желанием выходить за незнакомого человека. И хорошо, если человека. Тут могли быть предложения от существ любых рас. В общем, перспективы мне виделись самые мрачные.
        Заснула я поздно, раздумывая над необходимостью хоть как-то обезопасить если не замок с владениями, то хотя бы себя. Ничего путного не придумала и провалилась в сон. На удивление никаких кошмаров мне не снилось. Проснулась я поздно, от стука в дверь.
        - Войдите, - широко зевая, отозвалась я, накрытая теплым одеялом.
        - Ты еще в постели?! - ураганом ворвался в мою комнату Эрик. - Собирайся скорей! Гости ждать не будут!
        - Обойдутся, - похоже, мои самые худшие подозрения начали сбываться, - ты у нас наследник замка и земли, вот ты их и встречай. А я выйду, когда себя в порядок приведу. И вообще, вежливые люди предупреждают о визите заранее.
        Эрик молча выслушал мои замечания и хлопнул дверью.
        Глава 7
        Я позволила себе еще несколько минут понежиться в постели и только потом поднялась и отправилась приводить себя в порядок. Гости… Ну вот кому нужны те гости, когда они сваливаются как снег на голову? У нас нечем их угостить, интерьер, мягко говоря, убогий и унылый. Эрик, конечно, учил меня этикету, что-то я запомнила. Но вот так, с места в карьер, начать общаться с непонятно кем…
        В общем, я была недовольна и поведением брата, и гостями, решившими как можно быстрее прибрать к рукам чужие земли. А хуже всего то, что поддержка в лице Эрика мне не светит. Он сейчас на своей волне, счастливый, что наконец-то получил признание.
        Ворча таким образом, я переоделась в длинное темно-синее платье, относительно новое и не очень потертое, правда, без лент, оборок и прочей чуши, причесалась, вспомнила одно из правил этикета и оставила волосы распущенными. Пока я не вышла замуж, следовало демонстрировать окружающим все плюсы своей внешности. Только тело старались скрыть. Лицо же выставляли напоказ. На ноги - туфли-лодочки, на пальцы - единственные два кольца, вроде бы из золота, оставшиеся из украшений у Валерианы. Ну и на шее цепочка, правда, безо всяких кулончиков на ней. Выглядела я простенько, как по мне, на владелицу титула и земель не тянула. Но и не огорчалась по этому поводу. Сбегут потенциальные женихи? Мне же лучше.
        Сейчас же следовало наклеить на губы искусственную улыбку и спуститься на первый этаж. По идее, Эрик должен был принимать гостей в малой гостиной неподалеку от обеденного зала. А так как последние несколько сотен лет гостей в замке не было, то и мебель в той комнате сохранилась лучше, чем в моей спальне, например. Впрочем, обои все равно успели выцвести.
        С такими мыслями я прошла по коридору, спустилась по лестнице и подошла к двери в малую гостиную. Она была приоткрыта. И доносившиеся оттуда голоса подсказывали мне, что в своих предположениях я не ошиблась.
        Поколебавшись несколько секунд, я все же открыла дверь и встала на пороге.
        - Доброе утро, - я постаралась улыбнуться как можно более естественно, - не думала, что сегодня у нас появятся гости. К сожалению, угостить вас нечем. Но я все же рада вас видеть.
        Умный человек услышал бы в моих словах далеко не радость от встречи. Но тут или не водилось умных, или было выгодней притворяться глупыми. И все десять-двенадцать человек, сидевших в комнате, довольно заулыбались. Только Эрик посмотрел на меня исподлобья, но промолчал. Вероятно, решил высказать мне все, что думает о моем поведении, наедине, после ухода гостей.
        В комнате оставалось свободными два кресла, и я села в одно из них, поближе к брату, отметив для себя, что небольшая комната явно не рассчитана на прием такого количества гостей.
        - Ну что вы, Валериана, мы же все понимаем, - мягко произнесла высокая плотная шатенка лет пятидесяти-пятидесяти пяти, одетая в яркое синее платье, явно сшитое у дорогого портного. В ее глазах работал калькулятор, мгновенно оценивавший все: от старой салфетки, до платья на мне. - Столько веков жить под проклятием… Это счастье, что у вас остался тот же конюх.
        «Чем вообще вы могли его приманить?» - так и читалось между строк.
        - Я уверена, что в ближайшее время все изменится, - подхватила другая гостья, моложавая брюнетка примерно тех же лет. Она носила костюм - расклешенную юбку и украшенную оборками блузу. И то и другое было светло-зеленого цвета. - Не удивлюсь, если в ближайшее время к вам пожалует сам император. Такой небывалый случай! Снятие родового проклятия!
        Ой, спасибо, добрая женщина. Вот только императора мне здесь и не хватало для полного счастья. У него вроде сыновья холостые. А здесь земли плодородные. Да и магия у меня теперь с частичкой божественной силы. Чудесная невестка для его величества получится.
        Пока со мной вели беседу солидные матроны, Эрика атаковали молодые прелестницы, вполне возможно, дочери тех самых матрон. Каждая из них приехала в гости в довольно откровенном по местным меркам наряде и теперь тщательно старалась продемонстрировать свои прелести молодому и неженатому аристократу. Тот буквально млел от подобного внимания и не спускал глаз с глубоких декольте.
        - Скажите, Валериана, у вас есть на примере толковая повариха? - снова переключила мое внимание на себя шатенка. - Сейчас так трудно подобрать работящую прислугу!
        «О да, особенно когда та прислуга шпионит за хозяевами дома», - добавила я про себя с иронией.
        - Пока нет, - проговорила я вслух, - но, думаю, в одной из деревень найдется такая женщина.
        - Вполне возможно, - улыбка шатенки вышла чересчур приторной, от такой можно и сахарный диабет заполучить, если намазать ее на хлеб вместо меда. - Но если вы никого не найдете, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне. У меня слуги умелые и вышколенные.
        - Благодарю, обязательно, - вернула я ей улыбку, правда, не такую «сладкую».
        Разговор длился часа полтора, если не больше. Потом гости, удостоверившись, что кормить их нечем, нехотя разъехались по домам. Мы с Эриком проводили их и наконец-то остались одни.
        - И когда приедет император? - уточнила я, устало откидываясь на спинку кресла.
        - Перенесется порталом. Высшая знать путешествует только так. Сутки, максимум двое.
        - Нам нечем их кормить.
        - Закупим провизию в деревне.
        - На какие деньги?
        Эрик замолчал, нахмурился, недовольно дернул плечом. Ему, потомственному аристократу, не хотелось думать о каких-то там приземленных вещах. А крестьяне, заплатив нам оброк, не стали бы отдавать продукцию просто так.
        - Я надеюсь, с императором ты будешь вести себя учтиво, - проворчал Эрик.
        - Буду, - кивнула я, - когда поставлю перед ним чашку с кипятком и блюдце с кусками старого хлеба.
        Эрик недовольно зыркнул на меня. Я снова лезла в его мир розовых пони своей грубой реальностью.
        Глава 8
        Эрик не любил заниматься хозяйством, терпеть не мог решать домашние вопросы. Ему бы поскакать на врага с шашкой наголо или повальсировать с прекрасной незнакомкой в императорском дворце. А вот эти все низменные дела, связанные с домом… Нет, это не для Эрика. И все же труд Стивена оплачивал он. Я финансовой стороны вообще никак не касалась. На мне всегда были уборка, стирка, приготовление пищи и учеба. Теперь же, похоже, пришла пора заниматься и «домашней экономикой», как любил шутить мой папа в прошлой жизни на Земле.
        Я знала, что в этом мире есть золотые, серебряные и медные монеты. Одна золотая равнялась двадцати серебряным или шестистам медным. А одна серебряная - тридцати медным. Я знала также, что продукты, поставляемые нам крестьянами, можно оценить в две с половиной золотых монеты, а Стивен получал каждый месяц пятнадцать медных монет. Но это было все. Больше никакой информацией о деньгах и их вращении в этом мире я не владела.
        Была бы моя воля, слуг в деревню отправился бы нанимать Эрик. И если бы не скорое появление здесь императора, я, наверное, так и заявила бы любимому братцу. Увы. Даже нищие аристократы старались не ударить лицом в грязь перед самим главой государства. Мы же сейчас были не просто нищими, нет, мы, считай, были никем. А потому следовало узнать все о наших финансах, а завтра с утра идти в деревню - нанимать слуг.
        - Стивен приведет, - проворчал Эрик, услышав мое последнее предложение. - Еще чего не хватало: пешком идти в деревню. Да туда минут сорок добираться в один конец.
        Я хотела заметить, что пешая прогулка полезна для здоровья, но посмотрела на хмурое лицо брата и кивнула. Этот точно не дойдет. А одна я там появляться боюсь.
        - Хорошо. Что насчет денег? Сколько их у нас? - сменила я тему.
        - Три золотых, пять серебряных и десяток медяков, - буркнул Эрик.
        Какая прелесть. И императора нормально не встретить, и самим не прожить на такую жуткую сумму, и слуг не нанять. А если и наймем кого, то потом нужно будет долго думать, из каких ресурсов оплачивать их труд.
        У меня появилось жуткое желание прикинуться натуральной блондинкой и оставить Эрика одного решать вопрос с кормежкой и развлечением монаршей особы.
        - Ты ведь возьмешь на себя хозяйственные вопросы? - как будто что-то почувствовав, уточнил Эрик.
        - А куда я денусь, - вздохнула я. - Зови Стивена. Пусть сходит в деревню прямо сейчас и приведет трех-четырех молодых женщин, желательно замужних. Скажи, мы заплатим им за работу. И пусть принесут с собой продукты. За них мы тоже заплатим.
        Эрик кивнул и вышел из малой гостиной. Я же задумалась. Надо было составить хотя бы примерный план действий. Да и меню для императора тоже нужно продумать.
        Пока Стивен ходил в деревню, я еще раз обозрела принесенные крестьянами в качестве оброка продукты. Молочка, яйца, овощи, мясо… Можно, конечно, потушить мясо с овощами, благо немного специй откуда-то на полке лежало. Молочка до императора не доживет. Значит, придется и молоко, и кефир допивать нам с Эриком. Сметану, жирную и густую, можно добавить в тушеные овощи. Построгать салат из оставшихся овощей? А самим потом голодать? Да и Эрик - «мясной» человек. Узнает, что его лишили еды, будет ворчать. Есть, правда, мука. Из нее можно приготовить что-то типа ватрушек к чаю. Но стол все равно выходил скудным, совсем не для встречи императора.
        Оставалось надеяться, что женщины из деревни принесут на продажу что-нибудь существенное.
        Стивен появился в замке часа через два. Высокий плечистый брюнет с грубыми чертами лица, он смотрел на мир угрюмо, отвечал всегда односложно и как будто говорил: «Да отстаньте вы все от меня. Надоели до смерти». Вместе с ним в холл замка зашли четыре плотных женщины среднего роста, одетых в цветастую одежду, прямо как у земных цыган. Каждая из них несла с собой корзину с продуктами.
        Стивен что-то буркнул, якобы представил мне, стоявшей в холле, женщин, повернулся и размашистым шагом вышел из замка. Очень приветливый тип, что уж там.
        Пришлось брать дело в свои руки.
        - Добрый день, - поздоровалась я, - мы хотим купить у вас продукты, а вас самих нанять на работу. Нам нужны горничные и повариха. Платим за продукты половину серебрушки на всех, а каждой из работниц в месяц - одну серебряную и пять медных монет.
        Предложение по местным меркам считалось щедрым. Но и фронт работ, конечно, был немаленьким. Поэтому я сомневалась, согласятся ли женщины. Но, как потом я узнала, со Стивеном пошли те, чьи семьи жили хуже всего в деревне. А потому проблем с персоналом не возникло.
        - Договорились, госпожа, - степенно кивнула одна из женщин, зеленоглазая шатенка, которая, видимо, была за старшую. - Когда приступать?
        - Желательно прямо сейчас. Кто из вас будет работать поварихой? Мне нужно пообщаться с ней отдельно. Горничным же следует вымыть все комнаты на втором этаже в том крыле, - я махнула рукой в сторону мраморной лестницы. - Там десять спален и столько же гостиных.
        Кашеварить вызвалась та самая шатенка. Она отправила остальных женщин с продуктами на кухню, а сама прошла со мной в малую гостиную.
        - Садитесь, - кивнула я в сторону одного из кресел и села в такое же напротив. - Как вас называть?
        - Мария, госпожа.
        - Мария, завтра-послезавтра к нам прибудет много гостей, причем очень важных. Нужно использовать все продукты на кухне, чтобы накормить этих людей. Если продуктов не хватит, отправляйте женщин или Стива в деревню, пусть принесут еще, что нужно. Мы заплатим за все. Главное, чтобы гости остались довольны. Это ясно?
        - Да, госпожа.
        Мария смотрела спокойно, без волнения. И я надеялась, что она и правда меня не подведет.
        Глава 9
        Так как Мария примерно знала, что именно принесли с собой женщины, мы с ней смогли составить меню для стола, не совсем точное, конечно, но это было лучше, чем ничего. Предполагалось, что на стол, кроме тушенного с овощами мяса, поставят пирог, опять же с мясом, на первое сварят сытную похлебку, на этот раз уже с рыбой, речной, обитавшей на наших землях. Еще будут сырная и колбасная нарезки, сладкие ватрушки, фруктовый сок и, возможно, вино. Насчет последнего я сомневалась. Эрик утверждал, что где-то в погребах должно что-то сохраниться, но ни он, ни я туда не спускались, а потому полной уверенности у меня не имелось.
        Обсуждение заняло около часа. Затем Мария отправилась на кухню - в свои новые владения. Я же решила подняться на второй этаж, понаблюдать за уборкой.
        Через несколько минут я уже шагала по лестнице. В душе ощущалось необыкновенное волнение. Я как будто делала ремонт в собственном доме и шла принимать результат. Можно, конечно, считать, что замок и был моим домом, но официально он все же принадлежал Эрику, именно сюда он приведет молодую жену. И она станет здесь полноправной хозяйкой. А я, по законам этого мира, должна была после замужества переехать к супругу.
        В жилых комнатах кипела работа. Женщины явно знали толк в уборке. Пока одна протирала пыль с поверхностей, другая чистила ковры и гобелены подручными средствами. Третья мыла окна. Все были заняты. Конечно, я понимала, что за оставшееся время многого достичь не удастся, но самым грязным местом замка все же были окна - я боялась большой высоты, а потому на подоконники забиралась редко и с огромной неохотой. Остальным я занималась по мере возможностей, и слишком грязно в замке не было.
        Удовлетворившись работой прислуги, я отправилась в библиотеку. Глава государства приедет, считай, через сутки. Ну, может, через двое, и мне просто необходимо было повторить правила этикета, особенно то, что касалось поклонов и поведения за столом.
        Именно этим я и занялась. Нашла на полках нужные книги, перенесла их на столик, села в кресло и погрузилась в чтение.
        В библиотеке меня и застал Эрик.
        - Поклоны? - он перегнулся через мое плечо, скользнул глазами по книге. - Ты все забыла?
        - Не все, - я покачала головой. - Но книксен перед императором и тот же книксен перед графом отличаются. Вроде. Вот я и восстанавливаю в памяти…
        - Вставай.
        - Что?
        - Поднимайся, Валериана. Будем репетировать. Иначе ты опозоришь меня при встрече с гостями.
        И вот кто меня, спрашивается, за язык тянул? Сказала бы, что картинки смотрю…
        Но пришлось вставать и начинать «репетировать»… Именно этим мы и занимались следующие час-полтора, пока у меня не начали болеть ноги и тело от постоянных наклонов и приседаний.
        Вечером, когда я наконец-то добралась до своей постели, все тело ломило от усталости. Служанки тщательно вымыли примерно половину нужных помещений, завтра с утра должны были приступить ко второй половине. Мария на кухне весь день занималась заготовками к торжественному обеду. Мы с Эриком, кроме поклонов, решали оставшиеся мелкие проблемы вроде доставки вина, действительно оказавшегося в подвале. В общем, все были при деле. И я просто молилась про себя, чтобы император немного потянул с официальным визитом и появился послезавтра. Нам нужны были еще одни сутки, чтобы придать замку относительно цивилизованный вид.
        Я заснула, едва голова коснулась подушки, и снова оказалась в просторном светлом зале, пронизанном насквозь солнечными лучами. Теперь напротив меня стояла только одна фигура. Она же и произнесла механическим голосом:
        - Передай своему брату, что у графа Артура дорн Тармоторас долги перед твоей семьей. Его предок был должен вашему золото за проданный заливной луг. Пусть оба поднимут архивы. Если граф откажется платить, его будет судить божественный суд.
        Фигура исчезла, я проснулась утром в своей кровати. Что-то мне перестали нравиться такие сны. Нет, конечно, я понимала, что следует поблагодарить неведомого бога и за магию, дарованную мне, и за снятое проклятие, и за помощь с возрождением рода. Но меня одолевали смутные сомнения… Бесплатный сыр всегда лежал только в мышеловке. И я хотела бы понять, что же нужно тому богу, который, кстати, даже не представился, от последних представителей практически забытого рода. Мало того, что о долге нам напомнил, так еще и должнику божественным судом пригрозил.
        Божественным судом называли возможность преклонения колен в храме всех богов в столице. Каждый, кто требовал божьей справедливости, порталом переносился в тот храм, на пару с ответчиком. Оба вставали на колени в центре храма и излагали свои истории. А бог или божества уже судили-рядили, кто прав и кто виноват. Проблема заключалась в том, что никогда нельзя было быть полностью уверенным в поддержке бога. Каждый наказанный исчезал в неизвестном направлении и часто возвращался в семью лишь через длительное время. Что с ним происходило и где он находился, он не говорил. Но вряд ли наслаждался отдыхом на курорте.
        Вздохнув, я поднялась и не особо охотно отправилась в ванную. Хотелось еще немного понежиться в постели. Но увы. Нужно было привести себя в порядок, переодеться и только затем искать в замке Эрика. Интересно, как он отреагирует? И какая конкретно сумма золотом нам причитается?
        Тщательно вымывшись, я вытерлась большим пушистым банным полотенцем и вернулась в спальню.
        В длинном светло-коричневом платье, полностью закрытом, я самой себе казалась монашкой. Обув домашние туфли, я вышла из комнаты - искать Эрика. Времени до появления монаршей особы оставалось не так много.
        Глава 10
        Эрик оказался в оружейном зале - тренировался, фехтуя. Выслушал меня, прищурился, помолчал, затем проговорил:
        - Артур дорн Тармоторас человек богатый, даже слишком. Архивы, говоришь… Ну я в своих, допустим, посмотрю. Магия обычно подсвечивает разными цветами тех или иных людей. Врагов, например, черным, друзей оранжевым. Должников - понятия не имею. Но это несложно выяснить. Вот только я сомневаюсь, что граф пожелает расплачиваться за своего дальнего предка. А ведь продажа должна была осуществиться до наложения проклятия. Иначе никто ничего у нас покупать не стал бы.
        - Сколько веков прошло? - удивленно вскинула я брови.
        - Десять как минимум, - криво усмехнулся Эрик. - Я, конечно, отправлюсь туда, все разузнаю. Но, возможно, все же придется прибегнуть к божественному суду.
        Такая перспектива Эрика явно не обрадовала. И все же пока это был единственный шанс получить хоть какие-то деньги.
        Я оставила Эрика дальше упражняться со шпагой, а сама спустилась на кухню. Мария уже хлопотала у плиты.
        - Доброе утро, - улыбнулась я, - есть что-нибудь на завтрак?
        - Конечно, госпожа, - кивнула Мария, - ватрушки с творогом, яичница и компот из сухофруктов.
        Отличное меню для тех, кто еще пару дней назад жевал на завтрак старый хлеб.
        Я не стала отрывать горничных от работы, присела за кухонный стол и с удовольствием съела все, что мне положили на тарелку. Набив желудок, я поблагодарила Марию и направилась в библиотеку. Раз тут появится сам император, надо освежить знания о его семье.
        Самой себе я могла признаться: мне было страшно. Ни разу не аристократка на Земле, в этом мире я должна была встретиться с самим императором. Да что там встретиться. Мне предстоял долгий разговор и с ним, и с теми, кто станет его сопровождать. Как же, магиня потерянного замка, та, у кого вопреки всем обычаям проснулась магия после всех сроков. А еще я подозревала, что меня захотят выдать за кого-нибудь из ближайшего окружения императора. А потому нужно было хотя бы полистать книги об этих людях.
        В общем, я закрылась в библиотеке и принялась за чтение.
        Итак, император Александр, дважды вдовец. От двух жен у него пятеро наследников, трое сыновей и две дочери. Все пятеро вошли в брачный возраст. Дочерей якобы сосватали в другие государства, за герцога и графа, ближайших родственников тамошних монархов. А вот сыновья свободны. Официально они работают на государство - возглавляют различные госструктуры. Но то официально. Что на деле, поди узнай.
        Кроме детей, в семью императора входят мать, два брата и дядя. Вдовствующая императрица ведет практически затворнический образ жизни, на людях почти не показывается.
        Остальные мужчины тоже служат государству, на бумаге уж точно.
        Я отложила книгу в сторону, покачала головой. Да уж, крайне скудная информация. Как же мне не хватает здесь интернета. Вбил в поисковик фамилию известного лица, и читай о нем все сплетни. А тут даже желтой прессы не имеется. Скучно живут люди.
        Так как делать все равно было нечего, а руки дрожали от напряжения, я вернулась к чтению.
        В империи существовало не больше десятка влиятельных семей. Люди, оборотни, драконы, гномы, вампиры, эльфы и наги. Все они принадлежали к правящим семьям в своих государствах. Именно эта десятка влияла на мировую политику. Масонский заговор, как сказали бы некоторые умники на Земле. Род Эрика никогда не входил в эту десятку. До проклятия с ним связывали себя узами довольно известные и относительно богатые семьи. Теперь же… Что будет теперь, не могли предполагать ни я, ни Эрик. Уже одно то, что многовековое проклятие снято, притягивало к нам с ним любопытные взгляды всех, от крестьян до императоров. Я не удивилась бы, если бы, кроме императора людей, здесь появился владыка вампиров или повелитель эльфов.
        Межрасовые браки, хоть и были довольно редким явлением, все же практиковались, правда, в основном среди аристократов и купцов высшей категории. Так что и я, и Эрик вполне могли найти себе пару в любой из рас. Ну, или нам могли эту пару найти, что более вероятно. И здесь сами собой приходили на ум слова неизвестного божества: «Действуй медленно, ищи информацию. И не поддавайся на угрозы. Помни: ты - магиня потерянного замка».
        Я вздохнула, затем положила книгу на стол и посмотрела на время. Висевшие на стене рядом часы показывали полшестого. Это я хорошо так засиделась за книгами. И даже не заметила, как за окном начало темнеть, и магические шары под потолком включились сами по себе.
        Пора была вставать и идти проверять работу горничных и Марии. Затем - поужинать и ложиться спать. Завтра, скорее всего, прибудет император со своим окружением. А значит, нужно встать рано и быть готовой в любой момент приветствовать его величество.
        Первым делом я осмотрела те комнаты, которые будут отданы гостям. В них царила чистота, неидеальная, конечно, но все же. Мебель, правда, следовало бы поменять, но на это уже не было ни денег, ни времени.
        Удовлетворенно улыбнувшись, я спустилась на кухню. Там уже все было готово к появлению гостей: заготовки сложных блюд, ужин для нас с Эриком, еда для служанок. Я была довольна Марией. Она работала быстро и качественно.
        Выпив прямо в кухне стакан молока и съев две сдобные булки, я вернулась в свою спальню и сразу же завалилась на кровать. Напряжение последних дней, переживания, усталость - все это вымотало меня, и я быстро провалилась в сон. В этот раз обошлось без сновидений. Я проспала всю ночь без задних ног и проснулась рано утром.
        «Император», - эта мысль заставила меня подскочить с постели. Сегодня должен появиться император. А значит, надо вымыться и переодеться в относительно нарядное платье. Ну и постараться, чтобы руки не дрожали.
        Глава 11
        Император прибыл через час после завтрака, как и ожидалось, порталом. Эрик еще не вернулся от графа-должника, и выходить встречать главу государства пришлось мне, как единственной оставшейся владелице замка.
        Я надела светло-голубое платье, простенькое, но не выцветшее и аккуратно сшитое. Длина до пола, пояс на талии, закрытые руки, отсутствие декольте, туфли под цвет наряда. Я покрутилась перед зеркалом, поняла, что лучше всего равно в нынешних условиях придумать нельзя, провела расческой по волосам и быстро направилась на выход.
        Следовало выйти во двор и там, поклонившись императору, пригласить его в дом. Местные традиции, чтоб их.
        Во дворе было не протолкнуться: суетились многочисленные слуги, перенося вещи своих господ в замок; слышалось тихое жужжание придворных, делившихся впечатлениями о встретившем их доме; что-то ворчали себе под нос высокие мускулистые мужчины, плотным кольцом окружившие какое-то место в центре двора. Охрана? Императора? А где он сам?
        Боже. Как же не хочется идти. Ноги будто ватные… Шаг, еще шаг. Народ вокруг мгновенно расступается, и я спиной чувствую оценивающие взгляды, которые вот-вот превратятся или в злобные, или в иронические, или в… А вот и охрана. При моем появлении она сразу же расступились. И я оказалась напротив императора. Темноглазый шатен чуть выше меня, субтильный, с жестким взглядом и волевым выступающим подбородком, одетый в серо-голубой камзол с золотыми нитями, черные штаны и такого же цвета туфли, он внимательно, будто сканировал, какое-то время рассматривал меня. Неприятно, но не смертельно. И такие взгляды тоже были в моем родном мире.
        - Ваше величество, я рада приветствовать вас в моем дворце. Прошу, будьте здесь желанным гостем. Уверяю вас в полной безопасности своего жилища, - на одном дыхании выпалила я ритуальную фразу.
        Тонкое губы искривились в подобии усмешки.
        - Благодарю, графиня.
        Император подал руку, обтянутую в темную перчатку, и я робко вложила свою.
        Так, рука об руку, мы и прошли в замок. Ноги у меня чуть подрагивали, но я шла с прямой спиной и старалась не думать о том, что будет дальше. В конце концов, это я - представитель рода, с которого сняли проклятие, а не кто-либо из надменных аристократов, шествовавших позади нас с императором.
        Опять же, в качестве хозяйки дома, я поднялась с императором сразу на второй этаж и показала приготовленные для него комнаты. Прислуга сейчас заканчивала мыть очередные десять спален и гостиных, и я искренне надеялась, что места хватит всем.
        - Буду рада видеть ваше величество за обедом и ужином, - я присела в заученном книксене, едва зайдя в императорскую спальню.
        - Благодарю, графиня, - последовал все тот же ответ. А затем. - Вы одна? Где ваш брат?
        - К сожалению, ему пришлось вчера уехать по делам замка, ваше величество. Но я уверена, что к ужину он появится.
        Больше вопросов не было, и я с радостью сбежала в свою спальню.
        До обеда я успела и отдохнуть, и узнать у Марии, все ли готово к приему пищи с коронованными особами. Меня заверили, что все в полном порядке, и продемонстрировали практически готовые блюда, которые планировалось подавать на стол. Они выглядели так аппетитно и так чудесно пахли, что я поскорей сбежала из кухни, чтобы не дразнить желудок.
        За час до обеда наконец-то вернулся Эрик, уставший, но довольный.
        - Он согласился.
        - Граф? Отдал деньги?
        - Да. Мы не сказать чтобы богатые, но тебя выдать замуж средств хватит.
        - А тебя женить?
        Эрик запнулся, веселье слетело с его лица.
        - Валериана.
        - Что? Я не хочу выходить за первого встречного по велению императора. И пока ты не женишься, я собираюсь жить в замке.
        Мои слова не пришлись Эрику по душе.
        - Ты - женщина. А значит, обязана слушаться мужчин! В данном случае - меня.
        - Я? Обязана? Ты меня случайно ни с кем не перепутал? - ехидно уточнила я.
        Прожигающий насквозь взгляд меня не испугал. Мой начальник иногда смотрел похлеще. И ничего, выжила же.
        Удостоверившись, что я жива и невредима, даже не думаю падать ниц, Эрик свел брови к переносице.
        - Пока о браке говорить рано. Императорская семья приехала посмотреть на нас с тобой.
        - Как на зверьков в зоопарке? - сыронизировала я. - Будем сидеть на стульях, а на нас станут глазеть все и каждый? Эрик, ты еще не понял? Нам нужны деньги не на свадьбу. Тут дай бог рассчитаться с прислугой и самим прожить.
        - У нас гораздо больше, чем ты думаешь, - фыркнул недовольно Эрик.
        - И надолго их хватит? - скептически уточнила я. - На полгода? На год? А если все эти аристократы зачастят с визитами? Тогда что? Их же кормить надо.
        - Моя сестра - скряга. Какой позор.
        - Да плевать. Значит, позор. Я устала от старого хлеба вприкуску с холодной водой.
        Очередной недовольный взгляд.
        - Мы больше никогда не будем голодать.
        Угу, я почти поверила. Особенно если вспомнить тягу Эрика к излишне большим тратам.
        В общем, до обеда мы смогли несколько раз поругаться, прямо как супружеская пара, несколько десятков лет прожившая вместе. И потому к столу в обеденном зале я спускалась в боевом настроении. Меня не устраивала недальновидность Эрика, бесило его желание показать всем и каждому, что мы ничуть не хуже других аристократов. А больше всего меня раздражали намеки о свадьбе. Входить замуж без любви я не хотела. При этом я была слишком практичной, чтобы поверить, что все холостые мужчины-аристократы, находившиеся в замке, внезапно станут очарованы моей красотой и падут к моим ногам. Ага, аж три раза.
        Стремление Эрика поскорей от меня избавиться не находило во мне отклика. Хочет сыграть свадьбу? Не вопрос. Сам пусть женится.
        Глава 12
        Мария постаралась на славу. Как мы с ней и договаривались, на накрытом к торжественному обеду столе оказались тушенное с овощами мясо, две разновидности пирога, с мясом и печенью, на первое - сытная похлебка из речной рыбы. Кроме того, были сыр, колбасы, биточки с мясом, свежие овощи и на десерт - рулетики с кремом. Пили гости и хозяева вино и компот. Да, не императорский стол. Но все же не совсем скромно.
        Когда я спустилась, за столом уже сидели и императорская семья, и ближние придворные. Под любопытными взглядами всех этих чрезвычайно важных дам и господ я проследовала к своему месту возле Эрика, сидевшего во главе стола.
        Первое ели молча, чему я только была рада. Оставалось меньше времени на расспросы. Я, нарушив сразу несколько правил этикета, вышла к столу в том же платье, в котором встречала императора. Для именитых аристократов это считалось недопустимым. Обязательно было иметь хотя бы пять платьев на смену в течение дня. Но у меня такого количества нарядов не было, поэтому приходилось делать вид, что все так и задумано, и сидеть, нацепив на лицо маску равнодушия.
        Эрик, в отличие от меня, красовался в светло-голубом камзоле и штанах под его цвет. Он никаких правил не нарушал.
        После того как мы перешли ко вторым блюдам, тишину нарезал голос кронпринца Виктора.
        - Ваша светлость, - обратился он к Эрику, - мы невероятно удивились, услышав о снятии многовекового проклятия. Как вам это удалось?
        Я с трудом подавила дрожь и мысленно взмолилась, чтобы у Эрика хватило ума приписать снятие проклятия себе. Лишнее внимание мне не нужно.
        Но, конечно, не с моим счастьем.
        - Это не моя заслуга, ваше высочество, - почтительно ответил Эрик. - Моей сестре ночью приснился кто-то из божеств, снявший проклятие и наградивший ее своей силой.
        Спасибо, дорогой братец. И я тебя люблю. А после обеда отлюблю еще сильней. Если поймаю, конечно.
        Взгляды всех присутствовавших за столом обратились ко мне. В них была настоящая палитра чувств: недоверие, изумление, зависть, расчет…
        Одно дело - получить божественную магию для возрождения рода, и совсем другое - беседовать во сне с кем-то из богов. Я так и читала в головах многих: «Да кто она такая, что ей так повезло?!»
        Принц, видимо, думал так же, потому что его взгляд из просто внимательного мгновенно стал изучающим. Меня словно просканировали с ног до головы, пытаясь за несколько секунд понять, что я за человек, и найти мои слабые стороны.
        - Еще одна неожиданная новость, - задумчиво проговорил Виктор и впился в меня взглядом, - порадуйте нас рассказом, ваша светлость. Не сомневаюсь, нам всем будет крайне интересно узнать о том, какой именно бог с вами встречался.
        Мысленно я успела и прибить, и расчленить братца-предателя.
        - К сожалению, я не знаю его имени, ваше высочество, - с таким же почтением в голосе, как и Эрик, ответила я. - Его бесформенная фигура была залита солнечным светом, и рассмотреть подробности у меня не получилось. Я даже не могу сказать, мужчина это был или женщина - голос казался мне бесполым.
        - Жаль, - совершенно искренне произнес кронпринц. - Что именно он произнес?
        - Сообщил, что я подхожу для их планов, каких именно, не уточнил. После этого меня выкинула обратно, в мою комнату.
        Мне поверили. Видимо, наивно считали, что перед лицом кронпринца какая-то там графиня из заброшенного рода лгать не может. Что ж, я и не лгала. Просто не все рассказала.
        - Вы уже думали о вашем будущем, графиня? - вмешался в наш диалог император.
        Намек был более чем понятен. Какое еще есть будущее у женщины в этом мире, как не выйти замуж? Семья, дети, свой дом - вот и все, что ожидало здесь представительниц слабого пола.
        - Пока нет, ваше величество, - ответила я. - Пока на нас лежало проклятие, никакого будущего ни у меня, ни у моего брата не было. А после снятия проклятия прошло всего несколько дней, и все это время мы пытались привести замок в порядок.
        - Да, - кивнул император, - запустение здесь заметно. Но не все так ужасно. При должном уходе и замок, и земли можно привести в порядок.
        Я промолчала. Да и что отвечать? Спасибо за заботу, ваше величество, но я хочу выйти замуж по любви? Так не поймут. Еще и смотрины срочно устроят, чтобы я не успела куда-нибудь сбежать.
        - Что-нибудь слышно о ваших родителях, граф? - между тем повернулся император к Эрику. Видимо, убедился, что со мной продолжать разговор бесполезно.
        - Нет, ваше величество, - ответил брат, - к сожалению, ничего.
        - Очень жаль. В таком случае мы подождем, как и положено по закону, еще месяц, а затем я, как высшая власть в этом государстве помогу вам с сестрой устроить ваши судьбы.
        Отлично, просто превосходно. Читай: «Через месяц я женю одного и выдам замуж другую». И конечно же, нашим с Эриком мнением никто не соизволил поинтересоваться. Император просто сделает так, как удобно ему. Так, как обычно происходит в этом мире. Чтоб вас всех! Я не хочу замуж непонятно за кого!
        Эрик, как глава рода и мужчина, рассыпался в благодарностях. Я, слабая женщина, сидела молча. Сволочи. Все сволочи.
        Остаток обеда прошел в молчании. Каждый из сидевших за столом поглощал пищу и думал о своем. Я - о том, что в крайнем случае сбегу из-под венца. Вот только к побегу следовало хорошенько подготовиться, причем сделать это тайно. А то не дай бог Эрик все узнает и в комнате запрет. Он может…
        Глава 13
        К концу застолья у меня разболелась голова. Возможно, сказывались потраченные нервы, или же я надышалась ароматами от окружавших меня аристократов. Когда с одной стороны пахнет сладкими духами, а с другой - чем-то вроде апельсинов, поневоле начнешь чувствовать себя не очень хорошо.
        - Что с вами, ваша светлость? - проявил участие кронпринц, сидевший напротив. - Вы побледнели.
        - Голова разболелась, ваше высочество, - ответила я. - Поэтому вынуждена вас покинуть.
        Я откланялась, едва подали сладкое. Дошла до своей спальни, растянулась на кровати. У меня не осталось ни сил, ни желания двигаться. Вот так бы сутки лежала и смотрела в потолок. Можно даже не думать ни о чем.
        Примерно через час в дверь постучали.
        - Войдите, - лениво откликнулась я.
        Ну конечно же, порог перешагнул Эрик. Кто же еще, кроме родственников, может появляться в спальне молодой незамужней женщины?
        - Ты действительно бледная, - нахмурился он, садясь в кресло напротив кровати. - Как самочувствие?
        - Относительно. Но едва поправлюсь, прибью тебя, - пообещала я. - Ты зачем меня принцу сдал? Можно было и без рассказа о встрече с божеством обойтись.
        Эрик покачал головой.
        - Ты не понимаешь, это великая часть - пообщаться с богом.
        - И из-за этой чести нас с тобой отправят к алтарю уже через месяц.
        - Нас в любом случае отправили бы туда в сжатые сроки. Мы оба завидные наследники и имения, и земли.
        - И ты рад этому факту.
        - Валериана, нам нужно вливаться в общество. Нельзя жить в четырех стенах.
        Я ответила взглядом, дала понять все, что я думала насчет подобного «вливания». Где он, интересно, собрался найти деньги на все свои желания?
        - В любом случае сегодня ты отдыхаешь, - проигнорировал Эрик мой взгляд. - Захочешь - спустишься к ужину. Нет - тебя поймут. Но вот завтра с утра нужно будет развлекать гостей.
        - Они надолго? - хмуро уточнила я. Служить добровольным аниматором не было ни малейшего желания.
        - Подобный визит длится минимум трое суток.
        - А максимум?
        - Как пожелает император.
        Я выругалась. По-русски. Матом. У меня не было такого количества продуктов, чтобы прокормить высокопоставленных гостей.
        - Валериана! - Эрик слов не разобрал, но общий смысл уловил. - Ты же женщина.
        Я повторила, более экспрессивно.
        Эрик поднялся из кресла и быстрым шагом вышел из комнаты, не забыв аккуратно прикрыть за собой дверь. Ему моя реакция не понравилась. Мне же не нравилась вся ситуация в целом.
        Впрочем, прямо сейчас я ничего не могла поделать, а потому продолжила молча лежать и смотреть в потолок. В конце концов, зачем-то я нужна местным божествам. Вряд ли только для того, чтобы выдать меня за кого-то из аристократов. Этой мыслью я себя и утешала до самого вечера. Потом вызвала колокольчиком служанку и попросила принести ужин в мою спальню.
        Съев все до единой крошки, я завалилась спать. Слишком тяжелый психологически день вымотал меня почти что полностью.
        Никакие боги на этот раз мне не снились, что меня только порадовало. Можно было вдоволь отоспаться, не запоминая ничего из произошедшего во сне.
        Проснулась я рано утром, довольно потянулась, улыбнулась. А затем вспомнила. Все вспомнила: и приезд императора, и его намерение побыстрей отправить нас с Эриком под венец, и необходимость сегодня с утра пораньше развлекать не особо желанных гостей.
        Мое хорошее настроение исчезло в мгновение ока. Я поднялась хмурая и раздраженная. Ненавижу работать аниматором для кого-либо, особенно для незнакомых людей. Вот кто, спрашивается, придумал все эти глупые правила этикета?
        Я ворчала, но все же готовилась к встрече с гостями. Вымывшись, я надела светло-голубое платье, домашнее, простенькое, без рюшей или лент, но зато с поясом. Ничего другого более симпатичного у меня не было, где искать портниху я не знала. В общем, высокопоставленным гостям придется довольствоваться тем, что есть в моем изрядно потрепанном временем гардеробе.
        Я причесалась, заколола волосы невидимкой, соорудив тем самым незамысловатую прическу, обула туфли-лодочки бежевого цвета и вышла за дверь. Хотелось мне того или нет, а перед гостями следовало показаться, и желательно довольной жизнью.
        Нацепив на лицо маску мнимой доброжелательности, я вышла в коридор. Несколько шагов - и лестница. Я начала спускаться по ступенькам, отмечаю тишину вокруг. Похоже, пока я приводила себя в порядок, остальные успели сесть на свои места за обеденным столом.
        Собственно, так и оказалось. К завтраку спустились все придворные. И сейчас они, вместе с императорской семьей и моим братом, сидели за накрытым к завтраку столом в обеденном зале. Слуги еще не закончили вносить и расставлять блюда, так что по меркам этикета я ни разу не опоздала.
        С легкой улыбкой, которой постоянно учил меня Эрик, я дошла до своего места, того же, что и вчера, уселась на стул, поздоровалась.
        - Доброе утро, ваше сиятельство, - отозвался за всех кронпринц, сменивший камзол и на этот раз щеголявший в наряде светло-коричневого цвета. Следует признать, этот камзол ему шел намного больше. - Как ваше самочувствие?
        - Благодарю, ваше высочество. Все просто отлично.
        Принц кивнул, словно и не ожидал услышать другого ответа. Действительно, как можно болеть дольше нескольких часов? Мысль о моем нежелании появляться за столом его, видимо, не посетила. Или же он не придал ей значения.
        Служанки к тому времени закончили расставлять приготовленную еду, и вся толпа дружно принялась завтракать. Мария приготовила блинчики, оладьи, ватрушки и сладкую кашу, причем в таком количестве, как будто собиралась кормить целую армию. Глядя, как бодро гости уминают все, что лежало на тарелках, запивая это компотом и вином, я поняла, что пора нанимать еще слуг. Да и Марии помощники не помешали бы. С таким-то количеством нахлебников.
        Значит, после завтрака прижму Эрика в углу и заставлю выделить деньги на продукты и наем новых слуг.
        Глава 14
        - Ваше сиятельство, - внезапно вмешалась в разговор высокая плотная матрона лет сорока, как успела я узнать из справочника, дальняя родственница первой жены императора, герцогиня Амелия дорн Горторн, - я слышала, земли здесь богаты не только животными и птицами. Это правда, что только в ваших краях растет акалейник длиннолистый?
        - Правда, ваша светлость, - кивнула я, мысленно уже злобно выпалывая все акалейники в округе. Этот цветок, особо ничем не примечательный, считался первым средством от морщин. Был в его лепестках какой-то магический эффект, позволявший коже сохранять молодость в течение нескольких лет. - Но, к сожалению, мы с братом никогда не занимались поиском данного растения. И я понятия не имею, где именно и в каком количестве он растет.
        - Ах, это пустяки, - взмахнула пухлой ручкой герцогиня, - уверена, что в ближайшем будущем, когда вы начнете наводить порядок на своих землях, вы отыщете этот цветок.
        «И не забудете о страждущих из среды высшей аристократии», - мысленно закончила я фразу.
        Судя по направленным на меня жадным взглядам мужчин и женщин за столом, о такой возможности подумали практически все присутствующие. Но фигушки им, а не бесплатный цветок. Я или сама начну продавать его, или нафиг все выкошу. Дарить подобное чудо я точно никому не собиралась. Обойдутся.
        Вслух я, конечно, произнесла совсем другие слова:
        - Несомненно, ваша светлость.
        Герцогиня довольно улыбнулась, как будто уже получила в свое полное распоряжение весь сад акалейника.
        Дальше разговор зашел об экономических проблемах, связанных с улучшением поместья. Так как я, женщина, априори не могла иметь своего мнения, то молча слушала и мотала себе на ус некоторые факты. Отдувался же за нас обоих Эрик.
        Естественно, ни о какой спонсорской помощи и речи не шло. С чего это вдруг благородные господа станут помогать разорившимся собратьям? Нет, они дождутся полного банкротства Эрика, а затем по дешевке скупят и земли, и здания. Я читала это желание у них на лицах. Да, собственно, они и не скрывали, ради чего появились здесь.
        После окончания завтрака я отловила Эрика в кабинете, заперла дверь на ключ и стала со зловещим видом надвигаться на любимого братца.
        - Прибить меня хочешь? - ухмыльнулся он.
        - Хорошая идея, - проворчала я. - Деньги давай, гостей кормить. Заодно и новую прислугу нанять надо. Эта уже не справляется.
        - Растратчица, - заметил Эрик, на все же выдал мне несколько серебряных и горстку медных монет. - Так что там с тем акалейником?
        - Понятия не имею, - пожала я плечами. - Если ты помнишь, в лес ты меня не пускал. А нигде возле замка этот цветок не растет.
        Эрик кивнул, видимо, удовлетворившись ответом. А я, закрыв дверь, отправилась на кухню - общаться с Марией насчет провизии и пополнения рабочего состава.
        - Двое поварят, госпожа, и нужен запас продуктов, - ответила Мария на мой вопрос, в чем именно она нуждается.
        Сейчас мы сидели с ней за кухонным столом, обсуждая нужды замка, а уже через час она должна была начинать готовить обеда.
        - Хорошо, - согласилась я. - Если у тебя есть кто-то на примере, зови их в замок, на зарплату. А заодно и еще пять-семь женщин для работы служанками, желательно замужних. Ну, или же старых дев.
        Мария кивнула, понимая, откуда у меня такие требования. В замке, полном гостей-аристократов, могло случиться что угодно. И я не хотела отвечать за внезапную беременность молодой служанки, которая и жизни-то не видела. Да и бастардов тут не любили. Так что лучше нанимать слуг в возрасте, к ним меньше интереса.
        Обговорив меню, мы завершили разговор, довольные друг другом. Я оставила Марии деньги на продукты и плату за уже проделанную работу, сама же отправилась в гостиные - развлекать тех аристократов, кто не закрылся у себя в комнатах.
        В одной из гостиных сидели в креслах, сплетничая, несколько матрон, одетых в пышные платья. Весь их вид как будто кричал о чрезмерном достатке. На столике возле кресел были выставлены заварочный чайник с чашками и сладости. Гостьи изволили пить чай.
        - Ах, ваше сиятельство, у вас умелая прислуга, найти такую сейчас редкость, - сообщила мне одна из матрон, едва я зашла в комнату и уселась в пустовавшее кресло.
        - Мне повезло, ваша светлость, - ответила я с легкой улыбкой.
        - Вы собираетесь заняться здесь ремонтом?
        - Конечно. Как только найдем с братом умельцев.
        - Ваш брат производит впечатление серьезного молодого человека. Он, должно быть, сильно вас любит.
        Угу, так сильно, что будет только рад, когда сплавит меня куда подальше.
        - У нас, к сожалению, никого из родственников не осталось…
        - Ах да, ужасные новости…
        В таком стиле мы общались еще несколько минут, словно в пинг-понг играли. Матроны старались выведать у меня как можно больше информации любого типа, я же не видела смысла делиться с ними.
        - Мы с братом совсем отстали от жизни, - вздохнула в очередной раз я. Чай был выпит, сладости - съедены, оставалось только разговаривать. - И понятия не имеем, что произойдет, если за месяц не вернутся наши родители.
        - Его величество милостиво найдет вам жениха и невесту, - с готовностью просветила меня одна из матрон. - Обычно дается выбор из трех-пяти кандидатур, исключительно достойных людей.
        Знала я еще на Земле тех достойных людей. Внешне - лоск, а внутри - гниль. Конечно, совсем не обязательно такому произойти здесь, но я была заранее предвзято настроена к сводничеству со стороны императора. А вот Эрик, думаю, только обрадуется подобной «помощи».
        Глава 15
        Время от завтрака плавно подошло к обеду, за которым мне снова предстояло играть роль радушной хозяйки. Естественно, на пару с Эриком. И ровно за пятнадцать минут до начала обеда я умудрилась подвернуть ногу. Причем упала у себя в спальне, уже переодевшись в очередной наряд. Когда лодыжку пронзило болью, я подумала о сильном ушибе. Но потом, когда я не смогла наступить даже на пальцы…
        В общем, выругавшись, я кое-как допрыгала на здоровой ноге до колокольчика на тумбочке, позвонила, вызвав служанку.
        - Пригласи моего брата, скажи, это срочно, - приказала я, морщась.
        - Слушаюсь, госпожа, - пробормотала она и вышла из комнаты.
        Эрик ворвался в мою спальню буквально сразу же, как будто ждал за дверью.
        - Валериана, в чем дело?! Нам пора спускаться!
        - Я ногу подвернула, - я скривилась от неудачного движения. - Ну, или сломала, не пойму. Тут врач есть, среди слуг аристократов?
        Эрик посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Его взгляд словно говорил: «Ты точно ногу подвернула, а не голову ушибла?»
        - Откуда здесь быть врачу?! Валериана, только ты могла так упасть. Лежи, я придумаю что-нибудь, - выдал недовольно и выскочил из спальни.
        «Лежи», ну да. Чем еще я могу заняться с подвернутой ногой? Интересно, где он возьмет врача? Я лежала, уставившись в потолок, и старалась поменьше загружать мозг и не накручивать себя.
        Врач, как ни странно, нашелся. Через несколько минут в мою спальню вместе с Эриком вошел довольно симпатичный мужчина средних лет, на первый взгляд лет тридцати-тридцати пяти, одетый в хлопковые штаны и рубаху серого цвета. Чуть продолговатое лицо, не такое «породистое», как у приезжих аристократов, но тоже подчеркивавшее длинную вереницу предков, каштановые волосы, высокий лоб, ярко-синие большие глаза, густые ресницы, прямой нос, узкие, поджатые губы. Незнакомца, наверное, можно было бы назвать красавцем, если бы не жесткое выражение, портившее лицо.
        - Это не перелом, господин, - аккуратно осмотрев мою ногу, сообщил врач Эрику, - сейчас я вправлю сустав. Холодный компресс, несколько часов покоя и магический амулет под подушку, - на тумбочку лег небольшой серый кругляш, - и утром госпожа будет способна ходить.
        Говоря это, врач взял мою лодыжку в свои ладони. Несколько мгновений, тело пронзает боль, и…
        - Все в порядке, - все так же смотря на Эрика, сообщил врач.
        Брат кивнул, и они вдвоем вышли из комнаты.
        - Я пришлю служанку с компрессом, - прежде чем перешагнуть порог, повернулся ко мне Эрик.
        Дверь закрылась. Я осталась одна.
        Не сдержавшись, я хмыкнула. Кое-кто вроде бы не хотел работать аниматором при гостях. Вот, пожалуйста, мечты сбываются.
        С другой стороны, у меня будет время полежать, подумать обо всем случившимся, может, даже что-то полезное в голову придет.
        Месяц. Что можно сделать за месяц, кроме как подготовиться к побегу? Ведь за такой короткий срок невозможно ни мужа в этой глуши найти, нормального, адекватного, ни округу обустроить.
        Да и стоит ли работать над последним пунктом? Я вложу в замок и край свои силы, а потом меня выдадут за другого, и все достанется Эрику, пока не желающему и палец о палец ударить ради улучшения ситуации. Ну и зачем мне такое «счастье»?
        Я вздохнула. Куда ни кинь, всюду клин. Да, похоже, пора готовиться к побегу. За месяц можно тайком перелопатить уйму книг, выбрать необходимое направление и хоть примерно понять, чего ждать за стенами замка.
        Я сама не заметила, как заснула.
        Мой сон снова не был обычным. Я оказалась в замковой библиотеке и словно со стороны наблюдала за самой собой, двигавшейся по направлению к полкам. Я точно знала, куда мне надо. Несколько шагов, и вот уже у меня в руках толстая книга в темно-синем переплете. Она открывается на нужной странице, и я читаю: «Устаревшие, но не отмененные законы империи».
        Сон резко прервался, и я снова очутилась в своей кровати. Так… Готова побиться об заклад, что и тут божественное вмешательство. И что же такого может быть в той библиотечной книге, ради чего меня «усыпили»?
        В голове роились сотни мыслей. Но пока болела нога, я не могла позволить себе прогуляться в библиотеку.
        Почувствовав легкий голод, я вызвала служанку и попросила принести еду в комнату. Занятая своими мыслями, я даже не заметила, что именно ела. Главное было насытиться поскорей, чтобы чувство голода не отвлекало от попыток проанализировать ситуацию.
        Перед ужином меня навестил Эрик, зашел, обеспокоенно посмотрел на меня.
        - Кронпринц интересовался твоим здоровьем.
        Радость-то какая. Еще внимания кронпринца мне и не хватало для полного счастья.
        - Пока лежу, нога не болит, вставать не пыталась, - ответила я, решив ничего не говорить о сне, пока не полистаю увиденную книгу в реальности.
        - Может, еще раз вызвать доктора?
        Он сейчас обо мне беспокоится или о кронпринце, умирающем от любопытства?
        - Зачем? Чтобы я еще раз почувствовала себя полным ничтожеством?
        Эрик удивленно вскинул брови.
        - Ты сейчас о чем?
        - А ты не заметил? - фыркнула я. - Этот доктор на меня даже не смотрел, обращался как с вещью, говорил только с тобой, полностью игнорируя меня. Такое отношение раздражает, знаешь ли.
        Эрик хмыкнул.
        - Как ты там говоришь? Забей? Это королевский бастард, он прибыл вместе с императором-отцом. Им не признан, а потому не имеет права сидеть за одним столом с остальными аристократами. Поэтому и злится. Ты тут совершенно ни при чем.
        Я проворчала под нос несколько не особо цензурных слов. Терпеть не могу снобов. «Им не признан, а потому не имеет права сидеть за одним столом с остальными аристократами». Сволочи. Сначала спят с женщинами, а потом не признают детей от них.
        - Валериана, - недовольно покачал головой Эрик, - постарайся хотя бы при гостях так не выражаться.
        Как так? Как будто он что-то понял.
        Глава 16
        Ночь прошла спокойно. Меня никто не тревожил ни во сне, ни в реальности. Утром я проснулась полностью здоровая, как будто не подворачивала вчера ногу. Встав рано утром, я аккуратно сделала несколько шагов. Отлично. Нога слушается как родная.
        До завтрака оставалась еще пара часов. Я быстро ополоснулась в ванной, надела домашнее платье в серую клетку и тихонько вышла из спальни. Мне жизненно необходимо было попасть в библиотеку и найти показанную вчера во сне книгу. Понятия не имею, что именно там написано, но раз кто-то из богов показал мне эту картинку, значит, надо хотя бы сходить посмотреть.
        Аристократы еще спали, слуг не было видно. Я беспрепятственно добралась до библиотеки и сразу же направилась к указанным во сне полкам. На одной из них действительно стояла толстая книга в темно-синем переплете. Название гласило: «Законы Аранской империи». Я нашла нужную страницу и только потом дошла с книгой до кресла. Итак… «Устаревшие, но не отмененные законы империи».
        Я пробегала глазами строчку за строчкой, пока не наткнулась на фразу: «Наследником древнего рода становится сильный маг, независимо от его пола. Если магия проснулась в женщине, она становится во главе рода, и все мужчины рода обязаны принести ей магическую клятву верности. Ее муж, кем бы он ни был, не имеет права на ее имущество или имущество рода».
        Я перечитала раз десять. Потом протерла глаза и еще раз перечитала.
        Да чтоб вас! Это что получается, мне теперь род возрождать?!
        Я настолько ушла головой в книгу, что не заметила скрипнувшей двери. И когда на мое плечо легла чья-то рука, я вскрикнула от испуга.
        - И чем ты тут занимаешься? - поинтересовался знакомый голос.
        - Эрик, ты смерти моей хочешь?! - возмутилась я, наконец-то оторвавшись от книги и уставившись в упор на любимого братца, вставшего напротив. - Громче ходить не умеешь?!
        В ответ смешок. Кому-то весело, да? Ничего, сейчас быстро станет грустно.
        - Вот, - я ткнула пальцем в прочитанный сто раз абзац, - наслаждайся. И хорош меня пугать.
        Эрик не ответил, читая указанный текст. Молчал он долго. И все сильней хмурился. Затем спросил:
        - Как ты это обнаружила?
        - Во сне увидела, - ответила я. - И нашу библиотеку, и нужную полку, и книгу на ней, и даже главу.
        - Опять боги? Им это зачем?
        - Понятия не имею. Со мной никто не общался. Просто показали картинку. Что делать?
        - Посоветоваться с императором.
        Нашел наилучшего советника. Но спорить я не стала. Хочется Эрику играть в главного? На здоровье. Пусть сам и советуется, и книгу показывает. И выслушивает решение императора. Все сам.
        - Пойдем, - Эрик взял в руки книгу и кивнул мне, - скоро завтрак. Надо переодеться.
        Я только вздохнула. Правда, мысленно. Опять этих дармоедов развлекать.
        Надев вчерашнее платье и таким образом поправ сразу несколько правил этикета, я вышла к столу.
        - Ваше сиятельство, рады видеть вас, - на этот раз меня поприветствовал не кронпринц, а сам император. Надеюсь, вам уже лучше?
        - Благодарю, ваше величество, - прежде чем сесть на свое место, я склонила голову в учтивом поклоне, - я чувствую себя просто чудесно.
        - Рады слышать.
        Не сомневаюсь. Кто б еще вас всех тут развлекал, особенно женщин, если не я?
        За столом говорили о пустяках, а вот потом, едва завтрак закончился, Эрик обратился к императору с просьбой об аудиенции.
        Внимательный взгляд дал понять, что на троне его величество сидит не просто так. Мы вчетвером, включая кронпринца, выступавшего, как я поняла, при отце первым советником, уединились в ближайшей гостиной.
        Именно там на столе уже лежала книга из библиотеки. Пока венценосные персоны читали текст, я скучала. Уже примерно понятно, как будут развиваться в дальнейшем события. Меня выдадут замуж, чтобы мудрый мужчина мог контролировать слабую глупую меня, и мне придется возрождать род. О побеге, конечно, можно забыть. Какой побег, когда тебя стерегут сами боги?
        - Это древний закон, - задумчиво проговорил император, закончив чтение. - В то время народа в империи было не так уж много… Но я полагаю, книгу вы, графиня, нашли не просто так?
        - Да, ваше, величество, - ответила я, - мне показали ее во сне.
        - Значит, в вашу судьбу снова вмешались боги. И не нам, смертным, с ними спорить. У вас есть на примете тот, кого мы сможете назвать женихом, графиня?
        - Нет, ваше величество.
        Император помолчал. Его сын, с тех пор как мы появились в этой гостиной, не произнес ни слова, видимо, тщательно обдумывал сложившуюся ситуацию.
        - Завтра мы покинем ваш гостеприимный замок, графиня, - снова заговорил император. - Затем, по законам империи, у вас с братом будет месяц, чтобы найти себе пару. Если по истечении этого срока пара не будет найдена, вам придется принять в замке нескольких кандидатов и кандидаток, из которых вы уже сделаете свой выбор.
        - А что насчет замка и прилегающих к ним земель, ваше величество?
        - Никто не будет вам препятствовать поднимать хозяйство на ноги.
        Но и помогать не будут. Что ж, хотя бы так. Месяц, значит. А потом этакий отбор женихов и невест. Вот не было печали, блин.
        Но с императором не поспоришь. А потому мы с Эриком поблагодарили его за мудрое «судейство».
        Выйдя из гостиной, я поспешила на кухню к Марии. Моя вывихнутая нога выбила меня из колеи, а теперь следовало узнать, прибыло ли пополнение из слуг и хватает ли продуктов, чтобы кормить эту ораву еще сутки.
        Глава 17
        Мария заверила меня, что все в порядке: продуктов хватает, новых слуг наняли, а потому нехватки в помощниках не наблюдается. Я оставила ей несколько серебряных монет для новой закупки продовольствия, а сама направилась в библиотеку. Мне нужны были законы этой империи. Все, что касалось прав и свобод женщин здесь. С Эриком мы эту тему не затрагивали, но тогда я и подумать не могла, что однажды мне предстоит возрождать род. Матриарх, блин.
        Законы, в том числе и из той книги, приснившейся мне, утверждали четко: женщина любого сословия, при наличии денег и знаний, могла открыть практически любое дело. Исключением были отрасли, связанные с армией и обороной. Там требовался во главе бизнеса мужчина. Но меня ни оборона, ни армия не интересовали.
        Удовлетворенно улыбнувшись, я снова направилась к Марии. Она готовила обед вместе с парой поварят - мальчиками-погодками. Они чистили и резали овощи под ее присмотром, экономя ей таким образом время.
        - Травница, госпожа? - удивилась Мария, услышав мой вопрос. - Да, конечно, в лесу есть травница.
        - Она может прийти в замок? Как с ней связаться?
        - Рич сбегает, сообщит ей ваше желание ее видеть, - Мария кивнула в сторону одного из поварят, паренька лет десяти, крупного и темноволосого.
        - Отлично. Пусть передаст ей, что я хотела бы встретиться с ней завтра после обеда.
        Отдав приказ, я заставила себя зайти в одну из гостиных, за дверями которой раздавались женские голоса. Если начинать бизнес, то, значит, нужно разузнать потребности местного населения.
        В гостиной сидели пять женщин, насколько я помнила, герцогиня, три графини и баронесса. Едва я перешагнула порог, как они, до того скучавшие, оживились.
        Разговор о погоде постепенно перетек в общение ни о чем. И вот тогда я начала прощупывать почву.
        - Мы с братом совсем одичали в этой глуши. Мало того, что дом разрушается, так даже портнихи своей нет, - тяжело вздохнула я. - А лекари? Нам, аристократам, приходится пользоваться услугами травниц.
        - Ах, ваше сиятельство, - участливо проговорила герцогиня Арлинара дорн Горейская, низенькая худощавая блондинка, глуповатая, но довольно состоятельная, - я прекрасно вас понимаю. Но и в столице, поверьте, проблема со слугами. Их просто не найдешь, умелых, знающих. А лекари есть не у всех. И часто совершенно безмозглые.
        - Увы, - поддакнула баронесса Рамира Шорнийская, пухлая брюнетка средних лет, наследница большого состояния, - это общая беда. А как они лечат? Придут, оставят несколько пузырьков, и пей как хочешь.
        - Поговаривают, графиня Лойтерская как раз и умерла из-за того, что перепутала те пузырьки, - негромко, словно большую тайну, произнесла Арлинара. - Сын ее, конечно, радешенек, но сам к лекарям теперь обращаться не спешит.
        Я хмыкнула, про себя, правда. Врачебные ошибки во всей их красе. Ни один мир от них не застрахован.
        Проговорили мы недолго, чуть больше получаса. Потом я поднялась и, сославшись на домашние дела, в которых должен быть постоянный контроль, вернулась в библиотеку. Теперь я знала точно, чем займусь. Меня интересовали медицина и косметика.
        Рецепты, наклейки на пузырьки, отдушки, добавляемые в кремы, новый вид для бутыльков с шампунями и бальзамами для волос. Я была полна идея. Но мне следовало найди помощников, готовых щедро делиться со мной своими знаниями и магией. За деньги, конечно. Первым делом я собиралась поговорить с травницей. Нужно было посмотреть ее уровень знаний, удостовериться, что ей нужна работа, да и вообще, что мы с ней сможем сойтись характерами. Потом, если получится найти выход на рынок хотя бы в пределах двух-трех провинций, можно попробовать нанять стеклодувов - или кто тут этим занимается? - и изготовлять бутыльки разных форм и цветов. Но это потом, в перспективе. Сейчас же нужно довольствоваться малым.
        В библиотеке меня и застал Эрик. Я успела поставить очередной свод законов на полку и задумчиво барабанила пальцами по столешнице, когда брат зашел в комнату.
        - Скоро ужин, - сообщил он, - переодевайся.
        - Когда они уедут?
        Эрик поморщился.
        - Валериана…
        - Так когда?
        - Завтра утром, после завтрака.
        Нахлебники. Корми их и вечером, и завтра утром. Видимо, эти мысли чересчур отчетливо отразились на моем лице, потому что Эрик покачал головой.
        - Прекращай. В высшем обществе считается за честь принимать императора и его двор.
        Я пробормотала адрес, по которому и император, и его двор могли пойти уже сейчас, но все же поднялась из-за стола и направилась к себе, одеваться перед ужином. Нужно играть навязанную мне роль. Я ведь хочу заниматься здесь бизнесом. А значит, нельзя отталкивать от себя потенциальных клиентов.
        С этими мыслями я натянула на себя самое последнее платье из тех, что можно было «выгулять в люди», темно-серое, добротное, качественно сшитое, хоть на вид и простое. Длина до середины икры, руки закрыты почти по запястья, на талии - пояс, небольшое, практически незаметное декольте. Моему виду могла позавидовать любая монашка. Волосы заколоть шпильками, на ноги - коричневые туфли из кожи, на небольшом каблуке. Все, можно появляться за столом. Пусть любуются на представительницу старинного и полностью обнищавшего рода.
        Я вышла из комнаты и через несколько секунд зацокала каблуками по лестнице.
        В холле, прямо у лестницы, я столкнулась с кронпринцем. Одетый в светло-коричневый камзол с выглядывавшими из рукавов обшлагами рубашки, черные штаны и такого же цвета туфли, он выглядел как обычно чрезвычайно представительно. А еще - настороженно. Он смотрел на меня так, будто заранее пытался понять, чего ждать от одной скромной магини, и не стоит ли прямо сейчас заключить ее в пыточные казематы, от греха подальше.
        - Вы чудесно выглядите, ваше сиятельство, - сообщил он мне, подавая руку.
        Отказаться я не могла, это означало бы нанести обиду члену императорской семьи.
        - Благодарю, ваше высочество, - улыбнулась я и вложила свои пальцы в его ладонь, обтянутую перчаткой коричневого цвета.
        Так мы и пошли в обеденный зал, своим появлением давая местным сплетницам богатую пищу для разговоров.
        Глава 18
        Ужин, а затем и остаток вечера, прошли спокойно, без эксцессов. На нас с кронпринцем изредка поглядывали с интересом те самые кумушки, но я вела себя равнодушно. Все мои мысли были в будущем бизнесе, в деле, которое, возможно, вытянет род из нищеты. Никакие женихи, а уж тем более кронпринц, меня не интересовали. В самом деле, где я, и где первое лицо в государстве, после императора? Естественно, я знала свое место и не собиралась претендовать на место кронпринцессы. Да и не надо мне оно было. Меня вполне устраивала жизнь в глуши, в обустроенном замке.
        Спала я тоже спокойно, без снов, любых, даже кошмаров. Проснувшись рано утром, я удовлетворенно улыбнулась: сегодня наконец-то эта толпа бездельников покинет замок. И сегодня же должна появиться травница. С ней можно было обсудить все варианты развития дела.
        Подгоняемая такими мыслями, я поднялась с постели и, воодушевленная, направилась в ванную - приводить себя в порядок.
        На завтраке я появилась в том же платье, что и вчера вечером. Впрочем, Эрик от меня не отставал. Его парадные камзолы наконец-то закончились, и он начал надевать их по второму кругу.
        В отличие от нас, остальная аристократия к каждому приему пищи спускалась в новом наряде. Я отказывалась понимать такое расточительство. В чем смысл? Показать свое богатство? Покрасоваться перед остальными представителями своего круга? Да я лучше деньги, которые могла бы потратить на одежду, вложу в дело. Так они принесут намного больше пользы. А наряжаться можно и потом, когда бизнес станет приносить стабильный доход.
        Легкий пышный омлет, сладковатая каша, хлеб, сыр, колбасы - завтрак был невероятно сытным. Я с удовольствием съела все, что выставили слуги, стараясь как можно меньше участвовать в разговорах.
        Сразу после завтрака гости, вместе со слугами, несшими их уложенные в сумках вещи, собрались во дворе, там, где должен был открыться портал во дворец его императорского величества.
        - Ваши сиятельства, благодарю за гостеприимство, пусть ваш дом станет полной чашей, - проговорил ритуальную фразу император.
        - Мы рады были принимать вас, ваше величество, - откликнулся такой же фразой Эрик.
        Мне показалось, что в глазах кронпринца, буквально не отрывавшего от меня взгляд, мелькнула и сразу же пропала насмешка. Как будто он знал, что уж кто-кто, а я точно радости никакой не испытывала. Однако, он промолчал и вслед за отцом шагнул в открывшийся портал.
        Я наблюдала за перемещением в пространстве впервые. Стояла и с интересом смотрела, как в огромной дыре, больше всего напоминавшей пасть голодного животного, одни за другим исчезают люди. Они шли уверенно, не боясь, не первый раз перемещаясь подобным способом. А я, настоящая деревенщина, чуть ли не раскрыв рот от удивления, наблюдала за ними.
        Но вот, наконец, последний человек шагнул в портал, он захлопнулся, и мы с Эриком снова остались одни.
        Время до обеда прошло без приключений. За столом мы с Эриком появились практически одновременно. Теперь, когда весь цвет империи покинул замок, я снова могла одеваться так, как было удобно в первую очередь мне. А потому переодеваться я не стала и вышла к столу в том же наряде, в котором была утром.
        Вопреки ожиданию, Эрик даже не подумал высказать мне насчет моего внешнего вида. Ему точно было не до меня. Он ел мясной суп и задумчиво смотрел в стену, как будто решал для себя какую-то важную задачу.
        Я ему не мешала. Пусть думает. Закончив с супом, я прожевала тушеные овощи с хорошо прожаренным куском мяса и поднялась из-за стола. Эрик остался все так же безучастен к моим передвижениям, и я молча вышла из зала.
        Минут через пятнадцать в мою спальню постучала служанка, доложив, что травница прибыла и ждет в гостиной внизу. Та комната, мало похожая на настоящую гостиную, скорее, была предназначена для приема кого-то, кто находился внизу социальной лестницы. Например, крестьян. Сейчас меня такое положение дел устраивало, но в будущем я собиралась оборудовать отдельный кабинет для своих нужд и встречаться с теми, кто связан с моим бизнесом, там.
        Травница оказалась крепкой женщиной средних лет. Невысокая, полноватая, одетая в длинное платье, сшитое из грубой ткани синего цвета, она носила чепец, из-под которого выглядывали каштановые волосы. Круглое простоватое лицо с живыми глазами сразу показывало крестьянское происхождение травницы. Впрочем, по-другому и не могло быть. Здесь, вдалеке от столицы, жили и работали в основном крестьяне. Все те, у кого в жилах текла благородная кровь, стремились перебраться в столицу или как можно ближе к ней. Оседали здесь только те из аристократов, кому или было нечего терять, или лучше не показываться на глаза императору и членам его двора.
        - Госпожа, - увидев меня, почтительно поклонилась травница, - мне сказали, вы хотели меня видеть.
        - Да, - кивнула я и указала на одно из кресел неподалеку от окна, - присаживайтесь.
        Сама я села в кресло напротив. И то и другое были сделаны кем-то из не особо умелых мастеров, даже их вид оставлял желать лучшего, сидеть в них было вообще неудобно. Но за неимением чего-то другого приходилось довольствоваться этими сиденьями.
        - Как вас зовут? - поинтересовалась я, откидываясь на обитую красной тканью спинку.
        - Нарья, госпожа.
        - Нарья, вы хорошо разбираетесь в травах, которые растут на этой земле?
        - Да, госпожа, это моя работа.
        - И вы умеете готовить лекарства для облегчения жизни крестьян?
        - Да, госпожа.
        - Мне нужны разные настойки, в том числе и косметические, в большом количестве, я готова заплатить за них, и щедро, но мне также нужно, чтобы они были качественно изготовлены.
        В глазах травницы появился алчный огонек. Да, похоже, мы сработаемся.
        Глава 19
        Мы обсуждали будущее сотрудничество вплоть до ужина. Нарья, на мое счастье, владела грамотой. И потому я дала ей с собой листок с перечнем всего, что мне необходимо, и десяток медных монет в качестве задатка. Договорились мы встретиться завтра - Нарья пообещала принести все то из своих запасов, что подходило под мои запросы. Ну а я, в свою очередь, готова была рассчитаться с ней за первую партию.
        Помимо разговора на тему бизнеса, я расспросила Нарью о специалистах, проживавших в деревнях в округе. Оказалось, здесь можно найти и ткачей, и столяров, и швей.
        - Ты что? - переспросил Эрик вечером после ужина.
        Мы с ним, поев, сидели в обеденном зале и наслаждались чаем, поданным расторопными служанками.
        - Я собираюсь восстанавливать замок, а заодно и округу, - повторила я. - И мне нужны деньги, те самые, которые удалось выручить за заливной луг.
        - Я собирался потратить их на твою свадьбу, - нахмурился Эрик.
        - Какую свадьбу? - искренне изумилась я. - Тут есть, за кого выходить? Я уже влюбилась? Или что? Я не пойму. Ты сам постоянно твердил, что мы живем в ужасных условиях, что в доме надо менять все: от крыши до мебели. Вот я и хочу этим заняться. А насчет свадьбы позаботится император, когда пришлет сюда своих людей через месяц.
        - Нам все равно не хватит денег на ремонт всего замка, - буркнул недовольно Эрик. Как же, женщина, да еще и младшая сестра, посмела противоречить ему.
        - Значит, поменяем пока то, что необходимо, - пожала я плечами, - мебель, например. Ты хотел влиться в дружный коллектив местных аристократов, но не было ли тебе стыдно, когда они появились в этой нищете?
        Хмурый взгляд Эрика сказал мне о многом, например, о том, что его сестра - настоящая заноза в пятой точке несчастного братца.
        - И кто будет изготавливать эту мебель?
        - Крестьяне из деревень, конечно. Там есть и столяры, и плотники, и другие мастера.
        - А ты откуда узнала?
        - Я, в отличие от тебя, общаюсь со слугами, с той же Марией.
        Многозначительно поджатые губы я привычно проигнорировала. Как же, аристократка разговаривает с прислугой. Не просто указания раздает, а еще что-то выяснить пытается. Снобизм Эрика снова пробил крышу. Но мне было все равно. Не хочет сам заниматься хозяйством, пусть не мешает мне.
        В конце концов, Эрик отправился со мной в кабинет и выдал мне ровно треть суммы, на мебель, как он думал. Я же собиралась часть денег отдать и травнице, и ткачихам со швеями. Внутренности дома следовало подлатать, прежде чем повторно звать сюда соседей-аристократов. Иначе как же я буду выглядеть, бизнесменша, сидящая в старом платье на древней мебели? Меня высмеют и правильно сделают.
        С этими мыслями я и отправилась спать.
        Сон пришел сразу же, едва моя голова коснулась подушки. И на этот раз обошлось без поучений божеств.
        На следующий день была запланирована встреча с Нарьей и ткачихами-швеями из двух деревень. Этих умелиц пообещала заманить в замок Мария. Следовало как можно быстрее приниматься за работу, а то месяц пролетит быстро. А там и отбор женихов-невест. Вряд ли я смогу уделять много времени своего зарождающемуся бизнесу. Господа аристократы не поймут, чтоб их.
        Нарья пришла перед завтраком, принесла все обещанное. В моем распоряжении оказались средства от головной боли, от несварения желудка, от угрей и от сглаза, а также два бутылка шампуня с ромашкой.
        Я забрала все, заплатила Нарье обещанные монеты и посадила ее писать ярлычки к переданным мне средствам.
        К завтраку в обеденном зале я спускалась, довольно улыбаясь.
        - Что-то случилось? - подозрительно поинтересовался Эрик, уже сидевший за столом.
        - Пока - ничего, - пожала я плечами. - Просто настроение хорошее. Да и боги мне сегодня не снились, что уже радует.
        Эрик мне не поверил, это было видно по его подозрительному взгляду, но допрашивать не стал, кивнул и вернулся к трапезе.
        Я тоже решила плотно поесть перед встречей с деревенскими женщинами.
        Блинчики со сметаной, сладкая каша, поджаренные тосты, кисло-сладкий сок - я вкидывала в себя все, что было выставлено на столе, не отставая от Эрика.
        - Женщина не должна так много есть, - мрачно заявил он после завтрака.
        - Сочувствую местным женщинам, - хмыкнула я. - И хватит учить меня жить.
        Недовольный взгляд Эрика я традиционно проигнорировала. Учитель нашелся.
        Практически сразу же после завтрака появились швеи и ткачихи. Пять женщин. Я провела их в ту же гостиную, в которой встречала Нарью, обвела рукой помещение и произнесла:
        - Примерный фронт работ. Мне нужны покрывала, накидки, подушечки, салфетки. Плачу щедро. Сроки сжатые, но реальные. Пока для этой комнаты. Понравится мне ваша работа, дам задание и для других помещений.
        Торговались мы недолго. Одна гостиная вышла мне в пять золотых, десять серебряных и двадцать медных монет, включая материал, предоставленный работницами.
        Довольные друг другом, мы расстались уже через час.
        Поколебавшись немного, я села в своей спальне за стол и начала писать карточки-приглашения. «Дражайшие дамы и господа, приглашаем вас на званый ужин в честь дня рождения его светлости Эрика дорн Шартонораса», - старательно выводила я слова на бумаге. Мне повезло, подходящий повод нашелся быстро. Правда, я понятия не имела, что дарить Эрику, но это уже было делом десятым. Главное - организовать сбыт полученного от Нарьи товара.
        С этими мыслями я поставила дату на первой карточке и тоскливо вздохнула. Надо написать еще несколько, с тем же текстом, но для разных адресатов. Найти бы еще учителя-мага, чтобы не писать все от руки. Мечты, мечты…
        Глава 20
        Следующая неделя была наполнена суматохой и приготовлениями к званому ужину. Я, освоившись в роли хозяйки дома, давала указания служанкам, обсуждала с Марией меню и параллельно встречалась с Нарьей. Последняя, почувствовав вкус к деньгам, появлялась в замке дважды, с уже готовыми зельями и косметическими средствами. На каждый из ее флакончиков и бутылечков наклеивалась этикетка, и средство шло в мои закрома. Я решила серьезно подготовиться перед повторной встречей с местными сливками общества.
        За неделю и швеи, и ткачихи успели сделать практически невозможное. Они сшили необходимые накидки, покрывала, подушечки и выткали салфетки. Теперь гостиная и обеденный зал смотрелись не так жалко и бедно. Да, мебель и внешний вид комнат все еще оставляли желать лучшего, но, по крайней мере, новые покрывала показывали, что в замке происходят постепенные обновления.
        Эрик, узнав о званом ужине в его честь, еще больше возгордился и ходил по дому довольный, как индюк. Я не стала его разочаровывать и объяснять, что на самом деле мне нужно наладить рынок сбыта, а во время подобных встреч это можно сделать довольно быстро.
        - От меня подарка не будет, - предупредила я Эрика.
        Он только кивнул. Действительно, зачем ему подарок от бедной сестры, когда в гости пожалуют, да еще и не с пустыми руками, более богатые аристократы?
        Сны с участием богов сниться прекратили, и я была этому только рада. Мне хватало и того, что это эти самые боги уже взвалили на мои плечи. Возрождение рода и округи - дело не особо легкое. Крутись, попаданка, как хочешь, но сделай и то и другое.
        В назначенный день все было готово. Эрик с самого утра блестел, как начищенный самовар. Я поздравила его на словах за завтраком и сразу после этого ударилась в дела.
        Гости стали прибывать примерно за час до назначенного времени. Они заходили в просторный холл, шагали по обновленным и приведенным в порядок коврам и с любопытством осматривались. Те же самые лица, что и в прошлый раз, никого нового. Все они сравнивали увиденное с тем, что было раньше, и мысленно делали определенные выводы. Я прямо читала в их мозгах: «Прошло всего несколько дней, меньше месяца, а тут уже такие обновления. Возможно, тут не все так плохо, как нам рассказывали, и следует присмотреться к этому роду. Тем более что и брат, и сестра не имеют пары».
        - Прошу к столу, - сразу после приветствий я взяла на себя роль радушной хозяйки и повела рукой в сторону обеденного зала.
        Стол уже был накрыт, стулья ждали тех, кто усядется на них. Слуги заканчивали расставлять посуду.
        Наши гости чинно расселись по своим местам. От их цепких взглядов не укрылось ни одно изменение в обстановке. И я ждала, как с минуты на минуту самые болтливые из них начнут осторожно выпытывать у нас с Эриком планы на будущее.
        Теперь уже я знала всех гостей и в лицо, и по именам. Эрик постарался, чтобы я не опозорилась. Вытащил на свет божий какую-то не особо новую книгу с описанием родов проживавших в этой округе последние сто-двести лет и заставил зубрить всех глав и членов семей.
        Зато теперь я была в курсе того, что, например, высокая плотная шатенка лет пятидесяти-пятидесяти пяти, в прошлый раз спрашивавшая меня о поваре, является графиней Аурелией Шарской. Ее предки были известными коннозаводчиками. Поговаривали, даже в конюшнях императора стояли лошади от графов Шарских. Но все это кануло в Лету. И теперь этот род обеднел и тщательно пытался вернуть себе прежнее влияние.
        - Как тут все изменилось, - благодушно улыбнулась та самая Аурелия. - И за такой короткий срок. Стол прямо ломится от блюд. Валериана, вы получили наследство?
        - Если бы, - совершено натурально вздохнула я. - Увы, просто получили небольшой долг. Эрик постарался.
        - Ах, Эрик, - Аурелия переключила внимание на брата, - вы поступили как настоящий мужчина! Нужно заботиться о своей семье. Насколько я помню, у вас сегодня день рождения. Надеюсь, наш подарок вас не разочарует.
        Подарки полагалось вручать после застолья, видимо, как плату за потраченное на гостя время пополам с деньгами.
        - Уверен в этом, ваше сиятельство, - расцвел в улыбке Эрик.
        - Вы успели пообщаться с императором? - переключил на себя внимание муж Аурелии, Родерик Шарский.
        Он был человеком прямолинейным, не любил хитрить и ждал искренности от собеседников. Высокий, худощавый, тщедушный, он, кареглазый брюнет, смотрелся комично рядом со своей плотной и, как мне показалось, властной супругой. Сейчас они оба были одеты в наряды синих оттенков. Платье Аурелии было сшито, на мой взгляд, недавно. Оно выглядело новым и модным, с рукавами-фонариками, пышными юбками и не особо узким лифом, позволявшим всем желающим насладиться декольте аристократки. Камзол и штаны ее мужа смотрелись не так модно. Плюс по некоторым еле заметным потертостям было понятно, что надевали наряд не один раз.
        - Да, ваше сиятельство, - почтительно ответил Эрик, - его величество почтил нас своим визитом. Нам дан месяц на поиск пары. Потом этим займется его величество.
        Я с трудом удержалась от желания дать любимому братцу по шее. И вот зачем нужно было снова переводить разговор в эту плоскость?! Хочешь жениться? На здоровье. Молча. А я еще порадуюсь свободе.
        - Вполне понятное распоряжение, - кивнул, привлекая к себе внимание, полный брюнет средних лет и невысокого роста. Герцог Витор Корташевский, опальный герцог, как его называли здесь. Поговаривали, что его вместе с семьей отлучили от двора и заставили уехать из столицы из-за крупного хищения. Подробностей, правда, никто не знал. - Ваши земли не должны оставаться без твердой мужской руки. И вы, как глава рода, обязаны позаботиться об этом.
        - Увы, ваша светлость, - последовал ответ, - главой рода являюсь не я, а моя сестра, так как именно у нее проснулась божественная магия.
        За столом воцарилось молчание. Я мысленно застонала. Идиот! Ну какой же он идиот!
        Глава 21
        - Очень необычно, - проговорил Витор Корташевский через несколько секунд. Все это время и он, и остальные гости сканировали меня с ног до головы, видимо, пытаясь понять, что же такого нашли во мне боги, если поставили во главе рода. - Позвольте узнать, какой закон об этом упоминает?
        О, тот самый закон я выучила назубок, буквально зазубрила, а потому сразу же процитировала:
        - Наследником древнего рода становится сильный маг, независимо от его пола. Если магия проснулась в женщине, она становится во главе рода, и все мужчины рода обязаны принести ей магическую клятву верности. Ее муж, кем бы он ни был, не имеет права на ее имущество или имущество рода. Это древний закон, ваша светлость. Но император признал его действующим.
        - То есть и поместье, и все то, что вокруг него, отойдут к вашим наследникам, ваше сиятельство? - уточнил герцог.
        - Да, ваша светлость.
        Конечно, при таком раскладе для гостей многое менялось. И именно я, а не Эрик, становилась основной мишенью. Теперь на первый план выступали не дочери соседей, а их сыновья. Нет, конечно, если в семье сына не было, то годилась и дочь. Охмурит Эрика, выйдет за него, и появится у ранее чужих людей родственная связь. Но я… Я была главным призом. На моих землях, как я недавно выяснила, имелось много, очень много того, что могло послужить для обогащения соседей.
        Остаток ужина прошел в относительной тишине. Гостям необходимо было переварить полученную новость, сжиться с ней.
        А вот сразу же после ужина начался движ, если вспомнить земной сленг.
        Мы все переместились в гостиную. Именно там главы семейств вручили Эрику подарки. Портсигар, позолоченное пресс-папье в форме оленя, две фляжки, охотничий нож в ножнах - ничего чересчур дорогого. Но Эрик был безумно рад и этому. Как же, оказанное внимание.
        Потом мужчины вышли, кто вернулся в обеденный зал, чтобы насладиться тишиной и отсутствием рядом женщин, кто вышел на крыльцо подышать свежим воздухом. И в гостиной остались только женщины.
        Служанки споро накрыли на стол, поставив чайный сервиз и сладости. Настала пора мне попытаться сбыть первую партию бутылечков с лекарствами и косметическими средствами.
        После того как по чашкам из тонкого фарфора был разлит ароматный травяной чай, служанки удалились.
        - Здесь так быстро все изменилось, прямо за чрезвычайно короткий срок, - заметила моложавая брюнетка лет пятидесяти, баронесса Лиана Орская. Ее семья считалась старейшей в этих краях. Поговаривали, что дальние предки наших семей даже общались когда-то, довольно тесно, тогда, до проклятия. - Сразу видна хозяйская рука. Валериана, у вас отлично все получается.
        - Благодарю, ваша милость, - скоромно улыбнулась я, - у меня хорошие, умелые помощники.
        - Это заметно, - кивнула Аурелия Шарская. - Тот же чай просто превосходный.
        - О да, этот сбор готовят в моих деревнях всего лишь несколько человек, - и глазом не моргнув, солгала я. Затем повела рукой в сторону стола, на котором расположились бутыльки. - Они же делают отличные шампуни и средства от простуды.
        Раз, два, три…
        Народ клюнул. Я выдохнула, наблюдая, как аристократки по очереди подходят к столу, с интересом рассматривают бутылечки, с удивлением читают надписи на этикетках.
        К концу чаепития я продала весь немаленький запас и взяла несколько заказов.
        Разъехались гости довольно поздно, за полночь. Такое время для визитов считалось детским только в столице и ее пригородах. В провинции же нравы были другими. И мы с Эриком могли гордиться оказанным нам вниманием знати. Впрочем, Эрик, может, и гордился. У меня же имелась куча дел и практически не было свободного времени.
        Следующие несколько дней я упорно занималась распределением финансов: продавала принесенные Нарьей средства и отдавала выручку швеям и ткачихам. Эрик тоже участвовал в ремонте замка. Он, ворча и ругаясь, отправил Стивена в пару ближайших деревень. Несколько каменщиков, кровельщиков и столяров, все в одном лице, мастера на все руки, появились в замке довольно скоро. Фронт работ им показывал Эрик. Он же и договорился об оплате - женщин, даже хозяек замка, тут ни во что не ставили, магией я до конца не владела, поэтому боялась ею пользоваться, чтобы поставить зарвавшихся мужиков на место. Поэтому приходилось пока действовать через Эрика.
        Ему я в красках расписала, как будут поражены женихи и невесты, которые вот-вот появятся в замке. Мой тщеславный брат проникся услышанным и только из-за этого согласился помогать.
        Время, отпущенное императором, истекало. Естественно, ни у меня, ни у Эрика не появилось пары. Мне было не до того, Эрик решил подождать предложенных кандидатур, а не останавливаться на дочерях местной аристократии.
        Послезавтра мы с ним должны были появиться в императорском дворце, порталом, естественно. После беседы с нами император официально назовет тех, кто будет участвовать в отборе. И через три дня после этой аудиенции в замке поселятся гости разных полов.
        Меня, конечно же, подобная перспектива не радовала. Но противопоставить ей мне было нечего, по крайней мере, пока. Я все еще надеялась найти учителя магии, пусть и среди женихов. Кроме того, я не исключала возможности появления среди кандидатур того, в кого я действительно смогу влюбиться. Всякое же в жизни бывает.
        А потому челядь спешно надраивала замок, Мария пропадала сутками на кухне, готовясь к появлению большого числа дармоедов, а я давала последние наказы Нарье и рассылала со слугами заказы по соседям-аристократам. В общем, все были при деле.
        В назначенный день я под руку с Эриком стояла в холле, ожидая открытия портала со стороны императора. В одной из деревень нашлась довольно умелая швея, она обновила мой гардероб, и сейчас я красовалась в приличном платье темно-зеленого цвета, с длинными зауженными рукавами, широкими юбками и узким лифом. Почти по последней моде, угу.
        Эрику тоже сшили новый костюм, такого же цвета, как и мой наряд, и я мысленно язвила, что мы можем называться малахитовыми хозяевами замка.
        Не сказать чтобы я сильно волновалась перед открытием портала. Скорее, досадовала про себя из-за потраченного впустую времени. Увы, с императором не поспоришь. Не в моем положении, так уж точно.
        Глава 22
        Маг его величества наконец-то открыл портал. Эрик шагнул туда как ни в чем не бывало, я - с опаской. Через мгновение мы оба вышли в холле императорского дворца. Мрамор, позолота, широкие окна и много света - вот как я описала бы помещение в нескольких словах. В самом деле, едва появившись здесь, понимаешь, что это здание принадлежит богатым и именитым хозяевам. Роскошь здесь слепит глаза и заставляет задуматься о собственном скромном одеянии. Не подходил мой наряд к богато обставленному дворцу, никак не походил.
        Именно об этом я и думала, пока мы с Эриком шагали за встретившим нас магом, мужчиной лет пятидесяти в светло-голубом камзоле, черных штанах и сапогах. Высокая, мощная, его фигура больше подходила воину, а не тому, кто занимался умственным трудом. Голубоглазый блондин, он смотрел цепко, а вел себя спокойно и учтиво. Нет, однозначно воин, откуда-то из местных спецслужб.
        Император ожидал нас с Эриком в малом тронном зале - помещении, предназначенном для приема знати «средней руки», то есть тех, кого и оскорблять не хочется, и в то же время приглашать в личную гостиную смысла нет. Не доросли.
        Я, конечно, и не думала обижаться на подобное отношение. Эрик, полагаю, был только рад такой встрече.
        Вслед за сопровождающим мы вошли в просторное помещение. И мебель, и стены здесь были отделаны золотистым бархатом, издалека казавшимся настоящим золотом, видимо, чтобы еще раз подчеркнуть богатство семьи.
        Император восседал в большом удобном кресле, похожем на трон, в глубине зала. В красной мантии и короне на голове он выглядел торжественно и как-то даже зловеще. Впрочем, мне, не ожидавшей от встречи ничего хорошего, и не то могло показаться.
        Слева и справа от кресла стояли на небольшом расстоянии юноши и девушки, полагаю, отобранные женихи и невесты. Хуже всего было то, что среди юношей я увидела кронпринца. Вот уж за кого выходить совершенно не хотелось. Ну какая их меня королева?
        - Граф Эрик дорн Шартонорас с сестрой, - объявил сопровождавший нас маг, исполнив таким образом функцию мажордома.
        - Ваши сиятельства, рад видеть вас, - официально произнес император. - Мы отобрали для вас самых лучших женихов и невест. Надеемся, что кото-то из них станет вашей парой.
        Читай: «У вас есть время, чтобы сделать выбор, но выбрать нужно обязательно».
        - Благодарим, ваше величество, - таким же официальным тоном откликнулся Эрик, - мы обязательно сделаем свой выбор.
        Все тот же маг открыл портал, и восемь юношей, а за ними столько же девушек, шагнули в пустоту. Мы молча отправились за ними.
        Вот так поговорили с императором. Я как-то иначе представляла себе эту аудиенцию. А нас просто поставили перед фактом и поскорей выставили из дворца.
        Чуть позже я узнала, что еще одним порталом во дворец перенесли слуг и вещи всех проходивших отбор.
        Следующие дни грозили стать очень насыщенными…
        Как гостеприимная хозяйка, я провела всех женихов к их комнатам. Эрик то же самое проделал с невестами.
        - У вас здесь многое поменялось, ваше сиятельство, - заметил кронпринц, когда я показала ему спальню. - За такой короткий срок привести все в порядок. У вас талант организатора.
        - Благодарю, ваше высочество, - склонила я голову.
        На язык так и просился вопрос: «Что ты здесь забыл? Зачем тебе-то, будущему правителю, брать в жены какую-то графиню, недавно освобожденную от проклятия?»
        Но, конечно, я промолчала и поспешила побыстрей удалиться. Не сказать чтобы я надеялась весь отбор просидеть в своей спальне. Но и продолжать светский разговор с принцем не видела смысла.
        Возле двери в мою спальню меня ждали.
        Высокий широкоплечий брюнет, одетый в камзол синего цвета и такого же цвета штаны, нетерпеливо постукивало ногой, по паркету. Черные сапоги на его ступнях отлично гармонировали с нарядом.
        - Графиня, ну наконец-то!
        - Мы знакомы? - удивленно вскинула я брови.
        - Граф Рональд дорн Заринский! Нам нужно поговорить! - карие глаза графа недовольно блеснули.
        - Общение за обедом сегодня вас не устроит?
        - Устроит, конечно, - насмешливо произнес кронпринц за нашими спинами. Он-то как тут оказался? Комната не понравилась? - Не так ли, граф?
        - Конечно, ваше высочество, - учтивый тон графа не соответствовал сверкнувшим в его глазах молниям. - Я всего лишь решил поблагодарить ее сиятельство за гостеприимство.
        - У вас будет такая возможность за обедом. Или после него.
        Граф намек понял, стиснул челюсти, развернулся и молча отправился в выделенную ему комнату.
        Какая прелесть. Первый день отбора, а женихи меня уже осаждают. Этот граф по природе такой нетерпеливый, или ему просто приспичило со мной поговорить?
        Принц откланялся и ушел, я закрылась в своей спальне. Но спокойно отдохнуть мне, конечно, не дали. Не успела я переодеться в одно из своих относительно скромных домашних платьев, как в коридоре послышались крики и звон чего-то разбитого.
        Тихо матерясь про себя, я вышла из спальни и отправилась на звуки. В самом конце коридора, возле комнаты одной из участниц отбора, яростно дрались две девушки. Их окружали осколки вазы, в дальнем углу жалась испуганная служанка.
        - Что… - послышался за моей спиной голос Эрика. - Что здесь происходит?..
        - Обожательницы твои дерутся, - фыркнула я. - Разними их.
        Легче сказать, чем сделать. Девушки были настроены решительно, и ни Эрику, ни подоспевшим мужчинам из числа моих женихов, растащить их не удалось.
        «Да чтоб вас всех холодной водой облило», - не выдержала я.
        Дождь, хлынувший из-под потолка, сразу же исполнил мое желание и разнял двух мокрых куриц. Впрочем, намокшие парни выглядели ничуть не лучше.
        - Дождь, - задумчиво пробормотал кронпринц, которому, как разнимавшему, тоже досталось, - в коридоре замка. Вы, графиня, убойное оружие.
        Очень смешно!
        - Мне нужно, чтобы они, - я, не извиняясь, невоспитанно ткнула пальцем в двух невест, - оплатили мне ущерб. Разбитая ваза стоит денег.
        На меня покосились, кто с удивлением, кто с вниманием, кто с недоумением. И правда, подумаешь, какая-то ваза. Я же аристократка, принимаю гостей. Тут не до выплаты ущерба.
        Глава 23
        - Валериана, как ты могла, - сокрушенно покачал головой Эрик. - Требовать от аристократок возмещения ущерба, да еще такого незначительного!
        - Скажи еще, что они - твои невесты, а потому могут делать в замке все, что пожелают, - насмешливо проговорила я. - Они находятся в чужом доме, они причинили ущерб хозяйке этого дома. Так что да, пусть они платят. Или обе, или та, что разбила ту вазу.
        - Ты ведешь себя, как торговка на рынке, - насупился Эрик.
        - Ой, простите, - всплеснула я руками, - оскорбила чувства неженок-аристократов. Эрик, я здесь работаю, пытаюсь возродить замок и поднять на ноги близлежащие деревни. Мне нахлебники и даром не нужны. Но если они все же тут появились, пусть ведут себя адекватно. Ну, или дерутся на улице, вдали от ваз и посуды.
        Мрачный взгляд брата дал понять, что меня если и услышали, то не поняли. Но мне было пофиг. В крайнем случае обращусь к кронпринцу, как к высшей инстанции. Пока я ему нужна, думаю, он сможет призвать к порядку зарвавшихся аристократок.
        С такими мыслями я направилась на встречу с Нарьей. Она ждала меня в небольшой гостиной на первом этаже, там, где мы и раньше с ней встречались. Ничем не примечательная, скудно обставленная комната внимания аристократов не привлекала, а потому я не боялась быть замеченной рядом с травницей.
        Но все же из гостиной доносились голоса, и не только женские.
        Я открыла дверь, переступила порог. Нарья о чем-то негромко разговаривала с незнакомцем. Чуть продолговатое лицо, не такое «породистое», как у приезжих аристократов, но тоже подчеркивавшее длинную вереницу предков, каштановые волосы, высокий лоб, ярко-синие большие глаза, густые ресницы, прямой нос, узкие, поджатые губы. О как. Тот самый врач, что вправлял мне вывихнутую ногу, тоже пожаловал. Видимо, появился здесь в качестве слуги при кронпринце. И это было логично: вдруг нерадивая невеста попытается испортить здоровье наследнику. Нужно будет срочно спасать его. Вот тут-то врач и понадобится.
        Едва я переступила порог, разговор прервался. Врач окинул меня странным взглядом, словно через силу кивнул, приветствуя, и широким шагом вышел из комнаты.
        - Чего он хотел? - повернулась я к Нарье.
        - Удивился моему появлению здесь, госпожа, - ответила она.
        - И что такого странного в твоем появлении?
        И слуги, и травница уже убедились, что я могу не знать каких-то элементарных вещей или порядков, принятых в этом обществе. Они списывали это на последствия проклятия и не заморачивались. Вот и сейчас Нарья без удивления ответила:
        - Если травницу приглашают в дом, госпожа, то она идет сразу к больному, а не сидит в гостиной.
        - А, то есть проблема в сломе шаблона, - кивнула я. - И что ты ответила?
        - Что вам понадобились некоторые мои настойки, госпожа.
        Я снова кивнула. Отличный ответ. И не придерешься.
        Нарья, почувствовав вкус денег, принесла сегодня сразу больше двадцати пузырьков с разными лекарственными и косметическими средствами.
        - Стеклодува пока не нашла? - уточнила я, расплачиваясь с ней.
        - Нет, госпожа. В деревнях нет, а до города пока не доберусь.
        Жаль, очень жаль. Стеклодув был мне нужен прямо сейчас. Следовало начать удивлять клиенток бутыльками различных форм и цветов. А то все одно и то же, так не интересно, приедается.
        Практически сразу же после того, как ушла Нарья, в холле появился слуга, невысокий темноволосый паренек, прискакавший от графини Аурелии Шарской. Она постоянно брала у меня шампуни и настойки от головной боли. Получив деньги, я распрощалась с парнем, закрыла за ним дверь, повернулась к лестнице, чтобы идти в свою комнату, и наткнулась на чужой взгляд. Это что еще за шпионы в моем собственном доме?
        Ярко-синие глаза императорского лекаря смотрели внимательно, сам он стоял неподалеку от лестницы и разглядывал меня, не таясь.
        - Вам что-то нужно? - уточнила я, поднимая брови.
        И вот какого лешего он здесь отказался? Что за игра в разведчиков?
        - Нет, госпожа, - чуть помедлив, проговорил он явно неохотно, повернулся и пошел в сторону кухни, туда, где были обустроены комнаты для слуг.
        Странный тип.
        С этой мыслью я поднялась в свою комнату, достала из ящичка стола шкатулку, в которой хранила наличные, и положила туда вырученные монеты.
        Мне срочно нужно оформить документы и сдать весь заработок в банк. Вот только проблема в том, что я понятия не имела, какие именно документы могут мне понадобиться. Да и как попасть в банк, тоже не знала.
        Между тем подошло время обеда. Что ж, поедим, а потом я поинтересуюсь у кого-нибудь из женихов, хотя бы у кронпринца, что и как нужно делать.
        Решив так, я вызвала служанку и принялась переодеваться к обеду.
        Илиса, высокая, молодая, но уже успевшая выйти замуж брюнетка, была нанята не мной, а Марией, уже после отбытия императора и его двора. Работала она быстро, знала, как сделать прически нескольких видов и наложить макияж. Мне понравилась ее расторопность, и я сделала ее личной горничной.
        - Светло-голубое платье, с пышной юбкой, - дала я указание, когда Илиса появилась в комнате, и добавила. - Слуги приезжих вам не мешают?
        - Пока нет, госпожа, - ответила Илиса, доставая платье. - Только лекарь странный какой-то. Только приехал, а уже везде сует свой нос, все осматривает. Молча, правда.
        Илиса была дочкой старосты. Амбициозный мужчина, он постарался обучить грамоте всех детей, не скупился на их образование, а потому речь Илисы была четче и правильней остальных служанок.
        - Сообщи мне, если возникнут проблемы с любым из слуг, особенно с лекарем, - решила я. - И если их хозяева будут вести себя по-хамски, тоже скажи.
        - Хорошо, госпожа, - послушно отозвалась Илиса.
        И я начала переодеваться к обеду.
        Глава 24
        Светло-голубое платье с узким лифом, пышной юбкой и оборками на рукавах-фонариках делало меня похожей на фарфоровую куклу. Хрупкая, нежная игрушка, которую надо поставить за стекло и как модно реже вытаскивать наружу - именно такая ассоциация пришла мне в голову, когда я рассматривала свое отражение в зеркале. Настоящая невеста. И ни капли сходства с деловой бизнес-леди. Не знаю, хорошо это или плохо, но женихи меня всерьез точно воспринимать не станут.
        Необходимость играть перед ними глупенькую блондинку меня бесила. А потому вниз, к обеденному залу, я сошла в боевом настроении. Прибью. Всех прибью, если услышу хотя бы намек на покровительственный тон.
        Народ уже собрался за столом. Невесты и женихи сели вперемешку. И те и другие красовались в нарядах, сшитых по последней моде. И те и другие были украшены, как новогодние елки. А уж ароматы, витавшие в зале, могли сбить с ног неподготовленное существо. Народ надушился всем, что только имелось под рукой. В общем, меня ожидало то еще испытание.
        Я уселась на пустовавшее место во главе стола, рядом с Эриком. Теперь можно было начинать трапезу.
        Тщательно делая вид, что не замечаю восхищенных мужских взглядов, как по мне, чересчур наигранных, я стала глотать горячий рыбный суп, немного пряный и солоноватый, ложку за ложкой.
        Первое, как водится, ели молча. И я надеялась, что второе тоже успеет пройти по пищеводу, прежде чем гости начнут осаждать нас с Эриком. Но, увы, ошиблась.
        - Вы великолепно выглядите, ваше сиятельство, - преданно поедая меня глазами, как хорошо дрессированный пес, произнес высокий широкоплечий брюнет, граф Рональд дорн Заринский, тот самый тип, что пытался поговорить со мной возле моей комнаты.
        Не знаю, что было у него на уме, но он всеми силами старался произвести на меня впечатление. Наряд он не менял, спустился к столу в том же синем камзоле и штанах в тон. А значит, можно было предположить, что с финансами у него не очень. И этот момент меня настораживал. Зачем императору, на словах заботившемуся о процветании моих земель, подсовывать мне не особо богатого жениха?
        - Благодарю, граф, - я с сожалением отметила про себя, что рыбная котлета сегодня точно не дойдет до моего желудка, а значит, следовало довольствоваться салатом из мелко порезанных свежих овощей.
        - Как вы здесь развлекаетесь, графиня? - довольно бесцеремонно перебил графа кронпринц.
        Я сделала себе зарубку прояснить, что же за отношения между ними, почему принц ни в грош не ставит графа, и ответила:
        - Кроме танцев, охоты и общения в гостиных, никаких развлечений у нас пока нет.
        - Что ж, - кивнул принц, не обращая внимания на недовольно сверкавшего глазами графа, - неплохой выбор. И чем же вы порадуете нас завтра?
        «Сидением дома, - проворчала я про себя, - как и в следующие дни. Корми вас, развлекай, ублажай. Совсем обнаглели».
        - Сейчас чудесная погода, ваше высочество, - я заставила себя улыбнуться, - предлагаю совершить вылазку на природу, например, пообедать на свежем воздухе. Мы сможем узнать друг друга в неофициальной обстановке.
        Во взглядах практически всех невест появился скептицизм. А вот женихи неожиданно поддержали мою идею. В числе них был и кронпринц. Так что вопрос с завтрашним времяпрепровождением был решен.
        - Ваше сиятельство, - один из женихов, высокий и довольно нескладный брюнет лет двадцати, обратил на меня внимание, - вы умеете ездить верхом?
        Я вспомнила те несколько уроков, которые пытался давать мне Эрик, его мат, мучения несчастной кобылы, ухмылку Стивена и честно ответила:
        - Не очень хорошо.
        Рядом еле слышно фыркнул Эрик.
        - Но современной женщине можно обойтись и без верховой езды, - жеманно заявила одна из невест, сидевшая неподалеку от Эрика. Невысокая блондинка, она смотрелась настоящей глистой в своем ярко-розовом платье, настолько тощей она была. - Есть другой транспорт, можно использовать его. Те же кареты.
        - Несомненно, баронесса, - отозвался кронпринц, - но дело в том, что мы собираемся отдохнуть на природе. Вряд ли кареты смогут одолеть холмы и низины.
        Я подумала, что лошади в тех холмах и низинах тоже спокойно свернут шеи и себе, и всадникам, но промолчала. Блондинка же молчать не стала. Она манерно закатила к потолку голубые глаза и вздохнула.
        - Это, должно быть, так опасно. Преодолевать такие трудности всего лишь ради живой природы…
        Она многозначительно замолчала, видимо, надеясь, что принц проникнется поджидающей его опасностью и своей волей отменит завтрашний пикник.
        - Вы, баронесса, всегда можете остаться в замке, - не впечатлился ее выступлением принц.
        - Ну что вы, ваше высочество, я буду рада подышать свежим воздухом, - сразу сменила тактику блондинка.
        Я хмыкнула про себя. Похоже, кое-кого интересовал совсем не Эрик.
        Впрочем, конкуренция всегда являлась движущим механизмом, даже в личностных отношениях. Так что вперед, пусть гости обоих полов распушают перья друг перед другом.
        Сразу же после окончания трапезы народ разбрелся по комнатам. Мне не удалось сбежать от кронпринца. Он подал мне руку и предложил пообщаться в одной из гостиных. Представителю местной власти не отказывают. А потому мы дошли до ближайшей гостиной и опустились в кресла с бархатными накидками.
        - У вас действительно все изменилось, - заметил принц, оглядываясь.
        - Благодарю, ваше высочество.
        - Виктор. Мы сейчас в неформальной обстановке.
        Угу. Но была бы моя воля, я бы и сейчас помнила о субординации.
        - Как вам удалось, Валериана, так быстро навести порядок в замке?
        Отлично. Меня называют по имени без спроса. А это уже подразумевает некую близость между собеседниками.
        - В деревнях нашлось несколько умелых женщин, которые за плату согласились помочь с обстановкой, - ответила я, страстно желая сбежать в свою комнату.
        Только у Виктора были на меня другие планы.
        Глава 25
        - Вы предприимчивая хозяйка, Валериана, - в сказанном мне послышался намек на мою встречу с Нарьей сегодня днем. Впрочем, возможно, это сработало мое воображение. - Среди современных аристократок это редкость. Женщины сейчас, к сожалению, предпочитают думать исключительно о нарядах и развлечениях.
        К сожалению, значит? А по-моему, такое положение дел тому же Виктору только на руку. Навешал супруге лапшу на уши и продолжай гулять налево и направо. Естественно, вслух я это не сказала.
        - Мне кажется, это вопрос воспитания, - ответила я. - И, конечно, желания занять себя чем-то полезным.
        - Ваш брат думает так же?
        Хм, уел, да. Эрик и предприимчивость - это точно две противоположности.
        - Нет, мой брат не предрасположен к таким вещам. Но его и не заставляют вести тот образ жизни, который ему не нравится.
        Виктор внимательно посмотрел на меня и, чуть помедлив, кивнул.
        - Как вы планируете выбирать себе супруга? - поинтересовался он спустя несколько секунд.
        - Пока не знаю. Я считаю, что строить брак на одном холодном расчете нецелесообразно. Между супругами должно присутствовать хотя бы уважение. Сейчас же все женихи мне не знакомы, я ничего ни к кому не чувствую. Должно пройти хоть немного времени.
        - Необычный взгляд на жизнь.
        И правда, что это я? Не стремлюсь выйти за того, кто побогаче, не пытаюсь захомутать самого кронпринца. Странная женщина.
        Меня пытали еще несколько минут. Потом, наконец-то пожелав друг другу спокойной ночи, мы с принцем разошлись по комнатам. Правда, он предварительно проводил меня до моей спальни. Похоже, решил удостовериться, что никто из женихов ко мне не приблизится.
        Я закрыла дверь, устало вздохнула и принялась раздеваться. Сама. У меня не было никакого желания звать служанку и держать перед ней лицо. Проще уж самой платье стянуть и сразу улечься в постель.
        А ведь прошел только первый день. Я не помнила, сколько их всего было у нас с Эриком для выбора супруга, но если каждый станет проходить так же насыщенно, то я сбегу. К Нарье в избушку. Пусть сами женятся на ком хотят.
        С этой мыслью я натянула на себя длинную серую ночнушку, полностью закрытую, подумала, что завтра надо обязательно встретиться с портнихами и обновить гардероб, хотя бы нательное белье, и улеглась в постель.
        Натянув покрывало до самого подбородка, я блаженно вздохнула. Спать, срочно спать. Завтра предстоит очень тяжелый день. Одни только приставания Виктора чего стоят.
        Я медленно уплыла в царство Морфея, надеясь выспаться и хорошенько отдохнуть. Мне снились пушистые облака, которые лезли обниматься, целоваться и… лизаться?!
        Я резко проснулась и напряглась. В комнате кто-то был. И этот кто-то меня лизал!
        Я хлопнула в ладоши, включая свет, и с недоумением уставилась на миленькое пушистое создание, смесь котенка и кролика, так и норовившего в очередной раз лизнуть мое лицо. Что, блин, здесь происходит?!
        Длинные уши, умильная мордочка с большими голубыми глазами, под цвет шерсти, кстати, нос-кнопка, широкий розовый язык, тельце, больше походившее на котенка, а не кролика, мягкие лапы, короткий хвост. Создание напоминало игрушку, собранную из разных деталей конструктора.
        - Ты кто, чудо? - спросила я, в очередной раз с трудом увернувшись от любвеобильного кошкокролика. - И откуда здесь появился?
        В ответ - мурчание, совсем, блин, кошачье!
        За окном начало светать, спать можно было не ложиться, все равно через два часа следовало спускаться к завтраку. Так что я, зевая, поднялась с постели и задумалась. Следовало позвать слуг, привести себя в порядок, переодеться. Но тогда что делать с этим голубым кошкокроликом?
        В задумчивости я все же позвонила, ожидая служанку.
        Илиса прибежала уже через пару минут и ахнула, едва перешагнув порог. Она встала статуей самой себе и пораженно смотрела на развалившегося на моей кровати нахального кошкокролика.
        - Отомри, - проворчала я. - Закрой дверь и объясни толком, кто это.
        «И откуда он здесь взялся», - добавила я про себя.
        Илиса подчинилась, закрыла дверь и только потом проговорила, испуганно глядя на непонятное создание:
        - Это сортис, госпожа. Подарок богов. Но его последний раз видели лет двести назад. Потом, говорят, боги никому сортисов не дарили.
        Отлично. У этого чуда есть название рода. А вот новость о подарке мне не очень понравилась. Как говорится, минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь.[1 - А.С. Грибоедов. «Горе от ума»]
        Кто бы ни подарил мне это создание, он явно на что-то намекал, чего-то от меня хотел. И это напрягало. Я не привыкла никому быть обязанной. А в этом мире мне и так уже слишком часто помогали.
        - Сортисы чем-то питаются? Их надо кормить? - уточнила я, подходя к шкафу и выбирая платье на сегодня.
        Следовало позвать портниху и обновить гардероб, хотя бы немного.
        - Да, госпожа, их надо кормить как обычных животных.
        Чудно. Еще один нахлебник на мою шею.
        - Значит, поможешь мне одеться, а потом отведешь это создание на кухню и сдашь на руки Марии. Пусть накормит его, - решила я.
        Затем достала из шкафа длинное светло-зеленое платье с оборками по подолу и рукавами-фонариками и положила на кресло, стоявшее неподалеку от кровати.
        - Помоги мне привести себя в порядок. Сортис пока насладится мягкостью моей постели, - я не сдержала иронии.
        Но кошкокролику было все равно. Он довольно урчал, лежа на моей подушке. Подойдя к зеркалу, я оглядела себя придирчивым взглядом. С той стороны стекла на меня смотрела не выспавшаяся, раздраженная женщина средних лет, явно старше биологического возраста Валерианы.
        - Отлично, - проворчала я, - выгляжу на свои земные годы.
        Илиса уже забрала сортиса, которого я окрестила Пушком, на кухню, так что я могла разговаривать сама с собой, без страха быть услышанной и неверно понятой.
        Глава 26
        Первым делом я отправилась к Эрику. Он показался из своей комнаты, мрачный, взлохмаченный и не выспавшийся, минуты через две непрерывного стука в дверь.
        - Совесть у тебя есть? - неприветливо буркнул он, с трудом фокусируя на мне взгляд.
        - Боги, - уведомила я его. - Они снова вмешались в мою жизнь. Тебе интересно?
        О да, ему было очень интересно. В глазах зажглось самое натуральное любопытство.
        - Дай мне пару минут, чтобы одеться, - взлохмаченная голова Эрика исчезла из дверного проема.
        Я привалилась к стене, не боясь быть замеченной гостями. Для них еще самая рань, они почивать изволят. В принципе, я бы тоже с удовольствием поспала, если бы кое-кто не принялся меня вылизывать.
        Эрик открыл дверь через пару-тройку минут. Одетый в серый домашний костюм, он дал мне возможность зайти в спальню и закрыл за мной деверь.
        - Рассказывай, - он кивнул на кресло возле кровати.
        Я плюхнулась туда и сообщила:
        - Рано утром я проснулась от того, что меня кто-то вылизывал. Оказалось - сортис, по крайней мере, Илиса назвала его именно так. Ты что-то знаешь об этих созданиях?
        - Сортис? - на лице Эрика появилось благоговейное выражение. Как будто кто-то из богов спустился с небесной обители и одарил моего братца своим вниманием. - Тебе подарили сортиса?! И где он?!
        - На кухне, - пожала я плечами. - Илиса отвела его к Марии, чтобы та его покормила.
        Эрик от неожиданности икнул.
        - Ты отправила сортиса на кухню?!
        Да что ж он так орет-то? Как будто я того кошкокролика решила в жертву принести. Всего-то захотела накормить несчастную, голодную, бездомную живность.
        - Хочешь сказать, я сделала что-то не так, и его следовало заморить голодом? - иронично поинтересовалась я.
        Эрик подавился воздухом, закашлялся и потом, успокоившись, еще какое-то время тщательно растирал горло, словно туда не проходил воздух.
        - Шуточки у тебя…
        - Ну так какая реакция, такие и «шуточки». Я не пойму, что ты психуешь.
        - Да потому что сортис - это божественный подарок! Божественный, понимаешь?! Его не отводят на кухню для кормежки! Ему нужно обеспечить все условия! Как самому императору! А ты? Что делаешь ты?!
        К концу своей тирады Эрик наконец-то выдохся и обвиняюще посмотрел на меня.
        - И что я делаю? Отправила живность на кухню. Не на постели же его кормить.
        - Именно, что на постели!
        - Обойдется, - я пожала плечами и поднялась. - Ладно, новость я тебе сообщила. Теперь обдумывай ее. А я пошла.
        Задерживать меня Эрик не стал.
        Я вернулась в свою комнату, но не успела там ничем заняться, как в воздухе материализовался и плюхнулся на мою подушку изрядно потяжелевший Пушок.
        - Приятного аппетита, - проворчала я.
        В ответ это нахальное создание лишь сыто заурчало.
        К завтраку я спустилась в том же светло-зеленом платье. Причем к столу прошла не одна, а в сопровождении Пушка. Он решил, что без него красивого хозяйка точно потеряется в многочисленных коридорах замка. Поэтому, едва я собралась выходить из спальни, он спрыгнул с моей подушки и с царственным видом отправился на завтрак вместе со мной.
        Слуги, уже предупрежденные Марией и Илисой, от нас не шарахались, посуду при нашем появлении не били. И до обеденного зала мы с Пушкой дошли без проблем.
        Они появились потом, в самом зале, и явно не у Пушка.
        При нашем появлении женихи, невесты, да и сам Эрик застыли за столом.
        - Доброе утро, - воспитанно поздоровалась я. - Позвольте представить вам сортиса, подарок богов, ночью появившегося в этом замке. Его зовут Пушок. Прошу любить и жаловать.
        Пораженное молчание стало мне ответом.
        - Гм, - первым очнулся Виктор, что, впрочем, и не удивительно. Видимо, привык к неожиданностям. Вряд ли жизнь при императорском дворе такая уж спокойная и безмятежная, - вы не перестаете нас удивлять, графиня.
        Да куда уж мне до некоторых божественных персон, не желающих объяснять, для чего затеяно это возрождение рода.
        - Поверьте, ваше высочество, я удивлена была не меньше, когда проснулась, - ответила я, дойдя до своего места.
        Пушок, как и положено милому котику, улегся у моих ног и громко заурчал. Этакий знак: «Не влезай, убьет».
        И женихи, и невесты подобный знак восприняли правильно, а потому за столом воцарилась по-настоящему мертвая тишина. Казалось, даже столовые приборы перестали издавать звуки.
        Я с удовольствием поглощала сладковатую кашу из райтона, зерна наподобие пшена, обладавшего целым комплексом полезных витаминов и микроэлементов. Следом пошли тосты с клубничным джемом. Запив все это великолепие горячим ароматным чаем, настоянным на травах, я поднялась из-за стола.
        - Прошу меня простить, у хозяйки замка всегда много дел.
        Меня проводили внимательными взглядами, снова молча. Наверное, побоялись, что Пушок, решивший меня проводить, внезапно захочет остаться у обеденного стола. А при нем, похоже, многим кусок в горло не лез.
        Едва мы дошли до моей спальни, Пушок в буквально смысле слова растворился в воздухе. Не удивлюсь, если снова отправился на кухню, в гости к Марии.
        Я же зашла к себе, достала из ящичка стола несколько серебрушек, сунула их в карман платья и снова покинула спальню. Сейчас должна была прийти Нарья с очередной порцией снадобий. Да и примерно в это время появлялись слуги от местных аристократок, с заказами своих хозяек. Так что мне в любом случае лучше быть внизу.
        Я спускалась по лестнице, когда навстречу мне прошел Виктор. Он окинул меня внимательным взглядом и уточнил, встав на одной из ступенек:
        - Ваши планы не изменились, Валериана?
        Планы? Ах, да… Прогулка, пикник. Чтоб их!
        - Вовсе нет, - я приклеила на губы искусственную улыбку. - Но сначала мне все же нужно сделать несколько дел.
        Виктор молча кивнул и направился наверх.
        Глава 27
        Нарья пришла вовремя, в своем скромном цветастом платье, сшитом, как мне казалось, из разных кусков материи. Причем так умело сшитом, что платье можно было назвать настоящим произведением искусства. На Земле вроде бы этот вид рукоделья назывался пэчворк. Я подобным никогда не занималась, поэтому и любовалась сейчас красотой проделанной работы. Полностью закрытое, утепленное, с длинными рукавами и воротником-стойкой, платье сразу давало понять, что его хозяйка - настоящая рукодельница.
        - Ты точно все успеваешь? - уточнила я, передавая деньги за дюжину бутыльков со снадобьями и задаток за травы. - Может, тебе помощницу нанять? Местные аристократки уже сейчас говорят, что им нужны большие объемы, явно больше, чем ты приносишь.
        - Я подумаю, госпожа, - кивнула Нарья и спрятала деньги во внутренний карман платья. - На зиму, скорей всего, действительно найму. А весной посмотрю, как будет получаться.
        Вот он, настрой на результат. Как любой деревенской жительнице, Нарье нужны были и работа, и деньги. И если для достижения результата следовало трудиться месяцами, Нарья готова была к этому.
        Бутыльки забрали сразу же, все вместе. К Аурелии Шарской приехала в гости двоюродная сестра с дочерями, в доме оказалось сразу восемь женщин, муж Аурелии схватился за голову и сбежал в небольшой охотничий домик, якобы за провизией, а дамам срочно понадобилась косметика.
        Все это я узнала на следующий день от Марии и Илисы. Пока же я отнесла деньги наверх, подумала о необходимости отдать наличные в какой-нибудь местный банк и начала готовиться к пикнику.
        До него оставалось не так уж много времени. До места пикника нужно было еще добраться. А потому я вызвала Илису и отправила ее с поручениями к Марии. Корзинки! Их следовало найти и сложить туда продукты! А еще нужны были одеяла, подушечки, посуда. В общем, нам действительно было не обойтись без кареты. Вот только не имелось ее у нас. Я как-то не задумалась над необходимостью приобрести ее. Ведь мы с Эриком никуда не выезжали. Да и не привыкла я, землянка двадцать первого века, к необходимости ездить в каретах.
        В общем, пикник обещал быть очень интересным. Если он вообще состоится, конечно.
        Пришлось идти к Эрику.
        - Стивен? Лошадь? - переспросил он, когда услышал мою просьбу. - Я слабо себе представляю Стивена, ведущего за уздцы несчастную клячу.
        - Предложи ему подработать, - ответила я. - Он крестьянин, наверняка у него есть семья. А значит, деньги ему нужны.
        - Почему я?
        - Потому что меня он не послушает. А ты мужчина, хозяин.
        Эрик взглядом дал мне понять все, что думает насчет моих слов, но все же вышел из своей спальни и отправился в конюшню - общаться со Стивеном.
        Я же последовала вслед за ним, но только до холла.
        Там меня перехватил граф Рональд дорн Заринский. Одетый в походную одежду, видимо, уже готовый к пикнику, он внезапно вырос, словно из-под земли, возле лестницы.
        - Ваше сиятельство, прошу уделить мне минуту внимания, - поклонившись, произнес он.
        Я подавила желание пожать плечами и кивнула в сторону той самой гостиной, в которой принимала Нарью.
        - Если разговор в этой комнате вас устроит, то прошу.
        - Устроит, ваше сиятельство, - и граф с решительным видом перешагнул порог.
        Даже так? Местные снобы должны были посчитать за оскорбление общение в такой простенькой гостиной, предназначенной для разговора со слугами. Но тут, видно, было что-то серьезное, не требовавшее отлагательств.
        Мы разместились на стульях, и граф впился внимательным взглядом в мое лицо.
        - Ваше сиятельство, вам следует знать, что у кронпринца есть невеста, - выпалил он и замолчал, видимо, дожидаясь моей реакции.
        Я хмыкнула про себя. Детский сад, блин. Один, имея невесту, пытается сделать выгодную партию, другой его в этом уличает, причем по-тихому.
        - И какой ваш интерес в этом, ваша светлость? - поинтересовалась я через некоторое время. - Для чего вы сообщили мне об этом?
        - Это бесчестно!
        - Что именно? Невеста не жена. Он никому не изменяет, разве не так?
        Мне было глубоко плевать и на кронпринца, и на графа, и на невесту. Да на всех. Сама ситуация не тронула мое черствое сердце. Я - не глупенькая Валериана, воспитывавшаяся чуть ли не по средневековым правилам. Но меня интересовал мотив графа. Что ему было нужно? Обличить соперника? В чем? Он сам влюблен в ту невесту? Или же пытается убрать могущественного кронпринца, чтобы иметь больше шансов стать моим мужем?
        Видимо, граф отчаялся воззвать к моей совести, каковой у меня отродясь не было. В самом деле, какая совесть у той, которой нужно восстанавливать род, замок и округу? Совестливые здесь не выживают.
        - Его невеста - моя сестра, - поджал тонкие губы граф.
        Ах, вот оно что. Затронута честь рода? Или как это правильно называется? Тогда кое-что становится понятным.
        - Ясно, - кивнула я, - я приму ваши слова к сведению. А вы зачем здесь, ваша светлость? Вы сами? Проследить за кронпринцем? Или попытаться стать моим мужем?
        Меня обожгли злым взглядом. Бесполезно. Я не девочка-ромашка, взглядов не боюсь. И пора бы графу наконец-то понять, с кем именно он имеет дело в моем лице.
        - Вы - желанная невеста для многих, ваше сиятельство. Благословение богов так просто не дается, - последовал ответ.
        Ах, так это за благословением богов они все охотятся? Ну-ну.
        - То есть никаких чувств, чистый расчет, я вас правильно поняла, ваша светлость?
        Ответить граф не успел: в комнату заглянул Эрик.
        - Валериана, - кивнув графу в честь приветствия, позвал он меня, - мы все практически готовы, ждем лишь тебя.
        Я поднялась со своего места.
        - Простите, ваша светлость, но мне следует переодеться перед путешествием.
        С этими словами я с чистым сердцем покинула комнату.
        Глава 28
        Через несколько минут я, переодевшись в дорожное платье, темно-коричневое, теплое и полностью закрытое, спустилась к остальной компании, уже ждавшей меня.
        Наверное, первый раз в своей богатой, обеспеченной жизни его высочество кронпринц Виктор отправлялся на природу исключительно собственными ножками. Ни лошадей, ни карет у нас с Эриком не было, за исключением одной-единственной клячи, на которую мы сгрузили то, что пригодится на пикнике, и чьи поводья вручили Стивену.
        Сколько нас там было? Девять мужчин и девять женщин? Или я напутала с количеством отдыхавших? В общем, вся эта толпа дружно двинулась прочь из замка через открытые настежь ворота. Вот, кстати, еще одна статья расходов - замковое войско, которого не имелось. Если есть ворота, то должны быть те, кто их охраняет. По идее, так. Хотя бы три-пять солдат. Ну и начальник охраны. Или я уже заморачиваюсь, и можно обойтись без этой роскоши? Но тогда все равно нужен кто-то типа дворецкого или мажордома. Кто-то, кто станет открывать дверь дорогим и не очень гостям.
        Не сдержавшись, я вздохнула. Ох уж эта жизнь в средневековом замке в магическом мире. Вот где я столько денег на все найду?! Сама напечатаю, что ли?!
        - О чем-то задумались, Валериана? - принц и здесь не желал оставлять меня в покое.
        Вообще, мне все больше начинало казаться, что все остальные женихи находились здесь исключительно для массовки. А главная роль у принца. Именно его предназначал мне в мужья император, И плевать на его невесту, угу.
        - О деньгах, - честно ответила я, избегая как-то обращаться к принцу. По титулу он запретил, по имени не хотела я. - Я понятия не имею, где их взять, чтобы нанять солдат или дворецкого.
        - Зачем вам они? - удивленно спросил принц.
        - Так вроде бы положены. В нормальных замках, по крайней мере, они есть. С другой стороны, кто сказал, что наш с Эриком замок нормальный? - проворчала я.
        Принц улыбнулся.
        - У вас мужской взгляд на жизнь, Валериана. Женщина подумала бы о нарядах и украшениях.
        - О нарядах я уже подумала, - вздохнула я. - Но так как боги откровенно говорят, что мне нужно встать во главе рода, то и думать о замке и его окрестностях я тоже должна. - И сразу же, без перехода, желая сбить принца с толку, продолжила: - Ваше высочество, вам не тяжело ходить пешком? Да еще так далеко от невесты?
        - С вами нужно быть осторожным, Валериана, - хмыкнул принц. - О невесте вам граф Заринский рассказал? У нас только предварительное соглашение было. Мы не объявляли о помолвке, наши родители договорились о встрече в неформальной обстановке, но на этом все.
        Ну и кому из этих двоих умников верить? По идее, принцу есть ради чего врать. Но если и так, то врет он очень убедительно.
        - Что же касается вашего первого вопроса, - продолжал тем временем Виктор, - меня растили в первую очередь как солдата империи. Переходы на дальние расстояния и ночевка под открытым небом меня не пугают. А вот невестам вашего брата идея с пикником точно пришлась не по вкусу.
        Да и плевать на них. Сбегут - Эрику же лучше будет. Ни одной умной дамы я среди невест не заметила.
        Между тем невесты действительно начали выражать свое недовольство, и вскоре всем пришлось остановиться, потому что у одной из дам разболелись ноги.
        - Ах, - причитала пухлая брюнетка с курносым носом и голубыми глазами, - где ж это видано - ходить столько километров!
        - И двух еще нет, - язвительно сообщила я ей, затем обвела взглядом женихов и произнесла. - Тому, кто проведет уставшую леди в замок и составит ей компанию до нашего возвращения, я обещаю сегодня вечером свидание. Наедине, естественно.
        Уловка сработала: из толпы выскочили сразу два жениха, воинственно посмотрели друг на друга, затем на опешившую леди и, видимо, о чем-то между собой договорившись, потащили упиравшуюся красавицу к замку.
        - Еще желающие есть? - иронично поинтересовалась я у невест.
        Ответить они не успели: рядом со мной внезапно материализовался кошкокролик, выгнул колесом спину, распушил усы и угрожающе зашипел.
        - Сортис? - на губах у Виктора появилась легкая усмешка. - И кто же тут не дружит с головой, насылая на хозяйку замка проклятия? Вы хоть знаете, что те проклятия к вам потом вернутся?
        Одна из невест, худощавая длинноногая рыжуля с грубыми чертами лица, тихо вскрикнула.
        - Властью, данной мне императором, я отправляю одну из невест домой за покушение на хозяйку замка, - покачал головой Виктор, щелкнул пальцами, и девушка исчезла. - Одна с отбора снялась. Еще желающие?
        Остальные смотрели насупившись, но молчали.
        - В таком случае предлагаю все же дойти до места и там пообедать на свежем воздухе, - продолжил Виктор.
        Возражавших не нашлось.
        - Спасибо, - поблагодарила я его, когда мы продолжили путь. Пушок шел рядом со мной с видом победителя. - Вещи той, изгнанной, надо будет ей передать как-то.
        - Они исчезли вместе с ней, - сообщил Виктор и как-то странно на меня посмотрел.
        Что? Что я опять не так сказала?
        Объяснять свой взгляд Виктор не стал, и мы молча дошли до луга, пестревшего цветами. Стивен остановил лошадь, две служанки расстелили покрывала и разложили на них съестное из корзинок. Подушечки под зады благородных господ доже разложили. Так что скоро мы уже сидели с тарелками, полными еды. Жареное мясо, тушеные и свежие овощи, сыр, колбаса, фрукты - еда была на любой вкус.
        Проголодавшиеся дамы активно работали челюстями. Я радовалась, что их стало на одну меньше. А еще думала о предстоявшем вечером свидании. Не знаю, с кем именно, да и сколько ухажеров будет, один или два, тоже не имею понятия. Но надо уже сейчас обдумать место, культурную программу и пути отхода. Я была больше чем уверена, что просто свиданием кавалер или кавалеры не ограничатся, а значит…
        - Валериана, - позвал меня голос Виктора.
        Я мысленно вздохнула и заставила себя сосредоточиться на реальности.
        - Да, ваше высочество? - отозвалась я, взглянув на принца.
        Он смотрел с любопытством.
        - У вас был совершенно отсутствующий вид. Вы и сейчас, во время обеда на свежем воздухе, думаете о делах. Когда же вы отдыхаете?
        «Никогда, - подумала я устало, - покой и отдых… не знаю этих слов».
        Глава 29
        К свиданию вечером я готовиться не стала. В самом деле, что там готовиться? К чему? Я видела этих двоих мужчин первый раз в жизни. Впечатление на меня они не произвели. И зачем тогда мне думать, как завоевать их сердца? Обойдутся.
        Поэтому на вечер я надела светло-голубое платье, простенькое, но не выцветшее и аккуратно сшитое. Длина до пола, пояс на талии, закрытые руки, отсутствие декольте, туфли под цвет наряда. Именно в этом платье я первый раз встречала императора. Вряд ли моим женихам был известен этот факт.
        В одной из гостиных, для аристократов, не для слуг, служанки накрыли небольшой журнальный столик, постелив на него белоснежную ажурную скатерть - последнее мое приобретение. Специально для гостей держала. На нее поставили вазочку с фруктами, пирожные, печенье, легкое эльфийское вино и морс из лесных ягод. У самого стола стояли три удобных кресла с высокими спинками и широкими подлокотниками. Совсем недавно на этих креслах поменяли обивку, с грязно-серой на светло-розовую. И теперь у гостиной был другой, более уютный, чем раньше, вид.
        Под потолком горели магические шары, освещая комнату ровным нежно-желтым светом.
        Двое женихов, высокие, широкоплечие брюнеты, один - синеглазый, другой - зеленоглазый, появились за столом минута в минуту. Впрочем, как и я.
        Мы расселись по местам, и я попросила:
        - Представьтесь, пожалуйста. Император не посчитал нужным познакомить меня с кем-нибудь из кандидатов.
        - Вполне понятно, ваша светлость, - отозвался зеленоглазый, - именно его сын рассматривается самым вероятным претендентом на вашу руку.
        Ага… То есть я была права в своих прогнозах…
        - Герцог Алестор Ронторский, - представился между тем зеленоглазый.
        - Нитор Горский, младший сын графа Антуана Горского, - следом за ним произнес синеглазый.
        Младший сын? Им вроде титулы не положены. Но претендовать на руку графини ему это не мешает. В самом деле, попытка не пытка. А вдруг именно его сыновья станут владельцами потерянного замка.
        Я мысленно ухмыльнулась своим циничным предположениям. Да, я ни разу не девочка-цветочек, нежная и скромная Валериана. Моему будущему мужу, кого бы я ни выбрала, придется трудно. Надо будет как-то уживаться со мной и моим скверным характером. По местным меркам я могу считаться стервой и старой девой. Правда, император не позволит мне остаться последней. Ему обязательно нужно будет выдать меня замуж, желательно, конечно, за своего старшего сына.
        - Благодарю за помощь сегодня с одной из невест, - мягко улыбнулась я, помня о роли благодушной и доброжелательной хозяйки. - Надеюсь, невеста моего брата не доставила вам особых хлопот.
        Женихи многозначительно переглянулись, и я поняла, что ошибалась. Ну не могла же эта ленивая, набитая дура высказывать им претензии, в самом деле?! Они-то уж точно ни при чем. Обычные исполнители. Или она посчитала иначе? Тогда, блин, вообще с мозгами не дружит…
        - Баронесса Алевтина Лейская, как она нам представилась, - тем временем заговорил Алестор, - была крайне недовольна тем, что ее лишили возможности пообщаться на свежем воздухе с потенциальным мужем. Она выражала это недовольство не всегда цензурно и вела себя не вполне адекватно.
        Дура. Как есть дура. Поговорить, что ли, с Виктором, попросить, чтобы он и ее отправил с отбора куда подальше? Зачем мне неадекваты в родне?
        - Баронесса изволила нам сообщить, - присоединился к рассказу Нитор, что одно ее платье стоит дороже наших камзолов, а потому мы должны быть очень вежливы при общении с ней.
        Точно попрошу. Да как можно скорее.
        Я окинула внимательным взглядом наряды обоих кавалеров. Уж не знаю, какую цену заплатила баронесса за свое платье, но оба камзола, синий и зеленый, как и белоснежные рубашки под ними, на мой не особо искушенный взгляд стоили весьма прилично. Впрочем, как и черные штаны, и туфли им под цвет. В общем, баронесса решила поставить на место зарвавшихся женихов и, фигурально выражаясь, села в лужу. Это ж додуматься надо - угрожать герцогу и младшему сыну графа.
        Насколько я помнила местную иерархию среди аристократов, бароны в ней стояли намного ниже самых захудалых графов. Так что оба кавалера вполне могли осадить, и довольно резко, зарвавшуюся мадам. А если не сделали этого, то исключительно из-за врожденной интеллигентности.
        - Да уж, - вздохнула я. - Вот уж не думала, что с этим отбором будет столько хлопот.
        - У вас уже есть кто-то на примете, ваша светлость? - поинтересовался Алестор.
        Я покачала головой.
        - Замок требует всех моих сил, увы, на сам отбор их просто не остается.
        Алестор кивнул, показывая, что принимает ответ.
        Следующие полчаса мы поговорили обо всем, а затем разошлись по комнатам. Вечер получился скучным, спокойным и пресным. Впрочем, ничего другого я от него и не ожидала.
        Зайдя в свою спальню, я вызвала Илису. Надо было вымыться, переодеться, а затем можно и спать лечь. День был насыщен событиями, и я устала.
        Прибежавшая на вызов Илиса выглядела взволнованной.
        - Что успело приключиться? - нахмурилась я.
        - Госпожа, одна из дам Горану веером отхлестала. По лицу, - выдохнула Илиса.
        Горана была одной из служанок, вдовой сорока лет. Трое детей, четверо внуков - все следовало одеть и обуть.
        Отлично. Просто превосходно. Вот же с… стерва! Ну ничего, я сейчас устрою мини-армагеддон.
        - Вызывай Горану, подождите меня в коридоре возле моей спальни, - приказала я, вышла из комнаты и решительным шагом направилась к его высочеству.
        Хочет меня в жены взять? Ну вот и пусть проявит себя с наилучшей стороны.
        Дойдя до нужной комнаты, я, не колеблясь ни секунды, постучала в дверь. Минута, и передо мной предстает уставший взлохмаченный Виктор в длинном банном халате. Вот он точно ванну успел принять.
        - Валериана? - удивился Виктор. - Что-то случилось?
        - Случилось, - я кивнула, - и мне нужна ваша помощь. Не могли бы вы пройти со мной?
        Через несколько мгновений мы уже шли по коридору к моей спальне.
        Глава 30
        Илиса успела подойти с заплаканной Гораной. Полная брюнетка средних лет, она смотрела испуганно и готова была от любого слова сжаться в комок.
        - Ваше высочество, - я повернулась к принцу, - мою служанку избила веером по лицу одна из невест моего брата. Я прошу немедленно выслать ее из замка, кем бы она ни была. Здесь рукоприкладство запрещено.
        Принц посмотрел на Горану, затем - на меня тем же странным взглядом, что и во время пикника, и кивнул, признавая мою правоту.
        - Вы хозяйка, вам и устанавливать правила. Гостям следует быть сдержанными в чужом доме.
        Несколько мгновений общения с Гораной, и нам известно имя нахалки. Ну конечно, баронесса Алевтина Лейская. После рассказа женихов о ее поведении я не удивилась, услышав ее имя.
        Служанки отправились восвояси, а мы с кронпринцем зашагали в сторону комнаты баронессы. Виктор шел молча, погруженный в какие-то свои мысли. Он не спорил со мной, но мне показалось, что мое решение его как минимум удивило. А слова про сдержанность гостей были исключительно для отвода глаз.
        Баронесса еще не легла и встретила нас с принцем в домашнем платье, темно-синем, очень миленьком, в цветочек. Ну прямо девушка-одуванчик, если не знать о ее отвратительном характере. При виде принца она расцвела, демонстративно не замечая меня. Ну-ну.
        - Ваше высочество, - она отступила внутрь комнаты, давая важному гостю возможность зайти внутрь, - какая необыкновенная и радостная для меня встреча. Чем обязана вашему визиту?
        - Боюсь, баронесса, повод для встречи не совсем радостный, - задумчиво проговорил Виктор. - Мне сообщили, что сегодня вы проявили свой характер и избили служанку, причем по лицу. Хозяйка этого замка, графиня Валерина дорн Шартонарас, против рукоприкладства. Она попросила меня удалить вас с отбора. Что я сейчас и должен сделать.
        По мере речи Виктора лицо баронессы все больше вытягивалось. На нем появились разные эмоции: недоумение, растерянность, удивление, даже злость.
        - Меня? Удалить с отбора? Из-за какой-то служанки? - спросила она, едва Виктор замолчал. - Но это же глупость! Она всего-навсего прислуга! А я - баронесса! Вы не можете…
        Она не договорила. Все произошло точно так же, как и днем на пикнике. Виктор произнес заклинание, открылся портал, и внутрь затянуло говорливую баронессу и все ее вещи. Комната осталась практически девственно чистой.
        - Благодарю, ваше высочество, - произнесла я, когда все было закончено.
        - Виктор, - поправил он меня. - Рад был помочь вам, Валериана.
        И опять тот же странный взгляд. Да что происходит-то?!
        Но ничего объяснять мне Виктор не стал, или же не захотел. Мы разошлись по своим комнатам. Я повторно вызвала Илису и в этот раз наконец-то избавилась от надоевшего платья, вымылась и, переодевшись в ночную рубашку, улеглась спать.
        Моим уставшим мозгам требовался отдых, причем срочно. Уснула я практически сразу же и до утра проспала без снов.
        Утром, не успела я привести себя в порядок и переодеться в относительно скромное домашнее платье голубого цвета, в дверь моей спальни постучал Эрик.
        Вообще, по этикету, спальня считалась исключительно личным пространством. Сюда могли допустить разве что вторую половину, детей или врача. Все остальные обязаны были ждать в гостиной. Но я, попаданка, на соблюдение некоторых норм этикета смотрела сквозь пальцы. А потому мы с Эриком частенько общались именно в спальне.
        - До завтрака еще час, - я широко зевнула. - Что опять случилось в этом доме?
        - И тебе доброе утро, - иронично ответил брат, одетый, в отличие от меня, в парадный костюм, словно в любой момент ждал приезда самого императора, - я слышал, ты методично высылаешь моих невест? Одну за другой?
        - Пусть сначала научатся прилично себя вести, а потом в невесты записываются, - проворчала я. - И вообще, у тебя полно их осталось. Выбирай любую.
        - Добрая ты, Валериана, - покачал головой Эрик. - Ты хоть знаешь, кого именно выпроводила?
        - Баронесса Алевтина Лейская, - с трудом, но я все же припомнила нужное имя.
        - Она - дальняя родственница кронпринца. Ее дед - признанный бастард деда его величества.
        Ой, как все запущено-то. Теперь понятно, почему она так нагло себя вела. Как же, императорская кровь. Вот только одна поправочка: мне на ее корни плевать с высокой колокольни.
        - И? - поинтересовалась я, приподняв брови. - Ты за нее заступаешься, потому что она запала тебе в душу? Так давай остановим отбор, женишься на ней, и дело с концом.
        - Я не заступаюсь, - тяжело вздохнул Эрик, - я объясняю, что здесь не бывает обычных людей. Каждый так или иначе выгоден императору и государству. И нельзя обращаться с ними всеми подобным образом.
        - А вот кронпринц со мной согласился, - пожала я плечами и процитировала: - «Вы хозяйка, вам и устанавливать правила. Гостям следует быть сдержанными в чужом доме».
        - Не сомневаюсь, - поморщился Эрик. - Императору необходима невестка с божественным даром. У кронпринца широкие полномочия и большие возможности. Но лично ты, а затем и твои дети, можешь нажить себе врагов среди верхушки аристократии.
        - И плевать. Я не собираюсь лебезить перед ними. Как не собираюсь выходить за кронпринца и переезжать в императорский дворец, - отрезала я. - Эрик, эта стерва избила служанку, ни за что. Ей якобы показалось, что на нее смотрят без почтения. Показалось! И она отхлестала мать семейства веером по лицу. Пусть скажет спасибо, что я ее просто так выпроводила, а не полезла в сборники законов.
        Взгляд брата дал понять, что я поступаю глупо, неосмотрительно, ссорюсь из-за служанки с одной из родственниц императора. Но мне было все равно, кто и что обо мне подумает. Я не собиралась давать в обиду своих людей.
        Глава 31
        Я, наверное, могла считаться самой скучной хозяйкой имения. Я не развлекала гостей, не давала им места для самостоятельных развлечений, не предлагала те или иные виды времяпрепровождения. Но чего, в самом деле, можно ожидать от представительницы обнищавшего, всеми забытого рода? Мы только-только вставали на ноги. У нас не имелось шикарного сада, охотничьих угодий, лошадей в конюшнях. Да что там лошади. У нас до сих пор была нехватка персонала. Кухня и дом были укомплектованы полностью, это да. Тут уж я денег не жалела и наняла, кроме, разве что, мажордома и дворецкого, всех, кто должен был прислуживать аристократам.
        А вот в конюшне, кроме Стивена, конюхов не имелось. О садовнике я только мечтала. Но, блин, какой садовник, когда наш сад, разбитый немного поодаль от дома, представлял собой жалкое зрелище? Десяток кустов и примерно столько же разновидностей цветов. Причем я понятия не имела, что из всего растущего является сорняками.
        А собаки, специальные слуги (вот как их называют?!), которые их обучают? А те, кто устраивает охоту? В общем, никого, кто занимался бы угодьями или окрестностями. У нас даже управляющий пока не появился! О лесничем вообще можно скромно умолчать и поплакать в уголке.
        В общем, дел было невпроворот, денег на все не хватало, и я меньше всего желала сейчас заниматься развлечением кучки настырных аристократов, мечтавших породниться с благословленным богами родом.
        Эрик, конечно, мне не помогал. Как же, разве это мужское дело - общаться со швеями? А искать служанок для работы по дому? Сами найдутся. Что значит, надо проводить тщательный отбор? Для чего? Ах, воруют. Ну так клятву на крови пусть дадут. И вообще, женщина, не доставай меня своими глупостями. «Вдруг война, а я уставший».
        Поэтому ненаглядного братца я впрягала в общую повозку дел только тогда, когда не могла что-то провернуть сама. Например, именно Эрик общался с мастеровыми мужского пола. Часть их сейчас перекрывала крышу на замке, часть заканчивала изготавливать новую мебель. В общем, работали, не покладая рук. За деньги, конечно же. Но эти деньги нужно было еще заработать!
        Я пока понятия не имела, что еще можно в этом мире продавать, кроме косметики и медпрепаратов. То есть идеи были, конечно, но они оставались только идеями. Все упиралось в их воплощение. Здесь, в деревнях, не было специалистов, умевших, допустим, вырезать и раскрашивать веера. Я думала о возможной продаже игрушек, но опять же: кто их будет делать? Не было такого умельца, чтобы заказывать у него вещи на продажу. В каждой крестьянской семье дети играли с чем ни попадя. А если и имели деревянные игрушки, то продавать их кому-либо было стыдно.
        В общем, уйма проблем на одну меня. И как при этом найти в себе силы и желание развлекать тех, у кого с имениями и достатком проблем не было?!
        После брата в моей комнате появилась Илиса.
        - Госпожа, швеи прибыли, - сообщила она.
        Отлично. Как раз до завтрака управлюсь. Ну, наверное.
        Я кивнула, отпуская служанку, затем осмотрела себя придирчивым взглядом в зеркало. Пойдет.
        Я вышла решительным шагом из спальни и направилась по лестнице вниз, туда, где в небольшой гостиной принимала рабочий люд.
        Три швеи из дальней деревни, высокие плотные женщины сорока пяти лет, принесли мой заказ. Появились они в замке в сопровождении паренька лет двенадцати, племянника одной из них. Он, сын старосты, обучался грамоте, чтобы пойти по стопам отца. И именно через него мы «общались» со швеями. Я передавала им техзадание на листике, а паренек его озвучивал. Следом обсуждались денежные вопросы.
        Два аккуратно свернутых покрывала и три пледа лежали на стуле рядом со швеями. Предоплату в пятьдесят процентов я уже заплатила, поэтому выдала остаток денег и протянула бумажку пареньку.
        - Постельное белье, десять экземпляров для господ и двадцать - для слуг. Размеры указаны.
        Я надеялась, что это был мой последний заказ. Ну, кроме нескольких нарядов для меня и Эрика. Но их уже будут шить другие женщины, специализировавшиеся именно на костюмах.
        Трудно, конечно, не имея достаточно средств, восстанавливать замок и род с нуля. Понять бы, почему для этого выбрана именно я…
        Швеи ушли. Я задержалась на несколько минут, еще раз погладила рукой мягкую ткань верхнего пледа, подумала, что в зимнюю стужу под ним будет сладкий сон.
        А повернувшись к двери, я столкнулась нос к носу с Виктором.
        Он, как и Эрик, одетый в камзол и штаны на выход, стоял в проходе и внимательно наблюдал за моими действиями.
        Ну, и что он тут забыл? Что ему здесь надо? И почему, блин, он постоянно меня преследует, присматривается ко мне уже какой день?!
        - Ваше высочество, - тщательно скрывая раздражение, я присела в нарочитом реверансе. - Доброе утро.
        - Прекратите, Валериана, - покачал головой Виктор. - Извините, что помешал вашему уединению, но не нужно постоянно подчеркивать мой статус.
        Правда? А как еще мне обращаться к тому, кто скоро унаследует трон и станет самым могущественным человеком в этой империи? Мне здесь еще жить, вообще-то. Следует проявить уважение, разве нет?
        Вслух я, конечно, ничего не произнесла. Не нравится мое поведение? Тогда я просто помолчу.
        - Вы сейчас заняты, Валериана? - Виктор не собирался отступать. Настырность, конечно, часто бывает полезной, но меня она в кронпринце начинала раздражать. - Не могли бы вы уделить мне несколько минут?
        - Завтрак… - начала было я.
        - Подождет, - качнул головой Виктор, зашел в комнату и закрыл дверь. - Сначала нам надо поговорить.
        Да? И о чем же?
        Виктор подошел к креслу, в котором ранее сидела одна из швей, уселся в него. Я села в «свое», выжидательно посмотрела на собеседника.
        - Я давно наблюдаю за вами, Валериана. Вы интересная, необычная личность, отличающаяся от большинства местных дам. И мне хотелось бы понять, кто вы? Вы ведь не Валериана дорн Шартонарас, не так ли?
        Я замерла. Что за?.. Как он вообще додумался?.. И что теперь отвечать?!
        Глава 32
        - Я не понимаю, о чем вы, ваше высочество, - решила я отпираться до последнего. - Богами при рождении мне было дано имя «Валериана», родители подарили мне фамилию «Шартонарас». Мой брат Эрик знает меня с пеленок.
        - Я разговаривал с вашими крестьянами, теми, кто постоянно приносил оброк в замок, - пропустив мимо ушей обращение, проговорил Виктор. Смотрел он на меня внимательно, цепко, ловил каждый мой жест, каждую эмоцию. - Валериану видели редко, и когда она появлялась, то производила впечатление милой дурочки, заботившейся о своей внешности и не обращавшей ни малейшего внимания на тех, кто снабжал их с братом продуктами. Но четыре-пять месяцев назад все изменилось. Валериана вдруг стала проявлять интерес к делам замка, совсем недавно она организовала торговлю лекарственными и косметическими средствами, начала приглашать в замок людей, способных обновить не только гардероб, но и мебель. А еще она внезапно стала чересчур человечно обращаться со слугами. В этом обществе считается вполне нормальным для аристократки отхлестать веером нерадивую служанку. В этом обществе не ценят вещи и не проводят по ним руками, как если бы желали погладить их. Даже те, кто живет небогато, не додумаются до специальной экономии… Мне продолжать?
        - Бедность меняет людей…
        - Не так резко и не в этом обществе. Эрик дорн Шартонарас ведет себя так, как и должен молодой аристократ, внезапно получивший неплохую сумму на личные расходы. Он не думает о будущем и живет сегодняшним днем.
        Лучшая защита - нападение, не так ли?
        - Вы так рассуждаете обо всем, ваше высочество, что появляется вопрос, в каком обществе выросли лично вы.
        Виктор удовлетворенно улыбнулся, так, словно давно ждал этой фразы.
        - Отличная попытка. Но нет, не получилось. Наш отец учил нас, своих детей, что для достойного управления государством надо не только уметь подмечать все мелочи и стараться заботиться о подданных, но и знать все их нужды. Крестьяне под рукой императора не бедствуют. Мы не можем заставить аристократов улучшить образ жизни простых людей, но мы делаем это сами. И мы с братьями несколько раз под личинами посещали свои деревни, чтобы убедиться, что наши люди не имеют нужды ни в чем. Отсюда многие мои знания. Так что я повторяю свой вопрос: кто вы? Вы ведь не Валериана дорн Шартонарас, не так ли?
        Виктор сидел, смотрел на меня, а я первый раз в жизни потерялась. Как быть? Что отвечать? Как он воспримет правду, если ее ему рассказать? Как здесь относятся к наглым попаданкам, решившим поменять многое в быту? Попадать на костер или в тюрьму из-за своего положения я не желала. А с Эриком мы ничего подобного не обсуждали - даже предположить не могли, что меня кто-нибудь раскроет.
        Но выхода не оставалось. Убедительно лгать я не умела, всех местных реалий не знала, а потому…
        - Так, - все же призналась, пусть и нехотя, я. - Я - человек из другого мира, женщина, если вам важно, не по своей воле попавшая в это тело. Эрик знает мое настоящее имя.
        - И это вас, а не Валериану, наградили божественной силой? - уточнил Виктор.
        Я кивнула.
        - Что ж, это объясняет все странности в вашем поведении, - произнес задумчиво Виктор. - Почему вы не желаете выходить замуж?
        - Я предпочитаю думать своей головой, а не подчиняться мужчине, как это принято здесь.
        - То есть в вашем бывшем мире такого не было?
        - Было, но не со мной. Там я вела тот образ жизни, который выбрала сама. Здесь же должна полностью зависеть от кого-то другого.
        - А если мы с вами заключим брачный контракт с магической меткой?
        Ага, то есть Виктор уже мысленно стал моим супругом. И отказов он не принимает.
        - Зачем вам это, ваше высочество?
        - Виктор.
        Я качнула головой.
        - Мы с вами не настолько близко знакомы, чтобы я называла вас, наследника престола, по имени.
        Виктор, явно недовольный моим ответом, помолчал немного, но потом ответил:
        - Божественное благословение дается не так часто, не чаще одного раза в несколько веков. Боги перестали обращать внимание на свои создания. Не скажу, что нас бросили на произвол судьбы, но последнее проявление воли богов было тогда, когда на семью Шартонарас пало проклятие. Вы знаете, что подобные проклятия, и от богов, и от полубогов, снять невозможно ни одному магу? Да что там магу. Считается, что и боги не могут отменить то, чем уже прокляли. Но в вашем случае мы видим, что это верно далеко не всегда. Ваш род, Валериана, не только избавился от проклятия, но и получил благословение. А это означает, что теперь вас и ваших наследников ожидает не просто безбедная жизнь. Нет, членам этого рода готова особенная судьба, какая была у всех, чьи роды благословляли боги.
        Какая прелесть. Значит, меня не только бросили в этот мир, как барашка на заклание. Нет, меня и моих потомков ожидает какая-то там чересчур непонятная судьба. И кронпринц явно желает заполучить меня, благословленную богами, в жены. И среди наших с ним наследников найдется тот, кто как-то повлияет на судьбу этого государства, если я правильно поняла расклад.
        Не сказать что я была против самой фигуры принца. Он казался мне спокойным, уверенным в себе человеком, тем, на кого можно положиться. Меня раздражала необходимость непременно выбрать мужа из предложенного числа кандидатур. Да, у меня не имелось никого на примете, но это совсем не означает, что я буду счастлива, если за меня сделает выбор император!
        Однако здесь, как и в моем прошлом мире, власть имущие не привыкли считаться с желаниями простых людей…
        Глава 33
        - Хорошо, - кивнула я, признавая правоту кронпринца, - допустим, я с вами соглашусь и отдам предпочтение именно вам. Но что тогда делать с остальными участниками отбора? Да и с самим отбором тоже? И кроме того, на мне сейчас большая нагрузка. Эрик, как вы видели, не желает заниматься восстановлением родового гнезда. А без ремонта все здесь рушится. Мне не до романтики, свадьбы и всего остального, что предшествует браку. Мне надо трудиться, находить возможность заработать лишний золотой…
        Я не договорила: Виктор улыбался. Смотрел на меня, как на неразумного ребенка, и улыбался. Окей, и где я снова сглупила?
        - Проблема не столько в деньгах, сколько в людях, так? Поверьте, Валериана, в империи много талантливых ремесленников и дельцов. Что мешает им начать сотрудничать с вами?
        Это такой жирный намек? Мол, выходи за меня, и я тебя всем обеспечу? Эх, плакала моя свобода горючими слезами. А так хотелось стать первой бизнес-леди в этом мире без чьей-либо помощи.
        - Вы настоящий искуситель, ваше высочество, - признала я очевидное. - И все же. Отбор?
        - Вы объявляете свой выбор, и для вас отбор заканчивается, - последовал ответ. - Женихи отправятся по домам. Останутся только невесты.
        - Которые неравнодушны к вам, ваше высочество, - буркнула я.
        Виктор весело сверкнул глазами.
        - Что я слышу? Вы ревнуете, Валериана?
        Я?! Ревную?! Его?!
        - Ни в коем случае, ваше высочество, но я хотела бы все же понимать, кто будет отбирать этих девушек, вы или мой брат.
        - Как мне кажется, другого ответа быть не может. Конечно же, ваш брат, Валериана.
        И стоит, улыбается. Весело ему, видите ли. Практически добился своего, почти уговорил меня выйти за него, так что да, теперь ему можно и поулыбаться.
        Я сама не понимала, почему мне было неприятно внимание, оказываемое девушками-конкурсантками Виктору. Не ревность же это, в самом деле?! Откуда ей тут взяться? Мы с ним даже не помолвлены. У меня нет ни малейшего права ревновать его к кому-либо. А вот поди ж ты…
        - Нам нужно заранее обговорить организационные вопросы, ваше высочество, - сообщила я Виктору, чтобы хоть немного сбить с него веселье. - Например, где я буду жить? Мне не хотелось бы поселяться во дворце - не люблю, когда вокруг много людей. Кто будет общаться с работниками и ремесленниками? Где их поселить?..
        - Я вас понял, - улыбка на губах Виктора стала ее шире. - Обговорим, если хотите, но уже после завтрака. Мы с вами и так на него опаздываем.
        Ага, то есть как выяснять мою личность, так и завтрака не надо. А как только обсуждать совместное будущее, так на завтрак опаздываем? Ну-ну.
        Но, в принципе, Виктор был прав. Я уже ощущала призыв своего желудка пойти подкрепиться. Так что пришлось прервать разговор и идти в обеденный зал.
        Мы действительно подошли к столу последними. Виктор не скрывал своего хорошего настроения, я на это внимания не обращала. Гораздо интересней мне были взгляды, которые бросали на нас с Виктором конкурсанты обоих полов и Эрик, - внимательные, сосредоточенные, подозрительные. У меня складывалось впечатление, что решение, к которому меня подтолкнул Виктор, не осталось ни для кого не замеченным. Я словно читала на лицах собравшихся: «Она уже сделала выбор!»
        С невозмутимым видом я уселась возле Эрика на место хозяйки замка. Пусть думают, что хотят. Если я и должна перед кем отчитаться, так только перед Эриком, как старшим братом. Остальные меня не интересовали.
        Мы принялись есть, медленно, сосредоточенно, не торопясь. Я не смотрела, что кладу в рот. Моя голова была занята бытовыми вопросами.
        Если мы с Виктором поженимся в ближайшее время, что делать с жильем? Я, как хозяйка замка и округи, должна находиться здесь, если не день и ночь, то довольно часто. Если жить мы будем здесь, то куда девать Эрика? В самом деле, его отбор еще идет, но когда-то закончится и он. И что тогда? Жить двум семьям под одной крышей? Наш с Эриком случай может считаться уникальным. Обычно замком завладевает мужчина, а женщина уходит жить к мужу. И это нормально. Но теперь… Не отправишь же Эрика жить к будущей жене. Не поймут, никто не поймет. Не то общество.
        Но я не встречала в книгах ни единого упоминания о нескольких семьях, живущих на равных правах под одной крышей. В данном мире такое не практиковалось. Да уж, задачка…
        - Валериана, - вырвал меня из раздумий голос Эрика, - ты не хочешь мне ничего рассказать?
        Я вынырнула из раздумий: завтрак давно закончился, мы с Эриком вдвоем сидела за столом. Остальные аристократы уже нас покинули.
        Я вздохнула. Какая разница, хочу или нет? Все равно придется.
        - Пойдем в кабинет, там и поговорим, - предложила я.
        Эрик кивнул, мы поднялись и молча вышли из обеденного зала.
        В кабинете мы уселись в кресла, и только тогда я решилась.
        - За полчаса примерно до завтрака у меня состоялся разговор с кронпринцем. Он припер меня к стенке, и мне пришлось рассказать, кто я такая на самом деле. Потом он предложил мне что-то вроде брака-сделки: он снабжает меня деньгами и людьми, а я выхожу за него.
        - Как он узнал?
        - О том, кто я? Так же, как и ты. Наблюдал и делал выводы. Манеры ты мне привил, а образ жизни настоящей, - выделила я голосом, - аристократки я не смогла перенять. Раскрыть меня не составило труда.
        - Сцена с избитой служанкой? - понимающе спросил Эрик.
        - Не только, - качнула я головой. - Но и она тоже. Выбора, как ты понимаешь, у меня не осталось, я приняла предложение кронпринца выйти за него. И получается, что для меня отбор можно считать законченным.
        Я замолчала. Эрик тоже не произносил ни звука.
        Глава 34
        Об окончании отбора и моем выборе было решено объявить после обеда. Все участники должны были собраться в одной большой гостиной, и именно оттуда Виктор откроет портал, чтобы отправить неудачливых женихов по домам. Я бы еще и большую часть невест отправила, но Эрик заявил, что я лишаю его права выбора. Мол, не тебе, дражайшая сестрица, решать, с кем мне жить. Сам разберусь. Я только плечами пожала и предупредила, что за нарушение порядка в этом доме буду выгонять, не посмотрев на статусность. Эрик скривился, но промолчал.
        Оставшееся до обеда время я провела, общаясь со столярами и обивщиками. И если первых в деревнях нашлось целых пять человек, то вторых - всего двое, и то приехавших из другого региона. Я не обольщалась качеством изготовляемой ими мебели, но то, что имелось в замке, давно пора было отправить в музей, как экспонаты, видевшие еще дальних предков Эрика. Ну, или сразу же на свалку.
        Договорившись о трех новых столиках в гостиные и двух креслах, я выдала задаток и вернулась в свою комнату. Упала на постель, тяжело вздохнула. Составить, что ли, брачный контракт перед свадьбой с Виктором? Да вот только где ж найти грамотного юриста, честного и непредвзятого? Мечты, мечты…
        Не то чтобы я не доверяла кронпринцу. И это тоже, конечно, все же знакомы мы с ним без году неделя. Кто знает, что он за человек. Но вот что будет после свадебной церемонии? Не начнутся ли отговорки по типу: дорогая, зачем замку новая крыша? К чему тратить деньги на ремонт того крыла?
        И можно ли уповать на поддержку богов в этом случае? Или дали полномочия, и крутись, как хочешь?
        В общем, вопросов много, ответов нет.
        За обедом сохранялась та же настороженная обстановка, что и за завтраком. Намного позже я случайно узнала, что Виктор магическим способом отгонял от меня женихов с конца завтрака и до обеда. Видимо, таким образом старался избавиться от всевозможных соперников. Но тогда, в день оглашения решения, я была не в курсе всего этого и, сидя за столом, недоумевала, почему никто из женихов не пришел ко мне и не поинтересовался, почему так радостно улыбался за завтраком Виктор.
        Я была настолько поглощена будущей беседой с женихами, что даже не запомнила, что стояло на столе и отправлялось в рот.
        После обеда я объявила о необходимости поговорить с гостями со всеми разом, и мы всей толпой переместились в гостиную, уселись на диванчиках и в креслах.
        Я вышла на середину комнаты. Рядом со мной встал Эрик.
        - Сегодня утром я сделала свой выбор, - объявила я, стараясь смотреть на противоположную стену, а не на женихов. - Моим избранником стал его высочество кронпринц Виктор. Думаю, на этом отбор для мужчин можно считать завершенным.
        Как я и ожидала, новость была принята не всеми и не особо адекватно. Женихи заволновались, они хоть и ожидали подобного поворота дел, но явно не так скоро. Некоторые невесты тоже недовольно скривились - пришли на отбор покрасоваться перед кронпринцем, а он взял и набился в будущие мужья к владелице замка.
        Рядом со мной сразу же появился кошкокролик. Он раздался в боках, наел жира и теперь смотрелся этакой большой мягкой подушкой. Шипящей, да, но мягкой. Меня так и тянуло потрепать его по загривку.
        Невесты с женихами ощутимо побледнели и мгновенно замолчали. Правильно, не надо злить мою меховую игрушку. А то она может сделать кусь. Сами потом плакать будете.
        - Властью, данной мне императором, - заговорил между тем Виктор, - я отправляю остальных женихов и часть невест по домам. Они снимаются с отбора и больше не могут претендовать на руку и сердце хозяев данного замка.
        Он договорил, и большая часть народа исчезла. Остались только три невесты.
        - Им я как потенциальный жених точно не интересен, - пояснил Виктор.
        Девушки покраснели.
        Пушок между тем, удостоверившись, что мне больше ничего не угрожает, успокоился и начал с мурчанием тереться о мою ногу. Мол, гладь, хозяйка, исполняй свою законную роль чесалки. Я хмыкнула, уселась в одно из теперь пустовавших кресел и принялась усердно наглаживать своего защитника.
        Народ между тем разошелся. В гостиной остался только Виктор. Он сидел в кресле напротив и с задумчивым видом наблюдал, как я чешу Пушка.
        - Боги редко дарят смертным сортисов, - наконец с намеком произнес он.
        - Мне теперь радоваться или огорчаться? - спросила я. - Пушок, тебя на кухне не заждались?
        Живность недовольно фыркнула, но все же исчезла.
        - Думаю, гордиться, - улыбнулся Виктор. - Они посчитали вас достойной такого подарка.
        Я только вздохнула. «Подарок» ел за троих, рос как на дрожжах, и грозил стать прародителем местных божественных котят.
        - Что мы теперь будем делать, ваше высочество?
        - Виктор.
        Ладно, как скажете. Теперь можно и Виктором звать. Все же будущий муж.
        - Виктор, - послушно повторила я.
        - По традициям этого мира свадьбу можно устроить уже через две-три недели.
        - А брачный контракт у вас тут не предусмотрен? - набралась я смелости.
        - Вы мне не доверяете, Валериана? - прищурился Виктор.
        - А должна? - поинтересовалась я.
        Виктор хмыкнул.
        - Вы чересчур откровенны и циничны для своего возраста.
        Я промолчала.
        - Валериана?..
        - Да?
        - Сколько вам на самом деле лет?
        - Точно не старше вас. И вообще, о подобном юную леди не спрашивают.
        «А неюную?» - прочла я в глазах Виктора. Но у него хватило мудрости промолчать.
        - Чего вы боитесь, Валериана?
        - Многие мужчины быстро забывают свои обещания, едва добиваются желаемого, - обтекаемо ответила я.
        - То есть вы думаете, что после свадьбы не сможете воспользоваться ни деньгами, ни связями? Я прав?
        Я кивнула.
        Виктор покачал головой.
        - Завтра же сюда порталом придут нужные вам специалисты. С деньгами, Валериана. Только мне нужно точно знать, кого вы хотите увидеть и какая сумма необходима для восстановления замка.
        Ой, да я всегда готова в подробностях рассказать!
        Глава 35
        Последние сутки за окном лил дождь. Рабочие, перекрывавшие крышу, успели проделать необходимые работы на улице и теперь возились на чердаке. Эрик пугал меня, что скоро начнутся затяжные ливни, холод и слякоть. А значит, о работе снаружи можно только мечтать.
        - Внешний вид замка до весны ремонтом не исправить, - ответила я на вопрос Виктора, - поэтому нужно поработать внутри. Тут нужно сделать капитальный ремонт и поменять мебель, обновить на ней чехлы. Моя знахарка не справляется с объемами работ. Ей нужен кто-то, способный помочь с изготовлением косметики и лекарственных средств. Еще я думаю о продаже игрушек ручной работы. Надо найти специалиста и для этого.
        Я говорила - Виктор молчал, внимательно слушал. А в глазах виднелась одна единственная мысль: «Женщина, ты здорова? Где я тебе найду столько специалистов и денег за один раз?»
        Пришлось остановиться на специалистах для изготовления игрушек.
        - Давайте начнем с ремонта и помощи вашей знахарки, - предложил Виктор. - Так как для вашего брата отбор еще продолжается, предлагаю пока ремонтировать дальние комнаты замка, чтобы не мешать конкурсанткам проявлять себя. Вашей знахарке вполне способен помочь мой лекарь. В косметике он не разбирается, а вот в изготовлении лекарств - вполне.
        Я кивнула, соглашаясь со сказанным. Действительно, нужно было хоть с чего-то начинать. Почему бы и не с ремонта?
        - Моя знахарка завтра принесет мне очередную партию товара на продажу, и мы с ней все обговорим. Думаю, она на несколько дней переедет сюда, куда-нибудь в дальнюю комнату. Там их с вашим лекарем никто не станет отвлекать.
        План был простым и незамысловатым. Но ничего другого в голову просто не лезло. Еще и эти конкурсантки, чтоб их. Эрик не мог определиться с выбором, и мне приходилось терпеть в доме чужих людей.
        Обговорив начальный план, мы с Виктором разошлись. Понятия не имею, куда направился он, а я пошла к Эрику.
        Нашла я его в спальне, одетого в домашнюю костюм в серо-белую клетку, довольно теплый, хоть и не шерстяной.
        - Судя по твоему решительному виду, ты явно хочешь меня чем-то обрадовать, - криво усмехнулся Эрик.
        - Можно и так сказать, - пожала я плечами. - Завтра-послезавтра начнется ремонт в дальних комнатах замка, за счет кронпринца. Но пришла я не за этим. Невест осталось всего три. Давай какие-нибудь конкурсы для них устроим, если сам ты еще не выбрал.
        - Конкурсы? - переспросил Эрик. - И что мы будем там проверять?
        - Да хотя бы домовитость. Или что ты там в женщинах ценишь?
        - Родовитость, - проворчал Эрик. - Но всех высокопоставленных удалил кронпринц. Остались три баронессы.
        - Ну, простите, - фыркнула я, - как оказалось, родовитым был нужен не Эрик дорн Шартонорас, а кронпринц Виктор. Сюрприз, да?
        Эрик смерил меня хмурым взглядом, но промолчал.
        До ужина ничего не произошло. Я проверила работу слуг, заглянула на кухню, составила план ремонта, примерный, конечно же, и поразмыслила над конкурсами. Мне хотелось побыстрей избавиться от двух лишних ртов. А ведь еще следовало разрешить вопрос с местом проживания будущей молодой семьи. Одного Эрика я терпеть здесь была готова. А вот если его супруга покажет норов… В общем, к ужину у меня едва ли голова не болела от кучи проблем.
        Илиса постучала в мою спальню минут за сорок до ужина и сообщила, что его высочество просил разделить с ним эту трапезу. Свидание, видимо, решил устроить. Надо же как-то строптивую невесту завоевывать.
        Конечно, я согласилась. Человеку, оплачивавшему ремонт замка, не хотелось отказывать.
        Милое оранжевое платье, сидевшее точно по фигуре, сделало меня похожей на девочку-цветочка, этакую нежную ромашку. Небольшое декольте, рукава-фонарики, длина до середины икры - в общем, домашний вариант. Самое то для свидания с будущим мужем.
        Виктор ждал меня в гостиной возле своей спальни. Служанки накрыли на стол, и двум одиноким сердцам можно было утолить не только духовный голод, но и вполне физический. На столе стояли закуски - сыры, колбасы, мясные рулеты, трехслойные бутерброды с разной начинкой, - компот и сладости. Правильно, нечего молодую женщину спаивать. У нас не так много вина в подвалах осталось, чтобы тратить его по пустякам.
        Виктор, одетый в темно-синий камзол, черные штаны и такого же цвета туфли, поднялся из-за стола при моем появлении.
        - Вы великолепно выглядите, Валериана.
        - Благодарю, - улыбнулась я.
        Виктор отодвинул мне стул, дождался, пока я сяду, вернулся на свое место.
        Ну, и что дальше? Будем есть или говорить?
        На удивление ужин оказался действительно ужином, по крайней мере, его первая часть.
        - Расскажите о себе, - внезапно попросил Виктор, когда мы набили животы закусками и перешли к сладостям.
        Я удивленно взглянула на него. Все, что касалось этого рода, было записано в любой энциклопедии.
        - Меня интересуете вы настоящая, та, кто находится в этом теле, - пояснил Виктор.
        Хм, вот это поворот. С чего бы? Эрика, например, ни капли не интересовала биография той, что заняла место его сестры. А тут вдруг такая просьба.
        - Что именно рассказать? - уточнила я.
        - Сколько вам лет, кем вы были в том мире, как попали сюда.
        То есть все подряд.
        - Двадцать восемь, попала сюда во сне, просто проснулась здесь. Сначала пыталась вернуться домой, но потом Эрик «обрадовал» меня, что это невозможно. Кем была… Училась, работала на государство. Там, откуда я, женщины могут выбрать себе практически любую профессию. Жениха у меня не было, ни с кем на свидания не ходила. Семья… Родители только. Тот мир в чем-то жестче этого, так что настоящей Валериане пришлось долго привыкать к его правилам. Ну, или же она решила поплыть по течению и ничего не делать самой. И такое случается.
        Виктор задумчиво кивнул.
        Глава 36
        - Так как я не знаю ваших правил, не прописанных в законах, - решила я сменить тему, - то мне нужен ваш совет. Эрик обязан выбрать невесту и жениться. Где они будут жить? В этом замке? И как тут уживутся сразу две семьи?
        - А с братом вы не говорили на эту тему? - спросил Виктор.
        - Его сейчас интересует совсем другое - родовитость оставшихся невест, - проворчала я. - Эрика вопросы быта не волнуют. Он выше этого.
        Виктор улыбнулся, снисходительно так, понимающе. Мол, а чего другого ты ожидала от настоящего аристократа? Да, собственно, ничего и не ожидала. Но это все же собственность Эрика, замок, я имею в виду, что бы там боги ни утверждали. А потому выставлять его отсюда было бы как-то неприлично, что ли.
        - Раньше подобных случаев практически не было, - ответил Виктор. - Если сыновей рождалось двое и больше, каждый из них строил себе отдельное жилье. Конечно, при наличии средств. Но без средств не было и свадьбы. Поэтому признаюсь честно, ваш вопрос, Валериана, поставил меня в тупик. Ситуация действительно нестандартная. Я поговорю с вашим братом. Уверен, со мной он будет откровенней.
        Ну конечно. Знаменитые мужские разговоры, которые женщины не поймут, угу. Но я кивнула.
        - Буду благодарна за помощь.
        Остаток ужина мы говорили ни о чем. Мне казалось, что Виктор меня проверяет, экзаменует, если так можно выразиться. Он словно бы ненароком задавал мне вопросы по истории, культуре и прочих отраслях знаний. Как если бы пытался понять, готова ли я, попаданка, к общению с придворными, если вдруг появлюсь при императорском дворе. Хочется верить, что экзамен я все же сдала.
        Закончилось наше такое странное первое свидание довольно поздно. Я добралась до своей спальни, дождалась, пока служанка поможет мне переодеться, и рухнула на постель. Глаза закрывались сами собой. Спать…
        Снились мне невесты, загонявшие в угол бедного Эрика и в ультимативной форме требовавшие от него срочно сделать выбор.
        Проснувшись, я хмыкнула. Привет, подсознание.
        Но с невестами и правда нужно было что-то решать. Какой-нибудь конкурс для них устроить, что ли. Хотя… Почему нет…
        Мне в голову пришла совершенно идиотская по местным меркам идея. Будет вам конкурс. Правда, не уверена, что мужчины мою затею одобрят. Но зато хоть какое-то движение.
        Я вызвала Илису, привела себя в порядок, переоделась, отдала ей определенные распоряжения. После завтрака все будет готово. Сюрприз и для невест, и для Эрика. Ну, и для Виктора тоже.
        Довольно улыбнувшись, я направилась на встречу с Нарьей. Заберу у нее продукцию, расскажу о своих планах насчет помощника, выслушаю ее мнение. Ей же в новых условиях работать. Надеюсь, мы придем к чему-то единому, потому что товар следует приготовить как можно быстрей и в большом количестве, пока не начались проливные дожди, а затем и снег.
        Нарья уже ждала меня в нашей с ней комнате для встреч. Мою идею она одобрила.
        - Сейчас самое время, госпожа, пока травы не намокли под дождем. Я нарву побольше тогда.
        - Успеете вдвоем все, что нужно, приготовить? - уточнила я.
        - Да я и одна успею, госпожа, - улыбнулась Нарья, - если меня никто отвлекать не будет. Крестьяне-то частенько к моему домику приходят с нуждами своими. А тут, в тишине, что ж не успеть.
        - Отлично, - кивнула я, - трех дней для сбора трав тебе хватит?
        - Конечно, госпожа, - уверила меня Нарья.
        На том и расстались.
        До завтрака меня успел перехватить Эрик, сообщивший, что специалисты Виктора прибыли час назад порталом и сейчас готовятся к ремонту замка.
        Конечно же, я отправилась в то крыло, вместе с Эриком, показывавшим дорогу.
        Виктор сдержал свое слово: ремонт действительно начали с самых дальних комнат замка. Я даже не знала об их существовании. Зато знал Эрик. Он и проводил прибывших специалистов на место.
        Пятеро мужчин и три женщины - таким составом собирались заниматься ремонтом. Один из специалистов был магом. Он помогал заклинаниями. Та же краска после его заклинаний сохла не несколько часов, а буквально десять-двадцать минут.
        Кормить эту ораву не требовалось. Они приходили и уходили специальным порталом, выданным Виктором, ни с кем не контактировали. Кроме хозяев, естественно, которым сдавали работу. В общем, почти идеальные специалисты.
        Довольная началом исполнения своих желаний, к завтраку я спустилась с улыбкой на губах. Эрик и Виктор, едва увидев меня, почему-то вздрогнули. Оставшиеся три невесты напряглись.
        - Валериана, что-то случилось? - задал вопрос, крутившийся у всех на языке, Эрик.
        - Конечно, - кивнула я, - в замке начался ремонт.
        - Думаю, дело не только в ремонте, - Виктор как обычно был чересчур проницателен. - Валериана, у нас точно все в порядке?
        Это «у нас» он выделил голосом.
        - У вас - не знаю, у меня все отлично, - улыбнулась я ему и принялась за завтрак.
        О сюрпризе для невест вся компания узнает чуть позже. Сперва мне нужно подкрепиться. На голодный желудок от этой толпы отбиваться трудно.
        Легкий воздушный омлет, поджаренные гренки, оладушки со сметаной. Если так и дальше пойдет, я скоро перестану влезать в дверь.
        Когда все насытились, я откинулась на спинку кресла, в котором сидела, в очередной раз улыбнулась.
        - У меня для вас новости. Не столько для мужчин, сколько для женщин. Вас, - я повернулась к невестам, - осталось только трое. Отбор нужно продолжать. Мой брат никак не может сделать свой выбор. И потому я предлагаю устроить небольшой конкурс, по результатам которого одна из невест отправится домой. А мы станем выбирать уже из двух претенденток, что, несомненно, легче. Как вам мое предложение?
        Настороженные взгляды дали понять, что ни мужчины, ни девушки от этого моего предложения не в восторге.
        Глава 37
        - Предлагаю пройти на кухню. Там слуги уже расчистили места для каждой из претенденток. Вы покажете своему жениху ваши умения - приготовите первое, второе и десерт. А мы оценим. Нет, вы, конечно, можете отказаться, и тогда я попрошу его высочество, чтобы он вернул вас домой. Отбор для вас закончится. Что скажете?
        Ничего. Ничего они не могли говорить. По крайней мере, цензурно. Ни невесты, ни Эрик с Виктором не находили нужных слов, чтобы выразить свое отношение к моей задумке. Как же, благородные леди сами готовят!
        А я, коварная, еще и Эрику их готовку предложу попробовать. Я видела по глазам брата, что он догадывался о том, что его ожидало. Слишком хорошо он успел меня изучить. Но сам виноват. Не следовало тянуть с выбором. А то решил, наверное, что все герцогини империи вдруг захотят стать его женами. Наивный.
        - Что же вы молчите? - я снова улыбнулась. И невест передернуло от моей улыбки. - Или же отбор можно считать законченным прямо сейчас? Вы все трое отказываетесь от роли невесты моего брата?
        Помогло.
        Невесты дружно встали, мрачно посмотрели на меня и двинулись к выходу из обеденного зала. Молча.
        - Это не смешно, - едва дверь за девушками закрылась, буркнул Эрик. - Только не говори, что мне потом надо будет пробовать… - он запнулся.
        - Медик его высочества отлично знает свое дело, - успокоила я его.
        Виктор фыркнул, взглянул на ошарашенное лицо Эрика и расхохотался.
        Смешно ему, видите ли. Ничего, я посмотрю, как он будет смеяться, когда будет оплачивать и ремонт, и травы, и другие мои желания.
        Я поднялась из кресла.
        - Предлагаю отправиться на кухню и полюбоваться на действия невест. Уверена, Эрику будет полезно увидеть, на что способна каждая из них, все же одной из невест надо будет стать его женой. Пусть покажет себя в деле.
        Втроем мы вышли из зала. Эрик шел насупленный. Виктор весело улыбался. Мне казалось, он заранее предвкушал зрелище «невесты на кухне». И правильно делал. Я сомневалась, что эти красавицы способны приготовить хоть что-нибудь съедобное.
        К тому времени как мы дошли до кухни, невесты уже надели передники и колпаки, выданные им служанками, и с тихим ужасом смотрели на стопку с продуктами, выложенную возле каждой из них. На лицах девушек можно было прочитать: «Что это? И как тут приготовить хотя бы что-то съедобное?»
        В принципе, Виктор смотрел так же. Эрик, которого я частенько просила помочь с готовкой, уже примерно представлял себе, что требуется от его будущей жены.
        Выведя меня из кухни, он прошептал, так, чтобы никто больше не расслышал:
        - Ты меня отравить собралась?!
        - Я? - изумилась я так же тихо. - Это простейший обед, ничего сложного там нет. Я при тебе его готовила. И оба живы.
        Эрик скривился, повернулся и зашагал в кухню. Я хмыкнула про себя и последовала за ним. Нам предстояло интересное представление.
        Понятия не имею, какие предметы входили в курс обучения молодых леди с младых ногтей и до совершеннолетия. Видимо, кроме домоводства, ничего. Потому что я с трудом, огромным, невероятным трудом смотрела, как три красавицы, едва сдерживая слезы, срезали кожуру с овощей едва ли не сантиметрами. То, что оставалось после «чистки», можно было смело выбрасывать - толку от этих остатков…
        Когда одна из невест отвлеклась, порезала палец и вскрикнула, заляпав кровью столешницу, я не выдержала.
        - Кровь в рецепт блюда не входит, - иронично просветила я ее. - Вы выбываете.
        Она даже спорить не пыталась, лишь зло зыркнула на меня. Но правильно, если я такая требовательная к несчастным невестушкам сейчас, то что будет, когда они станут женами? Ведь каждая из них в курсе, что хозяйкой замка являюсь я, а не Эрик. И уживаться надо будет со мной, а не с относительно спокойным и равнодушным братцем.
        Виктор открыл портал, и через несколько секунд в кухне стало на одну участницу меньше.
        Как они старались. Тщательно срезали все, что не нужно, вычищали то, что съедобно, пытались даже резать продукты. В результате у одной получилось поистине ведьминское варево с полусырыми и даже на вид не съедобными овощами. Другая же порадовала глаз салатом, в котором овощи были порезаны пластами. Это блюдо я тоже есть не рискнула бы.
        - Ничья, - переглянувшись с Эриком, вынесла я решение. - Отравиться мы тут не хотим, поэтому пробу снимать не будем. И вам не советуем.
        Насупленные брови я проигнорировала. Будут обижаться на маму с папой, что те вырастили их такими не приспособленными к жизни «цветочками».
        В принципе, своей цели я достигла - от одной дармоедки избавилась.
        - Теперь-то выберешь? - поинтересовалась я у Эрика, когда мы с ним остались наедине в его кабинете. - Или устраивать следующий этап?
        - Они одинаковые, - пожал плечами брат. - Обе худые, обе баронессы, обе смотрят затравленно. Так что мне все равно.
        - Значит, очередной этап, - понятливо кивнула я. - И не надо так смотреть. Я свой выбор честно сделала. Ты не хочешь. Получается, что нужно помочь. Тебе. И невестам.
        «Стерва», - прочитала я в глазах Эрика. Но меня эта оценка не взволновала. А вот вопрос о жилье…
        - Ты говорил с Виктором?
        - О чем? Где мы жить будем? Да какая разница, - Эрик явно был не в восторге от происходящего. - Сначала женюсь, потом с ней и решим.
        Ясно. Проблемы собирается решать по мере их поступления. Что ж, его право.
        С этими мыслями я вернулась к себе в спальню. И буквально через несколько минут в дверь постучали. На пороге показалась Илиса.
        - Госпожа, вас невесты в гостиной ждут, поговорить очень хотят, - сообщила она.
        Мои брови поднялись к волосам. Невесты? Интересно, о чем? Между собой все решили? Или что-то другое задумали?
        Мой божественный защитник не соизволил появиться, а потому я бесстрашно направилась в гостиную, расположенную рядом. Поговорить? Ну, поговорим.
        Глава 38
        Невесты сидели в креслах, действительно похожие друг на друга. Внешность, конечно, была разная. Но манера поведения, наряд, взгляды… Практически близнецы, блин. И попробуй выбери между ними.
        При моем появлении они встали.
        - Ваше сиятельство, простите, что побеспокоили вас, - заговорила одна из невест, - но нам нужно выяснить, кто станет невестой вашего брата.
        - То есть конкурс вас не устраивает? - я уселась в свободное кресло, девушки - в свои.
        - Боюсь, результаты будут более чем предсказуемыми, - грустно улыбнулась одна из девушек.
        - Вам так хочется выйти за Эрика? - уже начиная догадываться о настоящей причине разговора, спросила я.
        - Нам не хочется возвращаться домой, - вмешалась вторая девушка. - Алиса - третья дочь, я - пятая. Там, где мы выросли, у нас нет будущего.
        А здесь, получается, есть. Хотя, конечно, выйти за графа - не то же самое, что остаться старой девой. Ну вот и что им отвечать? Хотя… У меня же есть жених, да? А мир насквозь патриархальный. Вот пусть его высочество и помогает мне разобраться с этой щекотливой ситуацией.
        - Я поняла, в чем проблема, - кивнула я. - Конкурса не будет, но сказать точно прямо сейчас, кого выберет Эрик, я не смогу. Это решать только ему. Давайте вернемся к этому разговору завтра. К тому времени, думаю, все прояснится.
        Выпроводив невест, я хищно усмехнулась и направилась к Виктору. Что значит, воспитанные аристократки не тревожат своих женихов в их спальнях? Я из другого мира. Мне можно.
        С таким выражением лица я и предстала через несколько минут перед Виктором. Он явно не ожидал меня увидеть и, стоя в проеме спальни, смотрел растерянно.
        - Ваше высочество, у нас очередная проблема, - сообщила я. - Нам нужно поговорить. Вы ведь мой жених, правильно? Я могу к вам зайти?
        «Я вас не шокирую этим?» - ничего такого я не сказала, но Виктор услышал все правильно.
        - Прошу, - снова эта мягкая улыбка.
        Что-то мне кажется, что только со мной он обращается подобным образом. Со всеми остальными он намного адекватней.
        Домашний костюм Виктора в синюю клетку подсказывал, что его хозяин собрался отдыхать. Но не в этот раз. У нас скоро свадьба. Нужно обязательно решить все многочисленные проблемы до нее. Кстати о свадьбе. Надо будет узнать заранее, как и где она пройдет. Но пока все же невесты Эрика.
        - Ваше высочество, - едва дверь за мной закрылась, я повернулась к Виктору, - мне нужна ваша…
        - Виктор.
        Ну вот что за человек? Я с ним о деле, которое не терпит отлагательств, а он перебивает по пустякам.
        - Виктор, - послушно кивнула я, - мне нужна ваша помощь. Дело касается невест Эрика. Ни одна из них не горит желанием выйти за него. Он сам против. Да, я помню, что ваш отец выставил определенное условие. Но можно же что-то сделать в данном случае? Ведь жалко обе стороны. Особенно невест.
        Виктор слушал. И смотрел. Смотрел. И слушал. И все - молча.
        - Я поговорю с отцом. Завтра перейду порталом во дворец и узнаю, как можно решить эту проблему, - наконец-то произнес он, когда я замолчала. - Но ничего обещать не могу.
        - Благода… - закончить я не успела.
        Два шага. Нас разделало всего два шага. Виктор преодолел их буквально за секунду, наклонился и накрыл своими губами мои. Я не успела отреагировать, уклониться, как меня… целовали?!
        Наверное, я всегда чересчур серьезно относилась к жизни, но никогда еще у меня за все прожитые земные годы не было «отношений». Я слабо себе представляла, зачем нужно ставить на первое место личную жизнь, училась, очно и заочно, работала, пыталась строить карьеру.
        Став невестой Виктора, я, конечно, понимала, что рано или поздно наши с ним отношения перейдут в «горизонтальную плоскость». Но все равно поцелуй застал меня врасплох.
        Губы Виктора были мягкими, движения - не настойчивыми. Он не пытался ничего мне доказать или предложить постельные утехи. И не закрывал мне рот. Он целовал меня, как мужчина целует понравившуюся женщину. Не поцелуй-завоевание, а поцелуй-знакомство с будущим партнером.
        В голове зашумело, ноги стали ватными. Что он делает?.. Зачем?.. Я не могла описать то, что ощутила. Растерянность, удивление, наверное, наслаждение, странная легкость в теле. Казалось, что я вот-вот упаду, сорвусь в пропасть, из которой нет возврата…
        И когда Виктор отстранился, я ощутила разочарование.
        - Что вы… - я потрясла головой, пытаясь собраться с мыслями и избавиться от пелены перед глазами. - Зачем это?..
        - Это называется «поцелуй», Валериана, - в голосе Виктора слышалась мягкая ирония. - Обычно двое целуются, когда нравятся друг другу. Вам не понравилось?
        Пелену все же удалось убрать. Мысли пока не хотели приходить в порядок. Я заставила себя поднять глаза и встретиться взглядом с Виктором. Он смотрел, несмотря на иронию в голосе, внимательно и выжидающе.
        - Я… Да… Не знаю… Мне нужно все обдумать…
        Я сама не знала, что несу. На плохо слушавшихся, почти не гнувшихся ногах, с трудом подавив желание держаться за стену, я кое-как вышла из комнаты Виктора. Не помню, как оказалась у себя в спальне. Как-то все же дошла. Очнулась лежавшей на постели и бездумно смотревшей в потолок. Ну, и что это было?
        «Это называется «поцелуй», Валериана. Обычно двое целуются, когда нравятся друг другу. Вам не понравилось?»
        Гад такой. Зачем он вообще меня поцеловал? Воспользовался моей беспомощностью и… Гад! А остановился зачем?!
        Мне хотелось рыдать и смеяться одновременно. На кончиках пальцев снова показались искры. Магия, спавшая столько времени, проснулась. Я тряхнула руками - искры превратились в веселых разноцветных бабочек и разлетелись по комнате. Они порхали в воздухе, звенели крылышками, просачивались сквозь стены… Я почувствовала, что уплываю куда-то далеко… очень далеко…
        Еще несколько секунд, и я заснула.
        Глава 39
        Мне было очень хорошо, я словно плавала по океану неги, тепла и легкости. Не хотелось просыпаться, даже голоса рядом меня не волно… Голоса? Кому и что от меня понадобилось?
        С трудом, но я все же пришла в себя и даже открыла глаза. Взгляд обрел четкость. А вот мозг, похоже, еще не проснулся. Иначе я никак не могла объяснить гостей в своей спальне.
        - Я же говорил, живая, - проворчал стоявший у моей кровати Эрик. Выглядел он недовольным, как человек, которого из-за пустяка оторвали от любимого дела. И уже мне: - Валериана, бабочек убери.
        Я не слышала - во все глаза смотрела на Виктора, находившегося рядом с моей постелью. Ладно Эрик. Он - брат. Но что в спальне делает кронпринц?! Мы еще не женаты. Это нарушение всех правил! И плевать, что выглядит он взволнованным и даже перепуганным. И даже лицо как будто осунулось. Хотя последнее мне точно кажется. Не может кронпринц волноваться из-за…
        - Валериана, - повторно позвал Эрик.
        Вот же зараза! Мешает думать и анализировать!
        Я перевела взгляд на брата.
        - Бабочки.
        - Какие? - не поняла я.
        В самом деле, какие могут быть бабочки поздней осенью?
        - Углы комнаты, - наконец-то заговорил молчавший до этого Виктор. Голос тихий, какой-то несмелый. Да что тут происходит?!
        Я всмотрелась в ближайший угол. Там сидели бабочки. Три штуки. Разноцветные. Моргнула - они не исчезли. Захотелось протереть глаза.
        - Живые они, - снова буркнул Эрик. - Убери их.
        - Они не мои, - испуганно пробормотала я.
        - А чьи еще? Пока ты в обморок не упала, их тут не было.
        Я? В обморок? Да я в обморок никогда не…
        «Это называется «поцелуй», Валериана. Обычно двое целуются, когда нравятся друг другу. Вам не понравилось?» - вспомнила некстати я.
        Пазл сложился. На кончиках пальцев снова защипало. И я уже знала, что вот-вот там появятся искры. А из них - бабочки.
        - Я завтра вернусь из дворца с преподавателем магии, - задумчиво проговорил Виктор. - Выздоравливайте, Валериана.
        Повернулся и вышел из комнаты.
        Я вопросительно взглянула на оставшегося Эрика.
        - Его высочество пришел в мой кабинет недавно, - пояснил он. - Сказал, что по всему дому летают бабочки. Он связывает их появление с твоим странным поведением и беспокоится о твоем самочувствии.
        - С моим поведением? - искренне возмутилась я. - Это он меня поцеловал, между прочим!
        Эрик хмыкнул.
        - Ты же взрослая женщина, Валериана. Тебя так напугал простой поцелуй? Бабочек убери. Они слугам работать мешают. И невест пугают.
        - Я не знаю, как их убрать, - честно ответила я. - Они и получилось-то спонтанными. Я не думала ни о них, ни о чем-то еще.
        - Значит, подумай, что ты хочешь их убрать, или что-то подобное. И не пугай принца.
        Отлично. Поцеловали меня, но испугался принц. Чудно же!
        Пережитый стресс негативно сказался на моем поведении: я заперлась до конца дня в своей спальне и никого не желала. Бабочек я мысленно отозвала, но не ходила, не проверяла, исчезли они или нет.
        Остаток дня я провела в кровати: лежала, обложившись подушками, и пыталась анализировать свои чувства после поцелуя. Однозначно мне понравилось, но и опыта большого у меня в этих вещах не имелось, а потому сложно было утверждать, насколько хорошо мне было. Да и вообще… Целоваться - это одно, а жить с мужчиной всю оставшуюся жизнь - другое. Пока что Виктор вел себя едва ли не как благородный рыцарь. Но кто знает, как его поведение изменится после свадьбы?
        В общем, перед сном я себя накрутила по полной и засыпала с желанием вообще отказаться от свадьбы и попытаться сбежать куда подальше.
        Приснилась мне лужайка, залитая солнцем. Его лучи проникали в каждый уголок и расцвечивали малейшую травинку. Я в легком ситцевом платье сидела на той лужайке на пледе, довольно улыбавшаяся, с округлым животом, и наблюдала за резвившимися передо мной детьми и Виктором, их отцом. Трое мальчишек лет по пять были похожи на своего родителя, как две капли воды. Они играли в мяч, бегали, прыгали через препятствия типа небольших поленьев, лежавших в дальней части лужайки. Все четверо были счастливы.
        Проснувшись, я вздохнула. Сигнал принят. Мне нужно выходить за Виктора, потому что с ним будем счастливы и я, и дети. И сдается мне, отказаться от брака я не смогу - местные боги просто не позволят мне совершить этот поступок.
        Поднявшись, я вызвала Илису. Пора было приводить себя в порядок и спускаться к завтраку. Виктор должен был сегодня общаться с отцом насчет Эрика и невест. А еще есть маг, которого мне пообещали привезти. И чувствую я, что скоро в этом замке станет очень весело.
        Я привела себя в порядок, переоделась с помощью Илисы в теплое домашнее платье, полушерстяное, обула теплые тапки с задником и направилась в дальнюю комнату замка, туда, где должна была расположиться Нарья со своими травами. Сначала проверю ее, а потом спущусь к завтраку. Надо убедиться, что травницу никто в замке не обижает. Тут, конечно, народ адекватный собрался, но хозяйский пригляд не помешает.
        Я дошла до выделенной Нарье комнаты, но заглянуть внутрь не успела - услышала голоса. Нарья что-то активно рассказывала кому. Вот этот второй отрывисто ответил, и я узнала лекаря Виктора, внебрачного сына императора. Отлично. Раз они оба там находятся, то я не стану им мешать. Пусть работают. Зайду позже.
        На улице похолодало, что, впрочем, было и не удивительно. Погода портилась, дело шло к зиме. В замке стали протапливать камины во всех комнатах, но в коридорах было довольно холодно. И я понятия не имела, как в местных условиях здесь все утеплить. Разве что ковры развесить. Так их сначала купить надо.
        С этими мыслями я наконец-то дошла до обеденного зала.
        Глава 40
        Эрик, тоже утеплившийся и красовавшийся в домашнем полушерстяном костюме в черную клетку, развлекал разговорами невест. Они обе, похоже, изначально не рассчитывали остаться тут надолго. А может, у них просто не было возможности приобрести теплые наряды. Но сидели они в легких платьях, словно на улице царило лето, и жадно пили чай и фарфоровых чашек, надеясь согреться.
        Виктора не было. Значит, уже ушел порталом во дворец - решать судьбу Эрика и оставшихся невест и искать мне учителя магии.
        - Доброе утро, - благовоспитанно поздоровалась я и уселась на свое место во главе стола.
        Хмурый взгляд Эрика дал понять, что уж мой брат-то точно утро добрым не считает.
        - Его высочество отбыл порталом рано утром, - сообщил Эрик. - Просил передать, что если все пройдет благополучно, то вернется он к ужину.
        Ах, вот почему он хмурится. Благородному аристократу не пристало сообщать новости, словно слуге. Пусть даже и от самого принца. Гордость Эрика серьезно пострадала.
        Чтобы не добивать его, я только кивнула.
        Завтрак прошел в тишине. Обсуждать было нечего. Мы все ждали новости от императора.
        Позавтракав, я поднялась в дальнюю часть замка, удостоверилась, что рабочие уже прибыли и занимаются покраской одной из комнат.
        - Госпожа, к вам гости, - выловив меня в коридоре, четырьмя словами испортила мне настроение Илиса.
        Я только мысленно выругалась про себя. Утро так хорошо начиналось, и вот, пожалуйста, нашелся тот, кто его испортил. Ну чудно же.
        - Кто? - подавив тяжелый вздох, спросила я.
        Вот кому там не живется спокойно, тем более в такую погоду?
        Оказалось, графине Аурелии Шарской. Она прибыла в замок не одна, а с двумя девушками лет восемнадцати, и расположилась в одной из гостиных на первом этаже. Что ей было нужно, Илиса не знала.
        Высокая плотная шатенка лет пятидесяти - пятидесяти пяти появилась в моем замке в темно-сером костюме - юбка до щиколотки и кофта, закрывавшая даже запястья. Цвет гостье не шел, делал ее лицо землистым. Черные полусапожки казались видавшими виды. А коричневое пальто, оставленное в коридоре, тоже не блистало новизной.
        Впрочем, девушки рядом с ней были одеты еще хуже. Платья из выцветшей ткани непонятного цвета позволяли сразу определить уровень жизни гостий. Грубая обувь на ногах, плохо выкрашенная, что-то среднее между полусапожками и полуботинками, чепцы на головах - так обычно ходят крестьянки из дальних селений, а не те, в ком есть аристократическая кровь.
        - Ваше сиятельство, - улыбнулась я, надеюсь, приветливо, переступая порог гостиной, - рада встрече. Не ожидала вас сегодня увидеть.
        - Ах, Валериана, - с придыханием произнесла Аурелия, поднимаясь мне навстречу, - ваша косметика творит чудеса. Я решила самолично явиться за очередными бутыльками с шампунем.
        Правда? А девушек с собой зачем привела? Чтобы они помогли донести три-пять бутыльков?
        - Я сейчас же пошлю служанку за новой порцией, - заверила я Аурелию и позвонила в колокольчик.
        Пока ждали служанку, и ее саму, и бутыльки, которые она принесла из моей комнаты, болтали в основном о погоде. Но, наконец, шампунь оказался у Аурелии, а деньги - у меня.
        - Милая Валериана, по округе ходят слухи, что вы усиленно ремонтируете замок, - приступила к делу гостья.
        Я кивнула.
        - Да, у меня появилась такая возможность. И я решила, что здесь все пора обновить.
        - Это отлично! - воскликнула Аурелия. - Готова предложить вам посильную помощь. Мои племянницы прекрасные рукодельницы. Они и шьют, и вышивают, и вяжут. Уверена, вам пригодятся их таланты.
        «Сними их с моей шеи!» - прочитала я между строк.
        Племянницы выглядели затюканными своей «тетушкой». Уж не знаю, какими рукодельницами они были, но внешний вид их оставлял желать лучшего. И правильнее было бы отказаться, но я пожалела девчонок, не смогла оставить их в семействе, которое их, судя по всему, терпеть не может.
        - Буду рада вашей помощи, - улыбнулась я - К сожалению, у меня сейчас не так хорошо с деньгами, как хотелось бы, поэтому первые два-три месяца вашим племянницам придется работать за еду и кров над головой.
        - Ах, это пустяки, Валериана, поверьте, - отмахнулась от меня Аурелия.
        О да, не сомневаюсь, что в твоем семействе их эксплуатировали по полной. Я, конечно, соврала и стану платить девушкам за их труд. Но «тетушке» об этом лучше не знать.
        Избавившись от родственниц, видимо, дальних и не особо любимых, Ауриелия чуть ли не на крыльях вылетела из гостиной. На улице ее ожидала карета с кучером. И очень скоро я услышала звук лошадиных копыт.
        - Как вас зовут? - повернулась я к девочкам.
        - Вита и Рита, госпожа, - тихо пискнула одна из них.
        - Вы действительно рукодельницы?
        - Да, госпожа.
        - Вам уже есть восемнадцать?
        - Да, госпожа.
        Что ж, уже легче прожить. Отправлю, наверное, сейчас их на кухню, пусть Мария их покормит. А дальше буду думать, где их поселить и чем занять.
        - Идите за мной, - я поднялась и уверенным шагом направилась на кухню.
        Два лишних рта меня не то чтобы напрягали, но хотелось бы, чтобы они окупали свое проживание. Осталось придумать, чем их занять. В замке не имелось ничего для рукоделия, я все заказывала у приходящих швей. Поэтому вариантов было не так уж много: определить девушек в служанки или закупить те же спицы, крючки и нитки для вязания. И я пока не знала, что предпочтительней.
        Мария, увидев новеньких, ахнула, пообещала, что обязательно накормит бедняжек, и я с чистым сердцем вернулась в свою спальню.
        Время до обеда я провела с пользой: читала один из женских романов, найденных в библиотеке, и училась вести себя как дамы со страниц книги. Получалось отвратительно, но я не сдавалась и старательно копировала жеманное поведение героинь.
        Глава 41
        Когда в коридоре раздались шаги, а затем в дверь постучали, я отложила книгу и, дурачась, ответила:
        - Кто желает посетить мою скромную обитель?
        За дверью воцарилась тишина, секунд этак на семь-восемь. Я молчала, ждала, мне интересно было, кого из жителей замка я ввела в стопор своим дурачеством. Судя по шагам, мужчину. Но кого конкретно? Виктора или Эрика? Хотя о чем я. Вряд ли Виктор попытался бы зайти в мою спальню до свадьбы. Значит, Эрик.
        Ручка двери неспешно повернулась. На пороге действительно возник Эрик и смотрел на меня с недоумением на лице.
        - О мой брат, для чего ты посетил мою почивальню? Какие новости принес ты?
        - Валериана, ты здорова?
        Я расхохоталась. Эрик нахмурился.
        - И что это было?
        - Ну… Я решила посмотреть, как тут правильно общаются с противоположным полом воспитанные леди, - я кивнула на книгу. - Тебе же такие красавицы нравятся? Вот и…
        Пока я говорила, Эрик подошел к кровати, поднял лежавшую рядом со мной книгу, прочитал:
        - «Любовь и страсть в замке Оррангаш»? Валериана, ты точно нездорова.
        Спасибо, добрый человек.
        - Ты что-то хотел? - я вернула книгу на ее место и вопросительно взглянула на Эрика.
        - Мария сказала, у нас появились новые служанки?
        - Да не служанки они, - поморщилась я. - Здесь появлялась Аурелия Шарская. Привела то ли племянниц, то ли каких-то дальних родственниц. Девчонки совершеннолетние, по словам Шарской, рукодельницы. Я их просто пожалела. И теперь думаю, то ли служанок из них сделать, то ли попросить Виктора как-то переслать из столицы товары для рукоделия. Пусть вяжут, вышивают, шьют, в любом случае здесь их так шпынять, как у тетки, не будут.
        Эрик скривился.
        - Ты слишком добрая. Аристократкам не пристало работать служанками. А рукоделие… думаешь, они умеют что-то толковое?
        - Думаю, что Аурелия готова глотку перегрызть за каждую копейку. Кронпринц еще не появлялся?
        - Пока нет. Думаю, к ужину мы узнаем новости.
        Я кивнула. Да, вопрос с женитьбой Эрика следовало решать уже сейчас.
        Виктор вернулся из дворца за полчаса до ужина. Так что нам всем, и мне, и Эрику, и невестам, пришлось выйти к столу, чтобы выслушать последние новости и волю императора.
        Выглядел Виктор, как обычно, спокойным, одетым с иголочки и довольным жизнью. Мне даже показалось, что он хорошо так отдохнул дома, во дворце, сбросил напряжение, посвежел.
        В общем, похоже, я начинала ревновать собственного жениха…
        - Его императорское величество пожелали увидеть графа Эрика дорн Шартонораса и обеих его невест завтра при дворе, - официальным тоном объявил Виктор. И обратился ко мне, тем же тоном: - Ваше сиятельство, наша с вами свадьба состоится через неделю.
        Я хмыкнула про себя и ответила тем же тоном:
        - Как прикажете, ваше высочество.
        О, наконец-то чувства во взгляде. Что я вижу? Недовольство? Ну так каков привет, таков и ответ.
        Поели быстро. Я лично была не голодна, поэтому высидела положенное этикетом время и первая же встала из-за стола.
        Виктор, конечно же, последовал за мной.
        - Валериана, нам следует обсудить свадебную церемонию, - непреклонно заявил он, догнав меня на лестнице.
        Читай: «Я должен рассказать тебе, что и как делать, чтобы ты не натворила глупостей».
        - Как прикажете, ваше вы…
        - Виктор!
        Да Виктор, Виктор. Что ж ты так громко возмущаешься?
        Между тем мы дошли до гостиной возле моей спальни, переступили порог. Дверь закрылась.
        - Прошу, - я указала рукой на кресла, - приса…
        Меня снова перебили, и снова - поцелуем. На этот раз Виктор целовал меня, не чтобы «познакомиться», а чтобы напомнить: «Женщина. Ты моя. Не забывай об этом». Вскоре он отстранился, тяжело дыша
        - Я скучал. И это будет очень долгая неделя.
        Я покраснела, стараясь привести дыхание в порядок. Вот ведь гад такой! Намекает!
        Мы наконец-то уселись в кресла, и Виктор начал инструктаж. При этом он смотрел так, как будто хотел уложить меня в постель в ту же секунду. Я старательно вслушивалась в смысл сказанного, пытаясь игнорировать эти взгляды. В самом деле, я взрослая, адекватная женщина. Что я, с собственными желаниями не справлюсь?
        Инструктаж скоро закончился, Виктор попрощался и вышел из гостиной, предварительно окинув меня многообещающим взглядом.
        Я дождалась, пока он отойдет подальше, добралась до коридора и нырнула в свою спальню. Пожалела, что никаких крепких напитков в доме нет. С другой стороны, мне нужна трезвая голова. Его высочество явно желает поиграть со своей невестой, показать ей, кто в доме хозяин. А значит, мне нельзя поддаваться на его провокации.
        С этими мыслями я вызвала Илису и стала готовиться ко сну. Неделя и правда предстояла чересчур тяжелая.
        Завтра должна будет появиться дворцовая портниха. Она сошьет, с помощью магии, конечно же, мне подвенечный наряд. О праздничном столе во дворце позаботится женская половина императорской семьи - сестры Виктора. Он представит им меня уже после церемонии бракосочетания.
        Послезавтра должны закончить ремонт первых комнат уже здесь, в замке, надо будет принять работу. Да и Нарья обязательно покажется из своей комнаты, не завтра, так через день. В общем, забот - вагон и маленькая тележка. В таких обстоятельствах думать о провокациях Виктора просто бессмысленно. Потом, после свадьбы, мы с ним выясним, и кто главный, и зачем ему вообще меня поддразнивать. А сейчас…
        Я не додумала - провалилась в глубокий сон без сновидений.
        Утром проснулась рано, несколько секунд лежала, вспоминая свои планы на сегодняшний день. Затем вздохнула, вызвала Илису и стала готовиться сначала к завтраку, а затем - к появлению портнихи.
        Глава 42
        Завтрак прошел быстро, по крайней мере, для меня. Эрик с невестами уже отправились к императорскому двору через портал Виктора. Он сам к столу не спустился. Поэтому мне не нужно было соблюдать этикет и высиживать за столом положенное время. Поела быстро все, что было предложено, и поднялась в свою комнату.
        Минут через тридцать появилась портниха - элегантно одетая, видимо, по последней дворцовой моде шатенка с голубыми глазами. На ней были длинное темно-вишневое платье с небольшим вырезом и закрытыми рукавами, шляпка-таблетка и небольшие тупоносые кожаные туфли.
        Для примерок мы перешли в просторную гостиную светло-зеленого цвета. Из мебели - ничего лишнего, только два кресла и табурет. В креслах мы с портнихой и сидели.
        - Ваше сиятельство, каковы будут ваши предпочтения? - портниха говорила вежливо, смотрела спокойно. Она явно знала цену себе и своему труду.
        - К сожалению, я совершенно не разбираюсь в современной моде, - вздохнула я.
        Щелчок пальцами - и вот уже на колени портнихе падает нечто вроде каталога - куча сшитых между собой толстых бумажных листов.
        - Пространственный карман, - объяснила портниха.
        Я с умным видом кивнула, как будто что-то действительно поняла.
        - Прошу, ваше сиятельство, - каталог оказался на моих коленях. Тяжелый, зараза. - Здесь вы можете посмотреть все наряды, которые модны в этом сезоне.
        Я открыла каталог. Много, очень много нарядов. Не все из них являлись свадебными платьями, но и по остальным платьям можно было понять современные тенденции.
        Хотя, конечно, представлены были не только наряды. Несколько листов каталога было отведено для описания и изображения местных видов ткани.
        Сначала я полюбовалась шляпками, по фасону напоминавшими мне те, что носились в Западной Европе лет сто назад. Ленты, «таблетки», капоры и прочее. Затем посмотрела виды обуви, сразу остановив взгляд на определенных моделях. И только потом я стала рассматривать наряды.
        Да, тут действительно было на что посмотреть. Домашние платья, бальные платья, платья для встречи гостей, платья для прогулок на природе, платья для езды верхом…
        Обсуждение затянулось часа на два. Наконец, когда все было обговорено и нарисовано, портниха ушла.
        Я устало вздохнула, поднялась из кресла, немного поприседала, чтобы затекшие части тела пришли в норму, и направилась к выходу. В коридоре я столкнулась нос к носу с Виктором. Он, к моему удивлению, шел вместе с незнакомым мне пожилым мужчиной, судя по наряду, аристократом.
        - Валериана, - остановился напротив меня Виктор, - позвольте вам представить вашего преподавателя магии, графа Роберта горн Норийского.
        Горн? Это получается, в его роду были эльфы? Так, стоп, в каком смысле преподавателя магии? Да, я помню, Виктор пообещал привести его из дворца. Но… У меня же совершенно нет на него времени!
        Я растерянно посмотрела на мужчин.
        - Очень приятно, хоть и неожиданно.
        - Думаю, вам следует провести первое занятие уже сейчас, - Виктор решил начать командовать еще до свадьбы.
        Скандалить не хотелось. Я кивнула. Конечно, магии нужно было обучаться. Но не прямо сейчас же! У меня через несколько дней свадьба. Какие сейчас уроки?!
        И все же пришлось идти в первую же подвернувшуюся под руку гостиную, садиться в кресло и слушать мини-лекцию преподавателя, сидевшего в кресле напротив.
        - Магия - это поток силы, который обычно приходит извне, - рассказывал граф. - Есть те, кто генерирует эту силу внутри себя, но они, как правило, слабые маги, потому что собирать в себе магию можно долго, и физических сил на ее генерацию уходит много. А еще есть те, кого одарили боги. Их источник магии практически не иссякает. И именно в их роду появляются на свет сильные и здоровые дети.
        Отлично, мотивы Виктора становятся все прозрачней. Если даже не наши с ним наследники взойдут на престол, у императора этого государства будут люди, наделенные божественным благословением, если так можно выразиться. А если еще и заставить их принести клятву на крови, вообще получится верная группа помощников. Очень верная. В любом случае значительная польза для государства.
        Маг говорил, и много. Я внимательно слушала. В принципе, не узнала ничего нового. Все это так или иначе было мне известно еще после чтения земных книг и общения с Эриком. Маги - опора государства, их сила - гарантия стабильности в стране. Чем больше стихий подчиняется магу, тем он сильнее, и так далее. Единственное, что стало новостью для меня, - это то, что я, оказывается, маг-универсал с божественной силой. То есть при необходимости я смогу призвать любую стихию и воспользоваться ее энергией, или, как говорили здесь, силой.
        - Когда к вам приходит магия? Как именно вы ее вызываете? - начал расспрашивать меня преподаватель после окончания лекции.
        Я нахмурилась, припоминая. Магия… да вот если бы я отслеживала каждый миг ее проявления. Хотя…
        - После сильного потрясения, - неуверенно ответила я.
        Преподаватель кивнул.
        - Отлично. Значит, завтра мы займемся практикой. До вашей свадьбы с его высочеством я буду жить в замке. Не могли бы вы показать мне мою комнату?
        Вот так у меня появился еще один лишний рот. Вместо Эрика и невест в замке поселились две тихони - племянницы Шарской - и маг.
        Я проводила преподавателя до ближайшей свободной спальни и отправилась на кухню - сообщить Марии об очередном «постояльце». По пути завернула к Нарье, услышала из коридора голоса, ее и лекаря, заглянула в комнату. Они оба стояли, склонившись, над какой-то бумажкой, похожей на рецепт из книги, и о чем-то спорили. Я ушла незамеченной.
        По пути меня перехватил Виктор.
        - Как прошло первое занятие? - поинтересовался он.
        Его взгляд дал мне понять, что занятия интересуют его намного меньше, чем я сама, вернее мое тело.
        - Пока все в порядке, - ответила я. - Завтра начнется практика, тогда посмотрим.
        «Посмотрим, устоит ли вообще этот замок», - добавила я про себя.
        Глава 43
        Практиковаться решили на свежем воздухе. Хотя «решили» - это неправильно подобранное слово. Утром следующего дня, еще до завтрака, меня поставили перед фактом: через час тренировка. Поэтому нужно было как можно быстрее привести себя в порядок и одеться по погоде. Моего желания, естественно, не спросили ни преподаватель, ни Виктор, который собрался нас сопровождать.
        Пришлось вызывать Илису.
        Ровно через час я стояла в холле вместе с мужчинами.
        И Виктор, и преподаватель были одеты в теплые штаны и полушерстяные свитера крупной вязки. Смотрелись оба представительно. Будто на встречу с императором собрались, а не на тренировку.
        Я, плюнув на этикет, натянула такие же штаны и кофту с длинными рукавами, тоже теплую. На ногах у нашей тройки надеты сапоги, на головах - шапки. На улице все же ночью был заморозок.
        Недоуменные взгляды мужчин я проигнорировала. Не собираюсь надевать ни чулки, ни рейтузы. Надо, чтобы я занималась на улице? Значит, пойду в штанах.
        Виктор правильно понял мой настрой, не стал спорить и открыл портал. Я сделала шаг и сразу же оказалась в чистом поле. Что ж, теперь понятно, зачем с нами отправился Виктор. Добираться сюда из замка, должно быть, долго. А порталом - несколько секунд туда-обратно.
        - Отлично, - кивнул преподаватель, выйдя из портала за мной. - Хорошее место для тренировки.
        «О да, - согласилась я с ним, - ни замок не пострадает, ни люди в нем».
        В принципе, я была согласна с выбором места. Единственное, погода на улице не располагала к длительным тренировкам. Холодный ветер, пусть и не особо сильный, стылый воздух, промерзлая земля… Бр-р-р-р… Я предпочла бы горевший камин и чашку горячего чая. Можно даже с пирожным. Все равно скоро замуж выходить, фигуру можно и не особо беречь.
        - Начнем с высвобождения вашей магии, - повернулся ко мне между тем решительно настроенный преподаватель. - Вспомните, когда она впервые проявилась. Что вы ощутили в тот момент?
        Что ощутила? Раздражение и недовольство. Боги дали магию, но не объяснили, как ею пользоваться. И искры тогда посыпались из пальцев именно из-за незнания. Я вспомнила чувства, нахлынувшие на меня в тот момент, а затем - эйфорию после поцелуя Виктора.
        Какое-то время ничего не происходило, а затем в воздухе появились и закружились знакомые разноцветные бабочки.
        - Только бабочки? - уточнил преподаватель.
        - Еще были искры. В самом начале, когда магия только появилась.
        Глаза преподавателя загорелись. И я прочла в них свой приговор. Не видать мне в ближайшее время ни камина, ни горячего чая. Этот «маньяк» от меня не отстанет, пока не выжмет меня полностью. А я ведь хотела проследить за началом ремонта в новых помещениях…
        - Что ж, тогда представьте себе что-то, что вас раздражает, обижает, причиняет вам боль, - вырвал меня из размышлений голос преподавателя. - В красках представьте. Мне нужно увидеть ваши эмоции.
        Я подавила вздох и послушно начала «представлять».
        Занимались мы около часа. За это время у меня из пальцев, как у какого-то киборга, вылетали и молнии, и искры, и бабочки. Разве что горгульи не появлялись, и то, думаю, пока.
        Наконец, довольный первым занятием, препод оставил меня в покое. И мы перенеслись порталом в замок.
        Уставшая, замученная, злая и голодная, я тут же направилась к себе, вызвала Илису и приказала принести еду в мою спальню. Выходить никуда не хотелось. Не после часа на улице. Хорошо хоть магия меня согревала, так что холода я почти не чувствовала.
        Проглотив все, что принесла на подносе Илиса, я переоделась в домашнее полушерстяное платье синего цвета, полностью закрытое, вроде бы защищавшее от холода. Надо было навестить ремонтников. Они перебрались в комнаты поближе, и теперь я собиралась проверить, все ли в порядке.
        Оказалось, все. Мебель убрали, всю старую краску со стен - тоже. Удовлетворенная, я возвращалась к себе, когда на моем пути повстречался Виктор.
        - Валериана, вы можете уделить мне несколько минут? - поинтересовался он нейтральным тоном. А вот глаза… Он смотрел на меня, как кот - на мышь.
        - Конечно, - кивнула я.
        До ближайшей гостиной мы дошли молча.
        - По негласным традициям императорской семьи нам нужно устроить праздничный обед для всех местных аристократов. Насколько я помню, их здесь не так много, а значит, особых хлопот данное мероприятие доставить не должно. Выберите, пожалуйста, день, когда вы представите меня как вашего жениха на подобном обеде.
        Я мысленно разве что не застонала. Подготовка к свадьбе если не убьет меня, то уж точно лишит сил. Не успели начаться уроки магии, так теперь подавай всем праздничный обед. Ну вот кому оно надо - знакомиться с наследным принцем в качестве моего жениха?! У местной аристократии от такого знакомства что, деньги прибавятся?
        Я тут и так ничего не успеваю, а теперь еще аристократов развлекать за обедом.
        - Можем хоть завтра, - я заставила себя говорить спокойно, безэмоционально. - Я скажу поварихе, она подготовится.
        - Чудесно, - кивнул Виктор, - значит, завтра. После вашего занятия магией.
        У меня руки зачесались его прибить. Вот же… Коронованная сволочь! Навалил на меня проблем и забот, а сам стоит в стороне и развлекается!
        - Ваше высочес…
        - Виктор.
        Я вскинула брови и упрямо продолжила.
        - Ваше высочество не забыли о моей скромной просьбе найти профессионалов в разных областях? Думаю, детям тех самых местных аристократов понравятся резные деревянные игрушки.
        Виктор нахмурился.
        - Это месть за обед?
        Какой умный, а.
        - Ну что вы, ваше высочес…
        Меня прервали - очередным поцелуем. Несколько секунд, и я уже думать забыла и об обеде, и о резных игрушках. Только голова кружилась и в теле ощущалось приятное томление…
        Глава 44
        Обед… Обед прошел так, как ему и следовало, то есть торжественно. Я искренне надеялась, что соседи, получившие накануне приглашения, не смогут появиться в полном составе, что они будут заняты, отправятся в путешествие - да что угодно. Но нет, мне так повезти не могло. А потому посмотреть на жениха собрались все соседи, ни один не отказался.
        Вообще, конечно, то еще зрелище было. По этикету кронпринца стоило посадить во главе стола, но ведь главой рода считалась я. А потому… Потому и на самое важное место уселась я. Виктор сел по правую руку от меня, маг-учитель, - по левую. Остальные гости расселись, каждый соответственно своему статусу.
        У Марии оставалось не так уж много времени на подготовку, но она великолепно справилась с кормежкой. На первое - мясной суп, на второе - три вида салатов, два вида каш, сырная нарезка, мясные биточки и рыбные котлеты. На десерт - сладкое печенье.
        В общем, стол был заставлен чуть более, чем полностью.
        Гости много ели, но при этом не забывали посматривать на обоих столичных жителей. И мой жених, и преподаватель, конечно, в манерах и одежде превосходили представителей местной аристократии. А потому и во взглядах последних можно было прочитать почтение и чинопочитание.
        Когда же смотрели на меня, то в глазах видна была зависть. Причем, конечно же, у женщин сильней, чем у мужчин. «Кто ты такая, что тебе достался кронпринц? - читала я без труда. - Чем ты лучше нас? Ты такая же, как и мы, глубокая провинциалка. Да еще и из проклятого рода. Но ты устроилась намного лучше нас!»
        Мне от этих взглядов было ни холодно ни жарко. Я с удовольствием подарила бы кронпринца любой из дамочек за столом. Меня их зависть не волновала.
        - Ах, как быстро здесь все меняется, - не скрывая завистливого вздоха, проговорила Аурелия Шарская. Она появилась за столом в том же платье, которое надевала на предыдущую встречу, что говорило о проблемах с финансами в ее семье. - А где же ваш брат, Валериана?
        «Куда ты сплавила Эрика?» - так и читалось между строк.
        - Его величество пожелал увидеть Эрика при дворе, - мило улыбнулась я и сразу же порадовалась перекошенным лицам соседей.
        Зависть - едва ли не единственное сильно чувство, которое жило в них. Как же, и здесь их обскакали бывшие проклятые аристократы. Сначала жили тихо, полностью изолированно несколько веков, а затем вдруг выскочили, как чертик из коробочки, и на них сразу же посыпались всевозможные блага!
        - Ваше сиятельство, - обратилась ко мне со слащавой улыбкой герцогиня Арлинара дорн Горейская, - вы еще не были в императорском дворце? Уверена, он вам понравится!
        - Не сомневаюсь, ваша светлость, - я вернула ей улыбку. - Уверена, мой жених не откажет мне в небольшой экскурсии.
        Лица скривились повторно. Да-да, мой жених - кронпринц. Я так, всего лишь напомнить.
        Оставшиеся до свадьбы дни прошли продуктивно. Я занималась магией, следила за ремонтом замка, продавала зелья Нарьи и пыталась найти время на отдых. Последнего оказалось не так уж много, ровно столько, сколько нужно, чтобы поспать, часов пять-шесть, не дольше.
        Я отчаянно зевала, делала глупые промахи на занятиях и жалела, что в замке нет Эрика. Уж он-то своими язвительными замечаниями быстро привел бы меня в форму. Увы, император оставил брата при дворе. А Виктор меня жалел и старался обращаться со мной помягче. А еще поедал меня взглядом при каждой встрече. Ему, похоже, тяжело давалось вынужденное воздержание.
        Мы больше не целовались. Я подозревала, что иначе Виктор может не выдержать, и я окажусь в его постели еще до принесения клятв у алтаря. И не сказать, что я была бы против - меня все сильней тянуло к этому мужчине.
        За два дня до свадьбы он переправил из столицы в замок довольно большую корзину, наполненную разнообразными материалами для рукоделия. Ее-то я и вручила племянницам Аурелии. Пусть отрабатывают свое проживание. Покажут себя с наилучшей стороны - стану платить им за все, что сделают. Девушки к тому моменту немного отъелись и больше не смотрели на мир, словно перепуганные мыши. Если их приодеть, из них получились бы вполне симпатичные невесты. К сожалению, без приданого. Но тут и я могла бы помочь. Правда, для этого им пришлось бы выйти замуж за какого-нибудь крестьянина. А они, аристократки, вряд ли готовы были на такой поступок.
        Свадьба приближалась с неумолимостью матерого хищника, готового разорвать все на пути к своей цели. Я не то чтобы тряслась. Но побаивалась, да. Не Виктора - дворцовых интриг и прочего. Мне не хотелось менять свой образ жизни. Сейчас я ощущала себя свободной, независимой женщиной, полноправной хозяйкой поместья и прилегающих к нему земель, главой рода, пусть нас с Эриком в том роду было всего двое. А после свадьбы надо будет считаться и с мнением, и с желанием мужа. Даже если он и не встанет во главе рода, но воспитание и образ жизни так легко не перечеркнешь. Как-никак принц.
        И, конечно, если бы у меня был выбор, я послала бы всех далеко и надолго, в том числе и Виктора. Чувства? Справлюсь я со своими чувствами. Со временем. Когда-нибудь.
        Но выбора мне никто не оставил. Боги ясно дали понять, что брак с Виктором необходим. И поэтому я, хоть и тихо материлась про себя, но к свадьбе готовилась.
        Появившаяся за сутки до свадьбы еще раз портниха принесла практически готовое платье и уже на мне, живом манекене, с помощью магии, убрала все огрехи. Обувь и украшения доставил Виктор. Мне оставалось только надеть все это и предстать вместе с ним перед алтарем.
        Глава 45
        Утром свадебного дня я встала с твердой решимостью сбежать на край света. Какое там бракосочетание. Меня охватывала нервная дрожь при мысли о необходимости сначала одеться, а затем появиться при дворе. Там же все родственники Виктора! И вряд ли они, кроме императора, будут мне рады. Графиня из забытого рода, всего лишь.
        Я с сомнением думала о вызове служанки и уже собиралась паковать вещи, когда в спальне появился Пушок. Значительно подросший, растолстевший, наевший бока, сейчас он больше напоминал нахального теленка, чем какого-то там божественного посланника, или как там его называли.
        Он с самоуверенным видом плюхнулся на кровать возле меня, заурчал и требовательно подставил свою морду под мою ладонь. Гладь давай! Совсем разленилась! Такой красавец должен ласки ждать!
        Я хмыкнула и послушно начала поглаживать умника. Сама не заметила, как нервозность стала постепенно сходить на нет. Ну двор. Подумаешь. Что они мне сделают? Посудачат за спиной, и все. Родственники? Так я их видеть не буду. Виктор? Ну… Тут и правда не отвяжешься.
        - Экий ты громоотвод, - улыбнулась я, успокоившись.
        Пушок в ответ распушил усы. Мол, знай наших.
        Прибежавшая через несколько минут на вызов Илиса если и удивилась, увидев Пушка, то вида не подала.
        Нахальное животное лежало на кровати все то время, что я мылась, и затем одевалась к бракосочетанию.
        Очень скоро на меня из зеркала смотрела довольно милая девушка в нежно-розовом платье, расшитом розами и лентами. Открытые плечи, небольшое декольте, длина до середины икры - невесте разрешались некоторые вольности в одежде. В конце концов, это был ее день. На ноги - милые розовые туфельки из кожи, на невысоком каблуке и с острым носом.
        Илиса сделала мне легкий макияж, чтобы только немного подчеркнуть черты моего лица. Затем помогла надеть на шею ожерелье из ногасара, местного камня розового цвета. Считалось, что он дарует плодородие, причем как земле, так и зверям. Ну и людям заодно. В уши - элегантные золотые сережки с тем же камнем.
        Волосы мне уложили по последней моде, выпустив возле ушей по две одиноких прядки с каждой стороны.
        Теперь я точно была готова. И Пушок - тоже. Он, не скрывая своих намерений, подошел ко мне возле двери, повелительно мяукнул.
        - Ты со мной во дворец? - уточнила я.
        В ответ - презрительный взгляд. Мол, женщина, а как ты думала? Конечно. Открывай давай дверь. Нечего время тянуть.
        Неожиданно, конечно, но спорить я не стала - потянула за ручку двери, и мы вдвоем с Пушком вышли в коридор.
        Там нас уже встречал Виктор. Одетый по последний дворцовой моде в ярко-зеленый камзол с посеребренными пуговицами, черные штаны и коричневые туфли, он никак не прокомментировал появление Пушка.
        Мне же улыбнулся.
        - Вы великолепно выглядите, Валериана.
        Я зарделась, словно девчонка. Приехали. Из-за похвалы краснею.
        Втроем мы сошли с лестницы. И уже в холле Виктор открыл портал. Несколько мгновений - и вот уже мы во дворце, а рядом стоят члены императорской семьи. Чуть поодаль - придворные аристократы.
        Все они, встречающие, практически не обратили внимания на нас с Виктором. Они с изумлением разглядывали Пушка. Ну как, все. Император, естественно, знал о моем божественном телохранителе. А вот остальные… В общем, конечно, эффектное появление получилось.
        Я вполуха слушала приветственное слово императора. Мне больше нравилось наблюдать за выражениями лиц окружавших. И если члены императорской семьи держались с достоинством, то придворные… Некоторые из них и не думали скрывать недоумения. Они не могли понять, что такого во мне нашли боги, из-за чего рядом со мной появился Пушок. На особо «умных» он, кстати, даже фыркнул, испугав их чуть ли не до полусмерти.
        Наконец, император закончил свое обращение к нам с Виктором, и вся толпа двинулась в дворцовый храм, располагавшийся внутри здания.
        Мы шли по широким, хорошо освещенным коридорам. Под ногами - ковры, над головой - магические шары, на стенах - панно с разнообразными, в основном бытовыми, сюжетами. Изредка коридоры переходили в просторные залы с шикарной обстановкой, которую я не успевала как следует рассмотреть.
        Двери дворцового храма распахнулись перед нами минут через десять-пятнадцать пути. Пустая комната с высокими окнами. Ближе к дальней стене - каменный алтарь. Возле него мы с Виктором и должны были приносить клятвы.
        Многочисленные свидетели остались за спиной, я вместе с женихом и, как ни странно, Пушком подошла к камню. Виктор произнес клятву на неизвестном языке. Я в нужное время произнесла:
        - Согласна.
        За окном прогремел гром, сверкнула молния. Клятва была услышана богами. Теперь я являлась женой кронпринца. А он - мужем магини потерянного замка. И для империи последнее было важнее.
        Целоваться не стали. Этот элемент брачного обряда здесь не был предусмотрен.
        Уже знакомым путем вернулись в холл. А оттуда направились в обеденный зал, комнату, способную вместить около двухсот человек.
        Огромный стол, накрытый белоснежной скатертью, стоял буквой «П». На нем уже находились и посуда, и столовые принадлежности, и несколько супников.
        Народ расселся. Первое ели молча. Я с удовольствием поглощала густой мясной суп, ложка за ложкой, радуясь тишине. Пушок неподалеку со смаком грыз бедрышко какой-то крупной живности. Периодически он поворачивался в сторону аристократов и порыкивал на них. Те сильно бледнели, давились супом, кашляли.
        К тому времени как в зал внесли второе, за столом воцарилась поистине гнетущая тишина.
        Слуги, напуганные одним присутствием Пушка, споро меняли тарелки и расставляли готовые блюда. Я поразилась разнообразию: четыре-пять видов салата, столько же - каш, жареное и тушеное мясо, птица, три каравая хлеба, сыр, колбасы, овощи, тушеные, маринованные и свежие, грибы…
        Тем, что стояло передо мной, можно было накормить небольшую армию, и еще осталось бы.
        Глава 46
        Поздравления начались сразу же после того, как слуги, расставив блюда, удалились.
        - Я рад, что мой сын наконец-то нашел себе пару, а наша семья пополнилась достойной представительницей древнего рода, - произнес император со своего места. - Надеюсь, ваш союз будет во славу империи.
        О да, как же иначе. Зря, что ли, Виктор столько денег сейчас вкладывает в разваливающийся замок. Исключительно во славу империи.
        Между тем Виктор поблагодарил отца. Следом взял слово один из братьев, затем - второй. Потом - сестры и их женихи, тоже присутствовавшие за столом. Я особо не вслушивалась в сказанное. Гораздо больше меня привлекали лица придворных и те эмоции, которые не удавалось скрыть. Практически никто не был рад моему появлению при дворе. Видимо, на кронпринца у многих имелись свои планы. И магиня забытого рода в них точно не вписывалась.
        А еще меня занимал вопрос, куда дели Эрика и его обеих невест. Никого из них троих я не видела за столом. И если с невестами худо-бедно все было понятно, возможно, статусом не вышли, то почему за столом не оказалось моего брата? Он слишком тщеславен, чтобы отсиживаться в стороне, когда чествуют его сестру.
        Именно этот вопрос я и задал Виктору, едва застолье завершилось, и молодым позволили покинуть свои места.
        - Ногу сломал, - ответил Виктор. Мы шли по широкой мраморной лестнице, поднимаясь на второй этаж. - За сутки до свадьбы упал на начищенном паркете и сломал ногу.
        Я только ахнула.
        - Мы сейчас идем к нему, - как показалось мне, с ноткой сожаления продолжил Виктор. - Вы сможете увидеться.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я.
        Дошли мы быстро. Виктор остался в коридоре, я переступила порог комнаты.
        Эрик, хмурый, с насупленными бровями, лежал в выделенной ему спальне. Одна нога в гипсе, другая, здоровая, в штанине. Видок, конечно, тот еще.
        - Доброе утро, - благовоспитанно поздоровалась я, подходя к постели брата, - выглядишь не очень.
        - Поздравляю, - вместо ответа буркнул Эрик. - Теперь ты замужняя дама.
        - Звучит как: «Ну наконец-то я сплавил тебя замуж», - поддела я его.
        - Пора уже. В твоем возрасте.
        Зараза.
        - А где невесты?
        - Им нашли женихов, захудалых баронов из приграничных областей.
        Я только хмыкнула. Отличное решение проблемы. Жених не хочет никого выбирать? Что ж, тогда у невест появятся другие женихи.
        - А ты?..
        - А мне предоставят на выбор других невест. Когда нога срастется.
        Ну что ж, можно и так. Магически здесь кости заживляли очень быстро. Через неделю Эрик уже мог бы вставать с кровати.
        - Его высочество?..
        - Ждет меня в коридоре. И не смотри так. Я зашла на минутку, уже ухожу.
        - Принцам в коридоре не место.
        Ну вот в кого он такой занудный?!
        После краткого визита к Эрику мы с Виктором довольно быстро оказались в спальне моего теперь уже супруга. Кровать, готовая вместить пятерых «Викторов», ковер с густым ворсом на полу, задернутые темные-синие шторы на окнах и магические шары под потолком - все, больше никакой обстановки в комнате не было.
        - Так вот как живут наследные принцы. Довольно скромно, - подколола я Виктора, осмотревшись.
        - Трусиха, - последовал неожиданный ответ.
        Я вздернула бровь.
        - С чего бы?
        - Ты боишься постельных игр, а потому язвишь, - вынес вердикт Виктор.
        То есть мы уже на «ты»? Ну хорошо, как скажете, ваше высочество.
        - И ты определил это по моим…
        Договорить мне не дали весьма проверенным способом - заткнули рот поцелуем. Несколько мгновений - и вернулись уже испытанные ощущения - головокружение, приятное томление в теле, пресловутые «бабочки» в животе. Дальнейшее прошло, как в тумане. Я позволила Виктору стать главным в наших играх и очнулась много позже, с трудом выравнивая дыхание, на той самой широкой кровати.
        Рядом лежал Виктор, тоже тяжело дышавший. Что ж, похоже, я больше не девственница.
        Позже, когда мы вымылись и переоделись в домашние наряды, Виктор сообщил:
        - Нам нужно будет остаться тут на двое суток. Дворцовый этикет. Потом мы вернемся в замок и будем появляться во дворце как семья один-два раза в год.
        Отлично. Такое расписание меня полностью устраивало.
        Сегодня нас никто не беспокоил. Молодоженам следовало заниматься собой и друг другом. Завтра Виктор был предоставлен сам себе, он планировал отправиться с братьями на охоту, развеяться в лесу неподалеку, а у меня в расписании стояла встреча с его сестрами. «Семейное чаепитие», как выразился Виктор. В последний день нашего пребывания во дворце император устраивал бал.
        - Я отвратительно танцую, спроси Эрика, - предупредила я.
        Виктор пожал плечами.
        - Что ж, значит, такова моя судьба - ходить с оттоптанными ногами.
        Зараза. Еще и подначивает.
        Остаток дня мы отлеживались, разговаривали и ели. Обычный выходной обычной семьи, если смотреть со стороны. Никуда выходить не надо, ванная и туалет под боком, еду приносят слуги. Шикарная жизнь. Так вполне можно разлениться, растолстеть и не влезть потом ни в одну дверь.
        Виктор с интересом расспрашивал меня о жизни на Земле. Его интересовали и моя жизнь там, и немагические технологии, и воспитание женщин в том обществе, в котором я вращалась. Я рассказывала, не срывая подробностей, радуясь, что ничего не понимаю ни в физике, ни в химии. Еще технологической революции в магическом мире мне и не хватало для полного счастья.
        Ночь мы провели в объятиях друг друга и встали утром, может, не до конца выспавшиеся, но вполне удовлетворенные и довольные друг другом. Пока что, на этом этапе, брак вполне меня устраивал.
        Глава 47
        Позавтракали мы в своих покоях, втроем. Пушок присоединился к нашей трапезе, бесцеремонно стащил с блюда с мясом кусок побольше и залег на полу, неподалеку от накрытого для завтрака стола.
        - По повадкам - маленький голодненький котеночек, - проворчала я, наблюдая, как мясо исчезает в пасти Пушка. - Вот только внешний вид эту мысль опровергает.
        Виктор хмыкнул. Пушок негодующе распушил усы. Ну да, как же, его, бедного-несчастного, не любят, не ласкают и не кормят. Совсем хозяйка обнаглела.
        - Только скажи, что не успел ничего выпросить на кухне.
        Меня облили негодующим взглядом. Маленькой кисе злая хозяйка мяса пожалела.
        - Это вообще нормально, - повернулась я к Виктору, - что он столько ест? Лопнет же.
        - Сортисы - магические создания, - улыбнулся Виктор. - Ничего с ним не случится.
        Успокоил…
        После завтрака мы расстались. Виктор отправился с братьями на охоту, мы с Пушком остались во дворце. Часа через два, перед обедом, должны были появиться сестры Виктора, на чаепитие. А значит, указанного времени как раз хватало на сборы.
        Я позвонила в колокольчик - вызвала служанку. Через пару-тройку минут прибежала девушка лет семнадцати-восемнадцати. Невысокая, полноватая, она смотрела настороженно и явно боялась. Вот только не ясно, кого именно: меня или Пушка, слух о котором уже должен был разнестись по дворцу. Одетая в серое платье, белоснежный передник и такого же цвета чепец, она торопливо поклонилась мне в знак приветствия.
        - Как тебя зовут?
        - Найса, госпожа.
        - Найса, приготовь ванну, - я вспомнила рассказ Виктора об обустройстве дворцовых комнат и добавила. - Найди в гардеробе или светло-зеленое, или голубое платье без особых украшательств.
        Виктор утверждал, что в соседней комнате, отведенной под гардероб, хранятся мои новые платья, сшитые по меркам портнихи. Я, конечно, не думала, что там будут вещи его возможных любовниц, но представить себе целую комнату, отданную под наряды, не могла.
        Ванна с аромамаслами расслабила меня, и выходила я в спальню в благодушном настроении. Переступила порог и замерла.
        - Найса, что это?
        - Ваши платья, госпожа, как вы и приказали, - пролепетала та испуганно.
        Я? Я приказала, да. Одно платье. Светло-зеленое или голубое. На кровати же лежали как минимум два десятка платьев этих оттенков и без особых украшательств. Отличались они кроем, типом ткани, да чем угодно, но все было, как я и приказала.
        Я почувствовала непреодолимое желание побиться головой о стену. Ну, Виктор! «Тебе не нужно ничего привозить из замка. Во дворце тебя будет ждать гардероб. Все сшито исключительно по твоим размерам». Кто же мог подумать, что в том гардеробе такое множество нарядов!
        Кое-как выбрав светло-зеленое платье длиной до середины икры, с узким рукавом и полным отсутствием декольте, я позволила себя расчесать и решила, что на встречу никаких драгоценностей мне не нужно.
        Скоро должна была начаться встреча, запоздалые смотрины, как я называла про себя это мероприятие, замаскированное под чаепитие.
        Предупрежденные служанки заранее накрыли и сервировали столик в соседней со спальней комнате. Как оказалось, она тоже входила в "покои наследника престола" и являлась чем-то вроде гостиной. Ярко-зеленые тона на стенах и обивке мебели мне не понравились сразу. Слишком ядовитые цвета, глазу не на чем было остановиться, так и хотелось сменить обстановку на что-то более спокойное.
        Я уселась в одно из удобных кресел с высокой спинкой и широкими подлокотниками, стоявших вокруг небольшого журнального столика, с сомнением посмотрела на фарфор на столе. Что-то мне подсказывало, что чай в заварнике так и остынет, а конфеты и печенье в вазочках останутся нетронутыми.
        Не успела я с комфортом расположиться в кресле, как буквально из воздуха появился Пушок, с довольным видом плюхнулся мне на колени и сразу же требовательно заурчал. Мол, чеши меня давай, хозяйка. Нечего отлынивать от почетной обязанности. Я послушно опустила ладонь на густую мягкую шерсть и зарылась в нее пальцами.
        Гостьи не нашли ничего лучшего, как появиться именно в этот момент. Дверь распахнулась, и в комнату вошли пять женщин. У Виктора было две сестры, следовательно, три остальные гостьи являлись фрейлинами.
        Все пятеро зашли в комнату с осторожностью, как будто внутри их ждал не особо приятный сюрприз. Их взгляды сразу же сосредоточились на Пушке, продолжавшем урчать у меня на коленях. Он сам на них не обратил ни малейшего внимания.
        - Добрый день, - поздоровалась я, улыбнувшись, и повела рукой в сторону кресел. - Прошу, присаживайтесь.
        Сначала я подумала, что меня не услышали, потому что гостьи продолжали стоять и смотреть на Пушка. Затем одна из них, полноватая брюнетка в синем платье с рюшами, словно отмерла и медленно двинулась к одному из кресел. За ней направились и остальные дамы. Вскоре завязался общий разговор.
        Как я и полагала, стол накрывали напрасно. Никто из нас не притронулся ни к чаю, ни к сладостям. Их высочества вместе с фрейлинами с живым интересом расспрашивали меня о проклятии рода, о снах с участием богов, о выборе женихов. Им было интересно все, что касалось чувств и эмоций. Восстановление замка почти из руин и улучшение жизненных условий они обходили стороной. В самом деле, не женское это занятие - что-то восстанавливать. Пусть мужчина займется подобными вещами.
        Наконец чаепитие завершилось, дамы разошлись по своим делам. Я переместила Пушка со своих колен на пол, поднялась, потянулась. Скука смертная. И так аристократки проводят все свое время? Да избави местные боги меня от подобных развлечений. Завтра потанцую на балу, оттопчу ноги Виктору, а послезавтра со спокойной душой вернусь в свой родной замок к привычному распорядку дня.
        Глава 48
        Виктор вернулся после охоты вечером. Веселый, довольный, он явно сбросил напряжение последних дней и теперь любил жизнь во всех ее проявлениях. К его возвращению мы с Пушком успели и пообедать, и поужинать. Теперь нахальный божественный посланник с видом завоевателя гулял по дворцу, а я сидела в кресле в спальне с книгой в руках.
        - Как прошел день? - Виктор подошел, наклонился, поцеловал меня в щеку.
        - Обе стороны живы-здоровы, - улыбнулась я. - Пушок, правда, объедает всех вокруг. В остальном потерь нет.
        - Рад слышать, - сильные мужские руки аккуратно вытащили меня из кресла.
        Я не сопротивлялась. Как ни странно, за несколько часов разлуки я успела заскучать без своего теперь уже мужа.
        Виктор прижал меня к себе, приподнял мое лицо за подбородок, и его губы накрыли мои.
        Ночь мы провели продуктивно. И я не удивилась бы своей скорой беременности. Виктор все делал, чтобы обеспечить империю наследниками.
        Утром, едва служанки накрыли стол для завтрака в гостиной, объявился Пушок и с требовательным видом уставился на меня.
        - Ненасытная ты утроба, - проворчала я, но два куска хорошо прожаренного мяса все же опустила в его миску на полу.
        Пушок взглядом дал понять, что более жадной хозяйки у него еще не было, и принялся с аппетитом завтракать.
        - Сегодня у тебя урок магии, - «обрадовал» меня Виктор, едва я вернулась к своей тарелке.
        - Отдых закончился? - вздохнула я.
        - К сожалению.
        О да, то самое сожаление так и слышалось в его голосе. Вернее, отсутствие оного.
        За те несколько дней, что длилось мое обучение, я достигла не так уж многого. Только лишь научилась вызывать по собственному желанию искры и бабочек. Теперь моя магия не зависела от испытанных мной эмоций. Но, конечно же, сейчас я находилась лишь в самом начале пути и прекрасно понимала, что предстоит еще много работы.
        Урок на этот раз прошел быстро. И вот уже приставленная ко мне Найса готовит ванну, а затем и наряд для бала. По этикету нам с Виктором, как молодоженам, следовало появиться на балу в нарядах светло-голубого цвета. Мы должны были протанцевать три танца, и только потом нам разрешалось отдохнуть, а через два часа после появления и совсем уйти с бала.
        Два часа… Два часа сплетен, танцев, громкой музыки, трескотни отовсюду. Я точно знала, что по возвращении в спальню обзаведусь сильнейшей головной болью. Увы, именно эти пункты этикета никак нельзя было обойти. Свадьба кого-либо из императорской семьи считалась важным событием для всего государства.
        Насладившись горячей ванной с ароматизированными маслами, я нехотя вылезла оттуда. Найса растерла мое тело махровым полотенцем, я надела теплый халат и вышла в спальню.
        Бальное платье уже было разложено на кровати. Выглядело оно шикарно, как и положено платью принцессы.
        Я подавила вздох. Похоже, пора одеваться.
        Платье, конечно же, село на меня идеально. Подол украшен лентами, лиф - бисером, рукава-фонарики - я выглядела в подобранном для меня наряде красивой молодой леди, но никак не бизнес-вумен, которая должна восстанавливать поместье. Впрочем, последняя роль как раз и не годилась для пребывания во дворце. Тут от женщины требовали милую мордашку, а не деловую хватку.
        Вечерний макияж, гарнитур с изумрудами, туфли на невысоком каблучке под цвет платья - я была готова вовремя.
        Виктор постучал в дверь спальни минута в минуту. Люблю пунктуальных людей. С ними просто. Их не нужно ждать по часу. Камзол Виктора украшали только золотистые пуговицы. Остальное - и черные штаны, и темно-коричневые туфли - было без лишнего декора.
        - Великолепно выглядишь, - Виктор окинул мою фигуру весьма недвусмысленным взглядом, намекавшим, что еще лучше я выглядела бы вообще без одежды, и подал руку.
        И вроде банальность, фраза, которую можно услышать в определенных обстоятельствах довольно часто, но по моему телу разлилось тепло.
        - Спасибо, - улыбнулась я. - Ты тоже.
        По широкой мраморной лестнице мы спустились в бальный зал, расположенный на первом этаже. Слуги успели надраить полы, развесить по периметру зала гирлянды из живых и искусственных цветов. Придворные маги потрудились над иллюзиями. И сейчас по всему залу, прямо под потолком, порхали бабочки и стрекозы. Оркестр, скрытый от глаз любопытных магической дымкой, играл ту или иную популярную мелодию.
        Ну и конечно, по всему залу разгуливали аристократы. На бал была приглашена вся верхушка, человек двести-триста. Они и пожаловали, с семьями. Их было много, очень много. И хотя для танцев осталось достаточно пространства, все же социопат мог потерять сознание в этой толпе. Я социопатом не являлась, но и мне было не по себе.
        Открыл бал император, вышедший на паркет со своей очередной фавориткой. Дважды вдовец, он отказался жениться в третий раз и вел свободный образ жизни, наслаждаясь обществом женщин из высшего света.
        После этой пары, прекрасно исполнившей артигос, танец любви, похожий на земной вальс, могли танцевать и другие желающие.
        Естественно, Виктор вывел на паркет меня.
        - Бедные твои ноги, - еле слышно произнесла я.
        - Переживу, - так же тихо ответил он.
        Оркестр заиграл еще один медленный танец, каранталу, его мы с Эриком часто разучивали в замке, память тела подсказала мне нужные движения. И потому ноги Виктора практически не пострадали.
        Мы кружились по залу рядом с другими танцорами, и я кожей ощущал любопытные взгляды всех собравшихся. Принц первый раз вывел супругу в свет. Каждый находившийся в зале успел и оценить меня, и составить обо мне свое мнение, вряд ли лестное. Мне было все равно. Пусть смотрят, а затем - обсуждают. Собака лает - караван идет. Завтра рано утром я вернусь в замок и забуду о придворной жизни.
        Глава 49
        Виктору я все же ноги оттоптала. Несильно, но оттоптала. Впрочем, он отнесся к этому философски и заявил, когда мы оказались в спальне, что-то вроде: «Должны же быть минусы в браке с магиней, обладающей божественной силой». Я добавила ему травм, стукнув его по затылку подушкой. Чтобы не слишком умничал.
        Ночь мы провели бурно. А утром, еще перед завтраком, отправились порталом назад, в замок.
        Там нас уже ждали, и в первую очередь - Нарья. Не успела я прийти в себя после перемещения, как в дверь моей спальни постучала Илиса. Она и сообщила, что скромная травница прости меня спуститься в ту гостинцу, в которой мы беседовали раньше.
        Слабо понимая, что случилось, я с помощью Илисы переоделась в теплое длинное платье и отправилась вниз. Разговор продлился недолго. И вскоре я уже с решительным видом стучала в комнату Виктора.
        - У тебя такой вид, как будто ты собираешься организовать государственный переворот, не меньше, - пошутил он, открыв дверь.
        - Мне и этого замка хватит. Управления государством я не вынесу, - я перешагнула порог, уселась в кресло, откинулась на спинку и пристально посмотрела на Виктора.
        - Валериана, ты меня пугаешь, - он занял место в кресле напротив. - Что еще могло произойти за время нашего отсутствия?
        - Нарья говорит, что твой лекарь сделал ей предложение. Сказал, они могут уйти из замка в любой день. Она уходить не хочет.
        - Уйти из замка? - не понял Виктор. - Зачем им уходить из замка? И что значит «сделал предложение»?
        - Ты забыл, как делают предложение девушке? - подначила я его. - Странно. Мы вроде как совсем недавно поженились.
        - Подожди, - нахмурился Виктор. - Им нужно разрешение на брак?
        - Понятия не имею, что и как тут происходит, когда дело касается не аристократов, но твой лекарь не хочет жить в крыле для слуг. А я не желаю терять Нарью. Им нужно отдельное жилье, желательно на пять-шесть комнат.
        Виктор смотрел на меня и молчал. У меня создавалось впечатление, что он с трудом может поверить услышанному. Наконец он отмер и спросил?
        - И зачем им столько комнат?
        Отлично. То есть с браком он согласен.
        - Их спальня, детская, туалет с ванной, кухня, кабинет, где они будут принимать пациентов - это минимум, - перечислила я.
        Виктор покачал головой.
        - Сразу видно иноземное воспитание. Знаешь, как обычно решают подобные проблемы? Слуг разлучают, загружают непосильной работой и отправляют в разные деревни под конвоем. Это если господа против. Если за, им выделяют отдельную каморку в крыле для слуг.
        - Дикари.
        - Валериана…
        - Мы же не будем ссориться по такому поводу?
        Тяжелый вздох Виктора дал мне понять, что в этот раз все будет по-моему.
        Свадьба Нарьи, состоявшаяся через неделю, была скромной и тихой. Мы с Виктором по очереди благословили жениха с невестой, каждый своего «подчиненного», а затем вручили им подарок - мешочек с несколькими серебряными и медными монетами. На месяц безбедной жизни должно было хватить. Хотя жизнь у них и так ожидалась безбедная. Нарья переехала со всем своим скарбом из избушки в замок. У них с мужем теперь имелось отдельное жилье сов семи удобствами - строители с магом за неделю успели сделать и отдельный вход, и небольшой ремонт внутри. В покои молодых переехала старая замковая мебель. Так что на первое время они были обеспечены всем, включая подаренное мной новое постельное белье и посуду.
        Виктор если и был против, то благоразумно молчал. И правильно. Ненужно начинать строить отношения с женой со скандала.
        Вообще, конечно, я видела, что Виктор старается показать себя с лучшей стороны и пытается на меня ни в чем не давить. Меня радовало такое отношение, но некоторая настороженность в душе все равно присутствовала. Как-то оно будет дальше, после медового месяца, когда пойдет настоящая притирка?
        - Скучаешь без брата? - месяца через два вдруг спросил вечером Виктор.
        За стенами уже утепленного и полностью отремонтированного замка вела метель, в трубах выл ветер, мы лежали в постели после ужина, практически готовые ложиться спать.
        И тут внезапно такая странная фраза. Скучаю ли я без Эрика? Да, наверное. Не так сильно, как думала, все же благоустройство замка и занятия магией отнимали уйму времени. Учитель магии переехал к нам и усиленно учил меня в специально отведенных для этого комнатах. Поэтому и времени на скуку оставалось немного.
        - Ты ведь не просто так спросил? - повернулась я к Виктору и с подозрением посмотрела на него. - Что опять случилось? Эрик возвращается в замок?
        - Ненадолго, буквально на трое суток. Порталом. Хватит времени, чтобы познакомить сестру, главу рода, с невестой.
        Сказал и замолчал, внимательно наблюдая за моей реакцией.
        Я, признаться, совсем выбросила из головы ситуацию с женитьбой Эрика. Я знала, что после сращения поломанной кости он остался во дворце. Но и все. Какова была его дальнейшая судьба… Хорошая же я сестра…
        - Валериана, прекрати, - укоризненно покачал головой Виктор.
        - Что прекратить? - уточнила я.
        - Я же вижу, что ты коришь себя за невнимательность.
        И в кого же он такой умный…
        - И кто его невеста?
        - Девушка из именитого, но разорившегося рода, последняя из него, кстати.
        - Из рода?
        - Да.
        Я взглянула на Виктора по-другому.
        - И кто это придумал? Ты или император? Вы же буквально отзеркалили нашу с Эриком ситуацию.
        Виктор хмыкнул.
        - Он хотел симпатичную и родовитую? Он ее получил. О богатстве или родне ни слова не было.
        - И кто в чей род войдет?
        - Он в ее.
        Точно отзеркалили. Обормоты.
        Глава 50
        Эрик с невестой появились в замке через несколько дней. Не сказать, чтобы брат был сильно счастлив, по крайней мере, выглядел он сосредоточенным и серьезным. Но, возможно, это потому что рядом стояла миленькая тихая брюнетка лет восемнадцати. Она смотрела на Эрика, как на божество, с обожанием в глазах, и он, наверное, должен был соответствовать новому статусу. Наверное, да. Потому что лично мне на этот его новый статус было плевать. Я, не стесняясь, обняла брата сразу же после того, как они с Виктором обменялись крепкими рукопожатиями.
        - Выглядишь настоящим главой рода, - поддела я его. - Познакомишь нас со своей избранницей?
        Эрик раздвинул губы в улыбке и обнял меня в ответ.
        - Здравствуй, Валериана. Ты не изменилась.
        Да? А кого он ожидал увидеть через три-четыре недели после брака? Почтенную мать семейства? Аж два раза. Характер мой точно не поменяется, буду такой же язвой, как и на Земле.
        - Это Роза дорн Заринарс, моя невеста, - между тем повернулся Эрик к девушке. - Роза, позволь представить тебе кронпринца Виктора и мою сестру Валериану дорн Шартонорас.
        Ну, положим, Эрик тоже ни капли не изменился. Строгая субординация. Сначала Виктор, как наследник престола, что, в принципе, последние недели под большим вопросом, и только потом уже я, хоть и глава рода. Хотя, конечно, должно быть совсем наоборот. Но не для упертого Эрика.
        Красная от смущения Роза пропищала что-то, что при желании можно было расценить как «очень приятно ваше высочество и ваше сиятельство».
        Ожидавшие неподалеку слуги сразу же подхватили три чемодана - вещи Эрика и Розы. Саму ее увели в отдельную комнату. Я же пошла вместе с Эриком - поболтать.
        - Я смотрю, замок уже отремонтирован, - одобрительно произнес Эрик, когда дверь в его спальню закрылась, отрезая нас от остальных домочадцев, и мы с ним расселись в креслах. - Быстро.
        - А это и делается быстро, когда деньги есть, - пожала я плечами. - Весной начнем улучшать деревни и возводить отдельное поселение - для специалистов со всей империи, согласившихся здесь жить и работать.
        - Отдельное поселение? Для специалистов? - поднял брови Эрик. - Специалистов в чем?
        - Да во всем. Будем делать игрушки, веера, производить на широкую ногу косметику. Лекари появятся в большом количестве, кузнецы, кровельщики, стеклодувы. Что? Что ты смотришь на меня такими глазами? Все вопросы к богам. Они приказали возрождать округу, вот я и стараюсь. Ну, и Виктор помогает.
        - А род? - лукаво посмотрел на меня Эрик.
        - Третья неделя. Нарья с мужем утверждают, что будет разнополая двойня.
        - Нарья - это травница? Ты выдала ее замуж?
        - Она сама захотела. За бастарда императора. Эрик, прекрати морщиться. Он все равно не признан. Какая ему разница, кого брать в жены?
        - И его высочество тебе все позволяет.
        Не вопрос. Утверждение. Угу, я посмотрю на тебя, дражайший братец, когда Роза после свадьбы забеременеет.
        Но вместо этого я спросила:
        - Вы хоть нравитесь друг другу? Ну, ты и Роза.
        - Да я понял, - вздохнул Эрик. - Что тебе сказать. Лучше она, чем те баронессы.
        Я только хмыкнула в ответ. Откровенно.
        Мы проговорили еще около часа, я рассказала о своих планах, связанных с развитием бизнеса здесь. Эрик слушал, и как мне казалось, старался что-то запомнить - ему скоро предстояло заботиться совсем о другом, пустом и частично разрушенном замке, а деловой хватки у него не имелось ни на грош.
        Остаток дня мы занимались каждый своими делами. А вот на следующий день нужно было устроить нечто вроде праздничного обеда в кругу семьи. Мы с Виктором и Эрик с Розой. Таким образом Розу как бы принимали в семью, показывали, что ей всегда рады в замке.
        Мария успела в срок. И в обед мы сидели за празднично накрытым столом. Я замечала изумленные взгляды Розы, которыми она окидывала и тончайшую льняную скатерть с вышивкой, выполненной деревенскими мастерицами, и тонкую фарфоровую посуду, привезенную из столицы, и то разнообразие блюд, которые украшали стол. Мы с Виктором еще не наняли ни мажордома, ни дворецкого, полного комплекта слуг у нас не было. А вот с убранством замка точно было все в полном порядке. Тут уж я могла не беспокоиться, что ударю в грязь лицом. Эрик, насколько я знала, рассказывал Розе ор том запустении, которое царило в замке еще недавно. Но вряд ли она поверила, особенно сейчас, видя, что, по ее мнению, мы прямо-таки купаемся в роскоши. Что ж, похоже, я подложила Эрику крупную такую свинью. Девяносто из ста, что Роза тоже захочет вести подобный образ жизни, а значит, Эрику предстоит сильно постараться, чтобы обеспечить ее всем этим.
        - Где вы будете приносить клятвы? - когда с первым, густым наваристым мясным супом, было покончено, спросила я.
        - У нас в замке есть семейный алтарь, - негромко ответила Роза. - Там давно никто не появлялся, но я надеюсь, боги услышат наши с Эриком клятвы.
        Я кивнула. Да, семейный алтарь следовало оживить, обязательно и как можно скорее. Местные верили, что именно алтарь являлся сердцем любого дома.
        Дальше разговаривали обо всем понемногу и ни о чем. Под эту болтовню съели и кашу, и пирог, и тушеные овощи, и биточки с мясом. После обеда разделились. Виктора я оставила развлекать Эрика, мы же с Розой перебрались в гостиную неподалеку, уселись в кресла возле накрытого к чаю столика, вдохнули аромат фруктового чая.
        - Как вы с Эриком познакомились? - спросила я, когда чай был выпит наполовину, а печенье из блюдечка почти полностью съедено.
        - Я гостила у дальних родственников в столице, от них и узнала, что его величество хочет найти жену одному из своих приближенных, - тихо ответила Роза, уставившись в чашку.
        А я прямо увидела, как родственники, которым надоело кормить лишний рот, чуть ли не волоком тащат девушку во дворец, под ясные очи Эрика.
        - И много вас было? Невест для Эрика?
        - Пять. Но выбрал он меня.
        И вот вопрос, почему. Сам ли выбрал, или император настойчиво предложил?
        Глава 51
        Эрик с невестой ушли через два дня порталом. Виктор сообщил мне, что зачарованное кольцо-портал позволит им появиться прямо перед воротами замка.
        - Бедный Эрик, - вздохнула я. - Только-только вкусил столь любимой ему роскоши, и на тебе, снова нищета и разрушенный замок.
        - Отличный стимул, - хмыкнул Виктор.
        - Интриганы, - проворчала я.
        Виктор только улыбнулся и прижал меня к себе.
        Остаток зимы прошел спокойно. Мы с Нарьей обе ходили по замку с пока что небольшими животами и готовились рожать в конце лета. Семейная жизнь у нас обеих складывалась на удивление хорошо. Оба брата старались не нервировать свои беременные половины.
        Зима здесь была довольно суровой, а потому все, что планировалось сделать для возрождения округи, следовало отложить до наступления весны. Но мне и так не хватало времени ни на что. Мы с Нарьей изобретали новые для этого мира косметические средства типа тонального крема или тоника для снятия макияжа, фасовали по бутылькам и коробочкам лекарства, приучая народ к новой упаковке. Я думала о внедрении на рынок парфюмерии необычных для местных ароматов.
        Уроки магии тоже отнимали кучу времени. К наступлению весны я довольно сносно владела своим даром, но на великую магичку не была похожа даже отдаленно.
        - И зачем мне все это, - ворчала я по вечерам, лежа в постели вместе с Виктором. - Ну не дано мне огненными шарами сбивать птиц над головой, и что?
        - Где ты таких сказок начиталась? - только улыбался Виктор. - Это сколько энергии нужно вложить для создания одного такого шара. И зачем всю ее тратить на какую-то несчастную птицу?
        - Я образно, - отмахивалась я от него. - Сейчас я стираю пыль со стола щелчком пальцев. Это и есть мой уровень. Смысл мучиться дальше?
        - Дети должны гордиться свой мамой, - подначивал меня Виктор.
        - Пусть папой лучше гордятся, - бурчала я.
        И на следующий день исправно шла на новый урок.
        Но зиму мы пережили, благо припасов хватило, да и Виктор порталом периодически приносил продукты из столицы. И вот, с наступлением весны и приходом тепла, я развернула бурную деятельность.
        В начале второго месяца весны неподалеку от ближайшей деревни разбили крупное поселение для собранных со всего государства специалистов. Случилось то, о чем я говорила в свое время Эрику. На первых порах туда заселились тридцать пять умельцев разных направлений, в одиночку и семьями. У меня появились и желанный стеклодув, и мастер по игрушкам, и женщины, умевшие вышивать золотыми и серебряными нитями, и кровельщики… Кого там только ни было. Правда, пришлось существенно потрясти Виктора, заставить его разориться и на жилье, и на переезд, и на материалы на первых порах. Но все это скоро стало приносить доход.
        Очень скоро продукция из поселения распространилась по всей империи. Дети зажиточных купцов и горожан играли с резными игрушками, жены обмахивались яркими красочными веерами, сами мужья потребляли лекарства из новых упаковок. В общем, все были довольны.
        На полученную прибыль мы смогли нанять и дворецкого, и нескольких конюхов, купили карету и лошадей. В общем, жизнь налаживалась под завистливый шепоток соседей по всей округе.
        Редко кто может радоваться чужому успеху. Уж не в среде провинциальных аристократов точно. А потому нас с Виктором обсуждали в каждой гостиной. При этом все совершеннолетние представители знати просто мечтали попасть к нам хотя бы на чаепитие. Я пока отговаривалась занятостью и беременностью.
        А вот с Аурелией Шарской нам встретиться пришлось. Ее племянницы, те самые рукодельницы Вита и Рита, ранней весной вышли по любви за зажиточных крестьян из ближайшей деревни и переехали жить теперь уже в свои дома. В качестве приданого они забрали свое рукоделье - скатерти, расшитое постельное белье, шали - и получили от нас с Виктором по пять золотых монет каждая. На первые месяцы в чужом доме им должно было хватить.
        Слух об этом дошел до Аурелии, и она примчалась выяснять отношения. Как же так, аристократки, пусть и захудалые, стали жить в крестьянских домах.
        - Вы, конечно же, любите своих племянниц, не так ли ваше сиятельство? - обманчиво мягким тоном поинтересовался Виктор.
        Мы втроем сидели в гостиной на первом этаже, пили чай и якобы беседовали. Я уже могла «похвастаться» довольно крупным животом. И Виктор решил не оставлять меня на съедение нахальной графине.
        Та, услышав странный для нее вопрос, напряглась.
        - Несомненно, ваше высочество, души в них не чаю, - искусственно улыбнулась она.
        - Отлично, - кивнул Виктор. - Значит, вам не составит труда взять на себя обеспечение всем необходимым их детей, когда те родятся. Так ведь?
        «Обеспечение всем необходимым» означало траты, для Аурелии очень большие и явно неподъемные. А потому она намек поняла, быстро перевела разговор на погоду и совсем скоро откланялась. У нее, видите ли, сегодня столько дел, столько дел!
        - Стерва, - проворчала я, когда дверь за спесивой аристократкой закрылась. - Нет, чтобы самой приданым племянниц обеспечить и женихов им найти. Вместо этого она подкинула их нам. А как только услышала о мезальянсе, прибежала выяснять отношения. Ну не стерва ли?!
        - Тебе нельзя волноваться, - напомнил Виктор.
        - Да я и не волнуюсь, - досадливо передернула я плечами. - Меня раздражают такие наглые бабы.
        Эрик на месте Виктора давно бы сделал мне замечание, заявив, что благородной леди не пристало так выражаться. Но то Эрик. Виктор лишь улыбнулся.
        Кстати об Эрике.
        - Что-то Эрик давно не писал, - вздохнула я. - Как они там?
        - Уверен, у них все отлично.
        - Виктор? - удивленно вскинула я брови.
        Не поняла. У него есть какая-то информация, которую он скрывает?
        - Просто предположение, милая. Если бы у твоего брата возникли серьезные проблемы, думаю, он уже обратился бы ко мне.
        Я только хмыкнула. Добрый, добрый Виктор. Хотя, надо сказать, Эрик вполне мог так поступить. И вряд ли постеснялся бы.
        Чуть позже я узнала, что Виктор был прав. На земле Розы нашлись какие-то редкие полезные ископаемые, и Эрик действительно обратился к Виктору с просьбой за небольшой процент от выручки помощь в их разработке.
        Глава 52
        - Раголент? - удивилась я, впервые услышав название ископаемого. - Первый раз слышу. Зачем он нужен?
        - Это магический камень, - пояснил Виктор, - помогает для построения стационарных порталов, плюс его обычно используют для укрепления домов от врагов.
        - Даже так, - задумчиво пробормотала я. - Редкость, наверное, да?
        - Да.
        - Что «да»?
        - Все «да», - Виктор обнял меня и нежно прижал к себе. - Да, мы с отцом знали о нем. Вернее, предполагали, что он там есть, с вероятностью девяносто девять процентов. И да, нам нужен был надежный человек, такой, который не будет обкрадывать империю и станет честно платить налоги в казну. Эрик показался нам наилучшей кандидатурой из всех возможных.
        - Интриганы, - буркнула я, не пытаясь вырваться из кольца его рук. Мне было хорошо, я таяла от его прикосновений. - А рассказать?
        - Зачем? Ой! Валери!
        - Затем. Мне хотя бы сказать мог?
        - А ты сдержалась бы и не рассказала бы Эрику?
        А вот не знаю. Сильно сомневаюсь, но все может быть.
        Разработка раголента оказалась настолько удачной, что небольшой процент от выручки вскоре превратился в крупную сумму, на которую мы смогли завести псарню и высадить деревья по обе стороны от аллеи, ведущей к главному входу замка.
        Поздней весной, когда потеплело настолько, что стало возможным ходить в легких платьях, Эрик с Розой пришли порталом к нам в гости.
        Как и я, Роза уже красовалась с животом. Но если мне через 3 месяца пора было рожать, то Роза находилась в первом триместре. Я была больше чем уверена, что появились они, чтобы покрасоваться обновками и драгоценностями, показать, что дела у них пошли в гору.
        Впрочем, Эрик всегда был тщеславен. И жена его оказалась таковой. Вот и сейчас, сидя за столом, накрытым к ужину, они всей своей позой говорили: «Посмотрите, какие на нас шикарные золотые кольца! А одежда? Она сшита из дорогой ткани! И обувь наша новая, качественная! Мы стали хозяевами своей жизни!» И действительно, платье Розы и камзол Эрика явно были сшиты у умелого портного, а их обувь - сделана на заказ.
        Сразу после ужина у Розы разболелась голова - отличный повод, чтобы увильнуть от беседы и сбежать в выделенную им спальню. Виктор тоже ушел. Мы с Эриком остались наедине за столом.
        - И как она, жизнь семейная? - с легкой иронией поинтересовалась я.
        - Лучше, чем я ожидал, - ответил Эрик, откинувшись на спинку кресла. - Роза - милая девушка. Вроде бы любит меня. Хозяйственная. Готова ублажить мужа.
        Я фыркнула.
        - Последний пункт важней всего, да?
        - Не язви, - Эрик наелся и был настроен благодушно. - Вы с его высочеством, я вижу, тоже сошлись характерами.
        - Да, как ни странно, - кивнула я. - Может, потому что он не пытается удерживать меня в определенных рамках. И как с человеком мне с ним хорошо. Спокойно. Уютно.
        - А еще он потакает всем твоим прихотям, - хмыкнул Эрик.
        - Моим? - делано удивилась я. - Это к богам, пожалуйста. Они приказали возродить замок, род и округу. Чем я и занимаюсь. Летом вон школы в деревнях строить будем.
        - Это еще зачем? - нахмурился Эрик. - Кого там учить?
        - Сноб, - скривилась я. - Детей учить, Эрик, обычных детей. Сначала - зажиточных крестьян, потом - середняков, всех тех, кто сможет себе позволить отпустить ребенка на урок.
        По лицу Эрика я видела, что он считает мою затею пустой блажью. Но не ему же оплачивать все это. Так что спорить со мной Эрик не стал.
        Затем разговор плавно свернул на новый дом Эрика. Оказалось, тот замок был не столько разрушен, сколько заброшен. И с помощью денег удалось привести его в нужную форму.
        - Соседи вас еще не прокляли за свалившееся богатство? - хмыкнула я.
        - Они знают, что императорская семья в доле, а потому если и шепчутся, то за спиной, - последовал вполне логичный ответ.
        Что ж, выгода здесь действительно имелась для обеих сторон.
        - Вам надо будет как-нибудь побывать у нас, - с видом полновластного хозяина заявил Эрик.
        - Побываем, вот родим мы с Розой, тогда и можно будет об этом говорить, - кивнула я.
        Мне самой появляться в гостях не хотелось, но я понимала, что нужно удовлетворить гордыню любимого братца. Он всячески пытался показать, что живет не хуже нас. Значит, следовало позволить ему это.
        Гости надолго не задержались. И уже на следующий день в замке снова стало тихо, спокойно и, считай, безлюдно.
        Беременность моя протекала спокойно, впрочем, оно и не удивительно: богам нужен был этот род, а значит, и детей мне позволят выносить и родить без проблем. То же касалось и Нарьи. Она ожидала мальчиков-двойняшек и, как и я, не могла пожаловаться на здоровье.
        Мы обе дохаживали последние недели. Срок, примерно одинаковый, подсказывал, что рожать нам надо в конце лета, через два с половиной месяца. А пока у меня была уйма времени, чтобы продолжить свое дело.
        - Я порой жалею, что мы с тобой не составили тот самый контракт. Теперь, по крайней мере, можно было заставить тебя выполнять хоть какие-то его пункты, - проворчал однажды вечером Виктор. Мы лежали с ним в постели, готовясь ко сну. - Кто вообще ездит по деревням с таким животом?
        - Скажи еще, что мне пора приданое для малюток готовить, - я довольно улыбнулась, удовлетворенная результатами. - И я не езжу. Мы с тобой пробыли в той деревне десять-пятнадцать минут, увидели строящуюся школу и вернулись.
        Виктор пробормотал что-то об упертых беременных женщинах, но тему развивать не стал. А я прекрасно понимала, что после родов на три-четыре месяца точно полностью выпаду из обычной жизни. И тогда мне будет точно не до школ, крестьянских детей и даже собственного лекарственного бизнеса. Да, с детьми станут сидеть няньки. Но кормить-тио их буду я.
        - Пушок не появлялся? - я перевела тему на менее острый предмет.
        Хотя назвать Пушка острым можно было с очень большой натяжкой. Это большой толстый шар, к моему удивлению, продолжал ходить, хотя по всем законам физики уже должен был летать. На веревочке.
        - Мария говорит, что кормит его по утрам и вечерам, он исправно приходит на кухню, - ответил Виктор.
        - А потом снова отправляется гулять по деревням, - фыркнула я. - Интересно, полукровки будут обладать божественной силой своего отца? Или возьмут от него лишь нахальство?
        - Крестьяне уже в очередь встают за такими чудо-котятами, - иронично уведомил меня Виктор. - Это все же божественные создания.
        Я только головой покачала. Пусть встают, конечно, живности мелкой тоже хозяева нужны. Но что-то мне подсказывало, что наглости в котятах будет больше, чем божественной силы.
        Глава 53
        Время бежало с жуткой для меня скоростью. День родов, точно вычисленный дворцовым доктором, приближался с неумолимостью упертого осла. Да, именно дворцовый доктор меня наблюдал последние три-четыре месяца. Не тот, непризнанный бастард. Нет. Другой, более опытный врач в летах. Он же и порекомендовал повитуху, обладавшую целебной магией. Ей и предстояло принимать у меня роды. Она переселилась в замок за две недели до этого события, так, на всякий случай.
        Не сказать, чтобы я действительно боялась родов, все же понимала, что богам нужны и я, и дети. Но… Ох уж это но… Иногда, особенно по ночам, в голову лезли самые нехорошие мысли…
        Роды начались чуть ли не минута в минуту. Принимали их та самая повитуха, и дворцовый врач, магически убиравший боль. Как по мне, рожала я больше суток. В реальности же потом оказалось, что всего три с половиной часа. Как потом объяснил врач: «У вас сильный молодой организм, ваше высочество, он легко с этим справился». Я не спорила. Главным все же был результат.
        Два оравших свертка оказались на руках у обессиленной меня довольно скоро. Я лежала на постели, накрытая простынкой, на руках присоседились сын и дочь, усиленно развивавшие легкие.
        - Я позову вашего супруга, ваше высочество, - сообщил врач, вместе с повитухой вышедший из комнаты.
        «Бедный Виктор», - устало подумала я. Как бы ему плохо не стало от свалившегося на него счастья.
        Виктор зашел в комнату, бледный, осунувшийся. Сразу видно - переживал, и сильно.
        Подойдя ко мне, он несколько секунд смотрел на свертки у меня на руках, потом перевел взгляд на меня, наклонился, прижался своими губами к моим губам. Оторвавшись через пару секунд, он произнес:
        - Спасибо, любимая.
        Я довольно улыбнулась, ощущая в душе уже привычное тепло рядом с ним. Да, я любила мужа, а теперь полюблю и наших с ним детей.
        Эрик прислал пространное поздравление-письмо на следующий день. Роза готовилась родить через две недели, и он тоже заметно нервничал. Я же не сомневалась, что все пройдет идеально.
        Следующие три месяца прошли как в тумане. Я мало спала, потому что дети ели много и часто, ходила сонная и раздраженная. Виктор выглядел не лучше, как, впрочем, и Нарья, с супругом. У них тоже случилось пополнение, и теперь в замке постоянно кричали четыре детские глотки.
        - Мы с Эриком были такие наивные, - как-то устало проворчала я. - Думали, что в замке чересчур тихо, и это ненормально.
        - А что будет, когда наши дети подрастут, и Эрик с Розой пришлют сюда отдохнуть своих? - иронично спросил Виктор.
        Я включила воображение, содрогнулась и угрюмо спросила:
        - У тебя случайно нет портала куда-нибудь в дальний угол этого мира?
        Виктор только расхохотался. Зараза!
        В гости к Эрику и Розе мы пришли порталом в конце зимы. Детям было уже по пять месяцев, они перешли на детские смеси, и я без страха оставила их на восемь часов вместе с проверенными няньками.
        Понятия не имею, как выглядел замок до ремонта, но сейчас тут прямо в глаза бросалась роскошь, излишняя, на мой взгляд. Мраморный пол в холле, мраморная лестница с позолоченными перилами, на стенах - панно, вышитые из шелковых нитей, магические шары - яркие и крупные, потреблявшие чересчур много магии. В общем, хозяева не стеснялись всем и каждому показать, что они живут на широкую ногу. Эрик, раскормленный, раздобревший, выглядел земным «новым русским» из девяностых. Уверенный в себе аристократ в ярко-зеленом камзоле, переливавшимся серебряными нитями, словно радуга. Умеренность? - нет, не слышали.
        Роза тоже красовалась в разноцветном платье по последней моде, с небольшим вырезом и лентами по подолу. От стеснительной и неуверенной в себе девушки не осталось и следа. Сейчас гостей встречала графиня с кучей благородных предков за плечами.
        Стол был накрыт так богато, словно мы с Виктором пришли не на простой обед, а как минимум на коронацию. И хотя умом я понимала причину - все же молодая семья приветствовала принца, не простого аристократа, - принять ее я не могла. Мне претило это чрезмерное чинопочитание.
        Первое, как водится, ели молча. Неспешно отправляя в рот ложку за ложкой, я наслаждалась рыбным супом и думала, что Эрик с Розой нашли друг друга. Потом, когда вышколенные слуги подали второе, начался общий разговор.
        - Я слышала, в этом году состоится бал в честь замужества ее высочества принцессы Лары, - стараясь говорить, как настоящая аристократка, едва ли не с придыханием, произнесла Роза. - Ах, как давно я мечтала побывать на настоящем императорском балу!
        Я вспомнила бал в честь женитьбы Виктора и сдержала смешок. О да, настоящий бал. Сборище сплетников и завистников.
        Виктор что-то вежливо ответил, Роза снова начала вздыхать. Я встретилась глазами с Эриком. Он сидел и снисходительно улыбался. «Вот такой и должна быть настоящая женщина», - сказал мне его взгляд.
        В разговоре я практически не участвовала, слушала вполуха, изредка поддакивала с самым важным видом. А уже потом, когда мы с Виктором вернулись домой и готовились ко сну, я все же фыркнула.
        - Цирк шапито, а не прием гостей.
        Виктор уже был знаком со многими земными выражениями в моем исполнении. Сейчас он притянул меня к себе, обнял и улыбнулся.
        - Твой брат счастлив, это ли не главное?
        Я фыркнула повторно.
        - Да на здоровье. Но я никогда не думала, что у меня в родственницах появится настоящая светская клуша. Интересно, за какие грехи?
        - В качестве напоминания, какими бывают светские леди, - хмыкнул Виктор.
        Угу. Отличное напоминание. Просто великолепное. Такую леди и захочешь - сразу не забудешь.
        Эпилог
        На улице светило яркое летнее солнце, по аллеям, разбитым перед замком, бегали веселые дети, человек двенадцать-пятнадцать, не меньше, а я стояла перед окном, смотрела на их веселье и улыбалась.
        Десять лет пролетели, как один миг. Десять лет как я появилась в этом мире и стала странной, никому не понятной магиней потерянного замка.
        Десять лет, как моя привычная земная жизнь изменилась, и я была теперь точно уверена, что к лучшему.
        Я вышла замуж, родила четверых детей, троих мальчишек и одну красавицу дочь. Мы с мужем любим друг друга.
        Замок отстроен. Округа процветает. Род расширился. Чего еще желать?
        В лесах и на полях вокруг замка опытные специалисты-травники нашли много редких растений и цветов. И мой маленький фармакологический и косметический бизнес разросся едва ли не до размеров всей империи. Благодаря сестрам Виктора мои средства для ухода за кожей стали популярны при дворе. Пришлось срочно создавать собственную марку и патентовать некоторые изобретения.
        Образование в среде крестьян стало приносить свои плоды уже через пять-семь лет. И теперь многие дети, усердно учившиеся в школах, смогли устроиться писарями и счетоводами к мелким купцам в городах поблизости. А это уже существенный шаг для их развития и карьеры.
        Мои собственные успехи оказались не столь впечатляющими. Я так полностью и не овладела данной мне божественной силой и, например, не способна мановением руки открывать порталы. Но, например, Даррен, мой старший сын, в свои девять лет уже показывает значительные успехи. И учителя пророчат ему большое будущее. Особенно когда разбираются в последствиях его магических проделок.
        Поселение специалистов разрослось, практически соединилось с ближайшей деревней. Теперь там насчитывается не скромных тридцать пять, а больше двух сотен умельцев разных направлений. Многие теперь селятся в зависимости от выбранной профессии. И образуются целые кварталы ткачей, кровельщиков, столяров, резчиков по дереву и так далее.
        Соседи, конечно, завидуют и шипят, но только за спиной. Теперь считается почетным быть приглашенным на вечер или бал в «потерянный замок», как его называют по всей округе. Некоторые графы и герцоги уже предлагают Виктору породниться в будущем через детей. Он каждый раз вежливо отклоняет их предложения. И правильно, мои дети будут выбирать себе пару сами. Если, конечно, снова боги не вмешаются. Но они пока молчат.
        Эрик с Розой тоже счастливы, живут в ладу друг с другом, активно расширяют угасавший род Розы. Теперь у них пятеро детей, трое парней и две девочки. Дети часто бывают порталами в гостях друг у друга. Вот и теперь Эрик сплавил нам с Виктором всех своих наследников на выходные.
        За стеной послышался шум. Дверь распахнулась, и в комнату влетели несколько малолетних ураганчиков.
        - Мама, а Дичок царапается! Алька котят не отдает! А вот Ульрих… Мама!
        Я улыбнулась, прижала к себе взлохмаченные макушки, мысленно пожалела Альку, дочь Пушка, уже взрослую кошку. Ее отец, несмотря на возраст, довольно почтенный для него, продолжал осчастливливать крестьян, теперь уже по дальним деревням, щедро оставляя им свое полубожественное потомство. У нас в свое время остались три котенка. Одна из них, молодая белоснежная красавица Алька, месяц назад окотилась. И мы с Виктором уже подыскивали котятам хозяев.
        - Мам, ну мам, - затрясла меня девятилетняя Сандра, - а мы пойдем к дедушке в гости? Завтра? Ну пожалуйста!
        - Пока нет, - покачала я головой. - У вас гости, ваши братья и сестры. А ваш дедушка принимает послов. Так что позже. И не надо дуться.
        Дети дружно вздохнули, а я подавила улыбку.
        Да, я была по-настоящему счастлива и не скрывала этого.
        notes
        Примечания
        1
        А.С. Грибоедов. «Горе от ума»