Императрица Вольного Братства
        Соловьева Елена
        
        
        Глава 1
        
        «И зачем я только согласилась на эту вылазку? Ведь нутром чуяла, что здесь попахивает паленым…» - подумала я, наверное, в тысячный раз за прошедшее утро. С трудом вырвав увязшую по колено ногу из вонючей жижи, с тоской взглянула на небо - спасательной шлюпки там по-прежнему не наблюдалось. «Сгоняете по-быстрому, выясните, в чем там дело и сразу вернетесь!» - некстати вспомнились напутственные слова моего непосредственного командира. Ага, как же! Его бы самого загнать в эту трясину и заставить пройти пару километров под палящим солнцем. Тоже мне - прогулка! Мало того, что мы потеряли половину отряда, так еще и оборудование вышло из строя в самый неподходящий момент. Оставалось только надеяться, что поданный нами сигнал о спасении был вовремя запеленгован пилотом.
        - Если этот разиня Денис опять заснул у пульта, я ему сам лично таких звездюлей отсыплю - маму родную забудет! - пообещал Семеныч, как и я, с тревожной надеждой поглядывая в небо.
        - Это при условии, что сигнал он не пропустил, - буркнул себе под нос Антон, третий из чудом уцелевших членов нашего отряда. - Иначе - хана нам…
        - Ты, Антоха, лучше под ноги себе смотри, а то, не ровен час, с головой окунешься. А если еще раз услышу от тебя нечто подобное - помогу искупаться, - строго отчитал парнишку Семеныч. - Еще не хватало боевой единице нюни тут распустить.
        Антон был самым младшим в разведотряде, и это было его первым заданием. Такой исход вылазки мог и более опытного бойца выбить из колеи, чего уж говорить о новобранце. С другой стороны, Антону неимоверно повезло: его шансы выжить в подобной переделке были минимальными, но парнишке улыбнулась удача. Как говорится - фортуна любит новичков.
        - Сопли вытереть, излучатель держать наготове, - скомандовал Семеныч. - Доплюхаем вон до той кочки и устроим перекур.
        Делая над собой неимоверное усилие, стала кое-как переставлять отяжелевшие конечности в нужном направлении. Что за планета такая - сплошные болота, не экосистема, а дикий ужас! Чтобы хоть как то выместить накипающую во мне злость, с мстительной жестокостью хлопнула себе по щеке, размазывая по лицу особо зарвавшееся кровососущее насекомое. Немного больно, но помогло. Притупляя собственные ощущения, стала прислушиваться к спутникам. От Антона прямо-таки веяло неуверенностью и страхом, зато Семеныч, как всегда, был спокоен. Интересно, бывали ли такие ситуации, в которых этот человек выходил из себя и терял самообладание? Наверняка, нет. Хотя, учитывая его стаж в подобных делах, это и не удивительно.
        Уже у самого подступа к заветному бугорку суши, сиротливо возвышающемуся над зловонной жижей, я поскользнулась и полетела прямо вязкую массу. Да так, что над поверхностью осталась торчать только моя блондинистая макушка. Правда, насчет цвета своих волос в тот момент я сомневалась - это было не первое мое падение. С трудом смахивая с лица зеленоватую тину, попыталась подняться. Однако ноги, как завороженные, скользили по поверхности дна, не позволяя мне исполнить задуманное.
        - Руку давайте, капитан, - предложил Антон.
        - Я, помнится, просила обращаться ко мне по имени и на «ты»? - заметила я, хватаясь за протянутую ладонь.
        - Проси… ла, - не очень уверенно ответил парнишка.
        - А что я обещала сделать, если ты мою просьбу проигнорируешь?.. - напомнила я, дергая при этом Антона за руку и увлекая его за собой в болото.
        - Так не честно, - заржал Семеныч, - я первым хотел его окунуть. И вообще, прекратить игрища! Нашли время…
        Пока мы с Антоном совместными усилиями пытались подняться, Семеныч чуть ли не надрывался от смеха, что, впрочем, не мешало ему одновременно не терять бдительности.
        - Вот и помогай после этого девушкам, - отряхиваясь от прилипших к нему водорослей, вздохнул Антон.
        - Радуйся, что она этим ограничилась, - пошутил Семеныч. - Вот ткнула бы тебе своими пальчиками в нужное место, напускал бы здесь нам пузырей.
        - Подобные приемы запрещено применять без особой на то необходимости, - поспешила я заверить немного струхнувшего парня. - Замучаюсь потом отчеты писать о своих несанкционированных поступках.
        - Жаль, никогда не видел этих приемов в действии, - не унимался Семеныч, помогавший нам с Антоном вскарабкаться на замшелую кочку.
        - И не советую смотреть, - отрезала я. - Нелицеприятное зрелище.
        Не с первой попытки, но мне удалось-таки забраться на выступ. Твердая поверхность радовала как ничто другое. Вот только ноги гудели, а спина ныла так, словно была сломана в нескольких местах сразу. Не назвала бы себя хлипкой, но пробежки по вязкой субстанции явно не мой конек - тут никакая спецподготовка не поможет.
        Вынырнув на секунду из собственных болевых ощущений, прислушалась к Антону. Убедившись, что парень немного пришел в себя, удовлетворенно кивнула: новобранец перестал излишне волноваться и о чем-то усиленно размышлял. Наверняка прокручивал в голове все известные ему последствия воздействия на болевые точки человека.
        - Вот одного не могу понять, - принялся озвучивать свои мысли Антон, - если можно вот так запросто вырубить человека простым нажатием на нужные места, то зачем нам в Академии десять лет преподавали другие техники боя? К чему эти излишние удары и подходы?
        - Поверь мне, - фыркнул Семеныч, - если бы ты проявил нужные способности, то мастера в Академии тебя бы научили не только этому. Но и многому другому. И ты бы сейчас не болотную жижу месил, а летал на одном из элитных крейсеров в составе личной армады Императора Млечного Пути.
        - Тогда почему она здесь? - задал резонный вопрос Антон, кивнув в мою сторону.
        - Быть капитаном разведслужбы не самая плохая прерогатива для…гм… - смутился собственным словам Семеныч.
        - Для эмпата, имеющего лишь вторую степень, - закончила я за него. - Ты ведь это собирался сказать?
        - Прости, - извинился Семеныч, - не хотел обидеть, как-то само вырвалось.
        - Ничего, - отмахнулась я. - И не такое слышать приходилось.
        Несколько минут просидели молча, наслаждаясь кратким мгновением передышки. Но только я начала по-настоящему расслабляться, как глухая немного смутная вспышка чужеродного сознания ворвалась в мою голову. Будто кто-то невидимый на долю секунды выдал свое присутствие.
        - Семеныч, - обратилась я к командиру отряда, - попробуй запустить пеленгатор.
        - Что случилось? - встрепенулся Антон.
        - Сама не могу понять, - призналась я. - Чувствую чье-то присутствие, но очень смутно.
        Семеныч несколько раз смачно хлопнул ладонью по крышке прибора, тот захрипел, но заработал. Несколько чередующихся вспышек экрана - и устройство снова вырубилось. Но этих мгновений хватило Семенычу, чтобы понять, в чем дело. Он очень медленно, стараясь не производить лишних движений, повернулся к нам с Антоном и шепотом произнес:
        - Отдохнули?.. А теперь - бегом марш! - Подавая пример, наш командир, с невероятной для его комплекции прытью, бросился вперед.
        Нас с Антоном упрашивать тоже не пришлось. Не тратя времени на вопросы, мы побежали следом (если можно назвать бегом упорное преставление ног в вязкой массе). Буквально затылком я ощущала, как за нашими спинами из болота поднялось нечто и начало догонять нас. Доносившееся до моего слуха характерное бульканье достоверно сообщало о том, что наш преследователь просто так не сдастся.
        «Руши! Как можно было о них забыть!» - упрекнула я себя. Еще перед отправкой мной были тщательно изучены все данные об Ориенте, в том числе о его обитателях. Видимо, усталость и нервное напряжение давали о себе знать. «Руши - хладнокровные рептилии, коренные жители Ориента, отличающиеся очень низким интеллектом, но огромной живучестью. Блокировать этих тварей эмпатически невозможно, так как им присущи лишь инстинкты, а показатель сознания практически нулевой. Притворяясь безобидными бережками, руши ждут, когда какая-нибудь замечтавшаяся живность удобно устроится на них. А после этого рептилия поднимает из-под брюха зубастую пасть и утягивает жертву под воду. Быстрый и бесславный конец», - так значилось в официальных сводках. Вот только в этот раз излишне доверчивой добычей должны были стать мы. Ни меня, ни моих боевых товарищей подобный расклад не устраивал.
        Максимально ускорившись, чтобы не сгинуть в пучине, я устремилась за Семенычем. Антон дышал мне в затылок, но обогнать не пытался - по всей вероятности, из субординации. Только добравшись до спасительных зарослей некого подобия кустарника, мы остановились. Легкие разрывало, а ноги подкашивались. Но все были живы, а это главное!
        - Зато как быстро мы стали продвигаться, - попытался обратить все в шутку наш командир, - скажите спасибо зубастику, придал нам ускорения.
        Благодарить рептилию, пытавшуюся тебя съесть, вовсе не хотелось.
        - А она сюда не доберется? - задыхаясь от стремительного бега, еле выговорил Антон.
        - Расслабься, - успокоил его Семеныч. - У этой твари есть только небольшие наросты, больше напоминающие плавники. По суше ей не пройти.
        Ответом стал протяжный стон Антона, развалившегося на плотно сплетенных корнях кустарников.
        - Даже если на нас сейчас нападет сам Рыжебород, я с места не сдвинусь, - охнул парень.
        - А вот мне бы хотелось встретиться с этим предводителем Вольного Братства, - размечталась я, - разберемся с ним - и дело с концом!
        - Ага, - фыркнул Семеныч, - у нас в излучателях заряда осталось с гулькин нос. Еще пара перестрелок - и отбиваться будет нечем.
        - Тогда я этого Рыжеборода зубами загрызу… - погрозилась я. - Да кто он вообще такой, чтобы за ним и его прихвостнями целый капитан разведки носился?!
        - За ним сам Император гоняется, не то, что разведка, - вмешался в разговор Антон.
        - Было бы желание Его Величества - имперские войска давно разгромили бы все Братство, - многозначительно заметил Семеныч. - Только вот этот самый Рыжебород официально закон не нарушил ни разу, а потому и изолировать его нельзя.
        - Не понял, - смутился Антон, - тогда что мы здесь забыли? Ведь главной целью нашей операции и было обнаружение этого предводителя пиратов.
        - Вот и дело-то в том, что обнаружение, а не поимка, - взвинтилась я. - И это больше всего бесит! Рыжебород, если он здесь и был, по всей видимости, уже покинул планету. Сидит себе где-нибудь в тепленьком местечке, а мы здесь грязь топчем!
        Я не удержалась и с досады пнула ботинком один из кустарников. Птицы, сидевшие на нем, перепугались и разлетелись в разные стороны, обделав нас напоследок продуктами своего страха.
        - А на Земле говорят, что это к богатству… - мечтательно отозвался Антон, оттирая рукав форменной куртки.
        - Дерьмо, оно до добра принципиально довести не может, - мрачно заметил Семеныч, тоже не миновавший артобстрела птиц.
        Я с грустью посмотрела на свою и без того испорченную одежду и устало махнула рукой - отмываться в болотной воде не было смысла, только еще сильнее измараешься. Хотя, куда уж больше!
        А все так замечательно начиналось…
        Вензель - один из шайки Рыжеборода, или член Вольного Братства, как именовали себя сами пираты, - попал в руки разведке по нелепому стечению обстоятельств. Он прибыл в один из космопортов Марса, чтобы произвести некоторые закупки. Только вот приобретение большого количества оружия и боеприпасов на имя одного человека вызвало интерес у разведотряда, расквартированного неподалеку. Каково же было удивление и восхищение наших сотрудников, когда задержанный ими оказался не кем иным, как самим Вензелем, чуть ли не первым помощником Рыжеборода. Как его опознали? Нет ничего проще: все тело, в том числе и лицо, этого пирата покрывали разноцветные татуировки, многие из которых носили морскую тематику. Поговаривали, что предки Вензеля были моряками, освоившими ледовитые океаны Плума, одной из суровых планет созвездия Рака. Так вот, «расколоть» этого типа не удалось. Его отговорки, типа «закупился для личных целей экипажа собственного корабля» разведслужбу не впечатлили. И тогда к делу приступила я, эмпат второй степени на службе у Императора. Вензель, наверное, не единожды прощупанный подобным образом ранее,
путался в мыслях и ощущениях. Мне, даже при помощи сверхсложной техники, оказалось не под силу «считать» достоверную информацию. Неклюдов, мой командир (чтоб ему пусто было!) решил не докладывать о задержании Вензеля вышестоящему руководству. Он предпочел пойти на хитрость и выяснить все своими силами. Предварительно напичкав всеми имеющимися в нашем распоряжении видами датчиков, пирата отпустили на все четыре стороны. И как не крути, но есть у меня подозрение, что этот член Вольного Братства был прекрасно осведомлен о том, что за ним установлена слежка. Он даже не пытался юлить, а прямиком направился на Ориент (сняв с себя все отслеживающие устройства еще в космосе).
        И только один датчик - последнюю разработку нашего ведомства - ему не удалось обнаружить так быстро. Этот самый «маячок» и передал в Марсианский оперативный центр сведения о месте нахождения подозреваемого: планета Ориент, Система Бета-2. Попытка моего руководителя выслужиться перед начальством и самолично обнаружить одно из прибежищ неуловимого Рыжеборода, «императора» Вольного Братства, объяснимым образом привела к созданию небольшого разведывательного отряда. В состав коего была включена и я, так как успела «поработать» над Вензелем и вполне могла уловить его след. Нашей задачей было высадиться на месте, указанном последним из датчиков слежения, и отработать территорию на предмет выявления на Ориенте следов присутствия Вольного Братства. Именно эти данные надеялся предоставить Неклюдов в Разведуправление.
        Командир отряда Владимир Семенович (он же Семеныч), пилот Денис, новобранец Антон, двое разведчиков, один инженер и эмпат Катерина, то есть я, - вот список изначального состава разведгруппы. Мне, как и остальной команде, вылазка представлялась легким приключением. Эдаким променадом по дикой планете. «Да, - подумалось мне тогда, - засиделась я в Марсианском Отделе, пора приобщиться к реальной работе. Сыта уже бесконечными прослушками эфира по горло!»
        Лучше бы продолжала отслеживать радио- и ультразвуковые сигналы, надеясь среди всеобщего бреда выявить информацию, которую необходимо пустить в разработку. Доигралась в бесстрашного разведчика…
        Но кто мог ожидать, что на этой ничем не примечательной планете обнаружится целая база, несомненно, принадлежащая Вольному Братству. К тому же так хорошо укрепленная. В том месте, где пропал сигнал датчика, установленного Вензелю, наш отряд натолкнулся на неприступный бункер, расположенный под слоем болотной жижи. Если бы не данные следящего прибора - разведке ни за что не обнаружить это место, зуб даю! Вход на базу пиратов (или что там у них?) был не только надежно сокрыт от любопытных глаз, но и оборудован новейшей и до жути дорогой системой безопасности. Настолько мощной, что все имеющееся у нашего отряда оборудование вышло из строя буквально за несколько минут пребывания в пределах ее действия. О том, чтобы проникнуть внутрь и речи идти не могло. Вышедшая из строя система ориентирования на местности успела на прощание моргнуть нам экраном, высветив на нем координаты, заданные программой корабля для эвакуации в случае подачи членами экипажа сигнала «SOS». Но вот успело ли пройти отправленное нами сообщение - оставалось загадкой.
        Свою главную задачу наш отряд выполнил - обнаружил возможное место пребывания как членов Вольного Братства, так и самого Рыжеборода. Нужно было сразу топать к месту посадки спасательной шлюпки, но нет, наш инженер решил перехитрить сам себя. Он задумал раскодировать систему безопасности… и погиб. Невообразимо, даже как-то глупо: сгорел на наших глазах в одно мгновение, став частью местной топи.
        А двоих разведчиков мы потеряли уже по пути к предположительному месту посадки. Непременно, это сработавшая система безопасности передала наши координаты пиратам. На нас напали неожиданно, когда мы меньше всего этого ожидали. Какая-то устаревшая модель транспортника с десятью бандитского вида «вольными братьями» на борту появилась из направления, противоположного тому месту, где мы засекли бункер (видимо, база Рыжеборода была больших размеров, чем мы предположили изначально, и имела несколько входов). Пираты предложили нам сдаться, пообещав оставить в живых. Но разведчики не привыкли отступать, да и не учло Вольное Братство того, что в составе разведотряда находился эмпат, пусть и второй степени. Радиус моего воздействия позволял одновременно блокировать от двух до трех сознаний, принадлежащих разумным существам. Благодаря слаженным действиям нашего отряда, отработанным еще на Марсе в ходе бесконечных учебных тренировок, нам удалось за несколько мгновений раскидать по болоту половину пиратов. Только после этого «братья» догадались, на кого им пришлось наткнуться.
        И изменили тактику. Теперь они уже не пытались напасть на нас открыто, а гадили исподтишка. Первым погиб разведчик, шедший впереди отряда. Напоролся на взрывающее устройство - еще один пережиток былых времен. После этого я стала периодически прочесывать близлежащую территорию своими способностями. Но и пираты были не глупы - не подходили близко, а только оставляли на нашем пути свои «подарочки».
        Второй разведчик был сбит парализующим лучом дальнего действия. Остальных членов нашего отряда спасла случайность - мы с Антоном в этот момент доставали из очередной ямы Семеныча, а потому находились ниже уровня пущенного в нас смертоносного излучения. Мокрый, грязный и донельзя разъяренный, наш командир отправил в ответ залп сразу из двух излучателей. И, судя по далекому дыму и возмущенным возгласам, попал точно в цель.
        Нас осталось трое, мы продолжали движение, но каждый был на взводе. Нервное возбуждение, помноженное на неуверенность в том, что нас в скором времени эвакуируют, изматывало нечеловечески. Мне, как эмпату, приходилось особенно тяжело: постоянное сканирование местности отнимало последние силы. Но я прекрасно понимала, что моя роль на этом не заканчивается. Поддержание боевого настроя отряда, в особенности - его младшего состава, также легло на мои плечи.
        За каждой кочкой, в каждом шорохе и всплеске воды нам чудилась опасность. Так и до помешательства недалеко! Мысль о том, что мы можем заблудиться на незнакомой планете, или быть уничтоженными Вольным Братством оптимизма не прибавляла. Только бы координаты места эвакуации, введенные Семенычем по памяти в чудом уцелевший и периодически вырубавшийся пеленгатор, были верными... Только бы Дениска принял наш сигнал и направил в нужный сектор спасательную шлюпку…
        
        Глава 2
        
        Семеныч продолжал колотить по пеленгатору, вымещая на ни в чем не повинном приборе всю свою злость. Мы с Антоном молчали, не желая попасться под горячую руку.
        - Не для того я отслужил тридцать с лишним лет в разведке, чтобы сгинуть на богом забытой планете… - ворчал наш командир себе под нос. - Да работай же ты! - приказал он пеленгатору.
        - Можно мне попробовать? - предложил Антон.
        - Валяй, - разрешил Семеныч, протягивая парню небольшую коробочку, от которой в данный момент зависело очень многое (в том числе и наши жизни). - Сломаешь - пеняй на себя!
        - Не волнуйтесь, товарищ майор, - возразил Антон. - Я в Академии лучшим на курсе был по наладке оборудования. Попробую и сейчас не подкачать.
        - Так чего в инженеры не пошел? - удивился Семеныч. - А-а-а… понимаю: романтики захотелось?
        В ответ парень смешно хлюпнул носом и насупился: командир, как говорится, попал не в бровь, а в глаз.
        - Не дуйся, - смягчился Семеныч. - Я и сам когда-то таким был. Только вот после десятка другого подобных вылазок эйфория проходит, а обязательства перед Империей остаются. Не повторяй моих ошибок, как вернешься в Отдел, сразу катай рапорт. Еще годок в Академии - и ты штатный инженер. И мой тебе совет: сиди себе тихонечко, никуда не ввязывайся… как вон тот…
        Упоминание об инженере нашего отряда, так нелепо погибшем из-за собственной самонадеянности, заставило всех загрустить. Допускать этого дало нельзя!
        - А ты, Семеныч, почему остался? - спросила я, дабы разрядить и без того гнетущую обстановку.
        - Я это… по убеждению, - с легким налетом самоиронии заявил наш командир. - Хотел мир изменить, сделать его лучше…
        - Может, и я хочу того же! - вскинулся Антон, чуть не выронив из рук пеленгатор.
        - Ты сначала себя спаси, - предупредил его Семеныч. - И нас с Катериной заодно. Что там с прибором?
        - Попробую включить, - пробормотал парнишка.
        Пеленгатор как-то подозрительно крякнул, потом зашуршал. А через мгновение замигал экраном.
        - Ура! - воскликнул Семеныч. - Заработало!
        - Досюда блокирующий сигнал системы безопасности Братства практически не доходит, - пояснил Антон.
        - Так чего же он раньше не работал?! - возмутился командир.
        - У пеленгатора была выставлена наименьшая мощность, а потому блокирующие частоты, хоть и порядком разреженные, подавляли его действие, - произнес Антон, протягивая прибор Семенычу. - Возьмите, теперь все в порядке.
        - Наверно, крутанул чего-то, когда падал, - смутился командир, принимая устройство. - Я с техникой не очень…
        - Ясно, - согласился Антон и отвернулся, не желая подрывать авторитет командира.
        Семеныч долго всматривался в прибор, а потом вдруг заулыбался.
        - И что у нас там? - уточнила я. - Далеко еще топать?
        - Не поверишь! - обрадовано охнул Семеныч, по-прежнему не отрывавший взгляда от пеленгатора. - Мы на месте. Плюс-минус пара километров.
        И только я хотела вздохнуть с облегчением, как до моего слуха донесся грохот разряженной обоймы автомата. Громкие звуки вспугнули мирно отдыхавших в ветвях птиц, и те, громко гомоня, поднялись в воздух. Мы, уже наученные горьким опытом, постарались укрыться под жалкими жиденькими кустиками.
        - Вот ведь гадские птицы!.. - констатировал факт Семеныч, когда летуны немного затихли и вновь вернулись на ветви.
        - Что это было? Кто стрелял? - поинтересовался Антон.
        Я «прощупала» направление, но, вынуждена была разочаровать напарников:
        - Слишком далеко. На таком расстоянии мой дар не работает.
        - Тогда подойдем поближе, - решительно заявил Семеныч.
        - Это не слишком опасно? - шепотом уточнил Антон.
        - У тебя есть другие предложения? - не выдержала я.
        - Или желаешь дождаться, пока они к нам придут? Так… посмотреть! - съязвил командир.
        - И спросить нельзя, - обиделся Антон.
        - Можно! - огрызнулся Семеныч. - Только думай, о чем. И вообще, приказы руководства не обсуждаются! Усек?!
        - Ага… - промямлил совершенно выбитый из колеи Антон. - То есть, так точно, товарищ майор!!! - рявкнул он под строгим и недвусмысленным взглядом командира.
        - Так-то лучше, - смягчился Семеныч.
        И мы тронулись в направлении выстрелов. Шли осторожно, стараясь не вспугнуть едва затихших птиц. Каждый раз, когда кто-нибудь из нас наступал на сухой корень, трещавший под ногами, все замирали. Я, подавившись залетевшим прямо в рот насекомым, даже кашлянуть побоялась - слишком местные летуны пугливы, а привлечь к себе внимание стрелявших их криками было бы верхом глупости.
        Продолжая двигаться вперед вместе с остальными, одновременно не переставала сканировать направление. В какой-то момент мне удалось «нащупать» нарушителей спокойствия. Об этом я незамедлительно сообщила нашему командиру.
        - Остановка, - шепотом приказал Семеныч. - Катюша, кто это, и как далеко от нас?
        - Метров триста, не больше. Пять разумных существ, - стала отчитываться я. - От всех прямо-таки хлещет негативом. Чувствую ярость, недовольство и обиду.
        - Все понятно, - отрезал командир. - Наши преследователи, не иначе. Чем они заняты?
        - Судя по всему, просто играются. То ли по птицам палят, то ли по кустарникам.
        - Хорошо... подойдем ближе.
        Мы, подкравшись на максимально допустимое расстояние, залегли за небольшим валуном, образованным корнями кустарников. И только после этого позволили себе пристальнее рассмотреть предполагаемых противников.
        Это действительно были пираты. Но стреляли они не просто так, а с целью. И ей оказалось не что иное, как наша спасательная шлюпка.
        - Вот сволочи! - охнул наш командир и предостерегающе потряс кулаком. - Дайте мне только добраться до вас…
        - Шлюпка настроена на членов экипажа, без кодов и наших микрочипов ее не вскроют, - шепнул в ответ Антон.
        - Тем более, таким оружием, - добавила я, указывая взглядом на автоматы давно минувших времен. Где им только удалось раздобыть эти раритеты?
        - Делаем так, - скомандовал Семеныч. - Ты, Катюша, блокируешь тех троих слева. Я отвлеку на себя остальных. Ты, Антон, пулей вскрываешь шлюпку, заводишь ее и подсаживаешь нас. Последний рывок, и - прощай, Ориент! Все уяснили? - командир дождался утвердительных кивков и пробасил: - Приступить к выполнению!
        Как и оговорено, я «ввинтилась» в сознание сразу троих членов Братства и, заблокировав их нервные импульсы, временно обездвижила. Семеныч со своей ролью тоже справился великолепно - взятые на прицел сразу двух лазерных излучателей пираты даже не попытались сопротивляться. Антон метнулся к шлюпке, набрал нужный код и подтвердил его собственным идентификационным микрочипом. Парень оглянулся на нас с Семенычем и поднял вверх большой палец. Все было готово к тому, чтобы покинуть Ориент: на одной из стенок шлюпки, напоминавшей металлическое яйцо, образовался проход. Спасение было так близко…
        Да, я была эмпатом второй степени, капитаном разведслужбы Императора Млечного Пути. Да, мои способности позволяли мне одновременно блокировать сознание сразу нескольких разумных существ. Да, я знала все болевые точки на теле человека, а также некоторых других живых организмов, владела навыками воздействия на них; умела пользоваться практически любым видом оружия, состоящего на вооружении Империи. Но могла ли я, обладая всем этим, избежать предательского удара дубиной по голове? Ответ до банального прост: нет, не могла!..
        
        Глава 3
        
        Сознание медленно возвращалось ко мне, принося жуткую головную боль, мешающую сконцентрироваться. Судя по ощущениям, я лежала в каком-то транспортном средстве, на огромной скорости мчащемся в неизвестном направлении. Каждая кочка, каждая яма на пути - все отзывалось в моем теле тупой болью. Стало быть, я пролежала так довольно долго: от неудобной позы затекли все конечности. Прежде чем пошевелиться, решила выяснить, где нахожусь и кто есть рядом. Попытка сканирования оказалась бесплотной - дар не ответил. Стараясь не привлекать к себе внимания возможных попутчиков, попробовала сесть: не с первой попытки, но удалось. Правда, при этом пришлось испытать на себе все прелести восстанавливающегося в теле кровообращения. Чтобы не застонать, пришлось закусить до боли кулак. Когда подносила руки к лицу, раздалось не очень-то мелодичное побрякивание. «Неужели «браслеты» нацепили?» - мысленно встрепенулась я. Стараясь разогнать кровавую пелену, застилавшую глаза, несколько раз помотала головой, поморгала. Голова загудела, но зрение восстановилось. На мои запястья действительно были одеты наручники,
безоговорочно, сделанные из тримерина - единственного материала, способного блокировать эмпатические потоки. Осторожно потрогала шею. Опасения подтвердились: ее тоже заковали в тримерин.
        - Ой, смотрите, кто у нас очухался… - раздался над самым моим ухом притворно слащавый голос. - Что, куколка, нравятся тебе новые цацки? От нас подарочек! - засмеялся говоривший. Мне в нос ударил тошнотворный запах не то чеснока, не то перегара.
        Пытаясь сдержать рвотный рефлекс, вжалась спиной в металлическую обшивку транспортника, обретая опору: голова еще кружилась, а падать в обморок перед пиратами я не собиралась. Обойдутся!
        - Отвечай, когда к тебе обращаются! - приказал все тот же «вонючка».
        - Зубы чистить не пробовал? - мстительно поинтересовалась я.
        В ответ пират решил меня ударить. Хлестко, безжалостно - целясь в солнечное сплетение. Но даже и без отсутствия эмпатического дара я кое-что могла. Успев сгруппироваться и поджать ноги буквально за секунду до удара, выставила правую руку в направлении противника. Одним мимолетным жестом, почти ласково, нащупала на его шее нужную точку. И слегка на нее надавила…
        Темное нутро транспортника мешало видеть, но мне и так были прекрасно известны последствия моего выпада: судорога носоглотки и, как итог, прекращение подачи кислорода в легкие. Пират задергался и захрипел. Настала пора сказать «спасибо» преподавателям Академии - оточенные движенья пригодились как нельзя кстати.
        Мне в висок уперлось что-то холодное и, очевидно, огнестрельное.
        - Только попробуй, и твой товарищ моментально подохнет, - предупредила я.
        Пойти на подобный риск подсказала логика: если еще жива, значит, нужна им. И меня не убьют… пока.
        - Помоги ему. Живо! - рявкнул другой пират.
        Оружие от меня отвели, но держали наготове.
        Помедлив ровно столько времени, чтобы преподать напавшему на меня урок, не убив его при этом, я вновь прикоснулась к его шее. Пират несколько раз судорожно хватанул воздух и зарычал:
        - Прикончи ее! А лучше - отдай мне…
        - Нет! - раздался в ответ строгий приказ. - Если вернемся к Репе без добычи, он нас накажет. А эта девка может ему пригодиться.
        Придушенный мной пират что-то злобно прошипел себе под нос, но открыто возражать не стал.
        Мои руки, закованные в наручники, прикрепили к балке, служащей в транспортнике поручнем - после подобной предосторожности оказывать сопротивление было практически немыслимо. Но спутники потеряли ко мне интерес и дальше ехали молча. И только когда транспортник наскакивал на очередную колдобину, пираты периодически поминали чьих-то матерей, подпрыгивая и ударяясь головами о металлический потолок.
        Мои мысли метались, как рой пчел, лихорадочно анализируя происходящее в поисках допустимого пути к спасению. Пока картинка не складывалась. Прежде всего, вопросы вызывали некоторые детали в поведении пиратов, а главное - их экипировка. Как можно, установив навороченную систему безопасности на свой бункер, разъезжать на допотопных транспортных средствах и пользоваться огнестрельными автоматами? Нелепость какая-то.
        Попыталась подвести некоторые итоги: к той группе, что нападала на наш отряд, прибыло подкрепление - это факт. Оставалось непонятным, как пиратам удалось обнаружить спасательную шлюпку, но они решительно не сомневались в том, что мы шли именно к ней. И устроили нам засаду. При этом кто-то из их шайки держался особняком, не позволяя мне почувствовать его биоритмы. Он наблюдал за мной, наверняка, используя при этом приборы дальнего видения. Когда же я блокировала нескольких его товарищей, израсходовав весь свой запас, пират смог беспрепятственно меня отключить.
        Интересно, что случилось потом? Исходя из разговора пиратов, я уяснила, что кроме меня, «добычи» у них не было. А значит - Семеныч с Антохой сумели спастись. Аллилуйя!!! Разведчики своих не бросают - это я помнила хорошо. Оставалось только продержаться до прибытия подмоги.
        «Репа… Репа-Репа-Репа…» - крутилось у меня в мозгу. Нет, об этом пирате мне ничего известно не было. Что это за тип, и чем он может заниматься? Я - «добыча»: неужели работорговля? До имперских «ушей» долетали иногда слухи о том, что в отдаленных уголках нашей Галактики имеются факты похищений людей. По большей части - девушек. Привлекательных. К таковым я в тот момент себя не относила. К тому же была наслышана, что подобные проделки караются самим же Вольным Братством. И очень сурово. Вспомнилось, что еще при первой стычке пираты предлагали сдаться всему нашему отряду, обещали оставить в живых. Для чего? Мои товарищи тоже должны были стать «добычей»?
        Вопросов было намного больше, чем ответов на них. Самые смелые мои предположения вызывали противоречивые чувства: с одной стороны, пытливый ум разведчика пытался разобраться, что и зачем, а с другой, очень не хотелось принимать в происходящем личное участие. Вот только моего мнения на этот счет никто не спрашивал.
        Когда мне уже начало казаться, что мы объехали весь Ориент по экватору, транспортник остановился. Его жестяное нутро разверзлось, выпустив своих хозяев (доставать меня из этой консервной банки никто не спешил). При свете заходящего солнца я смогла посчитать своих похитителей - их было семеро. На вид - типичные бандиты: грубые, неопрятные и хамоватые. Они долго толпились возле транспортника, разминаясь и перебрасываясь скабрезными шутками, всем своим видом давая понять, что моя особа их нисколько не заботит.
        А я, пользуясь удобным случаем, пыталась отдышаться. Воздух, пропитанный болотными испарениями, в тот момент казался мне нектаром (еще бы - после многочасового пребывания в закрытом помещении рядом с вонючими пиратами!). Сквозь распахнутые двери транспортника было видно, что мы подъехали к видавшему виды кораблю, расположившемуся на относительно сухом участке суши. Насколько я помнила из истории, это было судно, именовавшееся в прошлом «скотовозом». Такие были в ходу в те далекие времена, когда переселенцы с Земли только-только начали осваивать близлежащие планеты. Эти «мамонты» могли вмещать на своем борту до пятисот пассажиров, а также огромное количество животных и всяческого скарба.
        Спустя несколько минут, корабль разгерметизировался, явив в открывшемся проходе еще одного пирата. Судя по тому, как подобрались мои похитители при его появлении, это и был сам Репа. Неторопливо, переваливаясь с боку на бок, этот тип вальяжно прошествовал к транспортнику.
        - Ну, чем похвалитесь, разбойнички? - спросил он у своих подопечных.
        - Эмпата привезли, - похвастались те.
        - И все? - напустился на них Репа. - Один человек за двое суток работы?!
        - Она сильная очень…
        - Она-а-а?.. - протянул пират и заглянул вовнутрь транспортника. - Ничего себе так, - присмотрелся он ко мне. - Сойдет если отмыть.
        Репа глумливо загоготал, влез в кузов и протянул ко мне руки. Приподнял подбородок, вгляделся в лицо.
        - Даже немного жалко будет с тобой прощаться, - посюсюкал он. - Слушай, кошечка, а может мне тебя не пускать в расход? А? Погреешь мою постельку, а я тебя поберегу немного. - С этими словами Репа приблизился ко мне вплотную и запустил руку под форменную куртку.
        «Даже не мечтай, - подумала я. - Сдохну, но тебя терпеть не буду». В подтверждение мыслей потрогала языком заветную капсулу, вживленную в небо. Ту, в которой содержался смертельный яд - несколько правильных нажатий, и ты совершенно свободен. Но умирать не хотелось, по крайней мере, одной. Позволив потной ладони Репы нащупать желаемое, я резко отклонила голову назад и выгнула спину. Глаза пирата загорелись. Со стороны могло показаться, что я млела от удовольствия, даже мой стон протеста Репа заведомо принял за согласие. Он позволил себе увлечься, и это сыграло мне на руку. Когда Репа наклонился, чтобы поближе рассмотреть свою находку, я резко согнулась, вкладывая в удар максимальную мощность. Отыскать нужную точку труда не составило - техника сработала на уровне инстинкта. Мой подбородок надавил на небольшой бугорок на голове Репы. Резкий выпад - и пират свалился на пол транспортника, из его носа хлынула кровь.
        «Эх, жаль амплитуда была небольшой, - подумалось мне, - не будь я так плотно прикована к стене, он был бы уже мертв».
        Дальше последовали крики, пинки и подзатыльники. Все они, конечно же, предназначались мне. Единственное, что я могла предпринять в тот момент, так это постараться сгруппироваться и сохранить неповрежденными жизненно важные органы. Остальное - мелочи, заживет. Еще сложнее было оставаться в сознании, но его потеря могла стоить мне жизни.
        - Достаточно, - прохрипел Репа, когда немного пришел в себя. - Она отработает свое по-полной, я сам за этим прослежу!
        Бить меня прекратили, но расслабляться было рано. Пытаясь подавить тошноту, я бессильно повисла на поручне, к которому была прикована, и принялась глубоко дышать.
        - Кто она, черт ее дери, такая? - поинтересовался Репа, потирая затылок. - Где вы ее нашли?
        - Здесь, на Ориенте, - последовал ответ. - Она тут со своими дружками-вояками по болотам лазила. Чего-то искали…
        - Догадываюсь, чего, - нахмурился Репа. - А братья Терны где? И Сивка?
        - Они их замочили.
        - Что?! Как вы это допустили?
        - Так это ж имперские! Судя по всему - элитное подразделение, предположительно - разведчики…
        - Сколько же их было, что вы не справились? Взвод? Рота? - от ярости Репа перешел на крик.
        - Шестеро. Один сам подорвался, двоих мы уделали.
        - Еще двое где?
        - Сбежали…
        - Как? Куда? - Репу аж затрясло от ярости. - Нужно их поймать! Немедленно!
        - Они на спасательной шлюпке ушли, - развели руками похитители.
        - Это меняет дело, - просиял Репа. - Они на своем корабле уже никуда не улетят, да и пилота мы к рукам прибрали. Слышь, киса, - обратился он ко мне, - никто тебя спасать не придет! Сейчас запеленгуем шлюпку, и твои приятели к нам присоединятся.
        Я сделала вид, что все сказанное мне безразлично: показать, что упала духом, значит, сдаться. Непроизвольно вновь прикоснулась языком к отравляющей капсуле. Мысли опять лихорадочно засуетились. Я понимала, что на спасательной шлюпке от корабля не побегаешь, а совершить прыжок через гиперпространство она самостоятельно не может. Следовательно, моим товарищам может помочь только чудо. «Нет, - решила я, - пока собственными глазами не увижу их пойманными, не отчаюсь».
        - Рябой, Хилый, - тащите девку на корабль. Определите ей нижнюю палубу, пусть прочувствует все прелести путешествия, - меж тем распорядился Репа. - Отловим тех, в шлюпке, и свалим отсюда. Не хватало еще разведку на хвост посадить…
        Меня отстегнули от транспортника и, в дополнение к ошейнику и наручникам, скрутили найденными в транспортнике проводами, превратив в некое подобие куколки. Сопротивляться я не могла при всем желании, и безвольную меня поволокли на корабль.
        «Бойтесь меня? - думала я. - И правильно делаете!» К сожалению, озвучить свои мысли не могла - разбитые губы слиплись от запекшейся крови. Мои руки и ноги превратились в сплошной синяк, стопроцентно было сотрясение мозга, а еще жутко хотелось пить. Успокаивало одно: пока что-то чувствую - я жива.
        
        Глава 4
        
        Как и было обещано, меня разместили на нижней палубе «скотовоза». В былые времена на этих уровнях располагались багажные отделения, амбары с продовольствием и загоны для скотины. Даже сейчас в воздухе ощущались запахи, присущие животным. Или мне это показалось?
        Изначально вместительные отсеки были разделены новыми владельцами на крошечные комнатушки, позволявшие разместиться в них только одному человеку. Даже мне, при небольшом росте, удалось прилечь на полу, только подогнув под себя колени. Каково же приходилось другим узникам? В том, что у меня были «соседи» я не сомневалась - ропот и глухие стоны доносились со всех сторон.
        Выпутаться из кокона, в который замотали меня похитители, удалось не сразу. Более того, пираты даже не удосужились развязать узлы, они просто надрезали провода в нескольких местах, предоставив мне дальше справляться самой.
        Немыслимо было определить, сколько прошло времени, но в мою каюту заглянул Хилый (прозвище, кстати, ему очень шло). Он сообщил, что мои товарищи пойманы. На его торжествующий взгляд я ответила лишь легким пожатием плеч, чем открыто разочаровала похитителя. Хилый что-то буркнул себе под нос и вышел, бросив передо мной стандартный пищевой набор и пластиковую бутыль с водой. Я так обрадовалась, что чуть не прокричала вслед похитителю «спасибо». Хорошо еще, что вовремя опомнилась. Утолив жажду, я принялась за еду. Конечно, это был не тот продуктовый набор, который выдавался военным, а всего лишь его синтетический аналог, но привередничать было не время. «Что ж, - подвела я черту происходящему, - голодом не морят. Стало быть, хотят сохранить мне силы. Но вот для чего?» Этот вопрос не оставлял меня ни на секунду. Судя по происходящему, готовиться нужно было к самому худшему.
        Когда корабль включил двигатели на полную мощность и приготовился к гиперпрыжку, стало уже не до вопросов: меня так трясло и подбрасывало, что пришлось упереться руками и ногами в стены. А уж когда корабль выходил в гиперпространство, я и вовсе забеспокоилась не только за съеденный обед, но и за все свои внутренности в целом. Нет, я, конечно, была подготовлена к перегрузкам, но явно не к таким! Хорошо еще, что на одной из стен каюты был предусмотрительно размещен утилизатор отходов (не думаю, что пираты заботились о пассажирах, скорее - о сохранности своего корабля).
        Дни потекли за днями. Точнее: поползли, медленно, словно улитки. Корабль совершал прыжок за прыжком (по моим рассчетам, делалось это для того, чтобы сбить со следа возможную погоню). Мне приносили еду и питье. Вопросов не задавали и не били, что само по себе было неплохо.
        В один из дней на нижней палубе неожиданно включилась система искусственной гравитации. Я от неожиданности больно ударилась затылком о металлическую поверхность пола (коврик, выданный мне в качестве лежанки, был не толще носового платка). Конечно, гравитацию можно было включить и во время полета, но пираты, видимо, решили меня проучить, плюс - экономили топливо. Судя по удивленным возгласам «соседей», такая же история случилась и в их «апартаментах».
        Я напряглась, ожидая разгерметизации корабля, но ее не произошло. Получалось, что мы никуда не приземлились и по-прежнему болтались в космосе. Тогда к чему такие «нежности»?
        Спустя несколько часов за мной пришли. Тяжелые гулкие шаги раздались в коридоре, щелкнул запор каюты. В дверном проеме показались донельзя довольные и улыбчивые лица троих пиратов. «Ага, Рябой и Хилый», - вспомнила я. Прозвище третьего мне было не известно.
        - Пойдем! - оскалился Рябой.
        - Куда? - сухо уточнила я.
        - На прогулку, - коротко хохотнул Хилый.
        Стараясь быть начеку, пираты вытолкали меня в коридор. Там мою скромную персону ожидала целая вереница таких же заключенных, сцепленных между собой наручниками. «Не тримериновые», - отметила я про себя. Пленников было десять, со мной - одиннадцать. Меня прикрепили к последнему из заключенных. Неизвестный мне пират приставил к моей спине дуло автомата и предупредил:
        - Шагай! И не вздумай глупить!
        Мне не оставалось ничего другого, как последовать за впередиидущими товарищами по несчастью. Кое-кто из них кашлял, кто-то и вовсе еле переставлял ноги. И без эмпатических способностей было понятно, что некоторые просто дрожат от страха перед грядущим. Другие пленники, напротив, отличались хорошо развитой мускулатурой и силой духа. «Интересно, где пираты изловили остальных?» - размышляла я, стараясь идти в ногу с остальной колонной. На ум пришли последние сводки о пропавших людях, но опознать среди разношерстной толпы мне никого не удалось. И не мудрено: все мужчины (среди которых затесалась единственная женщина - я) были до того ободранными, избитыми и грязными, что распознать их было немыслимо.
        Пока мы продвигались по коридору, пираты достали из кают еще четверых и скрепили их в общую связку. К моей безграничной радости среди пленников не было ни Дениса, ни других членов моего отряда. Это давало надежду, что их, вопреки сказанному пиратами, не поймали. Как ни крути, но ощущение предполагаемого спасения придало мне сил, и шагать я стала чуть бойчее.
        Меня вместе с другими пленниками провели в другой отсек, также располагавшийся на нижней палубе. Пираты остановили нас возле массивных ворот и заставили повернуться к ним лицами.
        - Значит так, шалупень, - обратился к нам тот пират, клички которого я не знала, - сейчас мы вас расцепим и пустим внутрь отсека. Тот, кто сможет по нему пройти - останется в живых. Тех, кто попытается сбежать, я расстреляю лично, - предупредил он и в качестве подтверждения своих слов передернул затвор автомата.
        - И что же ждет нас внутри? - поинтересовался высоченный лысый амбал, прикованный в нашей связке первым. Судя по кровоподтекам и ссадинам на его теле, он тоже без боя не сдался.
        - Сюрпри-и-из, - гаденько протянул один из пиратов.
        Хилый, заржав похлеще иного ишака, принялся отпирать запоры на наших цепях.
        - Ей побрякушки оставь! - предупредил его Рябой, когда пират собрался снять с меня наручники и ошейник. - Так Репа распорядился.
        - Так она ж не пройдет… - засомневался Хилый.
        - Пусть помучается, - злобно прошипел неизвестный мне пират. - Чтоб никто не думал, что наших товарищей можно мочить безнаказанно.
        - Друзей надо выбирать получше, - фыркнула я.
        За что тотчас получила серьезную затрещину и чуть не опрокинулась назад. Но чьи-то сильные руки успели меня подхватить.
        - Легко с бабами воевать? - уточнил подхвативший меня лысый мужик. - Не желаешь кого посерьезней для спарринга?
        - Да пошел ты… - сквозь зубы процедил пират.
        - Ой-ой-ой, - запричитал Хилый, глядя на нас с лысым. - Вы посмотрите, какая пара! Прям любовь с первого взгляда…
        - Ага, - поддакнул Рябой, - сейчас там, - он кивнул в сторону загадочного отсека, - так налюбятся, что идти не смогут. Хилый, открывай ворота!
        После этого замечания пирата я приуныла. Судя по всему, в отсеке нас не ждало ничего хорошего.
        Когда проржавевшие ворота разъехались, мне в нос ударил удушающий запах нечистот и псины. Вероятно, до моих «апартаментов» вонь доходила именно из этого отсека. Когда я сделала несколько шагов в сторону, чтобы избежать удушающей волны, то заметила возле распахнутых створок небольшой металлический предмет, что-то вроде палки. «Это нужно обязательно заполучить», - промелькнула у меня шальная мысль. Я сделала еще шаг в сторону и лицом к лицу встретилась с дулом автомата.
        - Куда собралась, куколка? - уточнил Хилый.
        - В туалет хочу, - схитрила я.
        - Потерпи чуток, - отмахнулся пират. - Там в отсеке и сходишь.
        - И не раз, - поддакнул другой.
        - Пусть идет! Косой, проводи, - неизвестно с чего раздобрел Рябой. - Последние желания положено исполнять.
        Я непроизвольно вскинула голову вверх и самым нахальным образом уставилась на Косого, ища подтверждение кличке.
        - Куда пялишься, дура?! - воскликнул тот. - Хочешь в туалет, так иди, пока мы не передумали. - Косой (и правда - такой!) махнул в сторону сиротливо стоящего в коридоре ящика. - Только поосторожнее там, у нас утилизаторы и так еле справляются с очисткой помещений.
        «Судя по кучам мусора и вони кругом, на «скотовозе» вообще никогда не убирали, - заподозрила я. - А утилизаторы отходов, предназначенные для бесперебойной очистки и дезинфекции помещений, давно не работают. Или же эти приспособления вообще отключены - к чему им в переходах чистота? Благо, что в каютах утилизаторы более-менее справляются со своей задачей!»
        - А можно мне вот тут, за воротами? - попросилась я. - До ящика не дойду, не дотерплю-ю-ю…
        Чтобы вышло совсем достоверно, я театрально сжала ноги и закрутилась, округлив глаза (ох, и какая актриса во мне умерла!).
        - Иди, давай, - смилостивился Косой и, приставив ко мне свой автомат, проводил до нужного места.
        - А ты не отвернешься? - пискнула я.
        - Много чести будет, - отозвался мой провожатый.
        Я пожала плечами и, перестав ломать комедию, начала расстегивать форменные брюки. Спустила их до колен. Под ними были только шелковые бикини, розовые в белый горошек. О чем я думала, когда собиралась в дальнюю дорогу - неважно, только вот Косого мой прикид впечатлил. Он, увлеченный происходящим, стал еще больше соответствовать собственному прозвищу. Я осторожно присела и сделала вид, будто стягиваю трусики. В этот момент металлический инструмент плавно перекочевал с пола в рукав моей куртки. Я резко поднялась и подтянула штаны.
        - Ты чего это?.. - растерялся Косой.
        - Передумала, - заявила я и, не дожидаясь пока пират придет в себя от впечатлений, вернулась к входу в отсек.
        - Ладно, развлеклись, и будет, - махнул рукой Рябой. - Загоняй!
        Нас, как стадо непослушных овец, стали заталкивать внутрь отсека. Лица у всех пленников были напряжены и сосредоточены. Вдруг, один из несчастных, довольно молодой мужчина, резко рванул вперед в бесплотной попытке сбежать. Пираты за ним не погнались - для этого у них были автоматы.
        - Хилый, убери это, - распорядился Рябой, указав дружку на убитого им человека. - Еще кто-нибудь хочет отведать стали? - обратился он к нам.
        Пленники, все как один, поспешили войти вовнутрь. Я тоже не стала задерживаться.
        Внутри отсека было пусто, и только по бокам располагались металлические загородки, из-за которых доносились порыкивания и скрежет. Я про себя предположила, что за запертыми дверями находятся животные. Не успели мы, пленники, как следует рассмотреть помещение, как входные ворота закрылись, погружая нас в полумрак. Звуки из-за загородок усилились, и к ним добавились новые нотки. Теперь животные уже не просто принюхивались, они нескрываемо пытались освободиться из своих клеток.
        Мои глаза постепенно привыкли к скудному освещению, и я вновь принялась осматриваться. Весь отсек был изгажен какими-то ошметками органического происхождения. Местами мой взгляд наталкивался на не успевшие высохнуть кровавые лужи. Пол, стены и даже потолок отсека были испещрены многочисленными отметинами когтей, зубов или чего-то еще.
        - Судя по всему, мы здесь не первые гости, - мрачно заметил лысый амбал, стоявший рядом со мной.
        Я судорожно сглотнула. Что за животные могут находиться в клетках? Сколько их? И, наконец, как можно их уничтожить голыми руками… Хотя, нет, не голыми! Я осторожно пощупала предмет, припрятанный в рукаве, но решила сразу не предъявлять козырь - им могли заинтересоваться другие пленники. В той мясорубке, которая нам предстояла, отобрать оружие у женщины - не такой уж серьезный проступок.
        Раздался щелчок, прозвучавший в тишине как выстрел. Одна из загородок отлетела в сторону. В этот момент мы узнали, какая смерть постигнет нас: вакши!!! Десять взрослых особей… сильных и очевидно голодных!
        - Не-е-ет, - взвыл один из пленников и бросился к воротам. Он принялся стучать по металлу, взывая о помощи.
        Там его и настигли звери, но одного куска мяса им определенно было мало. Они, как истинные представители своей планеты, сначала осмотрели весь «обед», а потом выбрали особо лакомые «блюда». Пленники бросились врассыпную. Все, кроме четверых: меня, лысого, и двух пожилых, но еще крепких мужчин, судя по одежде - окраинных колонистов. Мы стояли посреди невообразимого хаоса, творившегося вокруг, пытаясь оценить свои шансы на выживание. А они практически равнялись нулю.
        Утолив первый голод, вакши обратили внимание и на нас. Колонисты встали спина к спине. Один из них достал из голенища кинжал (вот бы мне такой!). Второй сорвал с себя меховую куртку и стал использовать ее в качестве сети, которую он набрасывал на вакш. Чувствовалось, что эти двое давно знакомы и умеют работать в паре. Один накидывал на животное сеть, второй ударял его кинжалом, целясь под кадык или в глаз.
        Еще один вариант убить вакшу - крепко ударить ее посередине спины. Так, чтобы переломить хребет. Вот только нанести подобный удар мог только кто-то очень сильный (тело вакши покрыто броней, и только на определенном участке спины она чуть тоньше, чем в остальных местах).
        Раздумывать было некогда. Я подскочила к лысому, достала из рукава палку и вручила ее незнакомцу. Показала закованные в тримерин запястья. Лысый утвердительно кивнул. Я положила руки на пол, а незнакомец одним резким ударом разбил сковывающую меня цепь (тримерин хоть и металл, но очень неплотный). С ошейником дела обстояли хуже - сбить его подобным образом было нельзя. Я прислушалась к дару, он отвечал, хоть и слабо. В таком состоянии можно было использовать лишь половину своих способностей. Но и пол-эмпата - уже кое-что!
        Дело пошло как по маслу: я обездвиживаю вакшу, лысый перебивает ей хребет. Первая… вторая… шестая… десятая! «Уф, - выдохнула я, - сдается, отбились». Вновь раздался щелчок! Вторая загородка не просто открылась, она буквально отлетела в сторону. За ней были шесть ряжей, плотоядных полурастений-полуживотных. Эти твари не только двигались с неимоверной скоростью, но и могли отращивать утерянные части тела. «Уязвимые места - плодоножка, на которой растет соцветие-голова, и небольшой отросток, расположенный между третьей парой конечностей-лиан», - судорожно вспоминала я все, что мне было известно об этих представителях не то флоры, не то фауны. Чтобы справиться с подобными монстрами, нам с лысым пришлось занять вместе с колонистами круговую оборону. Действовать приходилось больше интуитивно, чем ориентируясь на собственное зрение - скорость передвижения ряжей была ошеломляющей. Даже мой эмпатический дар воспринимал тварей как единое целое, но блокировать всех сразу я не могла - ошейник не позволял. Двоих прикончили колонисты, трем отсек соцветие лысый. А до последнего дотянулась я, оторвав-таки твари
заветный отросток.
        Потом были крейваны - пресмыкающиеся, похожие на земных лягушек. Они плевались смертоносным ядом. Затем выползли тинги - гигантские змеи с акульими пастями. После них выпорхнули суры - крылатые ящеры, имевшие в своем арсенале шипы и колючки. Названий следующих я не знала. Меня закружило в жутком водовороте смертельной схватки. Я превратилась в машину, преследующую только одну цель - убивать. Рядом слышались выкрики моих новых напарников, крушивших монстров налево и направо. А те все не кончались, они ползли и ползли из своих убежищ. И только новые щелчки загородок сообщали нам о том, что к нашим противникам прибыло подкрепление. Я потеряла счет заблокированным сознаниям и тварям, убитым мной вручную. Скрежет металла о бронированные спины животных, хруст их переламываемых костей и треск выворачиваемых суставов - все это наверняка будет преследовать меня в ночных кошмарах всю оставшуюся жизнь. Как и душераздирающие стоны умирающих от наших рук тварей. Мои силы были на исходе, но окрики стоящего рядом со мной лысого не давали мне провалиться в пучину забытья.
        И вдруг наступила тишина. Тело последнего убитого нами монстра шлепнулось на пол, и этот звук эхом прокатился по отсеку. Мы, молча, ждали нового щелчка. Но его не последовало. «Все, теперь можно и умереть», - подумала я и стала плавно оседать на пол.
        Меня нещадно тормошили, не давая погрузиться в приятную негу, окутавшую мое тело. Я сопротивлялась, не желая возвращаться в реальность.
        - Открой глаза. Немедленно! - приказал мне голос, доносившийся откуда-то издалека.
        Я приподняла налитые свинцом веки и прямо перед собой увидела лицо низко склонившегося надо мной человека. Его глаза имели просто невероятный ярко-голубой оттенок. Они смотрели на меня так пристально, будто хотели прожечь насквозь. «Такие глаза не могут принадлежать человеку», - подумала я. Несколько раз моргнула, но видение не исчезло.
        - Ты ангел? - спросила я у склонившегося надо мной незнакомца.
        Сначала услышала звук пощечины, а уже потом почувствовала, как обожгло мою щеку. «Нет, ангел так треснуть не мог!» - рассудила я. Потерла глаза, помотала головой. А потом размахнулась и опустила собственную ладонь на щеку улыбающегося лысого. Он меня не остановил, даже не попытался. Только еще шире заулыбался и спросил:
        - Помогло?
        Я кивнула.
        - Хочешь, ударь еще раз, - предложил он и подставил вторую щеку. - Только не теряй сознание. Не время!
        - Хватит с тебя, - буркнула я.
        - Встать сама можешь?
        Я попыталась, но не смогла. Голова кружилась, а глаза застилало кровавой пеленой.
        - Слишком много сил ушло на использование дара, - констатировала я.
        Лысый не стал утруждать себя долгими разговорами. Он подхватил меня на руки и закинул к себе на плечо.
        - А поаккуратнее нельзя?! - вскинулась я (уж очень не хотелось чувствовать себя мешком с земными корнеплодами, висящим на плече у этого гиганта).
        - Потерпи, - отрезал лысый. - Мне нужно иметь хоть одну руку свободной. Хочу кое-кому врезать, если не сделаю этого - не успокоюсь!
        Так, придерживая меня одной рукой, лысый прошествовал к открывшимся воротам. К моему удивлению, проход в отсек открылся не с той стороны, с которой мы в него заходили, а с противоположной. У ворот, дожидаясь нас, топтались пираты. Они выглядели донельзя удивленными, если не сказать - обалдевшими.
        - Мы отсек-то открыли, чтоб только выживших гадов обратно по клеткам распихать, - сообщил нам Хилый. - А тут вы… Че, правда - живые? - Он даже попытался ткнуть пальцем в одного из колонистов, чтобы убедиться, что тот действительно уцелел.
        - Скажите спасибо, что сначала проверили, - заявил Косой. - А то б сразу усыпляющую гранату кинули, и дело с концом. Вы бы с такой убойной дозы снотворного, рассчитанной на тварей, точно коньки отбросили.
        - Спасибо, - жестко обронил лысый и вмазал свободной рукой стоявшему рядом с ним Хилому, разбив тому нос.
        - У-у-у… - взвыл пират. - Чуть че, сразу Хилый…
        Чтобы не обижать других пиратов, лысый развернулся и направился в сторону Рябого. Колонисты решили присоединиться. И только я бесполезным грузом болталась на плече лысого. Сил моих не хватило даже на то, чтобы бросить в сторону пиратов уничтожающий взгляд, не говоря уж о большем.
        - Но-но! - спохватился Рябой и тряхнул автоматом. - Не забывайтесь. Тут мы распоряжаемся.
        - Тогда командуй своим принести бинты и обеззараживающую жидкость! - рявкнул лысый.
        - Разбежались! - фыркнул Косой.
        - Принеси, - возразил Рябой. - Заодно и Хилому нос промоем.
        - Я что, прислуживать теперь им должен? - разозлился Косой. - Не много ли чести?!
        - Ты лучше посчитай, какую они нам выручку принесут, - охладил напарника Рябой. - Столько никто до них не выдерживал.
        Косой еще немного попричитал для приличия, а потом притащил требуемое. Среди принесенных им медикаментов оказались эластичные бинты, несколько заживляющих пластырей и самосшивающие скобы. Роль обеззараживающей жидкости предстояло выполнить бутылке виски, которую Косой вручил лысому с таким видом, будто отдает в чужие руки собственное дитя. У пирата даже руки подрагивали.
        - Не совсем то, чего я ожидал, но сойдет, - объявил лысый, принимая медикаменты. Он привалил безвольную меня к длинной деревянной лавке, стоявшей вдоль стены, и спросил: - С кого начать? Кто больше всего пострадал?
        Самые опасные раны обнаружились у одного из колонистов - его нога от бедра до колена была разодрана чьими-то когтями (а может - зубами или чем еще). Хуже было то, что в порез, похоже, попал яд крейвана - ткани уже начали чернеть. Когда лысый принялся срезать зараженную плоть кинжалом, предварительно облитым виски, колонист первые несколько мгновений смотрел на него удивленными глазами. И только потом к нему пришло ощущение происходящего. Эйфория боя улетучилась, мужчина начал чувствовать боль и принялся дико орать, щедро присыпая междометия смачными ругательствами в адрес пиратов, животных из отсека и их ближайших родственников (судя по выражениям, все вышеперечисленные не единожды вступали в интимные связи как с самим колонистом, так и друг с другом). Лысый, не отвлекаясь на гневные речи своего пациента, наложил на ногу бедолаги швы, обработал их спиртным и замотал бинтом.
        - Это все, что я могу сделать, - сказал он колонисту. - Дальше все зависит от твоего собственного организма. Справится - выживешь, нет… - лысый поджал губы и многозначительно приподнял брови.
        - С…спасибо, - заикаясь поблагодарил его мужчина. Было видно, что он до сих пор не мог поверить в то, что только что видел собственную рану.
        Как ни удивительно, но кроме этого колониста серьезных травм не получил никто из выживших пленников. Лысый дотошно осмотрел каждого, не исключая меня, и пришел к заключению, что остальные легко отделались. Он обработал наши порезы и ссадины виски, самые большие - заклеил пластырем. В последнюю очередь он промыл кровоподтек на собственной руке, а потом сделал несколько больших глотков из почти ополовиненной бутылки.
        - Эй!.. - окрикнул его Косой и попытался вырвать вожделенное спиртное у него из рук. - Не много ли ты на себя берешь?
        - В самый раз, - отозвался лысый и передал бутыль мне.
        Я поморщилась, в голове и без того гудело.
        - Пей! - не терпящим возражений тоном приказал мне лысый. - Это не выпивка, а лекарство! Черт его знает, чего мы наглотались в отсеке, а других анестетиков нет.
        Под шумное сопенье Косого я сделала несколько глотков и вернула виски лысому. Тот передал бутыль колонистам.
        - Мне оставьте! - проверещал Хилый, из носа которого продолжала сочиться кровь.
        - Это тебе больше подойдет, - отрезал лысый и передал пирату бинт.
        - А внутрь? - возразил Хилый.
        - Ему нужнее, - парировал лысый, кивнув в сторону раненого колониста.
        - Хватит! - внезапно скомандовал Рябой, до того наблюдавший за происходящим молча. - Повеселились и будет! Пора доложить о вас Репе.
        При упоминании о главаре, пираты подобрались, и даже Хилый перестал разыгрывать из себя жертву. Нас снова расставили вдоль стены и сцепили наручниками, на этот раз - по двое. Мне достался лысый.
        - Ты как? Идти сама сможешь? - поинтересовался он, когда пираты, вновь угрожая автоматами, приказали следовать за ними.
        - Постараюсь, - еле выдохнула я. После виски по телу разлилась приятная нега, ноги подкашивались, и идти никуда не хотелось.
        - Расцепите ее! - крикнул лысый пиратам.
        - Вот еще! - фыркнул в ответ Косой. - Лучше пусть скажет, куда тримериновые «браслеты» дела?!
        - В ломбард сдала… - едва дыша, все же пошутила я.
        - Одни проблемы от тебя, - охнул Рябой. - Репа, между прочим, их стоимость из нашей доли вычтет…
        - Сочувствую, - вырвалось у меня.
        Косой вскинулся и хотел меня ударить, но внезапно остановился. Как можно заключить, я была слишком ценной «добычей», чтобы меня добивать.
        - Дотопаю как-нибудь, - заверила я лысого. Быть мужчине обузой мне не хотелось.
        - Как хочешь, - согласился мужчина.
        И мы тронулись следом за Рябым, понукаемые сзади двумя другими пиратами.
        
        Глава 5
        
        Похитители привели нас на верхнюю палубу, туда, где располагались лучшие каюты «скотовоза». Мы остановились у внушительной двери, оббитой красным деревом. Когда-то она, безусловно, была предметом гордости капитана, но сейчас, порядком обветшалая и изъеденная временем, являла собой убогое зрелище. Да и вся верхняя палуба представляла собой довольно мрачную картину: истрепанные ковровые дорожки, выеденные плесенью покрытия стен и пожухлые, как осенняя листва, портреты деятелей прошлых лет. Одним словом - остатки былой роскоши.
        Пираты осторожно постучали (известное дело, боялись, что от сильных ударов дверь может попросту развалиться) и замерли в ожидании. На стук вышел не Репа, а еще один член его шайки, видимо, выполнявший роль личной охраны предводителя.
        - Чего тебе?! - уточнил он у Рябого.
        - Прошедших испытание привели, - отчитался тот. - Последняя партия.
        Охранник скептически осмотрел нас, пленников, и покачал головой.
        - Маловато их? Сколько продержались?..
        - Они всех тварей укокошили! - встрепенулся Рябой.
        - В смысле?
        - Мы все клетки опустошили, а они выжили…
        Нужно было видеть в тот момент глаза охранника: они буквально вылезли из орбит. Он, как рыба, выброшенная на берег, несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот. Потом вновь осмотрел нас, и в его взгляде читалось не только удивление, но и восхищение.
        - Ни фига себе! - присвистнул он, наконец, обретя дар речи. - Пошли, сам доложишь.
        Рябой вошел в помещение вслед за охранником, оставив нас, пленников, и своих товарищей топтаться у входа. Дверь за ними захлопнулась, но сквозь обветшалую перегородку слышалось практически все, что происходило в личных апартаментах Репы.
        - То есть как: всех перебили?! - разъярился главарь шайки, когда выслушал доклад Рябого. - Чем?
        - Не знаю, - соврал пират (он лично изъял у нас кинжал и железяку сразу после того, как их обнаружил). - Может, от прошлой партии чего осталось?
        - Я проверю! - погрозил Репа. - Если что - и с тебя спрошу, и с Ворона. Если кого-то уличу в подлоге, то пеняйте на себя!
        - Сто пудово это Ворон за собой не убрал, - доказывал свою непричастность Рябой. - Ты же знаешь, он уже не впервой пытается показатель повысить: то «своим» оружие даст, то животных снотворным опоит.
        - Бывало такое, - поддакнул Репа. - Но с этим потом. Зачем всех животных истратил?
        - Так ты же сам приказал, этих по-полной проучить.
        - Кто именно выжил? - сразу оживился Репа.
        - Два колониста с Энтемы. Правда у одного из них травма ноги серьезная, может и дуба дать… Девка-эмпатка.
        При упоминании обо мне, Репа как-то подозрительно крякнул (судя по всему, моей удаче он был не очень-то рад!).
        - Еще кто?
        - Громила тот… который чуть наш корабль не угнал!
        - И этот выжил?! - взвыл Репа. - И даже травм не получил?
        - Нет, - промямлил Рябой. - Исправить?
        Репа долго размышлял, прежде чем ответить. Я буквально всем телом ощущала, как в его мозгу боролись личные амбиции и жажда наживы. Последняя победила.
        - Не надо. Раз они всех тварей добили, то им их и вылавливать, - рассудил Репа. - В первый заход поручишь им добычу животных: посмотрим, на что они способны.
        - Куда пленников девать? - осведомился Рябой. - Обратно на нижнюю палубу?
        - Основную часть да, - распорядился Репа. - А тех двоих закинь в сто сороковую.
        - Так там же гриверы?! Им это не понравится, - заметил Рябой.
        - Вот и отлично, - загоготал Репа. - Выполняй!
        Рябой вышел к нам. Выглядел он донельзя озадаченным.
        - Слышали, что Репа приказал? - спросил он у своих товарищей.
        - Ага, - поддакнули те.
        - Если гриверы этих прикончат, - кивнул в мою с лысым сторону Рябой, - плакала наша доля в этой ходке.
        - Точно, - подтвердил Косой.
        - Че делать будем? - насторожился Хилый.
        - Выполнять будем! - рассердился Рябой. - И так накосячили… Кстати, Хилый, это ведь ты пленников обыскивал? Что кинжал пропустил - полбеды. Как можно было шест железный не заметить?
        - Кто их знает, где они его прятали? - стал юлить Хилый.
        - Везде нужно было посмотреть! - упрекнул его Рябой.
        - И у девки? - ехидно уточнил Косой.
        - Да я тебе сейчас так посмотрю - про женщин вообще думать забудешь! - распалилась я.
        Хотела прибавить что-то еще, но не успела - лысый громила зажал мне рот ладонью.
        - Господа, - вкрадчиво произнес он, - не могли бы вы обсудить физиологические особенности наших тел позднее. Нам бы с дамой перекусить чего, и отдохнуть немного. Еще лучше помыться…
        - А шампанского тебе в номер не подать?! - огрызнулся Косой.
        - Не откажусь, - нисколько не смутился лысый. - Лучше всего, пару бутылок «Земного» - оно самое вкусное.
        - Ага, и шоколадку не забудь, - размечталась я (а что: помирать, так весело!).
        - Да ты сейчас!.. - встрепенулся Косой и рванулся в мою сторону
        Но только я нацелилась на его сознание (в ошейнике, конечно, мало чего могла, но попытка не пытка), как меня на полпути заставил остановиться Рябой. Он буквально оттащил своего сопротивляющегося товарища в сторону и строго приказал:
        - Отведи остальных вниз! И нечего бычиться, нам с Хилым вовсе не хочется оставаться без выручки из-за твоего гонора.
        Недовольный Косой увел других пленников, а меня, по-прежнему прикованную к лысому, спустили вместе с ним на один уровень ниже. Там нас затолкали в небольшую помывочную. В центре этой комнатенки стояли две металлические емкости в человеческий рост. Одна из них была до половины заполнена водой, а на дне другой обнаружились вонючие обмылки. В дальнем углу валялись жестяные тазы, недвусмысленно намекая на свое предназначение.
        - Вы это серьезно?! - уточнила я у пиратов.
        - Лучшего предложить не можем, - развел руками Рябой. - Сами так моемся.
        Я подошла к чистой воде и окунула в нее руку - она была холодной и пахла тиной. Не иначе пираты использовали местные ресурсы, прогнав их предварительно через фильтр. Очистка, надо сказать, была отвратительного качества.
        - В такой воде мы не то, что вымоемся, еще грязнее станем, - рассудила я.
        - Тогда пошли сразу к гриверам, - не стал настаивать Рябой. - Грязными вы им даже больше понравитесь!
        - Хоть средство моющее дайте…. - презрительно поморщил нос лысый. Его перспектива пачкаться в болотной воде тоже не прельщала.
        - Вот, держите! - кинул нам Хилый небольшой кусок хозяйственного мыла, завернутый в полиэтилен (упаковка была целой, и на том спасибо).
        - «Браслеты» с вас, так и быть, сниму. На помывку каждому по десять минут и по ведру воды. Больше не расходовать! - предупредил нас Рябой. - И это… не баловать тут!
        Сказав это, оба пирата вышли, не дав мне ничего возразить в ответ. А так хотелось!
        - Не обращай на них внимания, - бросил мне лысый. - Лучше поторопись.
        Он придирчиво выбрал из всей кучи таз почище, наполнил его водой и поставил в центре помывочной. Сам демонстративно отошел в сторону и отвернулся.
        В помещении не было зеркал, но и без них я прекрасно осознавала, насколько отвратительно в данный момент выгляжу. Волосы слиплись, нос опален солнцем, одежда пропитана болотной жижей и густо усеяна пятнами крови и слизи, оставленными на память убитыми нами монстрами. Стоило мне только представить свое отражение, как меня передернуло. Холодная вода вряд ли смоет с меня все это безобразие, но попытаться стоило.
        Стараясь не злоупотреблять отведенным мне временем, я торопливо намылилась, используя в качестве мочалки собственную майку, а потом ополоснулась ледяной водой. Бросила полный тоски взгляд на грязную одежду - натягивать ее на относительно чистое тело не хотелось. Выбрав меньшее из двух зол, я одела на себя мокрую майку, предварительно постиранные трусики и форменные штаны. Куртку я брезгливо взяла в руку. Пару раз вздохнула и оставшейся в моем распоряжении водой попыталась застирать особо отчетливые пятна на одежде. Даже сполоснула в тазике ботинки. После чего вылила ставшую абсолютно непригодной воду в специально предназначенную для нее емкость и сообщила лысому:
        - Я готова, твоя очередь!
        Мужчина резко обернулся, осмотрел меня с головы до ног и недоуменно вскинул темно-каштановые брови.
        - Ты так идти собралась?
        - А что? - Я придирчиво осмотрела себя, но сильно грязных отметин не заметила. Разве что штаны с курткой не удалось толком оттереть, ну да одного ведра воды для этого маловато.
        - Куртку накинь, - потребовал лысый и принялся раздеваться.
        Мне пришлось поспешно отвернуться. «Вот ведь мужчины! - внутренне возмутилась я. - Даже стоя на смертном одре, они не пропустят мимо девушку, одетую в мокрую майку!» С другой стороны, реакция амбала мне польстила. Было даже неплохо, что лысый видел во мне не только машину для убийства, но и женщину, сумевшую сохранить часть своего шарма, несмотря на изрядную потрепанность. «И ты тоже неисправима!» - огрызнулась я на саму себя за несвоевременные мысли.
        Надевать куртку не спешила - синтетическая ткань майки сохла за считанные секунды. Я, молча, стояла возле закрытой двери, разглядывая причудливо проявившееся на ней пятно ржавчины. До моего слуха доносились пофыркивания лысого, а также какой-то подозрительный плеск. «Как можно так булькаться в тазу? - подумала я. - Эта жестянка даже для меня маленькая!» Я не удержалась и резко обернулась. Лысый вальяжно развалился прямо в железном резервуаре с чистой водой, наплевав на предупреждения пиратов. Рядом стоял таз с замоченной в нем одеждой.
        - Хочешь присоединиться? - уточнил мой новый знакомый.
        На мой недоуменный взгляд он даже внимания не обратил.
        - Нет! - отрезала я и снова отвернулась.
        Лысый продолжил, как ни в чем не бывало, плескаться. А вот мое приподнятое омовением настроение сошло на нет. Из себя выводило вовсе не то, что напарник пренебрег распоряжением наших похитителей, и даже не сам факт того, что я сама не догадалась поступить подобным образом. Раздражало другое - сколько самих пиратов и их пленников поступали до лысого подобным образом? «Лучше бы осталась грязной!» - рассудила я. - Ты чего насупилась? - поинтересовался у меня лысый.
        Пока я предавалась невеселым думам, он успел вылезти из резервуара с водой, выжать и натянуть на себя одежду.
        - Что тебе известно о гриверах? - задала я еще один мучавший меня вопрос.
        - Что и всем, - отозвался лысый.
        Вода попала ему в уши, и теперь он прыгал на одной ноге, пытаясь от нее избавиться. При его громадном росте и мощной комплекции, это смотрелось довольно забавно. Я не удержалась и криво улыбнулась. Лысый как-то подозрительно на меня посмотрел, но своего занятия не бросил.
        - А что известно всем? - не унималась я.
        Лысый тоже посерьезнел, перестал прыгать и ответил:
        - Гриверы - один из неудачных экспериментов земных ученых. Несколько тысяч лет назад эти светила науки, пытаясь укрепить иммунную систему человека, немного перебрали с генной инженерией и создали этих звероподобных существ. В отличие от результатов других подобных экспериментов, эти мутанты не только выжили, но и заявили о своем праве на существование как вида. И их отправили на Гриверу, одну из самых отдаленных колоний Земли. Собственно после этого они и стали именоваться «гриверами».
        - Это известно каждому школьнику, - перебила я лысого. - Как и то, что после истории с гриверами подобные эксперименты были запрещены под угрозой смертной казни. Что про этих существ знаешь лично ты? Тебе приходилось с ними встречаться?
        - Работал с ними пару раз, - пожал плечами лысый. - Неплохие ребята. Своеобразные немного, но не более того.
        Я на несколько секунд онемела: по моим сведениям гриверы были самыми злобными и жестокими тварями, каких только можно встретить в нашей Галактике. Чтобы вести с ними какие-то дела? Тем более, назвать их «неплохими ребятами»?
        - Чувствую, что ты гриверов не встречала ни разу, - ухмыльнулся лысый.
        Я не могла с этим не согласиться: этих полулюдей-полуживотных вообще редко кто видел. Гриверам было запрещено покидать Гриверу, ставшую их резервацией. Для Императора и его служб эти создания были бельмом на глазу: и избавиться от них нельзя, и контакт наладить недостижимо. Гриверы, затаив злобу на весь человеческий род, отрицали власть Императора Млечного Пути и не соблюдали установленных им правил. Нередко они покидали свою планету и принимали участие в рискованных и, чаще всего, незаконных, мероприятиях. Но поймать с поличным никого из них пока не удалось даже разведслужбе.
        - Веди себя с гриверами естественно, - предупредил меня лысый. - И при первой встрече не разглядывай их слишком откровенно - они этого не любят.
        - Кто бы сомневался… - заметила я.
        - Слушай, раз уж нам довольно долгое время придется коротать вместе, может, познакомимся? - предложил мне новый напарник.
        - Давай, - согласилась я. - К тебе как обращаться?
        - А как бы тебе хотелось?
        По ответу этого амбала я предположила, что ему тоже есть, что скрывать. И он, похоже, не хотел представляться собственным именем. Мне подобное сохранение инкогнито было только на руку.
        - Может, «Лысый»? - предложила я.
        Уж не знаю, что такого смешного нашел мужчина в этом прозвище, но он буквально скорчился от смеха.
        Его истерический гогот привлек к себе внимание наших похитителей. Дверь распахнулась, и в проеме появилась голова Хилого.
        - У-у-у… - расстроенно потянул он. - Вы че? Ржете что ли?
        - А ты чего думал? - вскинулась я.
        У меня аж руки зачесались, так захотелось съездить по наглой физиономии этого дурня.
        - Закончили? - строго спросил Рябой, тоже заглядывая вовнутрь. - Цепляй их, Хилый! И так времени истратили о-го-го сколько!
        Нас с лысым вновь скрепили наручниками и повели по коридорам. Упирающийся в спину автомат Хилого отчего-то уже не пугал нисколько, а потому мой товарищ по несчастью решил продолжить прерванную беседу.
        - Хорошо: «Лысый», так «Лысый», - согласился он. - Но ты будешь «Дюймовочкой».
        «Только этого мне не хватало?! - внутренне возмутилась я. - И как этот тип догадался, что именно Дюймовочкой меня дразнили еще в Академии? И так продолжалось ровно до тех пор, пока я не отвоевала свое право отзываться на собственное имя». Конечно, росту за прошедшие годы во мне не много прибавилось, но мои метр сорок пять и худощавая фигура - вовсе не повод так обзываться.
        - Вот чтоб тебя… подбросило и перевернуло! - выругалась я.
        Лысый сдержанно хохотнул. А вот Хилому и Рябому чувство такта было чуждо.
        
        Глава 6
        
        Пообещать не пялиться на гриверов было проще, чем выполнить это условие на деле. Когда нас с Лысым закинули в довольно просторную каюту (располагавшуюся, кстати, на верхней палубе корабля), мои глаза словно зажили собственной жизнью. Как бы я не старалась подавить свое безграничное любопытство, мой взгляд то и дело выхватывал из окружающего пространства то одну, то другую фигуру звероподобного существа. Всего гриверов было четверо. По крайней мере, именно столько насчитала я. Они были довольно высоки и мохнаты. Шерсть каждого из них немного отличалась: у одних она больше напоминала серую волчью, у других, напротив, - отливала в синеву. Пальцы на их руках и босых ступнях оканчивались длинными загнутыми вовнутрь темно-желтыми когтями. Такой же оттенок имели их зубы. Особенно меня впечатлили клыки - они поблескивали в их разинутых пастях каждый раз, когда гриверы что-то говорили друг другу, рассматривая нас с Лысым. «Им, значит, можно на меня пялиться, а мне на них - нет?!» - внутренне взбунтовалась я при этом. В остальном гриверы больше напоминали человеческие особи, и, вопреки распространенному
мнению большинства людей, были прямоходящими. Одеты зверолюди были в одинаковые кожаные безрукавки и штаны, доходившие им лишь до колен. Подобный прикид позволял отчетливо разглядеть вздувающиеся мышцы на их конечностях. У этих гриверов даже шеи были мощными и больше напоминали не человеческие, а бычьи. Я сглотнула, пытаясь подавить в себе нарастающую панику. Даже одно подобное существо голыми руками (пардон - лапами) могло уложить с десяток человек. Что уж говорить о четверых. Интересно, они подаются эмпатическому воздействию? Пробовать применить свой дар, находясь в ошейнике из тримерина, отчего-то не хотелось.
        Меж тем, гриверы, закончив обсуждение, подошли к нам ближе и принялись нас обнюхивать, совсем как заправские собаки. Я старалась смотреть в пол. И только нервно вздрогнула, когда мокрый и холодный нос одного из них прикоснулся к моей шее. Лысого обследовали дольше. Гриверы тщательно принюхивались к нему, пристально приглядывались. Я напряглась.
        - Здоро?во! - вдруг рявкнул один из зверолюдей и по-братски обнял Лысого, похлопывая мохнатыми ладонями по спине мужчины. - Вот уж кого не ожидал увидеть здесь, так это тебя! Какими судьбами?
        - Да вот, - развел руками Лысый, - хотел эту посудину к рукам прибрать. Как видишь, не удалось.
        - Так это ты был?! - охнул другой гривер. - Стоило догадаться. Заставил ты их тут всех побегать!
        - А вы тут как оказались? - в свою очередь поинтересовался Лысый.
        - Нас Репа нанял, - нехотя ответил один из гриверов. - Условия, прямо скажу, не ахти какие, но подзаработать можно.
        - Вы, вроде, на Тинее добычей урана занимались? - переспросил Лысый.
        - Так Империя планетку в обиход пустила. Как только узнал старикашка-Император, что на Тинее поживиться можно, - так сразу и передал ее в руки одной из крупных компаний, специализирующейся на добыче урана. А нас, сам знаешь, ни до каких разработок не допускают. Возвращаться на Гриверу к унылой участи скотоводов нам не захотелось. А тут вот работка подвернулась.
        - Ясно, - кивнул головой Лысый. - Ни где порядочным гриверам нет места, кроме как в резервации.
        - В точку, - хмуро поддакнул зверочеловек. - Так что ж ты кораблик-то не увел? Мы бы лучше под твоим началом покуролесили. А, Р-р-р…
        Договорить гриверу Лысый не дал. Он прижал свою ладонь к его пасти, запретив тем самым мохнатому товарищу назвать его по имени.
        - Лысым меня тут кличут, - улыбнулся мужчина и убрал свою ладонь ото рта гривера.
        - А-а-а… вот оно как! - оскалился лохматый и перевел взгляд на меня: - Твоя?
        Наконец-то! И на мою скромную персону обратили внимание! Резко задрала голову и нагло уставилась прямо на морду гривера. Поджилки тряслись, но я не подавала виду. Буйный нрав, как всегда, взял верх над здравым смыслом.
        - Не его! - нагло заявила я. - Своя. Собственная!
        - Ух ты!!! - восхитился зверочеловек. - Хороша-а-а! Люблю таких... собственных!
        Я перевела изумленный взгляд на Лысого, требуя его пояснений.
        - Для тех, кто никогда не имел дел с гриверами, это может показаться безумством, но многие из них действительно вступают в союзы с обычными женщинами, - пояснил мне мужчина. - Кстати, наоборот тоже бывает. Но женских особей у гриверов рождается мало, потому их девушкам хватает кавалеров среди своих.
        «Безумство? - мысленно взвилась я от заявления Лысого. - Нет, пожалуй, это неподходящее слово. Не представляю, чтобы женщина могла добровольно польститься на зверочеловека». Но это было только мое субъективное мнение, высказать которое вслух я не посмела.
        Меж тем, все тот же гривер, вероятно, являвшийся главным в своей группе, расстегнул ворот своей безрукавки и выпятил объемную грудь, поросшую длинными густыми волосами. Потом он оттопырил нижнюю (почти человеческую) губу и предъявил мне ряд блестящих зубов. От неожиданности я отпрянула. Успев, правда, при этом отметить про себя тот факт, что гриверы, в отличие от пиратов, за полостью рта ухаживали. Более того - от моего нового ухажера пахло свежестью, почти приятно.
        - Ну же, Дюймовочка, - хохотнул Лысый, - зацени Спайка. Он тебе, между прочим, сейчас предъявляет лучшие атрибуты здорового самца - шерсть и зубы! Представляешь, какими красавцами могут быть ваши детки?!
        Мне стало совсем худо. «Как бы так этому гиверу намекнуть, что мне он не интересен?» - подумала я.
        - Дюймовочка, значит, - продолжил знакомство зверочеловек. - А я, как уже сказал… гм… Лысый, - Спайк. Там, - он мотнул головой в сторону других гриверов, - Тим, Рем и Николь.
        Представленные поочередно кивнули. «Николь? - отметила я. - Неужели женщина?» Осторожно, чтобы не быть замеченной, бросила еще один быстрый взгляд в сторону троих гриверов: один из них действительно отличался более длинной шерстью на затылке, пухлыми губками и имел большее сходство с человеком. Мускулатура у звероженщины была чуть менее развита, зато под типичной безрукавкой отчетливо выделялась округлая грудь. «Надо же! - восхитилась я. Сегодня мне довелось не просто увидеть гриверов, но и удостоиться чести лицезреть представительницу их прекрасной половины».
        - Так как? - вырвал меня из раздумий Спайк. - Будешь моей самкой, то есть - подругой?
        Я отрицательно мотнула головой. Ответить просто не смогла. Мой язык, должно быть, впервые в жизни отказался мне повиноваться.
        - Жаль, - печально вздохнул гривер. - Рем и Николь вместе. У Тима дома жена и двое мальцов. А я все один да один…
        Спайк вновь вздохнул. В его глазах пробежала истинно человеческая тоска.
        - Прости, - обрела я дар речи и даже свободной рукой прикоснулась к ладони гривера, - но мы действительно не подойдем друг другу.
        - Ничего, Спайк, где-то на просторах Галактики есть и твоя суженая, - вмешалась в разговор Николь. - И ты ее обязательно встретишь. А эту не тронь. Видишь: ей и так несладко пришлось.
        Я посмотрела в сторону звероженщины и благодарно кивнула ей. Она в ответ мне задорно подмигнула. Вот уж где-где, а среди гриверов я никак не ожидала найти поддержку.
        - Слушай, Спайк, - перешел к более насущным проблемам Лысый. - Тут такое дело: нужно сделать вид, будто вы нам с Дюймовочкой не рады.
        - Что так? - удивился гривер.
        - Да нас к вам в наказание подселили. С тем расчетом, чтобы вы нам трепку задали. Как - организуем?
        - Запросто! - махнул рукой Спайк. - Эй, ребята, поможем?
        - Не вопрос, - легко согласились Рем и Николь.
        - Э-эх, разомнемся заодно! - протянул Тим и расправил плечи, ввергая меня в ужас своей мускулатурой.
        Лысому вручили металлическую плошку, которой он должен был бить об пол. Мне сунули в руки пучок какой-то травы.
        - Ты пожуй пока, - сказал мне Спайк (надо полагать, он не оставлял надежды завоевать мое расположение).
        Гриверы стали носиться по просторной каюте, перепрыгивая друг через друга и кувыркаясь в воздухе. Они то протяжно подвывали, то рыкали, как заправские тигры. Все это сопровождалось бранью, чаще - просто междометиями и ударами металлической посудины по полу.
        Восхищенно наблюдая за процессом, я оторвала от стебля и сунула в рот листик незнакомого растения. Немного пожевала. Во рту появился привкус мяты и лимона - класс! Я так увлеклась процессом, что не заметила, как сжевала все листочки. Стебельки предусмотрительно убрала в карман куртки, на случай, если больше такого угощения не предложат.
        Внезапно ко мне подпрыгнул Спайк и, нависнув надо мной, грозно рыкнул:
        - А ты чего отлыниваешь? Ну-ка, тявкни что-нибудь!
        Я послушно набрала в легкие воздуха и заверещала так, что шерсть гривера встала дыбом. Не знаю: или я настолько вжилась в роль раздираемой зверолюдьми жертвы, или свое действие оказала гриверская травка, но звук, изданный мной, больше напоминал вой серены.
        Дверь каюты мгновенно отворилась, и в помещение ворвались Рябой с Хилым. У меня создалось впечатление, что все это время пираты стояли рядом с каютой и слушали, что у нас тут происходило. Увидев склонившегося надо мной гривера, Рябой направил на Спайка автомат.
        - Да будет тебе, - принялся оправдываться гривер. - Это мы так, пошутили.
        - За подобные шуточки могу лишить вас доли! - предупредил Спайка Рябой.
        - Что у вас, кают больше нет?! - притворно возмутилась Николь. - Не могли их в другое место отправить?
        - Личное распоряжение Репы, - отрезал Хилый.
        - Я сейчас сама к нему схожу, - продолжила свою триаду звероженщина, - пусть немедленно этих отселяет!
        - Не, сейчас нельзя, - заметил Хилый. - Репа в это время уже отдыхает. А он очень не любит, когда его понапрасну будят.
        Гриверы еще немного поворчали ради приличия и пообещали нас с Лысым больше не трогать, а все разборки оставить до утра. Точнее - до того момента, пока Репа не соизволит принять их у себя.
        Нам с Лысым пираты принесли по пищевому набору и бутылку воды на двоих, а вот гриверам на ужин подали по настоящему мясному бифштексу. Огромному! Средней прожарки! Надо сказать что Спайк, заметивший мой завистливый взгляд, отрезал часть своей доли и предложил мне. С Лысым поделилась Николь.
        - Мне столько ни к чему: берегу фигуру! - пояснила она и шутливо хлопнула себя по массивному бедру.
        Уплетая за обе щеки деликатес, я отметила его необычный вкус. Давно не ела такого сочного и свежего мяса (даже в родимом Марсианском Разведотделе нам подавали только искусственно выращенную говядину, и ту - по большим праздникам).
        - Интересно, откуда здесь взялась эта вырезка? - все же спросила я уже вслух.
        - Как откуда?! - всплеснул лапами Спайк. - Сама добыла, сама теперь и лопаешь!
        Я чуть не подавилась съеденным куском. Уже проглоченное мясо комом встало в желудке: неужели мы ели тех тварей, с которыми дрались совсем недавно?
        - И кто именно стал бифштексом? - задала я вопрос, приглядываясь к ставшему уже не столь аппетитным куску мяса.
        - Ты точно хочешь это знать? - уточнил Лысый.
        - Нет, - мотнула я головой.
        Есть совершенно расхотелось, но урчащий желудок настойчиво требовал продолжения трапезы. Я отодвинула от себя бифштекс и с тоской глянула на пищевой набор - что лучше: пахнущая резиной синтетика или мясо, еще пару часов назад пытавшееся меня убить?
        Лысый, глядя на мои терзания, одним ловким жестом откинул пищевой набор подальше и вновь подсунул мне под нос деликатес!
        - Ешь! - потребовал он. - Я не собираюсь и дальше носить тебя на руках!
        - Можно подумать, что тебя об этом просили?! Сам навязался! - фыркнула я.
        Но разум подсказывал, что Лысый прав: полноценная еда быстрее восстановит не только мои физические, но и эмпатические способности.
        - Странные вы, люди, - многозначительно заметила Николь. - Считаете себя вершиной эволюции, но, при этом, отрицаете многие качества, которыми наделила вас природа. Но ведь именно они делают вас уникальными.
        - О чем ты? - изумилась я.
        - Конец чего-то одного, означает начало другого, - принялась пояснять мне звероженщина. - Когда хищник съедает свою добычу, он становится достаточно сильным для того, чтобы воспроизвести потомство. Один умирает для того, чтобы другой смог появиться на свет. Таков закон жизни.
        - То есть: выживает сильнейший?! - резко перебила я звероженщину.
        - Не всегда, - не поддалась на мою уловку Николь. - Если волк убьет зайца, то тот уже не сможет съесть молодой побег лиственницы. И тогда она выживет, вырастет и даст миру множество новых деревьев.
        - Хочешь сказать, что хищник, поедая травоядных, тем самым спасает часть флоры? - высказала я свои домыслы.
        - Не намеренно, конечно, - поддакнула Николь. - Но общую суть ты уловила верно!
        - Вот уж не ожидала встретить среди вас философов, - бросила я и осеклась (язык мой - враг мой!). Обижать гриверов, выворачивающих передо мною душу, не входило в мои намерения.
        - Люди, закрывшись от реальности в своих душных городах, не только стали иначе смотреть на мир, они утратили с ним связь, - нисколько не обиделась Николь.
        - Но мы продолжаем жить, следуя законам мироздания, - вклинился в разговор Тим. - Возможно, именно поэтому нас так недолюбливают и считают животными.
        - Но мы гордимся этим! - неожиданно заявил Спайк и стукнул себя кулаком в грудь. - Пусть мы - звери, но мы гораздо честнее и правильнее многих из людей.
        - Ты только что открыла ящик Пандоры, - шепнул мне на ухо Лысый. - Рассуждать на эту тему гриверы могут бесконечно!
        Слушая разошедшихся не на шутку зверолюдей, я уныло посмотрела на предмет, вызвавший столь ожесточенные дебаты. Мясо по-прежнему лежало возле меня и вновь выглядело заманчиво. «Интересно, а что могу дать миру я в обмен на несколько загубленных мной жизней? - подумалось мне. - Или эти твари сегодня все же умерли только потому, что мы оказались сильнее их?»
        - Круговорот жизни и все тому прочее, безусловно, очень интересно, - заверил гриверов Лысый. - Но нас с Дюймовочкой сейчас интересуют несколько другие проблемы. Не поймите меня превратно, но что за чертовщина творится на этом корабле?
        - А ты еще не понял? - удивленно вскинул мохнатые брови Спайк.
        - Ну, кое-что до меня определенно дошло. Например, то, что все убитые нами твари были с Омфима. И, в таком случае, доставать новых животных нам придется именно на этой планете. Вот только для чего Репе нужны эти монстры?
        - Ему нужны не они, а то, что они охраняют! - как на духу выпалил Спайк.
        - А животные нужны для того, чтобы определить, кому из похищенных людей Омфим позволит добыть свои сокровища? - начала въезжать я.
        - Как-то так… - признался зверочеловек.
        - Это бесчеловечно! - напустилась на гриверов я. - И вы, только что рассуждавшие о чести и законах мироздания, добровольно принимаете в этом участие?
        Меня затрясло от гнева и возмущения. Я даже не знала, чего мне хочется больше - побить гриверов или попытаться воззвать к их совести. Только что мне казалось, что этим существам можно доверять, но они бессовестно растоптали мое хорошее мнение о них. Свели его на нет.
        - Прости, малышка, - растрогался Спайк, глядя на вскочившую с места меня сверху вниз. - Наверное, мы и на самом деле не настолько хороши, насколько хотим самим себе казаться.
        - В этом вопросе следует учесть и еще одну заинтересованную сторону, - напомнил Лысый, глядя на свои порядком потрепанные ботинки. - Есть еще и Император, вынудивший гриверов вести себя так.
        - А он здесь причем, - накинулась я уже на Лысого. - Неужели во всех бедах, что происходят в Галактике, виновен Император? Ха! Проще всего свалить все на правителя. Это гораздо лучше, чем чувствовать вину за собой!
        - Ты не права, - сухо и как-то устало пробормотал Лысый. - Именно политика Императора и его предшественников привела к тому, что гриверы и многие другие оказались в безвыходной ситуации. Я не снимаю с самих отверженных часть вины, но пойми: всем тем, кто не пригодился Империи, тоже нужно как-то жить. И что делать, если все законные пути добычи средств к существованию для них заказаны?
        Я не знала, что ответить. Не скажу, будто совсем запуталась, но направила свои мысли уже по другому руслу. Никогда раньше не рассуждала о делах, творящихся в Галактике, в подобном ключе. Я села рядом с Лысым и тоже уставилась на свои ботинки. Гриверы, унылые и смущенные, присели рядом.
        - Скажи, Спайк, сколько людей уже погибло в этой безумной погоне за фимианами? - отважилась я задать вопрос зверочеловеку.
        - Не знаю, не считал, - рыкнул тот в ответ. - Мы подрядились лишь добывать Репе животных. К остальному мы не причастны.
        - Ты во многом права, - обратилась ко мне уже Николь. - Мы действительно пытаемся снять с себя ответственность за массовую гибель людей. А потому стараемся как можно реже сталкиваться с пленниками и предпочитаем не знать, сколько их вообще находится на корабле.
        - Точно, - поддакнул Рем, - мы делаем лишь то, за что нам платят.
        - И много вы получаете за поимку омфимских тварей? - оживился разговором Лысый.
        - По пять имперских тысяч за каждого, - устало махнул рукой Спайк. - За одну ходку получается поймать не больше десятка. Плюс мы получаем туши убитых - Репа от свежатины нос воротит.
        - Не густо, - усмехнулся Лысый.
        - Да в имперской службе самый рядовой сотрудник получает в три раза больше. И это только за месяц! - встрепенулась я. - Чтобы согласиться на подобный опасный труд нужно находиться в абсолютно безвыходной ситуации.
        - Мы в ней и находимся, не сомневайся, - кивнул головой Спайк.
        - И много тебе известно о рядовых сотрудниках Империи? - насторожился Лысый.
        - Не больше, чем всем! - парировала я (настала пора прикусить язык: навряд ли гриверам понравится тот факт, что в их каюте находится некто, имеющий самое прямое отношение к делам Империи).
        - Ну да! Несомненно, - пошутил Лысый. Но развивать эту опасную тему не стал.
        - Все, хорош трепаться, - констатировал Спайк. - Спать пора! На Омфим прибудем уже через пару земных суток. За это время нужно отдохнуть и набраться сил. Они нам ох как понадобятся!
        Если до этого замечания зверочеловека я действительно испытывала легкую сонливость, то после - абсолютно пробудилась. Для Спайка и его команды Омфим может быть и был единственным способом наживы, но мне он представлялся сущим адом. Подумать только, меня и других несчастных вскоре доставят на самую печально известную планету созвездия Волосы Вероники. Захотелось разбежаться и разбиться головой о стену - такой итог жизни казался мне гораздо более гуманным (все лучше, чем быть растерзанной тысячами кровожадных тварей, населяющими Омфим). «Надеюсь, срок годности отравляющей капсулы, вживленной мне в небо, еще не истек!» - подумала я.
        - Не грусти, Дюймовочка, - попытался утешить меня Лысый. - Где наша не пропадала?!
        - То, что мы видели в отсеке, лишь мизерная доля того, с чем нам предстоит столкнуться на Омфиме, - возразила я.
        - Это вовсе не повод опускать руки. Вспомни, как ловко мы справились. К тому же, Репа упомянул, что в первый раз нам с тобой нужно будет добывать животных, а не фимианы.
        - Да, - согласилась я. - И если мы выживем в первый раз, то будет второй, потом третий… Как думаешь, сколько мы продержимся?
        - Будем терпеть столько, сколько потребуется. Скажи, тебя кто-нибудь ищет?
        - Пожалуй, - кивнула я. - Но может статься и так, что мои товарищи тоже находятся на этом корабле. В этом случае есть вероятность, что искать меня придется очень долго. А тебя?
        - Меня уже ищут, я уверен, - объявил Лысый. - Но допустимость того, что найдут, очень мала. Моим друзьям нужны координаты, хотя бы малейшая зацепка, указывающая на мое местоположение. Спайк! - окликнул он уже придремавшего гривера.
        - Да?! - встрепенулся тот.
        - Вы имеете связь с внешним миром?
        - Не-а, - зевнул Спайк. - На время работы Репа запретил нам любые контакты, нас даже обыскивают каждый раз, когда мы возвращаемся на корабль.
        - Откуда возвращаетесь? - уточнил Лысый.
        - Мы сбываем часть свежатины на одной из планет, расположенных недалеко от Омфима. Там находится частная мясоперерабатывающая компания, она с удовольствием покупает все, что можно хоть отдаленно назвать дичью.
        Я громко сглотнула. «Интересно, куда эта компания поставляет свои концентраты? Надеюсь, у нашего Разведотдела нет с ней контракта».
        - Это наш шанс! - потер руки Лысый. - Сможешь передать от меня послание?
        - Я бы рад помочь, но нас всегда сопровождает кто-то из команды Репы. При нем передать твое сообщение не удастся.
        Лысый задумался.
        - В каком виде вы поставляете мясо? - уточнил он спустя мгновение.
        - В виде тушек, - растерялся Спайк. - Мы их плотно скручиваем проволокой и опускаем в специальный раствор азота, максимально промораживая. А что?
        - А сегодняшнюю партию уже обработали?
        - Нет, пока только в холодильную камеру закинули.
        - За вами наблюдают, когда вы готовите мясо к доставке?
        - Вроде нет, - пожал мохнатыми плечами Спайк.
        - Поступим так, - распорядился Лысый, - ты укажешь на любой удобной тушке координаты Омфима и подпишешь их моим именем. Дальше оставишь сообщение, что передавший сведения получит любую желаемую сумму от получателя послания. Насколько я знаю владельца этой компании, он не преминет воспользоваться своим шансом. Кому и как передать сведения тоже догадается. Да, Спайк, не сомневайся, вы с ребятами в доле.
        - Ты чего?! Обалдел? - возмутился Спайк. - Я с тебя денег не возьму.
        - Еще как возьмешь! Любая работа должна оплачиваться. А ты не просто выполняешь поручение, ты рискуешь своей головой. Так как, по рукам?
        Спайк немного неуверенно пожал протянутую ему ладонь, соглашаясь с предложением Лысого. А я крепко задумалась: как ни крути, а выходило, что мой новый напарник - довольно известная личность в, скажем так, не совсем честном на руку мире. К тому же, он располагал достаточно большими средствами, чтобы предлагать союзнику самому указать его вознаграждение. Что бы это могло значить?
        - Вот видишь, Дюймовочка, - почти нежно шепнул мне на ухо Лысый, когда Спайк вернулся на свою лежанку, - все проблемы решаемы.
        - Значит ли это, что ты поможешь и мне сбежать из этого ада? - поинтересовалась я, отодвигаясь от мужчины.
        - Разумеется… - немного удивился он.
        - И что потребуешь взамен? - уточнила я (лучше сразу расставить все точки над i).
        - Там, в отсеке, ты помогла мне. Если бы не твои, пусть и немного урезанные, способности, меня бы не было сейчас здесь. Вызволю тебя - и будем в расчете.
        - А что станет с остальными пленниками?
        - Могу пообещать, что помогу стольким, скольким только смогу. Репа тоже в стороне не останется - ему предстоит узнать, с кем он связался!
        - Кто ты такой? - не удержалась и задала я вопрос, буквально слетевший с моего языка.
        - А ты? - пригвоздил меня к месту Лысый.
        «Интересно, - подумала я, - какова допустимость того, что этот мужчина откажется мне помогать, если узнает, что обещал спасти не просто девушку, а имперского разведчика?». Решив не будить лихо, замолчала и отвернулась. Но, похоже, мужчина и не ждал от меня вразумительного ответа.
        - Давай спать, - хмыкнул Лысый и тоже отвернулся.
        - Угу, - буркнула я в ответ.
        Так, откатившись друг от друга на максимальное расстояние (спать порознь нам мешали наручники), мы с Лысым дружно вырубились. Ни жесткое покрытие пола, ни храп сразу четверых гриверов, ни даже дрожание корабля, совершающего очередной гиперпрыжок, не могли разбудить меня в тот момент.
        
        Глава 7
        
        Я снова брела по болоту. Со всех сторон ко мне подступал туман, тяжелый и липкий, словно щупальца какого-то монстра. Я падала и вновь поднималась, с трудом пробираясь по заросшей водорослями жиже. Мои силы иссякали с каждой секундой, но помочь было некому. Я вновь споткнулась и болото, жадно раззявив свою пасть, попыталось поглотить меня целиком. Водоросли скрутили меня своими плотными стеблями, не позволяя разогнуться. Я вскрикнула. Дико. Истошно. Но никто этого не услышал. А туман все приближался ко мне. Из его глубин стало доноситься утробное рычание, и тысячи светящихся огней загорелись в нем. Я с ужасом поняла, что это глаза. Не мигая, они наблюдали за своей жертвой. За мной! Я обратилась к дару, но тот не ответил. Резко вскинув голову, набрала полные легкие воздуха, и вновь погрузилась под воду. Наконец, мне удалось распутать часть облепивших меня водорослей. Я встала на четвереньки и поползла вперед - на большее была просто не в силах. Стена тумана почти сомкнулась надо мной. Теперь стали уже различимы не только горевшие злобой глаза тварей, скрывавшихся в этом мутном омуте, я видела их
тела, больше напоминавшие гигантские тени. Еще секунда, и они набросятся на меня. Вдруг краем глаза я уловила неясное движение впереди. Там был человек. Он уходил вперед, и туман расступался перед ним.
        - Помоги мне! - что есть силы крикнула я. - Не уходи, не оставляй меня здесь одну…
        - Да никуда я не собираюсь, - пробасил мне прямо в ухо Лысый. Его голос был немного хриплым спросонья. - И вообще: слезь с меня, а то я за себя не ручаюсь.
        Приснившийся кошмар никак не хотел выпускать меня из своих цепких лап. Я даже не сразу поняла, о чем говорит мне Лысый. Попыталась пошевелиться и к своему ужасу обнаружила, что в попытке спастись от преследующего меня кошмара, буквально взобралась на мужчину верхом. Одна моя нога была закинута на его бедро, а обе руки обнимали Лысого за шею.
        - Извини, - буркнула я, скатываясь с мужчины. - Просто плохой сон.
        - Угу, - поддакнул он и принялся растирать шею (как видно, я немного придушила его в своих объятьях). - Пошли, в туалет меня проводишь!
        - В смысле? - не совсем поняла я.
        Вместо ответа Лысый приподнял свою руку, пристегнутую к моей.
        - Да, конечно, - охнула я, поднимаясь вслед за мужчиной. Исподлобья взглянула на гриверов - наблюдавшие за нашими действиями зверолюди сразу притворились спящими. При этом в глазах Спайка успело промелькнуть что-то вроде сожаления. «Да, - вынужденно признала я, - представляю, как утренняя сцена смотрелась со стороны». Глубоко вздохнула и пошла вслед за Лысым.
        Каюта гриверов, обладавших отменным чутьем и немалыми габаритами, имела не только много свободного пространства, но и была снабжена отдельной ванной комнатой (она же - уборная). Благо, что длинна наручников была достаточной, чтобы мы с Лысым могли по очереди посетить специальную кабинку, не смущая при этом друг друга. В уборной, к моей неописуемой радости, также обнаружилась канистра воды, из которой можно было напиться и умыться. Чтобы завершить утренний ритуал, я предложила Лысому пожевать по стеблю приятно пахнущего растения, которым меня угостили накануне. Мужчина благодарно кивнул и принял мое подношение.
        А вот следующее действие Лысого меня немало удивило. Он зачем-то выпросил у Спайка огромный тесак, при помощи которого гриверы разделывали туши животных. Я наивно предположила, что мой напарник решил попытаться избавить меня от порядком надоевшего тримеринового «украшения». Но мои выводы были неверными. Вместо того чтобы освободить мою закованную шею, Лысый решил прихорошиться. Он несколько раз тщательно намыливал тесак «одолженным» у пиратов куском мыла и также невозмутимо промывал его водой. Потом он взбил густую пену и нанес ее на голову и подбородок. Местами сдирая кожу плохо наточенным и неприспособленным для подобных действий инструментом, Лысый побрился и даже ни разу при этом не поморщился. «Интересно, для чего ему такие сложности? - подумала я. - Неужели всему виной раннее облысение, или чего похуже? С другой стороны, каждый из нас имеет право на собственные странности». Глядя на блестевшую круглую голову Лысого, покрытую многочисленными порезами, я нервно покусала нижнюю губу. И передумала просить мужчину воспользоваться тесаком для избавления меня от ошейника.
        Свежие и относительно чистые, мы с Лысым вышли в общий зал. За то время, что мы отсутствовали, гриверы успели раздобыть завтрак и теперь уплетали его за обе щеки.
        - Угощайтесь, - пригласили нас зверолюди.
        К моему удивлению, на одном огромном блюде, кроме ломтиков мяса, лежали еще несколько аппетитных ярко-алых фруктов. Таких мне видеть прежде не доводилось.
        - Что это? - поинтересовалась я у гриверов, рассматривая находку.
        - Это плоды с Омфима, - не прекращая жевать, ответил Спайк.
        - Как они называются?
        - Не знаю, - чавкнула Николь. - Хочешь, сама придумай им название.
        Я надкусила неизвестный мне фрукт и испытала огромное удовольствие: вкус у него был отменным.
        - Надо же, - заметила я, - оказывается, эта планета может не только убивать.
        - О-о-о! - воскликнул Спайк. - На этой планете столько всего водится!.. Если бы все это не пыталось тебя укокошить, то там был бы настоящий рай.
        - Так и думали первые колонисты, поселившиеся на Омфиме, - подтвердила я. - Только, сколько из них выжило? Человек пятьдесят?
        - Меньше, - мрачно заметил Лысый. - Если я не ошибаюсь, то из нескольких тысяч человек, пожелавших освоить новую колонию, уцелело не больше десятка. И сколько погибших было потом, когда там обнаружились фимианы?!
        - До того момента, пока Император личным указом не запретил их добычу, может статься, что сгинули многие, - поморщилась я.
        - Как видишь, - развел руками Лысый, - ни опасность, ни запреты не могут остановить желающих разжиться лишними империалами. И одного указа тут решительно недостаточно.
        - А сколько стоит на черном рынке фимиан? - полюбопытствовала я.
        - Около пятисот имперских тысяч. Цена напрямую зависит от размера, - сказал Спайк и задумчиво почесал подбородок.
        - Если фимианы так дороги, то почему ваша команда занимается лишь отловом животных? - продолжила я выпытывать у Спайка важную информацию.
        - По той же причине, по которой и Репа не отваживается добывать их самостоятельно, - буркнул Спайк. - Мы жить хотим! И как можно дольше.
        - Ты хочешь сказать, что если вы не добываете фимианы, то Омфим щадит вас? - изумилась я.
        - Даже не знаю, что и ответить, - задумался Спайк. Он настолько погрузился в свои мысли, что даже ненадолго перестал жевать. - Мы почему-то думаем, что чем меньше мы берем, тем дольше Омфим терпит наше присутствие. И мой вам обоим совет, если придется добывать фимианы - берите один и сразу возвращайтесь. Не искушайте судьбу. И еще: ни в коем случае не берите в руки оружия. Если придется защищаться - используйте только подручные средства.
        - Спасибо, - поблагодарил гривера Лысый. - Но будем надеяться, что нам вообще этого делать не придется.
        - А что из себя вообще представляют эти фимианы? - спросила я у гриверов. - Вы их когда-нибудь видели?
        - Да, - ответил за всех Тим. Глаза его загорелись. - Однажды я держал в руках это чудо. Не знаю, почему это вещество считают металлом, мне оно больше напомнило каплю росы. Фимиан - это серебристо-белый сгусток жидкости, которая всегда стремиться быть единым целым. Если эту каплю поделить на две части, а потом набраться терпения и понаблюдать за происходящим, то можно заметить, как половинки начнут стекаться вместе. Это, пожалуй, самое завораживающее зрелище из всех, которые я когда-либо видел.
        Тим описывал свои ощущения так вдохновенно, что у меня по телу побежали мурашки. Я даже слегка вздрогнула, словно прикоснулась к чему-то сокровенному, неизмеримо древнему, как сама жизнь.
        - Если учесть, что эта «капелька» может позволить самому крупному из торговых судов сделать более тысячи гиперпрыжков подряд, то представляю, какой у Репы имеется спрос на фимианы, - рявкнул Лысый и с досады даже хлопнул себя ладонью по колену. - Кто покупатели вам известно? - обратился он к гриверам.
        - Репа нам таких сведений не давал, - процедил Спайк, - но я краем уха слышал, что он поставляет фимианы крупным частным компаниям, занимающимся перевозкой людей.
        - И все это происходит под самым носом у старикашки-Императора! - возмутился Лысый.
        - Его власть не распространяется на торговые предприятия! - возразила я. - И прекрати звать Императора «старикашкой» - ему, между прочим, нет и пятидесяти.
        - Мне прекрасно известно, сколько ему лет! - вспылил Лысый. - Император должен, точнее - обязан, контролировать все, что происходит с теми, за кого он отвечает. Дав столько воли частным компаниям, разве старикашка не подставил под удар все население Империи. Спрос, моя дорогая, рождает предложение. До тех пор, пока торговые и другие предприятия будут иметь возможность безнаказанно использовать в своих кораблях в качестве топлива фимианы, найдутся новые и новые Репы, которые пойдут на все ради прибыли.
        - Император просто не в состоянии держать на контроле все частные предприятия, число которых растет день ото дня! - возразила я.
        - На что тогда нужны все его многочисленные службы? - не унимался Лысый. - Чем они занимаются там у себя? Объедают мирное население?
        Я была зла, как тысяча чертей. Что может знать этот тип о имперской службе? Кто дал ему право осуждать всех тех, кто стоит на страже закона?
        - Почему бы тебе самому не попытаться что-то изменить в Империи, вместо того чтобы болтаться по космосу в поисках наживы? - вскинулась я.
        По мере разговора все больше убеждалась в том, что Лысый, вероятнее всего, является одним из членов Вольного Братства. Иначе откуда все эти рассуждения о недальновидности Императора и его служб?
        - Прислуживать старикашке я не намерен! - рыкнул на меня Лысый.
        - Ты еще можешь дождаться того момента, когда на престол взойдет его сын, - ехидно заметила я. - Быть может, Тосек Второй сможет тебе угодить?
        - Эта безвольная тряпичная кукла?! - разъярился Лысый. - Да он кроме как девок лапать, да водку лакать больше ни на что не способен! Типичный папенькин сынок.
        - Откуда у тебя столько ненависти и пренебрежения к Императору и его семье? - спросила я у Лысого.
        - А откуда у тебя к ним столько любви и почтения? - не остался мужчина в долгу.
        Мы с Лысым разом замолчали, и только наше недовольное сопенье разносилось по каюте. Даже гриверы притихли и не вмешивались в шумный спор.
        - Нет, ребята, - наконец нарушил тишину Спайк, - если вы хотите выжить, вам лучше забыть о разногласиях. Или попробовать при высадке выбрать себе других напарников.
        - Вот еще! - насторожилась я и посмотрела на Лысого в упор. - Сработались в отсеке, сможем и на Омфиме продержаться.
        - Мир? - предложил Лысый и протянул мне ладонь.
        - Мир! - согласилась я и энергично потрясла протянутую руку.
        - Это хорошо! - заохал Спайк. - Это правильно. Репа производит высадку по двое, обычно позволяя пленникам самим определиться с напарником. Он говорит, что так больше шансов выжить.
        - Но разве мы не вместе с вами будем работать? - уточнила я у гриверов.
        - Мы тоже разделяемся, когда идем на охоту, - попыталась утешить меня Николь. - Уж не знаю, срабатывает ли правило Репы, но, как видишь, мы до сих пор живы. Хотя и побывали на Омфиме больше десятка раз.
        Это было пусть слабым, но утешеньем. И все же, имея рядом с собой гриверов, мне, безусловно, было бы не так страшно оказаться там, куда нас везли. С другой стороны, Лысый был не самым плохим вариантом напарника. Хоть и был пиратом (в этом я была уже полностью уверена).
        Завтрак и сопутствующий ему разговор прервался неожиданно. В каюту гриверов заглянул сам Репа, сопровождаемый Рябым и своим личным охранником. Он окинул меня и Лысого ненавидящим взглядом и поинтересовался у гриверов:
        - Что? Как вам подкидыши?
        - Ничего. Пойдут, если полить маслицем, - притворно облизнулся Спайк. - Выделишь граммов двести?
        Лицо Репы озарила довольная улыбка. «Надо же, как он нас ненавидит?!» - мелькнула у меня мысль.
        Я решила подыграть Спайку.
        - А нельзя ли нас отселить? Не может быть, чтобы в этом «скотовозе» не имелось свободных кают, - заметила я, изобразив на лице нечто вроде испуга.
        - Да проще пареной репы! - восхитился пират. - Ночуешь в моей каюте и я, так и быть, прощу тебе твой прошлый проступок. Согласна?
        - Тащи маслице, - вздохнула я, с удовольствием отмечая, как Репа переменился в лице.
        - Рябой! - окрикнул пират своего подчиненного. - Сунь ее обратно на нижнюю палубу. Ишь, отмылась немного и сразу себя королевой возомнила!
        Рябой кинулся выполнять приказ, но нерешительно остановился возле меня.
        - Этого отцепить? - спросил он у главаря, поглядывая на Лысого.
        Репа бросил еще один уничтожающий взгляд в сторону моего напарника и бросил:
        - Обоих в одну камеру сунь. И гравитацию у них отключи, пусть «покувыркаются».
        Чрезвычайно довольный собой, Репа ушел, оставив Рябому в подмогу своего охранника. Нам с Лысым предстояло вновь поменять «место проживания».
        
        Глава 8
        
        Двое пиратов вывели нас, неугодных Репе пленников, в коридор и повели на нижнюю палубу. Однако мы проследовали не на тот уровень, где располагались крохотные «клетки», а туда, где были загоны, занимаемые ранее животными с Омфима.
        - Тут вам будет посвободнее, да и трясет не так сильно, - заметил Рябой, заталкивая нас в каюту. В его голосе я уловила нечто похожее на сочувствие.
        - Боишься, что подохнем по дороге и лишим тебя выручки? - проворчал Лысый.
        - Радуйся, что я уговорил Репу не отдавать вас Ворону. Тот бы никого не пожалел, - огрызнулся в ответ Рябой.
        - С чего вдруг этому Ворону нас изводить? - поинтересовалась я.
        - Да хотя бы с того, что ты его еще по дороге к кораблю чуть не придушила, да опозорила вдобавок перед всеми, - заключил Рябой. - Про то, что из-за тебя погибла большая его команды, я вообще молчу. Братья Терны, к слову, были у Репы любимчиками.
        - Тогда понятно, - сменила я гнев на милость. - Скажи, а это ты со своей командой на выручку этому Ворону пришел? Там, на Ориенте?
        - И че? - поинтересовался неизвестно откуда появившийся Хилый. - Я, между прочим, даже дубинку поменьше отыскал. Ты ж баба все же…
        «Так вот кто меня по башке огрел! - чуть не взорвалась я. - Держись, Хилый: долги я привыкла возвращать!»
        - Слышь, ты чего тут треплешься?! - разозлился на напарника Рябой. - Тебе куда было идти велено?
        - Пайки пойманным разносить… - опомнился Хилый.
        - Вот туда и иди! - приказал ему Рябой и отвесил подзатыльник.
        - За что?! - взвыл тот.
        - Чтоб лишнего не болтал, - еще больше озлобился Рябой, спеша закрыть дверь каюты, чтобы мы с Лысым случайно еще чего не выведали.
        - Вот если бы мамке его не обещал присмотреть за парнем, ни за что бы этого придурка к себе не взял, - пожаловался Рябой товарищу.
        - Да брось ты! - фыркнул в ответ личный телохранитель Репы. - Я же вижу, что ты сам к нему привязался, хоть и пасынок он тебе. Скажешь не так?
        - Жалко бедолагу, - стал оправдываться Рябой. - Куда он без меня?..
        - То-то же! Слушай, а ты не боишься, что Репа тебе за самоуправство долю снизит? Он ведь велел этих пленников на другой уровень вести?
        - Не-е-е… - возразил Рябой. - Он велел их на нижней палубе разместить и гравитацию не включать. А в какие камеры сажать, ни словом не обмолвился.
        - Ну, ты даешь! - восхитился телохранитель. - И приказ выполнил, и «добычу» сохранил!
        Дальнейшего диалога похитителей мы с Лысым уже не слышали, слишком далеко отошли от нашей каюты говорившие.
        - Итак, - поморщился прикованный ко мне мужчина, - посмотрим, что у нас тут имеется.
        Оглядываться долго нам не пришлось - квадратное помещение, переделанное в загон для животных, не представляло собой ничего особенного. Стандартный утилизатор отходов на стене; небольшое углубление, заполненное водой; куча сухой травы, брошенной в одном из углов, и несколько коряжистых стволов деревьев, - вот и все убранство выделенных нам «апартаментов».
        - Похоже, все здесь готово к тому, чтобы встретить тварей Омфима, - констатировал Лысый.
        - Хорошо еще, что эти монстры не побывали здесь до нас, - заметила я, с трудом представляя, как смогла бы провести двое суток в помещении, изгаженном животными.
        - Ты недооцениваешь наших похитителей: они, как пить дать, наводят в этих клетках чистоту, прежде чем запускать сюда животных, - заметил Лысый.
        - Это еще почему? - поинтересовалась я.
        - Омфимские твари, несмотря на свою внешнюю отвратительность, очень прихотливые создания, - изъяснился мужчина. - Они не могут долго жить в заточении, тем более - в непригодных условиях.
        - Откуда тебе столько известно про этих тварей? - принялась выведывать я. - Ты бывал на Омфиме раньше?
        - Нет, планету смерти я не посещал, - разочаровал меня Лысый, - зато знаком с людьми, которые пытались разводить омфимских тварей на других планетах. Но тех скотоводов постигла неудача - животные сдохли, так и не долетев до места назначения. Более того: чем дальше эти жители Омфима удалялись от своей родной планеты, тем слабее они становились.
        - Зачем кому-то понадобилось разводить этих животных? - удивилась я. - Ведь существует множество способов искусственным путем вырастить мясо, пригодное для употребления в пищу?
        - Эти методы пригодны для жителей Земли и других развитых планет, - пояснил мужчина. - Там, докуда не доходят блага цивилизации, люди живут по другим законам. К тому же, многие считают мясо омфимских тварей деликатесом.
        - Кажется, теперь я начинаю понимать, почему пойманных пленников сразу не отправили в отсек на испытание, - вырвалось у меня. - Пока мы находились слишком далеко от Омфима, твари, заключенные вместе с нами на корабле, были слишком слабыми и не могли дать полноценный отпор!
        - Умница! - похвалил меня Лысый. - Это также означает, что Репа со своей командой обычно далеко не отклоняется в своих маршрутах от Омфима. Следовательно, найти нас будет довольно просто.
        - Проще пареной репы? - пошутила я.
        - Примерно! - хохотнул в ответ Лысый.
        - А ты уверен в Спайке? - решила я задать волновавший меня вопрос. - Он точно сделает то, о чем ты его просил?
        - Он человек слова, - не раздумывая заверил меня Лысый.
        - Человек? - переспросила я.
        - Самый настоящий, - подтвердил Лысый, ясно давая мне понять, что в первый раз он не оговорился. - Спайк гораздо более человечен, чем многие из людей, с которыми мне приходилось сталкиваться.
        - Это хорошо, - решила согласиться я (других способов спастись все равно пока больше не намечалось).
        - Пойдем, отдохнем немного, пока корабль не принялся совершать гиперпрыжок, - потянул меня за руку Лысый. - Без искусственной гравитации нам несладко придется.
        Мы с Лысым вольготно развалились на охапке сухой травы, предназначавшейся в качестве подстилки для животных. Подобная лежанка была гораздо мягче, чем в моей предыдущей каюте, и от нее приятно пахло не то свежестью, не то пожухшими цветами.
        - И почему бы Репе самому не летать, используя фимианы? - заметила я. - Слышала, это топливо не перегревает двигатели, по этой причине отпадает необходимость делать долгие передышки между гиперпрыжками.
        - Да Репа скорее удавится, чем позволит себе истратить столь драгоценный материал, - отозвался Лысый. - Судя по кораблю и обмундированию его шайки, он тот еще скряга.
        - Это точно, - поддакнула я. - Но ведь и Омфим - своеобразная планета. На ней не работают абсолютно никакие приборы, она действует почетче любой сверхсовременной системы безопасности. Некоторое время даже бытовало мнение, что Омфим - база внеземной цивилизации.
        - Эти данные не нашли подтверждения, - перебил меня Лысый, показывая тем самым, что тоже осведомлен о многом.
        - Для изучения было получено слишком мало материала… - разочарованно протянула я.
        - Это как раз в духе Императора - проще объявить планету неприкасаемой и непригодной для проживания, чем попробовать изучить ее вдоль и поперек, - вновь принялся за старое Лысый. - Еще бы: в нашей Галактике полно места, к чему зацикливаться на одной планете, когда их миллионы?
        - А ты побывал на многих участках Галактики? Много видел планет? - поинтересовалась я у Лысого, пропустив мимо ушей его обычную песню о недальновидности Императора (очень не хотелось вновь ругаться с ним из-за наших принципиально различающихся точек зрения).
        Мужчина ответил не сразу. Он достал из вороха соломы пожухлую травинку и принялся неторопливо пожевывать ее. Я почувствовала, что разговаривать на предложенную тему Лысый не очень хочет, а еще - что он не до конца доверяет мне.
        - Ничего не скажешь, - все же отозвался мужчина, - побросала меня судьба по разным уголкам Галактики. Чаще всего приходилось колесить по отдаленным планеткам, многие из которых находятся в совершенно запущенном состоянии. Для людей, проживающих там, каждый день - это победа над обстоятельствами.
        - Такая жизнь закаляет характер, - подчеркнула я. - Наверное, именно это обстоятельство сделало тебя стойким перед лицом любых неприятностей.
        - Пытаешься сказать мне комплимент? - улыбнулся мужчина.
        В этот момент на его щеках показались очаровательные ямочки, совершенно не вязавшиеся с его огрубевшим лицом и волевым подбородком.
        - Нет, - как можно равнодушнее произнесла я, - просто высказываю свое субъективное мнение.
        - Тогда позволь заметить, что и ты держишься молодцом! - поддержал меня Лысый.
        - Для женщины? - криво ухмыльнулась я.
        - Мне довелось видеть мужчин, которые тряслись от страха при виде дохлой крысы, - на полном серьезе заметил Лысый. - И там, в отсеке, ты была больше похожа на демона мести, чем на женщину.
        - А сейчас? - сама не зная зачем, спросила я.
        - Теперь ты внешне больше напоминаешь школьницу, - улыбнулся краешком губ мужчина. - И если бы не та мокрая майка, я мог подумать, что Репа принялся воровать подростков. Ты куда более органично смотрелась бы на выпускном балу, чем среди здешних декораций.
        Я что-то невнятно пробурчала в ответ, немного обалдевшая от подобного замечания.
        - Не обижайся, - попытался оправдаться Лысый. - Хотел сделать тебе комплимент, только вот я в этом деле не мастер.
        - Считай, извинения приняты! Раз в комплиментах ты не мастер, расскажи о чем-нибудь другом, - попросила я мужчину. - Например, о том, как ты чуть не угнал корабль Репы.
        - О-о-о! - радостно воскликнул Лысый. - В этом я мастак! Проникнуть на «скотовоз» труда не составило, так же как и отыскать рубку управления. Было даже немного скучновато: на этом гиганте стоит настолько примитивная система распознавания владельца, что простейшего отпечатка пальца Репы хватило, чтобы привести корабль в действие. Не встретив абсолютно никакого сопротивления, я заблокировал вход в рубку, став полновластным хозяином «скотовоза».
        - Постой, каким именно образом ты получил доступ к управлению кораблем? Где раздобыл отпечаток пальца Репы? - спохватилась я.
        История с попыткой похитить корабль у Репы обещала выйти очень интригующей, и мне было так жаль, что тримериновый ошейник не позволял прочувствовать ощущения рассказчика.
        - Я столкнулся с Репой еще несколько месяцев назад, и этот человек показался мне крайне подозрительным, - начал свое повествование Лысый. - В разговоре с одним из моих товарищей этот тип держался очень скованно, все время пытался юлить и сильно дергался - все в его поведении свидетельствовало о том, что он пытается о чем-то умолчать. Я пригласил Репу, скажем так, к себе «в гости» - поговорить по душам. Эмпатов в моей команде нет, поэтому пришлось полностью положиться на интуицию. И она подсказала мне, что к новой встрече с Репой стоит подготовиться заранее. В том, что эта встреча обязательно состоится, я не сомневался. Мои ребята незаметно, так, чтобы «гость» ничего не заподозрил, скопировали его идентификационные данные, позволяющие открывать ту консервную банку, которую он именовал кораблем. Также я навел некоторые справки о Репе и смог узнать много интересного. Например, то, что этот тип уже участвовал в некоторых темных делах, хотя и не был в числе главных действующих лиц.
        «Именно по этой причине Репа не попал в картотеку субъектов, разыскиваемых имперской разведкой, - добавила я про себя. - А у Вольного Братства, похоже, есть свои собственные информационные базы. Вот бы получить к ним доступ!»
        - Одного не пойму, - сказала я вслух, - если ты завладел кораблем Репы, что произошло потом? Как ты оказался в плену?
        - Называй это неудачным стечением обстоятельств, - вздохнул Лысый. - Когда я понял, что Репа промышляет отловом людей, рядом со мной, как назло, не оказалось никого, кто мог бы помочь с ним разобраться (свой корабль вместе с командой мне пришлось одолжить на время другу). Но сидеть, сложа руки, - не в моих правилах. Я решил все сделать в одиночку, и у меня бы это получилось, если бы не мстительность Репы. Обнаружив, что его кораблем завладел кто-то другой, он погрозился убить всех тех, кто заточен на корабле. Я заблокировал доступ к отсекам, в которых находились пленники, но одного не предусмотрел - в тот самый момент прибыла еще одна группа Репы, которая пригнала новую партию пойманных. Их было с десяток. Все они были теми, за кого я в ответе… Мне пришлось предложить Репе обмен: корабль на свободу моих людей.
        - Корабль с тобой в придачу?! - поразилась я.
        - Поступить иначе было для меня не приемлемо, - согласился Лысый. - Если я хоть раз подведу своих людей, то навсегда утрачу их доверие.
        - Оно для тебя так важно? - искренне удивилась я.
        - Более чем, - кивнул мужчина. - В этом вся моя жизнь.
        Подобной самоотверженности можно было только восхититься, что я не преминула сделать:
        - Знаешь, впервые в жизни встречаю человека, столь ответственно относящегося к своим подчиненным. Ты прирожденный лидер!
        - Да уж! - фыркнул Лысый. - Когда я соглашался на эту сделку, еще не знал, для чего именно Репа ловит людей. У меня было множество версий по этому поводу, но только в отсеке с омфимскими тварями понимание происходящего затопило мой разум. Сейчас даже нельзя с достоверностью утверждать, живы или нет те, кого я пытался спасти. Что если они не прошли испытание? - Лысый посмотрел на меня, и в его ангельских глазах пробежала ярость, перемешанная с сожалением (взрывоопасная смесь!). - Если бы на борту этой посудины не находилось столько ни в чем не повинных людей, я давно бы разнес здесь все к чертям собачьим.
        Лысый сжал свои руки в кулаки так сильно, что они побелели. В порыве ненависти и бессильной злобы мужчина с ожесточением нанес резкий удар по металлической стене нашей с ним тюрьмы. Раздался гулкий звук, заставивший меня непроизвольно вздрогнуть.
        - Прости, не хотел тебя пугать, - заверил меня Лысый. - Накипело…
        - Ничего, - отмахнулась я. - Мне прекрасно понятны твои чувства.
        А потом… Я даже толком не поняла, как это произошло, но в каком-то безумном порыве Лысый обеими ладонями обхватил мое лицо и слегка приподнял его, приближая к себе. Его губы были мягкими и теплыми; поцелуй, вначале яростный и страстный, постепенно становился все более нежным, завораживающим. Никогда не считала себя легкомысленной, но сопротивляться я и не помышляла, напротив - отвечала с полной самоотдачей. То ли произошедшее было следствием сильного морального потрясения, то ли нам обоим в этот момент хотелось просто почувствовать себя живыми, способными испытывать что-то, кроме ненависти и злобы, но поцелуй вышел просто восхитительным!
        Не знаю, как далеко мы с Лысым смогли бы зайти, но все очарование момента разрушила реальность, бессердечно ворвавшаяся в наш водоворот страсти. Двигатели «скотовоза» врубились на полную мощность, и корабль, кряхтя от натуги, принялся совершать очередной гиперпрыжок. Несмотря на то, что внешняя оболочка судна покрыта специальным составом, позволяющим максимально снизить воздействие перегрузок на его внутренности, без включенной в каюте искусственной гравитации пассажирам приходилось несладко. Особенно при непосредственном входе и выходе их гиперпространства. И пусть сам прыжок длился не больше нескольких минут - нам с Лысым они показались вечностью.
        - Похоже, Репа решил на своей посудине совершить невозможное, - заметил Лысый, когда стал понемногу приходить в себя после гиперпрыжка. - Нельзя же так гонять на такой рухляди?
        - Этот пират никого не жалеет, - буркнула я, потирая ушибленный локоть, - ни людей, ни техники.
        - Пират?! - вскинулся Лысый. - Говоря это, ты имеешь в виду Вольное Братство?
        - Кого же еще? - искренне изумилась я.
        - С чего ты взяла, что Репа имеет какое-либо отношение к Братству? Что за нелепая мысль?!
        - Кто еще мог похищать людей и использовать их в качестве приманки для омфимских тварей? - вскинулась я.
        - Вольное Братство никогда, слышишь - никогда не участвовало в подобных мероприятиях, - отчего-то рассердился мужчина.
        - И ты можешь поручиться за каждого его члена? - ехидно уточнила я.
        - Могу, - не задумываясь, ответил Лысый. - Ручаюсь за каждого! Головой!
        Мужчина словно бы хотел добавить что-то еще, но вовремя умолк.
        - Тогда кто такой Репа? - совсем растерялась я.
        - Тот, кто не пожелал примкнуть к Братству, - стал поучать меня Лысый. - Таких не много, но они, все же, есть. И, позволь заметить, именно этих отщепенцев Вольное Братство именует пиратами.
        «Да, - подумала я, - кому рассказать, не поверят. Надо же: пираты среди пиратов разделяются на пиратов и не пиратов. Полный абсурд!»
        - А Вольное Братство, по-твоему, объединение Робин Гудов, борющихся с произволом Империи? - вспылила я. - Так?
        - Просто кучка отребья, пытающаяся выжить, - уже чуть спокойнее объяснил Лысый. - Вольное Братство объединяет тех, кто не пригодился Императору, давая им некое подобие защищенности от внешнего произвола. Как со стороны Империи, так и со стороны людей, подобных Репе. Да, Вольное Братство порой нарушает имперские законы, но делает это исключительно по крайней необходимости. Другой дороги к выживанию просто не существует. Что ты прикажешь делать гриверам, заточенным на Гривере; колонистам, исчерпавшим ресурсы выделенных им планет; людям, единожды преступившим закон и выдворенным за пределы благоустроенных обиталищ? Им нужно опустить руки и ждать, когда они сдохнут от голода? А что, если все эти люди не согласны с участью, предписанной им Императором? Если они тоже хотят жить, а не выживать? Что? - напустился на меня Лысый.
        Как ни странно, но я почувствовала себя слегка виноватой. Ощущение было не из приятных.
        - У Императора нет ни способов, ни необходимого количества людей и ресурсов, чтобы содержать тех, о ком ты говоришь, - попыталась оправдаться я.
        - Как можно, владея Галактикой, иметь ограниченность в средствах? - воскликнул Лысый.
        - Почти все предприятия, приносящие доход, находятся в руках частных компаний; на долю Империи приходится лишь малая часть получаемых ресурсов, - кинулась в объяснения я. - Все новые и новые планеты, которые могли бы принести немалую прибыль, осваиваются толстосумами. Империя просто не в состоянии проводить разработки самостоятельно. И дело даже не в неумении или нежелании, а в элементарном отсутствии человеческих ресурсов. Мало кто желает служить на благо Империи, гораздо проще и прибыльней прибиться к частной компании. И остановить этот процесс, а уж тем более - повернуть его вспять, не в силах даже Император.
        - Но это вовсе не означает, что старикашка должен ничего не предпринимая наблюдать за тем, как рушится Империя! Ведь он даже не пытается что-либо изменить!
        - У тебя есть конкретные предложения? - поинтересовалась я. - Ты знаешь, как обратить вспять процесс распада Империи и разделения ее частей по карманам частных компаний?
        Лысый не ответил, да и что он мог сказать? Мир катился под откос, с каждым новым поворотом набирая все большую скорость. И не существовало преграды, способной остановить это безумное падение в пропасть.
        Из тяжелых раздумий нас вырвало характерное подрагивание «скотовоза», производящего разгерметизацию. Мы с Лысым напряглись - скоро должна была решиться наша судьба. По приблизительным расчетам выходило, что корабль прибыл в то самое место, где гриверы сдавали туши животных. Если Репа поймает Спайка с поличным, зверочеловеку несдобровать. Да и нам с Лысым.
        Минуты ожидания тянулись бесконечно. Я, чтобы убить время, принялась скручивать сухие стебли травы из подстилки, пытаясь придать им форму различных предметов. Лысый, глядя на мое занятие, пару раз иронично фыркнул, но комментировать столь увлекательное занятие не стал. Сам же он что-то сосредоточенно прокручивал в уме, морщась и подсчитывая на пальцах только ему ведомый результат. Разговаривать мы не пытались - боялись спугнуть удачу.
        Двери нашей каюты распахнулись и подозрительно серьезный Хилый, одной рукой придерживая автомат, закинул нам синтетический пищевой набор и бутылку воды.
        - Почему один? - поинтересовался Лысый. - Нас же двое?
        - Завтра высадим вас на Омфиме, там и пожрете, - проворчал Хилый и нехотя добавил: - или вас пожрут!
        - А ты чего веселый какой? - поинтересовалась я у парня. - Случилось чего?
        Ожидая ответа, внутренне напряглась, готовя себя к худшему (не переставая при этом надеяться на лучшее).
        - Че-че? - передразнил меня Хилый. - Рябой велел, чтоб я при пленниках не болтал лишнего. А то, говорит, у вас обоих слух слишком острый!
        Я немного расслабилась. Стоявший сзади меня Лысый тоже тихонечко выдохнул.
        - Да ты, вроде, и так всегда немногословен, - попытался он польстить парню.
        - Вот и я ему: всегда все только по делу. А он напустился на меня, мол, трепло ты, Хилый, и все тут!
        - Это он зря, - заметил Лысый. - Ты ведь разве так, пошутить малость.
        - Ага, - поддакнул Хилый и по-ребячьи утер нос рукавом.
        - Говоришь, завтра на Омфим прибудем? - вклинилась в разговор я, уловив, что парень расслабился. Очень-очень осторожно, чтобы не спугнуть свою жертву, направила на Хилого эмпатическое воздействие, помогая ему разговориться. - А зачем сейчас останавливались?
        - Да гриверы туши сдавали, - подтвердил наши догадки Хилый. - Но они вернулись уже, так что ща дальше поедем! Эй! - внезапно опомнился парень. - Ты че? - он уткнул дуло автомата мне в грудь.
        - Ты не волнуйся так, - успокоил Хилого Лысый. - Дюймовочка в ошейнике и котенка не обидит.
        - Ага, видел я, как вы в отсеке тех котят распотрошили. Ничего вам не скажу, не на того напали!
        - Да мы и не собирались ничего выведывать, - промурлыкала я.
        Хилый скорчил серьезную гримасу и с силой захлопнул дверь каюты. Мы с Лысым рассмеялись: сначала тихо, а потом - во всю глотку. Я так истерически хохотала, что у меня слезы потекли из глаз. Лысый поднес свою руку к моему лицу и тыльной стороной ладони стер с него соленую каплю.
        - Не плачь, Дюймовочка, прорвемся! - ласково шепнул он мне.
        И я ему поверила.
        
        Глава 9
        
        Настал день икс. Провожать нас с Лысым в путешествие, может статься, последнее в нашей жизни, явились не Рябой с товарищами, а четверо других пиратов (из числа тех, которые не принадлежат к Вольному Братству). С двоими из них я уже встречалась - в тот день, когда меня забрали на «скотовоз».
        - А где Рябой? - изумился Лысый, когда нас выводили из каюты.
        Один из пиратов презрительно сплюнул на пол, даже не взглянув в сторону пленника. Отвечать на наши вопросы эти отморозки, видно, не собирались. Наглядно демонстрируя оружие, молчаливый эскорт доставил нас к одному из аварийных люков. «Так-так, - сообразила я, - Репа настолько боится Омфима, что даже не рискует на него приземляться».
        В довольно просторном помещении, заполненном спасательными шлюпками вековой давности, находилось еще трое дружков Репы, а также гриверы, поприветствовавшие нас дружным рычанием. «Скотовоз», зависший над Омфимом, подрагивал и, как мне показалось, готовился в любую секунду рухнуть вниз, не выдержав творившегося на нем безобразия. К моему сожалению, высадка других обреченных либо уже была завершена, либо производилась из другого люка. А, предположительно, Репа решил вначале ссадить на проклятую планету неугодных ему пленников, а уже потом заняться остальными. Но в любом случае - кроме гриверов, нас с Лысым и наших сторожей - возле люка никого не наблюдалось. Этот факт меня расстроил и обнадежил одновременно: увидеть своих товарищей, спускаемых на планету смерти, или вовсе не встретить их среди прошедших испытание, было бы одинаково тяжело.
        - Чего мы тут толпимся без толку? - уточнил Спайк у одного из пиратов. - Кого-то ждем?
        - Сейчас Ворон двоих своих притащит, и спустим вас, - буркнули в ответ.
        Судя по всему, товарищи Репы гриверов не особенно жаловали и относились к ним не намного лучше, чем к пленникам.
        Верно говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Томимые непредвиденной задержкой, мы с Лысым немного приуныли. «Уж лучше поскорее оказаться на месте, чем бесцельно топтаться в неопределенности», - рассуждала я.
        Прошло минут двадцать, и в смежном с аварийно-посадочным отсеком коридоре раздался топот ног. Ворона я узнала сразу, этого «вонючку» просто нереально было с кем-то спутать. С ним было трое напарников, буквально тащивших за собой двоих пленников, обмотанных цепью. Взглянув на прибывшее пополнение, Лысый замер. Нет, надо отдать ему должное - внешне мужчина оставался невозмутимым, но внутри него бурлили такие чувства, что даже мое тримериновое украшение едва сдерживало этот напор эмоций. Пленники тоже узнали своего капитана (или как там у Вольного Братства обозначаются командиры?); они, до того сопротивлявшиеся и не желавшие подчиняться Ворону, сразу немного обмякли. Как я поняла, Лысый пользовался немалым авторитетом среди своих подчиненных, раз при одном взгляде на него эта парочка перестала дергаться и спокойно взглянула в глаза приближавшемуся кошмару.
        - У нас есть традиция, - нехотя произнес Ворон, обратившись к своим невольникам, - каждый из вас может выбрать себе напарника по своему усмотрению. На раздумья у вас есть минута.
        Я многозначительно посмотрела на Лысого, предлагая ему пойти с кем-нибудь из своих; он отрицательно мотнул головой и сжал мою закованную в «браслет» руку.
        - А нельзя ли объединиться с гриверами? - отважился спросить один из людей Лысого.
        - Они работают своей командой! - отрезал Ворон.
        Пираты сняли цепь с двоих пленников, автоматически ставших второй «парой», готовящейся к спуску. Ворон обдал всех нас ненавидящим взором и продолжил:
        - Значит так, спускаем вас по двое на шлюпках, рассредоточивая по основным местам отлова животных. Сразу после приземления вы выходите и отправляетесь на охоту. Задерживаться и пытаться угнать спасательные шлюпки настоятельно не рекомендую - они снабжены взрывчаткой. Дальше: каждой команде мы вручим сигнальные ракеты и самораспаковывающиеся клетки. Как ими пользоваться все представляют?
        Все пленники, за исключением меня, кивнули.
        - На месте все объясню, - шепнул мне Лысый.
        Ворон окинул меня снисходительным взглядом и криво усмехнулся. «Зря радуешься, - подумала я, - не дождешься ты, «вонючка», моей кончины».
        - Как любит поговаривать наш командир, все проще пареной репы, - продолжил хохмить Ворон. - Накидываете клетку на как можно большее количество тварей и, если останетесь при этом в живых, пускаете ракету. Мы засекаем сигнал и отправляем к вам шлюпку.
        - Между запуском ракеты и эвакуацией нас с Омфима может пройти слишком много времени, - мрачно заметила я. - Тварям не понравится, что мы пленили их сородичей,
        - Ты главное нам посылочку как следует запакуй, а сама можешь не возвращаться, - зашипел на меня Ворон. - Я даже рад буду, если ты и твой дружок подохнете.
        - Кто бы сомневался! - заключил Лысый.
        Ворон испепелил мужчину взглядом, но дальше этого не пошел. Он приказал своим дружкам распихать пленников по шлюпкам и лично выдал каждой паре по вместительному вещмешку, заполненному чем-то ровно до половины. Нас с Лысым грузили последними, и сделать это вызвался Спайк. Зверочеловек лично проследил за тем, чтобы мы плотно пристегнулись ремнями, и разомкнул на наших руках «браслеты». На вопросительный взгляд Лысого он ответил утвердительным кивком. «Ура! - возликовала я. - Ему удалось передать сообщение!»
        За несколько секунд до отбытия, пока двери нашей кабинки еще были открытыми, Спайк резко приблизился ко мне и щелкнул своими острыми зубами возле моей шеи.
        - Это тебе от меня презентик, Дюймовочка, - рыкнул он мне в ухо и ретировался.
        Уже за закрывшимися дверями, когда Ворон не смог бы обнаружить предательство Спайка, я осторожно сняла с себя ошейник.
        - Брось его в вещмешок, - предложил мне Лысый, пытаясь переорать шум двигателя спасательной шлюпки. - На обратном пути прилепим обратно.
        Я кивнула и засунула тримериновое «украшение» на самое дно вещмешка.
        - Почему Спайк не снял его раньше? - крикнула я.
        - Что?! - не расслышал меня Лысый.
        - Почему Спайк не снял ошейник раньше? - что есть мочи заорала я. И обнаружила, что шлюпка уже приземлилась и в кабинке наступила тишина.
        - Пожалуй, у него были на это основания, - предположил Лысый, прочищая заложенные от моего крика уши. - Ну что? Будем вскрываться?
        Неимоверно волнуясь, я набрала код разгерметизации на шлюпке. Двери плавно открылись; в кабинку ворвался яркий луч света, ненадолго ослепивший нас. Я зажмурилась от острой рези в глазах.
        - Нужно выходить, - напомнил мне Лысый и потянул за руку к выходу. - Кто знает, на какое время рассчитано взрывное устройство.
        - Ворону только дай повод, - согласилась я.
        Омфим встретил нас не только обжигающим солнечным светом, но и моросящим дождем, грозившим промочить нас до нитки.
        - Пойдем вон туда, - скомандовал Лысый, первым привыкший к необычайно яркому освещению.
        Я послушно последовала за ним - глаза все еще слезились.
        - Ты как? - уточнил мужчина, когда завел меня в укрытие, защищавшее нас от мелких капель, сыпавшихся из прорвавшегося омфимского неба.
        - Все еще не могу смотреть, - призналась я. - Глаза буквально разъедает этим светом.
        - Сейчас… - Лысый оторвал от своей рубахи длинную полосу ткани и обмотал ее вокруг моей головы. - Попробуй так.
        Я несколько раз моргнула и поблагодарила мужчину - теперь мои глаза были достаточно защищены и могли видеть. Я осторожно выглянула наружу, желая сориентироваться на местности. А посмотреть было на что! Лысый увлек меня под раскидистый куст неизвестного мне растения, чьи широкие листья и стали нашим прибежищем от дождя. Все пространство, докуда хватало взгляда, было заполнено зеленью, купавшейся в падавших с неба каплях. Почва под нашими ногами была темной и рыхлой, усеянной многочисленными слоями уже пожухлой листвы. Вся растительность - от травы и до листьев гигантских пальм, возвышавшихся над нами на несколько метров, - была плотной и мясистой и напомнила мне изображения флоры тропических лесов Земли. Высоко над нами светило солнце Омфима - чуждое нам, но столь желанное для его коренных обитателей. Я высунула руку из-под листа и к своей радости обнаружила, что этот слепящий свет вовсе не припекает, как мне подумалось вначале, - он скорее приятно греет, не давая дождевым каплям чрезмерно охлаждать поверхности.
        - Однажды на одной из отдаленных планет я видел парник, в котором местные жители выращивали для себя овощи, - заметил Лысый. - Внутри этого сооружения был примерно такой же микроклимат - тепло и влажно.
        - Да, - согласилась я. - Похоже, здешней растительности это действительно идет на пользу, только посмотри, как тут живописно!
        - Надеюсь, тебя не введет в заблуждение кажущаяся безопасность этого места? - предупредил мужчина.
        - Ни в коем случае. Я прекрасно осознаю, что за каждым из этих кустов и гигантских стволов может скрываться смертоносный монстр, готовый в любую минуту на нас напасть. Но и ты помни про мой эмпатический дар: сейчас, без ошейника, он вновь работает в полную силу. И в данный момент опасности рядом нет.
        - Это очень неплохо, - заверил меня Лысый и кивнул в сторону стремительно исчезавшей за тяжелыми дождевыми облаками спасательной шлюпки. - Потому что теперь нам нужно либо выполнить задание, либо пойти на корм местной фауне.
        - Предлагаю сперва осмотреть вещмешок и выяснить, что в него закидал Репа, - предложила я.
        Лысый сгреб в кучу сухую листву, плюхнулся поверх нее и приступил к ревизии. В вещмешке обнаружились несколько сигнальных ракет, два длинных проржавевших ножа (и на этом спасибо), коробка самораспаковывающихся клеток, а на самом дне отыскался коробок непромокающих спичек. Все эти предметы мне были знакомы только по голографиям из прошлого, в руках я никогда ничего подобного не держала. Лысый подробно мне объяснил, как нужно запускать ракету и куда ее лучше направить; потом показал, как раскрывается и скручивается клетка.
        - По-моему, эти штуки были изначально задуманы как метод обездвижения преступников, - вспомнила я. - Но после изобретения парализующих излучателей они стали ненужными.
        - Типичное рассуждение имперской элиты, - фыркнул Лысый. - На отдаленных планетах все еще идут в ход и клетки, и наручники, и прочая дребедень. Иногда старые проверенные средства оказываются куда более действенными.
        При упоминании о «прочей дребедени» и моя порядком затекшая от ношения ошейника шея заныла, и я принялась ее массировать. На выпад Лысого не ответила - не самое время вступать в полемику с единственным человеком, способным спасти мою шкуру.
        - Мне все понятно, - сообщила я. - Не волнуйся, накинуть клетку и запустить ракету не так уж трудно. Гораздо сложнее изловить тварей и продержаться до момента прибытия спасательной шлюпки.
        - У меня по этому поводу имеются некоторые соображения, - ввернул Лысый.
        - Выкладывай! - потребовала я.
        - Предлагаю отыскать самое безобидное животное, которое только можно найти на Омфиме. Во-первых, это значительно повысит наши с тобой шансы на благополучный исход операции, а во-вторых, поможет спасти несколько жизней новым пленникам Репы.
        - Думаю, гриверы следовали этим же правилам, - рассудила я, - все те твари, которые находились в отсеке, как раз и были самыми безобидными. Правда, есть еще стагмы, похожие на земных зайцев животные. Их рост составляет примерно метр в холке, звери снабжены мощными задними лапами и длинными острыми резцами. Несмотря на все это, стагмы считаются одними из самых «дружелюбных» представителей Омфима. Эти твари обычно ходят поодиночке и редко нападают первыми.
        - Подходит! - выпалил Лысый.
        - Есть одна загвоздка, - предупредила я, - стагмы обитают в самой непроходимой части планеты, там, где помимо них водятся и другие, более смертоносные экземпляры.
        - Ты готова рискнуть? - с надеждой предложил Лысый.
        - Почему бы и нет, - согласилась я. - Жаль, Репа не снабдил нас хоть каким-то навигационным устройством. Как мы узнаем, в какую сторону идти?
        - Есть у меня идейка, - краешком губ улыбнулся Лысый, - видишь то дерево? - Он кивнул в сторону высоченного ствола, верхушка которого находилась так высоко, что ее даже не было видно. - Сможешь взобраться?
        Я недоверчиво окинула взглядом эту махину: кое-где на ней виднелись хлипенькие отросточки-сучки, за которые можно было попробовать зацепиться. Эти крошечные «ступеньки» были до того ненадежными, что нечего было и предлагать мужчине самому карабкаться наверх. Однако, кое-что Лысый не учел: сучки находились выше моего роста, сам ствол на вид был слишком гладким, а его поверхность покрывала вязкая полупрозрачная субстанция.
        - Попробую, если подсадишь, - примерялась я.
        Лысый присел на одно колено и помог мне поставить свои ступни на его плечи. После этого он поднялся. Я встала на цыпочки и честно попыталась дотянуться до ближайшего отростка. Тщетно.
        - Не выходит, - разочарованно проворчала я.
        - Эх ты, Дюймовочка… - промямлил Лысый и принялся подпрыгивать, чтобы хоть немного сократить расстояние до желаемой цели.
        М-да, понаблюдать за нами со стороны, наверное, было бы очень забавно. А вот нам с Лысым было не до смеха. Прочесывать весь Омфим в поисках нужных зверей было слишком долго и крайне опасно, а потому выбрать направление движения было крайне необходимо, и сделать это нужно было как можно скорее. Лысый уже взмок от усилий, а я все еще болталась на нем мертвым грузом. Нужно было срочно что-то предпринять. В какой-то момент, когда мужчина подпрыгнул достаточно высоко, я встала одной ногой на его лысую голову, оттолкнулась и тоже подпрыгнула. И достала-таки до хлипенького сучочка, в который немедленно вцепилась мертвой хваткой. Держась за ненадежную опору одной рукой, я подтянулась и ухватилась за другой отросточек. Он немного хрустнул, но мой небольшой вес выдержал. Я попыталась обхватить огромный ствол ногами - получилось с трудом: все дерево было словно обмазано густой скользкой субстанцией, мешавшей мне по ней подняться. Кое-как приноровившись, я оглянулась вниз, дабы убедиться, что, выполняя свой головокружительный цирковой трюк, не сломала Лысому шею.
        - Не отвлекайся, - крикнул мне мужчина, - продолжай карабкаться.
        - Конечно, тебе там, внизу, легко говорить! - проворчала я себе под нос. - Не удивлюсь, если слизь этого дерева вообще ядовита.
        Напрягая все мышцы своего тела, я, попеременно перехватываясь то одной, то другой рукой за ненадежную опору, продолжала подьем, иногда соскальзывая вниз и отчаянно чертыхаясь при этом. Когда мне удалось проделать путь примерно в три человеческих роста, сучки стали попадаться чаще и были уже гораздо плотнее своих нижних собратьев. Теперь я могла использовать и ноги, упираясь ими в крепкие отростки. Еще чуть выше пропала слизь, облепляющая ствол, и дело пошло быстрее. До макушки дерева я добралась примерно через полчаса - вспотевшая, измоченная дождем, высушенная солнцем. И о-очень злая! Надежно расположившись в кроне, глянула вниз и обомлела. Нет, высоты я не боялась, но спуск вниз представляла себе с трудом. «Не отвлекайся, Катерина! Сначала делай то, зачем сюда забралась». Надавав себе мысленных пинков под зад, я стала осматривать джунгли, живописно простиравшиеся у моих ног. Изобилие красок, среди которых можно было встретить все оттенки зеленого, поразило мое воображение. На долю секунды я даже забылась и, разинув рот, оторопело оглядывала окрестности. Дух захватывало от той красоты, которую я
лицезрела с высоты птичьего полета, даже близкая смерть, вечная спутница Омфима, не была мне в тот момент страшна. «Если где-то и существует рай, то он должен выглядеть именно так», - подумалось мне.
        Из состояния немого восхищения меня выдернула стая суров, пролетевших прямо над моей головой. Их было больше двух десятков, и выглядели они вполне свирепо. Я пригнулась к ветвям и затаила дыхание. Птицеящеры явно что-то выискивали. И вот они, вначале пролетевшие мимо, уже вновь устремились в мою сторону. Их громкие крики заставили меня заледенеть. Когда крылатые твари уже вплотную подлетели к кроне дерева, я, набравшись храбрости перед последним выпадом, резко встала и чуть дрогнувшим от страха голосом рявкнула: «Пошли прочь! Я ядовитая!!!» Для убедительности мне пришло в голову даже взмахнуть пару раз руками и заорать что есть мочи девиз имперских разведчиков: «Никогда не сдаваться - никого не сдавать!» То ли эти твари впечатлились моей решимостью, то ли подумали, что от такого горластого обеда у них случится несварение; но они резко замерли на месте, а потом взмахнули своими шипастыми крыльями и улетели прочь. Я вновь села на ветку и дрожащими руками откинула с лица прядь волос, упавшую на глаза. Несколько раз глубоко вздохнула, приводя участившийся пульс в норму. Потом поднялась и принялась
вновь осматриваться в поисках самых плотных, почти непроходимых зарослей - излюбленных мест обитания стагмов.
        По-прежнему оставаясь в некой прострации из-за только что пережитого ужаса, даже не заметила, как спустилась почти до самого низа. И только на расстоянии чуть менее пяти метров от вожделенной тверди моя нога поскользнулась на вязкой массе, и я, не удержавшись, полетела вниз. Хорошо, что Лысый подоспел вовремя. Он поймал меня, но высота придала моему телу ускорение, и мужчина тут же опрокинулся назад, увлекая меня за собой.
        - Ты живой? - спросила я у Лысого, гордо восседая на нем по праву только что спасенной.
        - Угу, - кивнул мужчина, избегая моего взгляда.
        - Что-то не так? - осведомилась я.
        Лысый промолчал. «Не хочешь говорить, сама посмотрю». Я прислушалась к биоритмам мужчины и уловила недоверие вперемешку с отстраненностью.
        - Сканируешь меня… - Лысый не спрашивал, он утверждал.
        - А что мне прикажешь делать?! - вспылила я. - Ждать пока ты наберешься храбрости взглянуть мне в глаза? Пока соизволишь объяснить, что произошло? Сейчас не лучшее время играть в молчанку.
        - Имперская разведка?.. - Вопрос Лысого пригвоздил меня к месту.
        «Ах да, девиз! - спохватилась я. - Он все понял…»
        - А ты думал, что я и правда Дюймовочка? Невинная жертва произвола, которую Репа поймал по ошибке, когда та собирала цветочки на полянке?
        - Нет, я предположил, что тебя сняли с какого-то торгового судна частной компании вместе с другими членами команды, - честно признался Лысый. - Толстосумы любят таскать за собой эмпатов…
        - Получается: ты бы предпочел иметь дело с продажной дрянью, которая отказалась служить правому делу, предпочтя набивать собственный карман?! - взбесилась я и неверяще вперила взгляд в Лысого.
        - Каждый крутится, как умеет, - попытался оправдаться мужчина. Он уже не отворачивался от меня, но по-прежнему глядел с некой долей упрека. - К тому же у женщины, даже эмпата с первым уровнем, мало шансов обогатиться на службе у Империи. Если бы ты предпочла работать на крупную компанию, никто не стал бы принуждать тебя к службе Императору. Насколько я помню законы, желание жить в достатке не является изменой Галактике.
        - И это говоришь мне ты?! - возмутилась я. - Тот человек, который рассуждал о необходимости что-то изменить в существующем укладе. Теперь ты предлагаешь мне работать на какого-нибудь зарвавшегося частника, деятельность которого отбирает последние крохи у таких как Спайк! Где логика?
        - Я считаю, что тебе нет нужды убивать свой талант понапрасну. Чтобы что-то изменить, тебе придется очень сильно попотеть, пробиваясь в верхние круги имперской власти. Если, конечно, у тебя нет высокопоставленного дружка, способного оказать тебе поддержку! - На последней фразе Лысый осекся, но было уже поздно.
        Он разбудил спящий вулкан. Сама не пойму почему, однако подобное предположение мужчины не только вывело меня из себя, но и откровенно насторожило. «С чего бы ему интересоваться моей личной жизнью?» - подумала я.
        - У меня нет дружка! Но в отличие от тебя, я хотя бы пытаюсь что-то изменить. И мне претит мысль оставаться в стороне, даже если моя служба Империи не принесет особых плодов, - как на духу выпалила я. - Это честнее, чем в трудные времена отсиживаться на собственном корабле и рассуждать о несправедливости.
        Окончив гневную речь, я уставилась на Лысого, ожидая ответа. Увлекшись перепалкой, не сразу сообразила, что по-прежнему сижу верхом на мужчине и упираюсь своими руками в его грудь.
        - Я рад, что в Галактике еще остались такие как ты, - немного грустно произнес Лысый. - Только боюсь ни Империя, ни сам Император не оценят твоей жертвы. Когда отдашь все свои силы, то тоже перестанешь быть угодной. И тебя вышвырнут как ненужную вещь. Отправят куда-нибудь подальше, чтобы ты не мозолила имперские глаза.
        Слышала ли я о том, что многие из тех, кто верой и правдой служил Империи долгие годы, отработав положенный срок, отказывались от предложенных им небольших удобств и тихой старости и переходили к Вольному Братству? Да, слышала. Более того - некоторых из этих людей я встречала лично. Что влекло их к Вольному Братству: поиск приключений, неумение жить спокойной жизнью или нежелание полагаться на те крохи, которые им выделяла Империя? Этого я не знала. Как не знала и того, где сама окажусь, если Разведуправление откажется от моих услуг.
        - Если бы мне пришлось расстаться с разведкой, ты взял бы меня к себе в команду? - неожиданно даже для себя самой спросила я.
        - Только если от тебя откажутся? Не раньше? - поинтересовался Лысый.
        - Пока Император лично не даст мне отставку - не уйду! - не терпящим возражений голосом отчеканила я. - Да, и у меня только вторая степень…
        - Годится! - заверил меня Лысый. - Только я бы предпочел, чтобы эмпат на моем корабле был привлекательной женщиной, а не дряхлой старухой с бессвязной речью.
        - Не думаю, что разведка будет держать меня так долго, - расхохоталась я.
        Разумеется, прибиваться к пиратам, пусть даже к относительно честным - последнее дело. Но сам факт того, что один из их капитанов готов принять меня к себе, невзирая на прошлое, приятно грел душу.
        - Значит, ты признаешь, что Вольное Братство не является прибежищем зла и жестокости? - с тенью недоверия произнес Лысый.
        - Я согласна с тем, что за последние дни мне довелось узнать гораздо больше о вас, не пиратах. И мне не претит мысль работать на человека, не нарушающего закон и отвечающего за свою команду. Вот и все. Вольное Братство и Рыжеборода я признавать отказываюсь!
        - Тогда слезай с меня! - неизвестно с чего разъярился Лысый. - Хватит прохлаждаться! Давай, показывай, в какую сторону нужно идти?
        Я сползла с мужчины и с невозмутимым видом поправила на себе одежду. Смотрелось это, вероятно, нелепо, но мне нужны были несколько секунд, чтобы прийти в себя. «Это как же Рыжебород промыл этому парню мозги, что он готов защищать того с пеной у рта, - задумалась я. - Ха! Не больно и хотелось! А предложила я свою кандидатуру лишь потому, что хотела проверить реакцию Лысого: согласится или нет? Именно так… наверное».
        - Нам нужно туда, - взмахом руки я указала нужное направление, - там самые густые заросли. Для стагм - самое место.
        - Далеко идти?
        - Пару километров. Но по пути придется пересечь водную преграду.
        - Насколько большую?
        - С высоты птичьего полета она показалась мне совсем неглубокой, - пожала плечами я.
        - Хорошо, на месте разберемся, - заключил Лысый. - Плавать умеешь?
        - Еще как!
        - Тогда вперед!!!
        Лысый лихо закинул вещмешок за спину и, вооружившись тесаками, принялся расчищать дорогу в нужном направлении.
        - Сканируй территорию, если заметишь хоть малейший проблеск сознания - сразу дай знать, - через плечо предупредил меня Лысый. А потом, развернувшись всем корпусом, добавил, - Хотя, если учесть, как мастерски ты спугнула стаю суров, моя помощь тебе ни к чему.
        - Совпадение, - отмахнулась я. - Бесспорно птицеящеры почуяли какого-нибудь крупного хищника поблизости, вот и улетели.
        - Как знать, как знать… - философски заметил Лысый, и мы продолжили свой путь.
        
        Глава 10
        
        До водоема добрались почти без потерь, если не считать моих ноющих ног, стертых форменными ботинками. Кроме этого немного ломило руки - давало о себе знать долгое восхождение по скользкому древу. К моему удивлению, на Омфиме не было кровососущих насекомых, вечных спутников тропиков; даже кончики веток, обрубленных Лысым при проложении пути, при соприкосновении не царапали кожу, а плавно отклонялись в сторону, будто резиновые. Животных рядом практически не ощущалось, и только изредка я улавливала некое присутствие посторонних сознаний, к слову, не заинтересовавшихся инопланетниками. Такое поведение Омфима только сильнее настораживало - казалось, что кто-то пытается усыпить нашу бдительность. Пока мы пробирались сквозь заросли, дождь успел кончиться, заставив нас пожалеть об этом. Несмотря на то, что солнце припекало не сильно, идти по пропитанным влагой джунглям было нелегко. И пить очень хотелось.
        - Сделаем небольшую передышку? - поинтересовался Лысый когда мы вышли на песчаный пляж реки, прочертившей наш путь широкой голубой лентой.
        - Обязательно, - сообщила я и плюхнулась на прибрежный песок. - Как думаешь, эту воду можно пить?
        Лысый подошел к реке, зачерпнул пригоршню и с шумом из нее отхлебнул.
        - Можно, - заключил он. - В сравнении с той, которую подавали на «скотовозе» - она просто чудо, только немного отдает металлом.
        - Не пей сразу много, - предупредила я Лысого, - вдруг там яд!
        - Это вряд ли, посмотри-ка вот сюда!
        Поднялась на ноги и подошла к воде. Заглянула в прозрачную как стекло гладь и восхищенно ахнула:
        - Ничего себе, даже в искусственных водоемах Марса, где разводили рыбу, я не видела подобного изобилия!
        В воде, сверкая отливавшей на солнце чешуей, плавало такое неимоверное количество рыбы, что ее можно было ловить голыми руками. Или черпать ведрами, если бы они у нас имелись. Пестревшая различными оттенками живность перемещалась небольшими стайками и казалось, будто невидимый волшебник партиями вливает в прозрачную воду струи жидкого серебра.
        - Не знаю как ты, а я проголодался, - заявил Лысый, наблюдая как я жадно припала к воде.
        Он отрубил от ближайшего кустарника длинную прочную ветку, очистил ее от листьев и заточил один из концов. Вооружившись самодельным гарпуном, Лысый направился на охоту (упс - рыбалку. Как все же я далека от примитивной первозданности!).
        Прошло пятнадцать минут, двадцать - улова так и не было. Мой растравленный обещанным угощением желудок настойчиво требовал своего.
        - А ты уже пробовал так делать раньше? - поинтересовалась я у Лысого.
        - И не один раз, - заверил меня мужчина.
        - Получалось?
        - Всегда. Только здесь, похоже, водится не рыба, а неуловимые призраки. Едва я заношу гарпун для броска, как вся живность мгновенно исчезает из поля зрения. Но стоит мне только отвести руку - она тут как тут.
        - Помнишь, Спайк что-то упоминал насчет неиспользования оружия на Омфиме? Помнится, он говорил, что поймать живность подобным образом нельзя.
        - Вряд ли эту палку можно считать оружием, - засомневался Лысый, подозрительно оглядывая свой так и не пригодившийся гарпун. - Попробуй ты, если хочешь.
        Я сильно сомневалась, что сознание рыбы настолько сильно, чтобы воспринять эмпатический сигнал, но мой урчащий желудок взмолился о пощаде. Пришлось ответить на его зов. Я осторожно подкралась к самому краю берега, присела на корточки и запустила обе руки в воду. Замерла. Пораздумав долю секунды, рыбы приняли мои конечности за часть окружающего их мира и перестали обращать на них внимание. Мириады прохладных скользких от воды тел касались меня своими округлыми бочками. Вопреки моим ожиданиям это не напугало меня и не вызвало неприятных ощущений - мне даже понравилось. Я приготовилась послать эмпатический сигнал одной из приглянувшихся мне особей; но мой раздраженный желудок, буркнув что-то невразумительное, спутал все планы. Чтобы унять тянущую боль своего порядком проголодавшегося нутра на секунду прикрыла глаза. Когда же я вновь их открыла, в моих ладонях уже лежал довольно увесистый экземпляр омфимской живности. Вместо чешуи тело этой рыбины покрывали костяные щитки, на хребте имелось несколько шипообразных наростов, а на удлиненной плоской голове располагались длинные бахромистые усики. Я
вытащила свою добычу из воды - она конвульсивно вздрогнула и обмякла, прикрыв глаза.
        Лысый оторопело посмотрел на меня и задумчиво почесал макушку.
        - Все-таки полезно иметь при себе эмпата, - восхитился он и отбросил ненужный гарпун в сторону.
        - Мой дар тут ни при чем, - призналась я, держа рыбину на вытянутых руках (мне стало отчего-то ее жаль). - Она сама пришла ко мне.
        - Это как?! - еще больше опешил Лысый.
        - Просто приплыла и все…
        - Дела… - охнул мужчина. - Будем считать, что рыбалка удалась. Бери нож - потроши, а я за дровами схожу. Нас сегодня ожидает отменный обед!
        - Вот еще! - вспыхнула я и всучила замечтавшемуся мужчине свою добычу. - Развести костер и мне под силу. Раз я поймала - ты готовишь!
        Лысый немного стушевался, но возражать не стал. Чтобы не видеть, как мужчина будет разделывать рыбу, я поскорее пошла за сушняком. Когда вернулась - улов был уже выпотрошен, почищен и надет на ветку. Теперь рыбина больше походила на еду и вызывала уже не жалость, а аппетит.
        - Жаль Репа не догадался соли в вещмешок бросить, - заметил Лысый, поджаривая над костром наш долгожданный обед. - Как там у нас? Твари не объявились? - уже привычно поинтересовался он у меня.
        - Пока все чисто, - отозвалась я. - Можем поесть спокойно.
        Даже без соли рыба была настолько вкусной, что я глотала куски, практически не прожевывая. Вода из реки стала скромным дополнением к трапезе.
        После еды Лысый решил заняться усовершенствованием имевшегося у нас оружия - он нашел у воды крепкий камень и принялся затачивать им ржавые ножи. Чтобы не тратить время попусту, я решила последовать его примеру: взяв щепотку песка, начала оттирать им огрубевшую кожу на подушечках пальцев. Мои руки, умеющие отыскать нужную точку за мгновение, должны быть не только ловкими, но и очень чувствительными. Лысый, глядя на мое занятие, многозначительно вскинул брови.
        - В следующий раз, когда полезешь во сне обниматься, будь поосторожнее, - предупредил он. - Не хотелось бы пострадать от твоих плохих сновидений.
        - Следующего раза не будет, - насупилась я, продолжая свое занятие.
        - Попробуй снять повязку, - предложил мне Лысый, не обращая внимания на мое недовольство. - Сейчас солнце не такое яркое, да и твои глаза должны были немного адаптироваться.
        - Интересно, а почему ты можешь спокойно смотреть на Омфим без защиты, а мне приходиться приноравливаться? - спросила я, осторожно стягивая с глаз тряпку.
        - Ты откуда? - уточнил у меня Лысый.
        - С Марса, - призналась я, пытаясь привыкнуть к освещению Омфима.
        - Вот тебе и ответ, - рассудил мужчина. - Твои глаза слишком привыкли к искусственному свету.
        - А ты откуда? - поинтересовалась я.
        - Отовсюду. Мой дом - открытый космос! - полушутливо отмахнулся Лысый.
        Я кивнула, удовлетворившись таким ответом: все еще оставались темы, поднимать которые не стоило. Мое излишнее любопытство могло стать очередным поводом столкновения наших с Лысым интересов. «Что было бы, если мы с этим мужчиной встретились при других условиях? - подумала я. - Смогли бы мы, сохраняя определенную дистанцию, свести воедино наши интересы? Или общая цель всегда объединяет людей, даже если они изначально являются противниками?»
        - О чем задумалась, Дюймовочка? - вырвал меня из рассуждений голос Лысого.
        - Нужно было подробнее расспросить гриверов о поимке животных, пока был шанс, - объявила я. - Думаю, им было, о чем еще упомянуть.
        - Кто мог знать, что Репе взбредет в голову переселить нас, - проворчал мужчина. - Да и что толку рассуждать об этом, теперь мы сами за себя.
        Лысый взял один из наточенных тесаков и, морщась от боли, принялся скоблить свою голову.
        - Зачем ты это делаешь?! - не удержалась я. - Неужели для тебя так важно оставаться лысым?
        - Очень, - ойкнул мужчина, проделав на своем подбородке длинную царапину. - Не хочу, чтобы Репа меня узнал раньше времени.
        - Точно! - воскликнула я. - Ведь ты же приглашал его к себе на корабль! Но неужели ты всерьез полагаешь, что Репа запомнил только растительность на твоей голове? Ты считаешь его настолько тупым?
        - Он далеко не глуп, к тому же, очень рискован, - морщась от боли, ответил мужчина. - Но Репа видел меня лишь издалека. Я вообще предпочитаю как можно реже бывать в тесном зрительном контакте с посторонними. И в лицо меня мало кто знает.
        - Значит, у меня появилось эксклюзивное право? - хохотнула я.
        - Надеюсь, что ты проявишь ко мне сострадание и не станешь выкладывать всю правду Неклюдову.
        - Ты знаешь моего начальника?! - не на шутку встревожилась я. - Встречался и с ним?
        - К счастью - нет. И очень надеюсь, что ты не дашь этому случиться, - сказал Лысый и испытующе уставился на меня.
        Я призадумалась: скрывать факты от руководства - прямая дорога к отстранению от работы. А вероятнее всего - к кое-чему похуже…
        - Просто пообещай мне не выдавать некоторых подробностей моей внешности, - предложил Лысый, видя мое замешательство. - Тебе ведь не обязательно рассматривать близко всех, с кем ты имела несчастье оказаться в одной передряге. Так?
        «Так-то оно конечно так, но как можно забыть эти необыкновенные небесно-голубые глаза? - поинтересовалась я у самой себя. - Они еще долго будут преследовать меня…»
        - А ты уверен, что мне придется докладывать о своем пребывании на Омфиме? - спросила я. - Давай для начала выберемся отсюда, а потом будем думать, кому и что говорить!
        - Не пойдет, - настаивал Лысый. - Я должен быть до конца уверен в напарнике. Не хочу давить на тебя, но от твоего решения может зависеть не только моя судьба, но и судьба многих вверенных мне людей.
        - Ты же утверждал, что не связываешься ни с чем незаконным? - наседала я. - Тогда к чему конспирация?
        - Когда-нибудь ты это поймешь, - вздохнул Лысый.
        - Вот тогда и приму решение! - выпалила я.
        - Хорошо, - сдался Лысый. - Но очень прошу: рассуждай здраво и учитывай все факты.
        - Постараюсь, - пообещала я, не до конца понимая, к чему клонит Лысый. - Если ты поможешь мне выбраться отсюда, сделаю все, что смогу, дабы сохранить твое инкогнито.
        - Другое дело! - оживился Лысый. - Раздевайся!
        - Не поняла?.. - насторожилась я.
        - Одежду, говорю, снимай, - рассмеялся Лысый, - и бросай ее в вещмешок - он непромокаемый. Или ты хочешь по джунглям в набухшем шмотье таскаться?
        - Не хочу, - заверила я мужчину.
        Сняла с себя куртку, ботинки, засунула руки под резинку брюк и замешкалась. «А, была не была», - махнула я рукой и осталась в одной майке и пресловутых бикини.
        - Ого, - присвистнул Лысый, рассматривая мой прикид. - Да-а-а, с девочкой-подростком я определенно переборщил. Вот зачем тебе, скажи на милость, сдалась эта разведка? С такой фигурой не то, что к частнику на борт, даже в жены можно было попробовать…
        - Мне мужчины в форменной одежде нравятся, - не осталась в долгу я. - Вот и пошла в разведку, чтобы к ним поближе быть!
        Лысый бросил на меня яростный взгляд. Я мило улыбнулась и показала ему язык.
        - Ну тебя, - бросил мужчина, закинул за спину вещмешок и, не дожидаясь меня, поплыл на другой берег.
        Сам он предпочел снять с себя только куртку и ботинки, оставшись в штанах и рубашке (не исключено, что ему просто хотелось поглазеть на меня - вот нахал!).
        Все еще ликуя в душе от того, что смогла вывести из себя этого заносчивого типа, рванула следом. Живя на Марсе, заполненном внутренними озерами, привыкаешь к воде лучше, чем рыба, а потому я первой преодолела реку и расположилась на берегу в ожидании Лысого. Ему приходилось гораздо тяжелее, плюс тянул ко дну вещмешок.
        - Уже собиралась тебя спасать, - сообщила я мужчине, когда тот достиг берега. - Нужно было мне вещи переправлять.
        - Вот еще! - возразил Лысый. - И сам неплохо справился.
        - Почему тогда пыхтишь как паровоз? - осведомилась я.
        - Откуда ты знаешь, как они пыхтят? - попытался отшутиться мужчина.
        - Видела, - заявила я. - В музее, рабочий экземпляр - он пыхтел точь-в-точь как ты сейчас!
        - Тебе показалось, - увильнул от поражения Лысый и отошел от меня подальше.
        - Я и сейчас слышу, - нахально заявила я.
        - Одевайся лучше, - буркнул мужчина и кинул в меня одежду (кстати - промазал!).
        Пока я дурачилась, солнце Омфима успело пересечь горизонт. На планету опускалась ночь, таившая в себе множество опасностей. Кто мог знать: вдруг хищники, дремавшие днем, выходили на охоту именно с наступлением сумерек?
        - Ночью будем дальше продвигаться? - вмиг посерьезнев, спросила я у Лысого.
        - Попробуем переждать, - предложил он. - Сдается мне, что в темноте у нас еще меньше вариантов не только заполучить животных, но и сохранить целой собственную шкуру.
        Я подозрительно осмотрелась и невдалеке приметила раскидистое дерево. Оно было сородичем того, на которое я карабкалась, только еще молодым и не столь высоченным. К тому же, на нем имелось чуть больше «ступенек». Я предложила свой вариант Лысому.
        - Подойдет, - подтвердил он, - попытаемся раскинуть в ветвях одну из клеток: получится нечто вроде гамака.
        Задуманное Лысым осуществилось, хотя и не с первой попытки. Клетка не только самораспаковывалась, но и самозапаковывалась, а потому угрожала замуровать нас в своем чреве живьем, если не закрепить ее с особой тщательностью. Наконец, вполне довольные собой, мы с Лысым улеглись. Сначала как можно дальше друг от друга. Потом - чуть ближе: на Омфиме вновь пошел дождь, и в воздухе ощутимо пахнуло прохладой.
        Пробудилась я неожиданно с явным ощущением того, что только ненадолго прикрыла глаза. Но чувства меня подвели: уже занимался рассвет. Лежала я на Лысом (кто бы сомневался!), прижавшись к нему как к родному, всем телом. Потихоньку сползла с напарника и попыталась прикинуться спящей. Снизу до моих ушей донеслось подозрительное чавканье и пофыркивание. Я свесила голову и остолбенела: на земле копошилась целая стая ряжей. Осторожно, чтобы не привлечь к себе внимание тварей, растолкала Лысого. Он попытался возмутиться, но мой прижатый к губам палец заставил его вовремя притихнуть. Жестами я указала мужчине на ряжей.
        - Чего они там возятся? - шепотом произнес Лысый.
        В слабом освещении Омфимской зари полурастения-полуживотные представлялись выползшими прямо из пекла исчадиями ада, сторожащими своих жертв. Их было больше полусотни; они издавали гортанные звуки, перемежавшиеся откровенным чавканьем. «Кого-то жрут! - решила я. - Поймали жертву всей стаей и теперь пытаются поделить трофей». Пытаясь лучше рассмотреть происходящее внизу, я так сильно свесилась с «гамака», что Лысому пришлось придерживать меня за ноги.
        - Совсем сума сошла! - зашипел он на меня. - Хочешь стать добавкой к их раннему завтраку?
        - Подожди, - отмахнулась я.
        Происходящее у подножия ствола заинтриговало меня настолько, что заставило на секунду усомниться: а не обманывает ли меня зрение? Ряжи ели вовсе не пойманную в полутьме дичь, они смачно и самозабвенно слизывали с дерева студенистую массу, причмокивая от удовольствия. Потом я заметила, как к стволу подполз еще один экземпляр - на его соцветии-голове имелась глубокая вмятина. «Неплохо его потрепали! - подумала я, рассматривая этот ходячий корнеплод. Раненый ряж протиснулся ближе к дереву и стал тереться об него поврежденным соцветием, обмазываясь вязкой массой. Закончив с этой процедурой, он тоже принялся вылизывать сочившийся влагой ствол. Я посмотрела на его соцветие, имевшее ранее следы повреждений, - оно прямо на моих глазах стало приобретать свой здоровый первоначальный вид. Ошалевшая от подсмотренного действа, я втащила свое тело обратно на «гамак».
        - Что там? - поинтересовался Лысый, рассматривая мое донельзя удивленное лицо.
        - Они поедают ту скользкую массу, которой покрыт ствол дерева, - отрешенно заявила я.
        - Да ладно?! - не поверил мне мужчина.
        - А один из них потерся поврежденной головой об эти древесные выделения, и его рана почти мгновенно начала затягиваться, - добавила я, не обращая внимания на скептицизм напарника.
        Заинтригованный Лысый тоже свесился вниз, желая лично лицезреть то, что довелось увидеть мне.
        - Как думаешь, - задала я вопрос мужчине, когда тот вдоволь насмотрелся на ряжей, - эта штука только на местную живность действует?
        - Я это глотать не буду, - помотал головой Лысый. - Еще козленком стану после такой жижицы.
        - А если попробовать смазать твои порезы на голове? Хуже уже все равно не станет, - заметила я и многозначительно покосилась на порядком развороченную ржавым тесаком кожу Лысого.
        Мужчина потрогал пальцами особо припухшую ссадину на скуле и согласился, не преминув предупредить меня:
        - Если начну превращаться в ряжа - тебя сожру первой!
        Лысый растопырил пальцы рук, изображая щупальца-отростки и шутливо попер на меня. Я легко увернулась и, давясь от смеха, чтобы не привлечь к себе внимание копошащихся внизу существ, шепотом заявила:
        - Если превратишься в ряжа - сдам тебя Репе на опыты!
        Лысый мне не поверил, но озоровать перестал.
        Оставалось дождаться, когда ряжи отойдут от облюбованного ими дерева.
        - А что если попробовать поймать нескольких из них? - предложила я Лысому.
        - Всех сразу мы не изловим, - отрицательно покачал головой мужчина, - а обороняться от ряжей, сидя на дереве, очень рискованно.
        - А если мне блокировать нескольких из них, а клетки накинуть на тех, кто избежит эмпатического воздействия?
        - Скольких ты сможешь обезвредить? - загорелся идеей Лысый.
        Я осторожно прощупала ряжей, примерялась к их сознаниям и сообщила:
        - Десяток осилю.
        - Мало, - признался Лысый. - Клетка зацепит не больше пяти разом, следовательно - сразу три с лишним десятка ряжей моментально вскарабкаются к нам. А здесь даже развернуться негде.
        Пришлось отложить охоту и придерживаться первоначального плана действий.
        Когда насытившиеся ряжи уползли от нашего убежища, мы с Лысым, предварительно собрав свои вещи, спустились вниз по практически чистому, полностью осушенному от скользкой массы, стволу. Возле одного остро торчащего сучка мне все же удалось отыскать небольшое количество покрывавшей ствол дерева субстанции, и я незамедлительно растерла эту массу по недовольной физиономии Лысого. Мужчина сопел от негодования, но послушно терпел мое самоуправство.
        - Как? - уточнила я, с долей иронии осматривая его затылок. - Что чувствуешь?
        - Кроме того, что выгляжу полным идиотом? - хмыкнул Лысый.
        Я не стала язвить в ответ, мой эмптический дар и так подсказывал, что мужчина и без того ощущает неловкость и легкую степень раздражения.
        - По-моему на меня это не действует, - отрезал Лысый по прошествии нескольких минут.
        - Возможно, эта штука лечит только коренных жителей Омфима, - предположила я.
        - Пора трогаться, - сообщил мужчина. - Нет времени на дальнейшее ожидание. Хочется надеяться, что следующую ночь мы проведем уже вне Омфима.
        - Знаешь, а мне больше нравится ночевать под открытым небом, чем на корабле Репы, - заметила я, приноравливаясь к размашистой поступи спутника. - Если бы не постоянное беспокойство о предполагаемом нападении тварей, можно было бы вообще остаться на планете до того момента, пока нас спасут.
        - Неплохая идея, - оживился Лысый. - А что если нам действительно удастся отыскать укромное местечко и отсидеться там до прихода моего экипажа? Как ты смотришь на кратковременный отпуск в компании лихого пирата?
        Мужчина вытянулся во весь свой могучий рост, выпятил и без того широкую грудь и поправил на голове несуществующую шляпу.
        - Если кто-нибудь еще пару недель назад сказал мне, что я добровольно выберу в напарники пирата и доверю ему свое спасение, скажу честно, - плюнула бы тому шутнику в лицо, - разоткровенничалась я.
        - А сейчас? - нахмурился Лысый. - Твое мнение изменилось?
        - Даже не знаю, - призналась я. - Наверное, все дело в том, что теперь ты воспринимаешься мной иначе, не как пират. Здесь, на Омфиме, мы союзники. О том, что ждет нас дальше - даже загадывать не стану.
        - Все верно, Дюймовочка, - промурлыкал Лысый. - В настоящий момент мы с тобой живем одним днем, и у нас пока только одна общая цель - выжить. Все остальные проблемы решим по мере их поступления.
        Вдохновленный доверительным тоном разговора, Лысый обвил свою руку вокруг моей талии и ласково чмокнул меня в макушку. Этот неловкий жест нарастающей симпатии неожиданно вызвал во мне куда больше ощущений, чем я могла предположить. Чтобы вконец не расчувствоваться, пришлось слегка грубовато скинуть облапившую меня ладонь. Сразу стало как-то тоскливо и неуютно. «Это в Омфимском воздухе дело, - попыталась самооправдаться я, - он оказывает на меня невидимое воздействие, заставляя так остро ощущать свою потребность в мужском внимании. Или же виноват сам Лысый, обладающий прямо-таки нечеловеческим магнетизмом?» О том, что меня попросту тянет к Лысому, как муху к фонарю, я старалась не думать. «Отвлекающийся на собственные ощущения эмпат - мертвый эмпат», - говаривал один из моих наставников в Академии. Максимально сосредоточившись на выполнении задания, я хвостом пристроилась за Лысым и принялась сканировать окрестности. Но агрессии к нам по-прежнему никто не проявлял.
        Через несколько часов пути мы с Лысым забрались в такие непроходимые заросли, что выданные Репой ножи перестали справляться с отведенной им ролью. Нам приходилось руками разбирать свисающие до земли лианы, толщиной в мою ногу, перепрыгивать через причудливо извивающиеся корни растений, кое-где даже ползти, пытаясь протиснуться сквозь сплошную стену зелени.
        - Есть что-нибудь? - спросил у меня Лысый, вытряхивая из-за пазухи вездесущую листву.
        - Ничего, - пришлось признаться мне. - Такое ощущение, что все твари вымерли и нам некого будет предъявить Репе.
        - Очень своевременно, - протянул мужчина, примеряясь взглядом к аппетитно свисавшим с одного из деревьев плодам. - Как думаешь, это те самые, которыми угощали нас гриверы?
        Я внимательно присмотрелась к ярко-алым шишкообразным наростам и нерешительно пожала плечами:
        - Прежде всего, нужно их достать, а там определимся.
        Лысый вынул из мешка один из ножей и полез на дерево. Дотянувшись до ближайшей ветви с плодами, он принялся ее отпиливать у самого основания. Его план был предельно прост: чтобы не утруждать себя утомительными телодвиженьями, лучше сразу добыть максимальное количество еды. Вот только само дерево поступок Лысого не одобрило - оно резко встряхнуло ветвями и сбросило с себя вандала, пытавшегося лишить его веток. Лысый больно приложился копчиком о землю и глухо застонал. Я хотела подойти к нему, но не смогла, застыв от изумления. Дерево оказалось не только способным двигаться, но и видоизменяться. Гладкий доселе ствол выпустил наружу острые шипы, а плотные ветви покрылись зазубринами и колючками. И я бы не удивилась, если этот взъерошившийся «баобаб» погнался за нахалами, польстившимися на его плоды.
        - Пойдем, - шепнул забывший о собственной боли Лысый и потянул меня в сторону. - Не стоит его еще больше раздражать.
        Продираясь сквозь высокую цепкую траву, доходившую мне до пояса, я периодически оглядывалась - на случай, если дерево погонится следом. Но стоило нам с Лысым отойти на достаточное расстояние, как ожившее полено вновь встрепенулось, принимая свой первоначальный вид. Этот факт не только не успокоил меня, скорее наоборот - заставил прибавить ходу.
        Вконец измотанные пробежкой, мы добрели до относительно чистой от растительности проплешины и упали на землю, чтобы прийти в себя и восстановить дыхание. Подняв глаза вверх, я горько рассмеялась: прямо над моей головой свисала гроздь ярко-алых фруктов.
        - Гриверы же их как-то добывали! - воскликнула я. - Эй, ты, баобаб-переросток, можешь и нас покормить?!
        От метившей прямо в меня шишки увернуться я не успела, и переспелый фрукт разбился о мою голову, залепляя мне глаза клейким соком.
        - Ай молодец! - воскликнул Лысый, снял пальцем с моего лица кусочек ярко-алой мякоти и отправил ее в рот. - А для меня достанешь?
        - Сам добывай, - фыркнула я, сняла с головы остатки фрукта и принялась есть, не обращая внимания на по-детски радостную физиономию Лысого.
        Мужчина, наученный моим горьким опытом, был хитрее. Он оторвал от одного из кустов широкий гладкий лист, растянул его под гроздью фруктов и только потом прикрикнул:
        - Сим-сим откройся! Нет, не то… - осекся он, - баобаб, накорми меня!
        В «корзинку» Лысого ссыпалось несколько фруктов. Я оттерла глаза и потянулась за добавкой.
        - Куда?! - воскликнул мужчина и шутливо хлопнул меня по ладони. - Умойся вначале. Где твои манеры?
        - Что ты можешь знать о манерах! - презрительно бросила я.
        - Побольше твоего, - уклончиво отозвался Лысый.
        Мне стало досадно: еще не хватало, чтобы пират учил меня этикету!
        - Чем мыться? - растерялась я.
        Лысый указал на небольшой ручеек, слабой струйкой бивший из расселины в одном из гигантских валунов, сгрудившихся неподалеку.
        - Прямо не планета смерти, а эдемский сад, - ворчала я, плеская на лицо ледяной водой.
        Мое уязвленное самолюбие, охлажденное и умытое, понемногу пришло в себя. Когда же Лысый любезно предложил мне несколько свежих фруктов, галантно раскланявшись, я уже вовсю улыбалась. Даже подозрительная близость дерева, умеющего менять очертания, не могла прогнать моего проснувшегося аппетита.
        - Похоже, нам все же придется провести еще одну ночь на Омфиме, - заметил Лысый, вольготно развалившийся на земле, закинув руки за голову.
        - Опять полезем на дерево? - поинтересовалась я.
        - Нет, сегодня будем играть по другим правилам. Разведем костер и будем ждать гостей!
        - Ты это всерьез?
        - Я понял одно: чтобы что-то получить с Омфима, нужно действовать, а не ждать, пока твари придут первыми.
        - Но ночью?.. - засомневалась я.
        - Так даже лучше: сигнальную ракету быстрее заметят.
        Готовясь к решительным действиям, мы разбили импровизированный лагерь прямо посреди зарослей. Из имевшихся в наличии клеток Лысый соорудил загон, оставив открытым только небольшое отверстие, достаточное, чтобы сквозь него пробралось одно животное. Или несколько - но по очереди.
        - Действовать будем так, - распорядился Лысый. - Как только учуешь рядом тварей, загоняешь несколько экземпляров к нам, после чего блокируешь открытое отверстие еще одной клеткой, чтобы другие монстры не смоги порвать нас на куски. Я упаковываю животных и подаю сигнал Репе. Сидим в загоне до тех пор, пока за нами не придут: прутья клетки прочные, должны выдержать даже мощный напор сразу многих атакующих.
        - Хороший план, - одобрила я. - Но в нем есть один пробел: мой дар не сумеет распознать подвид тварей. И если гады, заманенные в ловушку, окажутся ядовитыми, загон нас не спасет.
        - В таком случае, Дюймовочка, будем считать, что нам не повезло, Лысый всмотрелся в мои глаза, выискивая в них неодобрение.
        - Я готова, - отрезала я, - все или ничего!
        
        Глава 11
        
        Тьма давно окутала Омфим, но «гости» так и не пожаловали. Несколько раз в рядом проходили обладавшие разумом существа, но держались они на приличном расстоянии от разведенного костра и не позволяли мне «приманить» их ближе. Лысый даже попытался издавать грозные звуки, походившие на рев монстров, с которыми мы сражались в отсеке. Но его действия сделали только хуже: вместо того, чтобы наброситься на проявляющих агрессию незнакомцев, твари вообще перестали приближаться к нам. В довершении к неудавшейся охоте небеса Омфима вновь разверзлись, измочив нас с Лысым до нитки и затушив костер.
        - Под таким ливнем к нам точно никто не подойдет, - мрачно заметил Лысый, отжимая полы рубахи. - От неиссякаемого потока воды, падающего с неба, нас может спасти только надежная крыша, а не жалкое нагромождение металлических прутьев.
        Но дождь остановился также внезапно, как и начался. Пропитанная за день теплом земля принялась усердно испарять лишнюю влагу, и над поверхностью планеты пополз туман, густой как сметана. Заметно похолодало.
        - Попробуем влезть на дерево? - слегка неуверенно предложила я.
        Лысый взглянул на ближайший к нам исполин и отрицательно мотнул головой:
        - После того как дождь кончится, скопившаяся на листьях вода будет стекать прямо на нас. Лучше попробуем снова разжечь костер и просушить одежду.
        Лысый достал из непромокаемого вещмешка наши куртки, предусмотрительно убранные им на время ливня, и кинул их мне:
        - Закутайся, пока я поищу сушняка. Если появятся твари - крикни.
        - Хорошо, - немного неразборчиво ответила я: от промозглой сырости мои зубы стучали почище кастаньет.
        Пользуясь отсутствием мужчины, стянула с себя одежду и, пытаясь унять дрожь во всем теле, отжала ее и развесила на прутья клетки для просушки. Накинув поверх нижнего белья обе куртки, с подозрением покосилась в сторону Лысого, но решила: пусть лучше он сочтет меня нескромной, чем я загнусь от воспаления легких.
        Мужчина вернулся как раз к тому моменту, когда мои зубы перестали выбивать барабанную дробь, и на меня накатила легкая дремота.
        - Сумел раздобыть дров? - зевая, поинтересовалась я.
        - Нет, - бросил Лысый. - Все отсырело, даже смысла искать не было.
        - Куда же ты ходил? - растерялась я.
        - Давал тебе время обсушиться, - слабо улыбнулся мужчина. - Согрелась?
        - Ага, - бросила я. - Теперь мне гораздо лучше.
        Как-то не по-товарищески выходило: он, значит, дрожит от холода (хоть и тщетно пытается это скрыть), а я сижу под двумя куртками? Напарники так себя не ведут. Принялась стягивать с себя его куртку, но Лысый меня остановил:
        - Я крепче и привычней к подобным условиям. Выдержу.
        - А трясешься от чего? - усмехнулась я. - По привычке? Не глупи, снимай сырую одежду и придвигайся ко мне. Вдвоем будет теплее. Если стесняешься - я глаза закрою.
        - И так ни черта не видно, - мрачно заметил Лысый, трясущимися от холода руками стягивая рубашку. - Сквозь этот туман даже звезды не проглядывают.
        Расстелив мою куртку на земле, мы с Лысым уселись на нее, накрывшись сверху еще одной. Мужчина, как настоящий друг, пытался держать дистанцию, отодвинувшись на самый край.
        - Так ширины куртки не хватит, чтобы закрыться полностью, - пришлось возразить мне.
        В итоге я уселась впереди Лысого, придав колени к груди, а мужчина прильнул к моей спине. Несколько секунд мы молчали, согреваясь.
        - Твари не объявлялись? - поинтересовался Лысый. - Не хотелось бы гоняться за ними голышом.
        - В такую погоду даже самый голодный зверь предпочтет отсидеться до утра в своей берлоге, - невесело пошутила я и снова зевнула.
        - Пожалуй, я заблокирую проход, и мы немного вздремнем, - предложил Лысый, глядя на мои тщетные попытки не заснуть. - Иначе мы рискуем проснуться у какой-нибудь из тварей в животе.
        Мужчина выполз из теплого убежища и обмотал вокруг бедер мокрую рубаху (надо же, какая галантность!), всунул ноги в хлюпавшие от сырости ботинки. Пока он выставлял защитный барьер между нами и притаившимися в тумане монстрами, я успела задремать. Прикосновение холодной мужской груди к моей спине не только разбудило меня, но и заставило вздрогнуть от неожиданности. Моя кожа покрылась мурашками, но я не позволяла себе отстраниться - теплом нужно делиться. Продрогший до костей Лысый уткнулся все еще мокрой макушкой в мою шею и принялся делать глубокие вздохи, согревая меня своим дыханием. Приятная истома окутала мое тело, прогоняя прочь промозглую сырость, пропитавшую меня насквозь.
        - Перестань, - предупредила я.
        - Тебе неприятно? - выдохнул мужчина и замер в ожидании ответа.
        - Скорее наоборот, - призналась я и слегка повела плечами.
        Воспламененный услышанным, Лысый прижался губами к моему загривку и обнял меня обеими руками. Я не сопротивлялась и плотнее прилегла к нему спиной. Губы мужчины проторили дорожку от моей шеи к плечам; его движения были нежными и легкими, словно он боялся меня спугнуть. Утопая в водовороте ощущений, я развернулась к Лысому лицом и глухо застонала. Мужчина завладел моими губами, даря мне безумное наслаждение; от него исходила такая невообразимо чувственная волна желания, что мой эмпатический дар перестал распознавать, кому из нас двоих принадлежат ставшие общими порывы.
        У меня и раньше были мужчины, к которым я испытывала симпатию, но такого водоворота страсти мне изведать не доводилось. Лысый прикасался ко мне как к драгоценности, заполучить которую ему хотелось всю жизнь. Внутренний огонь так сильно разгорелся в нас, что мы скинули вдруг ставшую ненужной куртку. И я не могла противиться сладостному напору мужчины. Да и не хотела…
        Мы не заметили, как тьма Омфима отступила, а первые лучи солнца разогнали серые клубы тумана. Отсутствие сна нисколько не повлияло на меня - я была бодра как никогда. Все во мне пело и ликовало, заставляя мое сердце учащенно биться. Я приподняла голову и улыбнулась Лысому. Рассвет отбрасывал на лицо мужчины оранжевые блики, золотя немного отросшие ворсинки не его голове. Я протянула руку и пригладила жесткий ершик его волос. «Похоже, древесная субстанция все же оказывает положительный эффект не только на ряжей», - подумалось мне.
        Солнце зашло за тучу, а волосы Лысого все еще отливали красным золотом. Дрожащими руками, я оттолкнулась от мужчины и взглянула на его обнаженный торс, страшась найти подтверждение своей неправдоподобной догадке. Но грудь Лысого, как и предполагалось, покрывали курчавые завитки, которые мне так понравилось перебирать ночью. Вот только их цвет мне не довелось рассмотреть в темноте. Размахнувшись, я с силой опустила свой кулак на скулу ничего не подозревавшего мужчины, а потом отлетела от него как ошпаренная. Впопыхах натянула на себя еще не досохшую одежду и понеслась прочь, не разбирая дороги.
        «Идиотка! - ругала я себя. - Как можно было так глупо попасться? Ведь, если вдуматься, все указывало на то, что этот мужчина и есть Рыжебород, предводитель Вольного Братства. Вот почему он боялся, что Репа его узнает и брил голову. Вот почему его признал Спайк и те пойманные пираты на борту «скотовоза»! Как я не смогла додуматься раньше?!»
        - Постой! - окликнул меня бежавший за мной Лы… Рыжебород! Он, похоже, не умел одеваться так быстро, и теперь догонял меня, застегивая на ходу штаны.
        - Зачем?! - рявкнула я, резко разворачиваясь в сторону мужчины. - Мне не нужны твои оправдания!
        - Я и не собираюсь оправдываться, - признался Рыжебород, вцепившись в мой локоть, чтобы предотвратить мой новый побег. - Ты сама сказала, что не воспринимаешь меня как пирата. И утверждала, будто мы союзники?!
        - Союзники, а не любовники! - возразила я.
        - Мы просто мужчина и женщина, оказавшиеся в одной связке. Что плохого в том, что мы стали близки?
        - Да хотя бы то, что это именно из-за тебя я попала в эту передрягу!
        - Поясни? - напрягся Лысый.
        - Если бы не твое укрытие на Ориенте, размещенное там без согласия Империи, я бы не оказалась в руках Репы. И не потеряла своих друзей! - выпалила я.
        - Ты была в той группе, которая следила за Вензелем? - спохватился Рыжебород.
        - Да! - созналась я.
        Уже не было причин скрывать свою причастность к этой миссии - она и без того безнадежно провалена.
        - Если дело обстоит так, - прищурился мужчина, - то я тоже оказался на «скотовозе» по твоей милости.
        Настала пора мне недоверчиво воззриться на собеседника.
        - Если бы вы не устроили слежку за Вензелем, мне бы не пришлось одалживать ему свой корабль, чтобы замести следы своего присутствия на Ориенте, - пояснил Рыжебород. - И я не оказался бы в одиночестве в тот момент, когда обнаружил бесчинства Репы.
        - А для чего нужно было отводить слежку от Ориента? Что у тебя там? - проснулся во мне дух разведчика.
        Рыжебород немного помялся, но ответил:
        - Один из складов оружия: Вензель должен был сгрузить там новую партию. Только вот он никак не ожидал, что не сумеет снять с себя все ваши следящие устройства. Кстати, потрясная штука, мне таких еще не приходилось видеть!
        - Новейшая разработка, - похвалилась я. - Таких еще нет даже у частников.
        - Этот ваш датчик Вензель обнаружил лишь на Ориенте, и ему пришлось предпринимать срочные меры: позволить Империи прибрать к рукам наши боеприпасы он не мог. Мой корабль находился ближе всего к Ориенту, да и его размеры позволили вывести все оружие разом. Только мы не знали наверняка, как быстро отреагирует разведка на последние показания датчика, а потому мне нельзя было отправиться вместе с Вензелем. Старикашка-Император только и ждет, чтобы сцапать меня с поличным. Незаконная перевозка и хранение оружия - достаточный повод, чтобы надолго упечь меня в одну из планет-тюрем.
        - А друга ты не пожалел? - съехидничала я.
        - Вензелю этот поступок мог сойти с рук, в крайнем случае, у него изъяли бы оружие и наложили штраф, - принялся «разжевывать» мне Рыжебород. - Но со мной бы этот номер не прокатил. Кому как не тебе это знать?
        Пришлось признаваться, что в словах Рыжеборода есть доля истины: Империя давно пытается задержать его хоть за что-нибудь, и малейшего отступа от закона будет достаточно, чтобы отправить предводителя Вольного Братства на суд Императора.
        - Почему ты рассказываешь мне все это? - спросила я у Рыжеборода, пристально глядя ему в глаза. - Ты понимаешь, чем это тебе грозит? Разве не боишься, что я сдам тебя сразу, как только сумею спастись?
        - Мне необходимо верить тебе и твоему здравому смыслу, - признался мужчина.
        Он не отвел взгляда, и его убежденность в собственных словах полностью соответствовала его мыслям - я чувствовала это. Чтобы добавить уже сказанному весомости, Рыжебород притянул меня к себе и шепотом произнес:
        - Я по-прежнему недолюбливаю ищеек, но ради тебя могу сделать исключение. К тому же, от принятого тобой решения будет зависеть наша общая судьба - нельзя идти на дело с человеком, которому ты не доверяешь полностью.
        - Я не смогу скрыть всей правды от руководства, мне просто не позволят этого сделать!
        - Расскажешь обо всем, кроме своих выводов, - предложил Рыжебород. - А я продолжу брить голову и выдавать себя за другого. И ты можешь по-прежнему называть меня Лысым…
        - Как тебя по-настоящему зовут? - спросила я: уж если доверять друг другу, то полностью.
        - Соломон, - поморщился Лысый. - Об этом знают лишь два человека, ты станешь третьей.
        - Тогда мне выпала огромная честь, - немного оттаяла я. - Могу я называть тебя так наедине?
        - Валяй, можешь говорить как Вензель: Сол. Так немного проще.
        - Твои родители были любителями древности? - поинтересовалась я.
        - Они были молодыми и сумасбродными, вот и напридумывали всякой чуши, - отмахнулся Сол. - А как твое имя?
        - Катерина.
        - Ты шутишь?! - переспросил мужчина.
        - Нет. Да и с чего бы мне это делать, - удивилась я. - Чем тебе не нравится мое имя?
        - Наоборот, - заметил Сол. - Мне оно очень даже нравится. Не возражаешь, если я буду называть тебя Катариной?
        Такой вариант моего имени был гораздо красивее и благозвучнее, а из уст Сола вообще звучал как музыка.
        - Хорошо, Катариной меня никто еще не называл, - согласилась я. И, присмотревшись к Солу, добавила: - Я, признаться, представляла себе Рыжеборода совершенно другим.
        - Каким же?
        - Более жестким, суровым, бескомпромиссным, - несложно было подобрать эпитеты к человеку, которого я заочно ненавидела приличное количество времени.
        - И, бесспорно, более старым, - рассмеялся Сол. - Так?
        - И это тоже, - улыбнулась я.
        - Есть моменты, когда нужно быть и жестким, и суровым, и даже бескомпромиссным, - предупредил меня Сол. - Если приходится иметь дело с такими, как Репа, нужно разговаривать с ними на их языке. Иначе тебя не поймут и не услышат.
        Ненависть к Репе и обоюдное желание спастись сплотило нас с Солом лучше любого мирного договора. Выяснив у напарника некоторые детали, убедилась в том, что с ним можно иметь дело. Этот человек, несмотря на ходившие о нем многочисленные слухи, уже не казался мне тем бессердечным пиратом, каким я воображала его себе до знакомства. Жизнь, как всегда, была полна сюрпризов и неожиданностей! И я решила быть с ней на одной волне:
        - Хорошо, даю тебе обещание не раскрывать твой секрет Разведуправлению. Сделаю все, что от меня зависит, чтобы ни слова не упомянуть о том, что ты мне только что рассказал.
        - А ты подаришь мне еще один поцелуй, или рыжеволосые не в твоем вкусе? - решил выпытать у меня Сол.
        Я привстала на цыпочки и обвила руками шею мужчины, сумевшего за столь короткий отрезок времени не только стать для меня любовником и другом, но и во многом изменить мои взгляды на некоторые вещи. Даже удивительно, сколько положительных качеств может обнаружиться у человека, если присмотреться к нему повнимательней. А еще лучше - побывать с ним в серьезной передряге, где не будет места домыслам и предрассудкам.
        Уже прикрыв глаза в ожидании поцелуя, ощутила, как на нас с Солом несется стая существ, в сознании которых явственно проступал голод. «Вот так всегда - на самом интересном месте!» - расстроилась я. Дернув мужчину в сторону оставленного нами загона, понеслась вперед.
        - Они бегут за нами? - уточнил Сол. Едва успев запрыгнуть в сооруженное нами заграждение, он схватил ножи и приготовил клетки для тварей.
        - Нет, - удивленно воскликнула я. - Видимо, не мы с тобой были их жертвами. Что будем делать? Пойдем за ними?
        - Они далеко? Ты чувствуешь их?
        - Слабо. Нужно подойти ближе, тогда я попробую заманить нескольких из них в загон.
        - Давай предварительно разузнаем, с кем имеем дело, - предложил Сол.
        - Годится, - согласилась я.
        О том, что твари могут обладать не только отменным слухом, но и нюхом, пришлось умолчать. Разведка учит в любой ситуации сохранять хладнокровие и ни в коем случае не нагнетать обстановку.
        Осторожно ступая, мы добрались до зарослей колючего кустарника, поросшего ползучими растениями с иссиня-черными ягодами. Судя по хрюканью и покачиванию ветвей, твари находились в самой гуще этого «ежевичника». Пришлось направиться к ним, обдирая кожу острыми шипами растений.
        В зарослях завтракали стагмы, точнее нечто, отдаленно их напоминавшее. Около двадцати взрослых особей и с десяток зверей чуть меньшего размера широкими передними лапами счищали с колючих веток плотные ягоды, и горстями отправляли их в пасти, измазывая свою белую шерсть чернильно-черным соком. Самый низкорослый экземпляр, стоя на массивных задних конечностях, был не ниже полутора метров; самый крупный - около трех. Мощные задние лапы больше напоминали ноги кенгуру, а все тело тварей покрывали чешуйчатые наросты, и только умильные снежно-белые мордочки с розовыми носиками и длинными усами позволяли признать в этих животных стагмов.
        - Зайчики говоришь?! - прошипел Сол. - Ходят поодиночке?
        - Об этом свидетельствуют показания очевидцев, встречавшихся с ними последними, - отчиталась я.
        - Каких времен эти данные?
        - Списаны с отчетов последних колонистов, пробовавших заселить Омфим.
        - А-а-а, - протянул мужчина, - тогда все ясно. С той поры минуло больше полусотни лет. Не мудрено, что животные с тех пор изменились.
        - Будем брать? - перебила я Сола. - Несмотря на крупный размер, они все же не кажутся мне чересчур агрессивными.
        - Давай. Скольких сможешь удерживать разом?
        Я как можно незаметнее проникла в сознание стагмов и ответила:
        - С пятью должна справиться.
        - Тогда заводи их в загон. Я пойду следом и прослежу, чтобы за нами не было погони. Будем надеяться, что их увлеченные едой сородичи не сразу обнаружат потерю.
        Я нацелилась на нескольких самых мелких тварей и принялась внушать им мысль следовать за мной. Почти получилось: двое стагмов нехотя направились в мою сторону. Возле моих ног прошуршала трава, словно по ней проползла змея. Я отскочила и на мгновение потеряла эмпатическую связь с жертвами. Хорошо еще, что стагмы ничего не заметили и не всполошились. Пришлось начинать все заново, но направляя свой дар на мелких особей, я будто бы натыкалась на невидимую стену. И только двое крупных стагмов отозвались на мой зов.
        - Удалось завлечь только двоих и не самых мелких, - предупредила я Сола.
        - Бери что есть, - посоветовал мне мужчина, настороженно наблюдая, как стагмы, двигаясь как сомнамбулы, неторопливо направляются в нашу сторону.
        После того, как твари, влекомые мной, благополучно запрыгнули в загон, Сол накинул на них клетку и забаррикадировал проход, на случай, если их сородичи вдруг объявятся. Но стагмы даже не попытались отбить нашу добычу, а сами «зайчики» сидели в клетках очень смирно, печально опустив мордочки.
        - Они будто чувствуют, что обречены и смирились со своей участью, - заметила я Солу.
        - Не говори ерунды, - отмахнулся мужчина, - как только эти твари обретут способность двигаться, сразу вновь превратятся в кровожадных монстров.
        Сол, на всякий пожарный, продолжая оглядываться, запустил в небо сигнальную ракету. Счет пошел на секунды.
        Спасательная шлюпка спустилась достаточно скоро, не заставив нас долго ждать. Мы погрузили в нее стагмов и забрались сами. Сол набрал код активации, шлюпка вздрогнула и начала подниматься. Оба стагма подняли головы и глухо завыли.
        - Мне кажется, они прощаются, - поделилась я впечатлениями.
        - С сородичами? - предположил Сол.
        - Нет, - прислушавшись, добавила я. - С кем-то другим, которого они почитают больше, чем самих себя.
        Сол удивленно вскинул брови, но ничего не добавил. А я не могла описать свои чувства точнее: слишком сумбурными и отрывочными были ощущения стагмов.
        - Последний штрих, Катарина, - произнес Сол, возвращая на место мой тримериновый ошейник. - Я только зацеплю его куском проволоки так, чтобы ты могла легко скинуть его при необходимости.
        - Хорошо, - кивнула я.
        Утратить часть своего дара для меня равносильно тому, чтобы втягивать воздух через соломинку: вроде и жить можно, но как-то неприятно. Такое ощущение, что дышу неполной грудью и периодически теряю сознание от острой нехватки кислорода.
        Сол внимательно посмотрел на меня и спросил:
        - Каково это - быть эмпатом?
        - Даже не знаю, как это объяснить, - не сразу нашлась с ответом я. - С одной стороны - удобно, а с другой - не всегда приятно распознавать чужие ощущения. Особенно когда имеешь дело с преступниками: «прислушиваясь» к некоторым из них, потом долго не могу отделаться от ощущения, что меня окунули в зловонную тину. Даже болота Ориента по сравнению с этим - сущий пустяк, потому как отмыться от грязи не долго, а вот сбросить с себя остатки чужой биоэнергетики - задача не из легких.
        - А с личной жизнью как? - поинтересовался мужчина. - Помогает?
        - Скорее наоборот, - фыркнула я. - Зато с полной уверенностью могу сказать, что люди всегда со мною искренни. Желают они этого или нет.
        
        Глава 12
        
        Шлюпка не слишком плавно вошла с аварийный люк и «припарковалась», заставив нас с Солом подпрыгнуть. Я отделалась лишь прикушенным языком (нечего трепаться во время посадки). Солу досталось больше: он крепко ударился головой о металлический потолок шлюпки.
        - Ну, че у вас там? - поинтересовался заглянувший к нам Хилый. - Ого, да вы целых двух стагмов поймали! А гриверы говорят, будто те вымерли. Ни фига себе они здоровые!
        Любопытный парень сунул палец в клетку с животными, за что чуть было не расплатился всей рукой. Со стагмами произошла удивительная метаморфоза: смирные и плотоядные на Омфиме, в отдалении от него они превратились в кровожадных чудищ. Даже их блеклые глазки налились кровью и с ненавистью взирали на людей.
        - Ты бы сразу голову к ним сунул, - предложил Хилому Косой. - Мозгов в ней все равно нет!
        - А ты… - начал возмущаться парень.
        - Прекратить! - остановил перебранку Рябой. - Ты, Хилый, веди пленников в каюту, а мы с Косым займемся тварями. Вы мыться будете? - поинтересовался уже у нас Рябой.
        - Не-е-ет, - протянула я.
        Вновь плескаться в затхлой и использованной не раз до меня воде совершенно не хотелось.
        - Мы уже на Омфиме ополоснулись, - добавил Сол.
        - Как знаете, - выдохнул Рябой. - Наш Репа до жути не любит, когда пленники воняют.
        - Можно подумать, что от него самого розой-мимозой пахнет! - насупилась я.
        - Пошли, - указал нам направление Хилый, махнув автоматом.
        - Сейчас, - кивнул Сол, - только куртку из вещмешка заберу.
        - На кой она тебе? - пробубнил Хилый, но препятствовать не стал.
        - Да на вашем «скотовозе» от холода укроюсь, - напустился на парня Сол. - Вы бы хоть иногда систему внутреннего обогрева проверяли.
        - Больно надо! - отмахнулся Хилый. - Вы здесь не на курорте, потерпите малость.
        - Дурак, - заметила я парню, - система внутреннего обогрева напрямую связана с работой гипердвигателей. И если за ней не следить, судно может гикнуть в любой момент.
        Хилый озадачился и задумчиво почесал макушку. Похоже, немного мозгов у него все же имелось.
        - Репа больше думает о внешнем лоске, чем об исправности систем, - предупредил Сол. - Не главарь шайки, а кровосос. Он и вас всех также выжмет до последней капли и пойдет себе новых напарников выбирать!
        Хилый еще больше нахмурился, его задумчивость и неуверенность походки ясно свидетельствовали о сомнении, поселившемся в нем. «Теперь парень уже не будет слепо верить всему, что говорит ему Репа», - рассудила я.
        - Зачем ты ему все это сказал? - спросила я Сола, когда нас закрыли в каюте.
        - Пусть пораздумает. Неплохой он парень, да и Рябой - тоже ничего. Их бы в надежные руки, да мозги немного вправить - и можно к Вольному Братству приписывать.
        - Не свои ли надежные руки ты имеешь в виду? - усмехнулась я
        - Видела бы ты, из каких отходов иногда получалось вылепить настоящие самородки, ты бы не была так скептична, - изъяснился Сол.
        - И в чем твой секрет управления людьми? - поинтересовалась я. - Как тебе удается держать в узде целое Братство?
        - Нужно заставить людей думать, - просветил меня Сол. - И дать им право выбора. Порой относительная свобода - лучший поводок.
        - Ты удивляешь меня, - созналась я. - Слишком часто ты рассуждаешь о вещах несвойственных простому капитану. В твоих речах и манере держаться иногда проглядывает если не приличное образование, то порядочная грамотность. С чего бы это?
        На секунду Сол замешкался, заметно не желая отвечать, а после улыбнулся и пояснил:
        - За отменную подготовку нужно благодарить мою мать. Она всегда учила меня правильно мыслить и следила за моими манерами. Жаль, что не все, что она дала мне, я не смогу применить на деле, будучи простым капитаном.
        - Простым?! - удивилась я. - Разве ты не знаешь, что тебя за глаза называют «императором» Вольного Братства. До тебя никому не удавалось сплотить пиратов воедино.
        - Этого недостаточно, - нахмурился Сол. - Вольному Братству достаются лишь объедки со стола Императора и частных компаний, и я не в силах это изменить.
        Мужчина выглядел донельзя раздосадованным, надо думать, мне удалось задеть его за живое.
        - Каждый из нас старается, как может, - добавила я. - И у каждого свой путь. Когда мы обретем свободу…
        - То наши пути разойдутся, - перебил меня Сол. - Ведь так, Катарина?
        Что я могла ответить? Заверить его в обратном? Поклясться в любви до гроба? Это было бы ханжеством с моей стороны.
        - Наверное, - тихо пробормотала я. - Дальше каждый пойдет своей дорогой. Мы слишком разные…
        - Чтобы быть вместе, - продолжил за меня мужчина.
        Вот так, оказавшись на борту «скотовоза» вдали от роскошного воздуха Омфима, в нашу с Солом идиллию ворвалась суровая реальность, не оставлявшая нам выбора.
        - Для того чтобы думать о расставании, нам нужно вначале выбраться отсюда, - наконец, пришла в себя я.
        - Выберемся, - заверил меня Сол. - Обязательно выберемся. Вензелю я доверяю больше, чем самому себе. Будь добра, постой немного у двери. На случай, если к нам кто-нибудь сунется.
        Как только я выполнила его просьбу, Сол развернул свою куртку и стал выкладывать из потайных карманов содержимое. Там оказался остро заточенный отрывок прута от клетки и несколько предметов, завернутых в широкие листья омфимского растения. Один из свертков мужчина передал мне. Внутри находились несколько крупных иссиня-черных ягод, тех самых, которые поедали стагмы на завтрак. Пока я пробовала незнакомый продукт, Сол принялся отскабливать отросшие на голове и лице волосы обрывком прута. Я морщилась каждый раз, когда на голове мужчины появлялись все новые и новые порезы. Но Сол, похоже, не обращал на это внимание; он залихватски мне подмигнул и раскрыл второй сверток - там была вязкая жидкость с деревьев, залечивающая раны. Мужчина втер немного этой массы себе в кожу, после чего убрал свои сокровища обратно в потайные карманы.
        - Дисциплина у Репы оставляет желать лучшего, - хмыкнул он. - Даже не попытались нас обыскать.
        - Их промах - наша удача, - подтвердила я. - Когда ты только успел все это прихватить?!
        - Я же говорил тебе, что в подобных делах мастак! - рассмеялся Сол. - Эх, знать бы, сколько на борту пленников и где они находятся - можно попытаться прибрать к рукам и «скотовоз», и его команду.
        - Надеюсь, такая возможность тебе представится, - воодушевилась я. - Хочешь ягод? Они вкусные.
        Сол сцапнул с листа одну «ежевичину» и принялся задумчиво ее жевать. Судя по лицу - ягоды пришлись ему по вкусу, жаль набрал он их так мало.
        - Скажи, Сол, - впервые я обратилась к мужчине по имени, - а почему ты не выбрал себе в напарники одного из членов своей команды?
        - Командир не должен в такой ситуации предпочесть одного другим, так было бы неправильно. К тому же я не мог оставить беспомощную девушку с одним из своих головорезов.
        - Что так? - прищурилась я, облизывая с пальцев липкий чернильно-черный сок ягод.
        - Ты слишком лакомый кусочек, несмотря на то, что разведчик, - задумчиво произнес Сол.
        - Полагаю, ты говоришь о моих эмпатических способностях? - ради интереса уточнила я.
        - Да, их, - легко согласился мужчина и полез целоваться.
        Дверь каюты скрипнула, впуская вовнутрь довольнющего Хилого.
        - Че, подружились уже? - Хилый расплылся в широченной улыбке, позволившей заметить у него отсутствие как минимум десятка коренных зубов. Пират бросил нам ставшие ненавистными пищевые наборы и питьевую воду. - Ты с ней будь поаккуратней, - предупредил он Сола, указывая на меня. - Она, чуть че не так, задаст тебе жару! Видел бы ты, как эта Дюймовочка Ворона прижучила, он ее до сих пор помнит!
        - Пусть не волнуется, в моей голове тоже хранятся кое-какие события, - заметила я и размяла костяшки пальцев. - Жду лишь подходящего случая.
        - Ворону тоже не терпится отомстить, - покачал головой Хилый. - Он на вас страсть как зол. Из его «добычи» только двое пока вернулись, похоже, в эту ходку он ни с чем останется. А вы вдвоем целых двух зверей притащили.
        - Постой, - вскинулся Сол, - что значит: в эту ходку ни с чем останется? Вы что же, улетите с Омфима, так и не выяснив, кто из пленников еще остался в живых?
        - А зачем нам это? - искренне удивился Хилый. - Если тем, кто еще остался на Омфиме повезет, мы заберем их в следующий заход.
        - А если нет? - дрожащим от негодования голосом спросила я.
        - Репа выжидает трое суток, - пояснил Хилый. - Редко кто из пленников выдерживал на Омфиме больший срок. Если за отведенное время они не отправили сигнальную ракету, значит, их уже нет в живых. Даже гриверы с каждым разом приносят все меньше зверей - говорят, что планета перестала быть к ним благосклонной. Даже не знаю, как будем работать дальше, - вздохнул парень, - пленникам вообще редко удается поймать тварей. Исключая вас, конечно. А выпускать всех, кто попадается к нам на Омфим, дохлый номер.
        - Почему? - машинально спросила я.
        - Слишком дорого стоят сигнальные ракеты, да и нет у «скотовоза» достаточного количества спасательных шлюпок, - разъярился Сол. - И, как показывает опыт колонистов, чем больше народу прибывает на Омфим, тем меньше у них шансов выжить.
        - Ага, - поддакнул Хилый. - Мы пробовали пару раз высаживать на планету всех «пассажиров» без проверки - твари прибили их без разбора. Так то!
        Я видела, как гнев застилает Солу глаза и понимала, что вызвало эти чувства: если верить словам Хилого, то на Омфиме осталось множество людей, брошенных Репой на растерзание тварям. В том числе - подопечные Рыжеборода.
        - Сколько пленников сейчас находится на корабле? - сурово спросил Сол у парня.
        - Так я вам и признался! - усмехнулся Хилый.
        Дальнейшие действия Сола были молниеносными: раз - и одним прыжком он подскочил к Хилому; два - рука паренька согнулась под неестественным углом и автомат выпал из нее; три - оружие в руках мужчины и готово к действию.
        - Говори! - приказал Сол.
        - Я не знаю про всех, - дрожащим от страха голосом прошептал Хилый. - У каждой группы свои пленники. У Рябого: вы и еще четверо в нижнем отсеке. У Ворона только двое прибыли. Еще есть Багор, Хромой, Петля и Тихий, но я не знаю, сколько из их пленников выжило и где они размещены. Этим сам Репа заведует. Мы с Рябым вообще стараемся в дела других групп не вмешиваться и командиру лишних вопросов не задавать - излишний треп чреват последствиями.
        - К Репе можно подобраться? - уточнила я, снимая с себя ошейник.
        - У его дверей всегда дежурит охранник, он тоже эмпат, только третьей степени, - «сдавал» своего капитана Хилый. - Без него Репа даже в туалет не ходит.
        - Он говорит правду, - подтвердила я. - Если охранник все время на стороже, мне не удастся его незаметно «вырубить». Следовательно, к Репе нам не приблизиться.
        - Но когда-то этот эмпат спит?! - не унимался Сол.
        - Репа остается один только в своей каюте и в рубке управления, и там у него имеется доступ к системам корабля, - продолжил паренек. - Если вы только попытаетесь к нему подобраться - он мгновенно вызовет подмогу и «прикроется» жизнями пленников.
        - Вдвоем нам не удастся осуществить твой план без риска для других, - предупредила я Сола. - Репа все рассчитал.
        Лихорадочно просчитывая возможные варианты, мужчина продолжал удерживать на прицеле Хилого.
        - Может, отпустишь меня, а? - просипел тот.
        - Извини, пока не могу, - отрезал Сол. - Где сейчас Рябой?
        - Пошел животных отводить, а че?
        - Как далеко от нас находится ближайший аварийный люк?
        - В паре километров. Тебе он зачем? - все еще не понимал Хилый.
        - Я возвращаюсь на Омфим, - сообщил Сол.
        - Ты дурак совсем? - спросил парень, не убоявшись дула автомата.
        - Да, - кивнул мужчина. - Дюймовочка, - обратился он ко мне, - ты можешь остаться или пойти со мной. Что выберешь?
        - Скажем так, мой интеллект тоже не слишком высок, - усмехнулась я.
        - Веди нас, - приказал Сол Хилому. - И знай, в твоих же интересах не нарваться ни на кого по дороге. Понял?
        - Ага, - кивнул парень и рысцой бросился к двери.
        - Думаешь, нам удастся помочь тем, кто остался на Омфиме? - поинтересовалась я у мужчины так, чтобы не услышал Хилый.
        - Надеюсь, - бросил он. - Нам нужно только лишь выиграть немного времени. Помощь должна быть уже близко.
        - А каким образом мы отыщем уцелевших?
        - Когда корабль производит выброс спасательных шлюпок, система управления автоматически копирует данные и сохраняет их в памяти всех устройств. По крайней мере, так оборудованы все более-менее современные летательные аппараты; в «скотовозе» я не совсем уверен. Но если как следует покопаться в электронной «начинке» одной из шлюпок, можно попробовать отыскать там нужные сведения.
        - Они заминированы, - напомнила я Солу.
        - Придется рискнуть, - согласился мужчина. - Эй, Хилый, - крикнул он нашему заложнику, - знаешь, как обезопасить шлюпку?
        - Нет, - признался парень. - Репа не говорит.
        - Как же вы сами покинете корабль в случае, если с Репой произойдет, скажем, «несчастье»? - подумала вслух я.
        Парень лишь неуверенно пожал плечами и поджал губы.
        Ведомые Хилым, мы смогли не попасться на глаза другим пиратам и оказались в аварийном отсеке. Он был не таким большим, как тот который мы уже видели, но это было не важно. Главное - в нем имелась спасательная шлюпка.
        - Хилый! - окликнул паренька Сол. - Здесь есть что-нибудь, что мы можем взять с собой?
        Пират шмыгнул носом и открыл дверь блока, вплотную примыкавшего к люку. Там находились сельхозорудия, кучи какого-то тряпья и множество предметов, о назначении которых я понятия не имела.
        - Видимо, все здесь осталось еще со времен колонистов, путешествовавших на этом «скотовозе», - ехидно обронил Сол, пытавшийся отыскать в этом беспорядке нужные предметы.
        В итоге мы смогли прибарахлиться лезвием от топора, перочинным ножом, ворохом полуистлевших от времени одеял и двумя пустыми фляжками. Уже собираясь прекратить осмотр этого небольшого склада, я обнаружила под полусгнившей коробкой с грунтом нераспечатанную упаковку сигнальных ракет.
        - Это нам пригодится, - заметил Сол. - Берем всю. А ты куда собрался? - он поймал за плечо собравшегося ретироваться Хилого. - Ты летишь с нами! Нам с Дюймовочкой придется обезопасить себе полет.
        - Не-е-е! - заорал парень. - Обещаю не докладывать Репе о вас как можно дольше.
        - Так мы тебе и поверили, - заметила я, проникая в сознание парня.
        Хилый обмяк и уже без возражений позволил усадить себя в спасательную шлюпку. Он самостоятельно направил сигнал на пульт управления кораблем, прося разрешения на открытие люка.
        - Только бы Репа не сразу спохватился, что Хилый не поднимает шлюпку, а спускает ее на Омфим, - забеспокоилась я.
        Но капитан «скотовоза» легко поверил, что ему выпал случай еще немного навариться на фимианах или инопланетных зверушках. Аварийный люк открылся, выплевывая из себя спасательную шлюпку. В этот момент пришел в себя Хилый, очнувшийся от эмпатического внушения. Он начал рваться и выпрыгивать из своего сиденья, угрожая провалить всю операцию по спасению заложников Омфима. Пришлось ненадолго отключить парня легким прикосновением моих умелых пальчиков к его вискам. Хилый заснул мгновенно и даже принялся похрапывать, перебивая рев двигателя спускающейся шлюпки. Нам с Солом было рано расслабляться: Репа мог в любой момент обнаружить нашу хитрость и взорвать спасательную шлюпку вместе с нами. Навряд ли жизнь Хилого могла стать тому препятствием.
        
        Глава 13
        
        - Отбегайте как можно дальше, - приказал Сол нам с Хилым, едва мы успели приземлиться.
        Он всучил мне в руки автомат и прихваченные со скотовоза «пожитки», которые я тут же передала пареньку - теперь он с нами за одно (и не важно - по собственному желанию или без оного). Мы отбежали достаточно далеко и издали наблюдали за шлюпкой.
        - Взрывное устройство срабатывает автоматически, или Репа сам устанавливает отрезок времени, рассчитанный на возвращение? - спросила я у Хилого, кусая от напряжения губы.
        - Автоматически… по-моему, - неуверенно предположил парень.
        Зачем-то отсчитывая в уме секунды, я с тревогой поглядывала на шлюпку. Прошло пять минут… десять… двенадцать! Выскочив из-за широкого ствола дерева, за которым мы с Хилым прятались, я бросилась навстречу Солу. Тот в ужасе округлил глаза и повалил меня на землю, прикрывая от раздавшегося взрыва. Сверху на него посыпались ошметки разнесенных в щепки деревьев и клочки земли, порядочно развороченной в том месте, где раньше находилась спасательная шлюпка.
        - Сколько же эта сволочь туда взрывчатки заложила?! - задал риторический вопрос Сол, когда опасность миновала. - Пол-Омфима можно разнести такой штукой.
        Мужчина поднялся с земли и галантно подал мне руку, загадочно при этом улыбаясь.
        - Ну? - поинтересовался Хилый, выглядывая из убежища. - Нашел, че искал?
        - Разумеется, - похвалился Сол и показал металлическую пластину, на которой красовалась настоящая пиратская карта сокровищ. - Точных координат последней высадки я не успел отыскать, зато выявил основные секторы, в которых чаще всего высаживали «пассажиров». Едва успел набросать данные на куске обшивки.
        Я не удержалась и поцеловала Сола, не отвлекаясь на улюлюканья Хилого.
        - Это за что? - лукаво поинтересовался мужчина. - За то, что выполнил обещанное?
        - Нет, - улыбнулась я и провела ладонью по его подбородку (метила - по лысине, но не дотянулась). - За то, что выжил.
        Глядя на наши обжимашки, Хилый переминался с ноги на ногу, но сбежать уже не пытался.
        - На, - Сол вручил ему одну из сигнальных ракет. - Теперь можешь запустить ее, и Репа поднимет тебя на корабль. За то время, пока спускается шлюпка, мы успеем отойти на приличное расстояние.
        Вместо того чтобы обрадоваться, Хилый лишь нахмурился и отрицательно мотнул головой.
        - Ты чего? - удивилась я. - Корабль еще не успел улететь с орбиты, или ты тварей боишься?
        - Не, - промямлил Хилый, - теперь я Репу боюсь больше чем омфимских монстров. Когда он узнает, что я вам помог, то… - парень красноречиво провел себе ладонью по горлу.
        - Поздравляю, - Сол протянул парню руку для рукопожатия, - с сегодняшнего дня ты с нами! Если поможешь, то я рассмотрю вопрос о принятии тебя в свою команду.
        - А ты кто? - прищурив один глаз, на полном серьезе поинтересовался Хилый.
        - Пока зови меня Лысым. Как только мы выберемся с Омфима, представлюсь по-другому. Не трясись, не пожалеешь!
        - Будь по-вашему, - принял предложение парень и пожал протянутую ладонь. - Только как выкарабкаться отсюда?
        - Это уже не твоя забота, - отозвался Сол. - Кстати, хилым в моей команде не место. Как твое настоящее имя, или как ты хочешь, чтоб к тебе обращались?
        - Меня зовут Александр, а мамка Сашкой кличет. Пойдет?
        - Добро пожаловать, Александр! - изрек Сол.
        Итак, нас стало трое. Не скажу, что Сашка приносил много пользы, но не ныл и не привередничал, что было ему в плюс. Выбрав своей целью максимально заштрихованное место на карте Сола, мы отправились в путь. Хорошо, что Омфим был довольно небольшой планетой и по площади равнялся примерно сотой части Земли; большую его площадь занимали громадные скалы, бывшие неприступными и неизученными. Судя по карте, Репа высаживал своих пленников только в тех местах, где по сообщениям первых колонистов было обнаружено большее количество фимианов. Все эти обстоятельства значительно облегчали нам задачу - приняв за ориентир видневшуюся вдалеке возвышенность, напоминавшую замершего в прыжке гигантского дельфина, мы тронулись в путь.
        Из имевшегося в достатке материала, Сол при помощи ножа изготовил деревянную рукоятку для топора, которым он принялся расчищать наш путь. Я шла следом за ним, сканируя на ходу территорию. Замыкал шествие Александр, настороженно наводивший автомат на предметы, кажущиеся ему подозрительными (точнее - все предметы казались ему неблагонадежными, из-за чего парень постоянно отставал).
        - Ты, Саш, поосторожнее с этой штукой, - предупредил нового члена команды Сол. - Повесь пока автомат на плечо. Если появится реальная угроза - Катарина даст знать.
        - Ого: Катарина?! - воскликнул Александр. - Красивое имя, но мне Дюймовочка больше нравилась.
        - Сказок в детстве перечитал? - уточнила я.
        - А че, такая есть?
        Парень удивился настолько искренне, что мне даже расхотелось на него обижаться. Не дожидаясь, пока Сол его по-настоящему отчитает за излишнюю подозрительность, Александр поставил автомат на предохранитель и перебросил его за плечо. Но осторожно ступая вслед за мной, парень периодически прикасался к своему стволу, будто проверяя - на месте ли он. И только когда солнце начало понемногу клониться к закату, Сашка отстал от автомата. Бывший Хилый выглядел настолько усталым, что едва переставлял ноги, но по-прежнему не протестовал. Я, признаться, тоже порядком утомилась, но упорства во мне было гораздо больше, чем физических сил. И только оно позволяло мне следовать за неутомимым Солом, спешащим на выручку своим товарищам.
        На Омфиме вновь пошел дождь. Но это был не тот холодный, пробирающий до костей ливень, который мы с Солом уже испытали на себе, а лишь его легкое подобие, спастись от которого помогли широкие листы растущих в изобилии трав. К тому же, этот дождь помог нам наполнить водой пустующие фляги, не вынуждая нас отвлекаться на поиски других источников питьевой воды.
        - Там что-то есть, - сказала я, когда наша команда забралась в очередные непроходимые заросли и махнула рукой в нужном направлении.
        Не успел Сол отдать приказ, как Александр, привыкший полностью и во всем полагаться на оружие, начал палить в указанном направлении. За что тут же получил приличную оплеуху от нового командира.
        - Че я сделал не так? - попробовал возмутиться парнишка.
        - Без приказа огонь не открывать! - рявкнул на него Сол и отобрал автомат. - Что там, Катарина?
        - Кажется, одного Сашка зацепил, - насторожилась я. - Четыре другие твари в бешенстве.
        В подтверждение моим словам из кустов высунулась вытянутая морда крейвана, приготовившегося плеваться ядом. Лишенный оружия Сашка тихонечко заскулил и дал деру, но был пойман за шиворот недремлющим Солом.
        - Куда?! - рявкнул мужчина. - Не видишь, Катарина его уже усмирила?
        - Это тебе не беззащитных девушек по голове дубиной бить, - добавила я, принимаясь за следующих направившихся в нашу сторону тварей.
        - Тоже мне - беззащитная! - возразил парень, заворожено наблюдающий за моими действиями. - Да прикончите вы их уже!
        Сол, помня предупреждение гриверов, решил использовать не автомат, а топор. Но стоило ему занести оружие, как моя эмпатическая связь с животными вновь прервалась, а твари убежали прочь.
        - Куда ты их отправила? - немного растерялся Сол.
        - Это не я. Уже второй раз подряд кто-то или что-то блокирует мой эмпатический сигнал. И если в первый раз можно было принять это за случайность, то сейчас это явная закономерность: как только мы пытаемся причинить тварям вред, некто невидимый блокирует направленный мной поток и отправляет животных прочь из опасного для них места. «Ой!» - вскрикнула я скорее от изумления, чем от испуга, когда на мою ногу шлепнулся полупрозрачный студенистый предмет. Не успев рассмотреть, что это было толком, я резво дрыгнула ногой, сбрасывая с себя нарушителя спокойствия.
        - Ты чего? - разволновался Сол.
        - Да так, - отмахнулась я. - Какая-то дрянь с дерева упала.
        - Интересно получается, - изумленно сообщил Сол. - Омфим препятствует нещадному истреблению живности, но при этом позволяет нам добывать себе пропитание.
        Мужчина, увлеченный размышлениями, пригладил рукой несуществующую бороду - несмотря на отсутствие растительности на подбородке, руки Сола помнили излюбленные жесты своего хозяина.
        - Осторожнее, - предупредила я Рыжеборода. - Ты выдаешь себя.
        Мужчина спохватился и спрятал свои руки-предательницы под мышки. Однако Александра этот маневр даже не насторожил.
        - Ты, вроде, говорила, что всего там пять крейванов, - напомнил мне парень. - А убежали только четверо.
        - Пятый смертельно ранен, - поморщилась я (испытывать на себе ощущения животного, бьющегося в предсмертной агонии, задача не из приятных).
        - Пошли к нему, - распорядился Сол.
        Крейван лежал на спине, а из его развороченного выстрелом пуза сочилась кровь. Сол поднес дуло автомата к его голове и остановил мучения твари. И мои заодно.
        - Как думаешь, Катарина, он съедобен? - поинтересовался Сол.
        - Я его жрать не буду, - нахмурился Александр.
        - Как знаешь, - не стал переубеждать его Сол. - Ходи голодным.
        - Ядовитые железы, если мне не изменяет память, находятся у крейвана только в пасти, - припомнила я. - Было бы нечестно бросать загубленное животное.
        - Так пусть его другие твари сожрут, - предложил Александр. - А мы что-нить другое отыщем.
        - И ты уверен, что Омфим простит нам подобную расточительность? - возразил Сол. - Кстати сказать, за все время пребывания на этой планете мы так и не встретили ни одного хищника.
        - Точно, - поддакнула я, - все животные, которых нам доводилось видеть, питались исключительно растительной пищей.
        - Тогда для чего им все эти когти, зубы и ядовитые железы? - запротестовал парень.
        - Для нас, - просто и четко произнес Сол. - Похоже, мы здесь единственные хищники.
        Не дожидаясь наступления темноты, мы разожгли костер (используя спички, припрятанные Солом в своих потайных карманах еще со времени первой высадки). Тушка крейвана, поджариваемая над огнем издавала умопомрачительный аромат, и даже привереда Александр изъявил желание снять пробу. Мясо крейвана оказалось съедобным, хоть и немного жестковатым. Наевшись до икоты, вся наша дружная компания принялась попеременно зевать и клевать носом. Ни клеток, ни деревьев, на которых можно было бы соорудить укрытие, рядом не оказалось, а потому ночевать пришлось под открытым небом. На случай, если вновь пойдет дождь, мы запаслись самыми широкими из всех листьев, какие только смогли отыскать (правда, если припомнить тот сплошной поток воды, который уже раз полоскал нас с Солом, эти жалкие подобия зонтиков принесли бы мало пользы).
        - Вы отдыхайте, а я постерегу, - предложил Сол, передавая нам с Сашкой одеяла.
        - А ты как же? - встрепенулся парень. - Давай по очереди?
        - Ну, нет, - возмутилась я. - Лучше тогда вообще спать не лягу.
        - Че это? - обиделся Александр.
        - Чтобы выжить на Омфиме, нужно немного пересмотреть не только свои действия, но и свои убеждения, - предупредил парня Сол. - Здесь нельзя палить по чему придется и бросаться с кулаками на каждый куст.
        - А еще лучше попытаться вообще не испытывать агрессии, - многозначительно добавила я. - Эти правила мы успели изучить на собственном опыте.
        - Я попробую, - шмыгнул носом Александр.
        - Тебе будет трудно, мы с Катариной это понимаем, - попытался утешить парня Сол. - За один день будет слишком сложно перестроиться. Так что ты лучше приляг.
        - А если твари кинутся на тебя всей кучей? - не согласился Александр. - И ты не успеешь нас разбудить.
        - Если это действительно произойдет, то будет даже лучше, если тебя разорвут во сне, - «утешил» его Сол.
        - Не слушай его, Саш, это он так шутит, - вмешалась я. - Мы пробыли на Омфиме практически двое суток и за все это время на нас никто не напал. Правда, последнее время я постоянно ощущаю рядом с нами постороннее присутствие, но это точно не звери.
        - А кто? - чуть не подпрыгнул Сол. - Они опасны?
        - Не думаю. От них исходит скорее любопытство, они словно испытывают нас, изучают.
        - Их много?
        - Не могу точно сказать. Они не дают себя распознать, но постоянно прощупывают нас.
        Оба мужчины разом насторожились, а Сашка так и вовсе поежился и принялся оглядываться по сторонам в надежде рассмотреть наших невидимых гостей в непроглядной тьме, которую не мог разогнать даже свет от костра.
        - Отдых нам все равно необходим, - серьезно добавила я. - Если бы твари хотели нас убить, то давно бы это сделали. Александр, спать! - потребовала я и бросила парню одеяло. - Мне хватит для отдыха и пары-тройки часов - привычка. Потом я сменю Сола.
        Парень пробубнил что-то невразумительное, но завернулся в одеяло и положил под голову сложенные ладони.
        - Все равно не усну, - предупредил он.
        А спустя несколько минут мы с Солом отчетливо расслышали его молодецкое похрапывание. Мужчина улыбнулся и пришел поцеловать меня на ночь. Непроглядная тьма, не позволявшая видеть дальше вытянутой руки, надежно скрывала нас не только от парня, но и от взглядов сторонних наблюдателей, притаившихся поблизости. Пользуясь случаем, я удобно разместилась на руках у Сола, охранявшего мой сон. «Стоило оказаться на планете смерти только ради этого!» - подумала я, уже погружаясь в дрему. И мне было все равно, что корабль Репы, известное дело, давно покинул орбиту Омфима, что Вензель может запоздать со спасательной миссией, что вокруг нас могут быть тысячи животных, выжидающих момента для нападения. Ведь со мной рядом был мужчина, которому я доверяла, и который доверял мне. Он обогревал меня своим теплом, а больше того - своими чувствами, которые я «слушала» взахлеб. Мне было легко и спокойно, а мое сердце пело от ощущения нахлынувшего счастья. Я чувствовала, что сейчас являюсь сосредоточием мира для Сола, спасительной соломинкой в море его безумной и рискованной пиратской жизни. Мое прошлое и будущее, в
котором не было места для Рыжеборода, были сейчас так же далеки, как и невидимые на небосклоне звезды.
        
        Глава 14
        
        На следующее утро мы обнаружили колонистов - им не удалось добыть фимианы, а без ценного ресурса они были не нужны Репе. Омфим пощадил и этих суровых привыкших к жизни под открытым небом мужчин, и только нога одного из них, раненая тварями еще на испытании, доставляла массу неудобств. Сам колонист едва передвигался, опираясь на товарища, силы которого тоже были на исходе.
        - Вам тоже не удалось раздобыть фимианы? - поинтересовались мужчины, едва завидев нашу компанию. - А этот здесь что забыл? - уставились они на Хилого.
        - Это Александр, теперь он с нами, - предупредил колонистов Сол. - И мы тут не фимианы ищем. Наша цель - те, кто уцелел и нуждается в помощи.
        - Вы уже спасли наши шкуры там, в отсеке, - прохрипел раненый. - Мы полагали, что дальше каждый за себя.
        - Уже нет, - заявил Сол и обратился к уцелевшему колонисту: - Уложи своего товарища на землю, я должен обследовать его ногу.
        Осмотр дал неутешительный результат: если срочно не принять мер, колонист не только лишится конечности, но и сам погибнет.
        - Только бы достать хоть один фимиан, - причитал второй колонист. - Считай, тогда нам удастся уговорить Репу оказать моему брату помощь.
        - На это не рассчитывайте, - предупредила я. - Репа уже покинул орбиту планеты и вернется не раньше, чем сдаст уже добытые фимианы, а, может быть, и похитит для себя новых пленников.
        - Что?! - вскричали оба колониста разом, - вы хотите сказать, что он бросил нас здесь?
        Я кивнула, подтверждая жестокую правду.
        - Репа проводит рядом с Омфимом не больше трех суток, а потом вновь возвращается сюда с новой партией пленников. Тех, кто за это время не сумел выполнить его требования, он может подобрать только в следующем заходе.
        - Сволочь… - побледнели от гнева колонисты. - А как же вы? Неужели Репа отправил вас собирать тех, кто уцелел?
        - Нет, мы это сами себе поручили, - хмыкнул Сол. - Решили не просиживать штаны на «скотовозе» в ожидании новой высадки, а попытаться дождаться помощи здесь, заодно и попробовать выручить оставшихся на Омфиме.
        - О какой помощи идет речь? - насторожились колонисты.
        - За мной должен в скором времени прибыть корабль, - сообщил им Сол. - Думаю, что ждать спасения осталось недолго. А пока нужно что-то предпринять, - сказал он, глядя на раненого мужчину.
        Пострадавший колонист бросил полный решимости взгляд на топор в руках Сола и предложил:
        - Ногу уже не спасти, самый оптимальный вариант - избавиться от нее, пока заражение не пошло выше.
        - Стойте, - спохватилась я. - Есть другой план: что, если попробовать излечить рану целебными древесными выделениями? Ведь мы уже выяснили, что они действуют и на людей.
        - Нужно попробовать, - согласился Сол. - Избавиться от конечности мы всегда успеем. Александр, - приказал он своему новому подчиненному, - сгоняй к ближайшему дереву и нагреби с него побольше слизи. Катарина, будь добра, набери широких листьев и разыщи что-то, что можно использовать в качестве обмотки.
        Мы с бывшим Хилым отправились выполнять просьбу Сола, и уже спустя десять минут в нашем распоряжении имелось достаточно нужных материалов.
        Оба колониста наблюдали за нашими действиями с тенью недоверия - они, разумеется, не верили, что древесный сок может обладать чудесными свойствами. Сол густо намазал студенистую массу вокруг самой раны, а также обработал ею все воспаленные участки, после чего накрыл ногу листьями «баобаба» и замотал полосами гибкой коры, содранной мной с одного из кустарников.
        - Теперь нужно ждать, - сообщил он, когда дело было сделано. - Пока у нас есть немного времени, предлагаю познакомиться: меня зовите Лысым, со мной Катарина и Александр.
        - Я - Ним, - сообщил раненый и представил брата: - а это Тит.
        - Рады знакомству, - кивнул Сол. - Скажите, пока вы бродили в окрестностях, не видели больше никого из пленников?
        - Целыми - нет, - поморщился Тит. - А вот следов бойни встретили предостаточно.
        - Но что странно - трупов людей мы так и не обнаружили, - добавил его брат. - Должно быть, твари их полностью сожрали, не оставив даже костей.
        Я посмотрела на изможденных мужчин и чуть не ударила себя по лбу: колонисты, вероятно, голодны! Спохватившись, предложила им воды и мясо крейвана, прихваченное про запас. Но голодные Тит и Ним не поинтересовались, кого именно употребляют в пищу, судя по всему, за все три прошедших дня они вообще не ели.
        - Другие пленники говорили, что только гриверам под силу отлавливать животных Омфима, - заметил один из колонистов. - Те, кого Репа отправлял за зверями, редко возвращались обратно. Как нам сказали, этот живодер таким образом наказывал пленников за неподчинение или другие провинности.
        - Мы везунчики, - громко рассмеялся Сол, - и Омфим был к нам благосклонен. Как нога? - спросил он у Нима.
        Колонист вздрогнул и несколько удивленно притронулся к поврежденной конечности.
        - Странно, но безумная боль унялась. Я даже не сразу заметил, что мне стало гораздо легче. - Мужчина приподнял ногу и повертел ступней. - Чувствую легкое покалывание, как будто мне вкололи сильный анестетик.
        - Есть основания полагать, что эти выделения обладают не только ранозаживляющим, но и обезболивающим эффектом, - задумчиво произнесла я. - В любом случае, судить об их воздействии с уверенностью еще рано.
        - Как вам вообще пришла идея использовать эту массу для заживления ран? - спросил Тит.
        - Мы видели, как ими излечивались ряжи, - пояснил мужчинам Сол. - Кстати, эти твари также употребляли эти древесные соки внутрь. И я бы настоятельно рекомендовал вам обоим последовать их примеру: тяжелая пища после нескольких дней голодовки может вызвать расстройства желудка.
        Мужчины неуверенно переглянулись и проглотили по маленькому глоточку вязкой массы.
        - На вкус напоминает кисель, который наша мама варила нам в детстве, - мечтательно проговорил Ним. - Она его делала из остатков муки.
        - Точно, - поддержал брата Тит, - больше жрать в доме все равно было нечего. Даже соли на Флекане было не достать.
        - Насколько я знаю, там и сейчас не сладко, - добавил Сол. - Так вас оттуда, с Флеканы, Репа похитил?
        - Нет, - уныло сообщил Тит. - Мы с братом купили небольшое подержанное судно, хотели к Вольному Братству примкнуть.
        - Только не успели, - отрезал Ним, - Репа на нас прямо в космосе открыто напал. Сначала мы решили, что ему наше судно нужно… Как сильно мы ошиблись!
        - Вольному Братству такие как вы ребята очень пригодятся, - просиял Сол. - Вас примут, не сомневайтесь…
        Я лишь загадочно улыбнулась: похоже, у Рыжеборода объявились еще двое новобранцев.
        Сол распаковал коробку сигнальных ракет и принялся их запускать: сначала две вместе, потом одиночную, а через определенный промежуток времени - еще две. «Ага! - мысленно возликовала я. - Так вот как выглядит сигнал спасения, направляемый Вольному Братству. Вы, парни, не используете для своих сообщений общий эфир, который легко проверить. Если неподалеку находятся представитель Братства, то они получат условленные ультразвуковые импульсы: два длинных, один короткий, а потом еще один парный. Вот, значит, как! Надо запомнить…»
        - Эти ракеты имеют наименьшую мощность, - предупредила я Сола. - Их можно засечь лишь с орбиты.
        - Все так, Катарина, - улыбнулся мужчина. - Будем отправлять этот сигнал пару раз в сутки, какой-нибудь да будет принят.
        Мы прождали больше получаса, но попытка не увенчалась успехом. Видимо, Вензель еще не прибыл на Омфим.
        - Что будем делать с раненым? - уточнила я. - Он не сможет отправиться вместе с нами на поиски.
        - Предлагаю поступить следующим образом, - начал Сол, - Нима оставим здесь, а сами разделимся по двое и прочешем северо-восток. Завтра осмотрим южное и западное направления. Ночь предлагаю провести всем вместе: пока нам везло, но не стоит искушать судьбу. В кромешной тьме лучше держаться вместе.
        - Я с этим не пойду, - проворчал Тит, указывая на Александра. - Не вызывает он у меня доверия.
        - Хорошо, - согласился Сол. - Пойдешь со мной в северном направлении, я Катарина с Александром отправятся на восток. Как только начнет смеркаться - сразу возвращаемся. Ним?
        - Все в порядке, - заверил нас раненый. - Я справлюсь.
        - Мы оставим тебе еду, воду и сигнальные ракеты. Пеленгаторов, чтобы засечь их сигнал, у нас нет, но свет, излучаемый при запуске, виден издалека, - предупредил Сол. - Катарина, вы тоже возьмите пару ракет: если что - запускайте, мы с Титом придем на выручку.
        Когда все роли были распределены, мы, прежде чем отправиться на поиски, загодя приготовили поленья и сучья, чтобы Ним с наступлением сумерек смог развести костер. Оставив раненого приходить в себя и дожидаться нас, двинулись по своим направлениям.
        - А Репа говорил, что на Омфиме лучше выживают группы по двое, - некстати вспомнил Сашка. - Че же будет, когда нас тут целая толпа соберется.
        - Твой Репа трус и перестраховщик, - заметила я. - Не думай о нем, у нас есть задача поважнее. Если мы не будем доставлять излишних хлопот Омфиму, верней всего, и он пощадит нас.
        - Хорошо бы, - размечтался Александр. - Мамка расстроится, если я не вернусь. Она будет мне рада, даже если без прибыли вернусь. А тебя кто дома ждет?
        Я задумалась: родители давно погибли, близких друзей у меня не имелось. Даже животное не смогла завести, ведь почти все время проводила на службе. Разве что Неклюдов расстроится, что ему придется с новым эмпатом уживаться…
        - Никто, - буркнула я. - Моя персона - просто мечта для похитителя.
        - Ого, - печально покивал Сашка, - а с Лысым это у вас серьезно?
        - Вряд ли… - не стала я врать парню. - Как только выберемся отсюда - разбежимся по разным дорогам.
        - Жаль. Вы друг другу подходите, - нравоучительно заметил парень. Задумавшись о нашей с Солом печальной судьбе, он не заметил, что я, шагая впереди, задела плечом ветку дерева, и та шлепнула его прямо по лицу. - Ой! - воскликнул Сашка. - Ты че?
        - Ни че, - эхом отозвалась я. - Дистанцию держи, поменьше рассуждай и побольше вокруг поглядывай. Понял?
        - Да не дуйся ты, - нахмурился парнишка. - Я тебя обидеть не собирался. Просто хотел разговор поддержать: молча идти как-то страшновато.
        - Я и не обиделась. Но разговоры меня немного отвлекают от сканирования местности. Но ты не бойся, твари на Омфиме не так страшны, как на «скотовозе». Наверное, здесь воздух целебный, - поделилась я своими мыслями.
        На нас никто не нападал, а вся встреченная по дороге живность не проявляла агрессии. Все как всегда, и только чье-то постоянное ненавязчивое присутствие, различаемое мной, напоминало о том, что мы находимся ни где-нибудь, а на враждебном Омфиме.
        - Смотри, че это там? - махнул рукой Александр.
        Я присмотрелась в указанном направлении и увидела на стволе одного из деревьев следы от оружейного выстрела.
        - Кто-то уже искал здесь фимианы, - подтвердила я. - И это было не так давно.
        - Глянь-ка, че тут? - окрикнул меня Сашка.
        Он ногой распинал находящийся рядом невысокий холмик, издали напоминавший муравейник. Внутри обнаружились два тела, точнее - лишь остовы скелетов. Пустые глазницы погибших людей взирали на живых нас с немым укором. Рядом с телами покоились два гладкоствольных ружья, не принесшие своим обладателям никакой пользы. В «муравейнике» копошилось множество червей, толщиной с мой палец; они тоже покосились на нарушителей их спокойствия, как бы предлагая заменить собой их давно изъеденный до дыр ужин. Мня слегка передернуло, а Сашка чуть не выдал мясо крейвана обратно.
        - Пойдем, - оттащила я парня от нашей жуткой находки. - Этим наша помощь уже точно не нужна.
        - Как думаешь, они их… того… живьем? - продолжал оглядываться на мерзких червей Александр.
        - Не думаю, - успокоила я его. - Видимо, они просто поживились со стола других тварей, более крупных.
        При дальнейшем более тщательном осмотре местности, мы обнаружили еще не менее десяти подобных холмиков, но раскапывать их не стали. Из живых мы не обнаружили никого и вынуждены были вернуться к месту импровизированного лагеря с пустыми руками. Точнее, с руками, заполненными омфимскими фруктами, росшими вокруг в изобилии.
        - Как хорошо, что Ним сумел разжечь костер, - приговаривал Александр, пока мы пробирались сквозь джунгли. - В такой темени нам бы ни за что не найти дорогу самостоятельно.
        - Надо было сразу мчаться в лагерь, как только начало темнеть, - упрекнула я парня, - а не лазить как обезьяны по деревьям, собирая эти фрукты.
        - Но они такие вкусные, - пытался разжалобить меня Сашка. - Я таких никогда не ел… Вернее, вообще никогда не ел фруктов. Там, откуда я родом, только рыба водится, мох и плесень. Последнюю, кстати, тоже едят.
        - Все с тобой ясно, - примирительно отозвалась я. - Не повезло тебе с местом жительства.
        - Ты глянь! - охнул Александр, указывая на наш лагерь. - Там четыре человека! Точно - четыре!
        Как оказалось, чутье не подвело Сола, и он сумел отыскать на Омфиме одного из своих людей. И к вечернему ужину, состоящему из подогретого над огнем мяса и фруктов, присоединился Трой, новый член нашей разношерстной команды. Мужчина достаточно сильно пострадал от яда крейвана, и теперь тоже был обмазан лечебным соком дерева. Надо сказать, что мясо чуть не погубившей его твари, Трой поедал с особым остервенением. К сожалению, напарник мужчины, с которым его высадили на Омфим, погиб при нападении крейванов и был утащен в «муравейник» разжиревшими от обильного корма червями.
        - Они накинулись на него всем скопом, облепив своими розовыми сплющенными телами, - поведал нам о пережитом им ужасе Трой, - один момент - и на месте, где только что лежало тело Кира, уже вырос новый муравейник. А я, парализованный ядом, мог только мычать и крутить головой. Эти мерзкие твари облепили и меня и, может статься, уже жрали, вот только я не чувствовал собственного тела и даже не мог их с себя скинуть. И только мой пронзительный полный ужаса крик заставил червей сгинуть прочь. Я уже приготовился умирать, и только Ры… Лысый, возникший из неоткуда, помог мне избежать участи Кира. И эта затея с древесными выделениями - просто сказка. Я прямо чувствую, как мое тело понемногу оживает.
        - Удача, похоже, на нашей стороне, - радостно провозгласил Сашка.
        - Всего два человека из сотни, спущенных на Омфим, - разве это удача? Я рассчитывал на большее… - грустно покачал головой Сол. - А что у вас? - спросил он у меня и Александра.
        - Только «муравейники», - призналась я.
        Огорченный обстоятельствами Сол поднялся и вновь выпустил в черное небо Омфима несколько сигнальных ракет. Мы все затаили дыхание, но ответом была лишь тишина.
        - Сколько времени обычно проходит между высадками пленников на Омфим? - спросил у Александра Сол. - Как долго будет отсутствовать Репа?
        - Дней пять - десять, - призадумался парень. - Все зависит от того, сколько пленников возвратились на корабль с прошлой партии.
        - Надеюсь, что мой корабль объявится здесь гораздо раньше, - подвел итог Сол, - следовательно, нам нужно прочесать как можно большую территорию за имеющееся у нас в запасе время.
        - Мне уже много лучше, - подал голос Трой, - наверное, я завтра тоже смогу отправиться на поиски. Лишние руки вам не повредят.
        - Я тоже уже могу наступать на больную ногу, - рвался в бой Ним, - и пусть небольшой отрезок планеты, но смогу осмотреть.
        - Нет, - отрезал Сол. - Вы с двое завтра останетесь в лагере. Еще день отлежитесь, а потом мы все вместе примемся за следующий участок Омфима, так что силы вам понадобятся. Не забывайте периодически наносить на себя древесный сок - он неплохо помогает.
        - Как вспомню эти муравейники, так в дрожь бросает, - заметил Сашка.
        - Еще скажи, что тебе это не даст уснуть! - пошутила я, помня, как быстро парень отрубился в прошлый раз. Его молодецкому сну можно было только позавидовать.
        Александр пробубнил что-то невразумительное и, вновь замотавшись в одеяло, моментально забыл и об Омфиме, и о его «муравейниках».
        Ним достал из кармана изготовленные им самодельные игральные кости и предложил сыграть.
        - Разве для этого мы оставили тебе перочинный нож? - слегка упрекнул его Сол.
        - А что еще мне было делать тут одному, - отозвался колонист. - Так хоть время скоротал. Но одному играть не интересно.
        - Давай в «трещотку», - предложил Тит. - Вспомним детство.
        - Я с вами, - подсел к братьям Трой. - Когда-то я тоже любил в нее играть.
        - Ха-ха! - хлопнул себя по колену Тит. - Можешь сразу подставлять лоб для щелбанов: нас с братом никому не обыграть.
        - Это мы еще посмотрим, - нахально заявил Трой.
        - Если не возражаете, мы с Катариной отдохнем немного, - зевнул Сол. - Разбудите нас через пару часов.
        - Хорошо, - согласился Трой (он уже вовсю тряс в зажатом кулаке кости, азартно приговаривая какую-то детскую считалку).
        Сол расстелил на земле одеяла, скатал свою куртку и бросил ее в изголовье. Приглашающе распахнув одеяло, он поманил меня к себе.
        - Не лучше ли отдыхать порознь, - упрекнула я мужчину, нерешительно присаживаясь рядом.
        - Пусть завидуют, - снова зевнул Сол. Он притянул меня к себе и обнял за талию (сразу стало тепло и уютно). - Спи, Катарина.
        Но сон долго не шел ко мне, не смотря на усталость. Сол уткнулся мне в макушку и сладко посапывал, не выпуская меня из объятий. А я наблюдала за нашими новыми напарниками, по-детски увлеченными игрой. Свет от костра отбрасывал на их лица всполохи, делая их похожими на гостей из иного мира. Они бранились и радовались - в зависимости от того, выиграли или проиграли. Периодически раздавались щелчки, везунчики веселились, а очередной продувший потирал ушибленный лоб. «Надо же, - подумала я, уже засыпая, - какое странное существо - человек, как быстро он ко всему привыкает. Еще несколько дней назад, впервые очутившись на Омфиме, мы даже дышать боялись. А теперь ведем себя так, как будто с нами ничего не может случиться. И это не смотря на то, что сегодня мы обнаружили, что случается с теми, кто пришелся планете не по вкусу».
        
        Глава 15
        
        - Вы что, совсем ополоумели?! - вывел меня из приятной дремоты разъяренный голос Сола. - Разве можно ночь напролет играть в кости, зная, что утром нужно отправляться на поиски?
        Я приоткрыла один глаз и выглянула из-под одеяла, которым бережно укрыл меня Сол. Оказалось, что за игрой были пойманы не только братья-колонисты и Трой, но и Сашка, глаза которого были такими же красными и сонными, как и у других застигнутых врасплох игроков.
        - Да мы и сами не заметили, что уже рассвет, - принялся оправдываться Трой.
        - Почему нас не разбудили? А если бы ночью на вас заигравшихся напали? - встрепенулась я, выбираясь из постели. - Мой дар не работает, пока я сплю.
        Игральщики только виновато переглянулись и нахмурились. Они, похоже, и сами были раздосадованы случившимся.
        - Но не напали же?.. - высказал свое замечание Александр.
        - Тебя-то как угораздило? - спросил его Сол. - Ты же спал?
        - Да они тут так разорались, что я и проснулся…
        Настала наша очередь стушеваться. Я переглянулась с Солом: тоже хороши, как ничего не услышали? Неужели до такой степени расслабились, или это близость друг друга настолько выбила нас из колеи?
        - Ладно, - немного растерялся Сол, взявший на себя командование нашей группой. - Впредь постараемся не допускать подобных промахов. Все мы. А теперь быстро умываемся, завтракаем и вперед.
        В этот раз нам с Александром досталось западное направление, где вдали над джунглями возвышалась серая громада скал. По мере удаления от лагеря, на нашем пути все чаще возникали «муравейники», шириной в несколько метров. Постепенно продвигаться вперед, не наступая при этом на подозрительные возвышения, становилось все труднее. Даже Сашка, вначале зевавший и потиравший глаза, становился все более неспокойным и раздражительным.
        - Че их здесь как много?! - возмущался он, переступая очередное препятствие.
        - Мне откуда знать? - ответила я.
        - Надо было южное направление выбирать… - засопел парень.
        - Может там «муравейников» еще больше? - предупредила я.
        - А ты че-нить чуешь? - насторожился Александр.
        - Ничего необычного, - брякнула я.
        Рассказывать и без того взволнованному парню о том, что постороннее присутствие неизвестных все усиливается, было бы излишним. Чтобы еще больше не напугать Александра, как можно незаметнее достала из-за пазухи сигнальную ракету.
        - Ты че?! - Мой жест не укрылся от наблюдательного парня.
        - На всякий случай, - предупредила я. - Пошли дальше.
        Постепенно «муравейники» стали пропадать с нашего пути, и Сашка немного расслабился. Он снова принялся зевать, издавая мяукающие звуки.
        - Может, передохнем малость? - предложил Александр, в очередной раз споткнувшийся на ровном месте.
        Я вздохнула, но согласилась. Мой напарник заснул раньше, чем его пятая точка приземлилась на усеянную сухими листьями почву. Мне спать не хотелось, и я решила обследовать близлежащую территорию. Чужой поток неясных мыслей ткнулся в мой разум так неожиданно, но очень осторожно. Словно некто пытался наладить со мной эмпатический контакт, но не знал, как правильно это сделать. Я максимально расслабилась, стараясь отбросить тревожные мысли, предупреждающие меня об опасности, прекрасно понимая, что подобная беспечность с моей стороны больше смахивает на самоубийство. Но меня не хотели парализовать, наоборот - настойчиво приглашали проникнуться собственными биоритмами, влекущими меня в свою реальность. Завороженная происходящим, я сделала несколько шагов в сторону предполагаемого оппонента. Внезапно подозрительно близко от меня раздался хруст веток, выбивший меня из намеченного контакта.
        - Сашка, ты? - окликнула я напарника. - Не спится?
        - А че ты меня там одного бросила? - возмутился Александр, вышагивая из-за ближайшего дерева.
        - Испугался?! - «подколола» я его.
        - Ага, - признался он, - за тебя! Че одна-то уперлась, разбудить не могла?
        - Пожалела, - призналась я. - Давала тебе время отдохнуть. А ты чего вскочил?
        - Да дрянь какая-то по морде ползала, - отмахнулся парень. - Хотел сцапать, чтобы поближе рассмотреть, да она, зараза, уползла. Чтоб ей пусто было!
        - Хорошо - уползла, так уползла, - протянула я, тщетно пытаясь восстановить утерянный контакт. - Раз ты все равно не спишь, идем дальше.
        Мы снова тронулись в путь. «Муравейники» почти совсем перестали попадаться на нашем пути, почва стала более твердой и сухой, а гигантские «баобабы» заменили собой невысокие кустарники. Загадочные скалы приближались к нам, угрожающе нависая над остальными джунглями.
        Ливень хлынул так неожиданно, что мы вначале испугались. Я бросила взгляд вверх и обомлела: чистое только что небо за одно мгновение покрылось черными, тяжелыми от скопившейся в них влаги грозовыми тучами. И рядом не было ничего, что могло бы нас укрыть от ледяного водного потока.
        - Бежим к скалам, - перебивая шум дождя, прокричала я. - Попробуем там отыскать укрытие.
        - Может лучше назад, к лагерю? - возразил Александр.
        - Очень далеко - простынем!
        Поддерживая друг друга, чтобы не поскользнуться, мы помчались к темнеющим впереди гигантам. Холодные струи моментально промочили нас насквозь, а разбухшая от влаги одежда и хлюпающая обувь только замедляли движение. Моя отросшая челка падала на лицо, застилая обзор, и мне приходилось постоянно откидывать ее назад.
        Наконец, мы были у цели. Один из нависающих над землей уступов приютил нас, скрыв от пронизывающего холода. В укрытии было сухо и очень тепло, словно внутри скалы находилась мощная печь.
        - Только потрогай! - предложил Сашка. - Камни теплые.
        Дрожащей рукой я прикоснулась к своду скалы и, не удержавшись, приникла к нему всем телом. От камней действительно исходило тепло, но не только оно. Эти своды были своеобразным излучателем сигнала, направляемого вглубь планеты: скалы будто приманивали к себе всех, кто оказался без укрытия в этот ливень. Импульс был довольно слабым, а потому я ощутила его, лишь прижавшись к камням вплотную.
        - Эти скалы, будто живые, - прошептала я. - Они передают своеобразный сигнал, производя легкую вибрацию.
        - А я ничего не чувствую, - заверил меня Александр. - То, что они теплые - это факт. Только вот живые?..
        - Чтобы уловить эти импульсы, нужно быть эмпатом, - произнесла я.
        - Ух ты, глянь! - воскликнул Александр, когда к дрожащим нам присоединилась целая стая мелких зверушек, похожих на ушастых мышат.
        Они, смешно подрагивая непропорционально расставленными лапками, тоже прижались к теплым камням, словно не замечая нас, незнакомцев.
        - Может, поймаем одну? - предложил Александр и рванулся в сторону «мышек».
        - Не вздумай! - предупредила я его. - Во время бедствий ни один хищник не нападает на своих потенциальных жертв. Это закон джунглей, и мы не должны его нарушать!
        - Подумаешь - дождичек?! - фыркнул Сашка. - Какое же это бедствие?
        - А ты сам подумай: если такие крупные звери как мы продрогли за несколько секунд, тогда что может ждать этих крошек?
        - Лады, уболтала, - промямлил парень и, чтобы не искушать себя повернулся к «мышатам» спиной, предоставив скалам обсушивать свою переднюю часть.
        И тут я вновь уловила чье-то настойчивое приглашение познакомиться. Зов шел из небольшой расщелины в скале, находившейся как раз над головой Александра. Как завороженная, я, вытянув руку, направилась к этой ложбинке, в которой различила какое-то шевеление.
        - Ты че? - встрепенулся Сашка. - Тьфу, - вздрогнул он, когда из расщелины выкатился полупрозрачный студенистый предмет и плюхнулся прямо у его ног.
        Эта масса напоминала продолговатую гусеничку, на одной из сторон которой имелось множество маленьких щупалец-ножек. Размером чуть больше ладони, в свернутом виде она походила шарик, вылепленный из неизвестной полупрозрачной субстанции. К своему удивлению я обнаружила, что именно это создание пытается войти со мной в контакт.
        Шлепнувшись на землю, гусеничка упала на спинку и принялась раскачиваться, чтобы перевернуться. В одну из таких попыток она развернулась во всю длину, показав венчавшие ее треугольную головку усики, а также свое брюшко, внутри которого находилась серебристо-белая капля вещества, известного как фимиан.
        Глаза Александра загорелись азартным блеском. Секунда - и он опустил свою ногу прямо на гусеничку, добывая источник энергии, ценившийся в нашем мире больше, чем любой другой известный нам материал. Я бросилась к парню, но не успела его остановить. Эмпатическая связь с существом не была утеряна, а потому я брякнулась на землю рядом с Александром, нечеловечески завывая от раздирающей меня на клочки адской боли.
        Тысячи раз преподаватели в Академии предупреждали всех эмпатов о необходимости контролировать связь с испытуемыми и обрывать ее за несколько секунд до того, как существо погибнет. И я хорошо помнила эти уроки. Но дело было в том, что существо не погибло окончательно, и даже сквозь всполохи боли, мной ощущалась первоначальная связь с ним. Гусеничка перестала быть самой собой, превратившись в нечто большее. Она одновременно умирала и возрождалась, а я вместе с ней.
        - Ты че? - тормошил меня за плечо Александр. - Тебе плохо?
        Не имея сил ответить, я подползла к тому, что некогда было живым существом и, убрав ставшую ненужной субстанцию, взяла в ладони фимиан. Он светился мириадами искр. Он был прекрасным. Был живым!
        - Нет! - оттолкнула я руку Александра. - Не прикасайся к нему, он боится тебя. Не доверяет больше.
        Фимиан подрагивал на моей ладони и направлял импульсы не только мне, но и куда-то вглубь скалы. И я чувствовала, что ему отвечают. По-прежнему держа эту живую каплю в ладонях, попыталась разобраться в собственных ощущениях. От фимиана исходило слабое пульсирующее свечение, отзывавшееся во мне смутными, едва уловимыми воспоминаниями, словно я заново переживала всю собственную жизнь, но уже вместе с другими существами, заключенными в этой капле жизни. Фимиан воспринимался мной не как один организм, а как нечто, объединявшее в себе сразу несколько сущностей. Я и сама не понимала, как такое может быть, но эта небольшая капля содержала в себе великий смысл бытия, являясь чем-то изначальным, несоизмеримо древним. Как загипнотизированная я всматривалась в это крохотное сердце Омфима, проникаясь трепетом по отношению к нему. В свою очередь фимиан направлял в мою сторону слабые импульсы, успокаивая меня, заставляя проникнуться его тайной. За пределами нашего укрытия собралось множество тварей Омфима - все они были на страже, готовые в любую секунду накинуться на того, кто причинит фимиану вред. Я
чувствовала, как от зверей исходит тревога, перемешанная с агрессией. Но фимиан удерживал тварей на расстоянии, не позволяя им накинуться на чужаков; он еще не поведал мне обо всем, о чем собирался.
        - Да отпусти же ты эту дрянь, - потребовал перепуганный моим выражением лица Сашка. - Пойдем, дождь уже кончился.
        - Нет, - глухим, как будто не своим голосом, проговорила я. - Пока нам туда идти нельзя. Отойди в сторону и не мешай мне. И что бы ни случилось - не вмешивайся.
        - Лады, - дрогнувшим голосом прошептал парень. - А че будет-то?
        - Сейчас к нам придут остальные члены нашей команды, и мы попытаемся установить контакт с коренным населением Омфима.
        - С фимианами?! - удивился Александр.
        - Нет, - отрезала я, - с фимианцами.
        - Так это… - задумался парень, - надо ракету запустить. Ну, чтоб наши пришли.
        - Не нужно, - заметила я. - Их к нам пригласят.
        Первыми, как ни странно, под скальные своды прибыли прихрамывающий Ним и уже полностью восстановившийся Трой. Точнее - их загнали к нам крейваны. Сола и Тита проводили до скал стагмы. Увидев своих товарищей в целости и сохранности, я вздохнула спокойнее: фимианцы выполнили свое обещание и не причинили им вреда, теперь нужно, чтобы и люди не попытались применить силу.
        - Катарина?! - бросился ко мне Сол. - Что здесь творится? Эти гады окружили нас плотным кольцом и буквально вынудили прийти сюда.
        Мужчина обнял меня за плечи и принялся осматривать, нет ли на моем теле повреждений. Не сразу, но его взгляд натолкнулся на серебристо-белую каплю в моей руке.
        - Вы добыли фимиан? Это из-за него твари погнали нас сюда?
        - Мы ошибались, - прошептала я, по-прежнему не сводя взгляда с капли. - Эти безвольные и дрожащие существа, с которыми мы не хотели считаться и не принимали их в расчет, - коренное население Омфима. Эти гусенички - связующее звено между самой планетой и всеми ее обитателями.
        - О чем ты толкуешь? - насторожился Ним.
        - Для того чтобы понять это, вы должны позволить фимианцам наладить с вами эмпатический контакт. Если вы согласитесь, то я помогу вам услышать то, что вам собираются сказать.
        - Мы готовы их выслушать, - ответил за всех Сол. Другие члены команды кивнули, подтверждая его слова. - Что для этого нужно?
        - Просто расслабиться, не делать резких движений и внимательно прислушиваться к собственным ощущениям. И вы все поймете. Почувствуете.
        Не успела я это произнести, как из всех расселин, со всех сторон, даже с потолка, на нас посыпалось множество полупрозрачных студенистых комочков. Мужчины вздрагивали и волновались, когда фимианцы облепляли их тела, желая настроиться на их биоритмы, установить с ними эмоциональную связь. Нужно отдать должное этим суровым, закаленным в испытаниях воинам - ни один из них не противился, когда гусенички полностью покрыли их собой, оставив открытыми лишь рты и носы. Мои товарищи стали напоминать жутких мумий, рожденных взбесившимся разумом помешавшегося гения; они не могли даже пошевелиться, но держались достойно. Все было готово к началу первого в истории Галактики контакта людей с внеземными цивилизациями.
        Мы так долго бороздили просторы космоса, ища разумных существ; но беда в том, что мы жаждали обнаружить себе подобных. И даже представить не могли, что такие крохотные и абсолютно неприспособленные к жизни существа могут обладать разумом, далеко превосходящим наш собственный. Они были хранителями Омфима и его верными слугами одновременно. Фимианцы, при помощи эмпатии, передавали другим существам команды, исходящие из сердца планеты. Именно они контролировали самые важные процессы, происходящие на планете.
        Нам открылась и другая правда: серебристо-белая жидкость имелась внутри не только самих гусеничек, но и других жителей Омфима, и именно это обстоятельство рождало такую тесную взаимосвязь между всеми составляющими этой уникальной экосистемы. Фимианы, используемые нами в качестве топлива, были неразделимым целым, стремящимся вновь обрести единение. Когда умирал каждый из них, они возвращались к своему Истоку, чтобы со временем обрести новую жизнь. Самое страшное заключалось в том, что при использовании этой жидкости в качестве топлива, это бесподобное вещество полностью разрушалось; после нашего вмешательства бесценная составляющая исчезала навсегда, лишая очередного фимианца шанса на возрождение. Каждый раз, применяя обнаруженный нами новый источник энергии на практике, мы убивали не просто беззащитное существо, а целое поколение жителей Омфима, прошедших в прошлом многовековой цикл жизней.
        После того, как фимианцы передали нам свое послание, они вновь расползлись по своим норам, и только капля в моей руке продолжала подрагивать, позволяя мне сохранять взаимосвязь с планетой. Мои товарищи попадали на землю, слегка ослабевшие от многочасового эмпатического общения.
        - Ой, как башка трещит… - пожаловался Александр, прижимая ладони к вискам.
        - Это скоро пройдет, - заверила я его, а заодно и остальных мужчин. - Переизбыток эмпатического воздействия может вызвать легкое головокружение, тошноту и даже дезориентацию. Но это временное явление.
        - Получается, что все то время, пока мы, люди, охотились за фимианцами, они пытались наладить с нами контакт? - высказался Сол. Он первым пришел в себя и принялся осмысливать то, что только что прочувствовал. - Но ты стала первым эмпатом, оказавшимся на планете и сумевшим воспринять их посылы!
        - Все верно, - пояснила я. - Помнишь, мне казалось, что за нами следят? Так вот, фимианцы и правда наблюдали за мной и решали, стоит ли мне доверять. Но я поняла всю суть происходящего, только когда взяла в руки это, - я показала серебристо-белую каплю, лежавшую у меня на ладони.
        - А я не совсем уяснил другое, - подал голос Трой, - о каком истоке шла речь? Куда именно возвращаются эти капли после смерти своих носителей?
        - Это последняя завеса тайны Омфима, - передала я ощущения лежащей на моей ладони капли. - Заглянуть за нее позволят лишь тем, кто добровольно согласится пройти испытание, которое позволит планете убедиться в искренности наших намерений.
        - Насколько я понимаю, ты свою кандидатуру уже выдвинула? - перебил меня Сол.
        - Да, - призналась я.
        - А что будет, если больше никто из нас не согласиться узнавать все тайны Омфима? - поинтересовались братья-колонисты. - Позволит ли нам планета в таком случае покинуть ее пределы?
        - Омфим не держит вас и беспрепятственно отпустит, если вы не попытаетесь уничтожить его драгоценности.
        - Постой! - спохватился Александр. - Но мы же ели тварей!.. А гриверы - они ведь не просто уничтожали животных, они вывозили их с планеты. И она им это прощала!
        - Ты не до конца понял то, что тебе пытались объяснить, - заметила я парню. - Омфим не просто эмпат, он не только чувствует ощущения своих «гостей». При помощи фимианцев он определяет, с какими намерениями пожаловали пришельцы, и именно это решает их дальнейшую судьбу.
        - Так вот почему некоторые пленники Репы возвращались на «скотовоз» не с пустыми руками, - хлопнул себя по лбу Трой. - Если они добывали фимианы исключительно ради сохранения собственных жизней, и в их намерения не входило лично расщеплять эти столь ценные вещества, то Омфим позволял им уйти безнаказанно.
        - Да, - подтвердила я его догадку. - Если из вещества не выделялась заключенная в нем энергия, оно беспрепятственно возвращалось к своему Истоку. Даже если фимианца отделяли от его родной планеты громадные расстояния. В животных же, добываемых гриверами, содержалось столь незначительное количество вещества, что никто попросту не замечал, что оно покидало мертвое тело тварей.
        - Но что все же значит для самих фимианцев это вещество?.. - задумчиво проговорил Сол. - Если это просто связующее звено между планетой и ее населением, то разве не могут твари обходиться без него?
        - Нет, - покачала я головой и улыбнулась, вновь присматриваясь к серебристо-белой капле, - ведь это вещество не что иное, как душа фимианцев. И они за свою недолгую жизнь не только не расходуют заключенную в ней энергию, а преумножают ее. Каждая подобная капля несет в себе сразу несколько пройденных жизненных путей множества фимианцев. Но чтобы побывать в святая святых планеты и своими глазами увидеть то место, которое является одновременно концом и началом существования местных обитателей, нужно получить разрешение.
        - Я че-то не хочу ничего смотреть, - поежился Сашка. - Лучше тут вас подожду.
        - А для чего нам вообще это надо? - уточнил Трой.
        - Вы все можете остаться, - заверила мужчин я. - Но мой долг разведать все до конца, чтобы донести до других людей правду об Омфиме. Он доверился мне, и я не могу его предать.
        - Я иду с тобой, напарник, - обратился ко мне Сол.
        - Ты вовсе не обязан этого делать, - предупредила я мужчину. - К тому же, фимианцы пообещали нам свою помощь, если мы сумеем проникнуться Истоком. Может быть, они даже окажут нам содействие в розыске других выживших.
        - Тогда я тем более должен помочь тебе, - рассудил Сол.
        - Но может статься и так, что больше никто из твоих людей не уцелел, - предупредила я Сола.
        - Тогда я буду считать, что они стали жертвами той войны, которая ведется на Омфиме между людьми и самой планетой. Кто-то должен положить конец этой вражде, а чтобы сделать это, нужно знать всю правду.
        - Хорошо, - сказала я. - Кто-нибудь еще?
        - Мы останемся здесь на всякий случай, - сообщили братья-колонисты.
        - Если вам двоим не понадобится моя помощь, то я бы тоже предпочел остаться, - предупредил Трой.
        - Мы справимся, - вынес решение Сол. Он передал остающимся имевшиеся у него ракеты, и предупредил: - Если мы не вернемся спустя сутки, отправите сигнал сами. Трой, - обратился он к другу, - ты порядок запуска ракет помнишь?
        - Так точно, капитан! - отрапортовал мужчина.
        - А вы че, раньше были знакомы? - прищурился Александр, от которого не укрылось то, как Трой обратился к Лысому.
        «Парнишка умнеет день ото дня, - мысленно восхитилась я. - Вдали от Репы и его методов управления из Александра может получиться достойный член Вольного Братства».
        - Прости, сейчас не самое лучшее время для долгих объяснений, - кашлянул Сол. - Вот выберемся отсюда, и я все тебе объясню. Идет?
        - Лады, - не расстроился парнишка. - Вы там это… не задерживайтесь.
        «Да, - подумала я, - знать бы еще, где оно, это неизвестное «там». И какое финальное испытание приготовил для нас Омфим?».
        
        Глава 16
        
        Я опустилась на колени и очень бережно опустила серебристо-белую каплю на землю. Она несколько раз вздрогнула, и быстро-быстро покатилась вперед. Чтобы не упустить ее из виду, нам с Солом пришлось бегом устремиться за ней.
        Капля обогнула скалу и вкатилась под другой свод, замерла, определяя, достаточно ли широко углубление в камне, чтобы мы смогли проследовать за ней. Приняв решение, капля шмыгнула в расселину, приглашая следовать за собой.
        - Идем, - слегка нерешительно предложила я, заглядывая в зияющую дыру, оканчивающуюся темным нутром.
        - Нам бы веревку, или что-то похожее… - предположил мужчина.
        - Фимианец говорит, что мы сумеем спуститься и так, - доложила я.
        - Ты ему веришь?
        - Да!
        - Тогда идем.
        Сол начал спуск первым и помогал мне ставить ноги на более широкие выступы, имеющиеся в камнях (он, похоже, видел в темноте как кот). Мы спускались достаточно долго, но так и не смогли достигнуть дна этого каменного колодца. А спуск все продолжался. Я задрала голову вверх и поняла, что совершила ошибку - у меня перед глазами все поплыло, и только твердая рука Сола не дала мне рухнуть вниз.
        - Не оглядывайся, - предупредил меня мужчина. - Сосредоточься на движениях рук и ног.
        Я постаралась исполнить его наказ, но голова кружиться не переставала. Совершенно неожиданно выступы на скале закончились, заставив нас в нерешительности зависнуть над пропастью, дна которой по-прежнему не было видно.
        - Что дальше? - спросил у меня Сол. - Этот фимианец, случаем, не позабыл о том, что мы не умеем летать?
        - В его сознании присутствует полная уверенность в том, что мы должны спуститься, - заметила я. - Он считает этот путь безопасным.
        Я еще раз взглянула вниз, но в кромешной тьме не смогла ничего рассмотреть.
        - Давай продвинемся немного вбок, - предложил Сол. - Может быть, с другой стороны колодца есть выступы, которые помогут нам спуститься.
        Но он оказался неправ - ступеней, ведущих вниз, не было. Мы несколько раз прощупали руками и ногами все нижние камни, но так и не нашли того, за что можно было бы уцепиться.
        - А ты не можешь попросить фимианца отыскать для нас другой путь? - предложил Сол.
        - Нет, он уверен в том, что мы должны пройти именно здесь. Знаешь, мне сдается, что это и есть то самое последнее испытание, - высказала я свою сумасшедшую гипотезу. - По-моему, Омфим таким образом пытается выяснить, насколько мы доверяем ему и стоит ли ему раскрываться перед нами.
        Сол кашлянул и замолчал. Я ощутила, как его раздирают противоречия: с одной стороны, ему было любопытно узнать тайну Омфима, а с другой - он не был уверен в том, что мои суждения верны.
        - Предлагай! - заявил мужчина, приняв решение.
        - Нам нужно прыгнуть вниз, полностью положившись на волю Омфима, - на одном дыхании выпалила я. - Но ты не обязан этого делать.
        - Мне не привыкать полагаться на твои ощущения, - заявил Сол. - Если наши действия помогут установить контакт с планетой и спасти множество жизней - риск будет оправдан.
        В темноте он нащупал мою руку, и я схватилась за нее как утопающий.
        - Один… два… три! - скомандовал Сол.
        И мы прыгнули. Глубина каменного колодца была огромной, и скорость, с которой мы летели вниз, все нарастала. Ветер свистел в моих ушах, а волосы, застилавшие обзор, мешали мне разглядеть что-либо. Углубление казалось бесконечным, проходящим Омфим насквозь. Продолжая падать, ругала себя за то, что втянула в это Сола - почему-то его жизнью я дорожила в тот момент больше, чем своей.
        Глубоко под нами появилось переливчатое свечение - там находился огромный резервуар с жидкостью. «Фимианцы!!! - лихорадочно пронеслось в моем мозгу. - Целое подземное озеро, заполненное серебристо-белой массой… Боже! При той огромной скорости, с которой несутся наши тела, мы увязнем в ней и вряд ли сумеем выбраться!» Но погружения не последовало - и я, и Сол зависли над призрачным озером, и что-то мягкое очень бережно окутало нас, останавливая на лету. Нежные ладони Омфима подхватили наши тела и перенесли их на широкий выступ скалы, не причинив никакого вреда. Мы замерли, наблюдая за озером. Оно было необъятно широким, и оставалось только догадываться о его глубине. Периодически по его глади пробегал мощный электрический разряд, и из недр озера, окруженная множеством искр, появлялась Капля. Она взвивалась ввысь и исчезала высоко над нами - новая жизнь, спешащая заполнить собой пустующую еще оболочку очередного фимианца. Одновременно с этим с разных концов скалы к озеру подползали те капли, которые уже выполнили свою миссию и спешили воссоединиться со своим Истоком. Они имели разную величину, а
некоторые были вообще не различимы человеческим глазом, и только тихие, едва различимые всплески свидетельствовали о том, что сердце Омфима постоянно пополнялось.
        - Если бы я не увидел этого собственными глазами - никогда бы не поверил, - прошептал впечатленный увиденным Сол. - Ради этого стоило рисковать жизнью.
        - Что будет, если Репе и ему подобным станет известно об этом источнике?! - испуганно прошептала я.
        - Этого ни в коем случае нельзя допустить! - ужаснулся Сол. - Они разнесут планету в клочья, лишь бы заполучить это сокровище.
        - Если мы выберемся, я сделаю все для того, чтобы Императору стало известно об Омфиме. Он просто обязан найти способ обезопасить эту уникальную планету от разграбления.
        - Не «если», - перебил меня Сол. - А «когда»! Когда мы выберемся, я тоже не останусь в стороне. И обязательно найду средство, чтобы сохранить Омфим нетронутым.
        На уступ, ставший прибежищем нам с Солом, вполз фимианец. Это была та самая капля, которая привела меня сюда. Она была взволнована предстоящим воссоединением и рада тому, что именно ей выпал шанс помочь нам, пришельцам из другого мира, проникнуться истиной. Фимианец проверил, не утеряла ли я связь с ним, и, издав громкий шлепок, нырнул в озеро.
        Водная гладь начала видоизменяться - внутри нее закрутилась воронка, словно перемешивавшая содержимое резервуара. Продолжая раскручиваться, серебристо-белая субстанция начала подниматься, выходя из своих берегов. У меня появилось непреодолимое желание прикоснуться к этому водному смерчу; я протянула руку, и мой указательный палец дотронулся до Истока. Вспышку радости… нет - непередаваемого блаженства, вот, что я ощутила. Это чувство пронзило меня насквозь, заставляя ликовать от переживаемого счастья. Мне казалось, что я вплотную приблизилась к собственному солнцу, осветившему меня изнутри и наполнившему мой разум невообразимо положительными эмоциями. «Омфим мне рад! И именно так он выражает свою доброжелательность», - подумала я.
        Водный вихрь начал менять свои очертания; еще мгновение - и напротив меня стола женщина, тело которой было вылеплено мириадами серебристо-белых капель, являющих собою сущность Омфима. Призрачное сердце планеты приняло форму, наиболее соответствующую моему внешнему виду, скопировав даже мою прическу и одежду.
        - Омфим решил пообщаться на равных? - шепнул мне Сол.
        В другой момент я бы обязательно что-нибудь съязвила на этот счет. Но при виде этой женщины-Истока растерялась, а мой непоседливый язык прилип к небу, отказываясь подчиняться.
        Фигура вздрогнула, по ее телу прокатилось несколько электрических разрядов, осветивших вылепленное из водной глади лицо. Глаза женщины раскрылись, взгляд ее бездонных озер устремился на нас, казавшихся детскими игрушками по сравнению с Истоком.
        - Приветствую вас! - Голос Омфима был звонок, как тысячи колокольчиков, звенящих во тьме. - Я рада, что нашлись смельчаки, отважившиеся принять мой зов. Мои дети давно наблюдали за вами и испытывали вас. Вы оба доверились мне, а потому сумели войти в это святилище. Вас терзают вопросы, но я могу ответить на них. Задавайте! ­­­­­ - Женщина склонила голову вбок и замерла.
        Признаться честно, впервые в жизни я не знала, с чего начать - хоровод моих мыслей был таким беспорядочным, что невозможно было выделить из него основное. Мне хотелось столько всего узнать, что я попросту не знала, какой вопрос задать первым.
        - Для чего ты привела нас сюда? - нашелся Сол. - Чего ждешь от нас?
        - Я лишь хочу мира, - прозвенел глас Омфима, - для себя и своих созданий. Мы никому не желаем причинять вред, и нам больно убивать. Но нам приходится это делать… - Исток поднял руки вверх, и спрятал лицо в ладони, выражая крайнюю степень своего горя. - Я могу дать кров всем страждущим, могу дать им воду и пищу, но не могу позволить губить саму суть нашего существования. В вас мне видятся союзники - ваши помыслы чисты, а намерения искренны. И потому я прошу оказать нам помощь. Можем ли мы рассчитывать на вас?
        - Мы поможем Омфиму, - произнесла я. - Сделаем все, что только сможем.
        - Вот только гарантировать результат не беремся, - нахмурился Сол. - Уберечь планету от посягательств будет не так просто.
        - Вы недооцениваете себя, - покачала головой женщина, - я чувствую, что именно в ваших руках лежит ключ к моему спасению. Именно поэтому вы здесь.
        - Чтобы помочь Омфиму нам нужно вначале выбраться с него, - предупредила я.
        - И спасти других людей, которые еще живы, - добавил Сол. - Мы просим тебя отпустить всех своих пленников и позволить им вернуться домой. Ты сможешь приказать своим детям не трогать их?
        - Все существа, живущие здесь, миролюбивы и беззлобны по своей натуре. И только опасность, грозящая их полному вымиранию, заставила их обзавестись оружием для собственной защиты, - пояснил Исток. - Как только угроза исчезнет, мои дети вновь станут дружелюбными, лишенными агрессии. А что касается возвращению существ, подобных вам, - все те, кто не причинял мне вреда, могут беспрепятственно покинуть наш мир. Но захотят ли они?
        - О чем ты?! - насторожился Сол.
        - Среди тех, кто прибыл в мои чертоги не по своей воле, были существа, принявшие наши условия жизни. Их не больше сотни, но все они вполне счастливы сосуществовать рядом с нами. И теперь я сама оберегаю их, как собственных детей. Мои помощники уже направили им сигнал, и если среди них найдутся те, кто захочет вернуться к прежней жизни - никто не станет препятствовать им.
        Мы с Солом оживленно вздрогнули: выходило, что не все не охотившиеся за фимианами пленники оказались в муравейниках - некоторые из них прижились на Омфиме. Я очень обрадовалась, и не только тому, что многие люди спаслись - если на планете есть люди, то Император не сможет проигнорировать необходимость их защиты от сторонних посягательств. К тому же, это обстоятельство вселяло надежду, что многие другие представители нашей расы смогут жить на Омфиме без опасности быть растерзанным его тварями. Эту перспективу я решила обсудить с Истоком.
        - Позволишь ли ты и другим существам вроде нас поселиться здесь?
        - Если они не будут угрожать нашей великой цели, - прожурчал мелодичный голос женщины, - то я позволю им остаться. Мы примем под свою защиту столько существ, сколько будем в состоянии прокормить.
        - Можем ли мы сами убедиться в желании наших соплеменников остаться здесь? - поинтересовался Сол.
        Женщина кивнула.
        - Скоро вы сами встретитесь с теми, кого пытаетесь спасти.
        - У меня есть одна просьба, которая может показаться тебе кощунственной, - предупредила я Исток.
        - Говори! - вымолвила та. - Чувствую, что тебя что-то гнетет, но ты должна произнести это вслух - только так твои домыслы станут мне более понятны.
        Я несколько секунд собиралась с мыслями, ведь то, что я собиралась попросить у Истока, могло показаться ему неслыханной дерзостью. Омфим даже мог наказать меня за это.
        - Тот человек, который привозил сюда моих сородичей, чтобы те добывали фимианы, - осторожно начала я, - он увез на своем корабле нескольких животных.
        - Верно, - подтвердил Исток. - И я ощущаю, как мои дети все отдаляются от меня, чувствую их боль. Вдали от моей опеки они сходят с ума и предпринимают любые попытки поскорее воссоединиться со мной. Боюсь, что мне в скором времени придется потерять живые существа, но их внутренний свет вновь вольется в меня, избавляя моих детей от страданий.
        - Ты права - этим существам предстоит погибнуть. Но прежде их заставят убить многих моих сородичей, - я продолжила развивать собственную мысль.
        - Но для чего?! - воскликнул Исток. - Разве вы питаетесь себе подобными?
        - В некотором роде, - мрачно заметил Соломон, уловивший, куда я клоню. - Есть люди, которые пытаются использовать других для достижения собственных целей.
        - Но разве вы, ваш вид, не являетесь таким же единым целым, как и мои дети? - искренне изумился Исток. - Разве вы не родственны друг другу изначально?
        - Порой мы забываем об этом, - опечалилась я.
        - Это погубит вас, - покачала головой женщина, - сведет на нет весь смысл вашего существования.
        - Мы знаем это, - кивнул Сол, - и пытаемся предотвратить такой исход.
        - И просим у тебя помощи, - добавила я. - Можешь ли ты вернуть себе души своих детей, не позволив им погубить множество других жизней?
        Исток дрогнул - по телу женщины прокатилась рябь, и серебристо-белый вихрь на несколько мгновений потерял свои очертанья.
        - Мои дети согласны принести себя в жертву, - заверило нас водяное торнадо, вновь принимая человеческий облик.
        - Как мы можем отблагодарить тебя за это? - предложила я.
        - Отдавая свои жизни во имя спасения других, мои дети во много раз преумножают свой свет. Их смерти не станут напрасными, - пояснил нам Исток. - Но рядом с моими еще живыми детьми я чувствую и две души, уже готовые воссоединиться со мной, но их удерживают силой.
        - Мне кажется, - она говорит о фимианах, которые удалось заполучить Репе, - шепнула я Солу. - Но как мы можем помочь ей вернуть их?
        - Я примерно представляю, куда Репа сдает полученное, - отчетливо произнес Сол. - После того, как мы покинем планету, можно попытаться выкупить твоих детей. Если к тому моменту они еще будут живы - я не пожалею средств и верну души фимианцев тебе. Обещаю!
        Женщина молитвенно сложила ладони и прижала их к груди, глаза ее наполнились слезами.
        - Мне будет невыносимо больно расстаться с моими детьми, которые нуждаются в помощи. Помните: мы надеемся на вас. Что еще я могу сделать, чтобы отблагодарить моих новых союзников?
        - Ты и так предложила нам больше, чем мы того заслуживаем, - уверил женщину Сол. - И мы благодарим тебя за это.
        - Тогда возвращайтесь, - сказал Исток. - Впереди вас ждет множество свершений.
        - А?.. - я скептически посмотрела вверх. - Как нам выбраться отсюда?
        - За это не волнуйтесь, - впервые улыбнулся Исток. - Я помогу вам в этом.
        Женщина начала видоизменяться, возвращая себе свои первоначальные очертания.
        - Постой! - окликнул ее Сол.
        - Да?! - остановилась на мгновение женщина.
        - Какова цель твоего существования? Для чего ты наращиваешь свою массу? - задал столь беспокоящий его вопрос Сол - он волновался о будущем людей, которые поселятся на Омфиме, и опасался подвоха со стороны планеты.
        - Не ждите от меня угрозы, - успокоила Сола женщина. - Я коплю свои силы лишь для того, чтобы заменить собою гаснущее светило, которое согревает меня и моих детей сейчас. Но на это уйдут тысячелетия, и вам, людям, не стоит опасаться. Когда настанет роковой час - вы сможете покинуть меня и поселиться в другом месте. И я по-прежнему стану оберегать вас, только уже в совершенно другом качестве. А пока, если вам понадобится моя помощь - просто свяжитесь с одним из моих детей, они откликнутся на ваш зов и передадут вашу просьбу мне.
        Исток, махнув на прощанье рукой, растаял, заполнив собою водный резервуар. Мы с Солом, не сговариваясь, потерли глаза и, не мигая, уставились друг на друга.
        - Многое из того, что она сказала похоже на бред, - заметил мужчина, - но я ей верю. И рассчитываю на ее помощь. Теперь Репе не останется ничего другого, как высадить на Омфиме всех пленников без предварительной проверки.
        - Надеюсь, что Исток был прав, и у нас действительно хватит сил и способностей выполнить все задуманное, - призналась я.
        Гладь озера всколыхнулась, и на его поверхность всплыл отломившийся кусок скалы. Как раз такой, который может понадобиться, чтобы на нем разместилось два человека. Обломок плавно подплыл к нашим ногам, словно приглашая взойти на него. Сол улыбнулся и подал мне руку.
        Когда мы встали на этот камень, он, движимый водным потоком, стал подниматься вверх. Как ни странно, но мне не было страшно. Совершенно!
        Поток вынес нас к тому самому месту, с которого мы начали свой спуск. Оказавшись на вершине колодца, я решила немного перевести дух, а заодно и обсудить с Солом несколько немаловажных вопросов.
        - Как ты считаешь, стоит ли делиться с остальными всем тем, что мы узнали от Истока?
        - Не со всеми и не всем - это однозначно, - предупредил меня Сол. - Омфим не зря так долго искал тех, кому мог доверить свою тайну.
        - Но мне придется доложить об этом Императору, - предупредила я. - Это слишком веское основание оберегать планету, чтобы его утаивать.
        Сол поморщился, но согласился.
        - Пусть так. А я расскажу Вензелю - он мой верный друг и надежный помощник, ему можно доверять. Но боюсь, что даже многие из членов Вольного Братства могут заинтересоваться таким богатством. Чего уж говорить о тех, кто в нем пока не состоит, - заметил он.
        - Как думаешь, те люди, которые уже примирились с Омфимом, знают о его тайне? - задумалась я. - Известно ли о том, что сокрыто за скалами?
        - Не думаю, - поджал губы Сол. - Есть вероятность, что они просто дошли собственным умом, что если не покушаться на души фимианцев, то можно неплохо устроиться на планете.
        - Как жаль, что до этого не дошли колонисты, первыми обнаружившие это бесценное вещество, - покачала я головой. - Сколько жизней это могло бы спасти…
        - Не думай о том, что было, Катарина, - обнял меня Сол. - Это не вернет ушедших из жизни. Полагайся на судьбу и иди дальше.
        - Я не хочу, - полушепотом призналась я.
        - Не хочешь чего? - немного удивился мужчина.
        - Идти вперед, - вздохнула я. - Омфим что-то изменил во мне, сделал меня другой. Не представляю, как смогу вернуться к прежней жизни.
        Почему-то мое замечание вызвало массу отрицательных эмоций у Сола.
        - Что случилось? - удивилась я.
        - Как сложно быть рядом с эмпатом, - невесело пошутил мужчина. - От тебя нереально скрыть свои эмоции.
        - А ты хотел? - спросила я.
        - Пойми, Катарина, в той жизни, которой я живу, нет места привязанностям. Да ты и сама призналась, что не оставишь службу… - Признания сыпались из уст Сола как из рога изобилия. - И я тебя прекрасно понимаю - кто захочет мотаться с одного конца Галактики на другой, проводя все время в погоне за несбыточным счастьем. Тебе такое не подойдет…
        - Ты напрасно считаешь меня изнеженной барышней, - запротестовала я. - Мне тоже много где удалось побывать, да и видеть пришлось немало.
        - Я не о том, - подыскивал подходящие слова Сол. - Тебе не нужно прятаться, не нужно искать способы, чтобы обезопасить свое существование. И мне нечего предложить тебе…
        - Ты спас мою жизнь, - улыбнулась я и провела ладонью по отросшей щетине на подбородке Сола. - Дни, проведенные с тобой на Омфиме, будут самыми прекрасными в моей жизни.
        - Если тебя не пугает жизнь пирата, то мое предложение поступить ко мне на корабль остается в силе, - предупредил меня Сол.
        Сказать, что я разрывалась на части - значит, не сказать ничего. Его предложение было очень заманчивым, но где-то в потаенном уголке чувств Сола мой дар наталкивался на сомнения Рыжеборода. А это значило, что он о многом умолчал. Например, о том, что не всем членам Вольного Братства понравится эмпат-разведчик на борту корабля их «Императора». Или о том, что я, несмотря на всю свою лояльность, могу воспротивиться многим решениям, принимаемым пиратами. А что, если мы с Рыжебородом попросту не сможем ужиться вне пределов Омфима - слишком разнятся наши взгляды на жизнь и на существующее положение вещей.
        Как хорошо, что эмпатом была только я - Сол не ощущал моих сомнений. Он просто сидел рядом, сжав мои руки в своих. «Нет, - внутренне решила я. - Пусть то, что было на Омфиме, останется нашим воспоминанием, несбывшейся мечтой. Лучше так, чем потом жалеть о сиюминутном порыве, который в скором времени приведет к краху всех наших надежд».
        Произнести свои мысли вслух я не решилась. Вместо этого притянула мужчину к себе и, нащупав в темноте его губы, жадно к ним приникла, вкладывая в поцелуй все свои чувства, всю свою страсть. «Наши чувства, рожденные на Омфиме, должны здесь же и остаться», - рассудила я. Но этот момент принадлежал только нам, и никакие внутренние разногласия не могли заставить нас оторваться друг от друга.
        
        Глава 17
        
        - Наконец вы вернулись! - воскликнул Трой, едва завидев меня и Сола. - Мы уже начали волноваться. У вас все в порядке?
        - Более чем, - прокомментировал наш спуск к сердцу Омфима Сол.
        - Где вы были, и что удалось узнать? - принялся выпытывать Ним.
        - Скажем так, мы подписали с Омфимом мирный договор, - не стал вдаваться в подробности Сол. - А вы кто? - поинтересовался он у двоих мужчин, входящих под своды скалы.
        Эти ребята выглядели так, словно пробыли на Омфиме не один год: они были донельзя обросшими, одетыми в шкуры здешних животных. И все же, несмотря на свой суровый внешний вид, были вполне спокойны и настроены доброжелательно.
        - Похоже, это и есть те первые люди, которые смогли ужиться с Омфимом, - предположила я.
        - Угадала, - кивнул один из них, приветствуя нашу компанию взмахом руки. - Фимианцы сообщили нам, что вы ждете нас здесь и проводили к вам. Мое имя Нэш, мы с Китом, - кивнул он в сторону друга, - одними из первых разгадали секрет Омфима и остались на нем, не желая возвращаться на борт к Репе. За последние годы нам удалось привлечь на свою сторону множество других похищенных, и теперь мы рады, что нашлись люди, готовые помочь нам.
        - Сколько всего вас здесь? - задал вопрос Сол, после взаимного приветствия и знакомства. - И есть ли среди вас те, кто срочно нуждается в помощи: больные, раненые?
        - С последним пополнением, - прикинул в уме Нэш, - нас на Омфиме девяносто три человека. Нуждающихся в лечении среди нас не имеется - тех, у кого были травмы, мы уже исцелили с помощью древесных выделений. Как пояснили нам фимианцы, вы намерены помочь планете сохранить ее право на самобытность? Полагаю, при этом придется задать Репе хорошую трепку?
        - Верно, - согласился Сол. - Но для этого нам нужно дождаться, пока за нами придет корабль.
        - Когда это произойдет? - уточнил Кит.
        - Со дня на день, - твердо заверил мужчин Сол. - Можем ли мы рассчитывать на вашу помощь?
        - Разумеется, - кивнул Нэш. - Каков план действий?
        - К захвату «скотовоза» приступим после высадки пленников. Вы окажете нам огромную услугу, если поможете спастись как можно большему количеству людей.
        - Мы это делаем каждый раз, - заверил нас Кит. - Но среди пленников попадаются такие, которые загодя ненавидят Омфим, и планета это чувствует. Таких животные уничтожают практически мгновенно.
        - Другая проблема состоит в том, - добавил Кит, - что люди, не готовые к Омфиму, собранные в одном месте, значительно усиливают отрицательный фон друг друга, и это заставляет планету приступить к решительным действиям. Мы стараемся разделить новичков, но такое удается далеко не всегда.
        - Репа всегда производит высадку в одних и тех же местах, или меняет координаты? - вмешалась я.
        - Основная масса пленников оказывается спущенной на Омфим как раз в том районе, где мы находимся сейчас, - заверил нас Кит. - Здесь чаще всего появляются фимианцы и их проще поймать. Правда, изредка Репа высаживает пленных в других районах, видимо, пытается обнаружить новые приносящие прибыль места. Обычно шесть-десять новых жертв оказываются в более отдаленных участках планеты.
        - Каким образом вы отыскиваете новых пленников? - продолжила выпытывать я. - И имеется ли у вас способ общения с фимианцами?
        - Когда Репа производит высадку, к нам прибывают посланцы Омфима, - ответил Нэш. - Они выбирают одного из нас и, облепив его своими телами, передают свои ощущения и чувства. Благодаря этому мы и отыскиваем на планете людей. Как мы поняли - фимианцы могут общаться лишь таким образом, но нам не всегда удается их понять.
        - У-у-у, - расстроился Александр. - Я думал, что мы первые вступили в контакт с фимианцами.
        - Эй! - вдруг оскалился Кит, глядя на Сашку, - тебя, малец, я помню. Это ведь ты, гад, утащил меня с Ринона!!!
        Мужчина встрепенулся и сделал шаг в направлении парня, но Сол преградил ему путь.
        - Стоп! Александр теперь в нашей команде, и я очень рассчитываю на его помощь.
        - Ты уверен, что ему можно доверять? - прищурился Нэш.
        - Да, - уверенно заявил Сол. - Этот парнишка просто оказался в плохой компании, но у него еще будет шанс искупить свою вину. Что же касается наших дальнейших действий - Катарина, ты все еще поддерживаешь связь с Омфимом?
        - Да, - призналась я. - Сигнал стал слабее, но при необходимости я смогу попросить Исток о помощи.
        - Исток? - удивился Кит. - Что это?
        - Святая святых фимианцев, - пояснил Сол. - Место, обладающее наиболее мощным эмпатическим воздействием. Оно является не только центром управления фимианцами, но и мозгом самой планеты. Нам удалось обнаружить этот Исток только благодаря тому, что Катарина - эмпат. Теперь она может поддерживать с ним связь и попросить его о помощи.
        - Здорово! - восхитился Нэш. - Жаль, что среди прошлых пленников Репы не было эмпатов - давно пора прекратить весь этот кошмар.
        - Поступим так, - продолжил обсуждать план действий Сол, - когда Репа произведет следующую высадку, Катарина попросит Омфим, чтобы его животные согнали всех пленников в одно место. Планета уже поступала подобным образом, и это не должно составить для нее труда: если людей окружит сразу множество тварей, у них не останется выбора, кроме как следовать в нужном направлении.
        - В иной раз Репа высаживает на Омфим сразу несколько сотен пленников, - покачал головой Нэш, - чтобы собрать их вместе понадобится очень много животных.
        - Тогда пусть все твари, что обитают здесь, окружат тот участок планеты, где высаживают основную массу людей. А вам, приемышам Омфима, - ухмыльнулся Сол, - достанутся отдаленные участки, где пленников будет значительно меньше.
        - А что нам делать с гриверами, - приценился Нэш, - мы пару раз видели этих созданий, но не решались к ним подойти?
        - О, за них не беспокойтесь, - предупредила я. - Эти ребята, как оказалось на деле, так плохи, как о них говорят. К тому же, они тоже прониклись секретами Омфима, а потому ни разу не причинили вреда ни одному из фимианцев.
        - Просто передайте гриверам от нас привет, - заметил Сол. - И они непременно последуют за вами.
        - Где именно будем собирать пленников? - спросил Нэш.
        - Место должно быть расположено недалеко от скал, - предупредила я. - так мне будет проще связаться с Истоком.
        - Здесь неподалеку есть довольно просторная пещера - она может вместить в себя множество людей, - предложил Кит. - Но что мы станем делать, когда пленники соберутся вместе?
        - Нужно объяснить вновь прибывшим положение вещей на Омфиме, - отрезал Сол. - И Катарина, как эмпат, очень поможет нам в этом. Если же среди пленников найдутся те, кто не захочет внять гласу рассудка и согласиться на условия планеты - мы предоставим им право спасаться самостоятельно.
        - Не думаю, что такие идиоты найдутся, - пробубнил себе под нос Александр.
        - Раз мы уладили основные вопросы, - обрадовался Сол, - я должен кое-что сделать. Надеюсь, что эта попытка будет удачной.
        Он достал несколько сигнальных ракет, и, выйдя из укрытия, отправил их в воздух, соблюдая условленный порядок запуска. Мы все замерли, ожидая последствий. Прошло минут десять, и рядом с нами - о, чудо! - опустилась спасательная шлюпка.
        - Эта вещь мне не знакома, - озадаченно произнес Сол, разглядывая прибывший на его сигнал летательный аппарат.
        - Зато знакома мне!!! - возликовала я (еще бы, ведь это была шлюпка с нашего корабля, с того самого, на котором наш разведотряд отправился на Ориент!).
        Пулей подскочила к аппарату, набрала на панели код активации и приложила запястье, позволяя приборной панели отсканировать свой идентификационный микрочип. Металлическое яйцо вскрылось, приглашая проследовать вовнутрь.
        - Кто первый?! - предложила я. - Шлюпка рассчитана на пятерых! Остальных заберу в следующий спуск.
        Сол моментально все понял и застопорился. Я ощущала, что ему совершенно не хотелось добровольно соваться на корабль разведки, и он колебался.
        - Ну же, - упрекнула я его. - Какая разница, какой корабль поможет нам спастись?
        - А че не так то? - изумился Сашка, поглядывая на Сола. - Корабль же пришел?
        - Это не совсем то спасение, на которое я рассчитывал, - пробурчал мужчина. Его голос был тих и слегка печален.
        - Чем этот вариант хуже?! - взорвалась я.
        - Для остальных - ни чем, - заверил меня Сол. - Но не для меня.
        «Вот и финал, - расстроилась я. - Что бы Рыжебород не говорил мне раньше, все развеялось прахом…».
        - Опасаешься, что сдам?! - выпалила я. - Разве тебе не достаточно моего обещанья?
        - Тебе я по-прежнему верю, - заверил меня Сол. - Но не твоим друзьям.
        Я подскочила к мужчине, ухватила его за ворот рубашки и несколько раз тряхнула (вышло немного смешно при моей комплекции, но мне было на это плевать).
        - Нам нужно спасти людей! - выкрикнула я Солу в лицо. - Репа может прибыть с новыми пленниками в любой момент. Брось свои сомнения и займись делом! У нас нет времени дожидаться твой корабль - используем ту возможность, которая нам представилась!
        - Так и быть, - смягчился Сол, - ты отправляйся на судно и дай своим добро на посадку. Здесь, на Омфиме, мы и решим, что предпринять далее.
        - Но на корабль ты со мной не взойдешь? - на всякий случай переспросила я.
        - Нет, - пробормотал Сол и отстранился от меня. - Я не могу так рисковать.
        - Да что такое здесь творится? - возмутились братья-колонисты. - Этот корабль прибыл нас спасти или как?!
        «Что ж, - призналась самой себе я, - нужно сразу предупредить людей, с кем они имеют дело. Чтобы исключить всяческие недоразумения».
        - Прибывший корабль принадлежит Разведотделу Марса, а я - капитан разведслужбы Императора.
        После моего заявления повисла гробовая тишина.
        - Н-да, - крякнул Трой и посмотрел на своего капитана, - делишки…
        - Че делать будем? - растерялся Александр.
        Как-то само собой получилось, что взгляды всех присутствующих устремились на Сола. И именно ему предстояло решать, что делать дальше.
        - По моим рассчетам, среди пленников Репы есть множество людей, принадлежащих к разным категориям населения Империи, - принялся рассуждать Сол. - Но в данный момент у всех нас есть нечто общее - нам нужно положить конец притязаньям Репы. А это получится, только если мы объединим наши усилия. Верно?
        Дружное киванье и не менее дружные замечания в виде матюгов в адрес Репы и его ближайших родственников подтвердили слова Сола.
        - Скажи, Катарина, а твои приятели согласятся сотрудничать с нами? - задумался Трой. - Они смогут пойти на компромисс?
        - Я знаю лишь одно: разведчики не бросают своих и не оставляют в опасности подданных Империи. И сделают все, чтобы их спасти.
        - А тех, кто не подчиняется Императору Галактики? - смутился Нэш.
        - Разведуправление заботится о жизнях всех жителей Млечного Пути, независимо от их отношения к существующему правлению, - выдохнула я. - Или вы предпочитаете навсегда остаться заложниками Омфима?
        - Да нам тут и не так плохо, - уклончиво ответил Кит. - Нам бы только наладить связь с остальным миром, да кой-чего прикупить для хозяйства.
        - Вы беретесь говорить это за всех пленников?! - Мне хотелось рычать от негодования. - А как быть с Репой: позволите ему и дальше безнаказанно похищать людей и подвергать их жизни опасности?
        - Нет, конечно, - спохватились братья-колонисты. - Но разведка…
        Я несколько раз глубоко вздохнула, возвращая себе внутреннее равновесие.
        - Послушайте: вместе с некоторыми из вас мне пришлось провести несколько не самых спокойных дней на Омфиме. С другими я познакомилась только что - но это не дает вам права сомневаться в моей честности. Да и не думаете же вы, что одна разведгруппа, прибывшая на Омфим, скрутит здесь всех поголовно и отправит к себе в отдел, чтобы выяснить кто из вас чем зарабатывал себе на жизнь до похищения Репой?!
        - С них станется… - насторожился Александр. - Да и как мы узнаем: одна там группа или десять?!
        - Нет, - вступился Сол, - Катарина верно говорит - сейчас нам пригодится любая помощь. Надо попробовать договориться с ее группой. А дальше… там будет видно.
        - Так что? - допытывалась я.
        - Зови своих, - махнул рукой Нэш. - И ты это… не думай: мы не рецидивисты и не преступники какие, однако, иметь дело с разведкой не хотят даже добропорядочные граждане Империи. А у нас в прошлом имелись некоторые связи с Вольным Братством…
        - Понятно, - сдалась я. - Не беспокойтесь, вас не будут спрашивать о прошлом. Обещаю…
        Я забралась в спасательную шлюпку и в гордом одиночестве начала подъем с Омфима. Мне были понятны и чувства Рыжеборода, и других моих новых знакомых, успевших стать друзьями. Хотя, после моего признания, они вряд ли будут таковыми считаться. За мной пришли, я была спасена - но отчего хотелось разреветься, как в детстве, закрыв лицо ладонями? Наверное, оттого, что мои новые знакомые впредь будут воспринимать меня лишь как разведчика - безжалостного, лишенного собственных эмоций и чувств, ведь именно такими и надлежало быть винтикам имперской системы управления. Тот факт, что мы такие же люди, со своими пристрастиями и слабостями, отходил на второй план. А Сол… ох, он, безусловно, успел пожалеть, что связался со мной. Улетая, успела ощутить горьковатый привкус его разочарования, хотя мужчина и пытался его приглушить. Но я не могла стереть свое прошлое, да и он свое - тоже не мог. «Пришла пора покончить с иллюзиями, которые мы питали. Нам не быть вместе, и точка!» - убеждала себя я.
        Как же я была счастлива вновь увидеть слегка смущенного моим поцелуем в щеку Антона и Семеныча, чуть не придушившего меня в своих медвежьих объятиях. Меня усадили в кресло, укрыли теплым пледом и даже предложили чашку моего любимого какао с заменителем молока - рай, да и только! Осторожно прихлебывая горячий напиток, я все соображала, как бы удачнее преподнести моим товарищам предложение сотрудничать с Вольным Братством (идею рассказать им и о Рыжебороде я даже не рассматривала).
        - Катюшка, - потрепал меня, как щенка, за шкирку мой потерянный и практически оплаканный командир разведгруппы. - Это просто чудо, что ты уцелела!
        - О вас двоих могу сказать то же самое, - обрадовано заявила я. - Мои похитители уверяли, что поймали и вас.
        - Фиг им!!! - воскликнул Антон. - Не на тех нарвались!
        - Да нет, - перебил его Семеныч, - наше спасение - больше заслуга пилота Дениса. Он не только успел спустить для нас спасательную шлюпку, но и повредил систему управления кораблем, запустив ложный сигнал самоуничтожения. Надо полагать, эти пиратишки и слыхом не слыхивали о подобной штуковине, а потому удрапали с корабля, даже не удосужившись перепроверить показатели. А Антошка, наш инженер-самоучка, разблокировал систему управления полетами.
        - Отличная работа! - похвалила я парня.
        - Куда там, - слегка надулся Антон. - Я возился с приборами слишком долго: за это время корабль похитителей успел покинуть Ориент, увозя тебя в неизвестном направлении. Хорошо еще, что внедренный тебе микрочип легко улавливался радаром корабля.
        - Мы отследили твой путь до Омфима, а тут твой сигнал пропал, словно… - осекся Семеныч.
        - Мы предположили, что опоздали, - тяжко выдохнул Антон. - Думали - погибла.
        - Но ты чертовски везучая ба… женщина! - выпалил Семеныч, не скрывая своих чувств. - Мы решили на всякий случай облететь несколько раз вокруг Омфима, сканируя местность, и тут как раз засекли сигналы спасательных ракет.
        - Да уж, - скептически возразила я. - Вряд ли все то, что случилось со мной за последние дни можно назвать везением.
        - Так зачем тебя поймали и почему высадили здесь? - напустился на меня Антон.
        - Угадайте с трех раз?! - предложила я.
        - Фимианы?.. - Семенычу хватило первой попытки.
        - Бинго! - кивнула я.
        - Они что, специально охотятся на эмпатов? - предположил Антон.
        - Если бы так… - возразила я. - На самом деле все обстоит гораздо хуже!
        - Знаете что, - предложил Семеныч. - Давайте смоемся отсюда поскорее, у меня аж мурашки по телу от этого места. А ты, Катерина, по пути нам все расскажешь. Идет?
        - Улетать еще не время, - предупредила я. - Там, на Омфиме, остались люди, которые нуждаются в помощи. А в скором времени к ним, очень может быть, присоединятся и другие несчастные.
        - Уж не собираешься ли ты сказать, что твои похитители поставили добычу фимианов на широкий поток?.. - сообразил Семеныч. - Эти отморозки похищали людей и заставляли их добывать для них сверхдорогое топливо?!
        - Все так - я была лишь одной из многих, кто оказался в плену у так называемого Репы, вне всякого сомнения, не слабо нажившегося на фимианах. У него имеется корабль - устаревшая форма лайнера, на которой он и доставляет пленников на Омфим. В настоящий момент Репа убыл с планеты, чтобы сдать полученные фимианы и похитить еще людей для своего ужасающего бизнеса.
        - Ничего себе! - присвистнул Антон. - Как же этому Репе удалось похитить столько людей и остаться незамеченным?
        - Он охотится, по большей части, на отдаленных участках Галактики, - пояснила я, - и в открытом космосе, когда поблизости нет патрулей Императора.
        - До чего озверело Вольное Братство, - повысил голос Семеныч. - Ничем не гнушаются - теперь и до похищения людей дошли!
        - Боюсь, что Вольное Братство тут ни при чем, - осторожно произнесла я, наблюдая за реакцией товарищей, - к тому же: большую часть пленников Репы как раз и составляют подчиненные Рыжеборода.
        Семеныч плюхнулся в кресло напротив меня, сцепил руки на прилично выделявшемся под форменной курткой животе и принялся крутить большими пальцами мельницу - верный признак его глубоких размышлений.
        - Когда мы отправлялись за тобой, то передали сообщение на Марс, - предупредил меня Семеныч. - Должно быть, за нами уже отправлена поисковая группа, но определить это, находясь рядом с Омфимом, неисполнимо. Тебе известны правила: если в поле нашего зрения попадает кто-то из представителей Вольного Братства, то мы должны незамедлительно сообщить об этом руководству.
        Я на секунду задумалась, прокручивая в уме варианты сотрудничества с Вольным Братством. Все они складывались не в мою пользу.
        - Я помню о правилах и не прошу вас пренебрегать своими обязанностями - просто пытаюсь найти способ спасти людей от верной гибели. В скором времени на Омфим прибудет новая группа пленников, и только взаимное сотрудничество поможет нам остановить беспредел Репы. И не все из заложников планеты - члены Вольного Братства, некоторые просто колонисты с отдаленных планет Галактики. К тому же все пленники ждут прибытия другого корабля, который поможет им…
        - А вот тут подробнее, - перебил меня Семеныч. - Что за корабль?
        - Он принадлежит одному из капитанов Вольного Братства, - призналась я. - Этот мужчина тоже оказался среди пленников Репы, но сумел найти вариант, как передать послание своему экипажу.
        «Вот, Катерина, ты и начала врать своим товарищам! - внутренне сжалась я. - Что же будет дальше?»
        - А как выглядит этот корабль, его идентификационные данные? - насторожился Антон.
        - Это мне не известно, - отрицательно мотнула головой я. - А что?
        - Да мы тут пару раз, совершая гиперпрыжки, сталкивались чуть ли не лоб в лоб с каким-то боевым крейсером, - высказался Семеныч. - После этого корабль исчезал из виду, а затем появлялся вновь в пределах видимости наших радаров. Судя по твоему описанию судна Репы, этот крейсер принадлежит кому-то другому. Точнее - тому, кто тоже спешит на Омфим, но не хочет, чтобы об этом знали. И я догадываюсь, что владелец этого «красавчика» - далеко не последний среди элиты Вольного Братства.
        - Да нет же, - вмешался Антон. - Не «красавчика», а «красавицы».
        - Это еще почему? - удивилась я.
        - Один раз, когда крейсер повернулся к нам боком, - нараспев произнес Антон, - мы сумели различить сквозь его герметизационное покрытие не только восемь действующих боевых орудий, но и уникальную, в духе прошедших времен, табличку, сообщающую о его названии.
        - И что же там было выгравировано? - нехотя поинтересовалась я.
        - Не поверишь, - известил меня Семеныч, - «Катарина»!
        Я чуть не взвыла, и только многолетняя практика работы в разведке позволила моему лицу сохранить непристрастное выражение. «Буду звать тебя Катарина, - мысленно передразнила я Рыжеборода. - Это же надо: называть девушку именем своего корабля! Чтоб ему там внизу икалось и подпрыгивалось!» Но был в этом сообщении и положительный момент: если мои товарищи столкнулись с «Катариной» по пути на Омфим, значит, Вензель где-то рядом.
        - Семеныч, - обратилась я к командиру, - если тот корабль, который вы встретили, действительно окажется принадлежащим капитану Вольного Братства, то нам в любом случае придется позволить многим из пленников покинуть эту планету на нем - наше судно слишком мало и попросту не вместит в себя всех пленников Репы.
        - Верно, - уловил ход моих мыслей Семеныч, - так и запишем потом в рапорте: не смогли взять на борт многочисленных пассажиров и не имели средств идентифицировать всех участников происшествия. Лишь бы наши не подоспели раньше времени.
        - Вот уж никогда не думал, что придется сотрудничать с Вольным Братством, да к тому же надеяться, что к нам вовремя не прибудет подмога, - вставил замечание Антон.
        - Не-е-е, - протянул Семеныч, - мы же сообщили Неклюдову, что, предполагаемо, идем по следу Вензеля, похитившего Катерину. Так что вряд ли наш «босс» пошлет к нам подкрепление: он предпочтет дождаться от нас вестей, перспективе раньше времени получить нагоняй от Разведуправления.
        - Точно, - добавила я, улыбаясь, - а на Омфиме средства связи не работают…
        - Эх, Катерина, - вздохнул Семеныч, - на что ты нас подбиваешь!..
        - Тогда улетайте, - согнала я улыбку. - Но мне придется остаться - это мой долг!
        - Тише, тише, - успокоил разбушевавшуюся меня командир. - Мы не затем неслись к тебе через всю Галактику, чтобы оставить свою боевую единицу на растерзание смертоносной планете, да еще и в компании прихлебателей Рыжеборода.
        «Ох, - окончательно сникла я, - знали бы вы, ребята, всю правду о моем пребывании на Омфиме, может, и вообще не стали бы меня спасать…» Но отступать было нельзя - на меня надеялись не только новые знакомые, но и сама планета. И если к Солу на выручку уже спешил Вензель, то последней ждать помощи было не от кого. Однако чтобы окончательно прояснить ситуацию со спасательной миссией, мне пришлось рассказать Антону и Семенычу всю правду о планете, в том числе и об Истоке.
        - Ого, - многозначительно провозгласил Семеныч, - такого от Омфима точно никто не ожидал.
        - Если выберемся отсюда, нас всех точно наградят: за спасение Омфима и установление контакта с первой внеземной цивилизацией! - предрек Антон. - Не исключено, что орденом Императора…
        - Не «если», а «когда», - машинально поправила я парня.
        А сама подумала: к чему мне орден, если на планете Омфим навсегда останется мое разбитое сердце?..
        
        Глава 18
        
        Семеныч не привык подолгу рассуждать, а потому посадка на Омфим была произведена сразу же после того, как я рассказала своим товарищам о существовавшем положении дел. Пока наше судно производило разгерметизацию, возле корабля собралось с десяток человек, среди которых, к нашей безмерной радости, мы различили фигуру Дениса. Наш пилот наблюдал за своей посудиной с таким выражением лица, будто на него спускалась манна небесная. Не успели мы выйти из корабля, как Денис вприпрыжку понесся в нашу сторону. Первым делом он принялся обнимать корабль (мне даже показалось, что мужчина несколько раз приложился к нему губами), а уже потом подошел к его экипажу, то есть к нам.
        - Не слишком ли ты привязан к своему кораблю? - заметила я, приветственно обнимая пилота и рассматривая подзаживший шрам на его голове. - И не повредился ли твой разум после полученной травмы?
        - Эх, Катерина, - чмокнул меня в щеку Денис, - знала бы ты, из каких передряг вытягивала меня эта «куколка». Моя «малышка», хоть и множество раз подлатанная, стоит десятка, а то и сотни навороченных крейсеров.
        - Тогда ясно… - слегка смутилась я. - Вот скажи, а ты бы смог называть понравившуюся тебе женщину так же, как свой корабль? - тихонько, чтобы никто не услышал, спросила я у пилота.
        - Даже не знаю, - растерялся Денис. - Если бы и смог, то только очень особенную женщину, которая много для меня значит… А почему ты спросила?
        - Просто так, - соврала я. - Женское любопытство.
        - Уф, - стер невидимый пот со лба пилот, - это хорошо. А то мне подумалось, что ты сканируешь мой разум, выявляя в нем отклонения.
        - Нет, все в порядке, - уверила я Дениса.
        - Любого из нас, отслужившего в разведке более пяти лет, можно запросто считать не совсем вменяемым, - хохотнул расслышавший последние слова Семеныч. - Не знаю как вы, ребята, а я точно не берусь судить о состоянии своего котелка!
        На этой оптимистичной ноте мы отправились знакомиться с новыми союзниками. Семеныч держался очень спокойно и непринужденно; пока они с Солом беседовали, я ощутила, что мужчины прониклись если не взаимной симпатией, то некоей долей взаимного уважения. А это намного облегчало предстоящую задачу.
        Нэш и Кит проводили нас в свое поселение, располагавшееся в огромной полости скалы. Там, в шалашах, сооруженных из веток и сухих листьев, уже отдыхала большая часть приемных детей планеты, утомленная за день добычей пропитания. На разведенном в центре пещеры костре поджаривалась целая туша крупного рогатого животного, а несколько мужчин выпекали на расположенном рядом с огнем камне темно-желтые лепешки.
        - Как видите, мы здесь действительно неплохо устроились, - похвалился Нэш. - После того, как мы рассказали всем о прибытии помощи, многие даже стали подумывать о том, чтобы перевезти на Омфим свои семьи.
        - А рыба у вас здесь водится? - задал вопрос Семеныч.
        - Во-о-о какая!.. - Кит раскинул руки шире своих плеч.
        - Решено, - громыхнул наш командир, - выйду на пенсию и поселюсь здесь. Что, выделите шалаш бывшему разведчику?
        - А то! - гаркнул Нэш. - Нам крепкие мужики пригодятся - столько всего предстоит сделать, прежде чем можно будет с уверенностью назвать это место домом.
        - Подходите ближе к огню - предложил Кит и выделил нам несколько плетеных циновок. Скоро подтянутся остальные - будем ужинать.
        - Почему ближе к огню? - поинтересовалась я, - ведь своды пещеры и без того теплые…
        - Вы просто еще не достаточно хорошо знакомы с Офмимом, - расплылся в улыбке Кит. - Планета обогревает своих обитателей только во время сильных ливней и совсем чуть-чуть ночью. Днем же здесь, наоборот - прохладно и сухо.
        - Вот это да! - восхитился Антон, - настоящее чудо Галактики!
        - Это че, - предупредил его Александр, - ты бы видел, как фимианцы устанавливали с нами контакт, вообще бы опупел.
        - А ну расскажи, - потребовал Антон. - Катерина нам только самую важную информацию выдала, без подробностей.
        - Подвигайся ближе, - предложил Сашка, - я те таких подробностей наскажу - успевай уши подставлять.
        Антон пересел к Александру, Денис увел в свою палатку Семеныча, желая показать командиру сооруженное им жилище, - словом, все занялись своими делами и только мы с Солом остались у костра. Я посмотрела в сторону мужчины и задала ему столь мучавший меня вопрос:
        - Почему «Катарина»?
        - Сам не могу толком сказать, - признался он, - просто где-то услышал это имя, и оно мне понравилось. А ты веришь в предзнаменования?
        - В моей работе не бывает случайностей и совпадений - только закономерности, позволяющие сделать определенные выводы, - заметила я.
        - Да забудь ты на секунду о разведке и Императоре! - перебил меня Сол. - Я говорю о знамениях судьбы - тебе не кажется, что это знак свыше?
        - Знак чего? Того, что мне нужно бросить все, чего я так долго добивалась? Перейти к тебе в команду, наплевав на свое призвание и свой долг?
        - Нет, этого я от тебя требовать не вправе, - замялся Сол и отвел от меня взгляд. - Таких жертв мне не нужно.
        - Это тупик, - прошептала я дрогнувшими губами. - Поверь, мне бы очень хотелось остаться с тобой…
        - Так оставайся!!! - почти выкрикнул мужчина. Он вновь посмотрел на меня полным решимости взглядом. - Ты можешь помогать Империи, не находясь при этом на службе у ее Императора!
        - У меня контракт! - возразила я. Нужно было рассказать Солу все, чтобы он меня лучше понял. - Я добровольно подписала его и не могу расторгнуть, не оказавшись предателем Империи. Если убегу с тобой, то сама стану разыскиваться своими же бывшими товарищами. И они найдут способ отыскать меня - это уже вопрос чести.
        - Я не дам тебя в обиду, - продолжал уговаривать меня Сол. - Ты же знаешь, что можешь на меня положиться?..
        - Знаю, - согласилась я. - Но Император и так разыскивает тебя по всей Галактике, мне ни к чему добавлять тебе проблем.
        - Глупости, - улыбнулся Сол и потянулся ко мне.
        Он обнял меня за плечи и притянул к себе. И я была почти готова согласиться на его предложение: в тот момент Сол был для меня самым важным и самым дорогим человеком на свете, ради которого можно было подписаться на что угодно.
        - Катюша! - окликнул меня голос Семеныча, выглянувшего из шалаша Дениса. - Иди, посмотри, как тут здорово!
        Испугавшись собственных мыслей, пришедших мне в голову секундой раньше, я резко отпрянула от Сола и, бросив на него извиняющийся взгляд, направилась на зов командира. Уходя, уловила волну разочарования, захлестнувшую мужчину, такого близкого мне и такого недостижимого…
        Поздний ужин, состоявший из фруктов, мяса и зерновых лепешек, мы разделили вместе со всеми, собравшимися за одним костром приемышами Омфима (вернее - его подкидышами). Вернувшиеся с работ мужчины были очень голодны, а потому на протяжении многих минут со всех сторон от меня раздавалось только дружное причмокивание и треск разгрызаемых костей жаркого. Потом к этим звукам прибавилось сытое отрыгивание и другие не слишком мелодичные шумы.
        - Прости нас, Катерина, - смутился сидевший близко от меня Денис. - Мы долгое время были лишены женского общества, а потому привыкли не стесняться друг друга.
        После слов пилота я ощутила накатившее на меня со всех сторон смущенье, испытываемое приемными детьми Омфима. Несомненно, увлекшись трапезой, мужчины напрочь забыли о моем существовании.
        - Ерунда, - отмахнулась я. - Продолжайте, не смущайтесь. Видели бы вы все, какие проверки устраивают парни из Академии девушкам-новичкам! По сравнению с этим, ваши манеры просто верх воспитанности.
        Ужин продолжился, но мужчины, несмотря на мое замечание, стали есть чуть приличнее.
        - Из чего вы изготавливаете эти лепешки? - спросила я у Кита, наслаждаясь великолепным вкусом этого блюда.
        - Мы обнаружили здесь высокорослое травянистое растение, имеющее початки со съедобными зернами, - ответил мужчина. - Их можно есть сырыми, но лучше - добавлять в суп. А если измельченные зерна смешать с водой и запечь получившуюся массу над огнем, то получается, как ты видишь, просто потрясающий продукт. Жаль только, мы не можем позволять себе это угощенье часто - на просушку сырья и его последующее растирание в муку уходит слишком много времени.
        - Ничего, - заметил Семеныч, вгрызаясь в желтую мякоть лепешки, - вот обзаведетесь необходимым оборудованием и сможете ускорить этот процесс.
        - Кстати, - вмешался Сол, - на корабле Репы я видел несколько сельхозорудий, ведь этот «скотовоз» когда-то принадлежал колонистам. Думаю, эти предметы мы вполне можем изъять.
        - Лучше всего конфисковать весь корабль, - посоветовал Семеныч. - Только вот имея в запасе только наше разведывательное судно, нечего пока и думать об этом.
        - Боюсь, что и корабль Лысого много пользы не принесет, - подметила я.
        - Как это - нет? - всполошился Антон. - У него же такие орудия, такое оснащение?!
        - Я тоже считаю, что грубой силой Репу не взять, - согласился со мной Сол. - Когда он ссадит пленников, на борту его «скотовоза» останется команда. Этот мародер не постесняется взять в заложники и собственных людей.
        - И черт с ними, - буркнул Денис. - Они виноваты не меньше самого Репы.
        - Как это?! - возмутился Сашка. - Среди них, между прочим, мой отчим. И я его в обиду не дам!
        - Ну и вали тогда к нему! - предложил ему наш пилот.
        - А это, между прочим, хорошая идея, - заметила я и, не обращая внимания на побледневшего Александра, продолжила: - нужно попробовать договориться с командой Репы. И прежде всего - с его личным охранником-эмпатом.
        - Не выйдет, - мрачно заметил Сашка. - На него угрозы не подействуют.
        - Что так? - осведомился Сол.
        - У Женьки дома дочь больная - ей срочно нужен дорогостоящий имплантат, купить который может себе позволить не каждый эмпат, даже работающий на крупного частника. Репа и фимианы - единственная его надежда.
        - Много ему нужно? - поинтересовался Семеныч.
        Сашка вздохнул и назвал приличную сумму, а потом добавил:
        - Большую часть империалов Евгений уже скопил, осталось не так и много.
        - Не думаю, что на моем корабле окажутся наличные, - предупредил Сол. - Но мы можем предложить эквивалент, к примеру - оружие или оборудование.
        - Нужно что-то такое, что можно сразу же вручить этому Женьке, - призадумался Семеныч. - То, что можно легко спрятать от Репы и запросто сбыть за хорошую сумму - это будет надежнее всего.
        - Боюсь, у меня ничего подобного нет, - предупредил Сол.
        На долю секунды я уловила легкую тень сомнения, пробежавшую в его мыслях, но она исчезла также быстро, как и появилась. «Показалось», - подумалось мне. Я задумчиво покусала губу, потом провела языком по зубам - и тут меня осенило! Шанс был!
        - Анто-о-он, - мечтательно позвала я, - ты ведь у нас в технике хорошо разбираешься? Сможешь снять с меня отравляющую капсулу? Насколько мне помнится, на черном рынке подобные штуки довольно высоко ценятся - многим хочется оставить при себе свои секреты!
        Антон занервничал:
        - Вдруг не получится? Что тогда?
        - Попробуешь еще раз, - ухмыльнулся Семеныч. - Только начнешь с меня - от эмпата в операции толку больше выйдет.
        - Тогда и с меня пусть кто-нибудь капсулу снимет, - согласился Антон. - Ради благой цели я тоже готов рискнуть.
        - Нужно только раздобыть необходимые инструменты, или что-то, чем можно их заменить… - прикинула я.
        На моем корабле, вроде, есть кое-чего, - подал голос Денис. - Я пару лет назад отвозил в одну из клиник хирурга, очень важную шишку, и этот дедок забыл у меня один из своих чемоданов. Думал вернуть оставленную вещь, но на мой запрос врач ответил, что дарит мне часть своих инструментов - вдруг да пригодятся. Я внутрь заглянул, а там какие-то пилочки, пузыречки и прочая дрянь - мне это все не к чему, а выбросить жалко.
        - Ладно, завтра посмотрим, что у нас там имеется, - предложил Семеныч и, покряхтывая, встал. - Где тут лучше на ночлег разместиться?
        - Можем вам шалаш выделить, а хотите - у костра ночуйте, мы его на ночь не тушим, - проявил гостеприимство Кит. - Выбор за вами.
        - У огня ляжем, - распорядился Семеныч, не желая стеснять хозяев.
        Нам выдали несколько выделанных шкур животных и показали, где сложены дрова на случай, если нам станет холодно. Улегшись рядом со своими товарищами, я долго смотрела на горящее пламя и ворочалась. Каждый раз, приподнимая голову, замечала, что Солу тоже не спится. Наконец, не выдержав, я осторожно, стараясь не потревожить спящих, поднялась и подошла к мужчине. Он ставшим привычным жестом приподнял край своей шкуры, заманивая меня к себе. Не говоря ни слова, улеглась рядом и прижалась спиной к его теплому боку. Не успел Сол укутать меня, как я моментально отключилась.
        
        Глава 19
        
        Что-то настойчиво и неуклонно терлось о мою ладонь, привлекая мое внимание и не давая мне вновь окунуться в омут сновидений. Наконец, я сдалась и вынырнула в реальность - и сразу же в мое сознание ворвался тревожный сигнал, передаваемый мне фимианцем. Сон как рукой сняло.
        - Подъем!!! - выкрикнула я, - Репа несколько минут назад начал производить высадку новых пленников. Пора приступать к нашей операции!
        Я вскочила, подобрала с земли предупредившего меня фимианца, затолкала его за пазуху и принялась помогать Солу скручивать выданные нам на ночлег шкуры. Также, не сговариваясь, мы с ним принялись затаптывать еще тлеющие угли костра - привычка к обстоятельной подготовке и планомерным действиям срабатывала, несмотря на всеобщую эйфорию в связи с предстоящим испытанием.
        - Это он, фимианец? - поинтересовался Семеныч, глядя на выглядывавшее из под моей майки студенистое тельце гусенички.
        - Он, - поддакнула я и мысленно приготовилась к следующему вопросу моего командира.
        Но Семеныч, то ли проявив чувство такта, то ли и правда не заметив ничего предосудительного, так и не поинтересовался, почему мы с Солом спали в обнимку. И я была ему за это очень признательна.
        Когда Кит сообщил, что все его люди готовы действовать, достала гусеничку из-за пазухи и поместила ее в сложенные лодочкой ладони. Полностью сосредоточившись на фимианце, попробовала через него связаться с Истоком. Омфим ответил мне сразу же и стал подробно описывать свои ощущения, определяя места высадки пленников. Наблюдавшие за моими действиями мужчины тихо перешептывались, боясь, что я потеряю связь с фимианцем. Но только Александр решился на замечание:
        - А че она только с одной тварью разговаривает? - громко удивился он. - Они ее разве облеплять не будут? Как нас… тогда?
        - Она же эмпат, забыл? - шикнул на него Сол, - а потому ей гораздо проще установить с фимианцами контакт. И вообще - не мешай, вопросы потом задавать будешь.
        - Больше пятидесяти пленников высажено в месте скопления муравейников, - принялась сообщать я. - Омфим уже направил туда почти всех своих животных, и уже скоро эти люди прибудут к нам. А вот с отдаленными группами возникла проблема - те участки, где я не побывала лично, мне сложно идентифицировать. Пока могу только указать направление.
        - Пойдет, - объявил Сол. - Сколько групп высажено отдельно от остальных?
        - Две пары людей и четверо гриверов, - отозвалась я.
        - Кит, твои спасатели готовы? - осведомился Сол. - Нужно срочно отправляться - промедление может стоить кому-то жизни. Особенно меня беспокоят люди: если они успеют уничтожить хоть одного фимианца, планета не простит им этого. Хуже того, она может расторгнуть договор с нами.
        - Постой, - прервала я Сола, - у Омфима есть идея…
        Когда в пещеру впорхнули четыре сура, первой мыслью, пришедшей на ум всем присутствующим, было немедленно уничтожить тварей, обезопасив свое убежище.
        - Нет! - решительно остановила я мужчин, вооружившихся самодельными копьями. - Суры прибыли, чтобы оказать нам помощь. К тому же, вы должны видеть, что они всего лишь подростки - их Омфим не решился отправить на задание вместе с более крупными особями.
        Эти суры, размером превосходящие человека в несколько раз, были испуганы предстоящим союзом не меньше, чем приемыши планеты.
        - Уберите оружие, - воскликнула я. - Если вы присмотритесь внимательнее, то заметите, что у этих малышей нет ни шипов, ни ядовитых колючек. Даже зубов у них пока нет.
        Мужчины немного смутились, но к сурам по-прежнему боялись подходить.
        - Животные готовы проследовать к месту высадки пленников. Кто готов опробовать себя в качестве наездника? - поинтересовалась я. - Ну же, многие из вас хотят остаться на Омфиме в качестве постоянных жителей - пришла пора налаживать контакт с его обитателями.
        Вперед вышли только трое - остальные все еще побаивались.
        - Я бы попробовал, - предложил Антон. - Всегда мечтал прокатиться верхом.
        - Запрыгивай, - разрешил ему Семеныч. - Жаль, моя комплекция и ревматизм не позволят к тебе присоединиться.
        Суры вздрагивали, но стояли на месте, пока люди взбирались на их шеи.
        - Что дальше? - пожелал узнать Антон, удобно рассевшийся между крыльев животного. - Как мне им управлять?
        Парень повертелся на месте и даже бесстрашно подергал сура за мощные крылья.
        - Тебе ничего не нужно делать, - разочаровала я Антона. - Суры тоже эмпаты, как, впрочем, и все обитатели Омфима. Они прекрасно чувствуют, куда нужно лететь и что делать. Координаты пленников им сообщит сама планета. Твоя задача крепко держаться, а главное - не дать животное в обиду.
        - Ого, - восхищенно заметил еще один наездник, - а у них, оказывается, кожа нежная и гладкая. - Он провел ладонью вдоль шеи сура, и животное издало невнятный булькающий звук.
        - Ему понравилось, - сообщила я. - Такое поведение только улучшает вашу взаимосвязь и делает общую миссию взаимовыгодной.
        - Как только обнаружите пленников, сразу возвращайтесь, - предупредил Сол. - Репу может насторожить долгое отсутствие сигнальных ракет, а нам это не на руку.
        - Есть, - отчеканил Антон и приветливо похлопал сура по крылу. - Погнали!
        Животное вышло из пещеры, неся на себе ездока, расправило перепончатые крылья и, несколько раз переступив на когтистых лапах, взмыло ввысь. Трое других птицеящеров взлетели вслед за ними, уносясь в противоположном направлении. Все то время, пока Антон находился в пределах досягаемости моего дара, я ощущала волну адреналина, захлестнувшую парня, и его эйфорию. Мне и самой захотелось запрыгнуть на одного из птицеящеров и прокатиться, но у меня имелись более важные задачи. Я уловила волну страха, исходящую от людей, загоняемых к нам в пещеру животными Омфима.
        - Будьте готовы, - предупредила я товарищей, - пленники уже близко. Они не понимаю, что происходит, но движутся в нужном направлении. Людям очень страшно и они мчатся в панике.
        Воспользовавшись своими способностями, я принялась понемногу проникать в сознание каждого из пленников, стремясь их немного успокоить и подбодрить. Не скажу, что мои действия приносили много пользы, но неуправляемая толпа стала более разреженной и менее агрессивной. Это отняло много сил, и когда в пещеру стали вбегать первые пленники Репы, я была почти на грани. Почувствовав мою слабость, фимианец стал взывать к Истоку - меня словно умыло невидимым потоком, а от моего эмпатического бессилия не осталось и следа.
        Сол и Сенменыч работали четко и слаженно, организуя прием и распределение людей по пещере. Пообещав людям объяснить все происходящее чуть позднее, приемные дети Омфима осматривали прибывших и отпаивали их водой, смешанной с лечебными древесными выделениями. Последнее пополнение Репы, едва завидев представителей своей расы, приходили в себя от бешеной гонки по Омфиму и расслаблялись, не переставая наблюдать за входом в пещеру, перед которым остановились гнавшие их животные.
        - Не волнуйтесь, они не нападут на вас, - заверила я вновь прибывших.
        - Если вы не вздумаете проявить агрессию первыми, - предупредил их Сол.
        - Что, черт возьми, здесь творится?! - вознегодовал один из людей. - Эти твари что - подчиняются вам?
        - Или вы решили отобрать у Репы прибыльное дельце и хотите сами заставить нас добывать фимианы, угрожая тварями? - выкрикнул кто-то из толпы.
        - Ни в коем случае, - решительно отверг последнее предположение Сол. - Более того, мы выступаем за перемирие с планетой и хотим наладить с ней тесную взаимосвязь. Мы поможем вам освободиться от рабства Репы и покинуть здешние места…
        - Если вы захотите это сделать, после того, как узнаете правду об Омфиме, - предупредил Семеныч.
        - Здесь что, растет какая-то «веселенькая» трава? - сострил один весельчак. - Это после ее употребления вам в головы приходит мысль жить на планете смерти?
        - Травы здесь и правда много, - не оценил шутку Сол. - Как и многих других необходимых для жизни ресурсов. Вопрос в другом - готовы ли вы ужиться с Омфимом и принять его требования?
        - Можно с этого момента поподробнее, - смел с лица улыбку шутник. - Что за требования?
        - Основное правило Омфима - не убивать фимианцев и не использовать для своих целей заключенную в их телах субстанцию, - начал свое повествование Сол.
        Могу сказать, что его история вышла не слишком короткой, но новые пленные Репы слушали ее затаив дыхание. Чтобы подтвердить сказанное Солом, Омфим направил в пещеру более сотни фимианцев, и те, отобрав из массы людей только тех, кому они могли довериться, вступили с ними в контакт. Остальные наблюдали за происходящим, испытывая одновременно ужас и благоговение - вид их товарищей по несчастью, облепленных студенистыми телами гусеничек, привел их в трепет. И только один человек, обезумев от вида такого множества фимианцев, хотел нарушить закон Омфима. Но приемыши планеты были на стороже и не позволили этому фанатику завладеть бесценным сокровищем.
        - Если ты только попробуешь к ним прикоснуться, я лично убью тебя, - предупредил бунтовщика Сол. - Эти существа - залог безопасности всех нас.
        - Да вы хоть представляете, сколько империалов можно выручить за эти фимианы?! - не унимался человек. Глаза его горели алчностью а руки подрагивали, предвкушая завладеть ценностями.
        - Я не люблю повторять дважды, - предостерег Сол. - Эти существа - фимианцы, и они неприкосновенны! Если ты не согласен с этими правилами - можешь выметаться отсюда! Только помни: тебя постоянно будут преследовать животные Омфима и любая твоя попытка набить карман фимианами будет им сигналом к нападению.
        Мужчина оглянулся на вход в пещеру, где замерли в ожидании загнавшие людей твари, и нехотя буркнул:
        - Хорошо, я принимаю ваши условия, только вывезите меня с этой про?клятой планеты.
        Несмотря на заверение мужчины в лояльности, Сол передал одному из приемных детей Омфима автомат и велел строго следить за возмутителем спокойствия.
        - Совсем одурел?! - разъярился мужчина. - Используешь орудие против своих же, вместо того, чтобы разделаться с тварями?
        - Ты, - Сол ткнул в него пальцем, - мне не свой. Именно из-за подобных тебе все мы оказались здесь. И ты, Репа не можете даже отдаленно именоваться людьми - вы настоящие звери! Я вывезу тебя с Омфима и ссажу с корабля при первом же удобном случае, но сделаю это не потому, что мы с тобой представители одной расы - мне претит мысль оставлять без наблюдения того, кто может нанести удар в спину. Я не верю тебе, и пока ты будешь находиться среди нас, мне придется присматривать за тобой - червь, заведшийся в яблоке, не успокоится, покуда не нажрется.
        Обличенный в склонности к предательству мужчина слушал проповедь Сола сцепив зубы от негодования. Он постоянно оглядывался вокруг, ища поддержки среди других пленников, но никто не пожелал за него вступиться.
        Именно в тот момент, когда приемные дети планеты увели ненадежного мужчину подальше от остальных, чтобы он своими речами не сеял разлад в их умы, в пещеру на полном ходу влетели все четыре сура. Столь эффектное появление только убедило прибывших людей в том, что взаимодействие с тварями Омфима действительно выполнимо. За спиной Антона гордо восседали Спайк и Тим; Рем и Николь прилетели на другом суре. В отличие от порядком перетрухнувших людей, боязливо оседлавших столь необычных питомцев, гриверы держались так, будто всю жизнь летали на звероящерах.
        - Здравствуй, Дюймовочка, - воскликнул соскочивший с сура Спайк. Он подбежал ко мне, подхватил меня за талию и поднял в воздух. - Сногсшибательно выглядишь! И глаза блестят - с чего бы вдруг?!
        - На Омфиме воздух целебный, - хохотнула я.
        - Да нет… - Спайк принюхался ко мне и бросил полный подозрения и зависти взгляд в сторону Сола, - тут в другом дело…
        «Боже! - вспыхнула я - неужели у гриверов настолько чуткий нюх? Или же это чересчур развитая интуиция?» Как бы то ни было, Спайк осторожно поставил меня на землю, грустно вздохнул и заметил подошедшему Солу:
        - Повезло же тебе!..
        - Знаю, - согласился мужчина и попытался меня обнять.
        Но я решительно избежала его цепких рук и, изобразив на лице суровость, напустилась на обоих:
        - Нашли время победами меряться! Спайк, ты лучше расскажи, что творится на «скотовозе».
        - Да, мы, понимаешь, собираемся его на абордаж брать, - прищурился поспешивший мне на выручку Семеныч. Моему командиру совершенно не понравилось панибратское обращение гривера. - А вы, как я понимаю, с Репой сотрудничаете?
        Спайк посмотрел на моего командира с высоты своего роста как на досадливого жука и рыкнул. Но Семеныч не зря считался одним из лучших в своем деле - он сцапал гривера за шею и, притянув его лицо вплотную к себе, высказался:
        - Не пугай пуганного, не таких как ты я в бараний рог скручивал.
        Впечатлившись бесстрашием Семеныча, гривер резко распрямился и соизволил ответить:
        - Мы действительно работаем на Репу, но не участвуем не в похищении людей, не в добыче фимианов.
        - И все же вы выполняете определенную задачу, способствующую гибели людей, - продолжил наседать Семеныч. - Разве тебе не известно, для каких целей используются твари, которых вы ловите?
        - Оставьте выяснение отношений на потом, - остановил все возраставший конфликт Сол. - Сейчас у нас задача одна - захватить корабль Репы. Ведь так, Спайк?
        - Так, - изрек гривер. - Но этому типу я не доверяю.
        - Аналогично! - поспешил высказаться Семеныч.
        - А нам с Солом вы верите? - поинтересовалась я у командира и гривера одновременно.
        И Спайк, и Семеныч дружно кивнули, все еще не сводя подозрительного взгляда с оппонента.
        - Тогда вы должны на время отложить вашу вражду, - предупредил Сол. - Если между нами не будет взаимопонимания - нам не удастся провернуть задуманное.
        Почти одинаково недоверчиво прищурившись, Спайк и Семеныч пожали друг другу руки, и оба незаметно вытерли ладони о собственные пятые точки. Мы с Солом обменялись многозначительными взглядами: пожалуй, это было лучшее, на что пока можно рассчитывать.
        - Итак, Спайк, - продолжил Сол, - что происходит в данный момент на «скотовозе»?
        - Черте что! - выпалил гривер. - Когда вы с Дюймовочкой сбежали, Репа пришел в ярость. Фимианов удалось раздобыть лишь две штуки, а все твари, которых мы отловили, сдохли через несколько дней. Репа вышел из себя, но не отказался от новой высадки: он уже не мог испытать новых пленников, а потому решил ссадить на Омфим всех, кого удалось поймать. А потом этот сумасшедший заперся в своей каюте и никого к себе не подпускал, кроме охранника-эмпата. Перед высадкой Репа передал нам распоряжение, в котором предложил каждому из нас по десять тысяч, если мы выследим вас и приведем к нему - живыми или мертвыми.
        Сол задумчиво потер шею и произнес:
        - Немалая сумма для Репы.
        - Точно, - поддакнул Спайк, - он на вас непередаваемо зол!
        - В таком случае мы можем сыграть на этом, - задумалась я. - Что, если мы передадим Репе несколько тел из муравейников, переодев их в свою одежду? Как думаешь, Спайк, он купится на это?
        - Боюсь, одной одежды будет недостаточно, - раскинул мозгами гривер. - Сходство должно быть стопроцентным.
        - В таком случае, нам придется отказаться от этого варианта, - огорчился Сол.
        - Постой, - прикинула я. - Попробую вновь связаться с Истоком - вдруг он сумеет что-то подсказать.
        Воспользовавшись помощью фимианца, я обратилась к Омфиму, пытаясь как можно четче передать сердцу планеты свои ощущения. Исток долго не мог понять, для чего нам нужны наши собственные копии. У меня ушло более получаса на то, чтобы объяснить невинной по своей сущности планете, как может наш «брат» возжаждать смерти себе подобных. Исток долго думал над возникшей задачей, но нашел способ помочь нам.
        - Омфим предлагает вылепить копии наших тел из той субстанции, которую составляют тела фимианцев, а потом отвердить их с помощью высоких температур - получится нечто вроде муляжа.
        - Неплохо, - рассудил Сол.
        - Есть и некоторое осложнение, - предостерегла я. - Этот процесс может занять более двух дней - Омфиму непривычно работать с организмами подобными нашим.
        Сол несколько раз попробовал пригладить не отросшую еще бороду, выдавая легкую степень беспокойства.
        - А если попробовать воссоздать только головы? - нашелся Семеныч. - Думаю, Репу это удовлетворит вполне.
        - Можно попробовать, - рассудила я, приступая к эмпатическому общению с Истоком. Омфим все еще недоумевал по поводу моего предложения, но в помощи не отказывал.
        - Так что? - полюбопытствовал порядком нервничавший Спайк. - Нам будет, что преподнести Репе.
        - Да, - вполне уверенно заявила я. - Для того, чтобы воссоздать только часть наших тел Омфиму потребуется гораздо меньше времени. Только вот сотворенные искусственно организмы живут не долго. Спустя сутки после процесса изготовления эти копии распадутся в прах.
        - Этого времени нам должно хватить с лихвой, - резанул Сол. - Что потребуется от нас?
        - Фимианцы обследуют наши головы, а потом передадут полученную информацию Истоку, - сообщила я. - Пока Омфим воссоздает копии, у нас будет время, чтобы добыть содержащие яд капсулы.
        - Насколько я понимаю - заметил Спайк, - вы хотите подкупить Женьку. Но почему вам нужно, чтобы Репа считал вас мертвыми?
        - Я намереваюсь заполучить «скотовоз» быстро и без лишнего кровопролития, - пояснил Сол. - А для этого нужно попробовать переманить на свою сторону не только охранника-эмпата, но и весь остальной экипаж.
        Спайк недоуменно вскинул мохнатые брови и предостерег:
        - Если ты рассчитываешь на нашу помощь, то это вряд ли выйдет. Сам понимаешь - мы гриверы - и остальная команда Репы нас недолюбливает. Если предложение о предательстве будет исходить от меня и моих ребят - никто не согласится.
        - Есть один человек, который может договориться вместо вас, - изрек Сол и подозвал к себе Александра.
        Что ж, настала пора бывшему Хилому доказать свою преданность, ведь он единственный, кто вхож на «скотовоз» кроме гриверов.
        - С пустыми руками тебя Репа не примет, - пояснял парню Сол, - но если ты предъявишь ему наши головы - он встретит тебя как родного. Скажешь, что расправился с нами самостоятельно, а потом натолкнулся на гриверов - Спайк и его команда охотно подтвердят эту версию.
        - А дальше че? - почесал затылок Александр.
        - Потом в ход должно пойти твое красноречие, - подсластила я парню пилюлю. - Ты должен объяснить как можно большему количеству людей Репы все преимущества добровольной сдачи.
        - Это какие же?.. - уточнил парень.
        - Во-первых, они останутся живы, - стал перечислять Сол, - а во-вторых, я могу предложить им работу. И пусть она будет не такой прибыльной, но менее опасной.
        - Меня и слушать не захотят… - упал духом Александр. - Особенно Ворон и его ребята.
        - Тогда и не предлагай ему это, - ввинтила я, - обрати внимание на других членов команды.
        - Начни с Рябого, - посоветовал Сол, - он, как мне думается, на борту самый рассудительный. Если ему станет известно, что и гриверы, и эмпат уже на нашей стороне - он сумеет принять верное решение.
        - А че потом? - шмыгнул носом Сашка.
        - Самый лучший вариант - исключить доступ Репы к системе управления кораблем, - высказался Сол. - Чем на более длительный срок получится его изолировать - тем лучше.
        - Для остальных членов команды стоит придумать достоверную версию долгого отсутствия капитана, - вставил свое слово Семеныч.
        - Не думаю, что среди всей команды отыщется достаточное количество людей для того, чтобы взбунтоваться против остальных, - предупредил Спайк.
        - Нам это и не нужно, - поспешил утешить гривера Сол. - В данный момент на Омфиме достаточно людей, жаждущих поквитаться с Репой - дай только шанс. Корабль у нас в наличии имеется: отберем пару десятков наиболее подготовленных бойцов и - на абордаж! А вы, как только скрутите Репу, перенастраивайте систему управления кораблем на себя, пробирайтесь в один из аварийно-посадочных отсеков и ждите нас.
        - Но как мы сможем передать вам о своей готовности? - напрягся Спайк. - Средства связи на Омфиме не действуют…
        - У планеты есть другие способы передачи информации - более надежные, чем самое современное оборудование, - я улыбнулась и протянула Спайку лежащего на моей ладони фимианца. - Этот малыш, как только почувствует вашу внутреннюю уверенность, передаст послание Истоку. Омфим сам сообщит нам, когда настанет пора побороться за его свободу.
        Спайк повернул голову на бок и пристально вгляделся в пульсирующую серебристо-белую каплю, заключенную в полупрозрачном тельце гусеницы. Он протянул свою мохнатую лапу, но так и не решился прикоснуться к фимианцу.
        - Ты лучше попридержи его пока при себе, - отдернул руку гривер. - А лучше передай Сашке - у него ладони не такие грубые.
        - Нет, - покачала я головой, - Омфим пока не доверяет бывшему Хилому, а вот вы, гриверы, не причинили планете столько вреда. Так что одному из вас придется взять на борт «скотовоза» это создание.
        - Хорошо, - согласился Спайк, - передашь его Николь. Но не сейчас - у нее лапищи тоже будь здоров!
        - Фимианцы не настолько хрупкие, какими могут показаться на первый взгляд, - просветила я гривера. - Если не делать резких движений, то эти малыши могут выдержать даже твой вес.
        - Быть того не может! - спохватился Спайк. - Так почему же они так легко поддаются, когда их убивают? Почему бы им не попробовать сопротивляться?
        - Они до последнего не верят, что им желают смерти, - грустно вздохнула я. - И до самой своей смерти пытаются войти в контакт со своими мучителями. Фимианцы погибают не столько от физического воздействия, сколько от ненависти людей, умертвляющих их своими отрицательными эмоциями. Именно по этой причине Омфиму пришлось сделать всех животных агрессивными и снабдить их дополнительными орудиями защиты.
        - Вот те раз! - не переставал удивляться гривер. - Твари вступаются за фимианцев, но при этом совершенно не беспокоятся о собственных шкурах?..
        - Омфим полон тайн, которые нам только предстоит постичь, - предрекла я.
        - И еще одну нам нужно разгадать как можно скорее, - спохватился Сол. - Когда фимианцы смогут обследовать наши тела?
        - Хоть прямо сейчас, - пояснила я. - Только не думаю, что это зрелище стоит видеть всем…
        - Верно, - согласился со мной Сол. - Я, пожалуй, предупрежу Троя и Нэша о нашем временном отсутствии, а заодно попрошу их отобрать несколько человек для захвата судна Репы. Жаль из оружия у нас лишь один автомат…
        - Хм, - откашлялся Семеныч, - зато у меня на борту пылятся без дела несколько десятков лазерных излучателей. Я самолично запер их в одном из блоков - как знал, что пригодятся!
        - Ого! - просиял Сол. - Это существенно меняет дело.
        - Не забудь потом вернуть, - строго предупредил Семеныч. - Излучатели, между прочим, на балансе Разведотдела числятся.
        - Верну, - добродушно кивнул Сол, - на этот раз я не стану тягаться с Императором и его…гм… службами.
        - Заметано, - протянул ладонь мой командир. Раздался хлопок рукопожатия, а Семеныч заметил: - Не плохой ты парень, Лысый, жаль, что пират.
        - Да и ты не плох, жаль, что разведчик, - не остался в долгу Сол.
        Мы предложили гриверам отправиться с нами, но зверолюди предпочли пока задержаться у приемышей Омфима. И, судя по ощущениям Спайка, не малую роль в этом сыграла наша с Солом близость. Мне очень хотелось поинтересоваться у Рыжеборода секретами проницательности гриверов, но я так и не решилась затронуть болезненную тему. А, между тем, во мне все больше крепло желание остаться с Солом (в том, что Семеныч и Антон не станут мне препятствовать, я нисколько не сомневалась). Но прежде чем налаживать собственную личную жизнь, мне нужно было выполнить обещание, данное Омфиму, - сообщение в Разведуправление со всеми подробностями должно быть подготовлено мной собственноручно. А из этого следовало, что пока нечего и думать о том, чтобы улететь с Рыжебородом. Ох, столько всего мне еще предстояло решить, прежде чем сделать столь важный в моей жизни шаг. Одно опрометчивое решение могло перечеркнуть все мое прошлое, а вот открывало ли оно врата в счастливое будущее - полной уверенности не было.
        
        Глава 20
        
        Фимианцы выполняли свое поручение со скрупулезностью, присущей лишь детям Омфима. Исследуя наши с Солом головы, они сумели забраться и в уши, и в носы; один из них даже умудрился заползти под мое веко, запоминая внешний вид моего глаза. Я внутренне сжималась, но терпела - чем лучше малыши обследуют нашу плоть, тем качественнее Исток сможет скопировать ее. Один не мелкий фимианец протолкнулся в мое горло, изучая его строение. Чтобы не сглотнуть гусеничку, я стала мычать как корова.
        - Те че, плохо? - всполошился Сашка. Он подошел ко мне вплотную и заглянул в мой раззявленный рот.
        - Нет, хорошо ей! - отвесил ему подзатрещину Семеныч (ох, и скор на руку мой командир, но в тот момент я была ему за это благодарна). - Слышишь, аж мычит от удовольствия.
        - Я бы не выдержал, - откомментировал происходящее Антон.
        Семеныч покосился на него, но ответил:
        - Понадобилось бы - и не такое вытерпел. И вы, ребята, лучше не мешайте, просто радуйтесь, что это творится не с вами. И вообще, как приятно видеть плачущего пирата!
        Несмотря на занятость происходящим, я все же покосилась на Сола: фимианцы как раз обследовали его глаза, и мужчина действительно прослезился. Соленые капли образовали на его щеках целые ручейки, смывавшие пыль с обросшего щетиной лица. «Ой, как быстро у него борода отросла, - сжалась я, - только бы Семеныч ничего не заподозрил!»
        Когда мероприятие было закончено, гусенички расползлись кто куда, оставив нас с Солом в покое. Мне потребовалось десять минут и целая фляга воды, чтобы избавиться от неприятных ощущений. Солу приходилось хуже - похоже, его глаза были гораздо чувствительнее моих и все еще слезились.
        - Это ерунда, - философски заметил Семеныч, - только представьте, что бы было, если вы решились на создание своих полных копий!
        Я нервно сглотнула и обменялась взглядом с заметно побледневшим Солом.
        - По крайней мере, вам бы мы ни за что не разрешил при этом присутствовать! - припечатал хохочущего Семеныча Рыжебород.
        - Да хватит вам - важно, что все уже позади, - попытался внести оптимистичные нотки в происходящее Александр.
        - Не все, - довольно мрачно заметил Антон. - Фимианцы не могли своими действиями причинить вред, а вот я могу!
        - Никогда заранее не настраивай себя на фиаско, - потребовала я, - У нас все получится!
        - Мне бы твой оптимизм… - продолжал сомневаться парень. - Одно неловкое движение - и отравляющая капсула вскроется, выплескивая свое содержимое.
        - А ты не делай неловких движений, - предостерег парня Сол. - Веди себя так, как будто тебе не впервой извлекать отравляющие капсулы. А Катюша тебя поддержит, правда?!
        - Обязательно, - пообещала я. - Исток уже приступил к своей работе, так что и нам стоит поторопиться. Готов?! - поинтересовалась я у Антона.
        - Ага, - нехотя кивнул он.
        - Ты чего, боец, там гнусавишь? - притворно взвинтился Семеныч. - Тебя спросили: ты готов к выполнению ответственного и жизненно важного мероприятия?
        - Так точно!!! - рявкнул Антон.
        - Другое дело, - заявил командир. - Теперь - вперед! Нам еще излучатели осмотреть надо: не дай бог неисправность или спусковой механизм заест…
        Прихватив с собой Дениса, мы отправились на разведывательное судно. Наш пилот с легкостью отыскал на своем борту чемоданчик, столь своевременно оставленный доктором-хирургом. В нем, залитые обеззараживающей жидкостью, находились разнообразные скальпели, зажимы, пинцеты, шприцы и прочие изделия медицинского назначения. Среди всего разнообразия отыскался также электронож и несколько ампул с анестетиком. Взяв в руки необходимые для работы инструменты, Антон, с видом заправского хирурга, уложил Семеныча в кресло-трансформер Дениса, позволяющее пилоту выбрать максимально удобную позу для дальнего полета. Парень расположил командира так, чтобы обеспечить себе максимально возможный доступ к его небу.
        - Теперь я понимаю, почему Денис всегда засыпает за пультом, - хмуро заметил Семеныч. - В этом кресле даже мой ревматизм не возражает против отдыха.
        - Сейчас я вколю анестетик, и ты на самом деле заснешь, - предупредил Антон.
        - Обожди-ка! - встрепенулся Семеныч, - неужели так трудно вытащить маленькую капсулу из моего рта, она ведь даже запрятана неглубоко?
        - Сложность представляет не сам процесс извлечения капсулы, а отсоединение проводков-распылителей, подсоединенных к кровеносной системе, - прояснил ситуацию Антон. - Чтобы сохранить агрегат в исправном состоянии придется немало поковыряться.
        Семеныч задумчиво покусал щеку и вынес вердикт:
        - Ладно, валяй! Только поосторожнее там.
        - Как долго он пробудет в отключке? - примерялся Сол.
        - Не больше получаса, - заверил его Антон, еще раз тщательно изучив ампулу.
        - А тебе точно хватит этого времени? - уточнила я.
        - Должно, - кивнул Антон. - Если вколоть бо?льшую дозу - Семеныч будет отходить от анестетика слишком долго…
        - Да я и без препарата могу вытерпеть любую боль, - не сдавался командир. - Вытаскивай капсулу так, вживую!
        - Нет, не пойдет, - предупредил Антон. - Процедура довольно сложная и если ты хоть раз дернешься - могу сплоховать.
        - Ну же, Семеныч, - обратилась я к командиру, - с анестезией всем будет легче: и тебе, и мне, и Антону.
        - Уболтали, чертяки, - крякнул наш командир и послушно закатал рукав, подставляя руку для инъекции. - Коли!
        Получив дозу анестетика, Семеныч сначала начал позевывать, а потом и вовсе притих.
        - Пора, - сообщила я, - его сознание потускнело.
        Антон действовал осторожно и тщательно, подолгу примеряясь, прежде чем сделать надрезы в нужных местах. Скальпелем и зажимом он пользовался не хуже, чем лазерным излучателем.
        - Молодец, - подбадривала я парня, одновременно воздействуя на него эмпатически. - У тебя все получится.
        - Один проводок никак не могу поддеть, - пожаловался Антон, - если не удастся его извлечь без повреждений - все усилия пропадут даром.
        - Давай подсоблю, - предложил Александр. - Я в детстве папке часто помогал - он у меня ветеринаром был, зверушек лечил.
        - Сравнил… - буркнул Антон, - то зверушки, а это живой человек, к тому же - мой командир!
        - Пусть поможет, - вмешалась я: руки Антона уже начали предательски подрагивать от напряжения, несмотря на мои усилия.
        Самопровозглашенный хирург закатил глаза к потолку, пару раз вздохнул, переводя дух, и кивнул Александру:
        - Хорошо, бери еще один пинцет - будешь поддерживать саму капсулу, пока я извлекаю распылитель.
        Глядя на орудовавших над Семенычем парней, Сол со Спайком попеременно переглядывались и что-то подсчитывали на пальцах. Когда я поняла, что они делают ставки - пришла в бешенство:
        - Вы оба, идите уже… излучатели разбирать. Тоже мне, нашли развлечение!
        Я нетерпеливым жестом указала им на складское помещение, где пылились без дела оружейные запасы.
        - Не сердись, Дюймовочка, - пробормотал Спайк, следуя в указанном направлении.
        Сол благоразумно промолчал - мой, скажем так, взрывоопасный нрав он успел изучить уже не раз.
        - Идите, идите! - прикрикнула я вслед удалявшимся мужчинам. - И не выходите, пока не позову.
        - Иначе сами помогать будете, - проникся собственной важностью Александр.
        - Пойдемте, я вам все покажу и помогу заодно, - предложил Денис. - Мы и правда тут только мешаем.
        Стоило мужчинам удалиться, как Антон, издав победный клич, извлек последний проводок из плоти Семеныча. Держа добытое с таким трудом сокровище на кончике пинцета, Александр аккуратно вынул его изо рта моего командира и поднес к прожектору.
        - Неужели эта фигулька действительно стоит бешеных денег?! - слегка возмутился он, рассматривая капсулу. - Я бы за нее и сотни империалов не дал.
        От крошечной, размером чуть больше горошины, головки капсулы отходило множество проводков-щупалец, делавших ее похожими на многоногого паука. Я присмотрелась к сердцевине и облегченно вздохнула - целостность резервуара с ядом не была нарушена. Прощупала пульс Семеныча, прислушалась к его сознанию - мужчина начал постепенно приходить в себя. Чтобы облегчить ему процесс восстановления я слегка воздействовала на его нервные окончания, притупляя чувствительность.
        - Я что, не сдох? - первым делом спросил очухавшийся Семеныч и попытался пальцами ощупать поврежденное небо.
        - Куда?! - остановил его Антон. - Нужно еще пару швов наложить и обеззараживающей пленкой пройтись. Да, и есть ближайшие пару суток придется с осторожностью.
        - Потерплю, - заверил его Семеныч. - Ты лучше скажи - капсула цела, или я зря терпел твое самоуправство?
        Довольные собой парни предъявили Семенычу отравляющий агрегат, помещенный в заранее приготовленную емкость с обеззараживающим составом.
        - Вот! - изрек Сашка. - В целости и сохранности.
        - Я что-то не понял, - нахмурился Семеныч и посмотрел на меня в упор, - а этот что, тоже в моей пасти ковырялся?
        - Александр оказал мне неоценимую помощь, - предупредил ссору Антон. - Более того, думаю, что именно ему я доверю извлекать капсулу из собственного организма.
        Семеныч скептически поморщился, но возражать не стал.
        - Ну-с, кто следующий? - полюбопытствовал вошедший в раж Александр.
        - Постойте! - выкрикнул выбежавший из складского помещения Денис. - Я, пожалуй, тоже соглашусь на удаление капсулы.
        - Это будет честно, - кивнул Семеныч, нехотя поднимаясь с кресла пилота. - Ты присаживайся, а я пойду, помогу этому пиратишке - как бы он чего не напортачил без присмотра…
        - Может тебе лучше прилечь, - забеспокоился Антон, глядя как пошатывает командира.
        - Пусть идет, - тихонько сообщила я парню. - Занявшись делом, Семеныч быстрее и безболезненнее избавится от последствий анестетика.
        Когда кресло пилота, ставшее на время врачебным, занял Денис, парни стали действовать уже более уверенно. Мне даже практически не приходилось помогать им - Антон и Александр взаимодействовали, понимая друг друга с полуслова. Как итог: капсула была извлечена в рекордно короткий срок.
        - Теперь, Сань, твоя очередь брать скальпель в руки, - распорядился Антон. - Ты все запомнил?
        - Может, сначала Катерину от капсулы избавим? - забеспокоился Александр. - А я еще раз прослежу за твоими действиями…
        - Не пойдет, - отверг предложение Антон. - Чтобы контролировать тебя, Катерина должна быть в полном здравии. Так что ей мы займемся в последнюю очередь.
        Александру пришлось согласиться, а мне взять в руки инструменты - кто-то же должен ассистировать хирургу-самоучке. Дело продвигалось медленнее обычного, и последний проводок мы вытащили из неба уже почти пришедшего в сознание Антона. Как только Александр сделал последний надрез - я извлекла всю капсулу целиком, одновременно освобождая сознание парня от своего вмешательства.
        - Чтоб вас… нельзя же над живым человеком так издеваться! - накинулся на нас Антон. - Знали б вы, каких трудов мне стоило оставаться неподвижным. Да и анестетик этот оставляет желать лучшего: у меня с него отходняк такой, что зубы стучат!
        Антон действительно выглядел слегка бледным и утомленным. Пришлось вновь воздействовать на него эмпатически, а потом укрыть одеялом.
        - Слушай, Катерина, а почему не могла просто вырубить наше сознание? - поинтересовался у меня слегка успокоившийся Антон. - Тогда бы и анестетик не понадобился.
        - Тогда вам могли понадобиться нейрохирург и психиатр, - заявила я. - Полное блокирование сознания, в особенности на длительное время, чревато непоправимыми изменениями в центральной неровной системе.
        - Тогда все ясно, - поразился Антон. - Мне, кстати, уже лучше. Приступим?
        Я кивнула, расположилась в кресле пилота и только после этого изрекла:
        - Меня вам придется избавлять от капсулы без анестезии!
        - Это еще почему?! - вознегодовал несвоевременно высунувшийся со склада Сол. - Что, ампулы закончились?
        - Без моего контроля парни могут перенервничать и погубить если не меня, то саму капсулу, - пояснила я. - К тому же мне не войти в контакт с Истоком, пока полностью не отойдет анастезия, а вы сами видите - препарат не лучшего качества.
        - А ты вытерпишь? - посочувствовал мне Сол.
        В его сознании промелькнуло такое искреннее беспокойство за мою жизнь, что я немного растерялась. В моей голове промелькнула шальная мысль: «Неужели он ко мне не безразличен, несмотря ни на что?»
        - Хочешь, я посижу с тобой? - предложил мужчина, добавляя мне смятения.
        - Ха, ты ее еще за ручку подержи! - съязвил подоспевший Семеныч. - Она у нас девушка боевая, выдержит! А ты чего разлегся?! - напустился он уже на Дениса, отдыхавшего после операции, - бери руки в ноги и марш за пополнением. Мы оружие приготовили, капсулы тоже скоро будут в наличии - самое время приготовиться к операции.
        Денис соскочил с кресла и, укутавшись в одеяло, поплелся за приемными детьми Омфима, которых должен был выделить Нэш. Я кивком головы поблагодарила Сола за поддержку и внимание, но мужчина не ушел.
        - Я все равно останусь, - твердо объявил он. - И прослежу за ходом операции.
        - Тогда и мне придется поприсутствовать, - заявил Семеныч.
        - Уходите, - распорядилась я, - под наблюдением сразу двух контролеров, ребятам будет еще сложнее выполнять задачу.
        Семеныч не стал настаивать, а вот Сол не сдался. Он все же присутствовал при операции и рявкал на Антона каждый раз, когда тот, по его мнению, делал слишком глубокие надрезы.
        Мне же стоило огромного труда не ударить в грязь лицом, но больше всего хотелось даже не взвыть от боли, а наподдавать моему чересчур рьяному защитнику, мешавшему парням действовать более уверенно. Огромный запас моих ресурсов уходил на поддержание боевого настроя хирургов, и только малая доля выпадала на подавление собственных болевых ощущений. Когда же Александр достал-таки заветную капсулу, я не удержалась и на несколько минут провалилась в забытье.
        - Катарина! - окликнул Сол, возвращая меня в сознание.
        Я промычала в ответ нечто нечленораздельное, подавая признаки жизни. Сол поднял меня на руки и, прижимая к себе, стал укачивать как младенца. Мой возвращавшийся слух даже сообщил, что мужчина что-то тихонько нашептывает, но разобрать его слов я не смогла. И мне так хотелось продлить это ощущение заботы, исходящее от Сола, так приятно было купаться в этих теплых волнах его искренности. Но, увы, я не могла себе этого позволить. Слишком многое было поставлено на карту.
        - Исток… - едва разлепив губы, прошептала я, - он выполнил обещанное.
        - Тише, любимая, не перетруждай себя, - посоветовал Сол. - Отдохнешь немного, и мы сразу отправимся, куда прикажет Омфим.
        Я упрямо покачала головой:
        - Нужно поторопиться, не известно, сколько продержатся искусственно созданные копии…
        - Давай мы с парнями сходим, - спохватился Семеныч. - А вы тут… это… придете в себя.
        Мне совершенно не хотелось выглядеть слабой, особенно перед лицом моего командира, но проведенные операции высосали из меня все соки. Собравшись с мыслями, я указала Семенычу, куда нужно идти, и он, прихватив Антона и Сашку, отправился в путь. Мои товарищи были слегка заинтригованы происходящим, но у меня не было ни сил, ни желания им что-либо объяснять.
        - Сол… - запоздало спохватилась я, - передай мне, пожалуйста, фимианца. Он лежит рядом с креслом завернутый в куртку.
        Соломон осторожно перенес меня в спальный отсек, уложил на одну из постелей и только потом пошел за фимианцем. Гусеничка беспрекословно согласилась подпитать меня, улучшив мое состояние почти до идеала. Все то время, пока мы с фимианцем общались, Сол сидел возле меня и о чем-то размышлял. «Неужели сожалеет о сказанном? - подумала я. - И теперь подбирает слова, чтобы оправдаться?»
        - Можешь ничего не пояснять, - предварила я метания Сола. - Подумаешь - временное помутнение…
        - Ты же не веришь в случайности? - перебил меня мужчина. Он обхватил меня за плечи, слегка приподнял и заставил заглянуть себе в глаза. - Или тебе хочется, чтобы это именно так и было? Всего лишь небрежно оброненные слова?
        - Нет, не хочется, - призналась я (да и как можно притвориться равнодушной, глядя в эти бездонные небесно-голубые омуты, манившие утонуть в них?).
        Вопреки моим ожиданиям, Сол не стал задавать мне вопросов, ища взаимности. Он глухо застонал и привлек меня к себе, запустил пальцы мне в волосы и приблизился к моим губам. Его поцелуй был легким, почти невесомым (проведенная надо мной операция давала о себе знать), но пьянил и завораживал как настоящий. Еще больше меня поразили исходящие от Сола ощущения - мужчина не просто жаждал соединения, он хотел впитать меня всю без остатка, поглотить целиком, снося все барьеры, разбивая все преграды, стоящие между нами. Могла ли я отказать ему? Да, могла, и Сол принял бы мое решение как единственно верное. Но хотела ли я этого? Нет, совершенно не хотела…
        
        Глава 21
        
        Мне казалось, что я могла бы провести целую вечность, находясь рядом с любимым. Мы с Солом не разговаривали, но наши руки и губы выражали гораздо больше, чем можно было высказать словами. И только настойчивый стук тяжелого предмета по обшивке двери, ведущей в спальный отсек, заставил нас оторваться друг от друга.
        - Хватит вам уже! - рявкнул из-за двери Спайк. - Я не могу и дальше удерживать ее друзей на расстоянии, рассказывая им всякие небылицы. Немедленно выходите!
        Я смутилась и принялась судорожно натягивать на себя одежду, оказавшуюся разбросанной по всему отсеку. Сол же одевался неторопливо, бросая на меня насмешливые взгляды.
        - Не волнуйся, Спайк мастер насчет небылиц, - улыбнулся он. - И никого не пустит на корабль, пока не убедится в нашей готовности.
        - Как он вообще мог догадаться, что происходит за закрытыми дверями?! - ужаснулась я.
        - Не забывай: гриверов создавали ведущие ученые прошлых поколений, и они не только улучшили иммунную систему своим испытуемым, но и сумели необычайно развить все их органы чувств. Особенно у зверолюдей обострены слух и чутье.
        - Мне бы не хотелось, чтобы Спайк стал свидетелем нашей близости, пусть даже через обоняние, - проворчала я.
        - Лучше признайся, что не хочешь, чтобы твоим друзьям стало известно о том, что ты связалась со мной?! - рассердился Сол. - Ведь именно поэтому ты злишься, верно?
        - Я вообще предпочитаю, чтобы интимная сторона моей жизни таковой и оставалась! Это вы, мужчины, любите хвалиться своими победами, - бросив обвинение, я резко развернулась и бросилась бежать прочь из спального отсека, чтобы не продолжать этот ведущий в никуда разговор.
        - А почему бы мне не гордиться тем, что сумел завоевать любимую женщину? - остановил меня вопросом Сол. - И почему я должен это скрывать, тем более от друзей?
        Мужчина схватил меня и развернул лицом к себе, не давая убежать от ответа. Он пригвоздил меня к месту проницательным взглядом своих божественных голубых глаз.
        - Потому что я еще не знаю, что делать дальше, - призналась и, не выдержав напора, уткнулась лицом в грудь Сола. - Прости…
        - Ты стыдишься меня? - предположил мужчина.
        - Нет, все совсем не так, - поспешила я заверить его в обратном. - Мне стыдно за себя, за свою нерешительность и за свой страх.
        - Чего ты боишься, Катарина? - мягко спросил Сол, прижавшись губами к моей макушке.
        - Себя… Я слишком привыкла контролировать собственные чувства и ощущения окружающих меня людей
        - Любовь не поддается никаким воздействиям извне, - заверил меня Сол. - Это чувство нужно просто принять как дар и наслаждаться им, отбрасывая недоверие и страх.
        - Я пытаюсь, но это так трудно…
        - Знаю. Скажи, ты веришь мне? Не сомневаешься в моей искренности?
        - Нет, - покаялась я, приподнимая голову. - Ты, пожалуй, самый лучший напарник, который у меня был.
        - Это уже кое-что! - рассмеялся Сол. - И для начала неплохо. Пойдем, напарник, у нас есть не выполненные задания.
        Спайк ожидал нас, разлегшись в кресле пилота; в одной руке он держал чашку свежезаваренного чая, а в другой - подозрительный мешок, в котором лежали два круглых предмета.
        - Это они?! - не веря собственным глазам, уточнила я. - Наши головы?
        - Что же еще?! - Спайк выглядел слегка расстроенным. - Гусеницы притащили их прямо к кораблю. Видела бы ты лицо Хилого, когда он рассмотрел, что именно приволокли фимианцы! Он чуть в обморок не грохнулся.
        - А где сейчас остальные? - задал вопрос Сол.
        - Я попросил их поискать наиболее подходящее место для вызова спасательной шлюпки, которая поднимет нас с Александром на «скотовоз». Хилому придется ненадолго вновь занять свое прежнее место. Николь, умница, увела всех в сторону скал, подальше от вашего любовного гнездышка.
        - Не ворчи, - хлопнул гривера по плечу Сол, - согласись, ты поступил бы также.
        - Не то слово, - поддакнул Спайк. - Я бы вообще на твоем месте посадил эту строптивицу на корабль и увез в свою берлогу, вместо того, чтобы уговаривать ее остаться. А там бы мы уже разобрались, кто кого больше любит.
        Слушая откровенные речи гривера, я, кажется, впервые залилась краской до самых ушей. Пришлось упрекнуть гривера:
        - Подслушивать, между прочим, не хорошо!
        - Я что, виноват, что у меня такой чуткий слух?! - взъерошился Спайк. - К тому же, вы так кричали друг на друга, что это чертовски трудно было не расслышать. Лучше бы поблагодарили меня за то, что я отправил остальных подальше. Или вам слабо выразить признательность гриверу?!
        - Спасибо, - пробормотала я.
        - Держи, - кинул Солу свой мешок Спайк. - Полюбуйтесь, прежде чем отдавать их Репе - не каждому выпадает случай лицезреть свою копию.
        Сол запустил руку в мешок и достал оттуда сначала свою голову, а потом и мою. Держа находки в вытянутых руках, он поднес их к свету, чтобы лучше рассмотреть. Головы выглядели как закопчённые мумии, пролежавшие в своих саркофагах более сотни лет, но сходство с оригиналами имели непревзойденное. Сол даже приподнял веко на своей копии и удовлетворенно кивнул - глаза тоже были вылеплены на славу.
        - Хочешь подержать? - предложил мне Сол, протягивая одну из голов.
        - Ни за что! - отпрыгнула я и внутренне содрогнулась - предметы выглядели ужасающе. - Лучше придумай, что сказать Репе по поводу этих… вещей - они выглядят так, будто их много лет высушивали на солнце.
        - Даже если Александр станет утверждать, что метаморфозы с нашими головами произошли сами по себе - Репа все равно поверит, - рассудил Сол. - Он настолько боится всего, что происходит на Омфиме, и ненавидит нас с тобой, что согласится с чем угодно, лишь бы получить доказательство нашей смерти.
        - Будем надеяться, - заключила я.
        - Ну, если вы вдоволь налюбовались, пойдемте - проводите нас с Хилым на «скотовоз», - предложил Спайк. - Нас стопудово уже заждались.
        - Ты, вроде бы, утверждал, что мои друзья должны прийти сюда, на корабль? - заметила я Спайку. - А теперь утверждаешь, что это они ждут нашего прибытия...
        - Нужно же было как-то отлепить вас друг от друга, - грохнул Спайк. - Этот способ показался мне самым действенным.
        - Вот ты… - последнее слово я не стала произносить вслух, слишком уж оно было непотребным.
        - Таким красивым девушкам, как ты, не пристало ругаться, - сквозь смех стал вразумлять меня гривер.
        - Внешность бывает обманчива, - предупредила я Спайка.
        - Хитро, хитро… - пожурил друга Сол. - Пусть так, но дела не ждут. Катарина, ты фимианца не забудь и объясни ему, что от него потребуется стать связующим звеном между кораблем Репы и Омфимом.
        Все еще сердясь на гривера, я осторожно подхватила на руки гусеничку, терпеливо дожидавшуюся меня, и своими ощущениями передала ей возлагаемое на нее поручение. Фимианец легко согласился поучаствовать в совместной операции по освобождению Омфима от посягательств Репы и пообещал связаться с Истоком сразу же, как его об этом попросят. Кандидатура Николь в качестве провожатого его также устроила.
        Сол вновь запихал головы в мешок и заметил:
        - У Репы будет право еще раз подтвердить свое прозвище: если он купится на этот трюк, то долго еще будет вспоминать эти черепушки.
        - И нас заодно, - ввинтила я.
        - Притом - не самыми добрыми словами, - высказался Спайк.
        - Сол, ты не станешь возражать, если самого Репу и его команду мы доставим на суд Императора? - пользуясь случаем, спросила я.
        - Если вы отпустите со мной тех, кто предпочтет сдаться добровольно, - напрягся Сол.
        - Мы-то отпустим, но Империя может объявить их в розыск, если докопается до соучастия этих ребят в темном деле Репы, - не стала я кривить душой.
        - Скрыть отверженных с глаз Императора - уже моя задача, - кивнул Сол, - и пока что я умело с ней справлялся. Надеюсь, что и в будущем не подкачаю!
        - Это правда, - решилась я на замечание, - отыскать верных тебе людей не так просто, даже разведке…
        - Ты меня хвалишь за это или обвиняешь? - пошутил Сол.
        - И то, и другое сразу, - предостерегла я и, не удержавшись, засмеялась.
        - Да-а-а, - задумчиво почесал затылок Спайк, - вижу, вам двоим до полного взаимопонимания, как до Гриверы пешком…
        - Ничего, - оптимистично заявил Сол, - дотопаем как-нибудь!..
        До места, выбранного в качестве старта для гриверов и Хилого, мы добрались достаточно быстро, успев на ходу еще раз обсудить план дальнейших действий. Сол отдал последние распоряжения Александру, а я вручила фимианца Николь, которая тут же спрятала его под своей безрукавкой, удобно расположив гусеничку на своей объемной груди. За время нашего отсутствия гриверы успели изловить двух крейванов, которых им предстояло передать Репе в качестве добычи. Глядя на обезумевших от страха животных, я искренне понадеялась, что их жизни будут спасены, а сам «скотовоз» избавлен от своей постыдной участи быть рабовладельческим судном.
        - Готов? - поинтересовался Сол у Александра.
        - Почти… - смутился парень.
        Я ощутила, как от Сашки исходит волна сомнений и неверия в собственные силы. Сол посмотрел в мою сторону и заговорщически подмигнул. Мое легкое воздействие - и Александр расправил плечи, обретая уверенность в себе. Навязанное мной состояние не могло длиться долго, но его должно было хватить парню для решающей встречи с Репой, ведь если тот не поверит парню, то все наши труды пропадут даром.
        - Спайк, - обронил Сол, - если при передаче наших голов будет присутствовать охранник-эмпат, постарайтесь его отвлечь. Так, чтобы тот не распознал состояние Александра.
        - Сделаем все, что в наших силах, - заверил Спайк.
        - Тогда приступим…
        Сол запустил сигнальную ракету, и мы дружно переместились в одну из пещер, оставив гриверов и Сашку дожидаться спасательную шлюпку. Но наши опасения были напрасными: посадочное суденышко было пустым, следовательно, Репа не ждал подвоха.
        Проводив взглядами удаляющихся союзников, мы вернулись на разведывательный корабль. Ожидание вестей было томительным и напряженным. Чтобы хоть немного отвлечь себя, а заодно занять наши мысли и руки, Семеныч выдал каждому по лазерному излучателю и заставил их прочистить и смазать. Глядя как ловко, почти не глядя, выполняют задание моего командира выделенные нам в помощь приемыши Омфима, я мысленно порадовалась: идти с такими опытными напарниками на задание - одно удовольствие.
        
        Глава 22
        
        Гусенички объявились, когда уже стемнело. До того клевавшая носом я, моментально взбодрилась, едва уловив зов фимианцев. Возбужденные предстоящим не меньше нас дети Омфима поведали мне о том, что их брат успешно связался с Истоком.
        - Пора! - объявила я.
        - По местам! - скомандовал Семеныч. - Денис, заводи двигатели. Эх, сейчас порезвимся!..
        Облетев несколько раз вокруг «скотовоза», мы заметили активный аварийный люк. Денис виртуозно произвел состыковку, и наш небольшой отряд благополучно ступил на борт «скотовоза». Встречающих было немного: кроме охранника-эмпата и Рябого на нашу сторону пожелали перейти только двое пиратов. В дальнем углу, упакованный в клетку для животных, на нас таращил глаза сам Репа. Кляп в пасти мешал ему говорить, а потому он попросту яростно мычал, выражая свое отношение к происходящему. Очень захотелось пнуть этого злодея, чтобы хоть немного возместить причиненный им вред, но вместо этого я просто отключила его сознание, чтоб не отвлекал от дела.
        - Что с остальной командой? - первым делом поинтересовался Сол у присутствующих в аварийно-посадочном отсеке гриверов и пиратов.
        - Все в порядке, - отозвался Спайк, - Евгений сообщил всем, что Репа утомился и пошел отдыхать. Никто ни о чем не подозревает.
        - Я слегка намекнул некоторым более-менее подходящим людям на объективную вероятность сотрудничества, но согласились только братья Кузьмины, - Евгений кивнул в сторону двоих бывших членов шайки Репы.
        - Другие испытуемые ничего не заподозрили? - уточнила я.
        - Нет, - сообщил эмпат. - Я действовал очень осторожно.
        - Спасибо за помощь, - поблагодарил эмпата Семеныч. - Без тебя бы ничего не вышло.
        - Это вам спасибо, за спасение жизни моей дочери, - напомнил Евгений и похлопал себя по нагрудному карману, в котором покоились отравляющие капсулы - залог его дружбы.
        - На кого перенастроена система управления кораблем? - задал вопрос Сол.
        - На меня, - подал голос Рябой. - Мне давно осточертели как сам Репа, так и его бизнес. Право исправить ситуацию - как раз мой вариант.
        - Отлично, - кивнул Сол. - Теперь нужно переместиться в рубку управления и занять там оборону: имея при себе столько бойцов и оружие, мы уже можем не бояться открытого нападения. Займем оборону и предложим остальным сдаться; если нас попытаются атаковать - нам будет, чем ответить.
        - Предлагаю этого, - Семеныч указал на бессознательного Репу, - сразу перетащить к нам на корабль. Так будет безопаснее.
        - Согласен, - одобрил план Сол. - Еще лучше оставить кого-то присматривать за ним: мало ли что.
        Когда Репа был благополучно препровожден на наше разведсудно и помещен в специально предназначенный для перевозки опасных преступников отсек, мы выдвинулись в направлении рубки управления. По пути натолкнулись на троих пиратов - пришлось их тоже отключить и переместить на наш корабль.
        - Все, мы это сделали! - высказался Александр, когда мы оказались у цели.
        Он занял кресло репы и развалился в нем, задрав ноги на стол.
        - Рано ты расслабляешься, - предупредил его Семеныч.
        - Верно, - согласился с моим командиром Сол. - Нам предстоит еще одна важная задача - выкурить из своих нор остальных членов экипажа.
        - Важно не дать им сплотиться и выступить против нас, - предупредил Семеныч. - В крайнем случае, заблокируем все отсеки и возьмем их измором.
        - Не пойдет, - покачал головой Сол. - В этом случае нам тоже придется оставаться замурованными на корабле: система «скотовоза» не позволяет запирать отдельные отсеки - только весь корабль целиком на случай частичной разгерметизации судна. Даже если кое-кто из команды сдастся добровольно, нам придется обшарить все судно, нельзя оставлять противникам шанс.
        - Да, задачка… - задумчиво произнес Семеныч.
        - У кого будут другие версии? - поинтересовался Сол, окинув взглядом присутствующих.
        - Что если попробовать подключиться к системе подачи кислорода? - смущенно пробормотал Антон. - Никому из команды не захочется задохнуться - лучше сдаться добровольно.
        - А это выполнимо? - с надеждой поинтересовалась я.
        - Теоретически - да, - кивнул парень. - На подобных кораблях предусмотрена альтернатива отключения воздухоподачи в отдельных секторах, которая может потребоваться в случае ремонта при неисправности системы.
        - Что же ты раньше об этом не упомянул?! - напустился на Антона Семеныч.
        - Так никто не спрашивал… - растерялся парень.
        - Ты, Антон, просто клад, - заверил юношу Сол и дружески потрепал по плечу. - Принимайся за дело - если справишься, я позволю тебе забрать половину ценностей, которые мы обнаружим на этом летающем мамонте.
        - Не рано ли ты принялся делить шкуру неубитого медведя, - съехидничал Семеныч. - Мы еще и кораблем-то полностью не завладели, а ты уже принялся добычу делить.
        - У парня должен быть стимул, - ответил на это Сол. - К тому же не писаный закон Вольного Братства позволяет внесшему больший вклад в общее дело получить и более существенную часть прибыли.
        - Мне такие порядки не известны… - пробубнил мой командир и запыхтел.
        - Не ворчи, Семеныч, - утешила я мужчину, - мы уже пообещали оставить судно на Омфиме, так к чему нам вникать в подробности его использования. Лучше посмотри, как вдохновился главным призом Антон.
        Наш сослуживец действительно взялся за дело с полной самоотдачей и даже привлек к своему эксперименту Рябого и Александра. Втроем мужчины сумели сладить с устаревшей и несговорчивой посудиной, которая беспрекословно сдалась под натиском Антона, оказавшегося виртуозным инженером-техником.
        - Готово, - сообщил нам довольный собой парень, утирая испачканные смазкой руки полотенцем, найденным на столе у Репы. - Если повернуть еще пару винтов и набрать на панели управления нужный сигнал - подача кислорода прекратится в желаемых отсеках.
        - Настала пора сообщить об этом экипажу, - довольно пробормотал Сол, потирая руки в предвкушении скорой победы.
        Его голос, передававший наши требования по громкой связи, звучал четко и достаточно убедительно. Но дружки Репы не спешили сдаваться и следовать на разведсудно, которое доставит их на суд Императора. Чтобы убедить их в серьезности наших намерений, Антону все же пришлось на несколько минут отключить подачу кислорода на корабле, исключая тот отсек, в котором расположились мы. Этого хватило, чтобы к капитанской каюте подошли около сорока хмурых и зверски рассерженных мужчин. Они, скрипя зубами, выполнили требование Сола избавиться от оружия и нехотя последовали за Семенычем и десятью нашими людьми, вызвавшимися препроводить пленников на наш корабль. Пришла пора поменяться местами с нашими мучителями, теперь они на собственной шкуре могли прочувствовать всю прелесть неизвестности и ожидания уготованной им участи. Однако я сомневалась, что Император вынесет им приговор, который будет страшнее испытания Омфимскими животными.
        - Придется осматривать весь корабль, - развел руками Сол, - остальные члены команды где-то затаились.
        - Может еще раз отрубить им кислород? - предположил вернувшийся Семеныч. - На этом гиганте полным-полно мест, в которых можно спрятаться, у нас месяцы могут уйти на поиски.
        - Раньше в коридорах были установлены датчики движения, - заметил Рябой, - но система слежения давно пришла в негодность.
        - Антон, а ты мог бы ее починить? - предложила я.
        - Надо посмотреть, - задумчиво протянул парень. - Я с подобными вещами раньше дела не имел, но могу попробовать. А где центр управления этой системой?
        - Репа перевел ее в свою каюту, - ответил Рябой и вызвался проводить Антона до места.
        - Стойте! - предупредил их Евгений. - Среди сдавшихся не было Ворона, а от него можно ожидать чего угодно. Лучше возьмите с собой оружие и сопровождающих.
        - Верно, - согласился с ним Семеныч. - Катерина, пройдись с ними.
        - Может лучше отправить Евгения - он лучше знает расположение коридоров, - вмешался Сол.
        - Нет, идти нужно мне, - подметила я, - эмпаты третьего уровня не могут блокировать чужое сознание, а этот навык в сложившейся ситуации крайне необходим.
        - Будь осторожна, - предупредил меня Сол.
        Каюта Репы находилась недалеко от рубки управления, за уже знакомой мне дверью, оббитой красным деревом. Но находясь уже в сантиметре от заветной цели, я почувствовала, что в помещении кто-то есть. Эмпатический сигнал, отправленный мной вовнутрь, принес печальную новость - за закрытой дверью находился Ворон. Вместе с ним в капитанской каюте было еще не меньше двадцати человек, и, судя по исходящим от них ощущениям, все были вооружены до зубов. Я обернулась и знаками дала моим провожатым сигнал к отступлению. И все прошло бы гладко, если бы один из мужчин не споткнулся по пути о неудачно загнутый край расстеленного на полу ковра.
        - Вот дрянь! - вполголоса выругался мой сопровождающий.
        Я запоздало зашикала на него, но было поздно - Ворон уже заприметил гостей. Из-за закрытой двери в нас разрядили несколько обойм автомата, разнося в щепки драгоценную дверь Репы. Града пуль мы избежать не смогли, и несколько из них добрались до цели, повредив одному из моих напарников руку и чиркнув по моей щеке в опасной близости от глаза. Я прижала ладонь к ране, останавливая кровотечение, и ввинтилась в сознание троих из стрелявших, временно обездвиживая их. Мои напарники заняли позиции около двери, готовые взять на прицел любого, кто посмеет высунуться из капитанской каюты. Я взяла на себя следующих троих, блокируя их сознание. Большего от меня ждать не приходилось: эмпатические нагрузки, помноженные на кровопотерю, могли вырубить меня саму. Осторожно прислонившись к стене, я стала плавно оседать на пол.
        - Не сейчас! - прикрикнул на меня Сол, подхватывая под мышки.
        - Ты как раз вовремя, - пробормотала я, облокачиваясь на мужчину.
        - Что у тебя там? - задал вопрос Сол, убирая от раны мою руку. - Ничего, жить будешь.
        - Шрам останется… - немного расстроилась я.
        - Красоту ничем не испортишь, - улыбнулся Сол, отводя меня подальше от опасного места. - Побудь для разнообразия наблюдателем, не всегда же тебе лезть в самое пекло.
        - Иначе не умею, - вымученно призналась я.
        - Что тут у вас произошло?! - рявкнул на моих провожатых Семеныч.
        - В каюте Ворон, с ним около двадцати дружков, - ответила я за ребят. - Шестерых обездвижила, но это временная мера.
        - Похоже, Ворон все же что-то заподозрил, - разъярялся Сол. - Неспроста он оказался в каюте Репы в самый неподходящий момент.
        - У меня давно создавалось впечатление, что этот головорез желает занять место Репы и прибрать к рукам выгодное дельце, - вмешался в разговор Евгений. - Он, предположительно, заметил мое непривычно долгое отсутствие на своем посту и решил воспользоваться шансом. Ворону плевать на остальных членов команды - он собрал единомышленников и ворвался в каюту Репы.
        - Но там его никто не ждал… - поморщился Сол. - Как все это не вовремя! Придется поступиться своим принципами и обезвредить эту шайку, другого выхода я не вижу - живыми они не сдадутся.
        - А это ты видел?! - хохотнул Семеныч, доставая из кармана гранату со снотворным.
        Даже боль в поврежденной щеке не помешала мне улыбнуться - я готова была расцеловать моего командира за находчивость.
        - Предусмотрительно, - оценил сюрпризец Сол.
        - Я кто - разведчик или как?! - продолжал улыбаться Семеныч, берясь за чеку. - Давайте, отбегайте подальше.
        - А ты как же? - спохватился Антон.
        - Придется вам меня на руках поносить, - заявил Семеныч. Только предупреждаю: будьте со мною поласковей - я очень чувствительный.
        Мой командир выполнил свое дело на славу - нам осталось только перенести усыпленных пиратов на разведсудно и разместить их по камерам. Семеныча, как и обещали, мы очень бережно уложили в спальном отсеке и даже заранее приготовили ему таблетку с обезболивающим - сонной газ в гранате был, признаться честно, не высшего качества. Как я не пробовала сопротивляться, но меня Сол тоже отправил отдыхать, предварительно зашив и обработав обеззараживающим раствором мою рану. Спать мне совершенно не хотелось - сказывалась эйфория боя. Александр, оставленный присматривать за мной и Семенычем, любезно согласился сдать мне свой пост няньки и захрапел, едва его голова коснулась койки. Наблюдая за спящими мужчинами, принялась терзать себя мыслями - задание было выполнено, но я все еще ни на что не решилась. Поведение Сола неимоверно грело мою душу, а его искреннее желание не расставаться со мной могло растопить даже ледяную глыбу. Чего уж говорить обо мне, живой женщине, впечатленной массой положительных качеств этого необычайно притягательного мужчины. «Соглашусь, - решила я. - Плюну на все и приму его
предложение. Как только ситуация с Омфимом прояснится - сбегу». Слушая собственные мысли, не переставала удивляться переменам, произошедшим со мной за столь недолгий период времени. Словно весь мир перевернулся с ног на голову, и я не представляла себе, где находится земля, а где небо. Подумать только: пират и разведчик! Ну как такое могло быть правдой?
        Меня разбудило нежное прикосновение руки Сола к волосам.
        - Пора вставать, спящая красавица, - прошептал мужчина, целуя меня в здоровую щеку.
        «Неужели задремала, - спохватилась я. - Сколько же прошло времени?».
        - Эй, а обо мне кто-нибудь позаботиться? - раздался за моей спиной недовольный возглас Семеныча. - Второй отходняк за сутки - слишком большая нагрузка на пожилого разведчика.
        - Да такого буйвола как ты ничем не пронять, - рассмеялся Сол. - Неплохо прикармливает Император своих служак - мы тебя до койки еле доперли.
        - Судя по моим ощущениям, вы меня еще и несколько раз уронили, - пожаловался Семеныч. - Голова раскалывается. А это что? - поинтересовался он, взяв в руки пилюлю с обезболивающим. - Не забыли все же про старика?! Таблеточка… М-м, какая вкусненькая.
        Пока Семеныч принимал лекарство, я решила поинтересоваться исходом операции:
        - Как все прошло?
        - Благодаря Антону, поколдовавшему над системой слежения, нам удалось осмотреть почти все отсеки «скотовоза». Те места, где датчики движения были разрушены, мы осмотрели лично.
        - И че там? - вступил в разговор Александр.
        - Кроме Ворона и его команды, запертых сейчас в ваших отсеках, на «скотовозе» больше никого не обнаружено, - провозгласил Сол.
        - А где все наши? - поинтересовалась я.
        - Встречают мой корабль, - не без гордости изрек мужчина. - Он сейчас как раз садится на Омфим.
        - Ух ты! - спохватился Сашка, - я тогда тоже побегу, посмотрю. Никогда еще не видел вблизи кораблей Вольного Братства.
        - А ты почему не спешишь? - задала я вопрос Солу.
        - Первым делом хотел убедиться, что с тобой все в порядке, - улыбнулся мужчина. - А заодно и пригласить тебя взойти на «Катарину» вместе со мной.
        Предложение Сола мне польстило, но я ответила:
        - Лучше сначала предупреди Вензеля, кого именно ты желаешь с ним познакомить. А я пока здесь тебя подожду.
        - Хорошо, - согласился Сол. - Я быстро.
        Мужчина убежал догонять Александра, а мы с Семенычем, раздираемые любопытством, пробрались к центральному иллюминатору, чтобы оттуда понаблюдать за «Катариной». Но мы были не первыми желающими - к прозрачному покрытию уже прилип Денис, заинтригованный не меньше нашего. Судно, прибывшее на Омфим, и правда выглядело впечатляюще, даже устрашающе: оно было таким же сильным и надежным, как и его хозяин. Когда корабль разгерметизировался, в открывшемся проходе первым делом я рассмотрела Вензеля, которого попросту нельзя было с кем-то спутать. Сол с приятелем обнялись и обменялись рукопожатиями. Следующим, кого я заметила, была женщина. Безумно красивая: высокая, статная и очень сильная. Ее длинные волосы, имевшие медный оттенок, были распущены и окутывали свою владелицу сплошным покрывалом. Лица женщины я не рассмотрела, но, судя по прекрасной фигуре, она была довольно молода. Эмпатическое чутье сообщило мне, как безумно рада эта прекрасная фея встрече с Солом. Она бросилась мужчине на шею, и я явственно ощутила ее восторг, смешанный со слепым обожанием. Сол не был против, более того - он приподнял
женщину за талию, поднял ее вверх и закружил, а потом вновь опустил на землю и нежно поцеловал в щеку. Между этими двоими пробегали волны даже не любви, а беззаветного обожания, слепого и всепоглощающего чувства.
        «Вот и все! - подвела я для себя черту. - Сказка кончилась, уступив место реальности. Эта женщина - настоящая, достойная спутница Рыжеборода. А мне пора…»
        - Семеныч, - обратилась я к командиру, - у нас все готово к отбытию?
        - Пленники надежно закрыты и готовы к отправке, - ответил мужчина. - Насколько я понял, мы прощаться не будем?
        - Нет, - отрезала я. - Мы свое дело сделали.
        - Тогда схожу за Антоном и сразу в путь.
        - Не трать времени понапрасну, - предупредила я Семеныча. - Антон остается.
        - То есть как?!
        - Он решил это еще когда впервые влез на спину к суру.
        - Ты уверена? - насторожился командир.
        - Как никогда, - подтвердила я. - Он не вернется в разведку, наш новобранец нашел другое применение своим талантам.
        - Он же орден хотел?.. - задумчиво протянул Семеныч.
        - Зачем ему эта железяка? - усмехнулся наш пилот. - Когда тут такие перспективы!
        Дениса не пришлось уговаривать - не дожидаясь команды Семеныча, он запустил процесс герметизации нашего судна и приготовился к отбытию. Проверив все показатели и проложив курс, наш пилот совершил первый гиперпрыжок на пути на Марс.
        
        Глава 23
        
        По дороге в родной Разведотдел я успела более-менее прийти в себя и настроится на рабочую волну - столько всего предстояло сделать, нельзя было упустить ни единого момента. Посоветовавшись с Семенычем и Денисом, мы приняли решение не докладывать Неклюдову о том, что Антон решил остаться с пиратами. Наш командир предложил списать новобранца на боевые потери и причислить к погибшим во время осмотра базы на Ориенте. Собственно говоря, мы не покривили душой, вынося такой вердикт: для разведки Антон действительно погиб.
        - Надеюсь, наш доклад будет звучать убедительно, - мрачно заметил Семеныч, - иначе возникнут сложности.
        - Если все мы будем придерживаться одной версии - у Неклюдова не возникнет подозрений, - заверила я товарищей.
        - А что если Разведуправление заинтересуется подробностями? - не унимался Денис. - Ведь наше сообщение об Омфиме ляжет на стол самого Императора.
        - Не думаю, что Его Величество заинтересуется нами, - скептически фыркнула я, - а для уточнения информации у него имеется целый штат лучших разведчиков, в том числе и эмпатов первого уровня.
        - Получается, всю работу выполнили мы, а Разведуправление, как всегда, сливки соберет? - возмутился Денис.
        - Как-то так… - развел руками Семеныч.
        Наши предположения оказались пророческими: Репу и других задержанных отправили на Землю, расследование дела по Омфиму Император поручил Разведуправлению, а нас вернули на прежние места работы. Не наградили, но и не наказали. На небольшие вольности, которые мы позволили себе при проведении операции, Неклюдов и другие руководители прикрыли глаза, сочтя их вынужденной мерой. Буря, пронесшаяся по Разведотделу Марса при нашем возвращении с задания, быстро улеглась. Все вернулось на круги своя. Хотя нет, не совсем все: я так и не смогла возвратить свою жизнь в прежнюю колею, и работа, раньше доставлявшая мне удовольствие, превратилась в пытку. Среди монотонного гудения, звучавшего в моих наушниках при прослушивании радио- и ультразвуковых частот общего эфира, мне чудились совсем другие голоса. Порой я даже забывала, что в мои обязанности входит отслеживание возможных сигналов сообщения между Вольным Братством, а также между другими лицами, находящимися в розыске. Мне не было дела до подтекстов и зашифрованных посланий - разум мой находился за множество световых лет от Марса. Я все еще была на Омфиме,
все еще ощущала себя нужной и любимой.
        Но поделиться душевными муками мне было не с кем, да и не хотелось раскрывать свои тайны кому-то чужому. Семеныча, единственного свидетеля моей привязанности к Солу, отправили на новое задание, а потом еще на одно… и еще. Мы коротко кивали друг другу, случайно сталкиваясь в коридорах, но даже не разговаривали. Денис тоже был при деле - он улетел на далекую Проксиму, откуда поступили сведения о возможном месте нахождения еще одной из баз Рыжеборода. «Ничего вы там не обнаружите, - мысленно усмехнулась я, узнав о новом задании Отдела, - Сол всегда опережает нас ровно на один шаг».
        Мое подавленное состояние заметил даже Неклюдов, пожелавший возместить мне нанесенный последним заданием ущерб, выдав путевку на одну из планет-курортов. Я не полетела - здравницы со своей зеленью, водоемами и диковинными животными могли слишком напомнить мне Омфим, и отдых неизбежно превратился бы в сущий кошмар.
        Возвращаясь вечерами в свою пустую и безжизненную комнату, подолгу не могла уснуть. Я лежала на своей узкой койке и смотрела в темноту, надеясь на покрытом пластиком потолке отыскать ответы на свои незаданные вопросы.
        Несмотря на хорошее питание, приемлемый график работы и массу косметических средств, у меня появились темные круги под глазами, волосы утратили блеск, а губы - улыбку.
        - Ну и страшилище ты, Катерина! - сказала я своему отражению в зеркале в одно особенно хмурое утро. - Как можно было так глупо попасться?! Где была твоя голова, когда ты впускала в свое сердце и душу этого нахала Рыжеборода?!
        Стесняться мне было некого, и я ударила по зеркалу кулаком, вымещая на нем свою злость. Мое отражение дрогнуло и надулось.
        - А Сол, о чем думал он, когда приглашал меня к себе на корабль? - перенаправила я злость на виновника своих бед. - Или он решил устроить на своем борту настоящий гарем? Нет уж, дудки, я на это не подпишусь!
        Громкий сигнал связи прервал мою гневную триаду, привлекая внимание к монитору, на котором высветилось обеспокоенное лицо Неклюдова.
        - Катенька, - пропел он, даже не поздоровавшись, - хорошо, что не спишь…
        Я напряглась - каждый раз, когда мой руководитель обращался ко мне так ласково, нужно было ожидать подвоха.
        - Тебе нужно срочно прибыть на рабочее место, - как на духу выпалил Неклюдов.
        - Что стряслось? - всполошилась я. - Еще только пять утра по-земному времени?
        - Тебе нужно срочно прибыть в отдел, - повторился мой начальник. - Все объясню по прибытии. Да, еще - ты это… приведи себя в порядок: форму парадную почисти, погладь. Регалии не забудь нацепить! Жду тебя у себя в кабинете через полчаса, - распорядился Неклюдов и отключил связь.
        «Вот те раз! - совсем растерялась я. - А регалии зачем? Знаки отличия и награды обычно требуются лишь при участии в значимых и особо торжественных мероприятиях. Неужели к нам высокое руководство пожаловало?» Рассуждая о смысле происходящего, я машинально приняла душ, уложила волосы, даже немного оживила свой убогий вид косметикой. Шрам, полученный на борту «скотовоза» немного портил общее впечатление, но у меня пока не было случая от него избавиться. Достав из шкафа давно висевшую без дела парадную форму, торопливо оделась - приказы руководства не обсуждаются, а отведенное мне на сборы время почти закончилось.
        Неклюдов, ожидавший моего прихода в своем кабинете, был сильно взволнован. Мужчина барабанил подушечками пальцев по письменному столу и притопывал ногами, выбивая какой-то лишь одному ему известный мотив.
        - Ага! - вскочил он, едва я успела войти. - Вот и ты, как раз вовремя!
        - Теперь я могу узнать, что стряслось?
        - Вот! - крякнул Неклюдов и передал мне зашифрованное сообщение, полученное по спецканалу связи. - Полюбуйся!
        Я не стала разбирать весь текст, хватило одной подписи, заставившей заледенеть кровь в моих жилах.
        - Что Его Величеству понадобилось от нашего Отдела? - голос мой дрогнул.
        - Ты!!! - рявкнул Неклюдов. - Он приказывает тебе явиться лично. Немедленно!
        - Причины? - уточнила я, силясь овладеть собой.
        - Не указаны… - растерялся мой начальник, плюхнулся обратно в кресло и уставился на меня так, будто на моем лице можно было прочитать ответы на все вопросы мирозданья. - Ничего не хочешь мне рассказать?
        - О чем? - как ни в чем не бывало, спросила я.
        - Например, о том, что произошло на Омфиме, - напомнил забывчивой мне Неклюдов.
        - Все что я знала, было отражено в моем рапорте и совместном с командиром отряда докладе.
        - И больше ничего не случилось такого, чем мог заинтересоваться сам Император?
        - Нет! - решительно заявила я, намереваясь до последнего стоять на своем.
        - Тогда не знаю… - прошелестел мужчина. - Может, хотят, чтобы ты помогла другим эмпатам наладить контакт с Омфимом. Слышал, последняя экспедиция на эту планету не увенчалась успехом.
        - То есть? - заинтересовалась я.
        - Омфим не позволил эмпату первой степени даже приблизиться к Истоку.
        «Уф, - мысленно выдохнула я, продолжая удерживать внешнее спокойствие. - Если дело только в этом, то все хорошо. Какое облегчение!»
        - В любом случае, выполнять распоряжение Императора нам придется, - подвел итог разговора Неклюдов. - Немедленно отправляйся в космопорт - там тебя уже ждет корабль.
        - Есть! - отчеканила я. - Разрешите идти?
        - Ступай, - махнул рукой мужчина и прижал ладонь к сердцу. - Доведете вы меня своими выходками. Да - никому не сообщай, куда и зачем направляешься. Будь умницей и не посрами честь нашего Отдела перед лицом Императора.
        Следуя указанию Неклюдова, отправилась прямиком в космопорт. Среди разношерстной толпы приезжающих-уезжающих я в своем мундире выделялась как павлин среди кур. Скажу даже больше - некоторые люди попросту шарахались от меня, желая скрыться подальше от зоркого взгляда представителя разведки. Сотрудник космопорта, просмотрев мои документы на отправку, окинул меня оценивающим взглядом и шутливо заметил:
        - Вот уж не ожидал, что среди имперских крыс попадаются такие куколки. Почему одна - не боишься, что приставать начнут?
        Я улыбнулась и, приблизившись к самому уху нахала, прошептала:
        - Постоять за себя я и в одиночку могу. За куколку спасибо, приятно. А вот насчет крыс…
        Мне даже не понадобилось прикасаться к дерзкому служащему - я просто подула в его ушную раковину, воздействуя на активную точку, отвечающую за работу спинного мозга. И вот мужчина уже стоит возле меня на коленях (мелочь, а как приятно!), внятно и доходчиво объясняя, где меня ожидает корабль. Поблагодарив служащего за расторопность, я отправилась на посадку, не забыв напоследок «разморозить» грубияна.
        Судно, присланное за мной с Земли, не имело никаких опознавательных знаков и стояло в отдаленном ангаре, скрытое от посторонних глаз. С виду это был ничем не примечательный универсальный корабль, имевший не более десятка посадочных мест. Но едва ступив на борт, я поняла, как ошиблась: по оснащению и маневренности это суденышко могло потягаться с полноценным разведкатером. Суровый и неразговорчивый пилот усадил меня в пассажирское кресло и даже предложил кофе. Обнаглеть окончательно и попросить какао я не рискнула, довольствуясь полученным.
        - Если Вы готовы, то можем отправляться, - монотонно произнес пилот.
        - Да, конечно, - кивнула я.
        Заставлять Императора ждать себя было непозволительной роскошью. К моей скромной персоне и так было проявлено слишком много внимания. Я откинулась в удобном кресле, готовясь к перегрузкам, но их не последовало. Чудо техники вошло в гиперпространство как нож в масло, не дав мне прочувствовать абсолютно никакого дискомфорта.
        Наслаждаясь полетом, принялась переваривать происходящее. Если взять во внимание все случившееся со мной за последнее время, то быть умницей, как того желал Неклюдов, я принципиально не умела. По этой причине от встречи с Императором можно было ожидать всего чего угодно. В том числе и ловушки. «Если это всего лишь вопрос налаживания постоянного контакта с Омфимом, то к чему понадобилась такая срочность и секретность?» - негодовала я. О том, что могло случиться, если бы Его Величеству стало известно о моем предательстве (если таковым его можно считать), предпочитала не думать. Но, судя по оказанным почестям, меня везли вовсе не на суд Императора. Собрав волю в кулак, я решительно отсекла мысли о предательстве - двор Его Величества славился не только роскошью, но и невероятным количеством эмпатов, постоянно шныряющих в толпе и вынюхивающих неосторожные мысли. «Эх, мне бы только суметь все это выдержать и не напортачить!..»
        
        Глава 24
        
        Впервые в жизни я видела резиденцию Императора и его ближайших соратников своими глазами. Реальность не шла ни в какое сравнение с изображениями на голографиях, коими пестрели все современные таблоиды. Величественные постройки, огромные фонтаны и множество ухоженных кустарников и цветочных клумб ослепляли и заставляли меня чувствовать себя несоизмеримо маленькой и незначительной. Искренне восхищаясь окружающим великолепием я, едва не спотыкаясь, спешила за провожавшим пилотом. Когда меня подвели к главному дворцу, моя челюсть и вовсе чуть было не грохнулась на пол.
        - Мы что, туда пойдем? - уточнила я у своего сопровождающего.
        - Разумеется, - даже не улыбнулся тот. - Император всегда принимает своих почетных гостей в тронном зале.
        От услышанного я вообще разучилась говорить. «Гостей? Почетных?! Вот это новость!» - мысленно изумилась я.
        Внутреннее убранство дворца затмило собой все то, что мне довелось увидеть ранее. Чего стоила одна позолоченная (а может - и полностью золотая!) витая лестница, по которой мы поднимались не меньше двадцати минут. Мой неразговорчивый провожающий что-то сообщил дежурному у тронного зала и тот настежь распахнул перед нами резные ворота. К моему великому облегчению внутри гигантского по размеру помещения было не так много людей, но среди них находились как личный секретарь Императора, так и начальник Разведуправления. Максимально сконцентрировавшись, я сделала несколько уверенных шагов, остановившись ровно за пятнадцать шагов до трона, на котором восседал сам Император, как и полагалось по этикету. Сделав по-военному короткий поклон, замерла, ожидая пока Его Величество первым обратится ко мне. Доставивший меня мужчина подошел прямо к трону и что-то сообщил Императору, посматривая в мою сторону. Несмотря на расстояние, я заметила, как Его Величество оживился, выслушав моего провожатого (который, по всей видимости, не был простым пилотом, раз вот так запросто мог обратиться к венценосной особе). Повисло
напряженное молчание - Император рассматривал меня и почему-то улыбался, отчего его лицо приобрело по-отечески добродушное выражение.
        Как я и ожидала, Его Величество не разочаровал моих ожиданий - несмотря на возраст, он был еще очень крепким мужчиной, а его отличная форма красноречиво говорила об умеренности в пище и постоянных физических нагрузках. Коротко остриженные седые волосы, украшенные скромной короной, аккуратная эспаньолка и дорогой, но неброский наряд, свидетельствовали о хорошем вкусе и нечванливости своего обладателя.
        - Итак, ты и есть тот самый разведчик, который чуть ли не в одиночку обезвредил шайку опасных преступников? - осведомился Император.
        - Никак нет, Ваше Величество: я была не одна. Мне помогли другие сотрудники разведки и люди, бывшие пленниками на борту преступников.
        - Это были пираты? - развил мысль Император.
        - Мне доподлинно не известно, чем занимались эти люди до того, как были пойманы преступниками, - настаивала я.
        - Однако в вашем сообщении значилось, что все пленники, как и часть самих преступников, были переданы вами под руководство одного из пиратов, - вмешался глава разведки.
        Худшие мои опасения стали подтверждаться. Но я упрямо стояла на своем.
        - В отчете нет ссылки на то, что этот человек пират! - вскинулась я. - Наше разведсудно не позволяло разместить на своем борту всех пленников, а они нуждались в срочной помощи. Поэтому мы были вынуждены передать несчастных под попечительство капитана, бывшего одной из жертв произвола преступников. За ним прибыло судно и все освобожденные единогласно взошли на его борт - препятствовать принятому людьми решению разведка не имела оснований.
        - А как быть с той частью преступников, которые также оказались в руках этого капитана Вольного Братства? - вступил в дело начальник Разведуправления. - Как, кстати, его звали?..
        - У него была кличка Лысый, - отчеканила я, поняв, к чему клонит глава разведки (но сдавать Сола только из-за его пристрастия к женщинам не стала), - настоящее имя этого человека мне не известно. Вывод о его причастности к Вольному Братству также отпадает: нет никаких тому доказательств. Что же касается остальной части преступников - наш разведотряд действовал согласно инструкциям: мы обезвредили и заключили под стражу зачинщиков. Затащить на свое крошечное разведсудно всю команду «скотовоза» было невыполнимо.
        - Значит, нужно было вызвать подмогу! - прикрикнул на меня глава Разведуправления.
        - На Омфиме не действуют сигналы связи! Это известно повсеместно… - не осталась в долгу я.
        Мои ответы отчего-то вызывали бурю эмоций на лице Его Величества, с умиленьем наблюдавшего за моей перепалкой с его главным разведчиком.
        - Что именно за судно приняло на борт освобожденных? - продолжил наседать начальник Разведуправления.
        - Мы видели его лишь издалека, и все полученные данные отражены в докладе, - напомнила я.
        - Почему Вы лично не взошли на борт судна и не убедились в том, что все освобожденные будут на корабле в безопасности? - не унимался главный разведчик.
        - Я вас уверяю: все освобожденные пленники приняли добровольное решение без какого-либо давления со стороны. Мой эмпатический уровень позволяет мне достоверно судить об этом.
        - Вы не ответили на вопрос, - мягко напомнил мне Император. - Почему никто из членов отряда не взошел на борт того корабля?
        «Они пытаются сбить меня с толку, подловить на неосторожном слове, - прикинула я в уме. - Нельзя им это позволить!»
        - У разведотряда не было оснований подозревать капитана судна в нарушении закона, - произнесла я. - Следовательно, ни обыскать корабль, ни просто осмотреть его мы не могли.
        Не уступая под возрастающим давлением, я периодически «прощупывала» свиту Императора с целью обнаружения эмпата, который мог бы определить мою ложь. Как ни странно, но среди присутствующих таковых не нашлось. Однако я все же не переставала ощущать слабые импульсы, направляемые в мою сторону. «Предположительно, эмпат находится в соседнем зале или специально прячется за одной из портьер, оставаясь невидимым для меня. В любом случае нужно не позволить ему вторгнуться в мои ощущения», - решила я, вдвое усилив бдительность.
        Между тем, Император, сложив на груди руки, задумчиво посмотрел на меня и произнес:
        - Как Вы считаете, почему этот никому не известный капитан принял решение сотрудничать с разведкой?
        - Он хотел спасти пленников, - изумленно ответила я.
        - Не слишком привычное занятие для капитана-одиночки, - рассудил начальник Разведуправления. - Вы так не полагаете?
        - Разве плохо то, что этот человек оказал нам помощь?
        - Хорошо, - кивнул Император. - Но что заставило его пойти на этот шаг?
        - Сочувствие к пленникам, нежелание оставаться в стороне от чужого несчастья, - принялась перечислять я, - в конце концов - человечность, присущая каждому.
        - Вот тут вы заблуждаетесь, - остановил меня Император. - Не каждый человек готов рискнуть собственной жизнью ради спасения других. Лично я знаю очень мало тех, кто способен на это. Этот капитан оставил свои координаты, сказал, как вы можете с ним связаться?
        Я совершенно растерялась: он что, наградить Сола хочет? Или это очередная уловка?
        - Нет, подобные вопросы нами не обсуждались.
        - А что Вам известно о Рыжебороде? - поставил меня в тупик Император.
        - Я знаю о нем лишь то, что он разыскивается как организатор Вольного Братства и как его предводитель.
        - Что-нибудь еще?
        - Мне известны все сведения, занесенные в базу данных разведки.
        - Вы когда-нибудь встречались с ним лично?
        - Никогда!
        - Уверены?
        - Абсолютно, - сообщила я, не задумываясь.
        И снова почувствовала, как меня пытаются сканировать. «Да где же засел этот эмпат!» - рассердилась я, обводя мысленным взором тронную залу. И тут мой дар натолкнулся на Императора. Нигде и никогда не сообщалось, что Его Величество эмпат, но он им был! Я нисколько в этом не сомневалась. «Прощупывать» самого Императора было верхом безумия, а потому мне пришлось отстраниться. Но Его Величество, очевидно, понял, что его раскрыли. Он поднялся с трона и, в нарушение этикета, направился прямо ко мне. Я, следуя предписанию правил, опустила взгляд. Император остановился прямо напротив меня и потребовал:
        - Посмотри на меня!
        Осторожно задрав голову, я смело посмотрела на Императора Млечного пути и вздрогнула: Его Высочество взирал на меня небесно-голубыми глазами, которые могли принадлежать лишь ангелам.
        Тихо, чтобы расслышала только я, властитель Галактики сказал:
        - А теперь еще раз ответь мне: ты встречалась с моим сыном?
        - Нет, - не дрогнув соврала я.
        Но вместо того, чтобы немедленно уличить меня, Император громко рассмеялся и изрек:
        - Только один человек во всей Галактике может совершать невозможное. Только ему под силу сколотить из отбросов общества настоящую империю, рискнуть жизнью ради других и… покорить неприступное сердце разведчика!
        Последние слова Император произнес почти шепотом, наблюдая за моей реакцией. Отпираться не было смысла. Да и сил - тоже не было: ноги мои стали ватными, а язык словно распух.
        - Так это был он? Соломон? - вновь тихо поинтересовался Император.
        Мне пришлось кивнуть.
        - Серайя! - окликнул Император своего секретаря. - Проводи девушку в мой кабинет и предложи ей чего-нибудь освежающего.
        Высокий и худой секретарь, одетый в длинную мантию, взял меня под локоток и уверенно потащил мимо ошеломленной толпы прямо в святая святых Императора. Он усадил меня в обитое бархатом кресло и спросил:
        - Какой напиток предпочитаете?
        - Какао, если можно, - не своим голосом ответила я.
        - Замечательно! - всплеснул руками тщедушный старичок. - Соломон тоже его обожает.
        - Вы знаете его?! - не смогла я скрыть своего удивленья.
        - Еще бы! - не без гордости провозгласил Серайя. - Я был наставником этого мальца, когда он еще жил здесь, в замке своего отца.
        Приняв чашку какао, я сделала глоток, но даже восхитительный вкус любимого напитка не помог моим мыслям проясниться. Все услышанное просто не умещалось в моем мозгу и казалось сном, увиденным наяву. «Соломон - сын Императора Давида, как предсказуемо! - дивилась я. - Но кто мог подумать, что это не простое совпадение?»
        Император вошел в кабинет стремительно, громко прикрыв за собой дверь. Я вздрогнула от неожиданности и чуть не облилась горячим какао.
        - Не вставай, - предупредил меня Его Величество. - Я хочу побеседовать с тобой не как Император со своим подданным, а как отец с избранницей своего сына.
        - Простите, - смутилась я и залилась краской. - Вы заблуждаетесь на мой счет…
        - Не стоит оспаривать очевидное, - прервал мои оправдания Император. - Женщина, способная оставаться верной даже перед лицом грозящей ей опасности - это лучшее, на что может рассчитывать Соломон. Ты только что так мастерски выгораживала моего наследника, что я даже немного позавидовал ему.
        - Наследника?! - переспросила я, чуть не захлебнувшись не вовремя сделанным глотком какао. - Вы это говорите о Соле?
        - Конечно о нем! - провозгласил Император. - Неужели мои подданные и в самом деле верят, что я передам Галактику Тосеку?
        - Гм, - откашлялась я и задумалась: как бы потактичнее намекнуть Его Величеству на то, что как раз сам Сол и верит в это в первую очередь. - Простите меня за вольность, но Тосек - единственный ваш ребенок, рожденный в законном браке…
        - Я готов признать Соломона не только наследником, но и своим первенцем, имеющим законное право на престол - мое положение позволяет мне осуществить подобное, - изрек Император. - Но для этого мне нужно вначале разыскать этого вздорного мальчишку, как и его строптивицу-мать! Кстати, ты случайно не встретила мою Виру? Ее не было на борту того корабля, на который ваш отряд не поднимался?
        - А… как выглядит эта женщина? - насторожилась я и мысленно сложила пальцы крестиком - на удачу (должна же хоть раз эта взбалмошная и не в меру капризная дама повернуться ко мне лицом, а не той частью своего тела, которой она обычно восседает на своем небосклоне!).
        - Когда я видел ее в последний раз, а это было чуть больше пятнадцати лет назад, она была прекрасной и сильной, гордой и чувственной, - не на шутку разошелся Император.
        «Да, - мысленно рассудила я, - что бы ни связывало Его Величество и эту Виру в прошлом, он по-прежнему пылает к ней страстью. Надо же: столько лет прошло, а его чувства не только не остыли, но и приумножились!»
        - А у этой женщины, часом, не рыжие волосы? - проронила я.
        Император тут же подскочил ко мне с проворностью юноши и, сжав мои плечи, несколько раз встряхнул:
        - Так ты видела ее?! Как она? - потребовал он отчета.
        - Она выглядит прекрасно, - чуть не плача, произнесла я. - И гораздо моложе своих лет!
        - Я сделал тебе больно, - спохватился Император и отпустил мои плечи. - Прошу простить меня, никогда не умел сдерживать свои эмоции…
        - Дело не в Вас, - всхлипнула я, - а во мне!
        - О чем это ты? - насторожился Император.
        - Я дура-а-а…
        Не имея больше сил сдерживаться, разрыдалась. Да так горько, что и сам Император, и его секретарь кинулись меня утешать. Вот тебе и эмпат второго уровня, вот и разведчик - гроза нарушителей закона, а на деле - просто женщина, поддавшаяся первому впечатлению. Ну, как можно было не разобраться в чувствах, которые Сол испытывал к той женщине на корабле? Как могла я спутать любовь к матери со страстным увлечением? Видимо, меня ввела в заблуждение внешность Виры, а, может быть, я просто чересчур ревнива.
        - Ну-ну, детка, будет… - принялся успокаивать меня Император. - У меня эмпатический дар всего лишь третьей степени, но я, сдается, понял, что произошло. Не дай единичной ошибке испортить тебе жизнь. Не позволяй обстоятельствам отобрать у тебя самое ценное, что ты имеешь. Борись за свою любовь и сделай то, на что не решился я.
        - Что Вы имеете в виду? - поинтересовалась я, на секунду оторвавшись от собственных переживаний. Сердечная боль, накатившая на Императора, отозвалась во всей моей сущности (порой эмпатия приносила гораздо больше проблем, чем пользы).
        - Вира, мать Соломона, была и остается моей единственной любовью, - печально произнес Его Величество. - Она была моим личным телохранителем - я выбрал ее из сотни других кандидатур. А потом влюбился в нее, забыв обо всем на свете. И она ответила мне взаимностью. Мой отец закрывал глаза на мою привязанность и даже позволил новорожденному Солу воспитываться во дворце. Но так было ровно до тех пор, пока владелец одной из крупнейших частных компаний не предложил кандидатуру своей дочери на роль будущей Императрицы. И мой отец согласился, заплатив за выгодный союз моим личным счастьем и счастьем тех, кого я считал своей семьей. Вире Император рекомендовал остаться при мне в качестве фаворитки, но он плохо знал мою возлюбленную! Она не стерпела подобной подлости, забрала юного Сола и сбежала. Ее гордость и взрывной характер не оставили мне шансов: напрасно я искал ее по все Галактике… - Император глубоко вздохнул и продолжил: - Мой союз с Ириной, матерью Тосека, был заранее обречен. Я не любил эту женщину, а после ее многочисленных выходок перестал и уважать. Нехорошо так говорить об усопших, но ее
смерть стала для меня избавлением. Я стал свободен и жаждал воссоединиться с Вирой, но по-прежнему не мог ее отыскать. А потом до меня стали доходить сообщения о некоем Рыжебороде, объединившем под своими знаменами пиратов. Чем больше я получал сведений, тем больше убеждался в своей правоте относительно личности этого предводителя Вольного Братства. Мое отцовское сердце наполнялось гордостью за сына и тоской по нему. И я долгие годы наблюдал за его деятельностью, мысленно восхищаясь своим отпрыском, - он сумел создать новую империю буквально из обломков. И кому как не ему быть следующим Императором Галактики!
        - Но Тосек… - попыталась возразить я.
        - Он также никчемен, как и его мать! - сурово заметил Император. - И я даже немного рад, что Сол воспитывался вдали от двора и присущей ему вседозволенности. Суровые условия закалили моего сына, сделав из него настоящего мужчину.
        - Выходит, Вы искали Рыжеборода для того, чтобы вручить ему престол? - опешила я.
        - И не только, - проронил Император. - Я хочу исправить все свои ошибки и сделать то, на что не мог решиться раньше. Вольное Братство, созданное под началом моего сына, может составить достойную конкуренцию всевластию частников. Я рассчитываю на Соломона, а люди, которым он доверяет, достойны того, чтобы на них могла положиться вся Империя, иначе и быть не может.
        - Но члены Вольного Братства не доверяют Вам и не полагаются на имперские законы, - предупредила я.
        - Но они верны Соломону и пойдут за ним куда угодно, - настаивал Император. - На первых порах я готов предложить Вольному Братству союз с Империей, признав не только официальное существование этой группировки, но и наделив ее некоторыми правами и преимуществами. Подопечные Соломона смогут доказать Млечному Пути свою пригодность и завоевать доверие всех его граждан. Когда же мой сын взойдет на престол, вопрос присоединения Братства отпадет сам собой. Но прежде я должен обговорить все это с самим Солом, а он, как ты знаешь, не идет ни на какие контакты не со мной, не с моими доверенными лицами.
        - Поверьте, он просто не предполагает, зачем именно понадобился Императору, - вступилась я за Рыжеборода (или мне теперь именовать его Ваше Высочество?).
        - Мне понятны его мысли - он опасается, что его изолируют как реальную угрозу Империи, - подтвердил мои мысли Император. - Но я пока не могу открыто объявить Соломона своим наследником - народ не простит мне этого. Сын должен сам доказать свое право на престол Галактики, завоевать расположение его граждан. И я дам ему такой шанс! Ты, Катерина, единственная, кто сумел войти в доверие Соломону за последние годы, и не говори мне, что это не так, - предупредил мои возражения Император. - Я не требую от тебя предательства, но прошу об услуге: помоги мне, на карту поставлена вся Империя!
        «По-моему, я это уже где-то слышала, - мысленно спохватилась я. - Как говорится, яблоко от яблоньки…»
        - Не думаю, что Сол захочет меня слушать, после моего внезапного и постыдного бегства, - расстроилась я уже вслух.
        - Он выслушает тебя, - безапелляционно заявил Император. - Я в этом не сомневаюсь!.. Так ты можешь связаться с Соломоном?
        - Я попробую, но результат не гарантирую. Что именно мне нужно передать Солу?
        - Только то, что услышала от меня сейчас, - радостно высказался Император. - Я не буду передавать никаких письменных или звуковых посланий - это излишне. Ты лучше и доходчивей сможешь все объяснить своими словами.
        - Какие конкретно права и преимущества получит Вольное Братство, если оно вступит в союз с Империей? - решила выяснить я. - Сола обязательно заинтересует этот вопрос.
        - Доверенным людям сына я готов предоставить привилегии на разработку некоторых планет. С момента подписания договора Вольное Братство сможет наряду с частными компаниями получать патенты не только на добычу полезных ископаемых, но и на обустройство колоний.
        «Ого! - всполошилась я и сразу вспомнила о гриверах, - теперь зверолюди смогут найти себе достойное занятие при условии, что они вступят в Вольное Братство».
        - Первой планетой, которую я готов официально признать за своим союзником, безусловно, станет Омфим, - продолжил удивлять меня Император. - Вольное Братство в лице Рыжеборода заслужило это право. И я не сомневаюсь в том, что ты как будущая Императрица захочешь поучаствовать в освоении этой планеты и лично проследишь за ее безопасностью.
        Перспектива продолжить знакомство с Омфимом меня немало порадовала, но вот Императрица… - тут Император явно дал маху! Я поерзала на кресле и произнесла:
        - Простите, Ваше Величество, но вы возлагаете на скромного разведчика несбыточные надежды…
        - Отнюдь, - рассмеялся Император. - Если мой сын не возьмет тебя в жены после всего того, что ты для него сделала, - я просто перестану в него верить.
        - Это так мило со стороны Вашего Величества, но я того не стою.
        - Еще как стоишь! - принялся переубеждать меня Император. - Серайя, чего ты молчишь?! Где твое красноречие?
        - Я ожидал, пока Ваше Величество позволит мне высказаться, - услужливо заметил личный секретарь Императора и обратился ко мне: - Ваша красота, милая девушка, меркнет только в сравнении с вашим умом и самоотверженностью. Никогда не сомневайтесь в себе - и достигнете небывалых высот! От себя же скажу, что буду бесконечно рад служить столь одаренной Императрице.
        - Вам не кажется, что вы забыли поинтересоваться мнением Соломона на мой счет? - рассердилась я. - Он, между прочим, еще не предлагал мне ни руки, ни сердца.
        - Олух! - фыркнул Серайя. - Но он умеет исправлять свои ошибки. Ему нужно лишь немного помочь. Подтолкнуть его так сказать…
        - Итак, что тебе понадобится для того, чтобы отправиться за Солом? - поинтересовался Император, не давая мне времени передумать.
        - Небольшой корабль, пара ящиков сигнальных ракет, другая одежда, - принялась перечислять я. - Да, чуть не забыла, еще мне нужно Ваше личное распоряжение о моем увольнении, желательно - в письменном виде.
        - И это все? - недоуменно вскинул брови Император и, дождавшись моего кивка, распорядился: - Серайя, обеспечь девушку всем необходимым.
        
        Глава 25
        
        Приземлившись на Проксиме, я первым делом переоделась, сменив форму разведчика на платье, любезно одолженное мне одной из придворных дам (вся мужская одежда, имевшаяся во дворце, была мне велика, а ждать, пока с меня снимут мерки и изготовят подобающий для путешествия наряд, у меня не было времени). Критически осмотрев свое одеянье, я оторвала от подола нижний ряд рюшей и попыталась подтянуть повыше декольте, созданное не только для того чтобы подчеркнуть прелести своей обладательницы, но и выставить их на всеобщее обозрение. «Почему единственной дамой, носившей мой размер, оказалась именно эта франтиха?! - мысленно высказалась я. - Даже не знаю, что лучше: проникнуть на борт пиратского корабля в форме разведчика или в этом жалком подобии одежды, смотрящемся еще более неуместно!» Надеть туфли на высоченных каблуках (единственные, которые соответствовали моей по-детски маленькой стопе) категорически отказалась - со сломанной ненароком шеей я бы точно не справилась с возложенной на меня миссией. Благодаря последнему обстоятельству, на мне красовались форменные ботинки, абсолютно нелепо выглядывавшие
из-под подола карминово-красного платья. Плюнув, в конце концов, на свой внешний вид, я занялась делом - распаковала первую коробку с сигнальными ракетами и отправила условный знак Вольному Братству. Потом расположилась рядом со своим кораблем и, зажав в руке документ, в соответствии с которым Император отпускал меня на все четыре стороны, принялась ждать результата.
        Корабль, не иначе как принадлежавший Братству, спустился ко мне спустя пару часов. Такая быстрая реакция говорила о том, что я все верно рассчитала - на Проксиме у Рыжеборода действительно имелись свои интересы и один из его экипажей постоянно курсировал неподалеку. Из совершившего посадку крейсера вышли трое мужчин и направились в мою сторону. Еще раз повторив про себя заготовленную для пиратов легенду, я пошла им навстречу. Мужчины долго рассматривали меня, перешептываясь между собой, а потом один из них вымолвил:
        - Пошли!
        - И вы даже не спросите у меня, кто я и откуда взялась? - пришлось полюбопытствовать мне.
        - Нет, это не наших умов дело, - ответил пират. - Вот доставим тебя к Рыжебороду, он и разберется. Идем!
        К моему удивлению, мужчины не повели меня на корабль. Они вывели из своего крейсера вертолет и пригласили меня в кабину. «Ого! - восхитилась я, - значит, у Вольного Братства здесь имеется еще одна база. Наконец-то я своими глазами увижу логово пиратов!»
        Перелет был недолгим - преодолев расстояние в несколько километров, вертолет завис над зарослями ползуче-колючих растений, а пилот набрал на панели секретный код. Пласт земли поднялся в воздух, открывая взглядам вполне приличную для посадки площадку.
        - Надо же, до чего техника дошла! - не удержалась я от восхищения.
        - Погоди, вот увидишь, что скрыто внутри!.. - похвалился один из пиратов.
        Больше всего меня настораживало то, что эти мужчины обращались со мной так, будто ожидали моего появления. Не могло же статься, что всех просящих о помощи условленным сигналом отправляли на личную аудиенцию к Рыжебороду? Следуя за пиратами вдоль широкого коридора, я отмечала про себя оснащенность базы Вольного Братства: мощные системы безопасности, качественно установленная вентиляция и воздуховод не шли не в какое сравнение даже с Разведотделом на Марсе.
        - Нравится? - горделиво осведомился один из пиратов, заметивший мой интерес.
        - Не то слово! - не соврала я.
        - У Рыжеборода есть целый штат инженеров-техников, все они мастера своего дела, - продолжил хвастаться один из пиратов.
        - А совсем недавно у нас случилось пополнение, - вступил в разговор другой, - наш Император увел паренька прямо из-под носа у разведки, представляешь?
        - Вполне… - призналась я, радуясь профпригодности Антона - похоже, мой бывший сослуживец вполне прижился на новом месте и даже стал чем-то вроде местной достопримечательности.
        «Интересно, за кого они меня принимают, раз так разоткровенничались? - рассуждала я. - Или к Рыжебороду частенько прибывают дамы в вечерних туалетах?» Не дав моей ревности вновь испортить все дело, торопливо отмахнулась от последней мысли. «К чему рассуждения, если в скором времени смогу сама расспросить Сола обо всем?» - подумала я.
        Рыжебород встретил меня в своем кабинете, удивительно напоминавшем императорский: даже массивный стол и бархатные кресла были точными копиями недавно виденных мной предметов. Сол просматривал разложенные на столе карты (вот любит он древности - вся Империя уже давно пользуется галопроекциями) и, не отрываясь от дела, спросил вошедших:
        - Что-то хотели?
        - Да, мы доставили девушку, - объявил один из пиратов. - Надо думать, именно о ней ты всех предупреждал.
        Сол, отбросив дела, резко вскинулся и, не мигая, уставился на меня.
        - Можете идти, - махнул он своим подчиненным.
        Пока Сол скептически рассматривал мой наряд, его улыбка успела расползтись от уха до уха. Чтобы придать себе более суровый вид (а заодно и прикрыть непотребное декольте) я сложила руки на груди и также пристально посмотрела на мужчину.
        - Туфли не подходят! - продолжая улыбаться, заметил Сол.
        - Что? - не поняла я.
        - Моя мама всегда говорит, что платье дамы должно сочетаться с обувью, - пояснил мне Сол. - И подол коротковат, но мне нравится! И расцветка ничего…
        - Мое платье - это единственное, что тебя интересует в данный момент? - рассердилась я.
        - Выпить хочешь? - предложил Сол, извлекая из шкафа пузатую бутылку шампанского и шоколадку. - Как ты любишь - «Земное»!
        - Прочти! - грохнула я и вместо ответа передала в руки мужчине распоряжение Императора о моем увольнении.
        Сол принял документ и, даже не читая, закинул его в один из ящиков стола. Он достал из бюро хрустальные бокалы и, разлив по ним пенящуюся жидкость, протянул один мне.
        - Ты даже не спросишь меня, зачем я прибыла? Неужели тебе не интересно? - подначила я Сола, принимая бокал.
        - Как мне стало известно, ты явилась делать мне предложение, - заявил Сол и вновь расплылся в улыбке. - Руки и сердца, по всей вероятности…
        Я чуть не поперхнулась, поняв смысл слов, произнесенных Рыжебородом.
        - Что значит, насколько стало известно?!
        Прежде чем ответить, Сол со вздохом забрал из моих рук шампанское и отставил бокал подальше. Заинтригованная происходящим, я позволила ему усадить меня в кресло, молча ожидая отчета. Мужчина отошел на другой конец стола и распорядился:
        - Пообещай не покушаться на мою жизнь прежде, чем не выяснишь все мотивы моего поступка.
        - Я не могу принять на себя никаких обязательств, не зная, о чем идет речь!
        - Хорошо, - согласился Сол. - Рискну! Я ждал твоего появления, потому что установил тебе датчик слежения.
        - Ты сделал что?!
        - Пойми, Катарина, я совершил это не из-за того, что не доверял тебе.
        - Тогда зачем?
        - Боялся тебя потерять и хотел остаться частью твоей жизни, быть всегда рядом…
        - Датчик слежения не мог тебе этого обеспечить, - возразила я, все еще не понимая, к чему клонит Сол.
        - Помнишь тот прибор, который вы вживили Вензелю? - прищурился мужчина.
        - Естественно, - отрезала я.
        - Так вот, после того, как мы сняли его, мои инженеры немного поколдовали - и датчик стал не только указывать местонахождение своего владельца, но и передавать все, что происходит вокруг.
        - Ты установил на меня прослушку?! - взорвалась я. - Когда? Как?!
        Сол задумчиво посмотрел на меня и привычным жестом пригладил свою порядком отросшую ядовито-рыжую бороду. Наблюдая за ним, я перебирала в уме все возможные варианты. На ум пришло только одно - Антон!
        - Ты уговорил моего товарища установить мне вместо отравляющей капсулы этот прибор? - заявила я. - Отвечай?!
        - Да, - кивнул Сол. - Прости, но я не мог поступить иначе.
        Прислушавшись к мужчине, поняла - он не врет и действительно сожалеет о содеянном.
        - Так вот почему Антон с Александром так сильно нервничали во время моей операции! - вникла в произошедшее я. - Еще бы, ведь им нужно было не просто изъять капсулу, но и вживить на ее место другую.
        - Когда тебе стало плохо, я очень испугался, что мог своими действиями навредить тебе, - признался Сол.
        - Так ты поэтому носился со мной как курица с яйцом? Только потому, что был виноват? - нахмурилась я.
        - Нет, не только - спохватился Сол. - Все потому… что…
        - Говори! - приказала я.
        - Я люблю тебя! - как на духу выпалил Сол и замер.
        Видимо, он и сам не ожидал от себя этого признания.
        Желая немного помучить мужчину, я не стала сразу признаваться в ответном чувстве. В конце концов, мне было положено все еще сердиться на Сола за его выходку. Закатив глаза, я осторожно пощупала языком небо - становилось понятно, почему там все еще оставалось небольшое уплотнение.
        - Где ты хранил это устройство все то время, пока мы были на Омфиме? - задумчиво протянула я.
        - В одном из потайных карманов, - буркнул Сол. - Я, если честно, совсем забыл об этой штуке, пока ты не предложила передать отравляющие капсулы охраннику Репы.
        - И тут тебя осенило! - фыркнула я. - А не лучше было вручить Евгению именно этот прибор, не заставляя меня и моих товарищей терпеть не слишком приятную процедуру изъятия отравляющих капсул?
        - Пленников мы бы все равно спасли, не важно - на вашем корабле или на моем, - пробормотал Сол. - Для меня было гораздо важнее сохранить связь с тобой. Да и агрегат кустарного изготовления мог не впечатлить Евгения.
        - Что ж, - произнесла я, - в произошедшем есть и свои плюсы - мне не нужно передавать тебе послание Императора. Точнее - послание твоего отца!
        - Я ему не верю! - безапелляционно заявил Сол. - Что если все его байки о престолонаследии лишь способ заманить меня в ловушку?
        - Это не так, - отринула я его предположение. - Мой эмпатический дар распознал бы обман. Или ты и мне не веришь?
        - Как ни странно, но я все еще полагаюсь на тебя, особенно в делах, касающихся эмоциональной стороны вопроса, - поведал мужчина. - Скажи, что ты сама думаешь об осуществимости союза Вольного Братства с Империей?
        - Насколько я помню, ты сам утверждал, что для того чтобы изменить существующий порядок необходимо оказаться у власти. И тебе выпал такой шанс, неужели ты не хочешь воспользоваться им? Это реальная возможность не только оказать сопротивление зарвавшимся частным компаниям, но и улучшить положение многих людей, которым достаются лишь жалкие крохи со стола Империи.
        - Все так, - кивнул Сол, - но готовы ли сами люди к подобному объединению. Я говорю не только о своих подчиненных, но и о гражданах Млечного Пути. Рассуждение Императора о том, что все образуется само собой меня, признаться, не сильно впечатлило.
        - На Омфиме перед лицом общей опасности сумели найти общий язык гриверы, разведчики, пираты и их жертвы, - наполнила я. - Разве это не самый лучший пример того, как люди (и не совсем люди) могут объединиться для достижения общих целей? Сильная Империя выгодна не только будущему Императору, но и всему Млечного Пути.
        - И ты действительно считаешь, что граждане Империи предпочтут Вольное Братство тирании частников?
        - Я уверена, что ты сможешь расположить к себе все население Млечного Пути без исключения, - развила мысль я. - Если тебе удалось переманить в Вольное Братство Антона, буквально грезившего великими свершениями и наградами, полученными за них, то и другие пойдут за тобой. Неужели ты позволишь занять трон Тосеку, который, определенно, приведет Империю к полному краху?!
        - Я готов нести ответственность, но становиться Императором… - покривился Сол.
        Входная дверь тихонько скрипнула и в кабинет вошла Вира, мать Соломона. Даже я, будучи женщиной, чуть не задохнулась при виде ее ослепительной красоты. Эта женщина буквально сияла изнутри, и даже морщины, паутиной обозначившиеся вокруг глаз, когда она улыбнулась, нисколько не испортили этого впечатления. Скорее наоборот - придали ее лицу некоторой мягкости, свидетельствовавшей о добром нраве матери Сола. Рассматривая женщину (да, чего уж там - откровенно пялясь на нее), я поняла, почему Император до сих пор не мог ее забыть: она потрясающа! Особенно меня впечатлили длинные густые рыжие волосы Виры, имевшие чуть более светлый оттенок, чем у Сола.
        - Трон принадлежит тебе как первенцу Императора! - с порога заявила Вира, обращаясь к сыну. - Ты просто обязан взять то, что что твое по праву. И познакомь меня, наконец, с той девушкой, ради которой ты даже побрил голову!
        - Ма-а-ам, - по-мальчишечьи протянул Сол, - я уже тысячу раз повторял тебе, что делал это ради конспирации.
        - Ну да, конечно, - хохотнула женщина и заговорщически мне подмигнула. - Чувствую, от моего великовозрастного малыша мне толку не добиться. Вира, - представилась она и протянула мне руку.
        - Катерина, - отозвалась я и смущенно пожала узкую, но необычайно сильную ладонь. Мне все еще было досадно, что мой эмпатический дар так подвел меня насчет матери Сола.
        Вира подошла к бюро, достала оттуда третий бокал и, наполнив пустующие сосуды шампанским, посетовала сыну:
        - Вместо того чтобы заставлять собственную мать подслушивать под дверью, лучше бы предложил ей поучаствовать в обсуждении столь животрепещущего вопроса.
        - Как не стыдно, - упрекнул Виру сын. - Зачем тебе подслушивать - я бы и без того все тебе рассказал.
        - Не смогла удержаться, - сообщила женщина, передавая мне вновь наполненный бокал.
        - Страсть к подслушиванию - это ваша семейная черта, - не удержалась я от едкого замечания.
        - Ого! - рассмеялась Вира. - Люблю женщин с характером! Сынок, одобряю твой выбор - тебе с ней не будет скучно.
        - С Катариной шутки плохи, - пробормотал Сол, - видел я ее в деле!
        - Ну, кто-то же должен периодически промывать вам, мужчинам, мозги, - не унималась Вира, принимая мою сторону. - А умение постоять за себя - весомый аргумент даже для женщины. Что ж, предлагаю поднять бокалы за будущего Императора Галактики Млечный Путь! - торжественно провозгласила мать Сола, поднимая свой бокал.
        - Я еще ничего не решил, - напомнил ей сын.
        - Так решай быстрее - шампанское выдыхается! - распорядилась Вира.
        Мать Сола начинала мне нравиться все больше и больше, к тому же ее поддержка могла сыграть решающую роль в выполнении миссии, возложенной на меня Императором.
        - Значит, Вы согласны с тем, что предложил Император? - поинтересовалась я у женщины.
        - Иногда этому старому маразматику приходят в голову действительно гениальные мысли! - фыркнула Вира, пригубливая шампанское.
        - Ты сама являешься далеко не последней из основных членов Братства, - обратился Сол к матери, - и хочешь позволить Империи поглотить твое детище?
        - Бурный ручей, впадая в реку, становится лишь сильнее, - многозначительно вставила Вира. - Если красную краску влить в белую, то она не побелеет, но заставить всю массу приобрести новый оттенок. Так и Вольное Братство: когда оно вольется в Империю, то вся Галактика станет новой, сохранившей главные достоинства обеих из своих составляющих. Важнее всего сделать это слияние постепенным и безболезненным для каждой из сторон. И ты, как будущий Император, должен именно к этому стремиться.
        - И ты готова простить Императору его поступок? - Сол вновь обратился к матери. - Я имею в виду то, как он обошелся с тобой. Ведь он бросил тебя, женившись на Ирине, предал тебя?!
        - Как бы мне не было горько, но я понимаю мотив его поступка, - произнесла Вира, рассматривая шампанское в своем бокале. - Он уступил отцу вовсе не из-за своей мягкотелости, а по причине заботы об Империи. Судьба владыки Галактики во многом определяется не его собственными интересами и предпочтениями: кровные узы Императора с одной из крупнейших частных компаний позволили на некоторое время избавить Млечный Путь от притязаний других предпринимателей. Мне порой даже видится, что это я поступила опрометчиво, покинув двор. Моя гордыня сыграла со мной злую шутку, лишив меня надежды на счастье. По большому счету, быть фавориткой Императора - не такая уж плохая участь для профессионального телохранителя. Но в тот момент я опасалась не столько за себя, сколько за тебя, мой сын, за первенца Императора: Ирина и ее родственники не позволили бы тебе выжить. Покинув двор, мне удалось сохранить твою жизнь, и я надеюсь, что сумела воспитать тебя достойным властителем Млечного Пути. Теперь ты стал сильным и мудрым, настоящим Императором. Я счастлива, что Дав образумился и решил сделать наследником тебя. Не дай
же великой Империи развалиться на мелкие куски, не позволяй терзать ее и грабить!
        Слушая пламенную речь Виры, я замерла, настолько она была проникновенной. Под нажимом сразу двух небезразличных ему женщин, Сол не смог не уступить.
        - Так и быть, я предложу Братству заключить союз с Империей, но не стану никого принуждать. Пусть это будет решением каждого, - предупредил нас Сол.
        - Уже можно сообщить Императору о принятом тобой решении? - сходу поинтересовалась я, не дожидаясь, пока Сол пересмотрит свои планы.
        - И каким же образом ты намерена это сделать? - прищурился Его Высочество Рыжебород, пригвождая меня к месту своим суровым взглядом.
        - Лично! - бойко гаркнула я.
        - Ни-за-что!!! - воскликнул Сол. - Больше я тебя никуда не отпущу, можешь и не мечтать!
        - Тогда летим со мной?
        - Рано, - отринул мое предложение Сол. - Прежде чем встретиться с Императором, мне нужно многое обсудить с членами Братства.
        - Позвольте мне выступить в роли парламентера, - неожиданно предложила Вира. - Пора доказать Императору, что и я кое-чего стою!
        Мы с Солом переглянулись и усмехнулись: Император, конечно, будет рад такой визитерше.
        - На моем корабле уже проложен курс обратно, вы легко сможете воспользоваться им, - предложила я женщине свою помощь.
        - Не волнуйся, деточка, кораблем управлять я умею, а где находится резиденция Императора - еще помню, - сообщила мне Вира. - Так что за меня не волнуйтесь, не пропаду. А судно у меня есть собственное, которое может потягаться с любым из крейсеров Императора.
        - Тогда мне остается лишь пожелать Вам удачи, - дружелюбно заметила я.
        А про себя отметила: «Похоже, мать Сола еще более отъявленная пиратка, чем он сам. Не хотелось бы мне встретиться с ней в темном переулке космоса».
        - Пожалуй, мне пора идти - нужно немного почистить перышки перед предстоящим визитом, - предупредила Вира, величаво направляясь к выходу. - Да и вам, наверное, нужно многое обсудить без посторонних глаз.
        Удаляясь, женщина лихо подмигнула мне и отправила воздушный поцелуй сыну. В ощущениях Виры присутствовал необычайно высокий эмоциональный подъем и жизнерадостность. «Императора ждет огромный сюрприз, - мысленно восхитилась я. - Увидев эту женщину, он надолго забудет не только о делах Империи, но и обо всей Вселенной».
        
        Глава 26
        
        Мать Сола вышла, и между нами повисло тягостное молчание. Я задумчиво допивала шампанское, а Его Высочество смотрел на меня и о чем-то напряженно рассуждал. Впервые мой дар распознал неуверенность у этого пирата, грозы всей Империи.
        - Что не так? - поинтересовалась я, не выдержав наплыва эмоций Сола.
        - Ты будто не знаешь?! - фыркнул мужчина. - Неужели эмпатия не сообщила тебе о причине моей нервозности?
        - Последнее время мой дар стал меня подводить, - пожаловалась я, все еще притворяясь непонятливой (так вот, нечего пользоваться доверием девушек и внедрять им без спроса всякие технологические штуковины!).
        - Я сказал, что люблю тебя, - напомнил мне Сол и вновь прожег меня взглядом, будто он не в нежных чувствах признавался, а съесть меня хотел, притом всю целиком. Даже не разжевывая!
        - И что?.. - наивно уточнила я.
        - Ничего не хочешь сказать мне в ответ?
        - Я еще не простила тебя за твой проступок, - бросила я.
        - Лучше признайся, что тебя впервые обвели вокруг пальца! - рассмеялся Сол. - И ты злишься сейчас не на меня, а на себя - за то, что позволила себе проявить слабость. Но я еще раз повторяю: у меня и в мыслях не было навредить тебе.
        - А что бы случилось, если Император не допытался до правды? - стала выведывать я. - Если бы он не предложил мне разыскать тебя?
        - Я бы сам нашел тебя. И украл! - не сдержался Сол (похоже, он решил последовать рекомендации Спайка).
        - Разведчики не сдаются без боя! - предупредила я, отставляя опустевший бокал в сторону.
        - Нисколько в этом не сомневаюсь, - не стал возражать Сол. - Но я бы нашел способ усмирить тебя.
        - Интересно какой: стал бы морить меня голодом или чего похуже?
        - Поверь, есть более гуманные методы заставить девушку полюбить себя. Я бы просто закрыл тебя в своей спальне и не выпускал оттуда до тех пор, пока ты сама не захотела остаться.
        - Не слишком ли ты самоуверен?
        - Проверим мой метод на практике?!
        В один прыжок преодолев разделявшее нас расстояние, Сол схватил меня в охапку, перекинул через плечо и куда-то потащил. Но вместо того чтобы действительно оказать сопротивление, я счастливо рассмеялась и заявила:
        - Похищение представителя власти карается имперским законом. И очень строго!
        - Ты уже не на службе Императора, - фыркнул Сол, унося меня в неизвестном направлении. - У меня даже доказательство есть - хочешь, покажу?
        - Не стоит: свой приказ об увольнении я читала. Лучше скажи, куда ты меня тащишь?
        - В свою темную пещеру, у-у-у… - попытался напугать меня мужчина. - Отныне ты моя пленница!
        - Ну да, размечтался! - прыснула я и, проявив ловкость, извернулась и соскользнула с плеча Сола. Остановившись перед мужчиной и поправив ставшее ненавистным платье, поинтересовалась: - В какой стороне твоя обещанная пещерка?
        - Там! - указал направление Сол, слегка растерявшийся от моего акробатического трюка.
        - Догоняй! - бросила я и, приподняв мешавший подол, понеслась в указанном направлении.
        От шампанского немного кружилась голова, а сердце бешено стучало. «Брось прикидываться! - приказал мне мой внутренний голос, - то омфимский воздух у тебя виноват, то игристое вино… лучше признайся, что сходишь с ума по этому сногсшибательному пирату!» Согласившись с собой, прибавила ходу, но вперед меня гнало не желание выиграть состязание, а элементарное женское упрямство.
        Убегая от настигавшего меня Сола, врезалась прямо в какого-то нерасторопного юношу, не успевшего вовремя освободить мне путь. Вскинув голову, чтобы посмотреть на помешавшего моему галопу пирата, прищурилась и состроила злобную гримасу.
        - Ага, и ты тут! - сообщила я оробевшему Антону. - Скажи спасибо, что мне сейчас некогда, иначе задала бы тебе трепку. Придумал тоже - ставить прослушку на своего сослуживца!
        Обойдя Антона, я вновь пустилась бежать - Сол был совсем рядом.
        - Так это… он сказал… - нечленораздельно попробовал мне вслед парень. - Сами разбирайтесь! - буркнул он, глядя на двух ненормальных, играющих в догонялки прямо на сверхсекретной базе Вольного Братства.
        Широкий коридор закончился массивной дверью, наверняка ведущей в каюту Сола. Не сбавляя скорости, я залетела внутрь и с разбега запрыгнула на высоченное ложе Рыжеборода.
        - Ага, попалась! - воскликнул Сол, замерев надо мной.
        - Иди сюда, - поманила я его пальцем, - посмотрим, кто кого!
        Примирение было пылким и бурным. Несмотря на свои угрозы, Сол ни к чему меня не принуждал, да и зачем - я сама с радостью отдавала ему все, что имела. Впервые обстоятельства позволили нам подойти к делу более обстоятельно, не отвлекаясь на вероятное появление противника и угрозы со стороны омфимских животных. И мы, наконец, смогли восполнить все оставленные пробелы нашей пылкости. Сол оказался великолепным любовником: темпераментным и чувственным. Но больше всего меня распалили исходящие от него ощущения: бурная смесь неистовства и радости заставляла меня буквально завывать от страсти. В один из наиболее ярких моментов я не удержалась и все же призналась Солу в ответном чувстве.
        - Вот видишь - мой метод работает, - мягко упрекнул меня мужчина, - еще немного, и ты не захочешь меня покидать. Катарина, ты в моей власти!
        Сол крепко прижал меня к себе, словно собираясь навеки слиться со мной воедино. Я лукаво улыбнулась и, обвив шею мужчины руками, прошептала:
        - Ошибаешься: теперь ты мой пленник!
        - С радостью, - рассмеялся Сол, награждая меня долгим горячим поцелуем.
        И я ответила, изливая все еще бушующее во мне пламя страсти.
        - Скажи мне, что имел в виду Император, когда говорил, будто тебе нежно бороться за свою любовь? - поинтересовался Сол, когда все же смог на секунду оторваться от моих губ. - Я, в отличие от него, не эмпат и не совсем понял, о какой твоей ошибке шла речь?
        - Понимаешь, едва завидев Виру, я приняла ее за твою любимую женщину, - пришлось признаться мне.
        - Но она и есть моя… постой! Уж не хочешь ли ты сказать, что приревновала меня к матери?!
        - Меня ввели в заблуждение чувства, испытываемые вами, - попыталась оправдаться я. - Эмпатический дар не всегда позволяет различить разные оттенки проявлений привязанности.
        - Глупышка, - упрекнул меня Сол, - в вопросах любви нужно полагаться лишь на свое сердце: только оно может поведать правду.
        - Я уже догадалась об этом, - подтвердила я правоту Сола. - Не думала, что скажу это, но ты во многом изменил не только мое отношение к миру, но и меня саму. И я начинаю верить, что наша встреча была предначертана.
        - А за наше слияние нужно благодарить Омфим, - добавил мужчина. - Если бы не эта планета, у нас не было бы шанса обрести взаимопонимание. И у меня, возможно, есть способ отблагодарить Исток за столь щедрый дар.
        Сол поднялся с кровати и, не удосужившись даже одеться, направился к сейфу, располагавшемуся за раритетной картиной, написанной еще масляной краской в небывало далекие времена. Из тайника мужчина достал два серебристо-белых предмета, покоящихся в герметично закрытом пластиковом контейнере. Я сразу узнала эти переливчатые капли - это были фимианцы, души детей Истока.
        - Составишь мне компанию в прогулке на Омфим, - предложил мне Сол, - этих малышей необходимо вернуть.
        - И как можно скорее, - подметила я, примеряясь эмпатическим даром к каплям. - Для них невыносимо находиться вдали от Истока.
        - Можем отправиться прямо сейчас, - радостно сообщил мне Сол.
        - Сперва нам нужно как минимум одеться, - рассмеялась я. - У тебя случайно не найдется на корабле чего-то более пристойного, чем мое платье?
        - Боюсь, тебе придется пока остаться в этом, - сообщил Сол, поднимая с пола сброшенный мной в порыве страсти карминово-красный наряд. - Таких миниатюрных помощников у меня еще не было.
        - Значит ли это, что ты все еще хочешь взять меня в свою команду? - насторожилась я.
        - Если перспектива быть эмпатом на борту капитана Вольного Братства тебя больше не пугает, - предупредил меня Сол.
        - Я все еще немного опасаюсь реакции других членов команды. В особенности - Вензеля!
        - Между прочим, как раз он-то первым и высказался «за», когда я сообщил Братству о твоем скором прибытии.
        - Быть того не может! - изумилась я. - Ты говоришь о том самом человеке, которого мне по долгу службы пришлось допрашивать в Разведотделе Марса?
        - Конечно о нем - Вензель сказал, что такую женщину как ты выгоднее иметь в друзьях, чем во врагах.
        «Верный вывод, - мысленно похвалила я первого помощника Рыжеборода. - Раз так, то мы с Вензелем вполне сможем ужиться». Дела принимали все более заманчивый оборот.
        - Так ты будешь делать мне предложение или нет?! - неожиданно вырвал меня из размышлений Сол.
        Скорчив серьезную мину, я опустилась на одно колено (сделать это удалось не с первого раза - ненавистное красное платье было чересчур узким, пришлось его немного усовершенствовать, надорвав по бокам).
        - Не соблаговолите ли Вы, о прекраснейший из мужчин, взять в жены недостойную меня, - нараспев продекламировала я отрывок из читанного еще в юношестве романа.
        - Даже не знаю… - протянул Сол, задумчиво приглаживая аккуратно выровненную огненно-рыжую щетину на своем подбородке. - Твой взрывоопасный характер может принести немало бед… но и немало удовольствия.
        - Решайся быстрее, у меня нога начинает затекать, - возмутилась я.
        - Конечно - да! - воскликнул Сол, одним рывком поднял меня, уложил на кровать и принялся массировать мою конечность, ставшую жертвой неблагоразумия своей владелицы.
        - Если в следующий раз соберусь делать предложение, обязательно оденусь во что-то более удобное, - пошутила я.
        - Постараюсь приложить максимум усилий, чтобы тебе больше никогда и никому не пришлось предлагать свою руку и сердце, - провозгласил Сол. - Что же касается одежды - можешь вообще запретить портным Империи шить подобные наряды. Правда, сделать это ты сможешь не прямо сейчас, а чуть позднее.
        «Точно! - спохватилась я, - супружество с Солом несет в себе массу преимуществ. Как и массу обязательств, автоматически ложащихся на мои плечи».
        - Мне даже не верится, что я смогу в будущем стать Императрицей Галактики. Никогда не представляла себя в этой роли. Ты уверен, что я справлюсь?
        - У тебя еще будет время многому научиться и многое постичь, - заметил Сол, лаская меня взглядом. - Ведь для начала тебе придется побыть «императрицей» Вольного Братства!
        Спустя две недели после нашего с Солом воссоединения, Империю потрясли две ошеломляющие новости - сначала граждане Млечного Пути ахнули, узнав о новом браке Императора (к слову, женившегося на своем бывшем телохранителе), а потом и вовсе обезумели, когда им сообщили о подписанном союзе с Вольным Братством. Последнее известие, вначале воспринятое в штыки, постепенно перешло в разряд самых значимых в истории Галактики. Сол и его Братство небезосновательно завоевывали расположение граждан и ненависть частников, неохотно отпускавших из своих цепких рук приносящие прибыль разработки. Постепенно мысль видеть Рыжеборода своим новым Императором все меньше пугала и все больше вдохновляла всех без исключения жителей Млечного Пути.
        Что стало со мной? Я старалась соответствовать своей новой роли и мне почти всегда это удавалось. Никакие препятствия и трудности, возникавшие на пути, не мешали мне чувствовать себя любимой и желанной. Омфим стал моей второй страстью после Сола, и большую часть времени я посвящала налаживанию взаимосвязей с этой таинственной и полной сюрпризов планетой.
        Впереди Галактику Млечный Путь ждало еще множество событий, которые нужно было пережить, и множество загадок, которые стоило разгадать. Впереди была вечность…