Защитница. Крах баланса Ольга Соловьева
        Пятнадцать лет обычной жизни Лины полетели под откос всего лишь за одно утро. Ее брат Борис исчез! Куда? Где он сейчас? На эти вопросы может ответить мать Лины Стефания, которая оказалась дочерью Верховной Защитницы Баланса и Справедливости в Зельгерене - мире, существующем параллельно с Землей. Она была изгнана из своего мира за поступок, который нарушил баланс, но восстановил справедливость.
        Теперь же Лине необходимо попасть в Зельгерен и найти Бориса. С Линой отправляется и ее верный друг Никита. Взявшись за руки, они входят в мир, где уже много лет длится война между полувампиром Дармономи и всемогущим магом и королем Всеволодом - правителем Зельгерена.
        Ольга Соловьева
        Защитница. Крах баланса
        -
        Глава 1. Таинственная шкатулка
        На палубе стоял пират и любовался слаженными действиями своей команды. Он - капитан этого корабля, и он гордится этим. Он мечтал об этом с самого детства, он шёл к своей цели, не озираясь по сторонам и не замечая других. Он прославил своё имя - Грок - и был беспощаден к врагам, знавшим его коронную фразу: «Добычу - всю, а остальных - в воду».
        На плече капитана сидел попугай и так же, как и хозяин, внимательно смотрел на пиратов. Команда работала исправно, боясь гнева своего предводителя, а иногда - даже его взгляда.
        - Корабль! - крикнул один из пиратов.
        Грок взял подзорную трубу и усмехнулся: «Королевский фрегат - прекрасная добыча на сегодня!»
        На корабле тоже заметили чёрный флаг и готовились к побегу, понимая, что победа в сражении им не светит.
        Грок равнодушно наблюдал за вознёй на королевском судне. Он не сомневался в том, что его корабль - самый быстрый, ведь от него никому ещё не удавалось уйти.
        Погода была спокойная и безветренная, даже чайки не пролетали. Всё замерло в ожидании очередной победы Грока. Море ждало новых жертв.
        Корабль Грока неумолимо настигал свою добычу. Команда королевского фрегата оставила попытки к бегству, отдав свои жизни на волю Судьбы. Моряки с ужасом смотрели на приближавшихся пиратов. Грок ухмылялся. Даже попугай напрягся в ожидании схватки.
        - Борис, вставай! - раздался вдруг чей-то голос.
        Все в изумлении стали вертеть головами, пытаясь понять, кто это сказал, но никого не было. Голос повторялся и повторялся.
        Мальчику пришлось открыть глаза. На него, улыбаясь, смотрела его мама.
        - Тебе опять снились пираты?
        Мальчик кивнул. Он был разочарован: Гроку не дали победить.
        - Вставай, мой маленький пират!
        На самом деле Грок был маленьким мальчиком лет девяти, и имени его никто не боялся. Оно было простым и обычным - Борис.
        Борис встал и пошёл в ванную комнату. Там он посмотрел в зеркало и сказал:
        - Опять сорвалась крупная добыча, капитан Грок?
        На него смотрел не капитан Грок, а он сам - маленький, пухленький, с непослушными кудряшками. Мальчик ненавидел свои волосы. Из-за них его дразнили в школе, а он не мог дать сдачи. Борис был неуклюж, и каждая его попытка защититься оборачивалась смехом противника. Мальчик падал на ровном месте, путался в собственных ногах, запинался обо всё и снова падал. Но все эти неудачи не могли испортить ему настроение. Бориса спасали его фантазии, он любил представлять себя то магом, то пиратом, а то и просто кем-то всемогущим. Он мечтал однажды защитить себя и привести в ужас своих врагов.
        - Борь, может, хватит так долго смотреть на себя в зеркало? Уступи мне место.
        Мальчик перевёл взгляд на свою сестру Лину. Она была красивая, умная, всегда улыбалась, и это делало её ещё привлекательнее. Большие карие глаза внимательно смотрели на Бориса. Волосы Лины, убранные сейчас в хвост, были цвета какао. Многие её подружки говорили, что она их красит, но это было неправдой. Борис завидовал прямым волосам Лины. Почему ему, мальчику, достались кудрявые волосы, а ей нет? Он часто слышал о том, что многие женщины хотят иметь кудряшки.
        Борис вышел из ванны, и дверь за его спиной захлопнулась. Он побрёл в кухню, где его жизнерадостная мама по имени Стефания готовила завтрак.
        - Где Лина? - спросила она, как только увидела Бориса.
        - Она в ванной, сейчас придёт.
        Мама с улыбкой кивнула. Она знала, что брат и сестра всегда в курсе дел друг друга. Разница в шесть лет не мешала им быть друзьями. Лина защищала брата от насмешек, но не всегда удачно. Над Борисом из-за его мечтательности, невнимательности и неуклюжести кто-нибудь да смеялся, а Лина не всегда была рядом. Она помогала ему с домашним заданием, забирала его из школы. Борис же никогда не лез в жизнь Лины, помогал ей по дому, рассказывал свои сны, когда ей грустно. Стефания благодарила небо за таких детей, за семью, которая у неё была.
        - А где папа? - спросил Борис, запихивая в рот очередной бутерброд.
        - На работе.
        - Так рано? - Борис взглянул на часы: двадцать минут восьмого.
        - Ты же знаешь, что он всегда очень рано уходит на работу.
        Борис знал. Он очень любил своего папу, хотя тот и редко бывал дома, работал с раннего утра и почти до поздней ночи. Имя у него было не такое редкое, как у мамы, просто Андрей. Один раз Борис спросил своих родителей, как они познакомились. Они тогда переглянулись, папа сжал руку Стефании и улыбнулся, потом ответил, что так же, как и все: увидел, влюбился, подошёл и познакомился. Борису очень хотелось знать точнее, но ответ всегда был один и тот же.
        - Всем доброе утро! - Лина потрепала брата по голове и села на своё место.
        - Ты так пойдёшь в школу? - Стефания подозрительно посмотрела на Лину. - У вас отменили форму?
        На Лине были джинсы и обычная футболка. Борис и Лина посещали частную школу, и, если память Стефании не изменяла, то в школе девочки ходили в юбке, белой блузке и галстуке.
        - Дождёшься отмены формы, как же! У нас сегодня поход. Всей школой идём на пикник, будем сливаться с природой.
        - А Борис?
        - Что Борис?
        - Он тоже идёт?
        - Ма, всей школой - значит всей. И Борис тоже, только он про это забыл, хотя я ему на тумбочке оставила записку и джинсы приготовила.
        - Точно! - Борис хлопнул себя ладонью по лбу и побежал в комнату переодеваться. Как он мог забыть о таком важном мероприятии? Ведь только вчера он представлял себя в роли лесного волшебника!
        Стефания села напротив Лины:
        - Ты не думаешь, что Борис слишком рассеян?
        - А что я могу сделать, если он даже не смотрит на свою тумбочку? Вряд ли он заметил бы надпись у себя на лбу! Он живёт своими мыслями, своими героями.
        - Может, ему не хватает друзей?
        - Ясно дело, не хватает. - Лина посмотрела на мать. - Над ним все смеются: играя в футбол, он забивает гол в свои ворота, а в последний раз, бегая наперегонки, он чуть не сломал сопернику руку! Может, поговорить с его ангелом-хранителем? Пусть будет чаще рядом.
        С этими словами Лина встала и вышла из кухни, помогать Борису собираться.
        - Хорошая идея, только послушается ли ангел? - проговорила Стефания, когда осталась одна. Вымыв посуду, она пошла посмотреть, собрались ли дети в поход.
        Стефания очень беспокоилась за Бориса, он мог заблудиться. За Лину она была спокойна.
        Когда родилась Лина, Стефания выбрала тактику самостоятельности. Она была уверена, что детям нужно помогать только в крайних случаях. Лина не возражала, она не просила помощи, а если кто-нибудь из взрослых хотел помочь ей, она кричала: «Я сама!» В пять лет она увидела соревнования танцевальных пар и записалась в кружок. Она схватывала всё на лету, её движения были грациозны, плавны. Со своим партнёром Лина занимала первые места почти на всех конкурсах и соревнованиях. Их пара сложилась в пять лет, и уже десять лет они танцевали вместе, но оставались лучшими друзьями. Её партнёр, Никита, был частым гостем в их семье. Лина помогала ему произвести впечатление на девушек, а иногда соглашалась вызвать ревность у тех, кто ему нравился. Он тоже всегда помогал ей.
        Когда родился Борис, Стефания заболела, и Лина заботилась о брате. Она уже ходила в школу, и учителя удивлялись, как такая маленькая девочка успевает всё. Андрей помогал своей дочери, но вынужден был очень много работать, так как лекарства для жены были дорогими.
        Когда Стефания выздоровела, Борису было три года, он уже отличался неуклюжестью и не мог прожить и дня, не сломав чего-нибудь. Стефания не переживала, чинила то, что могла починить, и выбрасывала то, что уже не спасти. Она была терпелива по отношению к сыну и благодарна мужу и дочери.
        После болезни Стефании нельзя было работать. Она стала домохозяйкой и прибиралась во всём доме, кроме комнат детей, тем самым показывая, что не собирается лезть в их жизнь. Муж боготворил жену, помогал ей по хозяйству, когда мог, дети её любили. Она была счастлива. Но в душе у неё зарождалась тревожная мысль, что всё скоро изменится. Стефания ждала изменений с рождения Лины, потом Бориса, но ничего не происходило. Она уже думала, что напрасно волнуется, и успокоилась. Но недавно тревога в душе проснулась и нарастала с каждым днём.
        Лина и Борис уже собрались, поцеловали Стефанию и ушли. Она не находила себе места и, чтобы успокоиться, легла на диван и сразу же уснула.
        Лина вела брата за руку к машине своего парня. Усадила Бориса на заднее сиденье, а сама села рядом с водителем.
        - Привет, кудрявый!
        Борис кивнул, ему не нравился возлюбленный Лины, но он старался не показывать этого.
        - Привет, Лёня! - Лина поцеловала своего парня.
        - Ты чего такой хмурый? - Лёня смотрел на Бориса в зеркало заднего вида. - Не выспался?
        Борис сделал вид, что не слышал этих слов, и упорно стал рассматривать окрестности за окном. Он считал, что Лёня не достоин Лины, а вот Никита - да, и часто говорил ей об этом. Лина только смеялась и отвечала, что он ещё слишком мал и ничего не понимает. Борис приводил свой самый последний аргумент, говорил, что Лёня - «чёрный», тогда Лина махала на него рукой и уходила.
        Лёня уверенно вёл машину, но не разговаривал, присутствие Бориса злило его. «Зачем только она его с собой потащила? Ехал бы как все на школьном автобусе. Так нет!»
        Лина даже не пыталась разговорить своего парня и брата, её интересовал ворон, который летел за ними. Она заметила его ещё вчера вечером, он сидел на дереве и смотрел прямо на неё сквозь окно. Может, это не тот ворон и у неё мания преследования?
        Ворон подмигнул ей. Лина вскрикнула.
        - Что случилось? - Лёня нажал на тормоз, и машина остановилась. Он с беспокойством смотрел на Лину.
        - Всё в порядке. Что-то померещилось!
        - В следующий раз обуздай свои фантазии, чтобы не мерещилось, и не пугай зря других.
        Лина кивнула - она уговаривала себя, что ворон ей привиделся, привиделось и то, что он ей подмигнул.
        Машина снова поехала, Лёня жал на газ. Он любил скорость, но не беспокоился о жизнях пассажиров. Его девушка должна была тоже любить скорость или хотя бы терпеть, но ни в коем случае не запрещать ему ездить быстро.
        Борис закрутился на сиденье от нетерпения, он хотел спросить у Лины, что именно ей померещилось. При этом Лёне она ничего не скажет. Борис ещё больше невзлюбил Лёню: что это за парень, от которого есть секреты?
        - Приехали! Можете выходить! - Лёня вышел из машины первым, чтобы помочь Лине. Хоть она и могла выйти из машины сама, но внимание Лёни было ей приятно.
        - Кыш! А ну, летай где-нибудь в другом месте! - Лёня замахал руками.
        - Ты кому? - спросила Лина заинтересованно.
        - Ворон на крыше машины сидел. Нашёл место для отдыха!
        - Ворон? - Интерес Лины возрос. - Какой ворон?
        - Обычный, чёрный!
        Лёня ещё раз подал руку Лине, ведь ворон отвлёк их. Лина положила руку на руку Лёни и легко выпрыгнула из машины.
        - Я пойду осмотрю местность и узнаю, кто приехал! - И Лёня, не дождавшись реакции Лины, пошёл к лесу.
        Лина помогла Борису вылезти из машины.
        - Куда пошёл Лёня?
        - Посмотреть, кто приехал.
        - А разве по машинам нельзя сказать, кто здесь?
        Иногда её брат бывал очень сообразителен. В их школе почти все ездят на своих машинах или на машинах с шофёрами, редко на школьном автобусе. Неужели Лёня хотел уйти от них? Эта мысль уязвила самолюбие Лины.
        - Кого ты видела? - Борис решил задать вопрос, который мучил его.
        - Когда? - попыталась Лина избежать ответа.
        - Кто тебе померещился? - Борис перефразировал свой вопрос, теперь Лине придется ответить или соврать, но ведь Борис чувствует ложь.
        - Ворон, чёрный ворон, который мне подмигнул, - нехотя проговорила Лина.
        - А-а, - разочарованно протянул Боря, - может, у него нервный тик?
        Борис попытался развеселить свою сестру, ведь сейчас им предстоит столько всего интересного и неизвестного. Пикник в лесу со всей школой - это не ахти какое, но всё же развлечение.
        - У кого нервный тик? Неужели, Лина, у тебя?
        Брат с сестрой вздрогнули, они не ожидали, что их может кто-то слышать. Перед ними стоял Никита, партнёр Лины по танцам.
        - Ты нас напугал! - возмущённо сказала Лина.
        Борис улыбнулся Никите. Он обожал его. Никита всегда слушал его истории, иногда играл с ним, был ему словно старшим братом.
        Никита улыбнулся Борису в ответ и повернулся к Лине:
        - Извини, я не хотел! Думал, что вы меня видите.
        - Ты видел Лёню?
        Никита поморщился, ему тоже не нравился Лёня, но он предпочитал молчать.
        - С каких пор ты бегаешь за парнями? Раньше…
        Он не договорил, Лина схватила его за руку и показала в небо:
        - Это он!
        - Кто?
        - Ворон!
        Никита хотел пошутить, но увидел испуганное лицо Лины и промолчал - мало ли что бывает, может, она воронов боится. Хотя они знакомы десять лет, и он знает о ней всё: она редко испытывает страх, перед воронами уж точно нет.
        - Ник, он нас преследует!
        - Борис, там твои одноклассники, иди к ним. Учительница тебя ищет.
        Дождавшись, когда Борис отойдёт подальше, Никита сказал:
        - Лин, ты, как и Борис, решила уйти в мир фантазий?
        - Я серьёзно, Ник! - Лина отдёрнула руку и сердито посмотрела на него.
        - И я серьёзно, ты только послушай себя: ворон следит за вами! Мало ли воронов бывает, может это двадцатый ворон, которого ты увидела за день.
        - Может, ты и прав.
        - Конечно, прав! Успокойся и больше не думай об этой птице.
        Никита обнял Лину, она прижалась к нему. Ей было страшно, а почему - она не знала. Страх сковывал её душу и сердце, он не позволял ясно мыслить, заставлял прятаться и дрожать. Лина пыталась убедить себя в том, что Никита прав, но не получалось. Она точно знала, что это был один и тот же ворон. Она не спутала бы его ни с каким другим, он слишком отличался от обычных воронов. Лина очень хорошо разглядела птицу из окна своей комнаты. Ворон был угольно-чёрный, крылья его блестели, хотя солнце не светило. У него были человеческие глаза, которые наблюдали за ней, в этом не было сомнений.
        - Кх, это моя девушка! - Лёня стоял рядом, его глаза светились злостью.
        - Я в курсе. Если бы я претендовал на её любовь, то тебя бы здесь не было! - Никита смотрел на Лёню насмешливо. Ему нравилось дразнить его и доказывать Лине, что её парень - ничтожество.
        Никита отпустил Лину:
        - Я пойду к нашим, присоединяйся!
        Он окинул Лёню презрительным взглядом и пошёл, ненароком задев его плечо. Лина сдерживала себя, чтобы не расхохотаться. Ей всё больше и больше казалось, что её младший брат прав насчёт Лёни.
        Лёня поглаживал своё плечо:
        - Ты видела, что он сделал мне больно?
        Лина кивнула, ожидая продолжения.
        - Почему ты ничего не сделала?
        - Я?! - Удивлению Лины не было границ.
        - Кто, как не ты, защитит меня от Никиты?
        - А ты сам?
        - Что я сам?
        Лину начало раздражать поведение Лёни:
        - Сам себя защитить не пробовал? Или, в твоём понимании, девушка должна лезть в драку, чтобы её избранника не побили?
        Леня почувствовал, что он говорит глупости, нужно было исправлять ситуацию:
        - Нет, конечно, но…
        - Что но?
        - Выбирай: либо я, либо Никита! - Лёня поднял указательный палец вверх.
        Лина почувствовала приступ отвращения.
        - Никита! - бросила она Лёне, повернулась и пошла вслед за своим другом.
        Сколько раз она уже выбирала, и каждый раз ответ был один и тот же! Лина знала, что и Никите предстоял выбор - и оба они выбирали свою десятилетнюю дружбу.
        Ворон наблюдал за происходящим, он давно уже следил за Линой и её семьей. У него было задание смотреть и не вмешиваться. Только сегодня он сплоховал, она заметила его и насторожилась. Глупая девчонка! Она не соперница ему!
        Борис шёл к своему классу с неохотой, он мечтал провести день, исследуя местность, за игрой в индейцев. Вместо этого ему придётся слушать насмешки одноклассников, сидеть на скамейке и смотреть на игру, а не принимать в ней участие. Борис огляделся: скамеек нет, остаётся сидеть на траве.
        Он приближался к одноклассникам, когда кто-то больно ударил его по голове. Борис обернулся и увидел смеющееся лицо своего заклятого врага - Павлика из параллельного класса. Он постоянно издевался над Борисом и всегда выходил победителем. Борис чувствовал, что роль выдуманного им Грока - как раз для Павлика. А сам Борис при встречах с Павликом чувствовал себя моряком на королевском корабле.
        - Твоя непутёвая голова выдержала и не лопнула? Мы думали, что она стеклянная, а она у тебя резиновая - смотри, как мяч отлетел! - Павлик смотрел на Бориса презрительно, а его друзья засмеялись.
        - Твоя голова вообще походит на пень, только одно отличие - пень молчит и не говорит глупости! - Борис проговорил эту фразу, услышанную как-то от Лины, на одном дыхании.
        Павлик открыл рот и застыл, не найдя, что ответить. Ведь обычно этот мальчишка с кудрявой головой молчал.
        Борис, удовлетворённый своей первой победой, развернулся и пошёл вглубь леса. Он понимал, что Павлик скоро выйдет из оцепенения и захочет отомстить. Мальчик не хотел в этот момент оказаться рядом.
        Борис шёл и шёл. Решив, что удалился на достаточно безопасное расстояние, он сел на пенёк и закрыл глаза, подставляя лицо лучам света. Было приятно сидеть на пне, нежиться под лучами солнца и слушать звуки леса: шелест листьев, трели птиц, шорох в траве.
        - Здравствуй, мальчик!
        Перед Борисом стоял пожилой мужчина в сером костюме, шляпе и с тростью. Мальчик инстинктивно вскочил с пня, уступая место.
        - Спасибо, спасибо! - проговорил мужчина, присаживаясь на пень. - Гуляю я здесь каждый день несколько часов, а потом отдыхаю, как раз на этом самом пне. И никогда на нём никто не сидел кроме меня.
        - Откуда вы знаете? Ведь за время вашего отсутствия здесь много людей ходит!
        - Заколдованный он! - шепнул еле слышно мужчина.
        Мальчик затаил дыхание.
        Мужчина немного помолчал и продолжил:
        - Да, мой мальчик, он заколдован! И это сделал я. Я ждал избранника, который поможет мне. Я живу уже более тысячи лет, ожидая того, кто сможет меня заменить. И нашёл. Это - ты!
        - Я?! Но я не могу! - В душе Бориса боролись два чувства: радость и страх. Наконец-то с ним происходит что-то необычное, но сможет ли он справиться с такой трудной задачей?
        - Ты сможешь, иначе пень не подпустил бы тебя. - Мужчина ободряюще положил руку на плечо Бориса.
        - Пень?
        - Он распознаёт храбрых и справедливых и не даёт подойти к себе трусливым и лживым.
        - Тогда он ошибся, я очень трусливый!
        - Твоя душа - она храбрая! Что ж, мне уже пора. - Собеседник встал с пня.
        - Куда вы? - Борис испугался, что мужчина оставит его здесь, ничего не объяснив.
        - Я свою миссию выполнил, теперь твоя очередь.
        - Что я должен сделать?
        Незнакомец посмотрел на него удивлённо:
        - Разве я не сказал?
        Борис отрицательно покачал головой:
        - Нет.
        Мужчина сел на пень поудобнее и начал свой рассказ:
        - Я так стар, что стал забывать всё! Много лет назад, много сотен или даже тысяч лет назад я, как и ты, гулял по лесу. Старшие братья забрали у меня, маленького, игрушки и сломали их. Я ушёл в лес, чтобы не показывать, как я расстроен. Я долго шёл и увидел пень. Очень усталый, я сел на него. Передо мной внезапно возник мужчина, он сказал, что я - избранник и должен помочь спасти одну вещь, которую надо хранить как зеницу ока.
        Он достал странную шкатулку. На крышке были нарисованы танцующие девушки, а внизу - надпись на незнакомом Борису языке.
        - Это один из древних языков. - Мужчина показал на надпись. - Я потратил много времени, чтобы открыть шкатулку и понять её механизм. Когда я сделал это, оказалось, что в ней лежало несколько вещей, они светились и обжигали, я не мог до них дотронуться. Так я и не узнал секрета шкатулки - может, ты сможешь.
        Мужчина протянул шкатулку Борису, который прижал её к груди:
        - Я смогу, обязательно смогу.
        - Не сомневаюсь! - Мужчина погладил мальчика по волосам. - Иди, тебя уже ждут.
        Борис спрятал шкатулку в рюкзак и пошёл искать своих одноклассников. Мужчина стоял возле пня и смотрел вслед Борису. Мальчик шёл медленно, постоянно оглядываясь, улыбался и махал рукой своему новому знакомому. Когда Борис обернулся в последний раз, мужчины не было, а по пню ходил ворон. Борис закрыл глаза, досчитал до десяти и открыл - ворон исчез. Мальчик проверил рюкзак: шкатулка на месте. Он облегчённо вздохнул и побежал.
        На поляне никого не было. Только шумели деревья, и было уже темно. Нет, Борис точно помнил, что от пня до поляны недалеко. Когда он шёл сюда, солнце ещё светило. Он не мог так долго идти! Борис растерялся. Скорее всего, его ищут или уже прекратили искать. Если он не заметил, как стало темно, то, может, так же незаметно пройдёт несколько дней! Или уже прошло…
        Борис хотел вернуться к пню. Но если его за весь день там не обнаружили, то не найдут и сейчас. Он испуганно озирался по сторонам. Борис никогда не умел ориентироваться в лесу, мог заблудиться даже в парке, поэтому решил остаться на поляне. Сначала он стоял, потом его ноги затекли. Он положил рюкзак на траву и сел на него. Чтобы не было страшно, он считал, потом напевал себе под нос песенку.
        Борис не знал, сколько прошло времени, но он успел досчитать до трёх тысяч и более десяти раз спеть от начала до конца свою любимую песенку пиратов. Когда мальчик в очередной раз закончил петь, он увидел меж деревьев приближавшийся свет двух фонариков.
        - Я здесь! - крикнул Борис. Он встал с рюкзака, запнулся о его ручки и упал. Звук его падения пробудил сонный лес. Заухала сова, прятавшиеся в кустах птички улетели.
        Луч фонаря уже освещал поляну, затем появились Лина и Никита. Сестра подбежала к нему, подняла на ноги и обняла. Борис стоял, злясь на себя, что заставил Лину беспокоиться.
        - Где ты был? - Лина осмотрела Бориса, но, не найдя ни ушибов, ни царапин, успокоилась.
        - Там! - Он неопределённо махнул рукой в сторону леса.
        - Мы беспокоились! - укоризненно сказала Лина.
        - Извини. - Борис умоляющим взглядом попросил Никиту, стоявшего в стороне, сделать так, чтобы Лина его не ругала.
        Никита подошёл и положил руку на плечо Лины:
        - Ты же знаешь, что твой брат любит придумывать себе приключения. Вот и сейчас он, наверное, заигрался и забыл про время. Не ругай его!
        - Пошли. - Лина примирительно подала Борису руку. Они втроём вышли из леса, где их ждала машина Никиты.
        - Спасибо! - шепнул мальчик Никите, когда тот помогал ему залезть в машину.
        - Не за что! - так же тихо ответил Никита.
        Никита открыл дверь со стороны водителя, но перед тем, как сесть за руль, огляделся. Что он ожидал увидеть, он не знал, но происходящее ему не нравилось: вороны, которые мерещились всегда практичной Лине, заблудившийся Борис, который никогда не отходил дальше, чем на два шага, от своих одноклассников…
        - Что-то случилось? - спросила Никиту Лина, как только он сел в машину.
        - Нет, всё нормально.
        Никита завёл машину, и они тронулись.
        - А где все? - Борис хотел разговорить Лину, чтобы она больше не злилась.
        Лина решила, что её брат и так много натерпелся, оставшись один в лесу, и сердиться на него нет смысла:
        - Мы сказали твоей учительнице, что ты уснул в машине Ника. Она и не стала тебя искать.
        - Ясно! - Борис не расстроился. - А где Лёня?
        Никита посмотрел на Лину. Он тоже хотел бы знать ответ на этот вопрос.
        - Он уехал! - коротко ответила Лина, давая понять, что больше она о Лёне говорить не хочет.
        Оставшийся путь они проделали молча: Никита сосредоточенно вёл машину, Лина смотрела в окно, а Борис спал.
        - Что ты скажешь маме? - спросил Никита, когда они уже подъезжали к дому Лины.
        - Я ещё об этом не думала.
        - Мне пойти с вами? Я всё объясню. - Никита затормозил недалеко от дома Бориса.
        Лина отрицательно покачала головой:
        - Спасибо, но не надо.
        - Скажешь правду?
        - Если я скажу, что Борис заблудился, мама с папой подумают, что я плохо за ним смотрела, и больше не будут его никуда отпускать.
        - Давай тогда помогу!
        Никита вышел из машины, хотел помочь Лине, но она уже будила Бориса. Мальчик не хотел просыпаться, ворочался и недовольно стонал. Никита взял его на руки и вытащил из машины. Только на улице Борис открыл глаза и первым делом спросил, где его рюкзак. Никита подождал, когда Лина с Борисом зайдут домой, сел в машину и уехал.
        Вид вышедших навстречу Лине с Борисом родителей говорил о том, что они спали всего несколько минут. Их волосы были растрёпаны, Андрей спросонья протирал очки. Глаза Стефании были красными - верный признак того, что она плакала.
        «Незаметно проскользнуть не удалось!» - подумала Лина, которая надеялась, что объясняться придётся утром.
        - Где вы были? - в голос спросили родители.
        Лина прокручивала в голове варианты ответа, но ничего подходящего не могла придумать. На помощь ей пришёл Борис:
        - Это я виноват!
        Лина дёрнула его за руку, но он продолжил:
        - Я уснул у Никиты в машине, а Лина подумала, что я потерялся, и искала меня долго! Но потом Никите что-то понадобилось в машине, и они нашли меня.
        - Так и было? - Стефания вопросительно посмотрела на Лину. Её дочь утвердительно кивнула.
        - Хорошо, можете идти спать. Завтра поговорим о случившемся! - Андрей был рад, что дети вернулись. Теперь ему не терпелось лечь спать - завтра надо было очень рано идти на работу.
        Андрей ушёл к себе в комнату, а Стефания смотрела, как дети поднимались по лестнице. Она догадывалась, что сын обманул её, но сделала вид, что поверила.
        - Зачем ты соврал? - спросила Лина брата у двери его комнаты.
        Борис взялся за ручку двери, ему не терпелось остаться одному и посмотреть содержимое шкатулки.
        - Но ты же ничего не могла придумать? А я почти и не соврал, так… приукрасил. Ты не сердишься на меня?
        - Нет, но в следующий раз не уходи далеко от своих одноклассников или от меня. Договорились?
        Борис кивнул и закрыл дверь перед носом сестры. Лине ничего не оставалось делать, как идти в свою комнату.
        Борис запер дверь на ключ, чтобы его никто не отвлекал. Он сел на кровать, достал из рюкзака шкатулку, повертел её в руках. На первый взгляд, это была обычная деревянная шкатулка. Мальчик достал из ящика тумбочки лупу и стал рассматривать через неё крышку шкатулки. Сначала он изучил танцующих девушек и отметил, что человек, сделавший шкатулку, был настоящим мастером своего дела. Они были так искусно нарисованы, что через лупу можно было увидеть на их шее маленькие амулеты, волосы, платье… всё как настоящее. Но Бориса интересовала надпись. Он досконально рассмотрел каждую непонятную букву, но это ничего ему не дало. Если верить мужчине, её невозможно прочитать. Никто из людей не знает этого языка.
        Борис отложил лупу и приступил к изучению замка. Всё было просто: стоит нажать на кнопочку - и шкатулка откроется. Борис перевернул шкатулку, пытаясь найти какой-нибудь секрет, но ничего не обнаружил. Тогда он нажал кнопочку, крышка со щелчком открылась. Внутри лежали бусы из чёрного жемчуга, маленький кинжал, медальон и три белых шара, которые светились голубовато-зелёным светом. Мальчик, помня слова пожилого мужчины, не прикасался к шарикам, боясь обжечься. Бусы его не интересовали, он их вытащил и положил на кровать. Затем взял кинжал, на его клинке была золотая надпись на том же самом языке, что и надпись на крышке шкатулки. Борис достал из шкатулки медальон, с помощью кинжала открыл его. Оттуда выпал точно такой же шарик, как и остальные, но в несколько раз меньше. Борис приблизил к нему руку, пробуя, горячий или нет свет от шара. Но ничего не почувствовал. Тогда он взял его в руки и почувствовал, как свет приятно обволакивает кожу.
        - Если об этот шарик я не обжёгся, то остальные тоже безопасны, - сказал сам себе Борис.
        Мальчик протянул руку к шарам в шкатулке, их свет так же приятно обволакивал его ладонь. Он повертел в руках один шар - в нём было одно отверстие. Положив шар на кровать, он достал остальные. На них также были углубления. Борис образовал из шаров треугольник на кровати, положив их отверстиями внутрь. Отпрянув, он с испугом и интересом смотрел, как из отверстий шара появляются нити и плавно растут по направлению к другому шару, а достигнув цели, останавливаются. Когда нити соединили шары, образовавшийся треугольник начал вертеться и увеличиваться. Борис заворожённо смотрел.
        Когда треугольник закончил расти, то занял полкомнаты. Мальчик подошёл к нему. Внутри треугольник светился тем же голубовато-зелёным светом, по виду он напоминал дверь, только вместо замочной скважины - маленькое углубление. Борис подбежал к кровати, взял кинжал, засунул его за пазуху, медальон надел на шею, а бусы убрал обратно в шкатулку. Он схватил маленький шарик и подошёл к треугольнику. Изучив отверстие, мальчик пришёл к выводу, что шарик является ключом. Он аккуратно вставил шарик в углубление, но ничего не произошло.
        - Молодец, хвалю!
        Мальчик от неожиданности подпрыгнул и обернулся - на его кровати сидел пожилой мужчина, давший ему шкатулку. Только теперь он был одет во всё чёрное.
        - От-ткуда вы? - От испуга Борис начал заикаться.
        - Оттуда. - Мужчина указал на окно.
        - Но как вы смогли это сделать? - Борис непонимающе смотрел то на гостя, то на окно.
        Мужчина ухмыльнулся. На глазах у мальчика он стал резко уменьшаться, и теперь вместо него на кровати сидел чёрный ворон.
        - Вы и есть тот ворон?
        Ворон каркнул в знак согласия. Мальчик подошёл к нему, чтобы потрогать, но ворон вновь превратился в мужчину.
        - Как вы это делаете?
        - Сила мысли, сила слов, сила природы!
        Мальчик понимающе кивнул.
        - Кто вы и что это за дверь? Зачем вы дали мне шкатулку? Вы - волшебник? Вы из другого мира? - Борис столько всего хотел узнать, что без остановки задавал вопросы.
        - Эта была проверка. Мне нужно было узнать, тот ты или нет!
        - А кто я?
        - Ты хочешь всё узнать?
        Мальчик кивнул.
        - Так я и думал, - продолжил мужчина. - Пойдём со мной, и я расскажу тебе.
        Он протянул Борису руку, но мальчик ещё сомневался.
        - А Лина, мама и папа? Они ведь меня потеряют. Мне надо их предупредить.
        - Не беспокойся, Лина тоже скоро пойдёт за тобой.
        - Правда? - обрадовался мальчик.
        Мужчина ничего не ответил, а только встал и ещё раз протянул руку. Мальчик, всё ещё сомневаясь, взял его за руку, и они направились к треугольнику. Мужчина прикоснулся к маленькому шарику, и треугольник открылся. Борис был прав, это оказалась дверь, но за ней ничего не было. Двое шагнули вперёд и исчезли в темноте. Дверь закрылась, и треугольник распался. Шарики разлетелись в разные стороны и перестали светиться. Ничего в комнате не могло рассказать, что произошло. Только шкатулка одиноко стояла на кровати.
        - Мам, Борис уже спустился? - Лина бежала вниз, перепрыгивая через ступеньки. Было воскресенье, и Стефания не будила детей, позволяя им отоспаться за неделю.
        - Нет, а что случилось? - Стефанию встревожил вопрос дочери.
        - Я стучала в его дверь, пыталась разбудить, но никто не ответил. - Лина уже стояла на кухне и смотрела на мать.
        - Наверное, он спит. - Стефания пыталась успокоить Лину, хотя сама знала, что ответ на этот вопрос может быть только отрицательным. Борис всегда по воскресеньям вставал раньше всех, завтракал и убегал в сад играть. Но было уже одиннадцать, а он ещё не проснулся.
        - Дверь в комнату закрыта изнутри.
        Стефания, ничего не ответив, пошла наверх, дочь за ней. Дверь в комнату Бориса Лина нашла открытой. На кровати, сгорбившись, сидела Стефания, в руках она держала шкатулку.
        - Как ты открыла дверь? - Лина знала, что дверь невозможно открыть, если она заперта изнутри.
        - Сила мысли, - ответила Стефания, словно это было обычным делом.
        - Ну да, конечно. - Лина не стала спорить, заметив, в каком состоянии находится её мать.
        - Какой же Борис учинил беспорядок! - Лина сказала это не подумав, лишь бы нарушить тишину. На самом деле комната была в таком же состоянии, что и вчера утром.
        Стефания ничего не ответила.
        Лина предприняла вторую попытку:
        - Чья эта шкатулка?
        - Моя.
        Лина приблизилась к окну, но крик Стефании остановил её:
        - Стой на месте!
        - Мам, ты чего? - Лина остановилась не столько от крика, сколько от удивления. Стефания никогда не кричала.
        - Нельзя подходить к окну.
        - Но почему? Ты можешь мне толком объяснить, что здесь происходит?
        - Да, наверное, ты права, ещё можно всё изменить.
        - Изменить что? - Лину начала злить вся эта ситуация. Она не могла понять, где её брат и что происходит с её матерью.
        - Это мой демон, но с ним бороться тебе.
        - Что за демон? Мама, ты мне можешь объяснить?! - Лина почти кричала.
        - Мой демон из прошлого, теперь он - твоё настоящее!
        Стефания снова замолчала, поглаживая крышку шкатулки. Лина выбежала из комнаты, затем вернулась со стаканом воды. Она протянула стакан Стефании, но та не взяла его. Лина встала перед матерью на колени, заглянула ей в лицо - оно ничего не выражало. Она поставила стакан на тумбочку возле кровати, взяла Стефанию за плечи и тряхнула её. Стефания подняла голову и пустыми глазами посмотрела на Лину. Лина ещё раз тряхнула её и протянула стакан. Стефания взяла его и большими глотками выпила воду.
        - Чья шкатулка? Что это за надписи? - Лина показала на надписи, которые без лупы нельзя было разглядеть.
        - Моя, здесь написано моё имя: Стефания!
        - Но на каком языке? - Лина пыталась прояснить ситуацию.
        - На лезольском!
        - На каком?
        - Лезольском! На древнем языке Зельгерена.
        - А Зельгерен - это?.. - Лина не могла поверить в то, что говорит её мать.
        - Зельгерен - это страна, где я родилась.
        - Ясно! Я пойду ещё за водой! Сейчас мы позвоним папе и скажем, что Борис сбежал. Только ни слова про Зельгерен, ладно?
        Лина говорила спокойно, но внутри у неё всё дрожало. Неужели Стефания решила, как и Борис, жить в своих фантазиях?
        - Никуда не ходи. Сядь!
        Лина остановилась в дверях. Повинуясь Стефании, она вернулась и села рядом с ней на кровать.
        Стефания немного помолчала, а затем продолжила:
        - Слушай меня и не перебивай.
        Лина кивнула, но Стефания не заметила её движения, она начала свой рассказ:
        - Это звучит дико, я понимаю, но тебе придётся поверить в услышанное! Как я уже сказала, я родилась в Зельгерене. Эта страна очень красивая. Там всё так же, как и здесь: зима сменяет осень, весна - зиму, потом лето и за ним осень. Только там в несколько сотен раз красивее: зимой всё вокруг бело, весной природа оживает, просыпается вода, начинают журчать ручьи, И птицы рассказывают, как они счастливы, что снова могут наслаждаться ярким солнцем, летать… Животные не боятся людей. Каждый желающий может поговорить с оленем, тигром или совой. - Стефания перевела дыхание. Голос её был грустным. Лина не перебивала её. - Всеволод - король Зельгерена. Можно ли сказать о нём как о справедливом и мудром короле? Нет, скорее всего, нет. Он - король, который думает о себе больше, чем о народе, тот, кто ставит свои интересы впереди всех и вся. К нему могут обратиться как простые жители, так и высокопоставленные люди. У Всеволода пять сыновей и три дочери. Когда я покинула Зельгерен, младшему из сыновей, Дмитрию, было два года. В этом году ему исполнится восемнадцать.
        Люди в Зельгерене были счастливы. Но до тех пор, пока не появился Дармон. Никто ничего не знал о нём, даже старожилы. Он являлся для всех тайной. Дармон был красив, очень красив: утончённые черты лица, смуглая кожа. Зелёные глаза смотрели на мир игриво и дерзко, длинные чёрные кудри были забраны в хвост. В неизвестного юношу влюбилась одна из дочерей Всеволода, Анна, и согласилась стать его женой. Анна была самой старшей и разумной из дочерей. Её рыжие волосы спадали на плечи пышной копной, а голубые глаза светились добротой и любовью ко всему, что её окружало. Но если бы король знал последствия, то он ни за что бы не дал своё согласие на этот брак. Тот, кто любим принцессой или принцем Зельгерена, становится обладателем триединой силы: силы слова, силы мысли и силы природы. С их помощью можно сделать всё что угодно. Но если принцесса разлюбит избранника, то и сила исчезнет. Дармон знал об этом. После того, как сыграли свадьбу, Дармон увёз Анну в свой замок. О них ничего не было слышно несколько лет, но доходили слухи, что Дармон применяет свою силу во вред людям.
        Всеволод решил проверить слухи и собрался в путь. С ним поехали двое его сыновей: Пётр и Георгий. Дармон построил свой замок на краю Зельгерена, в море на скале. Без приглашения никто не мог туда добраться. Дармон знал о визите Всеволода и специально для него проложил мост через море.
        Король приехал в замок. На первый взгляд ничто не вызывало подозрения. Сам Дармон встретил короля и проводил его в тронный зал. Дворец был прекрасен, по убранству он превосходил замок Всеволода. Трон Дармона был сделан из огромного рубина. Стены увешаны картинами с изображениями Анны, Дармона и двух сыновей: младший был ровесником Дмитрия. Всё говорило о счастливой семье. Но, как ни просил Всеволод, Анна не выходила к нему. После очередного отказа Дармона показать Анну Всеволод ничем не выдал своей злости и попросил о том, чтобы остаться переночевать в замке. Ночью король начал обыскивать замок, он обошёл все этажи, заглядывал во все комнаты, но Анны нигде не было. Тогда Всеволод спустился в подземелье. В нём не было света, и только звук капающей воды нарушал тишину. Когда глаза Всеволода привыкли к темноте, он смог различить несколько железных решеток, за одной из них находилась Анна. Она лежала на полу без движения. Всеволод позвал дочь по имени, но она не ответила.
        - Я ждал тебя здесь, Всеволод! - Из темноты послышался голос Дармона.
        - Почему ты держишь здесь Анну, свою жену? - Голос Всеволода в темнице звучал как гром.
        - Она мне больше не нужна.
        - Ты недостойно обращался с моей дочерью, я забираю её и силу, данную тебе!
        Дармон ухмыльнулся, но Всеволод не заметил этого в темноте. Король вытянул руку по направлению к Дармону и медленно начал сжимать её в кулак, но его рука обессиленно опустилась. Всеволод в изумлении повернулся к Анне:
        - Неужели, дочь, ты всё ещё его любишь?
        Дармон рассмеялся:
        - Как наивно, как сентиментально! Я знаю ваши законы: любит - сила есть, нет - и силе конец! Я был бы настоящим глупцом, если бы полагался на любовь твоей дочери!
        - Но тогда почему?
        - Почему я обладаю королевской силой?
        Всеволод не видел Дармона, но по голосу понимал, что он куда-то переместился.
        - Всеволод, ты очень глуп. Неужели в вашей школе не рассказывали о вампирах? Или я не похож на картинку?
        - Ты - вампир? - Голос Всеволода дрогнул. Дармон заметил это и засмеялся. От его смеха задрожали стены подземелья.
        - Я наполовину вампир! Внешность у меня людская, слегка изменённая, но это неважно, а вот сущность… настоящего вампира! Я выпил из твоей дочери всю жизнь и вместе с ней силу. Она ещё жива, но в скором времени я исправлю эту ошибку.
        - Я заберу свою дочь! - Голос Всеволода вновь стал твёрдым и решительным.
        - Я не против!
        Раздался хлопок в ладоши, и решётка открылась. Король вошёл в темницу, взял на руки дочь и вышел, удивляясь тому, что Дармон не закрыл его. Всеволод беспрепятственно покинул подземелье и разбудил своих сыновей. Они, увидев, в каком состоянии находится их сестра, не задавая вопросов, собрались в путь.
        Очутившись снова в тронном зале, они в изумлении остановились - всё изменилось до неузнаваемости, только трон оставался прежним. Тронный зал был погружён в темноту, с потолка свисали каменные сосульки, на стенах висели чучела животных. Их вид привёл в ужас Всеволода и его сыновей. В Зельгерене нельзя было убивать животных, с ними можно было разговаривать, помогать им, но не делать из них чучела. Возле выхода стояли егени: полулюди, полускелеты. Они были тощими, голова неровной формы с остроконечным затылком больше напоминала каплю воды, вместо глаз зияли дыры, в которых горели красные огоньки, через их тонкую чёрную кожу проглядывали кости. Егени держали мечи.
        - Вам нравится мой тронный зал? Он предстал перед вами в полной своей красе!
        На рубиновом троне сидел Дармон. Никто не заметил, как он появился. Пётр заслонил своих спутников и вытащил меч, давая Дармону понять, что без боя он не сдастся. Дармон подал знак, и скелеты открыли дверь. Всеволод с сыновьями переглянулись.
        - Я освобожу твоих сыновей и твою дочь, мою жену, но ты останешься.
        - Я согласен.
        - Нет, отец, я останусь вместо тебя, ты должен идти. - Пётр был полон решимости.
        - Семейная ссора, как приятно! Только не время и не место. Решай, Всеволод! - Голос Дармона нарастал. Последнюю фразу он почти выкрикнул.
        Всеволод отодвинул Петра, шепнув ему: «Я приду! Ждите в конюшне» и выступил вперёд, показывая, что он согласен на условия своего врага. Дармон удовлетворённо улыбнулся. От его улыбки Всеволоду стало жутко и холодно. Дармон кивнул. Егени подошли к Петру и Георгию, который на руках нёс Анну, и подтолкнули их в спину мечами. Подчиняясь, братья пошли к двери. Когда дверь за ними захлопнулась, в зале стало тихо, Всеволод слышал только своё дыхание.
        - Устал я от этого маскарада. Пора уж и свой облик обрести! - презрительно прошептал Дармон.
        Медленно его смуглая кожа превращалась в синевато-белую, а зелёные глаза становились стеклянными и холодными, Всеволода охватил парализующий страх. Тело Дармона вытянулось и стало тоньше. На его лице не было никаких признаков жизни, только глаза сверкали мертвенной белизной.
        Всеволод заворожённо смотрел на эти превращения. Однако он ожидал, что Дармон превратится в монстра, урода, отталкивающе страшного человека, взглянув на которого, остолбенеешь от ужаса. Изменения, которые произошли с Дармоном, не поразили короля, испытавшего одновременно досаду и облегчение.
        - Моя настоящая внешность тебя разочаровала? Чего ты ожидал, Всеволод? - Голос Дармона также претерпел изменения, он стал скрипучим, таким, от которого людей бросает в дрожь.
        Всеволод поёжился.
        - Ты оказался обычным, слишком обычным для злодея. Твоя внешность не устрашает, ты не вызываешь ужаса. Ты - никто, и тебе не победить!
        Слова Всеволода рассмешили Дармона.
        - Ты неправильно представляешь себе злодеев! - сквозь смех проговорил Дармон.
        Всеволод ждал, когда хозяин замка прекратит смеяться. Успокоившись, Дармон продолжил:
        - Моя внешность тебя не впечатлила? Но не в ней дело! Моя сила - моё могущество! И скоро меня будут называть королём, повелителем, правителем, хозяином, а не тебя. Ты будешь тенью моего величия!
        Король вынул меч, показывая, что он готов к схватке.
        - Ты - король, и будешь со мной сражаться с помощью оружия? Куда девалась твоя сила?
        Дармон усталым движением махнул рукой - меч Всеволода отлетел к двери. Король проследил за своим оружием.
        - Ты хочешь помериться силой? - сказал Всеволод с вызовом.
        - Нет, я хочу показать, что ты мне не ровня.
        - Таранхалама! - выкрикнул Всеволод.
        Яркая молния осветила тронный зал и ударила Дармона в грудь. Хозяин замка, не успев ничего предпринять, упал перед троном. Всеволод торжествующе смотрел на тело своего противника. Он не стал проверять, жив Дармон или нет. Король знал, что нет. Он соединил воедино все три силы: мысленно вызвал силу природы и словом направил молнию.
        - Не удалось тебе продемонстрировать свои возможности. Ты повержен!
        Всеволод направился к выходу. Подойдя к двери, он хотел забрать свой меч, но его там не было. Король огляделся: он точно помнил, что меч отлетел в этом направлении.
        - Ты что-то потерял?
        Всеволод вздрогнул, оглянулся: тело Дармона лежит, где и лежало. Он подумал, что ослышался, и ускорил поиски, ему было не по себе. Наконец, меч нашёлся, его отшвырнуло в угол за колонну. Король облегчённо вздохнул, подобрал своё оружие… Занеся руку, чтобы открыть дверь, Всеволод вскрикнул: справа от него стоял Дармон.
        - Нехорошо уходить, не попрощавшись. Где ваши хорошие манеры, Ваше Величество? - Губы Дармона сложились в хищную улыбку.
        - Ты жив? - выдавил из себя Всеволод.
        - Как видишь! - Дармон с презрением наблюдал, как Всеволод пытается справиться со своим страхом. Как приятно было смотреть на бледное от ужаса лицо короля - того, кого считали самым храбрым, самым сильным. Но не сейчас. Сейчас он походил на загнанного зверя, понимающего, что ему конец. Вид трясущегося от страха Всеволода привёл Дармона в восторг. Приятно, когда тебя боятся самые сильные и могущественные - бывшие сильные и бывшие могущественные!
        - Кт-то ты? - Всеволод пытался скрыть дрожь в голосе, но не получалось. Страх заполнил всё его существо. Он перестал разумно мыслить. Единственной мыслью в его голове была мысль о спасении. Он осматривал угол за углом в зале, но выход был один - через дверь, возле которой они стояли.
        - Страх затуманил ваши мозги, Ваше Величество? Я напомню, я - Дармон, муж вашей дочери Анны или бывший муж, не могу ещё понять.
        - Чего ты добиваешься? - Король надеялся отвлечь Дармона и спастись бегством.
        - Неужели и это забыли? Власти! Согласен - не оригинально, зато практично.
        После недолгого молчания Дармон продолжил:
        - В твоей голове крутится мысль о бегстве, ты убежишь, но позже. Сегодня в мои планы не входило твоё убийство.
        - Что ты задумал?
        - Я открою тебе мой маленький секрет, о котором ты потом расскажешь всему миру. Я заставлю тебя пойти на меня войной, я заставлю сражаться тебя и твоих сыновей. Исход войны, увы, предопределён - выиграю я! А ты и твои отпрыски будете моими рабами, весь Зельгерен я переделаю!
        - Что это за секрет? - Всеволод забыл о своём страхе.
        - Любопытство победило страх, не так ли?
        Всеволод непонимающе уставился на своего противника.
        - Неужели такой глупец стал королём? Я чувствую тебя, я знаю твои мысли, я вижу тебя насквозь. В поединках это мне только на руку!
        - Я не понимаю, кто ты?
        - Опять всё заново, тебе не надоело задавать один и тот же вопрос? Я - Дармон!
        - Ты - полувампир, ты не можешь обладать такой силой!
        - Что, по-твоему, умеет вампир?
        Дармон провёл по двери рукой, вместо неё на стене появилось изображение книги.
        - Это - ваша энциклопедия, в которой сказано, что вампиры высасывают сущности и силы, но не могут ими воспользоваться, они нужны только для поддержания жизни, не так ли?
        Со страницы книги на Всеволода смотрел вампир. На первый взгляд он походил на человека, но когда рассмотришь его лучше, то сравнивать уже не придёт в голову. На человека он походил только телосложением: две руки, две ноги, голова, туловище. И это всё! Кожа у вампира была белая, волосы чёрные. Этот контраст цветов завораживал, но стоило только взглянуть в красные глаза, в которых читалась жажда убийства, жажда крови, - и от них уже не оторваться. Они гипнотизировали, заставляли смиренно ждать своей гибели.
        - Таким был мой папа!
        - Зачем ты всё это рассказываешь мне? - Всеволод с трудом оторвался от изображения вампира и посмотрел на Дармона.
        - Нет чтобы слушать и запоминать, так ты ещё задаёшь свои глупые вопросы. Объясняю! Я знаю о тебе всё: твое детство, твои слабости, твои желания, твои страхи. Ты не знаешь обо мне ничего. Несправедливо, согласись. Я расскажу о моём детстве, чтобы ты не тешил себя надеждой, что в нём можно найти мои слабые стороны, которых нет.
        - Слабые стороны есть у каждого! - Всеволод перестал бояться и теперь мог разговаривать с Дармоном на равных. Но для него оставалось непонятным, зачем Дармон устраивает весь этот спектакль.
        - Благодаря моему папе я могу высасывать сущности и силу, а вот моя дорогая мама подарила мне возможность их использовать. Она была доброй женщиной, которая влюбилась в вампира. Она была простым человеком, и именно это помогает мне жить без постоянной охоты на сущности, как это делают вампиры.
        Дармон провёл по книге рукой, она исчезла, и вместо неё появился двор замка Всеволода.
        - Узнаёшь?
        Всеволод кивнул, он ловил каждое слово Дармона. Теперь король не пытался понять, зачем всё это, времени ещё будет достаточно. Дармон прав, знание о детстве врага - сильное оружие.
        - Это двор моего замка.
        Изображение двора исчезло, появился большой зал с овальным дубовым столом.
        - Это Зал Советов.
        - Глупое название для зала, где кучка старцев обсуждают законы! В этом зале был принят закон о вампирах, ты помнишь его?
        - По этому закону все вампиры должны были быть выселены за пределы Зельгерена. Тех, кто откажется подчиниться, следовало убить.
        - Так был убит мой отец!
        - Я хотел, чтобы мирному существованию Зельгерена ничего не мешало.
        Дармон ничего не ответил, предоставляя Всеволоду насладиться событиями, которые сменили изображение Зала Советов. Снова появился двор, но теперь он был заполнен людьми. Они толпились возле входа в замок, ожидая приезда короля. Во двор въехала карета, перед ней на лошади ехал глашатай.
        - Освободите дорогу, пропустите карету короля! - кричал он.
        На дорогу перед каретой выскочила женщина в грязных лохмотьях. Она так сильно горбилась, что её лицо невозможно было разглядеть. За руку она вела мальчика, он был весь грязный, но даже так можно было разглядеть белизну его кожи. Его чёрные кудрявые волосы были сальными и взъерошенными, а глаза с испугом смотрели на мчащихся на них лошадей. Кучер едва успел остановить скакунов перед женщиной с ребёнком. Лошади встали на дыбы и недовольно заржали.
        - Ты с ума сошла, если жить не хочешь, так хоть ребёнка пощади! - закричал на женщину кучер.
        - Что случилось, Фёдор? - Король выглянул в окно кареты.
        - Не беспокойтесь, Ваше Величество, сейчас всё уладим!
        Король вышел из кареты, желая узнать, что всё же произошло. Он подошёл к женщине, до сих пор стоящей на коленях.
        Увидев короля, она заплакала:
        - Господин Всеволод, помогите нам!
        - Объясните, что случилось. - Всеволод помог ей подняться.
        Женщина начала говорить сквозь слёзы:
        - Мой муж умер, нас выселили из дома, мне нечем кормить ребёнка. Если вы не поможете, я и мой сын погибнем.
        Всеволод с жалостью смотрел на просительницу. Она вытерла нос рукавом и продолжала всхлипывать, не осмеливаясь глядеть в глаза королю. К Всеволоду подбежала стража, начальник обратился к королю:
        - Сейчас разберёмся, Ваше Величество! Кто пустил эту женщину сюда? - закричал он на своих стражников.
        Стражники переглянулись и отрицательно покачали головой. Никто не мог вразумительно объяснить, как женщина оказалась здесь.
        - Постарайтесь объяснить, что происходит!
        - Ваше Величество, я докладывал вам об этой женщине, она была женой вожака вампиров.
        - Что? - Король закричал на женщину. - Как вы смеете просить у меня помощи? Вы, вы - недостойнейшая из всех женщин. Никто не будет рыдать, если вы со своим отродьем умрёте. Прогоните их!
        Сказав это, Всеволод сел обратно в карету. Кучер подождал, когда стража оттащит женщину с дороги, и карета тронулась. Наблюдавшие за этой сценой люди одобрительно закричали и стали бросать в мать и ребёнка яйца и помидоры, а кто-то кидал камни.
        Стража взяла женщину под руки и выставила за ворота. Мальчик пытался помочь матери, сопротивлялся, но всё равно оказался вместе с матерью за воротами. Женщина встала, отряхнулась и принялась стучать в ворота, но ей никто не открывал.
        - Успокойся, ма, мы не пропадём. Мы выживем, и я отомщу всем им.
        - Для того чтобы мстить, надо не умереть с голоду.
        На дороге рядом с ними стоял старик, он еле-еле двигался, опираясь на палку. Его маленькая лысая голова была низко опущена, казалось, что она вот-вот упадёт. Он видел, как женщину с мальчиком вышвырнули.
        - Что же вы натворили, раз с вами так обращаются. Король Всеволод благородный и мудрый правитель!
        - Мудрый! Он оставил нас умирать с голоду. Даже не помог нам! - с вызовом прокричал мальчик.
        - Как тебя зовут, мальчик? - Старик разговаривал с трудом, всё время кашляя.
        - Дармон! А это моя мама.
        - Я не буду спрашивать, кто вы и что вы сделали, я помогу вам. Не все в Зельгерене такие, каких вы видели за воротами.
        - Спасибо, но как мы вас отблагодарим? - Женщина смотрела на старика со слезами благодарности на глазах.
        - Просто живите со мной!
        Изображение померкло и исчезло.
        - Впечатлил рассказ о благородном правителе? - Дармон с презрением наблюдал за Всеволодом, который не мог оторвать взгляд от стены, где только что было изображение мальчика, женщины и старика.
        - Значит, ты выжил?
        - Значит, так!
        - А твоя мать?
        Дармон сменил тему, Всеволод отметил это про себя:
        - На этом моё благородство исчерпано. Видишь всех этих животных?
        Дармон указал на чучела на стенах. Всеволод кивнул.
        - Это мои сущности!
        - Так ты умеешь использовать их?..
        - Не смей этого делать, ты ничтожен по сравнению со мной!
        Всеволод отступил на шаг назад. Он хотел ещё раз попробовать вызвать молнию, но вспомнил, что Дармон читает его мысли.
        Дармон недовольно махнул рукой, дверь открылась:
        - Ты свободен.
        Всеволод в нерешительности стоял перед открытыми дверями.
        - Иди! - повторил Дармон.
        Всеволод медленно сделал несколько шагов по направлению к двери, затем ускорил шаг и, оказавшись на улице, побежал.
        - Беги, Всеволод, беги и расскажи всему миру обо мне, расскажи о своём страхе!
        Дармон с наслаждением смотрел, как Всеволод убегает.
        Всеволод добежал до конюшни, где его ждали сыновья. Они уже приготовили лошадей, Анну посадили перед Петром. Юноши беспокойно озирались по сторонам, всё время ожидая нападения.
        - Ты победил? - Георгий подвёл коня к Всеволоду и помог ему сесть.
        Король отрицательно покачал головой:
        - В замок, там и расскажу.
        Георгий вскочил на коня. Все трое хотели поскорее покинуть замок Дармона. Они скакали не оглядываясь и только после того, как миновали мост, решились остановить коней и оглянуться. Замок по-прежнему возвышался над водой, только мост исчез. Дармон был недоступен.
        Всеволод с сыновьями и дочерью вернулся в свой замок. Он созвал совет, на котором должны были присутствовать все волшебники Зельгерена. Со всех сторон стекались волшебники. Три дня Всеволод ждал. Как только последний волшебник зашёл в Зал Советов, дверь закрылась. На совете присутствовали более сорока волшебников и старшие сыновья Всеволода. Анна лежала в своей комнате. Она по-прежнему оставалась ни жива ни мертва.
        Король рассказал о Дармоне, не утаив ничего. Волшебники приступили к обсуждению. Один из волшебников, лет пятидесяти, встал, всё лицо его было усеяно шрамами. На спине у него висел лук.
        - Пока я шёл сюда, я разговаривал с животными. Они говорят, что в лесах опять появились вампиры. Исчезают животные разных видов. Боюсь, что Дармон обладает множеством сущностей.
        - Вопрос в том, как лишить его их? И в состоянии ли мы сделать это? Не лишил бы он нас всех сущностей и нашей силы! - С другого конца стола поднялся старец, на его плече сидел попугай, он переминался с лапки на лапку.
        - Я слышал, что стали исчезать волшебники! - сказал первый.
        - Они не исчезают, их находят в таком же состоянии, как и моя дочь Анна, - без волшебной силы!
        Всеволод откинулся на спинку своего трона и осмотрел всех собравшихся. Старые волшебники заняли место вокруг стола, более молодые, которым не хватило места, стояли за их спинами. Каждый из них обладал разными возможностями: кто-то умел разговаривать с животными и растениями, вызывать дождь и снег, кто-то мог превращаться в разных животных, одни читали мысли, другие оживляли предметы. Каждый был силён по-своему. Но никто из них не обладал триединой силой: только люди королевской крови и ещё Защитницы Баланса и Справедливости, которых не было на совете.
        Волшебники спорили, но в самый разгар споров дверь в зал открылась и вошёл человек. Все замолчали и смотрели на него. Человек был закутан в плащ, и нельзя было понять: мужчина это или женщина, старик или молодой. Он медленно подошёл к Всеволоду, поклонился ему и заговорил.
        - Я пришла на совет! - По голосу можно было понять, что эта старая женщина, но плащ она не снимала.
        - Добро пожаловать! - Всеволод показал рукой, что она может занять место в зале и приступить к обсуждению.
        - Я ненадолго. Я пришла передать тебе сообщение от духа снов.
        - Абсурд, такого духа даже не существует! - выкрикнул кто-то из толпы волшебников.
        - Неверие не означает несуществование. Ты готов меня выслушать? - обратилась она к Всеволоду.
        - Продолжай.
        - Половина - всегда половина, она не может быть целой, но в этом есть своя сила. Соединение разных половин - сила, но не целое! - Женщина достала яблоко, её трясущиеся руки покрывали морщины. Она положила яблоко на стол, взяла нож и разрубила его на равные половины. - Половинка быстрее сгниёт, чем целое, но только если она одна! Жди, только половины равны в своих силах, только им дорога в этой борьбе.
        - Что за чушь несёшь ты, старуха? - Георгий встал и стукнул кулаком по столу. - Отец, позволь мне прогнать её?
        - Успокойся, Георгий, хватит с нас одного изгнанника. Сядь! - Всеволод обратился к женщине. - Что это значит?
        - Жаль, что ты не понял. Мне велено, я передала, а теперь прощай!
        Так же медленно, как и вошла, она вышла из зала. Все проводили её взглядами. Не успела за ней закрыться дверь, как в зал вбежал начальник стражи Тимур - не соблюдая формальностей, он сразу же начал докладывать:
        - На восточные деревни Зельгерена напали войска егеней, на западные - вампиров. Мы не сможем разделить наше войско, нам надо сражаться либо с егенями, либо с вампирами. Мы набираем новое войско, но людей ещё нужно обучить, обмундировать…
        Всеволод с надеждой посмотрел на волшебников. Георгий предложил:
        - Если мы пойдём на егеней, то потеряем западную часть, и наоборот. Егени опасны, но их можно убить простым оружием, против вампиров обычным людям не выдержать. Позволь мне возглавить войско против вампиров!
        - Нам придётся попросить помощи у Защитниц Баланса и Справедливости, как вы думаете? - обратился Всеволод к волшебникам.
        Один из них встал и заговорил, голос его был слегка хриплым:
        - Ты прав, поступай, как считаешь нужным.
        - Что ж, сбор завтра, - сказал удручённо Всеволод.
        Волшебники стали расходиться, перешёптываясь, половина осталась недовольна решением Всеволода, но другого выхода не было видно.
        Когда в зале кроме королевской семьи и Тимура никого не осталось, Всеволод заговорил:
        - Георгий, ты принял храброе решение, и я тобой горжусь. Опасаясь за тебя, я всё же позволяю тебе возглавить отряд против вампиров, но в путь отправишься после завтрашнего совета.
        Не желая больше ничего обсуждать, Всеволод встал и вышел, так же, молча, разошлись и остальные.
        Всеволод направился в библиотеку. Он подошёл к одному из шкафов, отсчитал шесть книг, седьмую взял. Книжный шкаф отъехал в сторону, открывая потайной проход. Всеволод закрыл глаза и сосредоточился, представляя, как тёмный коридор освещается. Открыв глаза, он увидел, что темнота рассеялась. Коридор вёл вглубь, а потом резко заворачивал направо, Всеволод сделал шаг вперёд. Как только он оказался в коридоре, шкаф закрыл дверь, отрезая путь к отступлению. Всеволод пошёл по коридору, сразу за поворотом были ступеньки наверх. Король отсчитал двенадцать ступенек, повернулся влево и постучал по стене четыре раза. Стена исчезла, открывая продолжение коридора. Всеволод тяжело вздохнул и пошёл по нему. Он шагал долго, оглядываясь по сторонам. Это был его второй поход по этому коридору. Первый состоялся, когда отец открыл ему тайну потайного хода Защитниц Баланса и Справедливости. Тогда он не мог себе представить, что когда-либо будет вызывать Защитниц. Общение с ними было под запретом. Всеволод дошёл до двери, на ней были надписи на лезольском языке, король не обратил на них внимания, ведь этот язык знали
только Защитницы. Всеволод собрал в кулак всю свою уверенность. «Если хоть капля сомнения в тебе есть, то дверь не откроется!» - вспомнил он голос своего отца.
        - Салимано! - шепнул Всеволод, но дверь не открылась. Он ещё постоял, убеждая себя, что сделать это необходимо.
        - Салимано! - повторил он, дверь скрипнула и приоткрылась, но в образовавшуюся щель Всеволод не пролез бы.
        - Я должен это сделать, моему Зельгерену грозит опасность! - прокричал он, сотрясая криком стены прохода.
        Всеволод набрал в грудь воздуха и прокричал так громко, как мог:
        - Салимано!
        Дверь распахнулась, Всеволода обдал запах затхлого помещения. Он поморщился и вошёл.
        Перед ним была треугольная комната, со стен на него смотрели фигуры женщин, с потолка свисал меч. «Меч Защитниц упадёт на тебя, если мысли твои нечисты!» - вновь вспомнил он слова отца.
        Всеволод, зажмурившись, шёл прямо, шепча про себя: «Я спасаю Зельгерен!»
        Когда он очутился прямо под мечом, тот звякнул, предупреждая, что в любой момент может пронзить короля. Всеволод шёл, не останавливаясь и не смотря по сторонам.
        Всеволод добрался до середины комнаты и остановился. В центре стоял каменный стол и трон, больше ничего не было. Всеволод подошёл к столу и стал водить по нему рукой:
        - Я должен найти звоночек, он где-то здесь. Где же он?
        В центре стола король нащупал неровность; нажав на неё, он стал ждать, но ничего не происходило. Всеволод повторил попытку. Появились светлячки, они закружились вокруг трона, в комнате стало светло. Светлячки слетелись в одно целое и превратились в женщину. Она вся светилась. В её белые длинные волосы были вплетены маленькие лепестки. Женщина пристально посмотрела на Всеволода. Король поклонился ей в знак приветствия.
        «Не заговаривай с Защитницами первым, она начнёт разговор, ты жди, сколько бы ни потребовалось, не показывая нетерпения!» - Всеволод благодарил отца за наставления, которые сейчас всплывали в его памяти.
        Всеволод ждал и смотрел на Защитницу. Он никогда не видел женщины прекрасней, чем та, которая сидела перед ним. Она завораживала, смотреть на неё можно было бесконечно долго, красота её не наскучит никогда.
        «Не смотри им в глаза, они лгут!»
        Всеволод знал, что цвет глаз Защитниц меняется в зависимости от их настроения и желаний. Но только глаза маленьких Защитниц не лгут. На протяжении многих лет они учатся контролировать свои чувства и изменять цвет глаз по своему усмотрению. Нельзя определить, что чувствует взрослая Защитница. Если враг не знает об этой особенности, то обязательно проиграет.
        Защитница решила, что время пришло, и заговорила:
        - Здравствуй, король Всеволод! Что привело тебя к нам?
        «Глаза светло-голубые! Если бы я не знал об их особенностях, то подумал бы, что она совершенно спокойна! Но кто знает, о чём она сейчас думает», - отметил про себя Всеволод.
        Всеволод ещё раз почтительно поклонился:
        - Приветствую тебя, Защитница Баланса и Справедливости! Желание спасти Зельгерен заставило меня потревожить вас.
        - Мы наслышаны о случившемся, но не считаем нужным вмешиваться. Ты расплачиваешься за свои поступки, за свою несправедливость!
        - Если за ошибки прошлого нужно платить, то я готов за них ответить. Но жители Зельгерена не в ответе за своего правителя!
        - Правитель без народа ничто, как и народ без правителя. Они идут в одной упряжке и в войне, и в мире. Дети отвечают за ошибки предков, народ - за ошибки короля!
        - Как вы предлагаете нам поступить? Долгая жизнь в мире привела к тому, что у нас нет хорошо подготовленной армии, волшебники в панике! Они не привыкли воевать с сильным врагом, они уверены в поражении, того и гляди, перейдут на сторону Дармона.
        - Мы всё это знаем.
        - И всё равно не придёте на помощь? - удручённо спросил Всеволод.
        Защитница помолчала, обдумывая что-то, потом махнула рукой, показывая, чтобы Всеволод отошёл от стола. Король повиновался.
        - Мы защищаем баланс между Добром и Злом! Ты знаешь, что мы можем помочь любому, если справедливость будет нарушена.
        - Вы послали того старика? - Всеволод вспомнил увиденное в замке Дармона. - Вы помогли Дармону и его матери?
        Защитница кивнула.
        - И после этого вы говорите, что не можете помочь Зельгерену, когда помогли сыну и жене вампира?
        - Справедливость всегда на стороне нуждающихся в ней!
        Глаза Защитницы слегка потемнели и вновь стали светло-голубыми. Заметив это, Всеволод решил больше не затрагивать эту тему.
        - Так помогите же и нам! - умоляюще простонал Всеволод.
        - Кое-что мы можем сделать. Дармон силён, его никто не может победить. Даже мы не можем уравновесить силу, но мы дадим тебе одну Защитницу, она поможет в вашей борьбе!
        Защитница сложила руки в замок, откинув голову:
        - Я, Альвида, Верховная Защитница Баланса и Справедливости, призываю Стефанию прийти!
        Она повторила это несколько раз, в комнате вновь появились светлячки, они закружились над столом. Всеволод ждал, когда они собьются в кучу и вместо них появится Защитница Стефания. И она появилась, такая же светящаяся, как и Верховная Защитница. Волосы Стефании были цвета какао, и в них также были вплетены лепестки. Глаза спокойного светло-голубого цвета, на губах радостная улыбка, к поясу прикреплён меч Она легко соскочила со стола и повернулась к Альвиде, положила руку на сердце и поклонилась.
        - Приветствую тебя, Верховная Защитница Баланса и Справедливости, я, Стефания, явилась по твоему требованию.
        - Приветствую тебя, Стефания! Мы отправляем тебя помочь королю Всеволоду и его народу в их борьбе с Дармоном.
        Всеволод заметил, как Стефания напряглась, желая скорее приступить к выполнению задачи, возложенной на неё.
        «Интересно, у неё сейчас глаза такого же спокойного цвета или нет?» - подумал Всеволод, ему хотелось увидеть, как Защитницы скрывают свои чувства.
        - Мы тебя отправляем не только для уравновешивания сил, но и для того, чтобы ты следила за справедливостью на войне.
        - На войне все средства хороши! - неосторожно сказал Всеволод.
        Глаза Верховной Защитницы сверкнули ярко-оранжевым светом, Всеволод застыл.
        - Справедливость должна быть и на войне, - спокойно сказала Альвида.
        Всеволод попытался пошевелиться, но не смог сдвинуться с места.
        Верховная Защитница постепенно исчезала, она стала полностью прозрачной.
        - Помни, мы следим и за тобой, Стефания! - сказала Альвида перед тем, как превратиться в светлячков.
        Стефания посмотрела, как светлячки разлетаются в разные стороны, повернулась к Всеволоду:
        - Вы и есть Всеволод?
        Король хотел кивнуть, но не мог. Стефания подошла к нему, осмотрела его со всех сторон:
        - М-да, у моей матери всегда хорошо получалось превращать людей в мыслящие статуи с живыми глазами!
        Король попытался что-то сказать, но из его рта вырвалось только мычание.
        - Обычно у неё глаза не сверкают, видно, вы её сильно разозлили. Опрометчиво было с вашей стороны говорить так!
        Стефания поводила рукой перед глазами Всеволода. Когда она убрала свою ладонь, король смог пошевелиться.
        - Вы дочь Верховной Защитницы? - первым делом спросил Всеволод.
        - Да.
        Стефания уже отошла от него и рассматривала меч, висящий под потолком.
        - Вот он, меч Защитниц! Красивый, но далеко, не достать.
        - Он предназначен для войны?
        - Этот меч наказан! - Стефания не отрывала глаз от меча.
        - Наказан? - удивился Всеволод.
        - Вы не знаете историю меча Защитниц? - Пришла очередь Стефании удивиться. - Это умный меч, самый быстрый, самый острый, в общем, самый-самый. Но душа у него своевольная, и не нашлось ещё того, кто смог бы подчинить себе это оружие. Он сам наказал двух людей, обойдя решение Защитниц.
        - Он выберет только Защитницу или это может быть кто угодно?
        Стефания пожала плечами:
        - Может, он на кого-нибудь упадёт, тогда и узнаем.
        Всеволод отскочил от меча на безопасное расстояние.
        - Пойдёмте, пора показать, на что мы способны!
        Появление Защитницы помогло волшебникам преодолеть панику, а людям - поверить в победу. На совете было решено, что Стефания отправится против вампиров вместе с отрядом Георгия. Армия постепенно увеличилась, и можно было отражать атаки сразу на нескольких фронтах. Второй отряд возглавил Пётр. Появилась уверенность, что война скоро закончится, но Дармон призывал всё новых и новых воинов: оборотней, духов, некоторые волшебники перешли на его сторону.
        Так прошёл год после того, как Защитница встала на сторону Всеволода. Она воевала наравне с лучшими воинами Зельгерена, в редких случаях используя свою силу. Бывало, в разгар битвы она исчезала, но не потому, что боялась. Её вызывали Защитницы. Они требовали отчёта, давали советы или высказывали неодобрение, но всегда отпускали обратно. Всегда, кроме одного раза. В этот день Стефанию, как обычно, вызвали Защитницы. Она предстала перед ними в их замке из света и облаков в надежде, что скоро вернётся на поле битвы.
        Стефания посмотрела на собравшихся, выражение их лиц насторожило её. Да, их глаза по-прежнему выражали холодное спокойствие, но глазам Защитниц верить нельзя. Альвида и три ближайших её советницы прекратили разговор, как только появилась Стефания.
        - Ты выполнила свою миссию! - сказала Альвида вместо приветствия.
        - Я тоже рада вас всех видеть! Нет ещё, война в самом разгаре. Отряд во главе с Петром отбросил егеней назад, теперь они выжидают и набираются сил перед ответным ударом. Нам эта задержка только на пользу. Отряд во главе с… - Стефания докладывала, как и в прошлый и позапрошлый разы, но Верховная Защитница не дала ей закончить.
        - Я не задала тебе вопрос. Я сказала, что ты выполнила свою миссию! - Альвида каждое слово произносила медленно и твёрдо.
        - Но почему? - Стефания переводила непонимающий взгляд с одной Защитницы на другую.
        - Всеволод уравновесил силы.
        - Всеволод? Но как? - Стефания усмехнулась. За последний год она поняла, что король вовсе не такой мудрый и не такой храбрый, как о нём говорят.
        - Он выкрал Меркута! - торжественно произнесла одна из Защитниц. Альвида глянула на неё неодобрительно.
        - Меркут - это сын Дармона, ровесник сына Всеволода, Димы. Им обоим по полтора года. Какую угрозу он представляет?
        - В свои полтора года он не уступает по силе Дармону, у него уже столько же сущностей и возможностей, как и у его отца! Остаётся загадкой, почему… Он - надежда и гордость Дармона!
        - Вы отобрали сына у отца? - Стефания чувствовала, что ещё немного - и она не сможет сдержать свой гнев.
        - Не ставь так вопрос! - Альвида недовольно поморщилась.
        - Как же его ставить, если не так?
        - Мы уравновесили силы. Не мы отобрали, а Всеволод!
        - Не имеет значения, вы это одобряете! - парировала Стефания.
        - Всеволод не причинит ему вреда, он воспитает его вместе с Димой…
        - И тогда Меркут пойдёт против своего отца? - закончила Стефания.
        - Ты не понимаешь: если Меркут будет на стороне Всеволода, чаши весов окажутся одинаковы; если нет, то Всеволод проиграет.
        - Я понимаю - вы, как и Всеволод, считаете, что на войне все средства хороши! Чем вы лучше Дармона?
        - Мы защищаем невинных.
        Стефания фыркнула и собралась уходить, показывая, что не намерена больше обсуждать этот вопрос. Потом повернулась:
        - Что бы ты чувствовала, если бы меня у тебя отобрали?
        Она не дождалась ответа и исчезла.
        Альвида сокрушённо покачала головой.
        - Боюсь, она наделает глупостей!
        Одна из Защитниц подошла к ней:
        - Ты же знаешь, что ничего изменить нельзя.
        - Неужели мы ради баланса поступаем несправедливо? - Альвида вопросительно посмотрела на Защитницу.
        - Чем-то надо жертвовать!
        - Ты возвращаешь мне сына?
        Дармон сидел на своём рубиновом троне. Прошло несколько дней после того, как он узнал, что Меркута похитили. Вернуть сына ему не составило бы труда, но он хотел посмотреть, что будет с ним делать Всеволод. На Меркута Дармон возлагал большие надежды: он был сильнее своего старшего брата и на равных с отцом. Появившаяся перед ним женщина - а он не сомневался, что это была именно женщина, - с Меркутом на руках застала его врасплох. Сначала он задался вопросом: «Ловушка ли это?» Прочитать мысли гостьи ему не удалось, что повергло его в ещё большее удивление. Ведь не родилось ещё существо, чьи мысли остались для Дармона тайной.
        Лицо женщины было скрыто под капюшоном. Гостья светилась белым светом, что доставляло Дармону неудобство. Он был полувампиром, мог жить как человек, постоянно не подпитывая себя сущностями, но на свет реагировал болезненно.
        Женщина появилась из облака светлячков, что навело Дармона на мысль о Защитнице, но она молчала.
        - Кто ты?
        В ответ - молчание.
        - Почему ты возвращаешь мне Меркута?
        Женщина ничего не произнесла, протянув Меркута Дармону. Но отец не взял сына.
        Дармон начинал злиться. Он не привык, чтобы ему что-то давали просто так. Обычно он сам всё брал, и брал силой.
        - Ты ведь Защитница!
        Женщина кивнула, отрицать это было бесполезно.
        Дармон дунул в сторону Защитницы, образовавшийся ветер стремительным потоком шёл на женщину, но за несколько миллиметров до неё он раздвоился, обогнул её и исчез.
        - Ты хорошо защищена!
        Защитница опять промолчала, Она подняла Меркута над головой и отпустила. Ребенок плавно полетел к Дармону, над головой отца он остановился. Дармон не обратил на него внимания, настороженно следя, как Защитница превращается в светлячков и исчезает.
        Стефания знала, что, возвращая Дармону сына, она обрекает себя на наказание. Но это её не остановило. Она проникла в замок Всеволода, что не составило для неё труда, обманула стражей возле спальни, где был Меркут, взяла ребёнка и исчезла.
        Стефания стояла перед собравшимися с гордо поднятой головой. Она была готова принять любое наказание, выслушать любой приговор. Судьями её были пятнадцать Защитниц, Альвида и три её советницы. Рядом с ними стояли Всеволод и два его сына, надменно глядя на Стефанию. Они потребовали расплаты, забыв, что совсем недавно Защитница сражалась бок о бок с ними. Но она пошла против них и, значит, достойна наказания.
        - Ты пошла против нашей воли. - Альвида говорила сухо. - Ты признаёшь свою вину?
        - Виновата я лишь в том, что помогла Справедливости восторжествовать? Поставила её выше Равновесия?
        - Все Защитницы единогласно решили, что решение о твоём наказании будет принимать Всеволод.
        - Я не против, - сказала Стефания и дерзко посмотрела на Всеволода.
        Король шагнул вперёд:
        - Ты будешь изгнана!
        - Куда? - Такое наказание Стефании нравилось - ну, отправят её в дальний уголок Зельгерена на несколько лет. Она и там неплохо проживёт!
        - В мир без волшебства и магии!
        - Надолго? - Такой поворот Стефания не могла предвидеть, но показывать, что она огорчена, не намеревалась.
        - Навечно!!! Ты будешь жить столько же, сколько живут все люди в том мире.
        - «Недолго мучаться!» - подумала Стефания.
        Всеволод отступил, показывая, что он сказал всё и добавить ему нечего.
        - Так куда вы меня отправляете? - обратилась Стефания к Альвиде.
        - Выбирать тебе. - Верховная Защитница кивнула головой, и в зал внесли карту.
        - Какая привилегия!
        Стефания подошла к карте, с любопытством посмотрела на неё. Карта была без надписей: суша и вода оставались безымянными.
        Стефания закрыла глаза и ткнула в центр карты - открыв глаза, она увидела, что появились надписи.
        - Россия! - прочитала Стефания.
        - Ты хочешь что-нибудь сказать на прощание?
        - Да. - Стефания повернулась лицом ко всем.
        - Что же? - Альвида рассчитывала, что её дочь раскается. После Альвиды Верховной Защитницей должна была стать Стефания, а потом её дочь, и так далее. Теперь после смерти Альвиды в строю Защитниц начнутся разногласия, правда, ждать придётся ещё долго… В этот момент Альвида была готова испепелить Всеволода, но заставляла себя оставаться спокойной.
        - Прощайте! - сказала Стефания и исчезла.
        - Так значит, говоришь, Стефания - дочь Верховной Защитницы? Занятный поворот.
        Собеседника Дармона не было видно. Он стоял, окутанный темнотой.
        - Её изгнали!
        Дармон засмеялся:
        - Всеволод лишил дочери Альвиду. Занятно, а хотел у меня забрать сына! Куда её сослали?
        - В Россию, мой повелитель.
        - Куда?
        - В мир без магии и волшебства! - Слегка хриплый голос собеседника был приторно любезен.
        - Трудно ей придётся, бедняжке! - Дармон снова засмеялся.
        Собеседник дождался, когда Дармон прекратит смеяться:
        - Что прикажете мне делать?
        - Что и раньше: следить, притворяться, докладывать!
        Он махнул рукой, словно избавляясь от назойливой мухи. Дверь открылась, и его собеседник быстрыми шагами направился к выходу.
        - Интересно! - Дармон откинулся на спинку своего трона. - Понаблюдаем за её жизнью!
        Глава 2. Знакомство с Зельгереном
        - Это всё? - Лина посмотрела в тёмное окно. День прошёл, а она и не заметила.
        - Да! - Стефания сидела на кровати и не решалась поднять глаза на дочь.
        - Почему ты раньше об этом не рассказывала?
        - Ты бы поверила? - Стефания встретилась с дочерью глазами. Она не прочитала в них упрёка, хотя он должен был возникнуть. Она перевернула всю жизнь Лины за день, изменив всё, во что она верила и не верила. Лина не знала, как с этим жить, но мать не упрекала. Она не знала, как к этому относиться, и не до конца ещё осознала, что происходит.
        Лина отрицательно покачала головой.
        - Вот видишь! - Стефания горько улыбнулась.
        - Где Борис?
        - В Зельгерене, но точно не знаю, где и у кого.
        - Зачем он им?
        - У Защитниц редко рождаются мальчики или умирают в раннем детстве. За всю историю Защитниц Борис - единственный мальчик, который дожил до девяти лет, единственный, кто вообще выжил. По легендам, сын Защитницы будет обладать редким даром - он сможет изменять судьбы, переписывать будущее и прошлое!
        - Что? - Лина непонимающе посмотрела на мать. - Борис?
        - Да, - тихо произнесла Стефания.
        - Весело! Если Борис обладает таким даром, по логике, и у меня что-то есть! - Лина с надеждой взглянула на мать.
        - Ты - половина, в тебе сила Защитниц и человеческие слабости.
        - Какая сила?
        Стефания задумчиво начала перечислять:
        - Ты умеешь превращаться в животных, сущности которых у тебя есть, умеешь читать мысли - но не всех, умеешь колдовать… Когда окажешься в Зельгерене, то начнёшь понимать лезольский.
        - Немало! Чего нет?
        - Тебе придётся учиться контролировать свои чувства и мысли. Все твои способности проявятся только в Зельгерене. С ними же проявится и особенность Защитниц: изменение цвета глаз! Если ты не научишься контролировать это, ты будешь уязвима.
        Лина кивнула.
        - Чего я не умею?
        - Я не знаю. - Стефания покачала головой.
        - Ты можешь меня отправить в Зельгерен? - Лина решительно встала с кровати.
        - Да!
        Стефания посмотрела на Лину и узнала себя - она была такой же шестнадцать лет назад. Не боялась, когда нужно было действовать, и не думала, когда нужно было.
        - Ты уверена? - спросила Стефания, хотя знала ответ.
        - Борис без меня пропадёт.
        - Подожди здесь.
        Стефания подошла к двери и открыла её, там стоял Никита с поднятой рукой. Он собирался постучать. Стефания вскрикнула, оправившись от испуга, и спросила:
        - Ты давно здесь стоишь?
        Никита поправил волосы.
        - Только что подошёл. Я пришёл, кричал, но никто не ответил, я поднялся, так как входная дверь была открыта. Услышал голоса в комнате и решил постучать.
        - Заходи.
        Стефания пропустила Никиту, а сама вышла.
        Лина отошла к окну и что-то обдумывала.
        - Где Борис? - спросил Никита.
        - Ты пойдёшь со мной? - Лина повернулась и посмотрела прямо на юношу.
        - Да, - не задумываясь, ответил он.
        - На край света? - Лина усмехнулась.
        - Всю жизнь мечтал узнать, где это! - Никита улыбнулся, но Лина оставалась задумчивой.
        - Ты соврал.
        - Насчёт чего? - Никита удивился. - Да, я не мечтал узнать, где находится край света, мне и здесь хорошо, но с тобой пойду.
        - Ты давно пришёл?
        - Я же сказал.
        - Не ври мне, Ник! Мы договорились, что ты зайдёшь за мной в двенадцать.
        Никита молчал, Лина продолжила:
        - Поднялся, услышал разговор и хотел постучать, но что тебя остановило?
        - Любопытство… Откуда ты узнала?
        - Я знаю тебя десять лет! Ты когда врёшь, волосы поправляешь.
        - А я и не замечал! - Он рассмеялся. - Ты меня возьмёшь с собой?
        - Ты не боишься? - Лина уже знала, что она возьмет Никиту с собой. С ним будет не так страшно.
        - А ты? - вопросом на вопрос ответил Ник.
        - Боюсь!
        - И я!
        Они посмотрели друг на друга и горько улыбнулись.
        Стефания зашла в комнату, держа в руках три светящихся шарика. Под мышкой она несла меч. Взглянув на Никиту с Линой, она не стала ничего спрашивать - без слов было ясно, что они пойдут вместе, только ей как матери нужно было задать вопрос Никите:
        - Что скажут твои родители? Ведь это не одного дня дело. Они потеряют тебя и будут волноваться.
        Лина поддержала Стефанию:
        - Да, Ник, тебе лучше их предупредить.
        Никита ответил:
        - Мне придётся сказать, что мы уезжаем на незапланированные соревнования. Вы меня сможете перед ними прикрыть? - спросил он у Стефании.
        Стефания ответила:
        - Я очень благодарна за то, что ты не оставляешь мою дочь и пойдёшь вместе с ней. Если твои родители спросят, я скажу о соревнованиях.
        Никита вышел, чтобы позвонить родителям. Его не было минут пять. Когда вернулся, то сказал, что всё уладил и они могут спокойно идти.
        Стефания раздала каждому по шарику.
        - Их надо разложить так, чтобы отверстия смотрели друг на друга, образовывая треугольник.
        Шарики были разложены в указанном порядке. Из отверстий появились нити, тянущиеся к другим шарикам. Образовался треугольник, который начал расти и быстро вращаться. Когда треугольник остановился, то занимал полкомнаты.
        - Это дверь в Зельгерен! - проговорила Стефания взволнованно.
        - Где мы очутимся? - спросил Никита, заворожённо смотря на треугольник. Он ещё до конца не поверил, что всё услышанное - правда.
        - В замке Всеволода. Я оттуда унесла эти шарики, надеялась, что пригодятся, и не ошиблась. Возьми это!
        Стефания протянула Лине красивый, даже изящный меч. Та взяла его. Меч начал изменяться: клинок стал тоньше, сам меч - легче. Лина вопросительно взглянула на мать.
        - Он подстроился под тебя, - объяснила Стефания.
        Лина понимающе кивнула. Она впервые держит в руках меч, она всю жизнь танцевала, теперь ей придётся сражаться. Танцевала она красиво и очень хорошо. Училась она этому десять лет. Меч ей придётся освоить в предельно короткие сроки.
        Стефания подошла к треугольнику, коснулась его рукой.
        - Путь открыт! Идите! Только, пожалуйста, будьте осторожны!
        Лина подошла к Стефании и обняла её.
        - Всё будет хорошо! - успокаивала она мать. - Мы вернёмся!
        Никита шагнул в треугольник, протянул Лине руку, и они скрылись в синем коридоре, ведущем в новый мир. Они шли, не понимая, идут ли по потолку или по полу, сколько времени уже прошло… Не подозревая о том, что так же, день назад, шёл по такому же коридору Борис, только держался он за руку мужчины-ворона.
        Борис шёл медленно, постоянно озираясь по сторонам. Через определённый промежуток времени цвет коридора менялся. Изначально он был синего цвета, но с тех пор, как мальчик и мужчина зашли в него, синий сменился оранжевым, затем сиреневым, лиловым, голубым, зелёным… Мальчик сбился со счёта, от смены цветов закружилась голова. Борис всё время останавливался и с интересом наблюдал за калейдоскопом цветов. Его спутнику приходилось тянуть мальчика за руку. Мужчина ускорил шаг, он почти бежал, Борис едва успевал за ним. Он смотрел себе под ноги, боясь запнуться и упасть. В глазах у него зарябило, он уже начал сомневаться, что этот коридор закончится.
        Внезапно под его ногами оказалась пропасть, но Борис по инерции ещё бежал. С ужасом он осознал, что находится в небе, под ним простиралось море. Борис смотрел вниз, очарованный красотой воды. Он никогда раньше не видел моря, только во сне созерцал корабли, бороздящие водные просторы. Заворожённый красотой под ногами и в восхищении от полёта, Борис забыл о своём спутнике. Он поднял голову - над ним летел огромный ворон, в несколько раз превосходящий по размерам того, что сидел на кровати мальчика недавно. Своими огромными когтями он стискивал Бориса за плечи. Мальчик не чувствовал боли, но его рубашка была красной под когтями птицы. Вид чёрного ворона над своей головой привёл мальчика в ужас. Борису захотелось проснуться, как бывало раньше, когда приключения в его снах достигали накала. Ему захотелось услышать мамин голос, который пытается его разбудить. Ему было страшно досматривать этот сон до конца.
        На горизонте появился замок, он возвышался над морем, окружённый пятнадцатью башнями. Все они были как будто сотворены природой, словно море извергло их со своего дна. Волны сделали стены замка и башни гладкими и зеркальными.
        Ворон стремительно приближался к замку, поочерёдно огибая башни. Они летели прямо на стену замка. Борис не увидел ни окна, ни двери, куда мог бы влететь ворон. Он закрыл глаза, предчувствуя неминуемое столкновение. Затем ощутил лёгкий толчок, звуки моря сменились тишиной.
        Борис открыл глаза. Он сидел на корточках на полу. Не было ни неба, ни моря, вокруг тёмные каменные стены. Окна и двери отсутствовали, но мальчик был внутри замка. Над головой он услышал шелест крыльев: ворон кружился под потолком, он был обычного размера. Потом опустился на пол, через мгновение на его месте уже стоял мужчина. Борис смотрел на него в изумлении: лицо его спутника менялось, оно вытягивалось и бледнело, его волосы стали огненно-рыжего цвета. Глаза остались зелёными. Перед Борисом стоял молодой парень, на несколько лет старше его сестры.
        - Мы на месте! - тихо сказал он мальчику, но даже шёпот в этих стенах превращался в крик, сотрясающий камни.
        Борис закрыл руками уши.
        - Ты справился с заданием, Дрог!
        Борис повертел головой в поисках того, кто это сказал. От одной из стен отделился человек. Был ли он здесь, когда они прилетели, Борис не знал. Всё его внимание было обращено на ворона. Человек приблизился и наклонился над мальчиком, Борис поднял голову. На него смотрело белое лицо и стеклянные зелёные глаза. По телу Бориса пробежали мурашки, он почувствовал парализующий страх, но не мог перестать смотреть. Холодные, ничего не выражающие глаза завораживали его, голова начала кружиться, всё вокруг пришло в движение, только белое лицо человека оставалось неподвижным. Борис зажмурился и погрузился в темноту. Он держал глаза закрытыми, пока не почувствовал, что они начали болеть. Мальчик открыл глаза, он всё ещё сидел на полу, вокруг никого не было. Он с облегчением вздохнул.
        Борис попытался встать, ноги его затекли. Пошатываясь, он сделал несколько медленных шагов, пока не почувствовал, что уверенно стоит на земле. Он обошёл комнату, дотрагиваясь до каждой стены. Камни были гладкие и холодные. Закончив осмотр стен, Борис приступил к полу, он ощупывал каждый миллиметр, пытаясь найти выход. Дойдя до противоположной стены, мальчик обессиленно рухнул на пол и заплакал.
        - Что мы будем с ним делать? - Дрог шёл следом за Дармоном по тёмному коридору. Их обоих не смущало то, что они идут без света, оба ни разу не запнулись и не остановились. Они прекрасно видели в темноте, это была их среда.
        - Он ещё не окреп! Надо подождать, когда ему будет десять лет.
        - Сколько ждать? - нетерпеливо спросил Дрог.
        Дармон повернулся, его глаза сверкнули в темноте.
        - Если я сказал ждать, значит, ждать - не важно, сколько. Ты понял? - Его голос стал стальным, Дрог в знак повиновения склонил голову. Дармон повернулся и продолжил свой путь.
        «Он сам не знает, сколько нужно ждать!» - подумал Дрог и тут же внутренне содрогнулся. Он забыл, что в присутствии Дармона нельзя думать, ведь тот читал мысли.
        - Полгода, - коротко сказал Дармон, дав понять, что мысль Дрога не осталась незамеченной.
        Молча они дошли до тронного зала, где их ждал Меркут. Он был точной копией своего отца: чёрные кудрявые волосы забраны в хвост, белое лицо, насмешливо приподнятые брови, и только зелёные глаза блестели живым огоньком.
        Дармон занял своё место на троне, Дрог встал за ним. Оба выжидающе посмотрели на Меркута.
        - Отец, мне уже восемнадцать, но ты не давал мне ни одного задания. Ты мне не доверяешь? - Голос Меркута дрожал от волнения, что разозлило Дармона.
        - Ты считаешь себя достойным выполнять мои поручения? - Он говорил тихо, но Меркут слышал каждое слово.
        Дрог внутренне возликовал. Он ненавидел своего брата. Меркут был сильнее его в несколько раз, он унаследовал силу от Дармона, но не умел ею правильно распоряжаться.
        «Если бы у меня была такая сила…» - Дрог оборвал свои мысли, Дармон не должен был знать его тайны.
        - Так ты считаешь, что я могу поручать тебе задания? - Голос Дармона стал холоднее и твёрже.
        Дармон сжал левый кулак, Меркут упал на колени и схватился за горло, которое сжимала железная хватка, не позволяющая дышать. В другой руке у Дармона появился нож, он метнул его в сына. Меркут слабо поднял руку, нож повис в воздухе. Дармон сжал кулак сильнее - хрустнули кости. Меркут сопротивлялся слабее, он уже лежал на полу, из его рта текла пена. Дрог смотрел на брата с ненавистью, надеясь, что отец победит и убьёт Меркута. Когда-то и Дрог так же лежал на полу, ему тогда удалось обмануть отца, превратившись в мышонка и спрятавшись за трон. Это было своего рода испытание. Если Меркут попросит о помощи, Дармон убьёт его. Если выдержит и будет сопротивляться до последнего, Дармон прекратит мучения.
        Дрог видел, что Меркут слабеет, и, не отрываясь, смотрел на брата, в его голове крутилось: «На помощь!» Он внушал эту фразу Меркуту.
        Меркут сдавался, в его голове ясно звучало: «На помощь!» Его рука обессиленно упала, нож воткнулся в пол. Дармон вытянул правую руку, сжал её так, словно держал в ней кинжал. Поднял её и опустил - кинжал, повинуясь, взмыл в воздух и с силой вонзился в камень. Меркут закричал. Его тело пронзила боль, словно все внутренности раздирали на мелкие части. В голове колотился крик о пощаде, но Меркут изо всех сил старался не проронить ни слова. Ему нужно только пару секунд передышки, тогда он освободится. Но не было ни секунды без боли. Кинжал поднимался и снова втыкался в камни. Из последних сил Меркут сосредоточился. Его тело напряглось, что вызвало очередной порыв боли. Он сделал усилие и встал на колени, сделал глубокий вдох.
        Дармон посмотрел на свою руку, она была по-прежнему сжата в кулак. Его правая рука продолжала манипулировать кинжалом, но это уже не причиняло вреда Меркуту, которого окружал дымчатый купол. По мере того, как Меркут приходил в себя и набирался силы, купол становился невидимым. Когда он стал совсем прозрачным, Дармон и Дрог увидели Меркута стоящим на ногах, с гордо поднятой головой. Его глаза блеснули злым огоньком. Рубиновый трон под его отцом разлетелся на мелкие осколки, но Дармон по-прежнему сидел, хотя под ним был воздух. Он вытянул руки вперёд, осколки от трона полетели по направлению к Меркуту и, ударившись о купол, со звоном упали на пол.
        - Трус! - презрительно сказал Дармон своему сыну.
        Меркут выпрыгнул из купола, в полёте превратившись в тигра, и приземлился на своего отца, уронив его на пол. Дармон зарычал, он стал увеличиваться, на его месте оказался огромный бурый медведь, который поднял лапу и отшвырнул своего противника. Тигр пролетел через весь зал, ударился о стену. Упав, он превратился в Меркута. Медведь, рыча, наступал, готовый разорвать человека. Меркут оглядывался по сторонам, ища путь к отступлению, медведь загнал его в угол.
        - Калемен! - неуверенно произнес Меркут.
        Медведь остановился и зарычал, он превращался в камень, его лапы уже окаменели. Его свирепый рык резко оборвался, вместо него стояла каменная статуя.
        Меркут горестно смотрел на обездвиженного медведя, голова которого была поднята, а пасть открыта. Каменная статуя излучала злость и ненависть. Меркут встал и подошёл к ней - дотронувшись до камня, он почувствовал холод, в нём не было жизни. Из пасти медведя вылетел коршун, покружившись над потолком, он опустился на статую. Меркут заворожённо наблюдал за птицей.
        - Займись девчонкой! - сказал коршун голосом Дармона.
        Меркут отступил, закинул голову назад, пытаясь рассмотреть коршуна.
        - Убить? - спросил Меркут спокойно, он понял, что отец больше не будет на него нападать.
        - Нет, мне нужно, чтобы она стала сильной.
        - Это опасно для нас! - Меркут недоумевал.
        - Плевать! Чем сильнее она, тем сильнее мальчишка. Нужно, чтобы она научилась пользоваться своей силой. Тогда сила мальчика сама о себе заявит, как только ему исполнится десять. Чем слабее девчонка, тем слабее Борис, и наоборот. Ясно?
        - Естественно.
        Меркут развернулся и вышел. В голове Дрога промелькнуло: «Не смей залезать в мою голову!»
        Коршун слетел со статуи и приземлился возле осколков трона. Дрог не заметил, как вместо птицы оказался Дармон, он никогда не замечал превращений. Дармон и Меркут могли менять сущности незаметно, что не удавалось Дрогу. Он смотрел, как Дармон стоит на одном колене, перебирая осколки. Дрог боялся заговорить, догадываясь, что его отец зол из-за поражения.
        Дармон засмеялся, откинув голову. Дрог почувствовал, как внутри у него становится всё холоднее, как прекращает биться сердце. Дармон подкинул осколки вверх. В воздухе они блеснули кровавым светом и упали на Дармона, но он, кажется, этого не замечал, продолжая смеяться.
        - Прекрасная была схватка! - сквозь смех проговорил Дармон.
        Дрог ошарашенно смотрел на своего отца. Неужели он не разозлился?
        Дрог не успел ничего спросить, как в зал ворвались пятеро вампиров. Их одежда была изорвана и в пыли. Они рухнули на пол от усталости. Дармон поднялся на ноги и подошёл к одному из них, рывком поднял его в воздух и посмотрел ему в лицо.
        - Что происходит?
        Вампир беспомощно дёргал ногами, от усталости он еле ворочал языком:
        - Мы там… все… пожар… голод… никого нет.
        Дармон досадливо отшвырнул его:
        - Кто-нибудь внятно объяснит, пока ваши языки на месте?
        Один из вампиров заговорил. Он выглядел хуже остальных, всё его лицо было исцарапано, глаза бледно-розового цвета. Явный признак того, что вампир давно не пробовал крови.
        - По вашему приказу наш отряд наступает на деревни Зельгерена.
        - В чём же дело? - нетерпеливо перебил Дармон.
        - Все деревни уничтожены ещё до нас, дома сожжены. На нашем пути не было ни одного человека, ни одного животного. Мы измождены!
        - Абсурд какой-то! - Дармон ещё раз оглядел вампиров. Они не врали, ни один вампир по доброй воле не откажется от свежей крови. - Значит, они решили действовать таким путём… Мы поступим по-другому!
        Дармон повернулся к Дрогу:
        - Возьми отряд оборотней! Пусть они охотятся днём и ночью, но чтобы вампиры были в боевой готовности. Займись этим немедля! А вы убирайтесь отсюда! - обратился он к вампирам.
        Дрог кивнул и направился к выходу, вампиры потащились за ним. Настроение Дармона ухудшилось. Он был доволен Меркутом и его подготовкой, но известие от вампиров привело его в бешенство. Значит, люди решили уничтожать все деревни, тем самым выведя вампиров из игры. Что ж, придется выпускать регуров. От одной мысли о них у Дармона улучшилось настроение. Он предвкушал, как отреагируют зельгеренцы на отряд регуров. Ужас, страх, отчаяние овладеют ими! Они будут молить о пощаде, о быстрой смерти. Регуры походили на мошек - попадая в организм человека, они высасывали у него чувства, желания, мысли. Человек жив, но в то же время мёртв, он зацикливается на одном деле, повторяет его до тех пор, пока не умрёт. Защититься от регуров невозможно, они попадают в организм через кожу, уши, ноздри или глаза. У Дармона был отряд, состоящий из ста тысяч регуров. Полувампир создал их, и они ему подчинялись, нападая на тех, кого он им укажет. Дармон довольно ухмыльнулся, представляя, как отряд из ста тысяч человек начнет безразлично, без остановки выполнять одно и то же действие.
        Лина и Никита стояли на склоне горы и смотрели на город у её подножия. Он был окутан светом заходящего солнца. В центре возвышался замок из белого камня, его стены кое-где были покрыты зеленью. На охранных башнях горели факелы, в их свете было видно лучников, следящих за окрестностями. К воротам города вела широкая дорога. Лина и Никита, стоя в тени деревьев, не боялись, что их могут увидеть. Они наблюдали за тем, как к городу приблизились несколько всадников и остановились, позволяя рассмотреть себя. Через несколько минут ворота открылись, впуская их, и сразу же закрылись.
        - Кажется, нас не там высадили! - разочарованно сказала Лина.
        - Что будем делать? - Никита отошёл от края склона и сел под берёзой.
        - Нам нужно попасть в замок. - Лина всматривалась в очертания замка и города, пытаясь найти слабое, не охраняемое место.
        - Ты же видишь, посторонним вход закрыт! Перед тем как впустить, тебя изучат, а если не понравишься, то пристрелят лучники с башен.
        - Должен быть выход.
        - Выход есть, входа нет. - Никита зевнул. - Давай подумаем об этом утром.
        - Нужно ночью пробраться внутрь. - Лина повернулась к Никите и выжидательно посмотрела на него.
        - Может, утром нам удастся пристроиться к какому-нибудь отряду, тогда мы незаметно проберёмся в замок.
        - Не удастся, ты посмотри на нашу одежду. Она сразу же бросается в глаза.
        Никита оглядел себя и Лину с ног до головы. Они оба были в джинсах и кроссовках. Лина права, в этой одежде они не затеряются в толпе. Люди здесь ходят явно не в джинсах.
        - Не подумал! Хотя… - Никита от внезапной мысли подскочил, - ты же можешь по воздуху. Превратись в птицу.
        Лина слабо улыбнулась и отрицательно покачала головой:
        - Я не умею!
        - Как? Ты же можешь!
        - Я не знаю, как это сделать.
        Никита посмотрел на Лину, её глаза стали серыми.
        - Не переживай! Давай попробуем. Представь себе какую-нибудь птицу, филина, например.
        - Почему филина?
        - Первое, что пришло в голову.
        Лина с сомнением посмотрела на своего друга, но закрыла глаза, пытаясь мысленно вызвать образ филина. Она увидела его большие глаза, крылья, она, как наяву, видела все его перья. Лина открыла глаза, думая, что уже летит, но разочарованно обнаружила, что стоит на земле. Никита знаками призывал её посмотреть на свою правую руку. Она повернула голову и ойкнула. Вместо правой руки у неё было крыло, как у филина, которого она только что представляла.
        - У филинов есть ещё голова, второе крыло, хвост, ты об этом знаешь? - Никита не мог отвести взгляда от крыла.
        Лина кивнула, она не в силах была спорить. Никита обошёл её, поднял крыло и отпустил, перья мягко скользнули между его пальцев.
        - Мне теперь с крылом ходить? - Она испуганно посмотрела на Никиту, глаза её вновь изменили цвет. Теперь они были тёмно-фиолетовыми.
        - Успокойся, сейчас всё исправим! Закрой глаза и представь свою руку. Свою, не мою. Ты меня поняла?
        Лина подчинилась, закрыла глаза и представила свою руку, каждый палец, то, как они шевелятся. Она не открывала глаза до тех пор, пока Никита восторженно не закричал:
        - Получилось!
        Лина посмотрела на свою руку, согнула каждый палец и, убедившись, что всё в порядке, облегченно вздохнула.
        - Лететь нам нельзя, это опасно, - задумчиво произнёс Никита.
        - Логично. - Лина повеселела, она боялась, что Никита заставит её ещё раз поэкспериментировать с превращениями.
        Они подошли к берёзе и сели под неё, разводить костер не стали, ведь его сразу же заметят. Они лежали и смотрели в небо, пока не почувствовали голод. Лина вспомнила, что не ела с самого утра. Она не знала, сколько времени они шли через проход, может, час, а может, несколько дней.
        - Пошли, ночь сидеть здесь без толку, а если поймают, то хотя бы накормят.
        - А если нет?
        - Значит, они не гостеприимны!
        - А если не поймают? - исправилась Лина.
        - Начнём охотиться. - Никита попытался пошутить, но в его голосе прозвучала грусть.
        Никита шёл впереди. Они искали тропинку, ведущую вниз, к городу. Лес погрузился в темноту, но он не спал. Птицы перелетали с дерева на дерево. На охоту вышли хищники. Никита и Лина слышали, как в глуши леса воет волк, хрустят ветки под чьими-то лапами. Луна была полная, она освещала путь ночным путешественникам. Никита попросил у Лины меч, она вынула его из-за спины и протянула другу. Лезвие меча сверкнуло под светом луны. Как только меч оказался в руке Никиты, он начал меняться: стал тяжелее, клинок шире, рукоятка удлинилась. Они исследовали гору, но не нашли тропинки, зато обнаружили менее крутой спуск. Никита медленными шагами начал спускаться, Лина шла за ним. Никите мешал спускаться меч, он то и дело поскальзывался. Лине приходилось всё время быть начеку и хватать его за руку, когда он терял равновесие. Никита сделал шаг, из-под его ног выскользнули камни, он упал на живот и заскользил вниз. Лина попыталась схватить его за руку, но не успела - Никита стремительно катился вниз. Камни из-под него летели в разные стороны. Вдруг Никита резко остановился, он лежал не двигаясь. Лина осторожно
спустилась к нему, коснулась его спины. Никита не шелохнулся. Она с трудом перевернула его на спину. Его лицо было в пыли, футболка в нескольких местах порвалась. Лина взяла у него меч, который он так и не выпустил из рук, вложила в ножны за спиной, вытащила из кармана платок и вытерла Никите лицо. Он застонал, потом открыл глаза и попытался встать. Лина помогла ему. Убедившись, что крепко держится на ногах, он отпустил руку Лины.
        - Пошли, - коротко сказал он.
        Теперь они шли медленнее, Лина была впереди. Остаток спуска прошёл без происшествий.
        Когда они спустились, Никита осмотрел свою футболку и горестно покачал головой.
        - У тебя получилось!
        - Что? - недоуменно спросила Лина.
        - Ты меня остановила.
        Лина удивлённо подняла брови, она думала, что Никита остановился сам.
        - Это сделала ты! У тебя получилось!
        Лина не стала переубеждать Никиту, ему виднее.
        Нужно было пройти несколько метров, чтобы оказаться возле стен города, ворот не было видно. Лина не знала, с какой стороны вход в город. Она вынула меч, который снова принял прежний вид. Сражаться девушка не умела, но меч в руках её успокаивал. До города они добежали и остановились спиной к стене, отдышаться.
        - Куда дальше? - Никита вертел головой по сторонам.
        - С какой стороны ворота?
        - Там! - Никита кивнул влево.
        - Тогда пошли.
        Лина повернулась направо и зашагала.
        - Но ворота в другой стороне.
        - Они нам не нужны, нам требуется лазейка.
        Не дождавшись ответа, Лина пошла, она не сомневалась, что Никита двинется за ней. Они шли, ощупывая каждый камень в стене, насколько позволял рост. Иногда Лина залезала Никите на плечи и исследовала стену. Они осмотрели почти всю стену, до ворот осталось меньше десяти метров, когда Лина остановилась.
        - Смотри! - Лина вытянула руку.
        Никита посмотрел, куда показывает Лина. Над их головами в стене было отверстие, но слишком высоко.
        - Мы не сможем добраться туда. Что ты хочешь сделать? - Никита с сомнением смотрел на стену.
        - Помоги мне.
        Лина залезла на плечи Никиты, подняла руки и воткнула меч в стену, он вошёл в камни без усилия. Девушка подтянулась и ногой нащупала опору в стене. Когда она убедилась, что стоит достаточно крепко, то вынула меч. Снова воткнула меч в стену выше головы и опять подтянулась. Никита снизу смотрел, как она медленно приближается к отверстию.
        Отверстие было прямо над головой Лины, ещё одно усилие - и она оказалась внутри дыры. Лина удобно устроилась и кинула меч Никите. Он поймал его и через пару минут сидел рядом с Линой, знаком приказавшей ему молчать. Юноша посмотрел на город. Дома были деревянными и почти все одноэтажными, между ними вымощенные дороги. На площади перед замком стояли лавочки для торговли. Возможности спуститься не было, отверстие находилось прямо над стражником. Маловероятно, что он позволит им незаконно очутиться в городе.
        - В следующий раз, когда захочешь попасть в город, обещай, что постучишь в ворота, - прошептал Никита.
        Лина шикнула на него. Никита замолчал. Он уселся удобнее, так как подозревал, что они в этом отверстии надолго.
        Лина прислушалась, в городе было тихо, только редкие переклички стражников. После каждой переклички она считала - получалось, что за время между перекличками она успевает досчитать до ста пятидесяти. Никита спал, ему не мешало его неудобное ложе. Между перекличками стояла полная тишина, стражники не ходили. Они спали по очереди. Начинал перекличку тот, чья очередь была бодрствовать. Потом не спал следующий, и так далее. Очередь стражника под ними прошла, Лина дождалась следующей переклички, разбудила Никиту. Он зевнул, потянулся и чуть не упал, едва успев сохранить равновесие. Лина постучала себя пальцем по голове, Никита развёл руками и кивком спросил у Лины, в чём дело. Она указала вниз. «Мы начинаем спуск» - догадался Никита.
        Лина тихо перекинула ноги, нашла выступающий камень, Никита подал ей меч. Он ничего не видел, только услышал лёгкий хруст. Лина спустилась на землю. Никита последовал за ней. На земле он увидел, что Лина стоит за домом, недалеко от стражника, и машет ему рукой. Как только он забежал за дом, началась перекличка.
        Лина подождала, когда снова станет тихо, и побежала за следующий дом. Так они достигли замка, останавливаясь на время перекличек. Вход в замок был неохраняемым, но никто не посмел бы войти через главный вход. Для этого надо было выйти на площадь и встать перед огромными входными дверями. Снаружи их нельзя было открыть. Двери были тяжёлыми и массивными, только несколько человек изнутри могли сдвинуть их с места.
        Никита прошептал:
        - Может, пора, чтобы нас поймали?
        - Не время! - ответила Лина.
        Они понимали, что их либо поймают, либо им придётся сдаться самим. Это единственный способ поговорить с королём. Если они придут к нему и начнут свой рассказ о Борисе, то он позовёт охрану, и их выставят за дверь. Это лучший вариант, худший - убьют на месте. Если же их поймает охрана, то обязательно поведёт к королю показать шпионов, тогда они расскажут всю правду.
        Лина не знала, жив ли король Всеволод или уже нет. Прошло много лет, как Стефания покинула Зельгерен. Лина перед встречей с королем хотела пробраться в библиотеку, а затем к Защитницам. Она спросит у них, что с Борисом и где он. Лина не теряла надежды, что Защитницы помогут ей освободить брата или научат её пользоваться силой.
        Лина дёрнула Никиту за рукав, чтобы он последовал за ней.
        - Куда мы? - одними губами спросил Никита.
        - Искать второй вход, - так же ответила Лина.
        Лина и Никита шли вдоль стен замка, изредка останавливаясь. Принимая какой-нибудь камень за дверь, они начинали его ощупывать, но, поняв свою ошибку, продолжали поиски. Они прошли уже половину пути, но ничего не обнаружили, Лина начинала сомневаться, что в этом замке есть отдельный вход для слуг. Неужели все входят и выходят через главный вход? Никита схватил Лину за плечи и оттащил назад. Она непонимающе посмотрела на него. Он приложил палец к губам.
        В нескольких шагах от них появился луч света. Кто-то открыл дверь, и свет вырвался из замка. Лина обрадовалась, значит, они на правильном пути. Если бы не Никита, то сейчас бы их уже поймали. Из замка до Никиты с Линой доносились мужские голоса. В следующее мгновение Лина и Никита увидели выходящих мужчин. Без сомнения, это были воины. На поясе у каждого висел меч, они шли к одному из домов и о чём-то переговаривались. Лина и Никита дождались, когда мужчины скроются из виду, и подошли к двери, которая осталась открытой. Они заглянули внутрь - никого не было - и незаметно вошли. Это оказалась оружейная, на стенах висели мечи, луки, арбалеты, в углах стояли бочки с порохом. Никита подошёл к арбалетам и с интересом их рассматривал. Лина изучала мечи, она взяла один, но выше колен поднять не могла, он был очень тяжёлым. Она осторожно положила меч на пол.
        - Как ты думаешь, где библиотека? - спросила она у Никиты, который от арбалетов перешёл к лукам.
        - Скорее всего, на следующем этаже.
        - Тогда пошли, не будем терять время.
        Никита грустно взглянул на арбалеты и луки и пошёл за Линой, она уже стояла у двери, ведущей в коридор, и нетерпеливо ждала его.
        В коридоре замка на стенах горели факелы. Они шли прямо по коридору, пока не добрались до развилки. Справа до них доносился смех, слева было тихо. Они повернули налево. Лина шла впереди, Никита сзади, постоянно оглядываясь. Из коридора они вышли в просторный зал с лестницей из красного дерева, напротив неё - высокие двери. Под потолком висела люстра с множеством свечей. Рядом с лестницей камин, в нём горел огонь, кто-то недавно развёл его. Тут лежал пушистый ковёр и стояли два массивных кресла. Над камином семейный портрет: мужчина, сидящий на троне, рядом с ним красивая женщина с рыжими кудрявыми волосами до пояса, перед ними стояли дети.
        - Пять сыновей и три дочери, - посчитал Никита, глядя на портрет. - Большая семья.
        - Это король Всеволод.
        - Вот он какой, мудрый правитель! - присвистнул Никита.
        Лина тревожно озиралась по сторонам. Глаза её были тёмно-синего цвета.
        - Я никак не могу привыкнуть к постоянно меняющемуся цвету твоих глаз.
        - Прости, я не знаю, как этим управлять. Пошли отсюда, в любую минуту может кто-нибудь прийти.
        Они поднялись по лестнице, ковёр заглушал их шаги. Никита оглянулся:
        - Если бы мы вошли через главную дверь, то сразу же оказались здесь.
        - Зато ты погулял по замку. Когда тебе ещё удастся это?
        Коридор, по которому они шли сейчас, разительно отличался от предыдущего. На стенах висели портреты коронованных особ, рыцарей, детей. Он был светлее, хотя и здесь горели только факелы. На полу лежал ковёр, но Лина и Никита всё равно шли медленно, боясь, что кто-либо их услышит. Они подходили к каждой двери и прислушивались, что за ней. Если было тихо, то они приоткрывали двери, но библиотеки пока не обнаружили. Зато нашли две пустые спальни, чулан и детскую комнату, заваленную игрушками.
        Они подошли к ещё одной двери.
        - Библиотека! - радостно выдохнула Лина.
        Никита не сомневался, что Лина права. Дверь была двустворчатой, хотя все остальные на этаже одинарные. Лина попыталась открыть дверь, но она не подалась. Никита вместе с Линой начал толкать её - одна половина отошла, образовалась щель, в которую можно было протиснуться.
        Никита вошёл первым, за ним Лина. Дверь за ними захлопнулась. Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, они увидели, что не ошиблись - вдоль стен размещались стеллажи, заполненные книгами, посередине - дубовый стол. Лина шагнула к нему, но запнулась и упала, на неё с грохотом что-то рухнуло. Никита кинулся к Лине. В коридоре послышались бегущие шаги.
        - Достичь цели и попасться! - прошептала Лина.
        В библиотеку вошли три стражника с факелами, осветив комнату. Лина посмотрела на пол и увидела, обо что она запнулась. Это был железный длинный подсвечник. Второй такой же стоял по другую сторону двери.
        - Связать им руки! - прогремела команда.
        Двое стражников подошли к Никите и Лине и связали им руки за спиной. Те не сопротивлялись. Сила была не на их стороне. В библиотеку вошли ещё люди. Один из них был стариком, у него были седые, коротко стриженные волосы, твёрдая походка и прямая осанка. Позади него шли два юноши. Они походили друг на друга, только один был старше. У обоих были русые взъерошенные волосы, голубые глаза, в руках они держали мечи. Видно, они спали, и их разбудили. Даже одеты они были одинаково: белые рубашки навыпуск и чёрные штаны, заправленные в сапоги.
        - Кто вы? - спросил пожилой мужчина.
        - Приветствую вас, король Всеволод! - Лина поклонилась, хотя ей мешали связанные за спиной руки. В том, что это был король Всеволод, она не сомневалась. Он был похож на мужчину на портрете над камином, только поседел. Юноши сзади - его сыновья, наверное, младшие.
        - Кто вы? - повторил король.
        - Я всегда думал, что короли - сама вежливость, так всегда говорила мне мама! Как жаль, что она сейчас этого не видит. - Никита презрительно смотрел на Всеволода, его сыновей и стражников.
        - Ты разговариваешь с королём! - Один из юношей подскочил к Никите и приставил меч к его горлу.
        - Он разговаривает со мной, и что? - Никите определённо не нравились все эти люди.
        Кончик меча угрожающе приблизился к горлу.
        - Я не позволю тебе так разговаривать с моим отцом!
        - Ты полегче с этой штукой. - Никита сделал шаг назад. - У вас война, а вы так распыляетесь!
        - Защитница! - Один из стражников бесцеремонно тыкал в Лину пальцем. Глаза выдали её. Они были светло-зелёного цвета, они смеялись.
        - Ты - Защитница? - Король подошёл к Лине ближе, чтобы лучше её рассмотреть. - Но ты не походишь на них.
        - В мире не бывает двух одинаковых людей, - философски заметил Никита и сделал ещё один шаг назад.
        - В тебе нет того безмятежного спокойствия, которым обладает каждая Защитница.
        - Я - худшая из всех…
        В библиотеке раздался громкий смех, заглушающий слова Лины. Все обернулись к столу - на нём, скрестив ноги, сидел Меркут. Никто не заметил, как он появился. На поясе у него висел меч, за спиной арбалет, в руке был кинжал, который он подкидывал и ловил.
        - Я давно так не смеялся! - сквозь смех проговорил Меркут.
        Стражники окружили Всеволода.
        - Разве дедушка не обнимет своего любимого внука? - Меркут развёл руками, приготовившись к объятиям. - Ну, раз нет, так нет! - Он опустил руки, совершенно не расстроившись, и снова начал подкидывать и ловить кинжал.
        - Что ты здесь делаешь? - спросил юноша, угрожавший Никите.
        - Дядя Дима и дядя Тихон, и вы здесь! Как ваши дела? Вижу, вы поймали шпионов. С хорошим уловом вас!
        - Как ты сюда попал? - Дмитрий сделал несколько шагов к столу, вытянув перед собой меч, и кинжал Меркута застыл в воздухе, лезвием повёрнутый в сторону нападавшего.
        - Ваша стража спит всё время, просыпаясь только на время переклички, я и воспользовался шансом.
        Никита хихикнул, Дмитрий бросил на него презрительный взгляд.
        - Кто же ваши шпионы? - Меркут вёл себя так, словно ему плевать, будут отвечать на его вопросы или нет. - Защитница-недоучка и человек! Какое убожество! Пришли почитать книжку на ночь?
        Меркут махнул рукой, с полки к Лине подлетела книга.
        - Книжку про животных? - Он ещё раз махнул рукой, пять книг сразу же подлетели к Лине. Одна из них открылась и остановилась перед ней. - Или про растения? Нет?
        Книга отлетела, на её месте оказалась другая.
        - Может, про оборотней или вампиров? - продолжал Меркут. - Кстати, мой отец полувампир, могу познакомить.
        - Лучше про клоунов! - Лина смотрела на Меркута. Глаза оставались светло-зелёными, её забавляла вся эта ситуация.
        Несколько человек хмыкнули, Меркут зло посмотрел на каждого.
        - Боюсь, что в этой библиотеке такой нет, но есть более интересная. Где же она? - Он медленно переводил взгляд от одного книжного шкафа к другому. - Вот она, кажется, седьмая, правда, Ваше Величество?
        Меркут снова махнул рукой - книга отодвинулась, стеллаж со скрипом отъехал в сторону, за ним был проход.
        - За этим ты сюда пришла? - Меркут с любопытством наблюдал за Линой. Она жадно смотрела в проход. Её глаза потемнели, но она вовремя спохватилась, подавив в себе желание побежать к Защитницам, и отвернулась от прохода.
        - Нехорошо молчать, когда тебя спрашивают, - сказал Меркут, не дождавшись ответа.
        Лина гордо вскинула голову:
        - Нехорошо сидеть, когда девушка стоит!
        Меркут спохватился:
        - Ой, и правда, невежливо как-то получилось.
        Подпрыгнув, он тихо приземлился перед столом. Теперь он стоял лицом к лицу с Линой.
        - Так лучше?
        - Намного.
        - Я забыл сказать: Борис чувствует себя превосходно!
        Глаза Лины потемнели, они стали бордового цвета.
        - Моей матери надо было тебя убить!
        Верёвки, связывающие её руки, упали на пол. Она выхватила из-за спины меч и напала на Меркута. Её меч встретился с другим мечом. От удара полетели искры. Лина неумело атаковала, Меркут с лёгкостью блокировал её удары. На его губах играла довольная ухмылка.
        Дмитрий смотрел на жалкие атаки Лины и не мог понять, почему Меркут всё ещё её не сразил, ему хватило бы двух ударов, и она была бы побеждена. Он решил прекратить это. Как долго он мечтал сразиться с Меркутом, теперь есть шанс, но эта слабая Защитница отбирает его! Дмитрий встал между ними, Лина едва успела остановить занесённый для удара меч.
        - Остановись, Меркут, она тебе не противник. Ты в два счёта с ней разделаешься. Сразись со мной! Я вызываю тебя на бой!
        - Глупо становиться между двумя мечами, могут ненароком и порезать! - Меркут досадливо посмотрел на Дмитрия.
        - Ты должен принять вызов! - повторил Дмитрий, делая вид, что не замечает выражения лица Меркута.
        - Ты опоздал, меня уже вызвали! - Он кивнул в сторону Лины, нетерпеливо переминавшейся с ноги на ногу. - После неё я сражусь с тобой.
        Никита похолодел, Меркут сказал это так, словно результат боя с Линой уже предрешён. Лину ждёт поражение.
        - Сражаться с ней смешно, ты же видишь, что она слаба. - Дмитрий предпринял ещё одну попытку склонить Меркута на бой с ним.
        - Ты прав! Бой с ней не доставляет мне удовольствия. - Меркут отодвинул Дмитрия в сторону, вновь оказавшись перед Линой. Его лицо было суровым, улыбка сошла с губ. - Я даю тебе месяц на подготовку. Ровно через месяц я найду тебя, и мы продолжим.
        - Идёт, через месяц ты не только получишь удовольствие, но и испробуешь вкус поражения.
        - Я не буду тебя щадить и сражаться по-честному, приготовься! Это будет первый и последний бой в твоей жизни, Защитница! Я Меркут, сын Дармона - твой палач!
        - Предупреждение о нечестности облегчает мне задачу! Припасу пару хитростей для тебя.
        Каждая фраза была наполнена ядом и презрением. Они готовы были убить друг друга, но сдерживали себя изо всех сил. Глаза Лины мстительно блестели ярко-зелёным цветом.
        - Проиграешь - отдашь мне свой меч!
        - А ты мне - Бориса?
        - Мальчик против вещи? Не смеши, Защитница! Дёшево же ты ценишь своего брата!
        «Я решила, всё будет просто, выиграла - вот тебе и Борис!» - грустно подумала Лина.
        - Тогда твой арбалет, - сказала Лина вслух.
        - Зачем он тебе?
        - Оружие в бою лишним не бывает.
        - Всю жизнь мечтал о мече Защитниц. До встречи через месяц! - Меркут отошёл к окну и прыгнул в него, в небо взлетел ястреб.
        Лина смотрела в окно, пока ястреба можно было видеть. Он становился всё меньше и меньше, пока не превратился в маленькую точку и не исчез совсем. Она отвернулась, подошла к Никите и развязала его верёвки. Молча направилась к проходу.
        - Там никого нет!
        Лина остановилась и, не поворачиваясь, спросила:
        - Почему?
        - Защитницы более десяти лет не разговаривали с нами.
        Лина резко повернулась и взглянула на короля. Она знала, что с ней сейчас говорит именно он. Почему-то она ощутила неприязнь к этому человеку. Король, который стоял и смотрел, как его честь и жизнь защищают другие… Король, позволяющий своим слугам гибнуть из-за него… Она почувствовала признательность к Меркуту, который открыл ей глаза на Всеволода, иначе она бы тоже бросалась вместо него в бой.
        - Почему?
        Лина спросила просто так. Она знала ответ. Защитницы не хотели разговаривать после изгнания Стефании. Но ведь не она, Лина, изгнала её? Может, с ней они захотят поговорить.
        - Я всё равно пойду!
        Лина развернулась и шагнула в проход. Коридор был плохо освещён. За ней кто-то шёл. Она не обернулась, зная, что это был Никита. Но кроме него за ней шагал ещё один человек. Она повернулась. Дмитрий!
        - Зачем ты идёшь за нами?
        - Без меня вы здесь заблудитесь, - высокомерно проговорил он.
        Дмитрий прошёл вперёд, не оглядываясь, идут за ним или нет. Никита и Лина переглянулись и двинулись следом за ним. Дмитрий резко повернул направо и стал подниматься по ступенькам, считая их. Остановившись на двенадцатой, повернулся к левой стене и стал ждать своих спутников. Всё это время Лина и Никита шли молча, наблюдая за его действиями.
        - Останавливайтесь только на ступеньке, где стою я! - предупредил Дмитрий.
        - Что будет, если остановишься не на этой ступеньке? - спросил Никита.
        - Попробуй, но не советую, кажется, из земли выскакивают заточенные штыри. Но точно не знаю, об этом говорится только в книгах. На практике никто не пробовал. Может, ты?..
        - Нет, спасибо! - Никита энергично замотал головой. Он представил торчащие из земли штыри и поёжился.
        Дмитрий постучал по левой стене, она исчезла, открывая продолжение коридора. Они дошли до двери, на которой были светящиеся надписи.
        - Они раньше не светились, - задумчиво произнёс Дмитрий.
        - Мы собираемся войти? - встревоженно проговорила Лина.
        «У неё опять поменялся цвет глаз» - подумал Никита. Конечно, видеть глаза Лины он не мог, она стояла спиной к нему. Но даже, если бы он увидел её лицо, то глаз бы не разглядел, возле двери было темно, только надписи светили бледно-жёлтым цветом.
        - За этой дверью Защитницы. Что-то не так?
        - Ты читал? - Она указала на надписи.
        Дмитрий хмыкнул:
        - Естественно! - Он решил не признаваться, что надпись сделана на языке, известном только Защитницам.
        - Тогда пошли!
        Дмитрий разочарованно вздохнул, он хотел проверить, насколько Лина является Защитницей, но если она не прочитает, он не узнает. А если прочитает, то как он поймёт, что она не соврала?
        Никита вмешался:
        - Я не знаю, что здесь написано.
        Лина прочитала:
        - «Вошедший впервые ничего не оставит, второй раз - частицу души потеряет, в третий - мечты своей лишится, четвёртый будет последним».
        - Что значит последним?
        Дмитрий ответил вместо Лины:
        - Они забирают его себе.
        - Весело! - угрюмо проговорил Никита. - В вашем городе всё такое мрачное?
        - После появления Дармона - да! После того, как Защитницы покинули моего отца, ситуация ухудшилась. Друзья предают друзей, люди убивают животных, сын сражается против отца. Дармон становится сильнее, у него в запасе целая армия, у нас крошечное войско.
        - Что это за язык? - Никита хотел отвлечь Дмитрия от грустных мыслей.
        - Это лезольский язык, его знают только Защитницы.
        Лина удивилась:
        - Да? Я думала, ты тоже знаешь. Ты же сказал, что читал?
        - Я хотел тебя проверить. Пойдём! Салимано! - выкрикнул Дмитрий.
        Дверь распахнулась. Дмитрий вошёл, Лина за ним, Никита замыкал шествие. Перед ними была треугольная комната, со стен на них смотрели фигуры женщин, с потолка свисал меч.
        Дмитрий встал под меч:
        - Не бойтесь, с тех пор как ушли Защитницы, меч не опасен, висит просто для красоты.
        Никита и Лина быстро прошли под мечом. В комнате всё было завалено камнями.
        Дмитрий подошел к полуразрушенной столешнице и стал водить по ней рукой, нащупав неровность, нажал на неё, но ничего не произошло.
        - Они не придут! - сказал Дмитрий.
        Никита сделал обход по комнате, затем подошёл к трону, наполовину заваленному камнями, и сел на него.
        - Что здесь случилось? - Голос Лины нарушил каменную тишину.
        - Защитницы были в ярости из-за решения моего отца изгнать Стефанию. Они разрушили комнату вызова и ушли.
        - Куда?
        - Это знает только их учитель.
        - А где он?
        - Живёт рядом с замком.
        - И никто не спрашивал его?
        - Он - отшельник, ни с кем не разговаривает.
        - Здесь кто-нибудь с кем-нибудь когда-нибудь разговаривает? - Лина перешла на крик, её глаза порозовели.
        - Я разговариваю с вами, это для вас большая честь.
        Никита презрительно хмыкнул:
        - Высокого же ты о себе мнения!
        - Я - сын короля, этим всё сказано! - Дмитрий гордо поднял голову.
        Никита ещё раз хмыкнул, но ничего не сказал.
        - Я пойду к этому учителю, - спокойно проговорила Лина, пытаясь затушить разгорающуюся ссору.
        - Я покажу вам дорогу, - снисходительно проговорил Дмитрий.
        - Тогда пойдёмте скорее отсюда. - Никита встал с трона и направился к выходу.
        - Тем путём ты не выйдешь отсюда, не поговорив с Защитницами.
        Никита развернулся:
        - Другой выход есть?
        Дмитрий кивнул.
        - Веди.
        Дмитрий зашёл за трон и присел на корточки. Несколько минут его не было видно. Никита и Лина терпеливо ждали.
        - Нашёл! - Дмитрий появился из-за трона с видом победителя, помахивая маленьким серебряным ключом.
        Он подошёл к столу и вставил ключ в незаметное отверстие. Раздался щелчок. Одна из фигур женщин стала прозрачной. Никита побежал к ней, но неуверенно остановился. За фигурой женщины ничего не было видно. Дмитрий взял со стены факел, дотронулся до него, он зажёгся.
        - Пошли!
        - Куда он ведёт? - спросил Никита, когда Дмитрий уже занёс ногу, чтобы пройти через фигуру.
        - Не знаю, - честно признался Дмитрий и скрылся из виду, за ним последовала Лина. Никите ничего не оставалось, как тоже пойти за ними.
        Они шли долго, каждый слышал только шаги своих спутников и видел свет факела. Туннель был земляной и узкий, то и дело сверху осыпалась земля, но они не останавливались. Пахло сырой землёй.
        - Расскажи о Дармоне. - Лине не терпелось узнать всё, произошедшее со времен отсутствия её матери.
        - Что рассказать?
        - Всё!
        - Дармон - сильный и могущественный, это вы знаете и так. Он обладатель неимоверного числа сущностей, как людей, так и животных, что даёт ему возможность перевоплощаться в кого хочешь. Благодаря своей силе он может переманить на свою сторону любого. Кстати, теперь за него сражается Пётр.
        - Это твой брат?
        - Да, - коротко ответил Дмитрий. - Дармон создал войско регуров.
        - Это кто?
        - Очень маленькие насекомые, которые уничтожают человека изнутри, превращая его в зомби и заставляя выполнять одно и то же действие, пока он не умрёт.
        - Это всё? - Лина ловила каждое слово Дмитрия.
        - Нет, ещё есть…
        - Давайте не будем об этом больше, - дрожащим голосом попросил Никита, до сих пор слушающий с интересом.
        - Кто такой Борис? - в свою очередь спросил Дмитрий.
        - Мой брат.
        - Сын Защитницы?
        - Да.
        Дмитрий резко остановился и повернулся к Лине, освещая её лицо факелом.
        - Он у Дармона?
        - Меркут сказал, что да.
        - Тогда мы обречены!
        - Почему?
        - Если Борис научится использовать свою силу, то Дармон заберет её у него, так было с Анной. И сможет управлять судьбами!
        Лина увидела, как на лицо Дмитрия набежала волна отчаяния.
        - Анна умерла?
        - Нет, она до сих пор не пришла в сознание. Она словно спит, я видел её только один раз, когда украдкой прошёл за отцом к ней в комнату. Он на меня тогда сильно разозлился и запретил даже ходить в то крыло замка. Там Анна живёт вместе с парой слуг, навещать её может только король.
        - Никто не пытался привести её в сознание?
        - Все маги пытались, но безрезультатно. В ней словно нет ни одной сущности, даже её собственной, но при этом она дышит. Даже подселить сущности пробовали, но она отвергает их, сущности умирают внутри неё.
        - Почему Дармону надо, чтобы Борис научился управлять своей силой? - Никита выглянул из-за спины Лины.
        - Чтобы самому не учиться.
        - Сколько нужно ждать?
        - Когда Борису будет десять?
        - Через полтора года.
        - В десять лет сила проявляется в полном объёме, потом даётся время, чтобы научиться. У нас есть около года. Мало.
        Лицо Дмитрия стало задумчивым, он развернулся и продолжил путь. Разговор на некоторое время отвлёк их от мыслей о том, что ждёт их в конце туннеля. Дмитрий надеялся, что они не покинут пределы замка. Мысли Никиты были связаны с предстоящей битвой Лины и Меркута. За месяц она чему-нибудь научится, но не добьётся совершенства. Меркут сильный противник, победить его будет непросто. Он уверен в своей победе - так же, как и Лина в своём поражении. Лина же думала о Борисе, который находится в плену у Дармона, о том, что будет, если она не спасёт его.
        Туннель закончился, и они вышли на поляну. От солнечного света они зажмурились. Был полдень, солнце светило ярко. Поход к Защитницам и путь по туннелю занял у них всю ночь и полдня. Недалеко виднелся ветхий одинокий дом, из трубы шёл дым. Замок остался далеко позади. От усталости они сели на траву.
        - Мы вышли к дому учителя Защитниц! - догадалась Лина. - Как его зовут?
        - Орланд.
        - Пойдёмте, нам нельзя терять ни секунды!
        - Он ни с кем не разговаривает! - напомнил ей Дмитрий.
        - Как нам тогда быть?
        Никита решил подбодрить Лину:
        - Не отчаивайся! Ты - Защитница, хоть и наполовину. Он - учитель Защитниц. Связь улавливаете?
        Дмитрий покачал головой.
        - Ну, как! - Никита начал размахивать руками, пытаясь донести свои мысли до Лины и Дмитрия. - Если он учит Защитниц, почему бы ему не выучить «полузащитницу»? Откажись он учить Лину, тем самым он откажет Защитнице, а не человеку. Нужно просто сказать, что ты Защитница.
        - А если он поймёт, что я наполовину человек?
        - Скажи правду, - отмахнулся Никита.
        - Может, лучше сразу правду? - робко возразила Лина.
        - Можешь и сразу правду, это ничего не меняет.
        - Давайте сначала я поговорю с ним, я - сын короля, он не имеет права мне перечить.
        Никита поморщился:
        - Твой король уже раз поговорил с Защитницами, теперь они ни с кем не разговаривают. Пойдём все вместе, а Лина будет разговаривать! - сказал он тоном, не терпящим возражений.
        - Хорошо, - сдался Дмитрий.
        Они поднялись и пошли к дому. Было очень жарко. Пробираться по узкому земляному туннелю было намного приятнее, чем брести под палящим солнцем. Все трое хотели пить и есть. Дом приближался, но очень медленно. Оставалось несколько метров до него, когда на их пути появилась калитка. Никита пошёл в сторону от неё, обойти её не составило бы труда.
        - Стой! - сказал Дмитрий.
        Никита повернулся к нему:
        - Но почему? Здесь ничего нет, я смогу пройти.
        - Дом окружает высокая каменная стена: обойти и перелезть её нельзя.
        - Я её не вижу! - сказала Лина, всматриваясь в пустоту.
        - Её не вижу даже я, но она есть.
        - Так давай проверим.
        Никита вытянул руки и пошёл прямо. Когда он был на уровне калитки, его ладони упёрлись во что-то твёрдое. Никита поднял руку выше - стена, он подпрыгнул - снова стена. Он опустил руки и двинулся к калитке, где его ждали Лина и Дмитрий.
        - Допустим, стена окружает дом, и она высока настолько, что её не перепрыгнуть. Вопрос напрашивается сам собой: почему она невидима, а калитку видно? И зачем она здесь?
        - На оба твои вопроса я отвечу одинаково: причуды старика.
        - Хватит отвлекаться, пошли! - Лина открыла калитку и прошла, следом за ней её спутники.
        Лина постучалась в дверь. Ей никто не ответил, девушка легонько толкнула её. Дверь со скрипом приоткрылась. Она зашла. Внутри дом был таким же ветхим, как и снаружи. Он был скудно обставлен: посередине стол, на ней чашка и тарелка, рядом стояла одна табуретка, в углу кровать, напротив неё печь. Всё было покрыто толстым слоем пыли, только огонь в печи говорил о том, что здесь ещё кто-то живёт.
        Дверь в полу с грохотом открылась, появилась плетёная корзина, заполненная едой, затем маленькая лысая голова, следом за ней всё остальное. Перед ними стоял старик, опиравшийся на кривую палку. Не обращая на вошедших внимания, он проковылял к столу и поставил на него корзину, затем кинул немного дров в печку. Дрова затрещали. Так же, молча, он подошёл к табуретке и сел спиной к своим гостям.
        Дмитрий не выдержал, сделал шаг в сторону старика, Лина остановила его, схватив за руку.
        - Я сама! - одними губами сказала Лина.
        Дмитрий кивнул и уступил ей дорогу. Лина обошла старика так, чтобы он смог её разглядеть. Старик поднял глаза, они были живыми, яркими, совершенно не соответствовали его облику. Лина поздоровалась, ответом ей была тишина.
        - Вы - Орланд, учитель Защитниц?
        - Нет, - коротко ответил ей старик.
        - А где Орланд?
        - Я не учу Защитниц.
        Лина глянула на Дмитрия, он пожал плечами и еле слышно прошептал:
        - Ничего не понимаю.
        - Вы же Орланд! - уточнила Лина.
        - Да.
        Орланд поднялся, прошёл мимо Лины и сказал ей в спину:
        - Разговор окончен! - Фраза прозвучала как удар.
        Лина знала, что если сейчас Орланд не согласится её учить, то через месяц Меркут убьёт её. Нужно было уговорить его во что бы то ни стало. Лина решила говорить со стариком начистоту:
        - Я - Лина, дочь Стефании! - Она не повернулась, но почувствовала, как старик от неожиданности остановился.
        - Мне всё равно! - сказал Орланд, плохо скрывая волнение.
        Лина поняла, что она на правильном пути.
        - Через месяц меня убьют, если вы не станете меня учить!
        - Я позабочусь о твоих похоронах. - Орланд не сдавался, он справился со своим волнением, его голос звучал ровнее.
        - Я даже не умею читать мысли! - Лине казалось, что это самая лёгкая из всех способностей.
        - Сочувствую.
        Лина не сдавалась, она продолжала, не обращая внимания на колкие замечания Орланда.
        - У Стефании есть сын, это мой брат Борис, его похитил Дармон. Только я могу его спасти, но через месяц уже не смогу.
        Старик молчал, Лина не знала, что ещё добавить.
        - Мой противник - Меркут! - Последний аргумент должен был сработать. Орланд не мог уже ей отказать, это означало, что он бросает её на верную смерть, даже не попытавшись ей помочь. Меркут был сильным противником.
        - У меня есть условия.
        - Я согласна! - поспешно сказала Лина и повернулась лицом к Орланду.
        - Они с тобой?
        Лина поняла, что он говорил о Дмитрии и Никите. То, что Никита с ней, она не сомневалась, насчёт Дмитрия у неё не было такой уверенности.
        - Да! - одновременно ответили Никита и Дмитрий.
        - Учить тебя я буду не здесь. Нам нужны лошади, чтобы добраться до нужного места как можно скорее.
        - Я найду лошадей, - сказал Дмитрий.
        Орланд милостиво кивнул, довольный тем, что Дмитрий так быстро среагировал на его просьбу.
        - После того, как мы окажемся на месте, вы не должны разговаривать друг с другом.
        Все трое удивлённо уставились на Орланда.
        - Совсем? - первой обрела дар речи Лина.
        - Вслух! Вы будете общаться только мысленно.
        - Минутку! Я - человек. Я не умею читать мысли или разговаривать не открывая рта. Я не хочу, чтобы всё, о чём я думаю, знали другие! - возразил Никита.
        - Это научит вас понимать друг друга без слов и скрывать мысли от врагов. А ты, - он обратился к Никите, - ты не сможешь знать, о чём думают другие, но говорить с другими ты сможешь не раскрывая рта.
        - Это как? - Никита непонимающе переводил взгляд с Дмитрия на Орланда, призывая их объяснить, как он будет общаться.
        «Глупец! Никогда не имел дела с людьми, а тут на старости лет придётся с тобой возиться!» - пронеслось в голове у Никиты.
        По довольному лицу Орланда Никита понял, что старик залез к нему в голову.
        «Значит, мне придётся ждать, когда кто-нибудь прочитает мои мысли и ответит мне?» - Никите эта идея не нравилась.
        «Да!»
        - Ты, - сказал вслух старик, обращаясь к Дмитрию, - будешь готовить нам, мыть, стирать целый месяц.
        - Я - сын короля, а не прислуга! - гневно воскликнул Дмитрий.
        - Таково моё условие. На твоей совести будет её смерть!
        - Хорошо, - смиренно проговорил Дмитрий.
        - Хорошо что?
        - Я буду готовить, стирать и мыть целый месяц! - недовольно повторил Дмитрий.
        Никита усмехнулся, Дмитрий гневно на него глянул.
        - И последнее! - Орланд медленно подошёл к печке и из-за неё вынул арбалет. - Ты, человек, будешь охотиться!
        - Но я не умею этим пользоваться, - возразил Никита.
        - Советую научиться, на одних грибах вы долго не протянете.
        Никита взял протянутый ему арбалет и осторожно повертел его в руках.
        - Это всё. Как только будут лошади, мы отправимся в путь.
        Дмитрий понял, что Орланд намекает на то, чтобы он скорее привёл лошадей. Он выбежал из дома, не забыв хлопнуть дверью. Как, он, сын короля, должен выполнять грязную работу, а этот друг Защитницы должен охотиться, когда он даже ни разу не держал в руках арбалет! Куда они поскачут, где он будет её учить? Если на юг - то это хорошо, а если на запад или восток, где идут бои? Он добежал до конюшен, осмотрелся - никого нет. Подошёл к одной лошади и погладил её, она благодарно заржала. В конюшню вбежал взволнованный Тихон:
        - Вот ты где! Я тебя повсюду ищу!
        «Ты бы меня и не нашёл, но тебе стража сказала, что я вбежал в город и направился прямо к конюшне» - подумал Дмитрий.
        - Что стряслось? - Дмитрий продолжал гладить лошадь.
        - Отец беспокоится о тебе, он боялся, что ты ушёл навсегда. Пойдём, он тебя ждёт.
        - Я не пойду, передай отцу, что через месяц или полтора я вернусь.
        - Ты куда?
        Тихон наблюдал, как Дмитрий выводит из стойла лошадь.
        - Мне надо.
        По голосу своего брата Тихон понял, что он не отступится и не стоит уговаривать его остаться. Он, Тихон, может только проводить его в путь.
        - Тебе помочь?
        - Да, оседлай трёх лошадей!
        - Сколько? Трёх? - Тихон посмотрел на Дмитрия, словно пытаясь понять, не сошёл ли с ума его брат.
        - Да, именно трёх.
        Он возьмёт из конюшен четырёх коней, хотя Дмитрий смутно представлял себе, как Орланд будет скакать на лошади, но ведь он сам попросил.
        Тихон вывел из стойла трёх лошадей и начал седлать их.
        - Ты едешь с ними? - спросил Тихон.
        - Да! Только не спрашивай куда, я и сам толком не знаю. - Дмитрий догадался, о ком говорит Тихон.
        - Готово! - Тихон оседлал последнюю лошадь и привязал поводья к седлу лошади Дмитрия.
        Дмитрий сел на лошадь, помахал брату на прощание и поскакал, уводя за собой остальных лошадей. Тихон не стал смотреть вслед Дмитрию. Закрывая двери конюшни, он тихо проговорил:
        - Удачи, Дмитрий!
        Хотя Дмитрий и бежал до конюшни, а обратно скакал галопом на лошади, стараясь как можно быстрее вернуться, уже наступил вечер. Было не так жарко, как днём, подул прохладный ветер. Благоприятная погода для поездки. Дмитрий вошёл в дом и не поверил своим глазам. Никита и Лина были одеты в точности, как и он: белые рубашки и коричневые штаны, заправленные в сапоги. Их вид говорил о том, что они недовольны переодеванием и им неудобно. «Орланд заставил их переодеться и принять надлежащий вид. Молодец, старик!» - подумал Дмитрий.
        - Наконец-то! Если ты так же медленно будешь готовить еду, то мы умрём ещё раньше, чем человек научится охотиться! - недовольно проворчал Орланд.
        «Если ты узнаешь, что я ещё и не умею готовить, ты умрёшь после первого же блюда!» - подумал Дмитрий. Он знал, что Орланд не сможет прочитать его мысли. Дмитрия с детства учили управлять своими мыслями, теперь он думал тихо и только вторым голосом. Думать вторым голосом удаётся только после долгих тренировок. Сложно придётся Никите и Лине, чтобы спрятать от него свои мысли.
        Орланд вышел наружу, все последовали за ним. Перед домом стояли кони, приведённые Дмитрием. Один был полностью белым, другой, по контрасту, полностью чёрным. Остальные два были каурыми. Никита и Лина встали возле коней, любуясь ими. У них были умные и добрые глаза, преданно смотрящие на Дмитрия.
        - Это самые лучшие лошади во всём Зельгерене, - с гордостью проговорил Дмитрий.
        - Охотно верим. - Никита подошел ближе к каурой лошади.
        - Вы не умеете ездить верхом? - недоверчиво спросил Дмитрий.
        - Нам это не нужно было как-то. - Никита протянул руку к коню, чтобы погладить, но отдёрнул на полпути.
        - Придётся научиться! - сказал Орланд и с лёгкостью запрыгнул на лошадь. Дмитрий удивлённо посмотрел на него, усомнившись в его хромоте и дряхлости.
        - Лошадь - умное животное, просто слейтесь с ней воедино, станьте с ней одним целым. Наслаждайтесь поездкой! Если у вас получится, вы просто влюбитесь в лошадей, желание ездить верхом будет постоянным.
        - Легко сказать, - пробурчал Никита. Арбалет в руке мешал ему залезть на лошадь, он прицепил его к седлу.
        Дмитрий помог Лине сесть на белую лошадь, а затем Никите на одну из каурых, сам ловко вскочил в седло чёрного коня. Когда все приготовились к поездке, Орланд сказал:
        - Мы поскачем на юг, путь займёт у нас примерно два дня. Остановки будут редкими и недолгими, так, что приготовьтесь спать на ходу. Будьте начеку!
        Орланд наклонился к уху лошади, что-то шепнул ей, и она поскакала галопом, Дмитрий не отставал, Никита и Лина ехали медленно, крепко держась за поводья. Орланд подскакал к ним.
        - Отпусти поводья! - крикнул он, Лина подчинилась, Никита ухватился за гриву. Орланд ударил его палкой по рукам, пальцы Никиты разжались. Орланд опять шепнул что-то - все лошади понеслись галопом. Никита и Лина с трудом держались в седле.
        Они скакали до глубокой ночи, пока Орланд не остановился и не объявил о привале. Он выбрал ровную поляну и спешился. Никита и Лина еле держались на ногах, они шли, шатаясь, поддерживая друг друга.
        - Вы скоро научитесь! - ободряюще проговорил Дмитрий.
        - Надеемся на это, - сказал Никита, садясь на землю и вытянув ноги. Он не забыл захватить с собой арбалет и сразу же принялся вертеть его в руках. Лина села рядом. Она закинула голову и посмотрела на небо. Полная луна светила манящим бледно-жёлтым светом, разгоняя ночную тьму. Было приятно помолчать в такую спокойную ночь. Кто знает, может, это последняя ночь, когда они могут так мирно сидеть.
        - Почему ты пошёл с нами? - задала Лина давно мучавший её вопрос.
        Никита оторвался от арбалета и тоже посмотрел на Дмитрия.
        - Когда Меркут победит тебя, я смогу сразу же сразиться с ним, - спокойно ответил Дмитрий.
        Лина вспыхнула. Ответ был предельно ясен, он не верил в её победу. Неужели кроме неё все думают, что она проиграет? Мысль о том, что она не сможет победить Меркута, постоянно приходила ей в голову. Но Лина думала, что только она сама сомневается в своей победе, а остальные верят и ждут, когда она сразит Меркута. Оказывается, Дмитрий шёл с ними только для того, чтобы поймать Меркута, застать его врасплох после боя с ней. Лина встряхнула головой, отгоняя от себя грустные мысли.
        «Ну и пусть! Пусть все думают, что я проиграю, а я назло всем выиграю этот бой!» От этой мысли Лине стало легче. Она вновь начала обретать веру в себя.
        - Почему мы едем на юг? - спросил Никита у Орланда, но, увидев, что старик спит, вопросительно посмотрел на Дмитрия.
        - Юг - самая охраняемая часть Зельгерена, все атаки Дармона были там отражены. Он не посмеет сунуться туда ещё раз. Там ничего не будет отвлекать Лину.
        - Ты видел девчонку?
        Дармон вместе с Меркутом стояли в одной из башен и смотрели на море. На башню вела длинная круговая лестница, но Меркут и Дармон не утруждали себя подъёмом по ней. Оба взлетели туда, превратившись в птиц.
        Море бушевало. Сильный ветер играл волнами - пенящиеся, они ударялись о башни и затухали. Небо, покрытое тёмными тучами, извергало гром. Вспышка молнии ненадолго освещала небо, давая возможность полюбоваться штормом.
        - Видел. - Разбушевавшееся море заглушало голоса, и Меркуту приходилось кричать.
        Дармон оставался спокойным, он не делал усилий при разговоре, его голос был слышен даже при таком шуме.
        - Она использует свою силу?
        - Нет, она не умеет ею пользоваться, но я дал ей срок ровно месяц, чтобы научиться.
        - Что будет потом?
        - Мы сразимся, и я проверю, насколько она стала сильнее.
        - Если достаточно, то убей её, - хладнокровно сказал Дармон.
        - Ты же сказал, что она должна жить не менее полугода. Как же Борис? - Меркут не отрывал взгляд от моря. Его горло от крика заболело, голос начал хрипеть.
        - Если она станет сильной, то сила мальчишки увеличится и проявится быстрее, несмотря на то, жива или нет его сестра. Ты понял?
        - Да. - Меркут кивнул, ему не хотелось убивать Лину, но страх перед отцом был сильнее.
        Дармона насторожил голос Меркута, и он спросил:
        - Ты убьёшь её?
        - Я не могу проиграть.
        Дармон был удовлетворён таким ответом.
        - Господин, регуры готовы к бою! - В башню вошёл егень и сразу же упал на колени. Меркут с жалостью посмотрел на него. Дармон ненавидел, когда его отвлекают и входят без предупреждения. Но новость обрадовала его, и он решил не уничтожать егеня.
        - Прекрасно! - Его губы расплылись в хищной улыбке.
        - Ты отправишь их одних? - спросил Меркут.
        Дармон засмеялся:
        - Конечно, нет, я отправлю их с отрядом егеней. А во главе их поставлю Петра. Давно хотел посмотреть, как сын воюет против отца. Красивое, наверное, зрелище! Хватит ему точить мечи других. Передай Петру мои указания. Пусть возглавляет войско и нападает на юг Зельгерена!
        Егень, пятясь, вышел из башни и спустился по лестнице.
        - Но юг - самая сильная из частей Зельгерена, они столько раз отражали наши атаки.
        - А ты знаешь какое-либо препятствие для регуров?
        Вопрос Дармона Меркут оставил без ответа. Нет, он не знал, кто может победить регуров, также он не знал, как от них можно спастись. Только сильное заклятие могло держать их под контролем, и его знал один Дармон. Он никогда не раскрывал секрета заклятия, лишь вскользь упомянув, что узнал его от одного мага. Мага этого уже нет в живых, поэтому больше никто и не может узнать тайну регуров.
        Глава 3. Путь Силы
        Перед путниками стоял такой же ветхий дом, как и тот, который они покинули два дня назад. До него им частично пришлось добираться пешком через густой лес, ведя за собой лошадей. Дом стоял посреди чащи. Он был перекошен, одна сторона его почти ушла в землю, но это не мешало птицам свить на его крыше гнёзда. В небе над домом всё время кружились птенцы, учившиеся летать и издававшие пронзительные звуки.
        Уставшие от долгого путешествия и коротких ночлегов, путники спешились и зашли в дом. Обстановка была самой простой: кровать, стол, печь и полка, на которой стоял железный подсвечник с огарком свечи, вокруг стола размещались пять стульев. В полу был люк, ведущий в подпол. Всё было покрыто пылью, и, зайдя, путники начали чихать.
        - Сядьте! - приказал Орланд.
        Все подчинились и заняли места вокруг стола.
        - С сегодняшнего дня ни слова вслух! Теперь вы будете разговаривать только в мыслях. Того, кто ослушается, ждёт наказание.
        - Какое? - Никита не сомневался, что первым ослушавшимся будет именно он.
        - Я пока не придумал, но уверяю тебя, оно будет не из самых приятных.
        Никита не усомнился в словах Орланда. Глядя на старика, трудно было поверить, что он может кого-либо наказать. Но можно ли было подумать, что он так лихо скачет на лошади, когда по земле идёт, еле передвигая ноги? От него можно ожидать всего.
        - Теперь я объясню вам, - старик показал пальцем на Никиту и Лину, - как можно спрятать свои мысли. У вас есть два голоса, но сейчас вы слышите один, только второй редко даёт о себе знать. Первый громкий, его слышите не только вы, но и все остальные, второй же достаточно тихий, чтобы оставаться незаметным, и достаточно внятный, чтобы вы могли его слышать. Отделите его от первого и натренируйте, и тогда вы сможете обманывать противников и оставлять в тайне свои замыслы. Ясно?
        Никита и Лина кивнули. Им было ясно, только сказать легко, а сделать гораздо труднее. Они не представляли, как можно натренировать второй голос, когда он почти не слышен. Перед ними маячил ужасный месяц, когда нельзя будет разговаривать, нельзя думать, боясь, что все узнают твои мысли. А как понять, что говорит тебе другой?
        «Приступим к обучению!» - пронеслось у всех троих в голове.
        «Возьми в руки тряпку и приведи дом в порядок. Можешь, конечно, и починить его, если у тебя будет время. Все инструменты в подполе. В углу стоит корзина, насобираешь грибов, но перед тем, как готовить, дождись меня», - Дмитрий вздрогнул, голос Орланда громко кричал в его голове, хотя сам старик оставался спокойным и равнодушным. Дмитрий встал. Одновременно с ним поднялись и другие.
        «Тоже получили задание!» - довольно заметил Дмитрий.
        «Самое время начать охотиться! Не забудь вернуться с добычей!» - многократно повторялось в голове у Никиты. Он вышел, подошёл к лошади и, погладив её, начал отвязывать арбалет от седла.
        «Зачем всё время напоминать мне об охоте? Я думал, вы против убийств животных, ведь вы на стороне Защитниц!» - хотелось Никите сказать вслух, но он вовремя остановился, вспомнив о наказании.
        «Я всё слышу!» - пронеслось в его голове.
        «Если целый месяц у меня будет в голове один этот голос, я свихнусь!» - Никита начал злиться.
        «Я всё слышу! - повторил голос Орланда и добавил: - Я не добрый маг, и я ни на чьей стороне, ты ошибаешься. Ты будешь и охотиться, и тренироваться в стрельбе. Тебе нужно полагаться только на боевое мастерство. Мне тебя жаль, парень, без магии здесь долго в сражениях не протянуть, поэтому научись стрелять так, чтобы убивать противников с большого расстояния».
        Никита не стал спорить с Орландом. Он, наконец, отвязал арбалет, сделал несколько шагов и остановился. Юношу окружал лес, и он не знал, куда идти. За его спиной скрипнула дверь, он обернулся. Из дома выходила Лина.
        «Интересно, что он ей сказал. Лина, привет!»
        «Она тебя не слышит, но если будешь пытаться в том же духе, может, и получится!»
        Никита с досадой смотрел, как Лина удаляется в лес. Когда она скрылась из виду, он решил начать охоту.
        Первое время он шёл, ни на что не обращая внимания, стараясь уйти как можно дальше от дома. Потом начал прислушиваться к каждому лесному шуму. Позади него хрустнула ветка, он быстро обернулся, приготовив арбалет к выстрелу, но никого не было. Сверху упала шишка, Никита поднял голову. С ветки дерева на него с интересом смотрела белка. В лапе она держала шишку. Никита прицелился, приготовившись к выстрелу, но передумал. «Вряд ли Дмитрий умеет готовить белок», - подумал он. Никита помахал белке рукой и снова стал прислушиваться. Где-то поблизости от него шумела вода. Он пошёл на звук. Дорогу ему преградило сломанное дерево, длинное и толстое, обойти его было нельзя. Никита попытался перелезть через него. Ствол дерева был трухлявым, ноги Никиты постоянно соскальзывали, и он терял опору. Вскарабкавшись на ствол, Никита сел отдохнуть. В небе послышалось кряканье утки. Никита схватил арбалет и прицелился, он ждал, когда утки будут пролетать прямо над ним. Ждать ему пришлось недолго, из-за деревьев появилась одна утка, а за ней и все остальные. Никита выстрелил и прищурился, наблюдая за полётом стрелы.
Она летела прямо к одной из птиц. Никита подпрыгнул от восторга, но не удержался и упал на землю, больно ударившись спиной. Стрела пролетела мимо утки. Он досадливо ударил по земле кулаком. Первая неудача разозлила его, он поднялся, потирая ушибленную спину. Утки, словно смеясь над ним, закрякали. Никита проследил, как они пролетают мимо него, и продолжил путь.
        Он прошёл довольно много, но воды было не видно. Солнце парило, Никите хотелось пить. Шум воды становился громче. Никита ускорил шаг. Наконец, он выбежал к воде и заворожённо остановился. Теперь он понял, почему слышал шум воды издалека. Это был водопад. Никита стоял и смотрел, как вода с грохотом падает вниз. Недалеко от водопада, где вода уже более спокойная, пили животные, здесь были медведи, лисы, зайцы. Их не пугал шум воды и присутствие человека. Утолив жажду, они уступали место другим. Никита попробовал воду, она была пригодна для питья.
        Юноша не смог поднять арбалет и выстрелить. Домой он вернулся только вечером и с пустыми руками. Дмитрий возле дома колол дрова и выжидающе посмотрел на Никиту. Увидев, что тот ничего не принёс, хмыкнул. Никита решил не обращать на него внимания и прошёл в дом, надеясь увидеть Лину и Орланда, но их не было. Дом был прибран, на столе стояла корзина с грибами. «Дмитрий позаботился об ужине», - с горечью подумал Никита.
        Орланд вернулся ближе к ночи, сразу же подошёл к корзине, взял один гриб и недовольно бросил обратно. Он взял корзину и вышел, вернулся уже с пустой. Все грибы были ядовитыми. Спать Дмитрий и Никита легли голодными и расстроенными своими неудачами. Орланд опять ушёл. Лина не вернулась.
        Утро было похожим на предыдущее, только Орланд уже не давал указаний. Никита взял арбалет и пошёл в лес, сегодня он решил пройти дальше водопада. На водопое он не мог убивать животных. Он был настроен подстрелить хотя бы одну утку.
        Дмитрий отправился с корзиной в лес, надеясь исправить свою вчерашнюю оплошность.
        Лину никто не видел, она ночевала в лесу и днём не вернулась. Орланд не волновался, передавая своё спокойствие и Никите с Дмитрием.
        Лина сидела в лесу на поляне, закрыв глаза и скрестив ноги. Она просидела так весь день и всю ночь. Тело болело, ноги онемели, но она не двигалась, прислушиваясь к каждому лесному звуку. Орланд дал ей задание, и она намерена его выполнить во что бы то ни стало. Она многократно прокручивала в голове их разговор, пытаясь нащупать неуловимую подсказку.
        «Ты должна учиться у природы, она твой самый главный учитель. Разговаривай с животными, проси поделиться с тобой их сущностями, без которых немыслимы превращения. Стараясь почувствовать ветер, солнце, каплю дождя, стань неразделимой с ними, так ты научишься управлять ими», - наставлял Орланд её в доме, перед тем, как она ушла. Она отчётливо слышала его голос в своей голове, принимая это как должное.
        «А Дармон так получил свои сущности?»
        «Дармон? Нет, он не умеет просить, он берёт, забирая не часть, а всю животную сущность».
        Лина сидела и думала, но что-то мимолётное ускользало каждый раз, когда она уже была близка к разгадке. То, что сказал Орланд, не давало ей покоя. Она не заметила, как мысли её стали туманнее, тела не чувствовалось. Лина летела. Она ощущала, как ветер треплет листья, как мягко он окутывает каждый лепесток. Она летела, как ветер, который, продолжая свой полёт, не замечает листа, тянущегося за ним. Перед ней замаячила стая уток, она крикнула им: «Догоняйте!» А затем увидела стрелу, стремительно настигающую свою жертву. Лина моментально вошла в утку, направила её полёт и спасла от стрелы. Выскочив из неё, она продолжила свой путь, подобно ветру, свободному и лёгкому. Вслед ей утки благодарно закрякали. Шум заставил её остановиться и посмотреть вниз - под ней был водопад. Она стремительно стала падать, теперь она была частью этого несущегося вниз потока воды. Её охватило чувство восторга. Это было так же волнительно, как и полёт. Она летела, только не прямо, а вниз, и не могла остановиться. Холодные капли обжигали её тело, но она не замечала этого. Она полностью превратилась в воду, забыв
контролировать себя.
        Пристальный взгляд пробудил её. Лина открыла глаза, увидев перед собой волка. Она не испугалась его свирепого, хищного, жёлтого взгляда. Они изучали друг друга, пристально смотря в глаза. Лина протянула руку и погладила волка, он не шелохнулся, только настороженно прижал уши.
        «Кто ты?» - пронеслось в её голове.
        Волк разговаривал с ней, он принял её. Лина ощутила вкус победы, но неполной.
        «Я - Лина, дочь Защитницы Стефании».
        «Она совершила безрассудный поступок!» - укоризненно сказал волк.
        «Ты знал её?» - Лина удивилась, сколько же лет должно быть волку.
        «Нет, но мой дед дал ей свою сущность и очень любит об этом рассказывать. Что ты хочешь?»
        «Твою сущность. Часть твоей сущности!» - Лина быстро исправила свою ошибку.
        «Дай мне свою лапу!»
        Лина протянула руку ладонью вверх, не став поправлять волка. Он положил свою лапу сверху. Лина почувствовала лёгкий толчок, перед её глазами пронеслась жизнь волка. Она - маленький волк, играет с другими волчатами, вот она, уже повзрослев, бежит за зайцем, пытающимся скрыться от преследователя. Лина настигает его, она чувствует страх зайца, прыгает и зубами впивается в него.
        «Ты получила, что хотела?»
        Лина взволнованно смотрела на волка. У неё есть первая сущность, теперь она может превращаться в волка и не бояться, что превращение будет только наполовину, как с совой.
        «Да, спасибо!»
        Волк развернулся и ушёл в лес. Лина посмотрела на небо. Было уже темно, пора возвращаться домой. Довольная собой, она попыталась встать, но не смогла. Тело онемело, ноги не слушались её.
        «Пора учиться сражаться! Где твой меч?»
        Орланд стоял перед ней, вместо искривлённой палки в руках он держал меч. Лина не видела, когда он появился. Старик возник словно из воздуха.
        «Я не могу подняться!» - застонала Лина.
        «Встань! Ты должна сражаться в любом состоянии, несмотря на боль и неудобства!»
        Лина вынула свой меч из-за спины и повторила попытку подняться на ноги, опираясь на него. Шатаясь, она смогла устоять и выставила меч вперёд, показывая, что она готова.
        «Нападай!» - рявкнул Орланд у неё в голове.
        «Я не могу на вас нападать!»
        «Почему?» - насмешливо спросил старик.
        Лина не могла ответить на этот вопрос, боясь обидеть Орланда. Но старик сам догадался. Он сделал выпад, Лина, не ожидавшая от Орланда такой резвости, не успела отскочить. Старик выбил у неё из рук оружие, его меч уперся в её шею.
        «Твой противник может быть в любом обличии, но его сила не во внешности. Запомни это. Возьми меч!»
        Лина наклонилась и протянула руку к мечу, но Орланд отрезал ей возможность взять своё оружие - подскочил и встал на него. Лина недоуменно взглянула на него. Старик не сдвинулся с места. Лина оценила ситуацию. Единственная возможность вернуть свой меч - это выдернуть его из-под Орланда. Она кувыркнулась в сторону старика, оказавшись возле него, схватила меч за рукоятку и дёрнула. Орланд потерял равновесие и упал. Лина подскочила к нему, со словами извинения протянула ему руку. Он не принял её помощи и поднялся сам.
        «Ты не должна просить прощения! - недовольно проворчал он, потом продолжил мирно. - Твой поступок был рискованным. Но ты достойно вышла из ситуации. Я доволен тобой, но разочарую тебя - ты могла силой мысли выдернуть его из-под меня и вернуть себе».
        Лина разозлилась на старика: он же мог сказать это и раньше.
        «Нападай!» - вновь приказал Орланд.
        Лина предприняла несколько атак, но Орланд их с лёгкостью отбил. Она с силой сжимала меч, пальцы побелели, но она, не замечая этого, вновь и вновь атаковала. Орланд стоял на одном месте, зевая и показывая, что ему скучно.
        «Твои удары должны быть сильны, целенаправленны и стремительны. Я не должен предугадывать их, тогда не смогу их отбить», - наставлял её Орланд.
        Лина пыталась обмануть его, но он всё равно был на шаг впереди. Орланд несколько раз выбивал у неё из рук меч, заставляя поднять его усилием воли, но у неё не получалось, меч не двигался. Лина чувствовала, что силы начинают покидать её, ей приходилось с большим трудом наносить удары. Она собралась для последнего удара, занесла меч - он тянул к земле, но она держала его, хотя руки тряслись. Лина закрыла глаза и атаковала. Меч не встретил препятствия, она инстинктивно остановила руку и открыла глаза. Старик был безоружен и зажимал рану на руке, его меч валялся у ног. Лина остановила свою руку с мечом в миллиметре от Орланда.
        «На сегодня хватит!» - произнёс задумчивый голос старика в голове Лины. Орланд поднял меч, который в его руке вновь превратился в палку, а потом развернулся и пошёл, оставив Лину в замешательстве.
        «Собери как можно больше сущностей! Завтра я принесу тебе еды. Тебе нужно будет много сил».
        Лина не последовала за Орландом. Она осталась в лесу, легла на траву, положив рядом меч, и посмотрела на небо. Тренировка была изнурительной, и ей доставляло удовольствие просто лежать и наблюдать, как день сменяет ночь, как солнце встаёт и освещает всё вокруг. С приходом солнца оживала надежда, потерянная накануне. Лина не заметила, как заснула. Ей снилась её прежняя жизнь, родители, Борис и, конечно же, танцы, по которым она скучала больше всего.
        Яркий луч солнца разбудил Лину. Она открыла глаза и сразу же сощурилась от света. Девушка провела рукой по влажной щеке. Она плакала либо из-за яркого солнца, либо из-за сна. Лина встряхнула головой: не будет она больше вспоминать о той жизни, пока не найдёт Бориса и не вернётся домой.
        Лина встала и увидела рядом с собой корзину. Значит, Орланд уже приходил и выполнил своё обещание. Она сразу почувствовала, как же сильно ей хочется есть. С нетерпением заглянув в корзину, она увидела там хлеб, молоко и яблоки.
        «Отлично!» - подумала Лина.
        Съела Лина всё очень быстро, ей очень хотелось поскорее начать тренироваться. Она посмотрела на меч, который лежал поодаль от неё, протянула руку, но тут же отдёрнула. Орланд сказал вчера, что она может брать меч с помощью силы воли. Лина не моргая уставилась на меч. Глаза начали болеть, а меч не сдвинулся с места, но она не сдавалась. Лина протянула руку и сосредоточилась только на мече, отодвигая в сторону остальные мысли. Она не обращала внимания ни на жару, ни на насекомых, вьющихся возле неё. Меч сдвинулся по направлению к ней и замер. Окрылённая удачей, Лина не ослабила усилий. Прошло ещё некоторое время до того, как в её руке, наконец-то, оказался меч. Она победоносно посмотрела по сторонам и подняла руки вверх, показывая всем, что смогла это сделать. Орланд правильно сделал, что оставил её здесь. В одиночестве она быстрее учится.
        Вчера Орланд сказал ей собрать как можно больше сущностей. Она вспомнила волка и свои ощущения. Прислушалась к себе, пытаясь уловить изменения, но всё было как всегда. Ей захотелось превратиться в волка, понять, как это - быть в новом теле. Она представила волка во всех деталях. Превращение произошло незаметно, но ощущения изменились. Обоняние и слух стали острее, в ней появился инстинкт хищника. Она в обличии волка посмотрела по сторонам. Всё вокруг открылось ей в новом свете. Лина делила мир на слабых и сильных, на жертв и хищников. Её ухо уловило движение слева, она резко повернулась и обнажила клыки. В кустах появился Дмитрий с корзиной в руках. Лина не выдала себя, она с интересом ждала, что он предпримет. Дмитрий остановился, рукой потянулся к поясу, меча не было. Его он оставил в избушке. Дмитрий сделал шаг вперёд, Лина зарычала. Он замер, оценивая ситуацию и не пытаясь превратиться в кого-нибудь, это разочаровывало Лину.
        «Не бойся, я ничего не сделаю тебе!»
        «Он пытается со мной заговорить!» - насмешливо подумала Лина, не заботясь о том, читает он её мысли или нет.
        Дмитрий удивлённо посмотрел на волка, не веря своим глазам. Он пытался понять, что это могло означать. Глаза волка ненадолго изменили цвет - Дмитрий не понял, на какой, он только заметил изменения, и всё.
        Лина ощутила настороженность Дмитрия. Она отступила на шаг, а потом убежала. Лина не хотела, чтобы Дмитрий знал, чему её учат. Она воспринимала его как потенциального противника, который только на время перешёл на её сторону. Убежав достаточно далеко, Лина остановилась и снова превратилась в себя. Она закинула руку за спину и радостно улыбнулась. Её меч был с ней. Она стояла в чаще леса, солнечный свет из-за деревьев сюда не проникал, и было темно.
        Лина села на землю, ей надо было подумать. Она собиралась выполнить задание Орланда и собрать большое количество сущностей. Но перед ней встал вопрос: как это сделать? Вчера волк подошёл к ней сам. И глупо надеяться, что все животные сами будут подходить. Действовать силой было бы ещё глупее, Лина не представляла, как можно насильственно отбирать сущности. Последним вариантом было приманивание животных. Для этого нужно просто разговаривать с ними посредством мыслей. Лина огляделась, намереваясь воплотить свои замыслы в реальность. На ветках деревьев она никого не увидела, разочарованно огляделась, но результат тот же. Лина посмотрела себе под ноги, недалеко от неё шевелились листья. Она пригляделась. Это был ёж. Ей раньше не приходилось видеть ежей, и сейчас она с любопытством рассматривала его. Он, не замечая Лину, копошился в листьях. Девушка не стала к нему подходить, боясь спугнуть, и попыталась с ним заговорить.
        «Привет!»
        Ёж оставил все дела и повертел головкой - заметив, наконец, Лину, он свернулся в клубок. Она не надеялась, что будет легко, и заранее настроила себя на долгие и упорные переговоры.
        «Не бойся меня, я ничего тебе не сделаю! Я - Лина, дочь Стефании, Защитницы!» - уговаривала она ежа, пытаясь достучаться до него.
        Ёж нерешительно высунул голову.
        «Ты правда не сделаешь мне ничего плохого?» - затравленно спросил он.
        «Нет!»
        Еж медленно подполз к Лине и обнюхал её, она терпеливо ждала.
        «А кто такие Защитницы?»
        Этот вопрос застал Лину врасплох, она сама толком не знала на него ответ.
        «Они следят за добром и злом!» - вспомнила Лина слова своей матери.
        «Они хорошие?»
        «Скорее всего, да. Вернее, они справедливые!»
        Лина не знала, как она сама относится к Защитницам, но верила, что они на стороне добра.
        «Тебе что-то нужно от меня?» - догадался ёж.
        «Мне нужна половина твоей сущности». - Лина надеялась, что ёж знает, о чём она говорит.
        Ёж лапкой прикоснулся к её ноге, она ощутила лёгкий ветерок, и больше ничего. Сущности у всех разные - поняла Лина, и каждая по-разному присоединяется к ней.
        «Спасибо!» - сказала Лина ежу, который вновь занялся листьями.
        Каждый день Лина проводила в поисках животных и сборе сущностей, она превращалась в кого-нибудь, так ей было удобнее перемещаться по лесу. Вечерами, где бы она ни была, насколько глубоко в лес бы ни заходила, появлялся Орланд и учил её сражаться. Она научилась чувствовать свой меч и уже могла отражать атаки старика. Её удары становились незаметнее и мощнее, но старик всё равно оставался сильнее. Из каждого сражения он выходил победителем. Лина изучала его и искала слабые места. Орланд оставался ею доволен. Незаметно от неё он следил за её передвижениями днём.
        По прошествии нескольких дней Орланд снова появился перед Линой. Она ждала его, обнажив меч и приготовившись к сражению.
        «Спрячь меч! Сегодня мы не будем упражняться на мечах!»
        Лина огорчённо убрала меч. Она надеялась сегодня победить его.
        «Сядь!» - приказал Орланд.
        Лина подчинилась. Старик сел рядом.
        «Ты знаешь, что обладаешь триединой силой: силой природы, мысли и слова. Я учил тебя сливаться с природой, читать мысли, теперь дело за словом. Произнося определённое слово, ты можешь выполнить некоторое действие. Но слово должно быть только на лезольском языке. Его знают лишь Защитницы…»
        «Но ведь не только Защитницы произносят эти слова», - перебила Лина.
        «Все остальные заучивают их, но их знания ограничены, они не могут читать или писать на лезольском. Они знают только определённый набор слов, и всё».
        «Я не знаю его, я только смогла прочитать фразу, сама не понимаю как».
        «В тебе эти знания заложены с рождения. Их надо только разбудить! В нужный момент ты найдёшь нужные слова, как было во дворце Всеволода. Последнее твоё задание: ты должна научиться управлять собой».
        «Но как?»
        «Нужно владеть собой! Это самое сложное, и поэтому всё оставшееся время у тебя уйдёт на это. Загляни в себя! Когда ты узнаешь себя, то сможешь управлять своими чувствами и менять цвет глаз по собственному желанию. Владеть собой - значит найти опору для себя. Обрати свою слабость в силу. Закрой глаза!»
        Лина подчинилась, Орланд провёл по её глазам рукой, и она почувствовала, как погружается в сон. Темнота накрыла её, перед ней кружились образы разных животных, чьи части сущностей она недавно заполучила. Лина сделала шаг, но не сдвинулась с места. Тогда она посмотрела себе под ноги и увидела, что висит в воздухе. Теперь до неё дошёл смысл слов Орланда. Ей нужно было найти опору. Лина даже не представляла, где её искать: под ногами или над головой, слева от себя или справа. Образы животных всё ещё кружились вокруг. Лина протянула руку к одному из них - он испарился. Вслед за ним исчезли и остальные, оставив Лину одну в темноте.
        Навстречу летел чёрный ворон, его глаза смотрели прямо на неё и блестели стальным цветом. Её охватил страх, руки и ноги задрожали, перехватило дыхание. Она хотела крикнуть, но не смогла, вместо этого захрипела. Из глаз полились слёзы. Страх отступил, его место заняло отчаяние. Она физически чувствовала, как цвет глаз меняется. Лина упала на колени и забила кулаками по воздуху. Ворон завис на одном месте и презрительно смотрел на неё. Глаза Лины стали красными - её одолел гнев. Она метнулась к ворону, но не смогла его достать. Он был близко и одновременно далеко. Как только Лина пыталась до него дотронуться, он поднимался вверх. Она была готова рвать на себе волосы от безысходности своего положения, была под властью чувств, не могла ясно мыслить. Внезапно в ней зашевелилась мысль: «Я должна научиться владеть собой в любом состоянии!» Эта мысль её отрезвила. Она глубоко вздохнула, выталкивая из себя гнев. Ворон исчез вместе с ним. На место гнева пришла радость, от которой хотелось смеяться, петь, веселиться, кричать. Но Лина была готова и встретила её достойно. Она приняла её в себя, но не позволила
завладеть собой полностью. Чувство мести, ярость, восторг, восхищение, зависть… все чувства одолевали её поочерёдно, но Лина была спокойна, она контролировала происходящее внутри и не позволяла чувствам взять над собой верх.
        Постепенно Лина снижалась. Когда до твёрдой поверхности ей оставалось совсем чуть-чуть, она остановилась. Её бросило в жар, вокруг неё всё горело. Лина крутилась, ища выход, но кольцо огня сужалось. Ей нужна была вода. Она закрыла глаза: ей необходимо было найти в себе воду. И Лина заставила себя плакать навзрыд. Слёзы её лились ручьем, и их нельзя было остановить, а потом она мысленно окатила себя холодной водой. По коже побежали мурашки. Огонь потух, Лина коснулась ногой поверхности и сразу же проснулась. Орланд сидел перед ней.
        «Ты справилась раньше, чем я думал», - одобрительно произнёс он.
        «Сколько прошло времени?» - спокойно спросила Лина.
        «Неделя!»
        - Спасибо за всё, - сказала Лина вслух и удивилась своему голосу, она уже от него отвыкла.
        Орланд кивнул, она правильно поняла: обучение закончилось. Лина поднялась с травы, но не спешила уходить. Она должна была задать вопрос, из-за которого пришла к Орланду. Но старик заговорил первым:
        - Ты что-то хочешь узнать?
        Вопрос был задан не для ответа. Орланд знал, что нужно Лине, но тянул. Она понимала это и в то же время надеялась, что он не соврёт, а объяснит ей всё.
        - Где Защитницы? - Лина задала вопрос и увидела, как Орланд нахмурился, раздумывая над ответом.
        - Ты напрасно их ищешь, они сами приходят.
        - Почему же они не пришли ко мне?
        - Зачем?
        - Хотя бы для того, чтобы посмотреть на меня.
        - Зачем?
        Этот вопрос начал выводить Лину из себя.
        - Я хочу попросить их о помощи!
        Орланд улыбнулся, но улыбка не красила его лицо, а делало его меньше и уродливее: нос становился длиннее, а глаза уже. Он опёрся на свою палку и хитро посмотрел на Лину:
        - Я передам им, что ты хочешь их видеть.
        Орланд отвернулся и поковылял прочь. Она не стала смотреть, куда он идёт, превратилась в белку и прыгнула на дерево.
        Лина в виде белки скакала к дому. Но на полпути она остановилась и повернула направо, потому что почувствовала Никиту. Девушка поняла, что он охотится, и решила понаблюдать за ним. Лина быстро прыгала с ветки на ветку, солнце играло на её меху, делая его огненно-рыжим. Белки принимали её за свою и позволяли ей передохнуть на ветках, где они сидели. Лина почти достигла водопада, когда увидела Никиту. Он стоял и осматривал свою добычу. Удача улыбнулась Никите, ему удалось подстрелить утку. Лина подумала, что это его первая подстреленная птица. Она не знала, что он уже умело пользовался арбалетом и мог подстрелить кого угодно. Время, проведённое в лесу, научило его прислушиваться к животным, чувствовать лес, определять на слух расстояние до жертвы и прекрасно ориентироваться.
        Лина спрыгнула ему на плечи. Никита не удивился, он привык, что животные в Зельгерене не боятся людей.
        «Охотишься?»
        Никита не мог поверить, что в его голове звучит голос Лины. Он посмотрел по сторонам, но её не было рядом. Никита прислушался - были слышны только звуки природы. Он промолчал. Никита научился думать так, чтобы его не слышали, или не думать совсем, что было труднее. Внутренний голос всё время его подводил, но Никита сражался с ним.
        «Почему ты молчишь?»
        Никита ещё раз огляделся - кроме белки на его плече, ничего странного. Но и это едва ли можно назвать необычным.
        «Где ты?» - Никита сдался.
        «Я - белка!»
        Никита охнул, от удивления его глаза расширились, а рот приоткрылся. Он услышал смех Лины.
        «Ты всё-таки смогла!» - произнёс Никита, придя в себя.
        «Как видишь!»
        «Может, обратно превратишься, а?»
        Лина снова засмеялась.
        «Когда я ещё на тебе прокачусь, а?» - подражая голосу Никиты, сказала Лина.
        Никита засмеялся в ответ и направился в сторону дома. Он шёл медленно, пытаясь рассказать Лине, что с ним и Дмитрием произошло за время её отсутствия. Никита рассказал, как первое время они голодали: он не мог никого подстрелить, а Дмитрий всё время собирал поганки. Потом Никита наконец-то принёс в дом дичь. Оказалось, что Дмитрий не умеет готовить, и они ели чёрный, пересоленный уголь - всё, что осталось от Никитиной добычи.
        Лина внимательно слушала своего друга. За мысленной беседой время пролетело незаметно. Они уже стояли перед домом. Лина не верила своим глазам - нельзя было узнать ту старую избушку. Перед ней стоял красивый дом, возвышающийся над землёй на деревянных брусьях. К входу вела деревянная лестница с ажурными перилами.
        Лина спрыгнула с плеча Никиты и, коснувшись земли, превратилась в саму себя.
        - Что это? - спросила Лина.
        Никита вздрогнул и уставился на Лину. Её слова для него прозвучали как гром. Он так привык разговаривать в мыслях, что для него было дико услышать голос Лины.
        - Сейчас уже можно! - понимающе произнесла Лина и повторила свой вопрос. - Так что это?
        Никита размашистым жестом указал на дом. Поначалу он говорил медленно и запинаясь, но затем, снова почувствовав свой голос, заговорил уверенно:
        - Перед т-тобой труды сына к-короля!
        - Это он всё сделал? - В голосе Лины звучало и удивление, и уважение.
        - Н-не знаю, как, но да. Это его рук дел-ло!
        - Ничего себе! - выдохнула Лина.
        - Слушай, что с твоими глазами? - Никита смотрел в её спокойные голубые глаза.
        - А что с ними? - Лина свела их к носу, усмехнулась своему поступку - так она смогла разглядеть только кончик носа.
        - Они голубые! - воскликнул Никита.
        - И? - Лина не понимала, чему её друг так изумляется, её глаза так часто меняли свой цвет, что он уже должен был привыкнуть к этому.
        - Они спокойного голубого цвета, безмятежные, что ли. Они живут отдельной жизнью, понимаешь?
        - Не совсем.
        - Ты удивляешься, восхищаешься, ухмыляешься, но глаза не меняют цвет!
        - Тебе не нравится?
        - Как сказать. - Никита скривился.
        - Ясно! А так лучше? - Её глаза стали фиолетового цвета.
        - Что это значит?
        - Не знаю. Мне просто захотелось, чтобы они были фиолетовые! Необычно, правда?
        Никиту передёрнуло. Лина засмеялась:
        - Хочешь, я не буду себя контролировать?
        - Голубые глаза тоже ничего, я привыкну. Оставь.
        - Тогда пошли!
        Лина подтолкнула его, он зашагал в сторону дома. Поднимаясь, Лина изучала лестницу, приведшую её в восторг. Она не могла поверить, что за столь малый срок можно так кардинально изменить дом и привести его в порядок. Зайдя внутрь, Лина ещё больше удивилась. В доме не было ни пылинки. Вся мебель была новая, вместо одной кровати - три. Заново побелённая печь дополняла картину порядка и уюта. На столе стоял кувшин с водой, рядом с ним - тарелка с нарезанным кусочками хлебом.
        Дмитрий стоял возле стола и что-то внимательно читал, не обращая внимания на вошедших. Его глаза быстро бегали по строчкам. Перед ним на столе лежал его меч. Дмитрий поднял на них глаза, наполненные грустью, протянул им листок и положил его на стол, сам сел на табурет. Лина подошла и взяла письмо. Оно было написано чернилами на плотной белой бумаге. Буквы ровные, мелкие, почти без наклона. Никита стоял позади неё и читал поверх её плеча.
        «Брат мой, вчера мы получили скверную новость, омрачившую наше войско. К нам прискакал гонец с юга. Дармон послал войско егеней на южные земли Зельгерена, но не это нас опечалило. Мы ни минуты не сомневались, что они потерпят неудачу. Южные крепости стоят твёрдо, и воины их не раз отбивали атаки войск Дармона. Но случилось то, чего мы больше всего боялись. Он выпустил регуров. Южным крепостям не выдержать. Отец направил туда отряд на подмогу, но, боюсь, будет поздно, слишком поздно. Если сможешь, помоги им выстоять до прихода отряда.
        Тихон»
        Закончив читать раньше Лины, Никита спросил Дмитрия:
        - Твой брат знал, где ты?
        Хотя вопрос Никиты и прозвучал как утверждение, Дмитрий кивнул. Немного подумав, добавил:
        - Мы переписывались с помощью голубей.
        Словно в подтверждение его слов, в окно влетел голубь и приземлился на стол. Никита открыл рот, чтобы ещё что-то спросить, но Лина перебила, и его вопрос остался не заданным.
        - Что ты намерен делать?
        Дмитрий усмехнулся, посчитав вопрос глупым.
        - У меня есть выход?
        Лина улыбнулась: Дмитрий не разочаровал её. Как ей поступить, она решила ещё, как только начала читать письмо. Ни страха, ни гордости за свою храбрость Лина не почувствовала. Она приняла это как неизбежное и неотвратимое. Лина вынула свой меч и положила его рядом с мечом Дмитрия.
        - Это опасно!
        - Я всё решила!
        Больше Дмитрий ничего не сказал, только склонил голову в знак благодарности. Они оба посмотрели на Никиту, ожидая его решения. Он медлил.
        - Я не для того последовал за тобой, чтобы оставаться в стороне в самую жаркую минуту.
        С этими словами он положил свой арбалет рядом с мечами. Посмотрел на Дмитрия и сказал:
        - Только не думай, что я иду ради тебя. Я помогаю в первую очередь Лине, помощь тебе у меня на последнем месте.
        - Я так и понял! - хмыкнул Дмитрий.
        За проведённое здесь время их неприязнь переросла в соперничество.
        - Я должен вас предупредить: регуры не знают пощады, от них нельзя защититься. После того, как они попадут в вас, вы умерли, хотя и дышите. Вас никто не вылечит.
        - Ты не отговаривай, а то я заберу свой арбалет! - притворяясь испуганным, проговорил Никита.
        Дмитрий улыбнулся, на душе у него стало легче. Он радовался, что Лина и Никита будут сражаться с ним, хотя и не доверял им полностью.
        - Нам нельзя терять время, нужно отправляться в путь. - Дмитрий поднялся.
        - Может, сначала перекусим? Я есть хочу, причём очень сильно. - Никита приподнял руку, в которой до сих пор держал утку.
        Дмитрий укоризненно посмотрел на Никиту:
        - У тебя одна извилина, и та отвечает за пищевод! Ты - обыватель, думающий в первую очередь о своём желудке.
        Никита покраснел. Он сжал кулаки и, еле сдерживая гнев, сказал:
        - Прекрати упрекать меня в том, что я человек! Если я не обладаю твоими способностями, это не значит, что я никто! «Человек» - звучит гордо, но кто ты? Ты обвиняешь меня в эгоизме, но это для тебя, а не для меня, другие люди ничего не значат. Ты даже не подумал о том, что нам нужно набраться сил перед дорогой. Кто знает, когда мы в следующий раз поедим. Ты делаешь вид, что торопишься на помощь своему народу, на самом деле ты печёшься о своём имени! Оно будет у всех на устах, когда ты, весь такой храбрый и красивый, примчишься спасать южные земли. Ты и с нами пошёл только ради себя. Как будет замечательно, если Меркут убьёт Лину. Тогда ты сможешь сразиться с ним, и о тебе сложат легенды как о самом исключительном человеке в этом мире. Хотя нет, не о человеке, а о существе. Ты ведь не любишь людей за их ничтожество и никчёмность, за их немощь по сравнению с тобой и другими, подобными тебе! Так как тебя называть? Принц? Недочеловек? Существо? А?
        Никита на одном дыхании проговорил свою речь. Закончив, он прерывисто задышал. Он давно хотел высказать Дмитрию всё, что думает о нём. Когда Орланд называл его «человеком», Никита терпел, признавая тем самым, что старик духовно выше его и намного сильнее.
        Дмитрий ошарашенно смотрел на Никиту, он никак не ожидал от него такой реакции. Он с неприязнью относился и к Лине, и к её другу, но это было в начале пути. Да, тогда его раздражало их присутствие, их дружба. Это чувство у него возникло с первой минуты их встречи, но Меркут разжёг его. Как он мог вызвать на бой не его, а Лину, эту непонятно откуда появившуюся девчонку? Она не сравнится с ним по силе, она слабая и совершенно не умеет управлять собой. А как глупа её дружба с человеком, неровней ей ни по положению (она - дочь Защитницы, а он - просто-напросто человек), ни даже по силе: она обладает триединой силой, а он с трудом научился стрелять из лука. Но ведь Лина совершенно не замечает разницы между ними, она не понимает, что не должна с ним общаться. А Никитино неуважение к королю и к сыновьям Всеволода чего стоит! Да за это могли бы и повесить! Но ведь он пришёл с Защитницей. Хотя она только наполовину такова, но факт остаётся фактом, она - дочь Стефании, которая в своё время могла бы занять место Альвиды. Это спасло Никиту, хотя он и не знает об этом. Он всё время думает, что ровня им -
Дмитрию и Лине.
        - Да как ты смеешь говорить так со мной! Я обладаю силой, которая уже ставит меня выше тебя и подобных тебе. Ты говоришь, что я не забочусь ни о ком, кроме себя, а сам! Сам ты о ком заботишься? О себе, о себе и ещё раз о себе. Пока ты будешь набивать себе желудок, многие погибнут, ожидая помощи. Ты об этом не подумал? - Дмитрий уже не говорил, а кричал, яростно доказывая свою правоту.
        - Подумал, только голодный я им не смогу помочь, потому что умру, ещё не дойдя до них! - Никита также перешёл на крик.
        - Ты себя-то слышишь? О чём ты вообще говоришь? Меня обвиняешь в любви к себе, а сам только и думаешь, как бы удовлетворить свои потребности! - в бешенстве проговорил Дмитрий.
        - Я и не отрицаю этого, но, по крайней мере, я одно целое с народом, которого ты так рвёшься спасать!
        Дмитрий набрал воздуха, чтобы ответить Никите, но Лина вмешалась. Ей надоело слушать их ссору. Тем более она считала, что оба в некоторой степени правы.
        - Пока вы здесь спорите и выясняете, кто из вас лучше, время идёт и, увы, не в нашу пользу. Спуститесь на землю и посмотрите вокруг себя: нас трое, и мы должны делать всё возможное, чтобы остаться в этом же составе. Может, вам стать терпимее друг к другу? Будет смешно, если вы перебьёте друг друга, выясняя отношения.
        Лина встала, взяла свой меч и направилась к двери. Открыв её, она обернулась и добавила:
        - Я буду ждать вас возле лошадей, когда закончите, присоединяйтесь. Нам действительно нельзя терять ни минуты. - После этого она вышла и закрыла за собой дверь.
        Никита и Дмитрий смотрели друг на друга, в их глазах можно было прочесть всё, что было не досказано. Они признавали правоту Лины, но ничего не могли с собой поделать. Первая встреча решила за них всё. С самой первой минуты они стали соперниками, а не друзьями. Никите не нравилась заносчивость Дмитрия, тот в свою очередь завидовал ему и из-за этого испытывал к нему неприязнь. Зависть была ко всему: Никита был свободен в своём выборе, от него никто ничего не требовал. А Дмитрий должен был всегда соответствовать своему положению. У Никиты была Лина - преданный друг, который придёт на помощь в любую минуту. А Дмитрий всегда был один. У него есть братья, но они никогда не были друг другу опорой.
        - Чёрт, из-за неё придётся признать, что ты прав! - Никита кинул на стол утку, она приземлилась ровно на середине стола, взял арбалет и вышел вслед за Линой.
        Дмитрий ударил кулаком по столу, утка и его меч подскочили. Он яростно схватил своё оружие и выбежал из дома. Лина держала своего белого коня за поводья. Никита стоял возле неё и что-то говорил шёпотом. Дмитрий громко хлопнул дверью, пытаясь обратить на себя внимание. Лина и Никита посмотрели на него.
        - Наконец-то, сколько можно вас ждать! - Лина, как и её конь, нетерпеливо переминались с ноги на ногу.
        - Я уже готов. Ждём только его! - Никита кивнул в сторону Дмитрия, который, перепрыгивая через ступеньки, быстро спустился вниз и оказался возле них.
        - Нам вести коней через лес, верхом будет сложно.
        Дмитрий взял поводья своего коня и пошёл. Лина шла рядом с ним, Никита чуть позади, но так, чтобы можно было слышать их разговор.
        - Как ты смог за столь короткий срок так отремонтировать дом? - поинтересовалась Лина.
        - Одним из моих наставников был плотник. Да ещё бобры помогли.
        - Бобры? - Лина удивлённо приподняла правую бровь.
        - Когда ты в сущности бобра, то можешь попросить своих сородичей о чём угодно. Они не откажут. Это как превратиться в волка, когда голодный. Стая накормит. - Дмитрий внимательно посмотрел на Лину, но она никак не выдала себя.
        Больше Лина не пыталась заговорить с Дмитрием. Оставшийся путь они проделали молча.
        Вскоре тропинка сузилась, и им пришлось идти друг за другом. По бокам рос шиповник, его ветви цеплялись за одежду путников, осложняя и замедляя их движение. За зарослями шиповника виднелись деревья. Их мощные стволы прочно стояли на земле, даже поднявшийся ветер только слегка раскачивал их верхушки. Тропинка была неровная, изборождённая корнями деревьев, они выступали из-под земли, преграждая дорогу. Иголки шиповника вонзались в путников, причиняя острую боль. Руки у них были в кровоподтёках, кровь привлекала внимание насекомых, от которых приходилось отмахиваться. Свои плащи путники разорвали, чтобы обмотать ноги лошадей. Дмитрий и Лина мечами рубили ветви, освобождая тропинку, но всё равно двигались они очень медленно. Лошади ржали от боли и пятились назад, их приходилось тянуть на себя.
        Время тянулось еле-еле. Казалось, что прошла вечность, когда путники дошли до места, где заросли шиповника стали редкими и они смогли отдохнуть. Они валились от усталости, их ноги заплетались, руки ослабли и едва удерживали поводья.
        Расчистив достаточное место для отдыха, путники сели на траву. Шиповник полностью скрывал их со всех сторон, низко наклоненные ветви деревьев укрывали от солнца. Лошади обходили расчищенную поляну и поедали редкую, едва зелёную из-за нехватки света траву.
        - Я пойду за ветками для костра. Нам нужно отдохнуть. - Никита медленно поднялся.
        - Подожди, я с тобой. Тебе же нужно расчистить путь. - Лина встала, слегка пошатываясь, ни на минуту не выпуская из рук меч.
        Никита покачал головой:
        - Нет, лучше обследуй лошадей, им изрядно досталось. Я справлюсь сам.
        - Хорошо, - устало проговорила Лина.
        Никита подошёл к кусту шиповника, арбалетом отогнул ветку и заглянул внутрь. Колючие ветви сплелись между собой, образуя непроходимую стену. Розовые цветки, выглядывающие сквозь листья, были украшением зарослей. Никита поёжился, представив, как иголки шиповника жадно вонзаются в него. Не отводя глаз от кустов, он обратился к Лине:
        - Я передумал, может, всё-таки пойдёшь со мной?
        Не говоря ни слова, Лина подошла к кустам шиповника, где стоял Никита, замахнулась и срубила ветки, освобождая путь.
        Дмитрий, опираясь на свой меч, встал, потянулся и проговорил:
        - Я помогу тебе! Лине лучше остаться здесь и осмотреть лошадей.
        Сын короля подошёл к ним, отодвинул Лину в сторону и быстрыми движениями начал прорубать дорогу. Он уже отошёл на порядочное расстояние, когда Никита прошептал:
        - Слышите?
        Дмитрий остановился и начал прислушиваться.
        - Что мы должны слышать? - Лина стояла не шевелясь и тоже прислушивалась, но кроме шелеста деревьев ничего не слышала.
        - Рычание!
        - Ничего я не слышу, - отмахнулся Дмитрий и продолжил своё занятие.
        - Стоять! - рявкнул Никита.
        Дмитрий, не ожидавший от него такого, застыл. Затем резко повернулся со словами:
        - Никто не смеет… - Он не закончил фразу, увидев, что Никита направил на него арбалет.
        - …приказывать мне, ведь я - сын короля, - закончил за него Никита и добавил: - Мы слышим это каждый раз, когда ты открываешь рот.
        Дмитрий глянул на Лину, но она оставалась спокойна. Её не удивляло поведение Никиты. Дмитрий непонимающе смотрел на неё. Никита выстрелил. Стрела летела прямо в голову Дмитрия, видевшего, как она приближается к нему. В его голове мысли быстро сменяли одну другую. Он приготовился разрубить стрелу, когда она подлетит на достаточно близкое расстояние. Стрела приближалась. Внезапно Дмитрий понял, что она летит не на него, а мимо. Пролетев рядом с его ухом, она воткнулась во что-то за его спиной. Он обернулся: на него падал егень со стрелой в голове и с мечом, занесённым для удара. Дмитрий отскочил в сторону. Егень упал на место, где только что стоял сын короля. Дмитрия почувствовал приступ тошноты, увидев вблизи это существо и осознав, что он чудом остался жив. И этим чудом является ни кто иной, как Никита, которому он меньше всего хотел бы быть обязанным жизнью. Минуту назад Дмитрий думал, что его убьёт стрела, которая на самом деле его спасла.
        - Что это за тварь?
        Голос Никиты привёл Дмитрия в чувство.
        - Егень, - дрожащим голосом ответил Дмитрий.
        Лина и Никита подошли к мёртвому егеню поближе и рассматривали его с любопытством и отвращением. Они присели возле него на корточки. Никита перевернул его. На месте левого глаза теперь торчала стрела. Второй был пуст, вместо него была дыра. Даже мёртвое, лицо излучало жгучую злость и ненависть к врагам. Кожа исчезала прямо на глазах у путников, обнажая кости. Он исчез. На его месте лежала кучка пепла.
        Придя в себя, Дмитрий накинулся на Никиту:
        - Почему ты меня не предупредил? Я думал, ты собираешься убить меня!
        Вместо Никиты ответила Лина:
        - Ты нам не доверяешь, поэтому так и подумал.
        - А что бы ты думала, окажись на моём месте?
        - Скорее всего, решила бы, что за моей спиной кто-то есть.
        Спокойствие Лины раздражало Дмитрия, он злился на себя. Как он мог проглядеть и не заметить опасности? Ведь его обучали замечать невидимое и слышать то, что другие не слышат. Его бесило, что не он первым обезвредил егеня, его раздражало, что он думал, будто они находятся в безопасности, а на самом деле…
        Раздался протяжный, громкий визг, оглушивший их. Путники переглянулись и стали сбиваться в центр, в кучу, спиной друг к другу. Кусты вокруг них зашевелились, кто-то стремительно приближался к поляне, шиповник совершенно им не мешал. Внезапно всё стихло. Трое в центре поляны наблюдали за кустами, пытаясь разглядеть, кто затих в них. Они не могли понять, слышат ли они тишину или всё ещё находятся под впечатлением визга. У каждого оружие было наготове. Напряжение росло, тишина становилась невыносимой. Визг повторился. Он был громче и противнее первого. Кусты опять зашевелились, кто-то уже был совсем близко и вскоре появится на поляне. Лина со своими спутниками могли только наблюдать, ничего не понимая.
        Из шиповника выскочили егени, их было больше десяти, они напали со всех сторон одновременно. Красные огни вместо глаз жадно горели в предвкушении неравной битвы и полной победы. Сплошной стеной они окружали своих противников. Один вышел вперёд и направился к Лине. Она выжидающе смотрела на него не двигаясь. Егень наклонил свою безобразную голову и зарычал, обдав Лину неприятным запахом. Она не отстранилась, хотя почувствовала накативший приступ тошноты. Её обрадовало его рычание, означающее, что глухота отступила. Она сделала резкий выпад, вонзив меч в грудь егеня. Меч легко вошёл в его плоть и так же легко вышел. Егень согнулся, зарычал и выпрямился. Его тело медленно растягивалось в стороны, оно стало тонким, широким и почти прозрачным. Голова распалась на две части, всё туловище разделялось и плавно превращалось из одного егеня в двоих. Лина с ужасом наблюдала за этими изменениями.
        - Что за новости? - смогла выговорить она, когда егень разделился.
        Дмитрий и Никита также наблюдали за делением вполглаза, не оставляя без внимания окружающих их тварей.
        - Егень разделился. - Дмитрий сказал это так, словно ничего существенного не произошло.
        - Это я заметила! - раздражённо проговорила Лина. - Из-за чего, чёрт возьми, он разделился?
        - Поражение ниже головы вызывает деление клеток, которые…
        Никита издал короткий смешок.
        Лина нетерпеливо перебила Дмитрия:
        - С причинно-следственной связью всё понятно: надо наносить удар в голову. Так?
        - Да. - Дмитрий всё время забывал, что его спутники ничего не знают про Зельгерен и его обитателей.
        Егени не двигались с места, они, казалось, не решаются напасть. Но их вид говорил об обратном: глаза сверкали воинственным огнём, жаждущим расплаты с противником. Лина сделала выпад, занесла меч и ударила двух егеней, стоящих напротив. Их головы отлетели в стороны, тела упали вперёд, к её ногам.
        - Сейчас начнётся, - тихо проговорил Дмитрий. Но он ошибся, остальные равнодушно посматривали на убитых, в них не возникла жажда мести.
        На поляну опустилось напряжённое ожидание. Никто не собирался нападать первым. Тишина изредка нарушалась рычанием егеней и взволнованным ржанием лошадей, сбившихся в кучу и оставшихся за егенями. Трое в кольце озирались, ища ход к отступлению. Они трезво оценивали своё положение: сила не на их стороне. Каждый из троих мог справиться с одним, двумя или тремя егенями, и они не боялись. Но враг превосходил их по количеству во много раз. Путей к отступлению не было, их взяли в плотное кольцо, из которого будет нелегко выбраться. Лина посмотрела наверх. «Можно превратиться в птицу и улететь!» - мелькнула мысль, но тут же она её отбросила. Первое сражение не должно обернуться первым бегством. Она останется здесь и примет бой.
        - Ник! - шепнула Лина.
        - Что? - также шёпотом спросил Никита.
        - Видишь ту ветку? - Лина указала направление. Никита увидел ветку дерева, склонившуюся над поляной между ними и егенями. На первый взгляд, она выглядела крепкой и достаточно прочной. Посмотрев на неё, Никита понял, что хочет от него Лина. С ветки открывается прекрасный вид на поляну, и одновременно она защищена от нападений.
        Егени, почувствовав что-то, зашевелились. Кольцо стало ещё уже. Они подходили всё ближе и ближе к своим противникам. До ветки им оставалось совсем немного.
        - Пошёл, - крикнула Лина.
        Никита, подчиняясь, побежал к ветке. Достигнув её, он прыгнул и проворно залез на неё. Оседлав ветку, он прицелился и выстрелил, поразив одного егеня в голову. Егени пришли в ярость. Ситуация выходила из-под их контроля.
        Дмитрий и Лина стояли спиной друг к другу, приготовившись отразить нападение. Егени разделились. Часть их пыталась скинуть Никиту с ветки, остальные с диким рычанием кинулись на Лину и Дмитрия. Лина инстинктивно попятилась и, наткнувшись на спину Дмитрия, остановилась. Ей стало легче. Со спины на неё никто не нападёт.
        Егени яростно размахивали своими мечами. Они были хорошими и беспощадными воинами и вовремя отстранялись от ударов. Их слабостью была голова, которую они старались защитить, подставляя своё тело. Их преимуществом было их деление. Незначительная рана не в голову - и уже стоит не один, а два егеня.
        Никита стрелял из арбалета в егеней, окружающих его спутников, не замечая тех, кто стоит прямо под ним. Он не боялся, что они достанут его, ветка находилась достаточно высоко от земли, только прыгнув, можно было на неё залезть, но егени этого не делали. Стрелы метко поражали противников, но они были не бесконечны. Никита с ужасом обнаружил, что у него осталось только две стрелы, и решил потратить их только в случае острой необходимости. Встав на ветку так, чтобы видеть егеней внизу, Никита замер. Он с трудом видел Лину с Дмитрием, их заслоняли егени.
        Лина почувствовала неладное, когда поняла, что стрелы больше не летают в воздухе. Она вскинула голову, чтобы посмотреть на ветку. Никита стоял неподвижно. Лина с досадой поняла, что стрел больше нет. Последняя надежда - на неё и Дмитрия. И тут Дмитрий упал. Она повернулась к нему, его сбили с ног, но он не был ранен. Тяжело поднявшись, сын короля снова вступил в бой. Лина старалась рубить головы егеней, но они проворно отскакивали, и меч скользил по их телу, вызывая деление. Когда она поняла, что ещё немного, и она с Дмитрием выдохнется, егени начали отступать, словно по команде. Как только егени скрылись в кустах шиповника, Лина опустилась на землю, Дмитрий еле стоял на ногах. Никита, спрыгнув с ветки, подошёл к ним. Поле боя выглядело необычно: вместо трупов лежали кучи пепла и воткнутые рядом стрелы. Никита начал собирать их. Подобрав последнюю, он спросил:
        - Они бежали?
        Лина покачала головой:
        - Не думаю. Это было показательным выступлением!
        - Неужели? - недоверчиво заметил Дмитрий, его задело то, что Лина догадалась раньше его.
        - Шоу, представление, называйте, как хотите, но они не собирались нас убивать. Их цель - демонстрация силы.
        - Ради чего?
        - Чтобы напугать нас.
        Теперь пришла Никитина очередь удивляться:
        - Но зачем?
        - Наверно, чтобы мы не защищали южную крепость.
        - Они не бежали - они уходили, - догадался Дмитрий. Затем вскочил на ноги и закричал: - Они не дождутся, чтобы я испугался!
        - Крикни громче, может, они ещё вернутся, - язвительно сказал Никита, затем обратился к Лине. - Что делать будем?
        - Нам долго ещё идти до крепости? - вместо ответа Никите Лина задала вопрос Дмитрию.
        - Я не знаю, - неуверенно ответил сын короля.
        - Что? - в один голос спросили Лина и Никита.
        Никита продолжил:
        - Но ты так уверенно нас вёл!
        - Здесь раньше было всё по-другому, - начал оправдываться Дмитрий.
        - Насколько раньше?
        - Лет на шесть или семь.
        - На сколько? - переспросил Никита.
        Дмитрий не стал отвечать на его вопрос.
        - За год лес меняется, а за такое время он изменился до неузнаваемости. - Лина, как обычно во время споров Дмитрия и Никиты, высказала предположение, заставляющее забыть о ссоре.
        - И что нам теперь делать? - откликнулся Никита.
        - Идти, - спокойно ответила Лина, встала с земли и обратилась к Дмитрию. - Веди!
        - Но как он может вести, если не знает дороги? - возразил Никита.
        - Он всё же здесь бывал, а мы с тобой не знаем этих мест совершенно.
        Никита проворчал что-то невнятное, но не стал больше спорить с Линой. Всё равно Дмитрий будет лучшим провожатым, который у них сейчас есть.
        Дмитрий, держа в руках меч, подошёл к своему коню. Тот отстранился и нервно фыркнул, потом начал принюхиваться, вытянув шею. Узнав запах своего хозяина, конь радостно заржал и позволил себя погладить. Дмитрия взял поводья и направился в кусты шиповника, чтобы вновь очищать тропинку. Теперь он был настороже, как и все остальные, прислушиваясь к каждому шороху. Их оружие было наготове. По мере того, как они удалялись от поляны, заросли редели. Дмитрий замахнулся, отрубая ветки шиповника, вставшие на пути, занёс ногу для шага и резко остановился. Под ногой ничего не было. Он стоял над пропастью.
        - Что случилось? - Лина выглянула за ним и присвистнула.
        - Что там? - нетерпеливо спросил Никита, он не мог подойти из-за шиповника.
        - Обрыв, - ответила Лина.
        - Куда он ведёт?
        - В пропасть.
        - Оп-па, - выдохнул Никита.
        - Ты знал о нём? - спросила Лина у Дмитрия.
        - Конечно. - Дмитрий ухмыльнулся и с гордостью добавил: - Это и есть южная крепость Арикон - самая неприступная из всех.
        - Где? - непонимающе спросила Лина.
        - В пропасти.
        Лина по-новому посмотрела в пропасть. Солнечный свет не полностью освещал её, глубина оставалась в темноте, но то, что Лина смогла увидеть, поразило её. На стенах пропасти возвышались сторожевые башни, их соединяла каменная стена. Никаких признаков, что внутри кто-то есть, не было. Стена окружала подобие города. Все дома в нём были из тёмно-серого камня. Отличить их от камней пропасти было невозможно. «Может, только ночью, когда в окнах появляется свет!» - подумала Лина. Крыши домов, как и башен, были острыми. Создавалось впечатление, что внутри пропасти кто-то выбил колья из камня. Южная крепость была самой защищённой. Хотя сейчас она и выглядела безжизненной, попасть в неё незамеченным не получится.
        - Ничего себе! - восхищённо проговорил Никита.
        - Как нам туда попасть? - Лина пыталась разглядеть людей в пропасти. - Она выглядит такой безжизненной.
        - Туда попасть, конечно, будет трудновато, но вот пропасть преодолеть легко. Этот вариант не рассматривали как проникновение врага на территорию Зельгерена? - Никита повернулся к Дмитрию.
        Вместо ответа сын короля поднял камешек и бросил. Камешек долетел до середины, и тут из темноты пропасти выскочил гигантский цветок. Его бутон был похож на кувшинку, а стебель - длинный и без единого листа. Цветок приблизился к камешку, лепестки раскрылись и плотно захлопнулись. Камень оказался в ловушке. Извиваясь, цветок опустился обратно. Дмитрий торжествующе смотрел на Никиту, у которого от удивления открылся рот.
        - С врагами всё понятно, как быть с нами? - Лина, казалось, не была поражена зрелищем. Она вела себя спокойно и равнодушно, ей было интересно только то, что касается её самой и её друзей.
        - Здесь где-то был спуск, - уязвлённый её равнодушием, ответил Дмитрий.
        Он присел на корточки и стал водить рукой по земле, очищая её. Не найдя того, что искал, Дмитрий лёг на землю, держась за край, заглянул в пропасть. Кроме острых крыш домов и башен он больше ничего не смог увидеть. Разочарованно вздохнув, перевернулся на спину и посмотрел в небо.
        - Мы не сможем спуститься? - догадалась Лина.
        - Дело совсем плохо, раз они ушли в темноту и никого не пускают туда.
        Фраза осталась для его спутников загадкой, но они не стали ничего спрашивать.
        Дмитрий резко встал, словно его осенила новая мысль.
        - Доверьтесь мне, мы пойдём путём камня!
        - Ты в своём уме? - возмущённо проговорил Никита. - Вы уверены, что нам вообще следует туда соваться? Они и без нас смогут защититься, имея такой цветочек в арсенале!
        - Он безобидный.
        - Что? Безобидный? Да он только что сожрал камень!
        - Он его не сожрал, а спустил вниз для проверки. Так поступают только с посторонними.
        - Откуда ему знать, что мы не посторонние? - парировал Никита.
        - Знает, и всё! - коротко ответил Дмитрий.
        - Ты, Лина, хоть что-нибудь скажи.
        - Можно попытаться.
        - Ты сошла с ума. Здесь такая атмосфера, - качая головой, сказал Никита.
        - Как быть с лошадьми? - спросила Лина Дмитрия.
        - Мы оставим их здесь, они не уйдут, а потом пошлём за ними кого-нибудь снизу. Я буду первым. - Последнее он не сказал, а приказал.
        - Ну, уж нет, первым не будет никто, пойдём все вместе.
        Дмитрий не ожидал, что Никита так скажет, но был ему благодарен. Он не показывал своего страха и храбрился, но только внешне.
        Втроём они встали у края пропасти, втроём оттолкнулись, сгруппировались, обхватив ноги руками, переворачиваясь в воздухе, и полетели. Из пропасти выскочили три цветка - раскрыв свои бутоны, они поймали смельчаков в ловушку. Лина почувствовала, что больше не в воздухе и приземлилась на мягкое. Она открыла глаза, вокруг всё было белым, а она сама сидела на жёлтой середине цветка. Лина встала во весь рост, держась за стенки лепестков. Всё тряслось, цветок стремительно спускался. Между лепестками было отверстие, Лина, шатаясь, падая и поднимаясь, подошла к одному из них и попыталась рассмотреть, что происходит снаружи. Она увидела рядом со своим цветком другой, так же стремительно движущийся вниз. Лина почувствовала сильный толчок и отлетела на жёлтую середину цветка. Не успела она встать снова на ноги, как лепестки с грохотом распахнулись.
        Лина огляделась. Её цветок приземлился первым, остальные два были ещё в воздухе. Она услышала крик Никиты, призывавший немедленно опустить его на землю, и улыбнулась себе. В этом весь её друг, любит, чтобы всё делалось так, как хочет он. Лина удивилась, что её никто не окружил, ведь она беспрепятственно могла выйти, но до сих пор оставалась стоять внутри цветка. Она представляла себе, что как только лепестки откроются, к ней подбегут вооружённые люди и станут её допрашивать. Но ничего такого не было, что привело её в негодование. Это навело её на мысль, что крепость действительно пуста, никого здесь нет и что они поздно пришли на помощь. Она сделала шаг, чтобы выйти, но цветок качнулся, и она чуть не упала. Только тут Лина поняла, почему за ней никто не явился. Она и так никуда не убежит. Цветок, на котором она стояла, был в воде, рядом с такими же цветами. Их было так много, что они закрывали воду. С открытыми лепестками они походили на ромашки: яркая середина, окружённая белым, только лепестки как у кувшинки. Раздался всплеск, за ним другой - это приземлились остальные цветки. Они открылись.
Внутри одного лежал Дмитрий, Никита стоял в своём цветке.
        Сын короля сразу же заговорил:
        - Насладились полётом?
        - Можно считать, моя мечта сбылась! - ехидно заметил Никита.
        - Что же ты так кричал, всех распугал своим диким ором, - в тон ему сказал Дмитрий.
        Никита ничуть не смутился:
        - Я специально, чтобы слышали, что это человек, а не камень.
        - Ну да, ну да! - Дмитрий встал, отряхнулся от пыльцы. - Прекрасное место, не находите?
        - Удивительной красоты место! - Никита сделал шаг, чтобы выйти. Он наступил на лепесток, и цветок наклонился, Никита не удержался и упал. Вода накрыла его. Он вынырнул и ухватился за лепесток, отплёвываясь, но подняться не мог, руки скользили. Лина прыгнула на соседний цветок, потом на следующий - и так, пока не достигла Никиты. Она легла на живот, подползла к краю, схватила Никиту за руку и начала тянуть его. Он помогал ей, пытался залезть на лепесток, но всё было тщетно. Вода не пускала его. На цветке рядом с Линой оказался Дмитрий, он отодвинул её в сторону, сел на корточки, схватил Никиту за ворот рубахи и потянул на себя. С трудом он вытащил Никиту из воды и, тяжело дыша, проговорил:
        - Ну что, ещё одна твоя мечта сбылась?
        Его шутка не была язвительной, Никита понял это и рассмеялася в ответ.
        Они стояли на одном цветке, и им было не тесно. Растение подстроилось под них и увеличилось в диаметре.
        Дмитрий счёл возможным объяснить:
        - Это цветок южной крепости! - Он не указал на цветок под их ногами, а поднял руку. Лина и Никита посмотрели вверх. Они находились внутри каменного цветка, его лепестки были полуоткрыты и простирались высоко в небо. Никита присвистнул, Лина поинтересовалась:
        - Как называется этот цветок?
        - Коронтус.
        - Цветок защиты! - перевела Лина с лезольского языка.
        Никита оглядывал стены и, не найдя ничего похожего на выход, спросил:
        - Сюда попасть оказалось просто, как отсюда выбраться?
        - За нами придут, - успокоил его Дмитрий.
        - Когда?
        - Скоро.
        Никита похлопал себя по бокам, из-за мокрой одежды он начал мёрзнуть. Дмитрий сел в центр и тихо запел:
        Есть в мире сад, он безымянен и красив.
        Он снится каждому из нас,
        Но люди думают, что это просто миф,
        И всё равно хотят там побывать хотя бы раз.
        Секрет его хранит усталый дуб -
        Прислушайся к нему, коль ты не глуп.
        Узнаешь сада тайну ты,
        Но помни всё же про цветы.
        В саду их нет, там только птичьи стаи,
        Они уже летать устали.
        Они поют про судьбы всех,
        Они в ответе за весь мир стоят.
        Убей одну - умрёт из тех, кто носит мех,
        Иль тех, чьи мысли говорят.
        «Ты принеси мне птицу!» - просит дед,
        Чьи дни давно уходят в свет.
        И птица дожила свой век,
        И умер дед, всё ж не найдя ответ.
        «Отдай же часть мою ты мне!» -
        Кричит и плачет человек.
        Пока есть сад, надежда есть.
        Нет сада - день во тьме погас.
        Песня Дмитрия летела вверх и рассекала тишину, звуча красиво и страшно. Никита и Лина молчали, не в силах остановить Дмитрия, очарованные музыкой и словами.
        - Грустная песня, сам написал? - спросила Лина, когда Дмитрий допел. Её задели слова о птицах, управляющих судьбами. Борис обладал такой же силой, но сейчас он не в тех руках. Дармон заберёт его силы, и тогда… Весь мир полувампир будет переписывать и подстраивать под себя.
        - Нет, в детстве мне приснился сад: он был настолько красив, что нельзя передать словами. Я рассказал отцу, а он мне спел эту песню.
        - Действительно есть сад, в котором птицы управляют судьбами? - с сомнением спросил Никита.
        - Я думаю, что есть. Я хочу его найти.
        - Зачем?
        - Исправить жизнь!
        Лина хмыкнула.
        - Что не так? - спросил её Дмитрий.
        - Исправить чью-то судьбу - нарушить гармонию всего.
        - Слова Защитницы?
        - Просто слова.
        - А кто-нибудь там был? - вставил Никита.
        Дмитрий сокрушённо покачал головой:
        - Никто не нашёл этот сад!
        - А пытались?
        - Многие, но дубов много, и все они молчат. Эти поиски безрезультатны и бессмысленны.
        - Может, всё же лучше, что его никто не нашёл? - в тон Лине произнёс Никита.
        - Может, и лучше. Стоп, хватит сидеть здесь, нас ждут дела. - Дмитрий хлопнул себя по колену и решительно встал.
        - Предложи свою версию, как отсюда выбраться. Из-за одного твоего предложения мы оказались здесь. Куда дальше? - ехидно заметил Никита.
        - Никакой версии не будет, просто выйдем и всё, тем более что за нами уже пришли, - ответил на замечание Никиты Дмитрий и улыбнулся кому-то за спинами своих спутников.
        Лина и Никита обернулись. Напротив стояли люди в доспехах, лица их скрывали шлемы. Вперёд вышел воин - он снял свой шлем, открыв лицо. Оно было суровым, глаза смотрели на мир с твёрдой решительностью. Его чёрные волосы были коротко подстрижены. Правая щека была изуродована длинным глубоким шрамом, очевидно, причиняющим ему боль, когда он говорил, так как он изредка морщился. Всё в нём выдавало главного. Поклонившись, он сказал:
        - Я, Нарон - верховный стражник крепости Арикон, приветствую тебя, Дмитрий - сын Всеволода, короля Зельгерена. Приносим извинения за причинённые неудобства, связанные с вашим проникновением в наши владения.
        Никита кашлянул в кулак, пытаясь скрыть усмешку, появившуюся после слов, обращённых к Дмитрию. Сын короля сделал вид, что не заметил этого.
        - Давно они за нами пришли? - спросила Лина.
        - Да не очень, - смутившись, проговорил Дмитрий.
        - Так, ясно, и зачем же вся эта комедия с песнями? - Никита нахмурил брови.
        - Хотел спеть вам свою любимую песню.
        - В следующий раз подавляй свои желания! - посоветовал Никита.
        Вошедшие стояли молча и ждали, когда их гости прекратят спорить. Верховный стражник заговорил:
        - От лица всех жителей крепости благодарю вас за то, что пришли к нам на помощь.
        Фраза прозвучала как приглашение представить спутников Дмитрия. И он им воспользовался:
        - Никита - человек с арбалетом, и, что самое удивительное, он знает, как им пользоваться, Лина - обладательница триединой силы.
        Нарон пристально посмотрел на Лину, перевёл взгляд на её меч. На мгновение его лицо сделалось мрачным.
        - Прекрасные рекомендации, я бы не смог лучше, - прошептал Никита.
        - Всегда пожалуйста.
        - Почему ты не сказал, что я наполовину Защитница?
        - Видишь у него шрам на щеке? Он получил его в бою с одной из Защитниц. Отгадай, как её имя?
        По лицу Лины Дмитрий догадался, что она поняла, кого он имеет в виду.
        - Схватка с твоей матерью, подробностей не знаю. Нарон не спешит рассказывать об этом.
        - Но она мне ничего про это не говорила.
        - Тогда спроси у него.
        Нарон подошёл близко к воде, зачерпнул горсть и отпил.
        - Пойдемте, я покажу вам, что осталось от крепости.
        - Звучит многообещающе, - прошептал Никита.
        Из воды появились камни, Дмитрий пошёл первым, за ним Лина, и замыкал Никита. Как только Никита покинул камень, тот снова исчез под водой. Когда все трое стояли возле Нарона, камней уже не было. Дорога вновь скрывалась под водой.
        Нарон дождался, когда все трое окажутся рядом с ним, а затем пошёл на выход, следом четыре человека в доспехах. Они шли по широкому коридору, освещённому факелами, потолок был куполообразным, пол земляным, и их шаги звучали приглушённо.
        - Наверху наши кони, - сказал Дмитрий.
        - Я пошлю людей, и они приведут их сюда, но не думаю, что они вам понадобятся. У нас оборонительная, а не наступательная тактика.
        - Сколько нападений уже было отражено? - задал интересующий его вопрос Дмитрий.
        - Около пяти, - равнодушно ответил Нарон.
        - Думаете, будет ещё?
        - Людей, защищающих крепость, остаётся всё меньше. Ещё несколько атак, и наша оборона падёт. Башни полуразрушены, оружия почти нет. Нам нужна помощь не из трёх человек, - укоризненно сказал Нарон и добавил: - Почему король Всеволод не снарядил отряд?
        - Он уже в пути, - соврал Дмитрий, надеясь, что его ложь скоро станет правдой. Всеволод отправит отряд, и тогда крепость Арикон вновь обретёт славу непобедимой в Зельгерене.
        - Эта новость поднимет людям настроение! - сказал Нарон.
        Лина заметила, что в его голосе прозвучала хорошо скрываемая злость. Но она решила, что ей померещилось. Люди, подобные Нарону, не будут злиться из-за того, что придёт подкрепление!
        Коридор закончился, и они вышли в город внутри крепости. Он разительно отличался от того, каким казался сверху. Мрачные остроконечные крыши, тёмные сторожевые башни, безлюдные места - вот что можно было увидеть, стоя над пропастью. Город, представший перед ними, оказался светлым и зелёным. Дома были каменные, с крышами, покрытыми красно-коричневой черепицей. Вокруг каждого был разбит маленький палисадник. В окнах стояли горшки с геранью и сидели коты. Улицы в городе были узкими, только для людей. Небо никак не могло остаться таким синим и безоблачным, будь крепость так глубоко в пропасти, как казалось сверху.
        Нарон дал своим гостям насладиться красотой города, а затем поинтересовался:
        - Удивлены?
        - Этого не может быть, пропасть же глубокая. Как солнце может пробиться сквозь ту серую толщу, которую мы видели сверху? - спросила за всех Лина.
        - Обман, иллюзия. Всё, что вы видели там, - он показал пальцем вверх, - сделано для врагов. Это своего рода защита или отпугивание. А это - мой настоящий город.
        Последние слова он произнёс властным голосом. Дмитрий бросил на него неодобрительный взгляд, но удержался от замечания.
        - Пойдёмте в мой дом, - пригласил Нарон.
        Нарон повёл их по узким улицам. Люди, которые попадались на пути, кланялись ему, на Дмитрия они не обращали внимания. Для них он был гостем их повелителя, а не сыном короля Зельгерена, которого они ни разу не видели. Нарон привёл путников к парку, где росли деревья, стволы которых невозможно было обхватить руками. Лина подняла голову, чтобы посмотреть, насколько высоко в небо уходят деревья. На одной из нижних веток она увидела человека с луком в руках. Он стоял во весь рост и стрелял в небо. Его поведение Лине показалось странным.
        «У него нет стрел. Он поражён регуром», - пронёсся в её голове голос Дмитрия.
        Это и показалось ей странным - лучник, стреляющий без стрел. Он монотонно выполнял одно и то же действие: вынимал стрелу, целился и стрелял. Только не во врагов, а в воздух, и без стрелы.
        - Это оборонительный пункт. Мы видим врагов, а они нас - нет из-за тумана, созданного нами. Это нам помогало при первых атаках. В последний раз они проникли в город, - с горечью в голосе сказал Нарон.
        Лина посмотрела вверх. Она увидела кусты шиповника над пропастью, место, где они только что стояли, коней, которые переминались с ноги на ногу и ждали своих хозяев. Было странно осознавать, что она внизу видит всё, что происходит наверху, как на ладони, но никто не может увидеть её.
        - Много поражённых регурами? - спросила Лина.
        - Да, мы всех стараемся поместить в больницу, но не успеваем. Он один из последних.
        - Что с ними будет? Вы их можете вылечить?
        Нарон сокрушённо покачал головой.
        - Никто не знает средства. Они могут прожить долго, а могут умереть через несколько секунд. Всё зависит от самого человека. Но никто ещё не вылечился.
        К дереву подошли три человека, один забрался на ветку, где находился лучник. Двое внизу натянули одеяло и ждали. Первый медленно дошёл до заражённого и толкнул его. Он упал прямо на одеяло, не меняя позы и продолжая «стрелять». Два человека свернули его и куда-то понесли. Третий спустился и побежал догонять их.
        - Сколько уже заражённых? - спросил Дмитрий.
        - Около трёх тысяч.
        - Знать бы, сколько этих тварей у Дармона.
        - Думаю, не менее пятидесяти тысяч!
        - Но так ведь можно всех жителей города превратить в зомби! - вмешался в разговор Никита.
        - Что ты предлагаешь сделать? Мы ищем лекарство, мы пытаемся защититься, но все наши усилия тщетны. Регуры незаметны!
        Нарон прикусил нижнюю губу, отчего его лицо стало ещё жёстче. Он резко повернул налево и пошёл, не дожидаясь остальных. Они шли по ещё одной узкой улице, их окружали такие же дома, но всё было не так. Старушка на лавочке возле дома гладила рядом с собой воздух, кошка возле её ног мыла переднюю лапу, ребенок сидел на крыше с высунутым языком. На этой улице была жизнь, но своя - тихая и нелепая.
        - Эта улица полностью поражена. Мы её не трогаем. Все они живут своей однотонной жизнью. Но, наверное, они счастливы. - Нарон шёл быстрым шагом, пытаясь как можно скорее пройти эту улицу. Остальные еле за ним поспевали.
        Миновав улицу, Нарон убавил шаг, позволив своим спутникам догнать его.
        - Не могу себе представить, как пятьдесят или более тысяч людей застынут, перестанут жить, - ошеломлённый увиденным, проговорил Никита.
        - Страшное зрелище! - только и смогла выговорить Лина. Она не могла выразить те чувства, которые переполняли её. Человек жив и в то же время умер. Жестоко доводить людей до такого состояния. В ней кипела ненависть к Дармону. Раньше она думала, что как только освободит Бориса, то, ни минуты не задерживаясь, вернётся домой. Но сейчас к ней пришло понимание того, что она бежит от проблемы, частично её решив. Да, Борис будет свободен, но где гарантия, что завтра или через месяц Дармон снова его не захватит? Чтобы жить спокойно, нужно было уничтожить полувампира.
        - Вот мы и пришли! - Нарон остановился и добавил: - Это мой дом!
        Домом был назван замок, ничем не уступавший замку короля Всеволода. Ни одно дерево не окружало его, он стоял на голых камнях, что придавало ему дополнительную мощь. Ворота охраняли два стражника, облачённые в доспехи и с секирами в руках. Величие замка показывало, насколько велик его хозяин.
        - Кажется, у твоего отца появился конкурент, - шёпотом проговорил Никита. Он не умел разговаривать мыслями и залезать в чужую голову, но научился разговаривать так, чтобы его мог услышать только тот, кому слова и были предназначены.
        Дмитрий не ответил. Он и сам догадывался, что Нарон претендует на то, чтобы быть на одном уровне с королём.
        Внутри замок был точной копией замка Всеволода: такая же лестница, такой же ковёр, такой же камин. Всё как у короля. Только над камином было пусто. Нарон, заметив, куда смотрит Дмитрий, сказал:
        - Портрет короля Всеволода отдан на реставрацию.
        - Что же с ним произошло? - не глядя на Нарона, спросил Дмитрий.
        - Несчастный случай! - уклончиво ответил военачальник крепости. - Но не будем об этом, давайте пройдём в столовую.
        Нарон направился к двери, гости покорно последовали за ним. Всем своим видом он показывал, что является хозяином положения и не намерен уступать своё место никому. Это относилось и к королю, и к сыну короля.
        Комната за дверью оказалась столовой, большой и светлой. Посередине стоял стол на сотню персон, покрытый белой скатертью. Слуги расторопно приносили блюда и ставили их на стол. Нарон сел во главе стола, жестом приглашая своих гостей присоединиться к нему. Никита сел по левую руку, рядом с ним Лина, а Дмитрий по правую. Во время еды Нарон в основном обращался к Никите или Лине, уделяя Дмитрию минимум внимания. Игнорирование его персоны задевало сына короля, но он сдерживал обиду. Нарону только на руку, если Дмитрий взбесится и, наплевав на все приличия, оскорбит хозяина. Сын короля подавлял в себе злость изо всех сил. Нарон самозабвенно расхваливал доверенную ему крепость, рассказывал, как он поднял её на уровень самой несокрушимой, придумал хитрость с туманом! Никита и Лина слушали, кивая в знак согласия. Нарону не нужно было их участие в беседе, ему требовались слушатели, не перебивающие его. В разгар трапезы вошёл один из тех, кто был с Нароном, когда он явился за Линой и её спутниками. Он подошёл к своему командиру, тихо сказал ему что-то и удалился.
        - Ваши кони благополучно спущены вниз. Они стоят в конюшне.
        - Благодарю вас, - сказал Дмитрий.
        - Зачем конюшня, если нет коней? - спросил Никита.
        Нарон ухмыльнулся:
        - Я не говорил, что коней у меня нет. Я сказал, что от них нет толку в бою! А у меня самые быстрые и красивые кони во всём Зельгерене, не хуже, чем в королевских конюшнях. - Не дав никому вставить ни слова, Нарон поднялся из-за стола. - Теперь извините, у меня свои дела. Вас проводят в ваши комнаты.
        Нарон вышел, следом за ним ушли и слуги, предоставив гостей самим себе.
        - Нет, ну вы видели? Всё в точности, как в замке моего отца! - голосом, полным возмущения, проговорил Дмитрий.
        Никита устало потянулся и сквозь зевок проговорил:
        - Он, можно сказать, своими руками превратил эту крепость в непобедимую.
        - Ну конечно! Эта крепость уже была такой и до него. Даже туман не он придумал. Всё враньё.
        - Тогда он метит на место твоего отца, - спокойно сказал Никита.
        Дмитрий посмотрел на Никиту, в его взгляде читалось, что он думает так же, и возмущённо продолжил:
        - Все победы крепости он приписал на свой счёт! Заставил свой народ забыть, кто истинный правитель Зельгерена! Он… да он… - Дмитрий, не найдя слов, в замешательстве уставился на Никиту и Лину.
        - Я понимаю твоё возмущение и негодование, но сейчас не до внутренних разногласий. Ты должен сотрудничать с Нароном. Не ему, а своему народу ты помогаешь. - Слова Лины подействовали на Дмитрия как холодный душ.
        - Его гнев оправдан, нельзя позволять кому-то ставить себя выше, чем он есть, - встал на защиту Дмитрия Никита, тем самым удивив сына короля.
        - Я и сказала, что понимаю его, но в бою нельзя оставлять за своей спиной врага.
        Дмитрий, не моргая, смотрел на Лину. С каждым разом она открывалась для него с новой стороны. В первую встречу дочь Защитницы была эмоциональна и неуправляема. Что с ней сделал Орланд? Теперь в ней была мудрость Защитниц, спокойствие духа и в то же время оставалась неуправляемость.
        Открылась дверь, и вошёл слуга, сказав, что покажет им их комнаты. Они шли по длинным освещённым коридорам. Дмитрию казалось, что он не покидал свой замок. То же расположение комнат, те же ковры, то же освещение. Он не удивится, если в комнатах будет такая же мебель.
        Слуга остановился возле массивных створчатых дверей и с поклоном обратился к Дмитрию:
        - Это ваша комната, Ваше Высочество!
        Дождавшись, когда Дмитрий войдёт, слуга проследовал дальше. Через две двери была комната Никиты, рядом с ней - Лины. Она вошла и закрыла за собой дверь. Посередине комнаты стояла большая кровать, напротив окно, занавешенное плотными бархатными шторами. Напротив двери висело зеркало во всю стену, рядом с ним ещё одна дверь. «В ванную», - решила Лина. Она прошла туда. Там действительно была ванная комната. Лина умылась и переоделась в халат, который лежал на кровати. Оказавшись одна в комнате, она почувствовала, как устала, легла на кровать и сразу же заснула.
        Лина проснулась и подошла к окну, отдернув штору, увидела, что уже рассвет. Она проспала день и всю ночь. Лина прошла в ванную. На месте её грязной одежды лежала чистая. Она взяла рубашку и посмотрела на неё. Нет, это была не её чистая рубашка, это была совершенно новая одежда. Да, Нарон и здесь хотел быть заботливым хозяином. Девушка переоделась и прошла к зеркалу, чтобы причесаться. Лина стояла возле зеркала и присматривалась к себе. Сколько времени прошло, когда она последний раз вот так, спокойно, могла рассмотреть себя? Лина уже не помнила. Она занесла расчёску над головой, и в этот момент дверь отворилась. Без стука в её комнату вбежал Никита.
        - Ты уже встала? Как хорошо! Давай быстрее.
        Лина поняла, что её спокойствию пришёл конец. Она быстро забрала волосы в хвост, попутно спросив у Никиты, что произошло.
        - Как, что произошло? Нападение на крепость!
        Сказав это, он выбежал. Лина, схватив меч, побежала следом за ним. По коридорам бежали люди с оружием в руках. Лина потеряла из виду Никиту, когда очутилась на улице. Бой кипел возле ворот замка. Егени окружили замок, их была тьма, они нападали впятером-вшестером на одного человека и, естественно, выходили победителями. Сквозь сражающихся она смогла разглядеть Нарона, но подойти к нему было трудно. Её окружили егени. Она старалась рубить головы, помня, что любое ранение может привести к делению. Троих она убила, один разделился. Она пробивала себе путь к Нарону. Со всех сторон стекались люди, вооружённые кто чем.
        - Руби им головы, чёрт возьми, не стой столбом! - крикнула Лина одному из воинов, который стоял и в изумлении наблюдал за делением. Она подскочила и сзади отрубила голову не успевшему разделиться егеню. Воин пришёл в себя и кивнул в знак благодарности. Лина не видела ни Никиту, ни Дмитрия, но знала, что они где-то рядом.
        Сквозь звон мечей, крики боли и мольбы о помощи она услышала жужжание. Лина завертела головой, пытаясь отыскать источник звука. Жужжание становилось громче и громче, постепенно превратившись в гул, словно рой пчёл кружился над замком. Лина подняла голову и наконец-то увидела, хотя остальные не обращали на это никакого внимания. Небо с первого взгляда казалось затянутым чёрными тучами. Только присмотревшись, Лина смогла разглядеть, что это не тучи, а невообразимое количество мелких существ. Осознание того, что это регуры, пришло к Лине моментально, в голове сложилась картина будущего: люди, выполняющие однотипные и бессмысленные действия. Мороз прошёл по её коже. Следующая мысль не заставила себя ждать: регуров видела только Лина, остальные не замечали их. Она начала усердно думать, что делать. Полностью сосредоточиться на проблеме ей не давали, то и дело на неё нападали егени, и ей приходилось отбиваться от них. Регуры застыли над замком, словно ожидая приказа о нападении. Лина ощущала, что ждать осталось недолго. Её мысли подтвердились. Со стороны пещеры Цветка Защиты появился маленький конный
отряд из двадцати человек, стремительно скачущий и сшибающий всё на своем пути. На узких улицах он смотрелся комично и одновременно устрашающе. Люди, в первый раз увидевшие коней, в панике разбегались.
        - Среди нас есть предатель! - озвучил кто-то мысль, появившуюся в голове у каждого. Никто не смог бы пройти мимо Цветка Защиты, тем более верхом. Кто-то пустил их. Но кто?
        Всадники подскакали к замку, одновременно убивая и егеней, и людей, никого не жалея и ни о ком не заботясь. Отряд возглавлял мужчина, гордо и с презрением смотревший на всех. Рыжие волосы, длинный нос, аристократические черты лица напомнили Лине женщину на портрете в замке Всеволода. Он остановил лошадь, посмотрел на небо. «Они ждали его, он сейчас отдаст им приказ!» - подумала Лина. Предводитель начал что-то напряжённо шептать. Регуры сбились в кучу. Всё, что оставалось Лине, так это ждать, что будет дальше. Её сил не хватит, чтобы остановить их, поэтому она не смотрела на регуров, а перевела взгляд на их предводителя. На него никто не нападал, его отряд защищал его, давая ему время закончить. Желающих ему помешать становилось меньше, каждый, кто пытался, был убит. Люди пытались ранить лошадь, но на ней была надета кольчуга, защищающая от ударов.
        На Лину напал егень, и она на время отвлеклась от всадников. Когда же повернулась, то увидела, как к одному из них летит стрела, которая в следующий же миг воткнулась ему в шею. Он упал с лошади, остальные в замешательстве оглядывались. Лина усмехнулась: неужели они не подготовлены к нападению лучников? Хотя поправка - не лучников, а арбалетчика.
        К лошади без всадника незаметно подкрался Дмитрий и вскочил на неё. Она встала на дыбы, пытаясь скинуть незнакомца. Дмитрий ухватился за гриву, частое обращение с лошадьми сказывалось. Она почувствовала, что место её прежнего хозяина занял не менее, а может быть, даже более опытный всадник, и успокоилась, полностью подчинившись. Дмитрий подскакал к их предводителю и обратился к нему.
        - Пётр… - Он не закончил свою мысль, запнувшись под взглядом брата.
        - Не мешай мне! - сказал Пётр и продолжал шептать, глядя в небо.
        Дмитрий проследил за его взглядом, но кроме неба, затянутого тучами, ничего не увидел. Чувство, что всё это не просто так, не оставляло его. Он напряг глаза и пристальнее всмотрелся в небо. Туча состояла из тысячи мелких точек.
        - Регуры! - выдохнул Дмитрий.
        - Догадался, значит. - Пётр вновь посмотрел на Дмитрия. - У вас нет шансов, всё кончено. Осталась маленькая, незначительная деталь - мой приказ, после которого непобедимая крепость падёт. Увы!
        - Ты не отдашь этот приказ!
        - Ты мне не помеха!
        Они смотрели друг другу в глаза: у них были общие воспоминания, игры, родители, братья, всё общее, даже стремление спасти Зельгерен. Но что-то пошло не так, дало сбой, и Пётр уже на другой стороне.
        - Мы хотели одного и того же - мира и счастья Зельгерену. Что с тобой произошло?
        - Ты уверен в этом? - ехидно поинтересовался Пётр.
        - Я так считал. - Дмитрий настороженно вслушивался в каждую мысль Петра, пытаясь уловить любые изменения.
        - Ошибся, значит, - равнодушным тоном проговорил Пётр.
        - Отец в тебя верил!
        Дмитрий с радостью отметил, что Пётр занервничал, но быстро справился с собой.
        - Он во всех верил и продолжает верить. Посмотри туда! - Он протянул руку, указывая направление. Дмитрий повернулся. Пётр показывал на Лину. Она стояла на одном колене, опёршись на меч, голова её была низко опущена. - В её мать он верил, да и в неё тоже! Посмотри на неё - что это за Защитница, не видящая регуров?
        - Она их видит? - удивлённо спросил Дмитрий.
        - Естественно! Защитницы видят всё и могут, если я не ошибаюсь, всё! А она, - он кивнул в сторону Лины, - какая-то не такая, странная она - «недо-», одним словом.
        Пётр засмеялся, Дмитрий потерял связь с его мыслями.
        Успокоившись, Пётр сказал:
        - Готовься к бою и заодно будь готов к смерти. Вперёд! - выкрикнул он.
        Дмитрий взглянул на небо: туча зашевелилась и стала быстро приближаться. Он почувствовал безвыходность положения, но сдаваться не собирался. Последний раз взглянув на Лину, находившуюся в том же самом положении, он крепко сжал свой меч, натянул поводья. Лошадь под ним встала на дыбы. Пётр наблюдал, его меч был наготове. Дмитрий начал атаку.
        Лина стояла на одном колене, низко склонив голову. Она приготовилась и закрыла глаза, вспомнив свой первый полёт и ощущение ветра, свободного и совершенно неконтролируемого. Ветер начал шевелить её волосы, но Лина не чувствовала этого. Она была уже в небе, над замком и над людьми, которые стали намного меньше. Радость полета захлестнула её, но она не позволяла себе забывать о своих намерениях. Ветер усилился, сбивал с ног людей и егеней и нёс Лину навстречу регурам, которые быстро спускались. Внизу всё смешалось: люди и егени не могли держаться на ногах, ветер подхватывал их, вертел и беспощадно бросал на землю с разной высоты. Бой уже стал бессмыслицей. Ни у кого в руках не было оружия. Лошади ржали и сбрасывали наездников. Дмитрий крепко ухватился за гриву, но и он не смог долго протянуть, лошадь сбросила его, и он оказался на земле. Он перекатывался из-под одних копыт к другим. Еле увернувшись от последней лошади, он с трудом встал, но больше секунды продержаться не смог, ветер сбил его с ног. Дмитрий прикрыл руками голову и стал ждать, оставив попытки подняться.
        Так же быстро, как и начался, ветер прекратился. Дмитрий поднялся: оружие валялось на земле, люди и егени начали подниматься и отряхиваться, озираясь по сторонам. Никто не в силах был понять, что же произошло. Лина всё ещё стояла на одном колене. Пётр тревожно смотрел в небо, его одежда была в пыли, но это не беспокоило его. Дмитрий, совершенно забыв про регуров, сейчас вспомнил о них и тоже посмотрел на небо. Увиденное поразило его. Над ним, в нескольких сантиметрах, бушевал ветер, теперь он был уже около балкона, на котором стоял Никита.
        Никита наблюдал за всем с балкона замка, ветер зародился внизу и теперь поднимался. Он понимал, что ему не повезло. Ветер подхватит его, поиграет с ним и отпустит - Никите придётся долго падать. Он забрался на перила балкона, закрыл глаза и прыгнул. Ощутив лёгкий толчок, Никита открыл глаза. Ветер подхватил и кружил его. Расстояние от земли увеличивалось. Никита приближался к перилам, на которых недавно стоял. Ветер поднял его над балконом и отпустил. Никита кубарем свалился на каменный пол, больно ударившись левым боком. Минуту он лежал, ощущая под собой твёрдую поверхность. Наслаждения от полёта Никита не получил, земля нравилась ему больше. Себя он похвалил, иначе пришлось бы падать с большей высоты. Он поднялся и направился к двери, за которой была лестница, ведущая вниз во двор. Бок ныл, но мешал спускаться. Никита остановился, внезапная мысль поразила его.
        - Вот я идиот! - выругал он сам себя.
        Очутившись на лестнице, он понял, насколько был безрассуден его поступок. Да, он хвалил себя за то, что обошёлся малыми потерями, но они могли быть ещё меньше. Ах, если бы он вовремя сообразил, что можно было выйти на эту лестницу и закрыть дверь, тогда бы он был в безопасности, причём в полной. А он-то думал, что его мысль была самой гениальной. М-да!
        Никита продолжил спуск, настроение его ухудшилось, и спускался он уже не так быстро. Оказавшись на улице, он первым делом увидел, как Пётр, вскочив на коня, скомандовал своему отряду и егеням отступать. И первым же поскакал обратно к пещере Цветка Защиты. Никита начал искать Лину и нашёл посередине двора, она не изменила своего положения. Никита подошёл к ней ближе и хотел прикоснуться к её плечу. Но его руку схватил Дмитрий и крепко сжал.
        - Ты что? - Никита сморщился от боли.
        - Не смей! - покачал головой Дмитрий и отпустил Никитину руку.
        Никита потёр руку, посмотрел на Лину… Он уже перестал удивляться чему-либо. Даже если бы с ним заговорили вещи, он принял бы это как должное, поэтому спросил у Дмитрия:
        - Давно она так стоит?
        - С тех пор, как появились регуры.
        - Регуры?
        - Сначала я подумал, что она их не видит, а потом понял.
        - Объясни теперь мне, а то я до сих пор ничего не понимаю.
        - Посмотри наверх, всё станет сразу же ясно.
        Дмитрий поднял голову, Никита недоверчиво посмотрел на него, но всё же посмотрел вверх. Небо было тёмным и опускалось вниз, навстречу поднимающемуся ветру. Столкновение произошло мгновенно. Ветер задержался на мгновение, но, не ослабляя силы, рванулся вперёд, раздирая в клочья тёмную тучу, неосторожно осмелившуюся попасться ему на пути. Лина вздрогнула. Она почувствовала, как тяжёл этот сгусток регуров. Он не собирался сдаваться, она не собиралась отступать. Они застыли на месте: регуры, желающие спуститься вниз и заполучить обещанные жертвы, ветер, мчащийся вверх и жаждущий свободы для себя и людей. Лина ослабевала, регуры чувствовали это и давили на неё. Она собрала остатки силы, немного опустилась вниз, а затем с новой силой напала на регуров, разбивая их кучу, оставляя каждого сражаться за самого себя. Теперь они полностью были в её власти, во власти ветра, которым она была. Регуры, подчинившись напору ветра, разлетелись в разные стороны, и оказалось, что по отдельности они слабы. От ветра никуда нельзя было деться. Он сплющивал их и нёс подальше от замка.
        - Это она? - Никита переводил взгляд с Лины в небо. - А эта туча - регуры?
        - Она умеет управлять воздухом, превращаться в ветер, освобождаясь от тела, летать… - В голосе Дмитрия послышались нотки зависти и уважения.
        Никита хотел задать ещё один вопрос, но вскрикнул и схватился за бок, ушиб дал о себе знать.
        Дмитрий сочувственно посмотрел на него:
        - Ты зачем прыгал с балкона?
        - Чтобы было ниже падать.
        - Надо было на лестнице спрятаться.
        Никита охнул, словно от боли, но на самом деле от досады и злости на самого себя.
        Лицо Дмитрия стало насмешливым:
        - Ну, если на то пошло, то надо было прыгнуть ещё раньше, тогда и спускаться не пришлось бы.
        - Крылья забыл, а так бы прыгнул!
        Они обменивались колкостями, не походившими на те, самые первые, которые имели место при их первой встрече. Неприязнь сменялась дружбой, но они не хотели этого видеть, продолжая издеваться и насмехаться друг над другом. И одновременно чувствовали, что могут положиться на другого и не бояться быть брошенными в опасности.
        Лина открыла глаза и сказала:
        - Вам не надоело это всё?
        Голос был бодрым, словно это не она только что летала над замком, раскидывая всех и всё подряд.
        Никита кинулся помогать ей:
        - Ты в порядке?
        - Никогда себя не чувствовала лучше. Просто подъём сил!
        Лина, опираясь на Никиту, поднялась, ноги её затекли и дрожали.
        - Полёт бодрит, - добавила она с усмешкой.
        - Никита разделяет твоё мнение, - вставил Дмитрий. Он наклонился, поднял меч, который Лина выронила, когда вставала, и протянул ей.
        - Единственная вещь, которая может помочь мне завтра! - Она горько рассмеялась.
        Никита и Дмитрий ничего не сказали, только переглянулись и опустили глаза, стараясь не смотреть на Лину. К ним подошёл Нарон и обратился к Лине:
        - Не думал, что когда-нибудь скажу подобное, но, видно, время пришло. Твой поступок был безрассудным, но результативным. Ты помогла нам.
        Военачальник хотел что-то добавить, но передумал и отошёл. Он стал командовать, побуждая своих людей разбирать завалы и помогать раненым.
        - Мог бы быть повежливее, - пробормотал Никита.
        - Он и это-то выдавил из себя.
        Дмитрий в неприязни к Нарону был солидарен с Никитой. Стремление военачальника быть на одном уровне с королём отталкивало.
        Дмитрий счёл нужным больше не говорить о Нароне:
        - Пойдёмте, мы здесь будем только лишними. Раненых мало, поражённых, благодаря тебе, нет. Ты должна отдохнуть!
        Лина кивнула, она не чувствовала усталости, но завтрашний день пугал её.
        Никита и Дмитрий довели её до комнаты и оставили отдыхать. Она села на кровать. Спать было бесполезно. Она знала, что не уснёт, и была уверена, что сон не поможет ей набраться сил. Сражение длилось весь день. Сейчас был уже вечер. Но ей не давала покоя одна деталь: как Пётр с отрядом проник в крепость? Кто им помог?
        Лина думала, перебирала варианты, но была далека от истины, которая лежала на поверхности. Оставив тщётные усилия добраться до истины, Лина встала и пошла к двери, не выпуская из рук меч. Выйдя в коридор, она остановилась и прислушалась. Никого нет. Её шаги заглушал ковёр, но всё равно Лина старалась идти как можно тише.
        Беспрепятственно Лина дошла до балкона. Ей не хотелось сидеть в замке. Она села так, чтобы снизу её никто не заметил, а она могла видеть всех. Никита и Дмитрий тоже были внизу. Сын короля обманул её, чтобы заманить в замок и заставить отдохнуть. Люди очень быстро приводили двор замка в порядок, устраняя разрушения, виной которых в большей степени была Лина. Раненых уже не осталось. О егенях напоминали только кучи пепла. Улицы опустели лишь с приходом темноты. Люди с опаской расходились по домам. Большая часть из них была уверена, что повторная атака будет ещё не скоро.
        Одна за другой появлялись на небе звёзды. Лина всматривалась в ночное небо, оно манило её. Она превратилась в филина и полетела. Лина считала, что её стихия - воздух, он успокаивал её, ободрял и совершенно не утомлял. Воды она не боялась, но относилась к ней с опасением, без крайней нужды она туда не полезет. Огонь уважала - как он относился к ней, она ещё не знала. К земле и металлу была равнодушна. Лина осознавала, что ей нужно будет познакомиться со всеми стихиями, чтобы стать полноправной Защитницей, но откладывала это, ждала, когда придёт необходимость.
        Лина в сущности филина облетела всю крепость, всматриваясь в каждую деталь, ища ответ на свой вопрос: где же Пётр смог пройти? Ночь минула незаметно, а рассвет она встретила уже человеком.
        Глава 4. Скала Воинов
        Борис смотрел на потолок: холодный, мокрый и бесстрастный. С него капала вода, и этот звук был единственным, нарушавшим тишину. Борис привык к темноте и уже чувствовал себя уверенно. Он мог различить любую мелкую деталь в комнате на большом расстоянии. Он больше не плакал, не кричал и не звал на помощь. Сюда приходят, когда захотят, а не когда он попросит. Посещали его раз в день в разное время. Незнакомая женщина приносила ему еду и никогда не разговаривала с ним и не смотрела на него. Ставила на пол поднос и уходила. Первое время Борис пытался понять, через какую дверь она входит, но потом убедился в тщетности своих усилий. Женщина возникала из пустоты и исчезала в неё. Борис предпринимал попытки разговорить незнакомку, задавал ей разные вопросы, но ответ был один и тот же - молчание.
        Дармон появился перед мальчиком так же внезапно, как это делала женщина. Её ждёшь весь день, но приход всё равно будет неожиданным. Борис не подал виду, что испугался, хотя вид Дармона наводил ужас. Он сидел, прислонившись к стене.
        - Бесполезно скрывать свои чувства. Даже страх в определённой ситуации может быть полезным.
        Дармон подошёл к Борису, сел на корточки, чтобы лучше видеть его лицо. Командовать мальчиком не входило в его планы. Ему нужно было заполучить доверие Бориса, а для этого надо быть с ним на равных и не показывать, что он может в любой момент уничтожить его и его сестру.
        Борис поднял голову и посмотрел Дармону в глаза. Он почувствовал себя загнанным в угол. Перед ним всё поплыло, и он стал смутно ощущать своё тело, словно оно было уже не его. С трудом мальчик отвёл глаза, снова став прежним.
        - Зачем я вам?
        - Разве тебе здесь не нравится? - Дармон обвёл взглядом комнату. - Немного скудновато, но жить можно.
        Борис подумал, что у Дармона своеобразное представление об удобствах, но вслух этого не сказал.
        - Если хочешь, ты можешь выйти отсюда. Удивляюсь, почему это ты до сих пор не смог найти выход, - продолжил Дармон.
        - Он здесь есть? - Борис удивился. Он много времени потратил на исследование комнаты: камень за камнем, шаг за шагом. Ни один миллиметр не остался без его внимания. Всё было досконально изучено. И теперь Дармон говорит, что есть выход! Где он, этот выход?
        - Есть, я же вошёл и намереваюсь выйти.
        - Но я обследовал всю комнату, не пропустив ничего!
        - Не мысли материальными категориями, мысль - это абстракция, и действовать надо соответственно.
        Борис перевёл взгляд на Дармона, всмотрелся ему в лицо, стараясь понять, серьёзно ли или нет с ним говорят. Дармон был непроницаемо спокоен.
        - Вы шутите? - слегка дрогнувшим голосом спросил Борис.
        Дармон засмеялся, на глазах Бориса он становился прозрачнее, а затем совсем исчез, словно его и не было. Осталось лишь эхо его смеха. Мальчик поёжился.
        Дармон появился в тронном зале, возле трона его ждал Дрог. Сын вопросительно посмотрел на отца.
        - Если он обладает хоть какой-нибудь силой, то через пять, максимум десять минут будет стоять за той колонной и подслушивать.
        Дармон кивнул на колонну за троном.
        - Что ты собираешься делать?
        - Приоткрыть завесу, немного и искажённо.
        Дрог склонил голову:
        - Ты хитёр!
        Дармон хмыкнул:
        - Нет, мне просто нужно избавиться от неё. Так почему бы не сделать это с помощью Бориса? Встань напротив трона, чтобы видеть колонну, а я займу своё место. Что ж, время пошло!
        Время и правда пошло, только для Бориса оно тянулось, останавливалось и снова начинало медленно ползти. Он всматривался в то место, где только что стоял Дармон, пытаясь найти лазейку. Глаза от напряжения заболели. Он закрыл их, постоял так, затем открыл. Ничего не изменилось.
        Борис попытался заставить себя думать абстрактно, как советовал Дармон. Абстракцию он понимал по-своему: нужно представить обычные вещи в нестандартном виде и месте, оставив или слегка изменив название. Исходя из этих соображений, Борис начал думать: «Дверь находится в стене, так как ей нужна опора - это обычное. Следовательно, нужно убрать все опоры, изменить форму и переместить её». Борис принялся осторожно ощупывать воздух, но руки ни во что не упирались. Он уже начал отчаиваться, когда его правая рука исчезла. Борис застыл, медленно придвинул руку к себе, затем вновь вытянул. Она опять исчезла. Мальчик протянул левую руку рядом с правой, она также исчезла по локоть. Вынув левую руку и оставив правую, он прощупал воздух вокруг: ни в одном месте ничего подобного не было. Тогда Борис, закрыв глаза, убрал руку и сунул в отверстие голову. Открыв глаза, он обнаружил себя в точности в такой же комнате, но с дверью на противоположной стене. Опёршись на края отверстия, он кубарем ввалился в соседнюю комнату. Быстро встав, побежал к двери, надеясь, что она открыта.
        Надежды оправдались. Дверь с трудом и скрипом открылась. Борис выглянул в коридор: никого. Он побежал налево, оттуда доносились голоса. Борис остановился и дальше пошёл на цыпочках: коридор вывел его к тронному залу, а сам он стоял за колонной позади трона, перед которым стоял Дрог. Борис развернулся и также на цыпочках двинулся обратно. Дойдя до двери, он заглянул в комнату: никто не появился. Борис прислушался, с другой стороны коридора голосов не было слышно. Он направился туда, всё время прислушиваясь и оглядываясь. Коридор извивался от непрерывных поворотов, голова Бориса начала кружиться, он уже перестал считать, сколько раз повернул налево, а сколько раз направо, зато точно помнил, что прямо он шёл только один раз - рядом с комнатой.
        Как громом поражённый, Борис остановился, поняв, что вышел снова в тронный зал, за ту же самую колонну, и увидел Дрога, стоявшего на том же самом месте. Мальчик хотел развернуться, но слова Дармона о Лине заставили его подойти поближе, спрятаться за колонной и подслушать. Дрог, скорее всего, отвечал на вопрос своего отца, которого Борис не слышал.
        - У неё нет шансов, Меркут сильнее её!
        - Ты в этом уверен? - Дармон сделал ударение на последнем слове.
        Дрог хмыкнул, это можно было расценить как угодно, но в данный момент это означало только одно: поражение Лины неминуемо.
        - У неё есть только один шанс, - задумчиво произнёс Дармон.
        Борис напрягся, дабы не пропустить ни одного слова. Дармон продолжал:
        - Если бы они сражались на скалах Воинов, где издревле проводились поединки, то духи помогли бы ей, а так исход предопределён…
        - Какие духи? - Дрог искренне удивился.
        - Духи скал, поддерживающие правую сторону!
        - И ничто не изменится?
        - Ты меня спрашиваешь? Конечно, ничто - вот мой ответ. Только Борис может изменить ход событий и перенести их на скалы, а он не умеет использовать свой дар. Так пусть тогда спокойно ждёт смерти своей сестры, и я вместе с ним!
        Борис постоял несколько минут, но Дармон переключился на другую тему, теперь они обсуждали регуров. Это ни о чём не говорило Борису, и он вернулся в комнату тем же путём, которым и вышел оттуда. Он занял свой тёмный угол и начал думать, вспоминая каждое услышанное слово. Жизнь Лины в его руках, а он не может ей помочь, и даже не знает, как. А это было самым худшим. И рядом нет никого, кто подскажет тебе, как быть. Надо самому, а иначе… Об «иначе» он думать не хотел. В голове опять всплыли слова Дармона о том, что нужно поступать так, как думаешь: абстрактно. Мысленно Борис нарисовал скалы Воинов такими, какими он себе их представил. Соответствовали ли они истинным скалам, он не думал. Следующий шаг был самым лёгким: Лину он просто вспомнил, а потом, как в мозаике, поставил недостающий элемент в нужное место. Маленький мальчик почувствовал вкус первой настоящей победы. Ощущение было непередаваемым и упоительным.
        Что бы почувствовал Борис, узнав, что победа его - это продуманный ход Дармона, ведущий к смерти? Вкус полной, долгожданной победы вместе с мальчиком разделял полувампир. Он самодовольно восседал на троне, смотрел на Меркута и одновременно наблюдал за всем, что происходило в его замке, который он сам построил и который подчинялся ему, как всё вокруг. Хозяин захотел построить новый коридор? Его слуга беспрекословно сделает это. Гость не должен покинуть пределы замка? Все ходы будут вести в одно и то же место. Так получилось и с Борисом. Дармон знал, что мальчик в любом случае окажется в тронном зале за троном и услышит то, что будет выгодно полувампиру.
        Убедившись, что Борис далеко и не слышит их, Дармон откинулся на трон с видом победителя.
        - Почему именно на одну из скал Воинов?
        Дармон не сразу понял, о чём спрашивает его Дрог.
        - Как почему?
        - Но ты ведь сказал, что ей там помогут, - изумлённо проговорил Дрог.
        - Неужели ты всё принял за чистую монету? - Голос Дармона отдавал сталью.
        - Нет, я всё правильно понял! - поспешил Дрог оправдаться перед отцом. - Я впервые слышу о скалах.
        Дармон был в хорошем расположении духа и поэтому начал объяснять сыну:
        - На скалах Воинов ей никто не поможет: там могут участвовать только двое, все остальные - только наблюдать, иначе их постигнет неизбежная расплата за нарушение правил. В любом другом месте она будет чувствовать поддержку своих друзей, что придаст ей силы.
        После короткой паузы Дармон добавил:
        - Борис уже на верном пути, он справится. Что ж, наше дело - наблюдение!
        Лина сидела на балконе замка и смотрела на восходящее солнце. Обычно рассвет приносил надежду, но сегодня этого не было. Только вчера у подножия замка состоялся бой. Они выиграли, но надолго ли? Смогут ли они продержаться ещё раз? А сколько будет атак до прихода войск Всеволода? Надежды на рассвете были пустыми и неуверенными. Лина перевела взгляд вниз: горстки пепла раздувал ветер, уничтожая следы битвы; повсюду валялось оружие - копья и мечи.
        - О чём задумалась, Защитница?
        На балкон вышел Нарон.
        - Как вы догадались? - Лина посмотрела на Нарона, пытаясь понять, что скрывается за его суровым внешним видом. Он не гордился победой и не был огорчён большими потерями, оставаясь мрачным и угрюмым.
        - Всякий воин узнает меч, оставивший след и победивший его, даже если оружие немного изменилось.
        - Поэтому вы пристально смотрели на него, как только увидели.
        - И поэтому тоже. Он ослаб, что радует меня. Ослабевшего врага легко победить!
        - Вы ищете лёгких путей?
        - Я ищу мести.
        - Физической или моральной?
        Нарон рассмеялся:
        - Глупая Защитница! Морально уничтоженный враг - помеха для дальнейшей жизни. Физически устранённый - гордость!
        Нарон вынул свой меч в знак того, что он в любую минуту намерен напасть. Лина никак не отреагировала.
        - Я не начну бой, пока не узнаю причины.
        - Полагаешься на то, что я не убью безоружную? Не думай обо мне лучше, чем я есть! Это была ошибкой и твоей матери. Она вернула сына отцу - ты это знаешь, я не буду вдаваться в подробности. Сейчас бы она удивилась тому, что отец сам позволил украсть сына. О, как были слепы все они, думающие, что обманули Дармона. Он силён, и он везде. Он отдал своего сына, зная, что исправить его нельзя! Его план был прост - Меркута воспитают и будут доверять ему тайны Всеволода, а затем отец призовёт сына. Стефания всё испортила, а ещё она догадалась, что я сыграл там не самую последнюю роль. Я надоумил Всеволода поступить так и за это был хорошо вознаграждён - наделён силой воздействовать на людей помимо их воли. Стефания решила выкрасть Меркута, и я ждал её. Она догадалась, на чьей я стороне, и решила очистить мир от меня!
        - Я вижу, она не потерпела неудачу, - намекнула Лина на шрам.
        Губы Нарона сделались тоньше, напоминание о шраме выводило его из себя.
        - Так вот почему егени напали сегодня на замок. Вы открыли им завесу! Неужели вам не жалко своих слуг и воинов?
        - На то они и слуги, чтобы помогать своему хозяину продвигаться вперёд. Эта крепость ничто по сравнению с тем, что я получу. Я буду обладателем королевской силы. Хватит разговоров, пора мне заполучить и меч Защитницы!
        - Но вы ведь сражались за неё, вместе со всеми?
        - Нужно же было отвести подозрение от себя.
        Нарон перекинул меч из правой руки в левую и обратно. Его губы сложились в подобие улыбки, предвкушая победу над Линой. Но она не спешила вынимать меч.
        - Я убью тебя, даже если ты не будешь защищаться!
        Лина поднялась и заговорила тихим голосом, ставя ударение на каждое слово:
        - Интересно, что скажет тот, кому меч уже обещан в случае победы?
        - С кем ты говоришь? Или это глупая уловка, чтобы заставить меня переключить внимание? Не получится, я не поддаюсь на такой обман.
        - Вся беда в том, что ты думаешь о себе как о самом умном, красивом, сильном… и добавим ещё кучу комплиментов в твой адрес, - прозвучало за спиной Нарона.
        Нарон вздрогнул, он узнал голос. Медленно поворачиваясь, начальник крепости молился о том, чтобы это был только обман слуха. Позади стоял Меркут. Он презрительно смотрел на Нарона, в руке у него появился меч. Нарон перевёл взгляд на оружие и не смог отвести его. Поблёскивающее лезвие меча притягивало, от него еле уловимо исходило гипнотизирующее пение.
        - Вся твоя беда в том, что ты хочешь быть как король, утратив при этом себя.
        Нарон встрепенулся, отогнав от себя наваждение. Меркут задел его за живое:
        - Ты не смеешь разговаривать со мной в таком тоне!
        Меркут слегка приподнял брови.
        - Ты - предатель.
        - Я служу твоему отцу и собираюсь убить Защитницу! - с вызовом сказал Нарон. После этих слов он резко повернулся, сделал выпад и занёс меч для удара. Лина видела, как его меч стремительно опускается на неё, и смотрела в глаза Нарону. От удара её спасало всего несколько миллиметров. Меч замер над её головой и разлетелся на мелкие кусочки. Нарон упал на колени и закрыл лицо руками; затем, резко встав, он побежал в замок.
        Оставшись лицом к лицу с Меркутом, Лина вынула из-за спины меч. Они стояли друг против друга, не предпринимая ничего, оба знали, что время пришло и никуда не денешься. Бой объявлен, но они тянули, оценивая силы и прощупывая мысли друг друга. Лина освободила свой ум, ощущая, как в неё холодной струёй просачивается боль, но не сдавалась. В голове Меркута было так же пусто, ни одной мысли. Лина отпустила его разум, и боль мгновенно ушла.
        - Говорить, что месяц прошёл и я тебя отыскал, думаю, бессмысленно, - произнёс Меркут.
        Лина кивнула, ожидая, что будет дальше. Она была готова к бою, но сомневалась, хватит ли у неё силы.
        - Я наслышан о твоём вчерашнем подвиге. Лихо ты расправилась с регурами. Кто тебя надоумил, или это интуиция Защитницы?
        - Назову это желанием победить любой ценой.
        Меркут рассмеялся.
        - Если бы ты была на нашей стороне, мир бы давно подчинился тебе.
        - И твой отец?
        Меркут мгновенно стал серьёзным:
        - Спросишь у него, когда увидишь.
        - Намёк на то, что я останусь жива после боя?
        - Нет, на то, что он встретится с тобой в любом месте, если того пожелает. Судя по тому, что ты сделала с Нароном, ты готова к бою. Похвально, но я бы не стал ждать, когда надо мной так близко окажется меч врага.
        Лина сказала, что учтёт его замечание, и спросила:
        - Разве меч ему можно было оставить?
        Меркут глянул на то, что осталось от меча Нарона, и скривился:
        - Плохое оружие, не достойное дальнейшего существования. Здесь ты правильно поступила…
        Меркут резко оборвал фразу, давая понять, что разговор закончен и он намерен перейти к бою.
        Расстояние между Линой и Меркутом уменьшалось, желание сразиться увеличивалось. Они устали ждать, кто начнёт первым, и ударили одновременно. Мечи скрестились над ними. Первый шаг сделан, бой начат! Они сражались неистово, удар за ударом убеждал Меркута, что Лина хорошо подготовилась и стала сильнее. Окружающее их не интересовало, только противник был перед глазами. Их даже не отвлёк топот бегущих ног на лестнице, а затем появившиеся Никита и Дмитрий.
        «Глупо будет проиграть у них на глазах!» - только и подумала Лина и снова всецело погрузилась в бой.
        Внезапно земля задрожала и затряслась у них под ногами. Все четверо стали непонимающе озираться. Балкон отходил от стены. Сильный толчок сбил с ног Лину и Дмитрия. Сильная тряска не позволяла им встать. Поочерёдно последовал ряд толчков, один сильнее предыдущего. Лина старалась не выпускать меч из рук, уверенная в том, что это очередная уловка Меркута. Балкон отошёл от стены и завис в воздухе. Образовавшаяся щель стала быстро увеличиваться, отделяя стоявших на пороге Никиту и Дмитрия от Лины. Балкон накренился, Лина и Меркут покатились вниз. Никита и Дмитрий, не сговариваясь, прыгнули, но не смогли перепрыгнуть образовавшееся расстояние и схватились за край.
        Лина подняла голову: рядом с ней никого не было, балкон окружало облако пыли. Она встала и посмотрела через перила: Меркут висел, держась одной рукой, а во второй у него был меч, который он не собирался выпускать. Сын Дармона не мог вскарабкаться на балкон. Лина направилась к нему, но в этот момент балкон стремительно закружило, она не смогла удержаться на ногах и снова упала. Здравый смысл подсказывал, что нужно лежать и не шевелиться, крепко ухватившись за перила, но она ползла, хотя перед глазами всё плыло и начало тошнить. Она приблизительно помнила, в каком месте висит Меркут, и с большим трудом приближалась к нему. Остановившись, как ей казалось, в нужном месте, Лина, крепко держась за перила, поднялась на ноги и посмотрела вниз. К горлу подкатила тошнота, Лина отвернулась и снова посмотрела вниз. Что-либо увидеть было невозможно, она напрягла глаза, полностью сосредоточившись на одной точке, которой был Меркут. Он до сих пор висел и держался одной рукой. Лина схватила её, Меркут, почувствовав прикосновение, поднял голову, лицо его было бледным, он тоже с трудом сдерживал тошноту. Лина
уперлась ногами в перила и стала тянуть Меркута на себя. Он был тяжёлым, и ей понадобилось много сил, чтобы вытянуть его по пояс. Она отпустила его руку и откатилась, чтобы он не упал на неё. Меркут перевалился на балкон и оказался рядом с ней. Они оба сидели, привалившись к перилам, и отдыхали. В голове Лины вертелись противоречивые мысли: она спасла своего противника ради того, чтобы он смог её убить. А если бы она этого не сделала? Тогда что? Лина знала ответ на этот вопрос: она не смогла бы простить себе того, что спокойно позволила умереть кому-то.
        Меркут прервал её размышления, тихо сказав:
        - Ты могла бы этого не делать, я крепко держался. Когда это всё закончилось бы, - он обвёл головой то, что окружало их, - я бы поднялся. Не думай, что я тебя пощажу, раз ты якобы спасла мне жизнь. - На слове «якобы» он сделал ударение, выделив его из всех.
        Лина пришла в бешенство от его слов. Её глаза приобрели красноватый оттенок. Она соскочила на ноги, балкон всё ещё вращался, но Лина не замечала этого. Меркут с любопытством смотрел на неё.
        - Какого чёрта ты тут говоришь - ты думаешь, я старалась ради тебя? Ошибка вышла: ради очистки совести я проползла половину балкона, держась за перила, и тащила твою тяжёлую тушу. Не надо слов благодарности. Продолжим начатое!
        Последние слова она произнесла не подумав. В её руках не было меча, он лежал там, где она его оставила, когда поползла к Меркуту. Её противник медленно поднялся и встал напротив. Лина посмотрела на меч, мысленно приказывая ему приблизиться к ней, он пополз в её сторону и, коснувшись её ноги, остановился. Лина подняла его и выпрямилась, встретившись глазами со своим противником.
        - Твоих рук дело? - Она мечом показала на вращающийся балкон.
        - Два варианта: либо моих, либо нет. Третьего не дано!
        Он смеялся над ней, но она уже совладала с собой, цвет глаз оставался спокойным, холодно-синим, а внутри бушевал гнев. Что ж, она примет его игру.
        Она прошептала что-то еле слышно, Меркут не разобрал, он был начеку, стараясь уловить любое изменение.
        - Думаю, так будет лучше.
        Он не сразу понял, о чём она говорит, только её быстрый взгляд вниз заставил его посмотреть под ноги. Балкон не двигался, теперь только воздух кружил вокруг них.
        - Воздух! Твоя стихия - воздух! Неосмотрительно пользоваться только одной стихией. А что же с другими? Ты боишься воды? Не умеешь управлять огнём?
        Он задавал вопросы, которые звучали как утверждения, выдавая её слабость и показывая его превосходство.
        Лина не стала отвечать, а занесла меч для удара, Меркут стал серьёзным. Его оружие блеснуло и молниеносно ударило, Лина успела поставить блок. Он наносил и наносил удары, быстрые и безжалостные. Она приняла оборонительную тактику и отражала нападение. Ни его удары, ни её оборона не становились слабее. Казалось, они были наравне, но он сражался вполсилы, а она ушла в бой полностью.
        Меркут сделал выпад, Лина успела увернуться и нанесла удар, её меч скользнул по его волосам, в миллиметре от затылка. Он отскочил и глянул на то место, где только что стоял, теперь там лежал чёрный кудрявый хвост - предмет его гордости и зависти других. Меркут провёл рукой по своим волосам. Они были непривычно короткими: чуть ниже ушей, непослушными кудрявыми локонами они спадали ему на лоб. Резким движением головы он откинул их назад.
        Лина подумала, что ему так больше идёт, но не стала говорить этого вслух. Меркут покрутил головой, привыкая к новому ощущению, и сказал:
        - А так даже лучше!
        Лина почувствовала облегчение, сама того не ожидая, но не удержалась и съязвила:
        - Надо было попросить меня об этом раньше, я бы дала тебе адрес парикмахера, и не пришлось бы делать всё самой!
        - Мне не…
        Лина не дала ему договорить:
        - Что за издевательство?
        Меркут в замешательстве стоял с открытым ртом. Только сейчас они заметили, что вокруг них всё изменилось. Не было больше балкона и кружившегося вокруг него воздуха. Их окружали голые скалы с острыми вершинами. Меркут и Лина стояли на овальной площадке, расположенной в центре и в то же время обособленно от других гор. Над всем этим нависало ясное голубое небо без единого облака.
        Двое наблюдателей сидели на одной из скал, где их невозможно было увидеть с площадки, но зато им было хорошо видно и Лину, и Меркута. Они были все в пыли.
        Никите и Дмитрию было тяжело держаться за края балкона и болтаться в воздухе, они не могли сказать, сколько времени прошло, но им показалось, что их кружило около часа или больше. А потом их отбросило в сторону на одну из скал. Первым очнулся Никита, он поднялся, подошёл к лежащему Дмитрию, сел на корточки и потрогал его за плечо. Дмитрий застонал и открыл глаза.
        - Где мы?
        Никита хмыкнул:
        - Это не ко мне.
        Дмитрий сел и огляделся:
        - Что за чёрт!
        - Что такое? - встревожился Никита.
        - Мы на скалах Воинов! На одной из них должна быть Лина. Вон она! - Он указал на площадку, где были Лина и Меркут.
        Никита подошёл к краю скалы, чтобы лучше разглядеть.
        - А если…
        - Нет!
        - Но она…
        - Да!
        - Доспехи…
        - Никакой защиты!
        - Что это за скалы? - упавшим голосом спросил Никита.
        Два противника, забывшие на мгновение о своей вражде, осматривались. И ждали, что будет дальше. Каждый старался думать, что это дело рук другого, но не получалось. Осознание, что это кто-то со стороны, пришло сразу же.
        Скалы Воинов - единственное место, где бой идёт по правилам, установленным задолго до появления Зельгерена. Они могут показаться странными, но, не зная их, ты оступишься и проиграешь. Победивший может покинуть скалу, побеждённый (если он не убит, конечно) остаётся там на века. Скалы забирают его себе, он становится одним из Воинов, защищающих правила.
        Лина и Меркут, словно очнувшись, вновь смотрели друг на друга как враги. Кто атаковал первым - было непонятно. Бой продолжался, словно и не было той передышки. Было бессмыслицей, что они сражаются. Оба вели искусный бой, легко атакуя и легко защищаясь. Но кто-то должен был проиграть. Лина выбила из рук Меркута меч.
        Первый, кого обезоружат, - проиграет. Меч проигравшего - трофей победителя, только он может поднять его.
        Меркут стоял напротив Лины и ждал, когда она нанесёт последний решающий удар. Она кивнула в сторону его меча, он покачал головой. Лина подняла меч и протянула его Меркуту:
        - Убивать безоружного - подлость!
        - Убить вооружённого - сложность!
        Победитель нарушил правила, передав меч своему врагу. Он будет наказан.
        Меркут взял протянутый меч и, воспользовавшись моментом, нанёс круговой удар. Лина отскочила, но было поздно. Она почувствовала холод металла, затем боль в правом боку. «Незначительная рана!» - подумала Лина, но в тот же момент в глазах потемнело, ноги подкосились, и она упала на колени. Правая сторона рубашки была красной. Меркут посмотрел на свой меч, с него капала кровь, но цвет её был синим. Превратившись в ястреба, он взмыл в небо. Скалы его пропустили.
        - Он улетел! Они его отпустили! Ты ведь говорил, что проиграет тот, кого первым обезоружат! - Никита почти кричал на Дмитрия, наблюдая, как исчезает в небе ястреб.
        Дмитрий вскочил на ноги, подошёл к краю скалы и глянул вниз. Крутой спуск ничего доброго не предвещал, но им нужно было спуститься и помочь раненой Лине.
        - Они наказывают её за нарушение правил. Его выпустили, её оставили.
        - Мне плевать на их пресловутые старые, поросшие пылью, правила. Она выиграла, и теперь она же лежит там, истекая кровью.
        - Нет времени для споров, нам нужно попасть туда.
        - У меня есть идея: я вызываю тебя на бой, сгорая от желания победить. И сделать я должен это именно под присмотром ваших скал Воинов. Мы попадаем к Лине, а там посмотрим.
        - В твоём плане есть незначительный изъян!
        - Какой же?
        - По правилам…
        - К чёрту правила!
        - Так вот, по правилам, - продолжил Дмитрий, - новый бой происходит на площадке без посторонних. Нас пустят туда только тогда, когда Лина станет одним из Воинов.
        - Тогда как быть?
        - Я думаю!
        - Пока ты думаешь, она умрёт! - крикнул Никита. Скалы отозвались эхом. - Ты пока думай, а я буду действовать.
        - Что ты собираешься делать?
        - Увидишь!
        Никита подошёл сначала к краю, что-то прошептал, затем отошёл на середину, немного подумав, снова вернулся к краю, глянул на площадку, где лежала Лина, отошёл уже на противоположный конец… С криком: «Я нарушу ваши правила!» разбежался. Дмитрий хотел его перехватить и остановить, но Никита увернулся и прыгнул. Он летел прямо по направлению к Лине, но ударился обо что-то. Невидимое препятствие встало у него на пути. Он лежал в воздухе и смотрел, как прямо под ним Лина пытается подняться, но у неё не получается, и она снова падает на колени. Никита перевернулся на спину - как оказалось, вовремя. На него летел Дмитрий. Он махал руками и кричал, чтобы ему освободили место. Никита перекатился в сторону, и Дмитрий упал на его место. Минуту он не двигался, потом с опаской встал на ноги, с удивлением обнаружив, что может стоять.
        - Ты нормальный? - спросил Никита.
        - И это говоришь мне ты!
        Никита не вставал, он ощупывал неожиданное препятствие, желая понять, что это.
        Дмитрий, наблюдая за ним, спросил:
        - Что это?
        - Это что-то наподобие стекла - твёрдое и прозрачное, но не оно. Сначала я думал, что это камень, только невидимый, но тогда мы бы разбились. Нет, это что-то другое.
        - Значит, не камень.
        Дмитрий вынул свой меч и со всей силы ударил по поверхности, на которой стоял. Посыпались искры, меч не повредил её. Никита выстрелил из арбалета - стрела отскочила. Он в яростной безнадёжности ударил кулаком, звук удара разлетелся гулким эхом. Скалы смеялись над ними.
        Дмитрий опустился на колени. Вдвоем они ползали и простукивали поверхность, ища уязвимое место. Бессмысленность своих действий они осознали, когда пальцы покраснели и стали болеть.
        - Что теперь? - Одновременно заданный вопрос не требовал ответа. Они поняли, что теперь - ничего. Положение их безвыходно. Они зависли посередине неба, не было пути ни вперёд, ни назад.
        - Смотри! - Никита указал в небо. Дмитрий с трудом разглядел точку в небе. Чем ближе, тем яснее было видно, что к ним летит ястреб. Кто это, они друг у друга не спрашивали.
        Как только ястреб коснулся прозрачной преграды, он превратился в Меркута. Не глядя на Дмитрия и Никиту, он мечом ударил по поверхности. От удара под ногами всё задрожало. Поверхность трескалась. Никита успел заметить, как Меркут вновь стал ястребом, Дмитрий же превратился в сокола. Опора ушла из-под его ног, он падал. В его плечи вонзились острые когти и потянули его вверх. Никита запрокинул голову: его нёс сокол. Птицы плавно приземлились вокруг Лины. Никита подбежал к Лине. Став вновь человеком, Дмитрий выхватил свой меч, намереваясь напасть на Меркута. Его противник уже ждал с оружием в руках. Меч Меркута всё ещё был в синей крови. Дмитрий, как заворожённый смотрел на него.
        - Какая низость! Даже если бы ты её просто поцарапал, она умерла бы. Яд Феситы, смертельный только для Защитниц и способный разрушать камни и магическую защиту! Вот почему твой меч так легко разрушил преграду. Мне сразу же нужно было догадаться.
        - Я не намерен оправдываться и говорить, что не я отравил клинок. Если хочешь напасть, то нападай без лишних слов.
        Между ними вырос Никита.
        - С ума сошли! Зачем ты здесь? - обратился он к Меркуту.
        - Слова благодарности я и не ждал, но спасибо сквозь зубы сошло бы. Я пришёл вернуть долг.
        Меркут из-за спины достал арбалет и бросил его к ногам Никиты. Он был весь чёрный, со странными извилистыми золотыми надписями. Как только арбалет коснулся земли, надписи быстро сменились.
        - Вернул. Теперь убирайся!
        - Очень вежливо, только есть одно но… Без меня вам не выбраться, так же, как вы бы и не попали сюда без моей помощи. Ну так мне убираться?
        Ответ Никиты потонул в грохоте падающих камней. Со всех скал на площадку, где они стояли, покатились огромные глыбы. Оказавшись на площадке, они превращались в каменных воинов по три метра ростом, с длинными мечами и в доспехах. Каждый их шаг был подобен раскату грома. Они сомкнулись в кольцо.
        Никита выстрелил из своего арбалета. Стрела, ударившись о ногу воина, упала, не причинив ему никакого вреда. Никита взял арбалет Меркута, золотые надписи сверкнули и вновь изменились, став более извилистыми и причудливыми, и вновь повторил попытку. Стрела вонзилась в доспехи.
        - Стреляй в незащищённые места! - крикнул Меркут. Не кричать он не мог, да и его крик прозвучал как шёпот.
        Дмитрий подошёл к Лине и вытер свой меч мокрой от крови стороной её рубашки. Никита взглянул на него вопросительно.
        - Её кровь смешана с ядом Феситы, а он разрушает камни! Стрелы Меркута тоже отравлены, - прокричал он в ответ.
        Первым в бой ринулся Меркут, он добежал до одного из воинов. Его не заметили. Он подпрыгнул, ухватился за ногу воина и пополз вверх. Его целью была шея, единственное незащищённое место. Ему удалось добраться до пояса, когда ожившая каменная статуя заметила его. С рёвом воин схватил Меркута и зажал его в кулаке, поднёс к лицу.
        - Отдайте нам девчонку и можете убираться восвояси! - прогремел воин.
        - Оживить вас оживили, а ума, видать, не дали, - ответил ему Меркут.
        - Как вы смеете разговаривать с нами в таком тоне! Вы, мелкие существа, ползающие у нас под ногами!
        Воин досадливо отшвырнул Меркута в сторону - и сам рассыпался на мелкие камни. Никита воспользовался тем, что Меркут отвлекает воина, и выстрелил. Стрела пронзила шею. Яд начал действовать, разрушая воина и превращая его в груду камней.
        Меркут, покачиваясь, встал. Кольцо воинов сужалось вокруг Лины и Никиты. Их было десять, на место разрушенных появлялись новые, и так без конца. Никита смог попасть в шею только двум воинам. Дмитрий карабкался по одному из воинов. Меркут вытер лоб и посмотрел на руку, она была в крови.
        - Как вы могли напасть на нас?
        Меркут не поверил своим ушам, Дмитрий перестал ползти по воину, Никита резко повернул голову в сторону Лины. Она, опираясь на свой меч, встала на колени. Она не кричала, но каждое слово пронзало воздух и долетало до воинов. Они остановились.
        Лина встала, но держалась на ногах нетвёрдо, слегка пошатываясь. Она подняла голову, глаза её были огненно-красными.
        - Как вы могли напасть на нас! - Теперь она уже не спрашивала. Лина сжимала в руках меч, он, словно отблеск её глаз, покраснел.
        - Мы не думали… - Воин, на котором висел Дмитрий, нерешительно шагнул вперёд. Он старался говорить тише, но голос не подчинялся ему.
        - Что вы не думали?
        - Мы не признали тебя, Защитница!
        Он опустился на колени, его примеру последовали другие.
        Лина бросила меч в скалу рядом с собой. Меч легко вошёл в камень. Скала пошла трещинами, мелкие камешки падали под ноги Лине, остальные в разные стороны, но ни один из них не задел её.
        Воины встали с колен и пошли назад, превращаясь в глыбы камней и занимая своё извечное место. Вскоре воцарилась тишина, скалы перестали разрушаться. Лина вернула себе меч. Цвет её глаз гас, становясь бледно-розовым и совсем белым. С цветом глаз и Лина теряла свою жизненную силу, она вновь почувствовала боль и слабость. Ноги не держали её, и она упала. Вокруг стало темно.
        Никита подбежал и подхватил её. Дмитрий оглядывался и не мог поверить, что воины ушли. Меркут, хромая, приблизился к Никите.
        - Вы можете и без меня уйти. Путь свободен. - Сказав это, он развернулся и пошёл прочь.
        - Спасибо!
        Меркут остановился, слегка повернул голову:
        - Не по адресу благодарность. Без неё нас бы здесь заживо погребли.
        - Арбалет возьми.
        - Она его по правилам выиграла. Это малая толика моего долга.
        - Ты знал правила?
        - Да.
        - Тогда почему?
        - Я же сын Дармона!
        Меркут засмеялся, превратился в ястреба и улетел.
        Дмитрий подошёл, когда Меркут уже покинул их, предпочтя остаться в стороне и не вмешиваться в разговор.
        - И нам пора.
        - Как? Ты превратишься в огромную птицу, посадишь нас на спину, и мы улетим?
        - Тебе многое ещё придется узнать о моей стране.
        Дмитрий поднял голову к небу, сложил руки трубочкой и издал пронзительный крик. Никита даже не успел спросить, что он делает, как рядом с ними приземлился сфинкс. Он был огромен настолько, что не мог раскинуть крылья. Никита ошарашенно смотрел на него: туловище льва и лицо женщины. Не то чтобы он раньше никогда не слышал о сфинксах, нет, он читал о них и, как полагается, представлял себе. Но увидеть сфинкса было неожиданностью. А он ещё думал, что его в Зельгерене ничего не сможет больше удивить. Ошибался, ой как ошибался.
        Сфинкс повернул к ним своё лицо, ещё не старое, но уже и не молодое. Тёмные волосы были забраны в хвост, посередине была толстая седая прядь.
        - Это сфинкс? - Глупее вопроса Никита задать не мог, он понял это по выражению лица существа.
        Сфинкс поморщился и обратился к Дмитрию:
        - Твой друг ни разу не видел подобных мне?
        Дмитрий проговорил туманно:
        - Он не здешний! - Шёпотом, обращаясь к Никите, добавил: - Не то, чтобы сфинкс, это - моя тётка!
        - Кто? - Никита спросил слишком громко, и сфинкс недовольно повернул голову в его сторону.
        Дмитрий шикнул на него:
        - Тише ты! Тётя - сестра одного из родителей, в моём случае, отца.
        - Да знаю я это, - более приглушённо сказал Никита.
        - Что ж тогда так выкрикивать свой вопрос!
        - Ты меня не понял, я хотел спросить… а, в общем, ладно, тётя, так тётя!
        - Вы ещё долго будете обсуждать меня, или всё же полетим?
        Сфинкс переминался с лапы на лапу, это походило на львиный танец, на самом деле выражающий нетерпение и недовольство. Никите стало неудобно за своё любопытство. Он дал себе слово больше не задавать так много вопросов. Всё равно он не узнает о Зельгерене и его обитателях всего.
        Дмитрий помог Никите с Линой залезть на спину своей тёти, а затем и сам сел рядом с ними. Сфинкс разбежался и взмыл в небо. Сначала его крылья были не полностью расправлены, но когда он миновал скалы и почувствовал свободу, то смог взмахивать крыльями в полную силу. Его спина была вместительной, и трое наездников не чувствовали никакого неудобства. Никита изо всех сил вцепился в Лину одной рукой, а другой обнял за шею сфинкса. Вскоре вид земли с птичьего полёта так его увлёк, что он забыл об осторожности и наслаждался ощущениями. Скалы, долины, леса - всё было маленьким и игрушечным. Земля с высоты непередаваемо красива: не видно многих неприглядных деталей и в то же время заметно всё, что необходимо видеть. Начинало уже смеркаться, когда они пролетали над рекой. Она больше походила на ползущую змею, сверкающую под вечерним солнцем. Сфинкс пошёл на посадку, его сильные лапы упруго приземлились, всадники почувствовали лёгкий толчок. Сфинкс сложил крылья и обратился к Никите и Дмитрию:
        - Вас ждёт король, там лошади, - он кивнул в глубину леса, - берите их и скачите прямо во дворец. Её оставьте здесь, она присоединится к вам позже.
        Никита с сомнением посмотрел на сфинкса, потом на Дмитрия. Тот подбадривающе кивнул. Никита хотел было возразить, но Дмитрий уже спустился со сфинкса и направился в лес. Тогда он глянул на сфинкса и пробормотал не слишком уверенно:
        - Может, я останусь с ней, а потом мы вместе пойдём в замок?
        Сфинкс сверкнул глазами и твёрдо ответил:
        - Нет, следуй за Дмитрием. - Более мягко добавил: - Не беспокойся, я позабочусь о ней.
        Никита слез со сфинкса, опустился на корточки и положил Лину на землю. Её лицо стало ещё бледнее, дыхание еле улавливалось, волосы стали тусклыми. Он грустно посмотрел на неё и шепнул, обращаясь к ней:
        - Да, так будет лучше.
        Затем резко встал, стараясь не смотреть на сфинкса, и быстрым шагом направился к лесу, где его ждал Дмитрий. Не обменявшись ни одним словом, они вскочили на коней и поскакали к замку.
        - Ничтожество! Неужели я просил о многом! - Дармон сидел на своём троне и в бешенстве орал на Меркута. - Тебе всего лишь надо было её убить.
        Меркут даже не собирался оправдываться, что злило Дармона ещё сильнее. Крик полувампира разлетался по залу, и от него содрогались стены:
        - Ты ни на что не годен, даже выполнить маленькое несложное поручение - и то был не в силах. Что же ты молчишь?
        Меркут спокойно ответил:
        - Я не успеваю вставить и слова в твою речь.
        - Я даю тебе такую возможность!
        - Ты прав, я не выполнил твоего поручения и не убил Лину, но зато я ранил её. А мой меч случайно оказался отравлен.
        Дармон хмыкнул:
        - Скажи спасибо своему брату, он вовремя позаботился. Видно, знал, что ты не способен убить её.
        - Отблагодарю, как свидимся! Что же ты хочешь знать ещё?
        - Я знаю все подробности о сражении и знаю, что ты вернулся.
        Меркут спросил:
        - За это тоже надо благодарить Дрога?
        Молчание Дармона было красноречивее любого ответа. Дрог следил за каждым движением Меркута, чтобы докладывать о любой ошибке своего брата.
        Дармон немного успокоился:
        - Что ж, первое своё задание ты провалил. Второе будет самым лёгким: следи за Защитницей и её друзьями. Не мешай им в их планах, но и не помогай!
        Меркут поклонился и направился к выходу. Дармон, вспомнив, проговорил ему в спину:
        - Передай ей моё предложение: если она откажется спасать своего брата, я позволю ей жить и оставлю её в покое.
        Меркут на ходу кивнул и вышел, громко хлопнув дверью.
        Дармон, обращаясь в пустоту, сказал:
        - Пойдём по второму плану.
        - И какой он? - Из-за трона вышел Дрог и встал перед своим отцом на одно колено.
        - Борис пригодится нам и живым. Нужно заняться его образованием. Проведём его в библиотеку, пусть читает о Зельгерене.
        - Правду?
        - Конечно, на правде мы и возведём свое здание из лжи.
        - Что же это?
        - Ещё не придумал, но Бориса я уже не отдам.
        - Мне отвести его в библиотеку?
        Дармон покачал головой:
        - Нет, он найдёт дорогу сам. Борис уже нашёл выход, а я устрою так, чтобы дверь вела туда, куда нам необходимо. А теперь иди, ты мне надоел!
        Дрог поклонился, встал с колена и вышел. Дармон смотрел ему вслед. Оба его сына разительно отличались друг от друга. Дрог всё время пресмыкался и был услужлив до тошноты. Меркут - гордый, и в нём чувствовалась не только сила, но и порода. Только одно огорчало: младший сын унаследовал силу Дармона, но дух у него был от матери, чего нельзя было сказать о Дроге - старший сын, обладающий посредственной силой и недовольный этим, имел характер Дармона.
        Дрог вышел из замка и испуганно остановился - его уже ждал Меркут. Тот ухмылялся, зная, что преимущество на его стороне. Дрог сжался, посмотрел на своего брата исподлобья:
        - Что тебе?
        - Отблагодарить хочу за своевременный доклад отцу.
        - Я стараюсь ради интересов Дармона.
        - С этим я не буду спорить. Только предупрежу, - Меркут подошёл к Дрогу, - если ещё раз я узнаю, что ты за мной следишь, то разговаривать уже не буду. Понял?
        Дрог быстро закивал. Меркут продолжил:
        - И ещё, если ты решишь настроить отца против меня, то гарантирую, что твоя сущность тебе уже принадлежать не будет.
        Глаза Меркута зло сверкнули, Дрог не усомнился в словах своего брата, хорошо зная, что словами он не раскидывается.
        Меркут не стал дожидаться, что скажет Дрог. Превратился в ястреба и взмыл в небо.
        Один раз открыв дверь, Борис хотел выйти из своего заточения, но сомневался, правильно ли это будет. Он запомнил, как добраться до тронного зала. Теперь ему хотелось исследовать весь замок. Но Борис боялся, что его обнаружат, опасался Дармона и Дрога. Он взвешивал все за и против. Против, конечно, было больше, чем за, но мальчик не сдавался, выдумывая разные причины, чтобы всё же покинуть эту комнату. Наконец, любопытство взяло верх.
        Борис таким же способом, как и в первый раз, нашёл дверь и вышел. Глаза его распахнулись от удивления. Он стоял не там, где в первый раз. По лестнице Борис поднялся до двухстворчатых кованых дверей с причудливыми узорами. Одна створка была приоткрыта. Борис заглянул внутрь: за дверью находились высокие стеллажи с книгами. Мальчик протиснулся в комнату. Эта была библиотека, заставленная стеллажами. Борис, тихо шагая и рассматривая книги, прошёлся мимо них. Здесь были книги по истории Земли и Зельгерена, карты, манускрипты… Борис от восхищения разинул рот.
        - Тебе нравится? - раздался голос у него за спиной.
        Борис вздрогнул и повернулся. Перед ним стоял худой человек в очках. Его волосы были короткими и спутанными, их давно не то, что не мыли, даже не расчёсывали, а просто, когда они начинали мешать, обстригали. Мужчине было около пятидесяти лет. Возраст выдавали мешки под глазами и морщины.
        - Тебе нравится? - повторил он свой вопрос.
        Борис пришёл в себя и ответил:
        - Да, очень.
        - Я - библиотекарь. Ты можешь оставаться здесь сколько угодно.
        - Но меня ведь потеряют.
        Библиотекарь положил руку на плечо Бориса:
        - Не беспокойся, никто не потеряет тебя. Я позабочусь об этом. Я буду носить тебе сюда еду.
        - Спасибо, а я могу читать книги?
        Библиотекарь ласково улыбнулся:
        - Конечно, ты можешь начать с любой, которая тебе понравится.
        Глава 5. Путь к Дармону
        Лина блуждала в темноте, до неё доносилась тихая музыка. Это было единственным, что нарушало тишину. Лина не слышала ни своего дыхания, ни биения собственного сердца. Только эта музыка будоражила и злила темноту, которая постепенно сгущалась над Линой, грозя накрыть её. Девушка шагнула вперёд, это оказалось легче, чем предполагалось. Чёрные щупальца темноты обхватили её ногу, не желая отпускать. Она шагнула ещё раз, тьма капризно отпустила её, но тут же вновь схватила. Музыка играла тихо, но именно она сдерживала темноту от дальнейших нападений. Это была скрипка - Лине всегда нравилось её звучание и она узнает её всегда. Музыка нарастала, будоража тишину, её звуки будили в Лине силу, которая заставляла делать шаг за шагом и не останавливаться. Ей хотелось узнать, кто сидит в самом центре темноты и играет.
        Внезапно музыка прекратилась - темнота обрадовалась. Но пауза была недолгой, музыка грянула с новой силой, освобождая Лине путь, поднимая её над темнотой. Именно тогда Лина и пришла в себя, чтобы сразиться с воинами, но ей не хватило сил, чтобы продержаться долго, и она снова упала во тьму. Темнота обрадовалась, принимая Лину в свои объятья, протягивая к ней свои щупальца, крепко хватая её за волосы, руки и ноги и не желая больше её отпускать. «Конец!» - сказала Лина, поражаясь и одновременно пугаясь, что не слышит своего собственного голоса. Тьма поглотила её уже с головой, когда вновь, тихо и робко, сквозь черноту пробилась музыка. Темнота издала странный звук, похожий на рычание и в то же время на стон. Скрипка играла смелее и смелее, разрывая тьму и вселяя надежду, заставляя бороться и пробуждая силы. Лина почувствовала, как темнота вокруг неё разделилась: одна часть ринулась в сторону, где звучала музыка, другая плотным кольцом отгородила её от звуков. Было уже поздно. Музыка играла не где-то, а в душе Лины. Темнота неохотно начала отступать, но было это не жалкое бегство, а отступление перед
очередной атакой, но не сейчас и в самое близкое время… потом, когда-нибудь потом она вернётся, чтобы победить. Лина чувствовала это, она понимала тьму, окружающую её, как и та понимала её. Что было самым ужасным - темнота спряталась глубоко в самой Лине, чтобы дать ростки. Музыка играла всё громче и громче, побеждая темноту и гордо рея над нею. Лина стояла и смотрела, как тьма уползает от неё. Не желая ждать, когда она останется одна, она повернулась и пошла на звуки музыки, там брезжил свет. Лина вошла в него, зажмурившись. Открыв глаза, она оказалась в незнакомой комнате.
        Лина лежала на кровати. Вокруг неё повсюду свисали пучки засушенных трав, кое-где висели высушенные тушки куриц, змей и жаб. Комнату заполнял запах лаванды, ванили, бергамота и других трав. Напротив кровати стоял стол, на нём - банки разной величины. В них лежали чьи-то глаза и зубы, зелёная слизь, мышиные хвосты и многое другое. Лина брезгливо отвернулась и перевела взгляд на стену. На ней висела голова слона, хобот немного не доставал до кровати. Лина протянула руку, без труда достала до хобота и погладила, он, вопреки ожиданиям, был тёплым.
        Дверь скрипнула, Лина быстро отдёрнула руку и закрыла глаза, притворившись спящей. Она услышала лёгкие шаги. Кто-то подошёл к кровати, постоял там, наблюдая за больной, и отошёл. Лина слегка приоткрыла глаза: возле стола, спиной к ней, стояла женщина. На ней был надет балахон ярко-оранжевого цвета, скрывающий фигуру. Тёмные волосы были забраны в хвост. Женщина почувствовала взгляд и обернулась. Лина закрыла глаза и, выждав немного, вновь открыла их. Женщина пристально смотрела на неё. Её волосы поразили Лину: посередине была толстая седая прядь.
        - Ты давно очнулась? - заботливо спросила женщина.
        - Кто вы? И где я? - Лина не стала отвечать на вопрос незнакомки.
        - Я - Сфинкс! Ты в моём доме.
        Лина задала следующий вопрос:
        - Где все?
        Женщина, не обратив внимания на тон Лины, добродушно ответила:
        - Ты, наверное, спрашиваешь про Дмитрия и его друга - человека. Они в замке короля. - Посчитав это нужным, она уточнила: - Короля Всеволода.
        - Мне нужно к ним.
        Лина приподнялась, но резкая боль в боку свалила её обратно на подушки.
        - Ты ещё не готова. Тебе нужно время.
        - Так кто вы? - Голос Лины прозвучал сердито. Она злилась больше на себя за свою беспомощность, чем на женщину.
        - Я уже говорила, я - Сфинкс! Я - тётя Дмитрия, сестра короля Всеволода. Всё это время, пока ты была больна, я ухаживала за тобой.
        Лине стало стыдно:
        - Извините…
        Женщина рассмеялась:
        - Что ты, на твоём месте я бы вела себя точно так же.
        - Давно я здесь?
        - Неделю.
        - Как я здесь оказалась?
        Женщина взяла стул и села рядом с кроватью.
        - Иногда я исполняю роль транспорта Дмитрия, он меня зовёт, я прилетаю и доставляю его в определённое место.
        - Но ведь это…
        - Нет, совсем нет. Мне в радость помогать ему, тем более зовёт он меня не часто. Это всего третий раз.
        - А как вас зовут?
        - Я смотрю, ты меня не слушала: Сфинкс - моё имя!
        - Это… - Лина подыскивала слова, но не смогла выразить то, что хотела сказать, и замолчала.
        - Хочешь сказать, что моё имя мне не подходит. Оно скорее мужское, нежели женское. Твоя правда, но так получилось. Когда я в сущности сфинкса, обо мне говорят - «он», когда вот такая - я уже «она».
        Лина хотела задать ещё один вопрос, но не стала.
        Сфинкс хлопнула себя по коленям:
        - Что же я сижу-то, ты небось голодная!
        Лина кивнула, желудок требовательно заурчал.
        Сфинкс вышла в другую комнату, где долго гремела посудой. Наконец она принесла чашку, от которой исходил приятный запах. Лина обхватила чашку руками, тепло разошлось по телу. Она вдохнула запах, но пить не торопилась. Непонятная серо-фиолетовая жидкость, в которой плавали белые шарики, отталкивала своим видом.
        - Ты пей, а то остынет!
        Сфинкс стучала по столу ножом, шинкуя траву на мелкие кусочки для лучшей просушки.
        - А что вы туда положили?
        Сфинкс прошла к куриным тушкам, оторвала лапку, засунула в рот и начала жевать. Лина ощутила приступ тошноты.
        Жуя, Сфинкс начала перечислять ингредиенты:
        - Яйцо змеи, полынь, желудок зайца, рыбья чешуя, корица как приправа. Вроде всё… - Сфинкс нахмурилась, припоминая. - Ах да, как я могла забыть, барсучий помёт.
        Словно не замечая изменившегося выражения лица Лины, Сфинкс упоённо рассказывала способ приготовления:
        - Всё это варится и обязательно на углях, а не на прямом огне. Можно добавить ещё чабрец, но это если нужно сбить жар. Это белое - самое моё любимое, кокон гусеницы. Ты пей, оно поможет тебе залечить рану и вывести яд Феситы из твоего организма. Боже мой, так ты совсем бледная!
        Сфинкс подбежала к кровати. Лина сидела над чашкой, с отвращением глядя в неё и едва сдерживая тошноту.
        - Не бойся, шучу я так. Это обычная уха, просто вместо соли я добавила особый порошок, чтоб рана твоя зажила быстрее. Белое - куски сахара. Я во всё добавляю сахар. Пей, иначе яд Феситы останется в тебе.
        Лина недоверчиво взглянула на кружку, закрыла глаза и быстрыми глотками стала пить. На вкус жидкость оказалась куда приятнее, нежели на вид.
        - Вот и молодец! - проговорила Сфинкс, забирая чашку из рук Лины.
        - Как выглядит Фесита?
        - На сегодня вопросов хватит, спи, тебе нужен покой.
        Сфинкс встала и вышла из комнаты, больше она не приходила. Лине ничего не оставалось, как закрыть глаза и уснуть.
        Лина открыла глаза, в комнате было тихо. Она прислушалась, но и в соседней комнате ничего не было слышно. Лина чуть приподнялась, ожидая боли в боку, но её не последовало, только неприятное покалывание. Она встала, на ней была надета длинная безразмерная белая рубашка. И тут внезапная боль заставила Лину скрючиться, одной рукой держась за бок, а другой схватившись за стену, на которой висели пучки сухой травы. По комнате сразу же распространился приторно-сладкий запах. Когда боль отступила, Лина, стараясь больше ничего не задевать, прошла в соседнюю комнату. Как она и думала раньше, это оказалась кухня. Чистая и уютная, она говорила о том, что здесь заправляет хорошая хозяйка и в то же время прекрасная кулинарка. Сфинкс врала, что она никудышный повар. Одного взгляда на кухню достаточно, чтобы сказать, какова её хозяйка и как она готовит.
        Вдоль одной стены в ряд выстроились столы для приготовления пищи. На одном из них стоял самовар. В углу была печь, занимающая половину кухни. В ней стройными рядами стояли чугунки разных размеров, очищенные от копоти. Рядом с печкой - ухват. Свет в кухню проникал через большое окно, занавешенное белыми кружевными занавесками. На подоконнике стояли миниатюрные розы в коричневых керамических горшках. На гладких бревенчатых стенах ничего не было. В середине стоял большой овальный стол, накрытый белой скатертью. На нём - графин с водой и стакан. Лина подошла к нему, налила воды в стакан и маленькими глотками выпила. Вода была прохладной и приятной на вкус.
        Возле двери стоял стул, на котором лежала одежда Лины, приведённая в порядок. Лина взяла её, вернулась в комнату и там переоделась. Вернувшись, она увидела и меч, лежавший на том же стуле. Лина взяла его и вложила в ножны за спину. С мечом она чувствовала себя в безопасности. Теперь можно было выйти из дома. Дверь, ведущая на улицу, была низкой, и Лине пришлось нагнуться, чтобы не удариться головой.
        Яркое солнце на миг заставило Лину зажмуриться. Дом стоял на берегу небольшого озера. Вода в нём была настолько чистой, что можно было беспрепятственно увидеть дно. По воде безмятежно плавали утки, они даже не обратили внимания на Лину. Лина села возле озера и опустила туда руку. Вода была тёплой. Мысленно Лина подозвала к себе одну из уток. Утка стремительно подплыла к ней и позволила себя погладить, потом, довольно крякнув, отплыла. За этим занятием Лину и застала Сфинкс. Она села рядом и поставила плетёную корзину, полную трав.
        - Как себя чувствуешь? - мягко спросила она.
        - Хорошо, спасибо вам за всё!
        Сфинкс поморщилась:
        - Не обращайся ко мне на вы и зови меня просто Сфинкс!
        Лина кивнула в знак согласия.
        - Что планируешь делать?
        - Не сегодня, так завтра направлюсь в замок, а потом в замок Дармона.
        - Ты не будешь искать Защитниц?
        - Орланд сказал, что они сами придут, но я в этом сомневаюсь.
        - Как поживает старик?
        - Отшельником, а вы… то есть ты откуда его знаешь?
        - Была у меня одна встреча с ним! - неопределённо ответила Сфинкс и спросила в свою очередь: - Тебя что-то беспокоит?
        Лина задумчиво посмотрела на озеро, на его чистую воду и безмятежных уток. Не глядя на Сфинкса, она ответила:
        - Мне кажется, я никчёмная сестра. Я не смогла уберечь брата от всего этого! Не смогла защитить его.
        Сфинкс нежно положила руку на плечо Лины, побуждая выговориться. Лина сглотнула и продолжила:
        - Я ухаживала за ним, когда он только родился, кормила его, пеленала, учила ходить и говорить, когда он подрос. Я отвела его в первый класс, и я же утешала после первых насмешек. Я учила его быть храбрым и не сдаваться, отстаивать свою правоту, а у него не получалось. А теперь он у Дармона, и я не знаю, что с ним, как он там. Я должна спасти его. А я оказалась слабачкой и трусихой. Какая-то незначительная рана подкосила меня. Я виновата перед ним.
        - Ты не виновата.
        - А кто?
        - Ты сражаешься с чужим демоном прошлого, ставшим, волею судьбы, твоим демоном настоящего и ближайшего будущего.
        - Это не столь важно.
        Сфинкс возмущённо парировала:
        - А что важно? Что ты сидишь здесь и проливаешь слёзы из-за своей первой неудачи, когда твоего брата держит в плену Дармон?
        - Да, вы правы, мне нужно идти! - холодно сказала Лина и встала.
        Сфинкс жёстко проговорила:
        - Сядь! - Дождавшись, когда Лина подчинится, она заговорила. - Мне понятны твои угрызения совести и чувство вины, но ты не должна раскисать. На тебе висит ответственность за своего брата. Я тебе расскажу одну историю, выводы делай сама.
        Сфинкс замолчала, набираясь сил перед повествованием.
        - Как ты думаешь, почему сестра короля и тётя наследников живёт в лесу отшельницей? Почему к ней относятся как к изгою и избегают с ней встреч? - Все вопросы были заданы не для получения ответов, а для начала. Лина понимала это и слушала, затаив дыхание и не перебивая. - Маленькая принцесса любила играть в лесу с животными, пользуясь их безграничным доверием к ней. Её няньки не опасались за неё, они знали, что лесные обитатели защитят девочку, если потребуется. Однажды сильная гроза застала девочку в лесу, она спряталась в дупле, надеясь переждать дождь, а потом вернуться домой. Расположившись поудобнее, она уснула. Но не знала маленькая принцесса, что именно в такую погоду вампиры собираются в отряды для своих набегов. Их нюх был остр, и они могли учуять свою жертву, где бы она ни находилась. А так плохо спрятавшаяся принцесса стала их лёгкой добычей. Они нашли её спящей в дупле и увезли с собой, в своё логово. Это был странный поступок: ещё ни одну свою жертву они не привозили к себе.
        Маленькая принцесса проснулась и увидела, что находится в незнакомом помещении. Она лежала в шалаше, в центре горел огонь, над ним висел котёл. В шалаш вошла женщина - не сказав ни слова девочке, она подкинула в костёр дров, в котёл бросила пучок травы и так же молча вышла. Принцесса лежала, боясь не только пошевелиться, но даже и дышать, мысленно призывая своих друзей на помощь. Сколько времени прошло, пока она так лежала, неизвестно. Тело заныло. В шалаш снова вошла женщина, быстро взглянула на девочку и тихо вздохнула. Она помешала догорающие угли, попробовала содержимое котла и собралась уйти, когда девочка спросила, где она находится. Женщина горестно покачала головой и вышла. Сразу же вслед за ней зашли трое вампиров и загородили спинами выход. Их красные глаза всю жизнь будут преследовать девочку и по ночам не давать покоя. Принцесса никогда раньше не встречалась с ними, но читала про них в королевской библиотеке и знала, что они делают со своими жертвами. Не желая стать их очередной добычей, девочка резко вскочила на ноги, с разбегу ударила головой в пояс стоящего в центре вампира,
выбежала на улицу и побежала куда глаза глядят. Двое вампиров выбежали за ней, крича остальным, что пленница вырвалась на свободу. Они не зажигали факелов, в этом не было никакой необходимости. Их зрение позволяло им видеть в темноте лучше, чем при свете. Девочке было трудно, её глаза не были так устроены, и она постоянно обо что-то запиналась. Она не смотрела себе под ноги, только вперёд. Вампиры то и дело возникали у неё на пути, но она умело увёртывалась от них. Она поняла, что выбежала из лагеря, когда закончились шалаши, но ни на минуту не замедляла бега. Тяжёлые шаги её преследователей звучали за спиной.
        Девочка вбежала в лес, он был совершенно ей не знаком, ветви цеплялись за платье, затрудняя ей путь. В изнеможении она упала, но желание жить и страх перед вампирами были настолько сильны, что она поползла. Но это была тщетной попыткой. Разозлённые вампиры настигли её. Слёзы текли по её грязному лицу, но они не разжалобили ни одного из преследователей. Девочка продолжала мысленно молить о помощи, но ответа не было. Вампиры сгрудились вокруг и смотрели на неё сверху. Девочка услышала тяжёлые шаги, и вампиры, перешёптываясь, расступились. К ней подошёл их главарь, заявив, что это его добыча. Он присел на корточки возле неё и впился зубами в её шею. Девочка почувствовала, как её сущность неохотно покидает её, цепляясь за измотанное тело принцессы. В ней была только одна, её собственная сущность. Она ещё не умела добывать себе чужие сущности.
        Рёв взбудоражил лес, заставляя вампиров засуетиться. Они схватились за оружие. Главарь недовольно оторвался от девочки и взглянул в небо. Стая сфинксов летела к ним. Вампиры-лучники выстрелили, но сфинксы порывами ветра, исходящими от их крыльев, остановили стрелы. Вторая попытка была столь же неудачной. Сфинксы хватали вампиров, поднимали на высоту и бросали. Один сфинкс приземлился возле девочки, в ней ещё теплилась жизнь. Он осторожно взял её своей лапой и собирался уже взлететь, когда меч главаря пронзил его грудь. Сфинкс взревел, превозмогая боль, поднялся в воздух, но смог пролететь небольшое расстояние и камнем упал возле небольшого озера. Так они и лежали: полумёртвый сфинкс и полуживая девочка. В одном еле теплилась жизнь, другая осталась с сущностью величиной с горошину.
        Девочка открыла глаза и посмотрела на своего спасителя, лежащего напротив. В груди у неё была пустота. Она напоминала пустой треснувший кувшин, одно неловкое движение - и он разобьётся вдребезги. Девочка медленно подползла к сфинксу и упала на его тело, мысленно пытаясь связаться с ним. Он ответил, но она слышала его с большим трудом. Сфинкс предложил девочке свою сущность, она предложила ему свою жизнь. Они слились воедино, и на землю явилось небывалое доселе существо: человек с сущностью сфинкса и своей сущностью, но крошечной. Теперь девочка могла жить, но в обличии человека - недолго, ей необходимо было превращаться в сфинкса.
        Девочка вернулась в свой замок, но стала в нём изгоем. Родители страшились её, брат издевался. Только лес и животные по-прежнему оставались её друзьями. Принцесса ушла из замка и вернулась к озеру, где обрела новую жизнь, с помощью своих лесных друзей она построила дом и стала кем-то вроде ведьмы. Отряд тех вампиров был в скором времени разбит, и её тихой жизни редко кто мешал. Изредка к ней заходили жители деревни, прося того или иного снадобья.
        Так она и жила одна в лесу, стараясь сторониться людей. Ей очень хотелось, как и каждой женщине, выйти замуж и быть счастливой, но вместе с сущностью Сфинкса к ней пришла и долгая жизнь. Год её жизни равнялся пятидесяти человеческим годам. Жить и смотреть, как любимые люди старели и умирали, ей не хотелось. Жители деревни иногда приходили к ней за снадобьями, но смотрели на неё с опаской и страхом, а порой и с презрением.
        Дмитрий, однажды случайно забредший в лес, стал приходить к Сфинксу снова и снова. Она, из-за своего страха потери любимых людей, сперва не хотела общаться с ним, но он оказался настойчив.
        Сфинкс замолчала. Лина, поняв, что это конец, осмелилась заговорить:
        - Это твоя история?
        - Да.
        - Но здесь нет твоей вины!
        - Я, как и ты, расплачиваюсь за чужое злодейство. Но если бы я не пошла тогда в лес, ничего бы не было!
        - На «если бы» можно списать всё что угодно.
        Сфинкс горестно помотала головой. Лина поняла, что они словно поменялись местами, только недавно Сфинкс утешала Лину, а теперь ей требовалось утешение. Лина твёрдо, даже немного жёстко сказала:
        - Пойми, никто не виноват в твоей судьбе. Та девочка - это уже не ты, ты - это другой человек со своей судьбой и со своими отметинами (она намекнула на седину). Той девочке судьбой написано было умереть в ту ночь, тогда-то и родилась ты. Не будь того случая, всё было бы по-другому…
        Сфинкс подняла глаза, в них не было ни капли печали, они радостно светились:
        - Я поняла это задолго до тебя, твои слова нужны были не столько мне, сколько тебе. В своей судьбе мы не можем винить никого, такая уж она, что всё предопределено. Мы делаем выбор, думая, что самостоятельны, на самом деле выбор уже предопределён. Ты винила короля, но если бы он не поступил так, ты бы не родилась.
        Лина ошеломлённо смотрела на неё:
        - Ты знала заранее, что я тебе скажу?
        - Почти.
        - Но как? Ты видишь будущее?
        - Я не ведьма и не колдунья, но некоторые зачатки у меня есть, я вижу только ближайшее будущее.
        Лина рассмеялась.
        - Что ты смеёшься?
        - Мне нет смысла тебе отвечать, ты же и так знаешь! - с вызовом ответила Лина.
        - Не воспринимай всё так! Я вижу только то, что мне нужно видеть. В данном случае моя миссия состояла в том, чтобы ты перестала чувствовать себя виноватой перед братом и другом, который пошёл за тобой. Это чувство тянет тебя вниз, не даёт развиваться.
        - Мне нужно отправляться, чем раньше, тем лучше!
        - Ты недостаточно сильна для путешествия. Завтра, ты отправишься завтра!
        Лина вдруг поняла, что она многое ещё может узнать от Сфинкса, ведь знания необходимы ей.
        - Расскажи мне о Зельгерене и о сущностях.
        - Орланд тебе не рассказывал? А твоя мать, она ведь Защитница, она знает гораздо больше меня?..
        - Ни у Орланда, ни у моей матери не было времени для рассказов. Они отделывались общими словами.
        - Это длинная история.
        - Мне уезжать только завтра.
        После минутного колебания Сфинкс начала:
        - Я начну с появления Зельгерена. Эти знания я почерпнула из библиотеки во дворце. Там много интересных книг, нужно только знать, что ищешь. Как и на твоей Земле, у нас много версий о появлении Зельгерена.
        - Откуда ты знаешь про Землю?
        Сфинкс, явно недовольная тем, что её прервали, высокомерно заявила:
        - Люди всегда считали, что их Земля - единственный мир, приспособленный для жизни. О существовании параллельных миров они только догадываются, не больше. Но эти самые параллельные миры полны жизни, и там с интересом наблюдают, что происходит на Земле. Изучают людей. У нас есть специальные люди - землеведы, всю свою жизнь они тратят только на изучение Земли, людей, их способностей, их увлечений, всего, что так или иначе связано с людьми и Землёй. В раннем возрасте я заинтересовалась Землёй и прочитала все книги, которые нашла.
        Сфинкс глянула на Лину с явным превосходством.
        - Извини, я не знала.
        - То-то же, и больше прошу меня не перебивать.
        Лина кивнула. Сфинкс продолжила:
        - Задолго до появления Зельгерена не было ничего, только вода и небо. Один сплошной океан заполнял всё. Так продолжалось долгие годы, десятилетия, века складывались в тысячелетия, но не было ничего, кроме воды и водной жизни. Солнце вставало и садилось, на его место приходили месяц или луна, затем снова поднималось солнце. И вот, в один прекрасный день, вода извергла скалы. Они росли и поднимались над уровнем океана, огромные и величественные. Солнце милостиво высушило их. Из этих скал вышли три женщины, позже названные Защитницами. Три женщины, наделённые разной силой, каждая своей: силой природы, силой слова и силой мысли. Защитница, обладающая силой мысли, подняла со дна океана сушу; Защитница, наделённая силой слова, назвала её Зельгерен; с помощью силы природы на суше появились деревья, трава, животные. На том бы они и остановились, но всевластие не прельщало Защитниц, каждая разделила свои силы на три: одну оставила себе, две отдала другим. Так появились первые обладательницы триединой силы - Преала, Длана и Рагра. Объединившись, они создали людей, разделив их на обычных существ, магов и
волшебников. Из людей они выбрали двух: короля и королеву, наделили их триединой силой, но не в полном объёме, магов и волшебников они одарили разными возможностями. Себя они назвали Защитницами. Верховной Защитницей Баланса и Справедливости стала Преала. Три Защитницы в завершение всего создали дивный сад. Никто кроме них не видел его, но создаются легенды о его красоте: фонтаны, деревья и цветы небывалых видов…
        Сфинкс отступила от своего рассказа, дабы внести некоторые пояснения:
        - Чтобы объяснить смысл создания сада, расскажу я тебе о сущностях. Каждый, будь то человек, животное или любое другое существо, имеет две сущности: одна, явная - своя сущность, другая - говорящая, кто ты есть, она находится в саду Защитниц и пристально охраняется. Твоя вторая сущность имеет свой собственный, отличный от твоего вид. Это может быть гусеница, птица или змея. Именно вторая твоя сущность и определяет твой характер, твои поступки. Она является доминантой - если её уничтожат, умираешь и ты. Но никто, кроме Защитниц, не имеет доступа в сад. Есть песня, говорящая, как туда пройти, но никто ещё не разгадал её. Существует много легенд, связанных с садом. Если два человека одновременно увидели вторые сущности друг друга, то их судьбы крепко сплетаются друг с другом, но они также не могут и убить друг друга. Если человек увидит свою вторую сущность, он сойдёт с ума, но если он её увидел и подчинил себе, то становится сильнее и могущественнее всех, а если он убил её - становится непобедимым.
        Проходили годы, и Защитницы столкнулись с проблемой потомства. Их так и оставалось трое, а время шло. Они жили века, но срок у них был не бесконечен. Тогда они приняли единственно верное решение: назначили день, когда они в виде женщин появлялись в Зельгерене и искали каждая себе мужчину. Так начали появляться новые Защитницы, их силы передавались из поколение в поколение.
        Лина, сделав для себя открытие, осмелилась прервать Сфинкса:
        - Но тогда все Защитницы, как и я, неполноценны?
        Сфинкс не разозлилась на Лину:
        - Чтобы уничтожить человеческую кровь в ребёнке, ему давали выпить бокал крови другой Защитницы. После этого обряда он становился полноценным, но только это нужно было делать в течение трёх месяцев после рождения. Мальчики у Защитниц, как правило, не рождались. А если рождались, то не доживали и до трёх лет. Я ответила на все твои вопросы?
        - Скажи, кто такая Фесита?
        - Грубо говоря, гибрид жабы с ежом. Фесита - огромная бородавчатая жаба с острыми колючками на спине. Она была специально выведена по приказу Дармона. Её яд действует только на Защитниц - и то неодинаково. Одних он убивает сразу же, других медленно, а в кровь третьих пускает семя темноты, которое разрастается и заражает Защитницу.
        - Значит, Защитницы переходили на сторону Дармона?
        - Пытались, но пока ни одна не успела.
        - Почему Защитницы не убьют вторую сущность Дармона, тем самым не уничтожив её?
        - Ходят слухи, что он убил её сам!
        - Так, значит, он…
        - Да, непобедим!
        Лина воскликнула:
        - Как же они это допустили?
        Сфинкс горько усмехнулась:
        - У каждого своя судьба, Защитницы не должны мешать её ходу. Это будет несправедливо!
        Лина от возмущения набрала полную грудь воздуха и выдохнула:
        - А разве справедливы его действия? Он, получается, безнаказанно может ходить по земле и вершить свои дела?
        - Не суди Защитниц, у них свои взгляды.
        - Что ж, тогда мне с ними не по пути!
        За разговорами время шло быстро и незаметно. Солнце уже садилось. Какое-то время они сидели молча, глядя, как красноватое солнце заходит за горизонт, освещая всё сумеречными красками. Утки улетели, готовясь встретить ночь в своих гнёздах. Лина устало обвела поляну взглядом и осторожно спросила у Сфинкса:
        - Если я убью свою вторую сущность, мои силы будут равны силам Дармона?
        Сфинкс с опаской глянула на Лину:
        - Это опасная затея. Сама мысль об этом может свести с ума! Нет ничего заманчивее для человека, чем непобедимость, но есть и обратная сторона - ты убиваешь часть своей души. А ты наполовину человек, старайся не забывать об этом.
        Лина кивнула, но в голове роились самые разные мысли. Нет более лёгкого способа победить Дармона: найти сад, свою вторую сущность и убить её, главное при этом - не сойти с ума. Всё, готово: Лина - непобедима! Но также она понимала, что это очень опасно и прибегнуть к подобному можно только в случае крайней необходимости.
        Сфинкс взяла свою корзину, трава в ней уже начала сохнуть. Встав, она добродушно сказала Лине:
        - Давай оставим все разговоры до завтра, пора ужинать и спать. Тебе завтра предстоит долгий путь.
        - Нет, я полечу сегодня.
        - Лучше ехать при дневном свете, да и враги виднее будут. Возьмёшь лошадь и поскачешь. - Сфинкс пыталась её отговорить.
        - Мне не нужна лошадь, я полечу филином! К лошадям я не очень привыкла.
        - Не мне тебе отговаривать, решай сама.
        - Я уже решила! - твёрдо заявила Лина.
        Лина нащупала в себе сущность филина и, вытаскивая её на поверхность, медленно превращалась. Силы её ещё недостаточно окрепли для быстрого перевоплощения.
        Поблагодарив Сфинкса за всё и попрощавшись, Лина взлетела в небо. Сфинкс смотрела, как филин набирает высоту, а потом проговорила в пустоту:
        - До встречи, Лина! Мы с тобой ещё не раз увидимся, и не при столь благоприятных обстоятельствах.
        Лина летела, ощущая сопротивление воздуха. Звёзды - не такие, как на Земле - освещали ей путь. Здесь они были крупнее и светили ярче. Обладая собственной магией, они манили к себе, призывая отречься от суеты и быть как они: свободными и счастливыми.
        Внезапно поднялся сильный ветер, он прижимал деревья к земле. Редкая птица решится на полёт в такую погоду. Ветер несколько раз перевернул её в воздухе. Лина попыталась подчинить его своей воле, но он не обращал внимания на её попытки. Каждый порыв отбрасывал её назад. Она снизила высоту, стараясь спрятаться в ветвях деревьев. Внизу царило безветрие. Это было странно, Лина насторожилась и вся обратилась в слух. Кроме лесных звуков ничего не было слышно. Успокоившись, Лина продолжила полёт, но уже на небольшой высоте, маневрируя между деревьев. Хорошо, что филины очень хорошо видели в темноте.
        Поддавшись какому-то внутреннему чувству, она резко повернулась, летя боком. Рядом с ней пролетел чёрный ворон.
        «С каких это пор вороны летают ночью? Неужели они стали ночными птицами?» - мысленно спросила она себя.
        Ответов на свои вопросы она не получила. Ворон развернулся и полетел за ней. Лина спикировала вниз, делая невообразимые манёвры, но ворон не отставал от неё. Она была в безопасности, пока находилась не на высоте. Лес укрывал её, но как только она поднимется, ворон настигнет её.
        Превратиться в саму себя у неё не было возможности, сил было немного, приходилось бороться с остаточным действием яда. Лина чувствовала, что это не просто ворон. Если она перевоплотится, то и он обязательно примет своё лицо, но тогда ей придётся ввязаться в бой, к которому она ещё не готова.
        Лес внезапно закончился, теперь они летели над равниной. Лина сопротивлялась порывам ветра, а ворон летел, не обращая на него внимания. Их погоня превратилась в воздушный танец. Они то кружили друг над другом, то ворон пытался вонзить когти в спину или крылья филина. Но ничего не выходило, жертва уходила от него. Лина физически ощущала ненависть, исходящую от преследователя. Благодаря своему чувству он увеличивался в размерах. Лина оказалась в западне: один взмах крыла - и ворон уже её настигнет, один щелчок клюва - и он её переломит. Она попыталась тоже стать больше, но увеличилась ненамного. Не на земле, так в воздухе - битва была неминуемой. До замка лететь далеко, обратно почти столько же.
        Лина ринулась в бой. Воспользовавшись эффектом неожиданности, филин нанёс свой первый удар: вонзил когти в спину ворона, оторвав несколько перьев. Ворон совершенно по-человечески вскрикнул от боли. Он резко развернулся и ударил лапой по крылу филина. Лина начала падать. Помогая себе вторым крылом, она смогла удержаться в воздухе. Ворон настиг её, и они схватились. Ночной лес разбудили птичьи крики, смешанные с человеческими голосами. В воздухе кружились перья чёрного ворона и филина. Сами они лежали на земле, окровавленные и измученные. Клюв ворона был красным от крови филина, он поднялся, глянул в сторону своего противника… Тот лежал не шевелясь. Ворон с радостью подумал, что он мёртв. Взмахнул крыльями и взлетел, уменьшаясь в полете.
        Филину досталось больше, чем ворону, оба его крыла были растерзаны острыми когтями, на спине виднелись следы от клюва. Он лежал на животе, закрыв глаза. Мысли его были туманны, он словно что-то важное забыл, но не мог вспомнить. Внезапно его осенило, что он не филин, он - Лина, и ей нужно добраться до дворца, иначе какой-нибудь хищник заберёт её жизнь.
        Она поднялась на лапы и огляделась: ворона уже и след простыл. Пристально изучила свои крылья: с ними далеко не улетишь. Она взмахнула крыльями и приподнялась над землёй. Ветер прекратился, и она могла спокойно лететь. Не рискуя подниматься высоко над полем, она слегка поднялась над травой. Периодически ей приходилось приземляться и прятаться в траве, чтобы отдохнуть.
        Летела она долго, но всё же достигла замка ещё до рассвета. Стены сторожевой башни возникли перед ней неожиданно, она чуть не врезалась в них, но вовремя остановилась. Глянув наверх, она подавила горестный вздох: нужно высоко взлететь, чтобы проникнуть внутрь. Лина сделала над собой усилие, расправила крылья и полетела. Каждый взмах давался ей с большим трудом, чем предыдущий, и она ослабевала. Она уже видела окошко, в которое могла влететь, но крылья не повиновались ей. Она вцепилась когтями в стену и поползла наверх. Окошко приближалось. Ещё раз и ещё один шаг, всё. Она была в оконном проёме. Всё внутри неё ликовало. Ещё один шаг - и долгожданная безопасность.
        Лина шагнула вперёд и упала на что-то твёрдое. Не вставая, она перевоплотилась. Её окружало холодное нутро сторожевой башни. На стенах горели два факела, но их было недостаточно, чтобы осветить всю комнату. «Это специальное помещение для лучников» - догадалась Лина. Сама она лежала на каменном полу. Помогая себе руками, она поднялась и села, привалившись к стене. Слабый свет факелов и луны позволил ей осмотреть себя. Руки исцарапаны, но не так сильно, как крылья, зато рукава рубашки превратились в лохмотья, а вся одежда - в чёрных перьях ворона. Лина поскорее стряхнула их. Краем глаза она заметила, что в стороне, куда не доходил свет, кто-то шевельнулся. Лина выхватила меч из-за спины. Кто-то оторвался от стены и вышел на свет. Перед ней стоял Меркут со скрещёнными на груди руками. Его губы были искривлены в ухмылке. Чёрные, теперь уже короткие, волосы падали ему на лицо, он движением головы отбрасывал их назад. Лину бросила в него меч, он с лёгкостью увернулся. Меч пролетел мимо и воткнулся в стену. Меркут повернул руки ладонями к ней и проговорил:
        - Спокойно, я без оружия! Нападать на тебя не собираюсь. Вижу, ты и так не с отдыха.
        - Твоё какое дело? - Её голос холодной сталью разнёсся по комнате.
        - Я к тебе с поручением. Пришёл, так сказать, расставить все точки над i!
        Лина кивнула, приглашая его продолжать.
        - Ты можешь жить.
        Невольный смешок вырвался из груди Лины.
        - Наверное, я ослышалась! Что ты сказал?
        Меркут повторил, делая на каждое слово ударение:
        - Ты можешь жить!
        - Чем я заслужила такую честь?
        - Приказ Дармона.
        Меркут ждал её реакции, Лина молчала. Он сказал это так, словно выбора у неё не было и нужно подчиниться, но подвох был, она это чувствовала.
        - Условия? - коротко спросила она.
        - Оставляешь Бориса в покое, не ищешь его, не преследуешь. Ты можешь даже остаться здесь, если хочешь, также можешь беспрепятственно вернуться. Человека мы тоже оставим в покое.
        Глаза Лины блеснули синим спокойствием.
        - Любезно с вашей стороны! Когда Дармон отдал приказ?
        - Вчера.
        - О, как! А сегодня гигант-ворон милостиво напал на меня, наверное, он хотел донести до меня приказ Дармона раньше тебя. А я вот не услышала! Что ж делать? Где гарантии, что завтра меня не попытается убить кто-нибудь ещё?
        Меркут прищурился, он перестал ухмыляться:
        - А как его зовут?
        - Кого? Чёрного ворона? Забыла спросить, в следующий раз всенепременно об этом позабочусь.
        - Он точно чёрный? - допытывался у неё Меркут.
        - Чёрный, - подтвердила Лина, - ночью ему хорошо охотиться - незаметно.
        - Что мне передать Дармону?
        - Тебя разжаловали?
        Лицо Меркута исказилось от злости:
        - Я жду?
        Лина, довольная, что задела его за живое, сказала:
        - Скажи, что я приму его условия в том случае, если он станет странником, развлекающим детей своими рассказами за кусок хлеба.
        - Ты не в том положении, чтобы шутить. Задумайся над этим!
        - Пусть лучше он подумает над моим предложением.
        Меркут повернулся к ней спиной, подошёл к её мечу, который всё ещё торчал из стены. Взялся обеими руками за него и вытащил. Меч блеснул, радуясь свободе. Меркут опустил меч, двумя шагами пересёк комнату и очутился возле Лины. В её глазах не было страха, она спокойно смотрела, что он предпримет дальше.
        Он задал вопрос громко, почти выкрикнул. Ветер подхватил его слова и вынес наружу.
        - Это твои последние слова?
        - Ты спросил так, словно я потенциальный покойник. Я лучше отвечу: это моё последнее решение и менять его я не собираюсь.
        - Не передумаешь?
        - Ни за что!
        Меркут перевернул меч, теперь он держался за клинок, и протянул его Лине Она взяла его и положила возле себя. Меркут запрыгнул на окно. Она уже не могла видеть его, только слышала.
        - Я забыл поблагодарить за спасение в битве с каменными воинами. Но не рассчитывай, что я буду помнить это при нашей следующей встрече.
        - Учту!
        Лина слышала, как Меркут спрыгнул с окна, но привычного шелеста крыльев не услышала, его заменило ржание коня. Меркут в этот раз ускакал, а не воспользовался магией. Но она не видела коня под окнами. Лине не хотелось об этом думать. Она устало закрыла глаза и уснула.
        Лина проснулась от солнечного луча, пригревшего её голову. Она не чувствовала себя усталой, хотя спала на каменном полу и в неудобной позе. С улицы доносился шум проснувшегося города. Торговцы, крича, предлагали свой товар, кареты ехали по мостовой и скрипели колёсами, кучера подгоняли лошадей, дети играли в свои игры, некоторые из них плакали.
        Лина с лёгкостью встала на ноги, подняла меч и вложила его в ножны за спиной. Скептически осмотрев свою рубашку, она усмехнулась:
        - Здесь я меняю наряды с завидной частотой. Жаль, что они все так похожи! Только на улице на меня будут смотреть как на бродяжку и вряд ли пропустят во дворец.
        Лина открыла дверь, за которой находилась круговая дверь. Она спустилась вниз и вышла на улицу.
        «Интересно, почему на башнях нет стражей? Так любой проникнуть в город может! На месте Дармона я бы уже давно завоевала этот „хорошо охраняемый“ город».
        Вдоль улицы растянулись лавки торговцев, предлагающих разнообразный ассортимент. У них можно было купить как широко распространённый, так и редкий товар - за соответствующую цену, конечно! Так, в одной лавке Лина увидела гусли, пользующиеся спросом. Другая лавка, которая её заинтересовала, оказалась оружейной. Её внимание привлёк кинжал, рукоять которого украшала голова змеи. Её глаза смотрели изумрудами. Ножнами являлось тело змеи, обвивающей лезвие кинжала. Торговец, увидев, что Лину заинтересовал кинжал, поднёс его поближе. Она взяла его и почувствовала, как он, так же, как и её меч, преобразовывается под неё. У торговца от удивления расширились глаза.
        - Сколько? - спросила Лина.
        Торговец, очнувшись, с кинжала перевёл взгляд на Лину:
        - Многие им интересовались, но никого он ещё не выбирал. Забирайте его!
        - Вы уверены? Я могу заплатить, - соврала Лина. Она даже представления не имела, как выглядят деньги в Зельгерене.
        - Забирайте! - уверенно сказал торговец.
        Лина пожала плечами и заткнула кинжал за пояс, радуясь, что у неё появилось дополнительное оружие. К её удивлению, на её одежду никто не обращал внимания, не тыкал пальцем и не принимал за бродяжку.
        Лина, постоянно заходила в тупик, и ей приходилось возвращаться. Улицы были узкие и постоянно петляли. Одна, которую Лина выбрала уже в третью свою неудавшуюся попытку выйти на главную улицу, обогнула весь город и привела её на прежнее место. Лина остановила маленького рыжего мальчика. Его лицо было усыпано веснушками, глаза улыбались. Она попросила его вывести её на главную улицу. Мальчик хитро прищурился:
        - А сколько заплатишь?
        - У меня нет денег, но мне нужно попасть в замок!
        Лина похлопала себя по карманам, в одном что-то было. Она засунула руку и вытащила горсть конфет. Сфинкс положила их ей в карман. Лину это рассмешило. Она протянула конфеты мальчику. Он задумчиво смотрел на них, явно решая, сгодится ли такая плата.
        - Ладно, пошли!
        Он взял конфеты и пошёл. Лина двинулась за ним. Они прошли в узкий переулок, заставленный деревянными ящиками. Мальчик с лёгкостью огибал их, Лина делала это медленнее. Её проводник всё время оборачивался и поторапливал её. Потом вышли на широкую улицу, Лина подумала, что это и есть главная, но мальчик перешёл её и снова зашёл в переулок, в точности такой же, как и первый. Следующая широкая улица оказалась главной.
        - Вот! Прямо будет дворец! - довольно проговорил мальчик, засовывая в рот последнюю конфету.
        - Спасибо, мне самой не найти было бы.
        - А конфеты ещё есть?
        - Нет, больше нет.
        - Жаль. - Мальчик вздохнул и побежал обратно.
        Лина пошла в указанном направлении. За поворотом стоял дворец. Да, в прошлый раз, ночью, она его не разглядела. Массивный каменный замок из белого камня смотрелся внушительно. Его окружали круглые высокие башни, на которых дежурили лучники. Вход в замок охраняли два стражника с копьями. Окна в замке были большими и овальными, с витражами, изображающими разные исторические события и пейзажи Зельгерена. На одном всадник на коне сражался с егенями, на другом - пышная коронация, на третьем - скалы Воинов, и так далее.
        Лина заворожённо смотрела, как солнце играет с разноцветным стеклом, придавая замку волшебное сияние. На крыше развевался флаг Зельгерена - бело-фиолетовый. Над входом висел деревянный щит, на нём ничего не было изображено. По мере того, как Лина подходила к воротам, изображение на щите менялось, превращаясь в различных животных. Она ускорила шаг - изображения стали меняться быстрее. Когда Лина подошла к воротам, щит украшала пантера, её глаза пристально смотрели на стражников. Лина прошла вправо - пантеру сменил медведь, она вернулась на место и вновь увидела пантеру. Сделала шаг вперёд - на месте пантеры появился верблюд, ещё шаг назад - верблюд исчез, появилась обезьяна. Шаг влево - со щита на неё смотрел голубь.
        Перестав экспериментировать, Лина решила пройти во дворец, но стражники копьями загородили ей путь. Она недоуменно посмотрела на них: для неё это была полная неожиданность.
        Лина обратилась к стражникам:
        - Я к королю!
        Они промолчали. Лина повторила попытку:
        - Но он меня сам пригласил!
        Стражники переглянулись, один из них сказал:
        - Нам никого не велено пропускать без указания на то Его Величества!
        - Прекрасно, значит, на мой счёт такого указа не было?
        Стражники отрицательно покачали головой.
        Лина развернулась и сделала несколько шагов от ворот, когда они открылись и она услышала голос Никиты:
        - Ну, наконец-то, а я каждый день сижу на башне и смотрю в подзорную трубу, когда ты придёшь. Увидел тебя возле поворота и побежал вниз, вот только спустился.
        Никита руками раздвинул копья стражников и подошёл к Лине. Он оторвал несколько тряпочек от рукава Лины:
        - Это что?
        - Пока я сюда летела, на меня напал ворон!
        - Да ну! - Никита всмотрелся в лицо Лины, проверяя, смеётся ли она над ним или нет. Она говорила серьёзно, без тени насмешки.
        - Ну да, решил поохотиться ночью, а тут я.
        - Ладно, позже расскажешь, пошли.
        Они прошли мимо стражей, которые уже не пытались её задержать.
        - Ты как здесь живёшь?
        - Сплю и ем, каждый день выхожу на поле потренироваться в стрельбе из арбалета.
        Они вошли в главный зал. С того времени, как Лина последний раз здесь была, ничего не изменилось: картина, камин и лестница из красного дерева. Дмитрий вышел из-за камина.
        - Скорее, совет магов нас уже ждёт! - быстро проговорил он, глянув на Лину, его взгляд задержался на рукавах её рубашки. - Тебе Сфинкс не дала новую одежду?
        - Она мне дала новую одежду, но у вас в стране очень опасно. В пути меня настиг чёрный ворон, это его работа.
        Никита впервые слышал о совете. Ему не говорили, зачем король позвал их во дворец. Теперь он сгорал от любопытства:
        - А что нам делать на совете?
        Дмитрий глянул на Никиту:
        - Тебе ничего, а Лине - отвечать на вопросы, по возможности серьёзно и честно. И ещё, не спорь с ними.
        Никита недовольно буркнул:
        - Я о роли декорации всегда мечтал.
        - Поговорим позже, нас ждут! Мы надеялись увидеть тебя раньше.
        Дмитрий развернулся и повёл их, Лина и Никита пошли за ним. При первом посещении главного зала они не заметили узкую дубовую дверь между стеной и камином. Дмитрий боком прошёл в неё. Лина и Никита последовали его примеру и оказались в просторном зале.
        В нём не имелось окошек, но не было и ни одного тёмного места, сотни свечей на хрустальной люстре под потолком освещали комнату. Посередине зала стоял большой овальный стол. Больше в комнате мебели не было.
        За столом сидело человек пять, во главе - король, его сыновей, не считая Дмитрия, не было. Многие стулья пустовали.
        Король, не вставая, показал вошедшим на стулья, стоящие напротив него. Они были полностью деревянными, с высокими спинками. Никита и Лина сели, Дмитрий встал позади них.
        Король повёл рукой на мага слева от него и начал каждого представлять по очереди:
        - Феодос - маг света, Анкат - маг вещей. - Король указал на пустой стул. - Протегий - маг ночи, перешёл на сторону Дармона.
        Король замолчал. По наступившей тишине Лина поняла, что предательство мага ночи было большой утратой для всех. Пустые стулья давали понять, что не только он перешёл на сторону врага. Король продолжил, но теперь не останавливался на пустых стульях, представляя только присутствующих магов:
        - Старон - маг духов, Миракл - маг животных, Вардикл - маг стихий.
        Никите шепнул Лине:
        - Я не так себе представлял магов.
        Лина кивнула. Было от чего прийти в изумление. Только два мага были старцами: Феодос и Старон. У них были короткие бороды, седые волосы коротко подстрижены, лица покрыты глубокими морщинами. Анкат - самый молодой из присутствующих магов, с рыжими непослушными волосами, правильными чертами лица… Можно было подумать, что он неопытный и своевольный юноша, но в его глазах мерцала вековая мудрость. Когда Вардикл повернулся к Никите с Линой, они увидели, что это женщина. Она была в коричневом плаще, волосы её прикрывал капюшон. Зелёные глаза подозрительно взирали на Никиту с Линой. Она была чуть моложе Феодоса и Старона, но не имела морщин. Миракл - единственный маг с оружием. На столе рядом с ним лежал лук. Его лицо было полностью покрыто шрамами. Рядом с магами не было посохов, но на запястье каждого был надет кожаный браслет, у каждого со своим символом.
        Миракл кашлянул и обратился к королю:
        - Позволь мне начать!
        Король рукой сделал приглашающий жест. Миракл перед тем, как начать, снова кашлянул:
        - Защитница, я от лица совета благодарю тебя и твоего спутника за помощь южной крепости Арикон. Мы наслышаны о твоей победе над регурами.
        Никита снова шепнул ей на ухо:
        - По-моему, Миракл здесь самый главный.
        «Я тоже такого мнения!» - пронеслось в его голове.
        Тем временем Миракл продолжал:
        - Мы окажем тебе помощь, но ты должна дать клятву верности королю и клятву, что не присоединишься к Дармону.
        Он замолчал и выжидающе посмотрел на Лину. Она не отвечала, ждала, что будет дальше.
        - За тобой слово! - сказал Феодос. Его голос был груб и резал слух.
        Лина встала в знак уважения к совету:
        - Вы забываете, что я не совсем Защитница, а только наполовину. В Зельгерене я не очень давно, но уже познакомилась с некоторыми порядками. И одно я знаю точно - Защитницы не подчиняются королю. Даже если я дам вам клятву, мне можно будет верить только наполовину. Вас это устроит? - Она посмотрела на каждого. - Было бы глупо с моей стороны не спросить: в чём состоит ваша помощь?
        Слово взял Старон:
        - Как ты могла заметить, наши ряды редеют. Если бы нас было больше, то и помощь оказалась бы значительнее, но всё же мы можем многое. Дмитрий сказал, что ты направляешься в замок Дармона. Предупрежу сразу - путь не из лёгких. Чтобы проделать его, тебе потребуется много сил. Мы перенесём тебя туда, где начинаются владения Дармона. К сожалению, они ширятся. Если бы нас было больше, мы бы перенесли тебя сразу в замок или рядом с ним.
        Лина по-прежнему стояла. Предложение было очень соблазнительным. Они бы тогда сэкономили много времени, но она не хотела, чтобы кто-нибудь ею командовал. Она должна быть свободна, хотя бы до встречи с Защитницами, на которую она очень рассчитывала.
        - Я не буду давать клятву верности королю, но дам слово, что к Дармону не присоединюсь.
        К разговору подключилась Вардикл:
        - Но ты сама сказала, что тебе можно верить только наполовину.
        Никита зло сверкнул глазами в её сторону, Лина оставалась спокойной:
        - Я сказала, что моей клятве верности можно верить наполовину, так как её я могу дать только как человек, а не как Защитница.
        - Если верить твоему слову, то ты не перейдёшь на сторону Дармона ни при каких обстоятельствах. А если он на чашу весов поставит свободу и жизнь твоего брата, а взамен потребует твою жизнь?
        В зале стало тихо, все ждали реакции Лины. Она медлила, наконец, решила:
        - Я не собираюсь вступать с ним в какие бы то ни было переговоры! Моя цель - освободить Бориса и вернуться в Россию. Оставаться здесь не входит в мои планы.
        Вардикл настаивала:
        - Всё же ты не ответила на мой вопрос. Каковы твои действия тогда?
        - Я намерена либо выкрасть брата, либо сразиться с Дармоном.
        Вардикл кивнула головой, довольная ответом Лины.
        Слово снова взял Старон:
        - Мы удовлетворены твоим ответом, но это не всё, что бы мы хотели узнать у тебя. Намерена ли ты встретиться с Защитницами?
        - Это как получится.
        - Нам нужен точный ответ, - недовольно сказал Старон.
        - Хорошо. В этой стране я не знаю, что будет со мной завтра, а тем более послезавтра и дальше. Прожить день без схваток и боёв для меня уже большая удача. Как я могу ответить на ваш вопрос при таких обстоятельствах?
        Старон сделал ей замечание:
        - Ты неуважительно относишься к совету.
        - В знак уважения к вам я стою.
        Старон кивнул, ответ ему пришёлся по душе.
        Лина продолжила, её голос был спокойным, глаза оставались голубыми. Об этом ей пришлось позаботиться. Она обратилась ко всем:
        - Господин Старон и вы, господа… Ваше Величество, конечно, тоже… - Она наклонила голову. - Может быть, мои ответы обидели или задели вас, но с вами я была предельно честна! Если вы не поможете нам, я не буду настаивать. До сегодняшнего дня я обходилась и без помощи. За желание помочь спасибо. Извините, нам пора.
        Лина вышла из-за стола и пошла к выходу, Никита последовал за ней, мельком глянув на Дмитрия. Его лицо выражало растерянность и беспомощность. Он не рассчитывал на такой результат переговоров.
        Лину остановил король:
        - Постой! Последнее слово всегда оставалось за мной. Так было, есть и, надеюсь, так и будет.
        Лина остановилась уже возле двери. Немного постояв, она развернулась:
        - Хорошо.
        Лина и Никита вернулись и сели на свои места.
        Король Всеволод продолжил:
        - Мы выслушали тебя, теперь слово за нами. Наши опасения понятны и объяснимы: мы не хотим, чтобы Дармон обрёл сильного союзника в твоём лице. Ты должна понимать, что Дармон силён и одолеть его очень сложно. Совет знает, какой силой ты обладаешь, ему даже не надо испытывать тебя, маги просто чувствуют её. Наш интерес к Защитницам тоже легко объясним. Они не появлялись уже несколько лет, ходят слухи, что Дармон проник в их сад, убил свою вторую сущность, а затем и Защитниц. Если же это неправда, то почему они не выполняют своих обязанностей, почему мирятся с появившимися несправедливостями? Они должны сохранять баланс, но перевес сил на стороне Дармона. Если он победит, то Зельгерену конец, он погрузится в пучину смерти, бедствий, страха и неравенства.
        Никиту незаметно фыркнул и сказал так тихо, чтобы его могла слышать только Лина:
        - Удивляюсь красноречию королей, всегда выйдут сухими из воды, даже несмотря на то, что во многом виноваты сами.
        - Мы поможем тебе, - продолжал король, - но и ты не забудь о своём обещании.
        Лина изучала лица магов, они ничего не выражали, их маски равнодушия нельзя было пробить.
        - Я даю слово, что на сторону Дармона не перейду.
        - Ну что ж, мы довольны.
        Миракл повернулся к Лине:
        - Мы верим тебе, не обмани нас. Обманувший единожды не заслуживает уважения и доверия во второй раз. Завтра в полдень ждём тебя здесь.
        - Вы можете идти! - повелительно проговорил король.
        Лина и Никита встали, слегка поклонились королю и совету и вышли. Следом за ними шёл Дмитрий. Они прошли в главный зал. Лина остановилась перед портретом:
        - У тебя красивая мама.
        - Слушайте, а меня здесь покормят? Я ещё с утра ничего не ел! - возмущению Никиты не было предела.
        - Да и я тоже, только у Сфинкса поела ухи. - При воспоминании об ухе Лину передёрнуло.
        Дмитрий спохватился:
        - О еде я и забыл. Сейчас попрошу подать обед в столовую. А вы пока можете отдохнуть.
        Он прошёл мимо лестницы, свернул направо, на ходу сказал Лине:
        - Ещё попрошу принести тебе новую одежду. - И скрылся из виду.
        Лина кивнула в сторону, куда пошёл Дмитрий, и сказала:
        - Мы с тобой многого не заметили при первом осмотре, вон там, оказывается, ещё один коридор, ведущий на кухню.
        - Тогда, понятное дело, в темноте многое нельзя увидеть. Расскажи, что же всё-таки произошло с тобой. Тебя ни на минуту нельзя оставить.
        Лина рассмеялась:
        - Это точно! Только давай сядем.
        Они сели в кресла перед камином. Лина забралась в него с ногами и начала свой рассказ. Поначалу её рассказ был несвязным, но потом стал более точным. Закончив, Лина спросила Никиту:
        - Ты не жалеешь, что пошёл тогда вместе со мной?
        - Ты знаешь, поначалу мне было здесь непривычно, потом я стал привыкать. Здесь я сражался, боялся за свою жизнь, научился стрелять. Бояться боялся, но чтобы жалеть… Нет, я не жалею. Если бы у меня был второй шанс, я бы поступил точно так же. Я не мог позволить тебе без меня так развлекаться!
        Лина сердито спросила:
        - Но это ведь не развлечение?
        Никита философски улыбнулся:
        - Я понимаю, что это не так весело, как мы привыкли думать, смотря фильмы или читая книги, но от этого никуда не денешься. Всё зависит от отношения!
        - От какого ещё отношения?
        - Когда ты боишься чего-то, это обязательно с тобой случится. Таков злой умысел судьбы! Когда ты относишься к чему-то несерьёзно, это тоже обернётся тебе боком. Просто нужно вовремя испугаться, вовремя заплакать или засмеяться. Но всему своё время. Сейчас мне хорошо. Я отдохнул, а через пять минут поем. Завтра нас скорым рейсом отправят на съедение к Дармону, тогда… Тогда и будет тогда. А сейчас расслабься!
        - Мне неудобно прерывать вас…
        Никита и Лина от неожиданности вздрогнули. К ним сзади неслышно подошёл Дмитрий.
        - Мне неудобно прерывать вас, - повторил Дмитрий. - Обед подан, пройдёмте в столовую!
        Никита подмигнул Лине:
        - Как раз кстати!
        Столовая, оснащённая специальным ручным подъёмником для еды, оказалась на втором этаже. На стенах висели портреты бывших правителей. В столовой, как и в главном зале, тоже был камин, но намного больше, и в нём разожгли огонь. Овальные окна с витражами вместо стёкол освещали комнату разными цветами. Здесь было просторно и стоял пиршественный стол с подсвечниками для приёма целой толпы гостей. На одной стороне они заметили стул, напоминающий трон. Это было местом короля. При виде стола Никита присвистнул:
        - С нами кто-то ещё будет обедать?
        Дмитрий спокойно сказал:
        - Нет, только мы втроём.
        - Тогда зачем такой большой стол для нас троих? - недоумённо спросила Лина.
        - Так положено!
        Никита подтолкнул Лину сзади:
        - Не спорь, положено - значит положено!
        - Надеюсь, не надо будет размещаться вдоль всего стола?
        Дмитрий улыбнулся:
        - Нет, конечно, мы сядем на той стороне.
        Он указал напротив места короля.
        Как только они прошли к местам и сели - Дмитрий во главе стола, Никита и Лина по обе стороны от него, - к ним сразу же подбежали две служанки с тарелками. Умело и быстро они накрыли на стол, поставив перед ними еду: гусь, суп из баранины, разные блюда, названия которых ни Лина, ни Никита не знали, десерты, фрукты и напитки. Сначала все молча ели. Утолив первый голод, они начали беседу.
        - Ты всё же немного грубо разговаривала с советом, - упрекнул Лину Дмитрий.
        - Они тоже вели себя не лучшим образом, - с полным ртом защитил Никита Лину.
        - Они знают своё дело! - встал Дмитрий на сторону совета.
        - А они хоть раз воевали? Участвовали в боях? - Лина была недовольна тем, что её упрекнули.
        - Но они не могут подвергать свою жизнь опасности.
        - О какой опасности ты говоришь? Защищать свою страну - это благое дело! Тут одними отговорками не обойдёшься. - Лине была смешна позиция Дмитрия. - Пойми, их умения, магические способности только помогут воинам. Они могут лечить?
        - Да, они лечат раненых.
        - Тех, которых успеют привезти, или на поле боя?
        - Они - совет, делающий многое.
        - Например?
        - Я не могу сказать.
        - Ты не знаешь.
        Дмитрий не ответил, но Лина поняла, что она права. Никита, чтобы остановить спор, спросил, куда они завтра попадут.
        - Зельгерен разделился на две части: часть Дармона, та, которую он смог завоевать, и оставшаяся, пока ещё большая. Граница между ними - пункт нашего назначения. Как видите, и совет кое-что может!
        Последняя фраза была обращена к Лине, которая сделала вид, что не слышала её. Она сосредоточенно ела пирожное.
        Никита опять предпринял попытку отвлечь Дмитрия от разговоров о совете:
        - А если бы мы шли пешком, сколько потребовалось бы времени?
        - Примерно три или четыре дня на лошадях, конечно, но это без остановок на ночлег и отдых.
        - А если с ними?
        - То больше!
        Никита рассмеялся:
        - Логично!
        Лина обратилась к Дмитрию:
        - Тебе не обязательно идти с нами. Это наша задача.
        Дмитрий долго смотрел на неё и потом ответил:
        - Без меня вы заблудитесь.
        Никита почувствовал, что Дмитрий сказал не всё, это не единственный аргумент:
        - Но ты идёшь не только потому, что мы можем не найти дороги. Ведь так?
        Дмитрий не заставил себя долго ждать:
        - До вашего появления я сидел в замке, меня не пускали на войну, говорили, что я не готов. Сейчас я доказываю отцу и братьям, что могу сражаться, защищать народ.
        - И? - Никите этого было мало.
        Королевский сын хмыкнул:
        - Не говори только, что тоже умеешь читать мысли.
        Никита рассмеялся:
        - Нет, мне своих достаточно, просто чувствую недосказанность.
        Дмитрий честно сказал:
        - До вас у меня не было друзей, а с вами я чувствую, что нужен, что могу помочь. Моя ли это задача? Если она ваша, то и моя тоже. С одной стороны, мне выгодно спасти Бориса, чтобы Дармон не стал сильнее, а с другой… Ты же, Никита, пошёл за Линой, хотя Борис - не твой брат. Вот и я иду с вами, потому что считаю вас моими друзьями.
        Никита довольно улыбнулся, ответ ему понравился. Все трое продолжили есть.
        Лина оторвалась от пирожного, в глазах у неё горел огонь.
        - У меня возникла идея! - торжественно проговорила она.
        - Какая? - в один голос спросили Никита и Дмитрий.
        - Вы когда-нибудь пытались приручить регуров?
        - Что? - От изумления у Дмитрия выпала ложка из рук, со звоном ударившись о тарелку. Он не посмотрел на неё, все внимание его было обращено к Лине.
        Лина попыталась объяснить, что она имела в виду.
        - Я давно думала об этом. - Она остановилась. Убедившись, что оба собеседника слушают её, она продолжила. - Регуры поедают сущности. Допустим, безвозвратно, так как вы ещё не нашли способ лечения. У Дармона сущностей сотни, если не тысячи или больше. Каждая - это отдельная жизнь. Если мы приручим регуров и направим их против него, то можем лишить его, по крайней мере, нескольких. В случае удачи мы продолжим, и так, постепенно, он станет слабее.
        - Есть маленькое но…
        Лина не дала Дмитрию закончить. Поглощённая своей идеей, она никого не слушала:
        - Я понимаю, что будет сложно добыть хотя бы одного регура, но можно попытаться. Есть два способа. Один я отбросила сразу же, так что остался только второй: надо исследовать поражённых и попытаться извлечь из них регуров.
        - А какой был первый?
        Лина поморщилась, но ответила на заданный Никитой вопрос:
        - Проникнуть в логово Дармона и украсть регуров.
        Никита поспешно отреагировал:
        - Второй лучше!
        Лина усмехнулась:
        - Я подумала так же.
        После некоторых раздумий Дмитрий вынес вердикт:
        - Это идея - полный абсурд, но что-то в ней есть. Отвергать её на корню не стоит, можно попытаться. После обеда поговорю с отцом. Нет, лучше сейчас. Ждите меня здесь.
        Он встал из-за стола и быстрым шагом вышел.
        Никита взял стакан с вишнёвым соком и залпом его выпил.
        - Чем тебе так не угодил совет? Вполне себе нормальные мудрецы, решающие дела государственные.
        Лина немного наклонилась - Никита повторил её движение - и шёпотом заговорила:
        - В них есть что-то такое, что меня настораживает.
        - Что именно?
        - Определённо не могу сказать, но они не такие, какими хотят казаться. Говорят они складно, помочь вроде как хотят, но мысли у них чёрные. Лица спокойные, доброжелательные, а на деле это просто маски, за которыми хотят скрыть истинные намерения.
        - Ты знаешь, какие?
        - Только двое из них верят, что они смогут победить Дармона, остальные давно бы уже перешли на его сторону, но что-то их останавливает. Мне даже показалось, что они завидуют магу ночи, что он уже с Дармоном.
        - И кто это?
        В комнату вошли служанки, Никите с Линой пришлось сменить тему, они заговорили о витражах на окнах. Служанки поменяли пустые графины на полные и вышли. Лина продолжала:
        - Я почувствовала это, но не смогла определить, от кого это исходит. Они словно забаррикадировали себя изнутри. Я натыкаюсь на стену, когда хочу узнать их мысли, их истинные желания.
        - На то они и маги!
        - Они в своём деле преуспели. Как думаешь, король одобрит план?
        Никита понял, что тема совета исчерпана, и подхватил предложенную Линой:
        - Это интересная мысль, но если ты смогла справиться с ними, то почему думаешь, что Дармон не сможет защитить себя и свои сущности от регуров?
        - Я же не сказала, что их нужно отправить такими, какими их сделал Дармон, нужно немного подкорректировать.
        - Например, сделать невидимыми?
        - Зачем? Смотри. - Она вынула из вазы два яблока и грушу, в левую руку взяла нож. - Это - регуры, груша - Дармон, - пояснила она. - Двое подлетают к нему и окружают, он пытается справиться с ними. У него уйдёт на это меньше времени, чем мы можем предположить. Когда он их убивает (как он думает), - Лина вернула одно яблоко в вазу, а по второму с размаху ударила ножом, разделив на две части, - один раздваивается.
        - Как егени? - подсказал Никита.
        - Точно, одна половина умирает. - Лина откусила от отвергнутой ею половины кусок. - Вторая нападает на не ожидавшего подвоха Дармона. Он даже не заметит, что одна сущность пропала.
        - Если заметит?
        - Будет уже поздно! - подвела итог Лина.
        - Но ведь это сложно.
        - Если совет объединится, то силы у них хватит, и они смогут.
        Дверь со стуком распахнулась, Никита и Лина обернулись. В столовую, запыхавшись, вбежал Дмитрий. Ещё не начав спокойно дышать, Дмитрий ответил на их вопросительные взгляды:
        - Король и совет одобрили твой план, уже послали за поражёнными.
        - У Лины есть идея. Ты не возражаешь?
        - Пожалуйста. - Лина доедала половину яблока.
        Никита поведал Дмитрию план Лины.
        - Впечатляет! Об этом надо будет тоже поговорить с советом, они поработают над регурами. Тебе бы стратегом быть! - обратился он к Лине.
        - Меня устраивает моё место. А сейчас я хотела бы отдохнуть.
        Дмитрия позвонил в колокольчик. На звук пришёл дворецкий. Он был обычным, ничем не примечательным человеком. Такие люди не запоминаются, если встретишь их на улице. Взгляд скользнёт по ним, даже не остановившись.
        - Проводите Лину в отведённую для неё комнату.
        - Слушаюсь! - Дворецкий наклонил голову.
        Лина встала из-за стола и пошла следом за дворецким. Этим коридором Лина и Никита ходили, когда искали библиотеку. Её комната соседствовала с нею. Дворецкий открыл дверь, сказав: «Приятного отдыха!», и удалился.
        Лина вошла в комнату. Глянув на витраж, она поняла, почему именно эта спальня была отведена для неё. В комнате было одно большое окно, на витраже были изображены три Защитницы. Лина подошла поближе, провела рукой по стеклу. Даже на витраже они казались живыми. Голубые глаза смотрели на Лину, волосы светились, то ли от лучей солнца, то ли благодаря магии. На них были одинаковые белые платья, с золотой тонкой тесьмой вместо пояса. Длинные рукава скрывали их руки полностью. Три, совершенно разные, они смотрели на Лину спокойным взором. Волосы у них были разного цвета: светлые, цвета какао и тёмные. На одной из них была корона. Если бы и не было этого символа правления, то царственная осадка, взгляд, заставляющий повиноваться, всё равно выдали бы её. Она стояла в центре, её цвет волос был такой же, как и у Лины, черты лица тоже были схожи.
        Лина восхищённо проговорила:
        - Преала - первая Верховная Защитница Баланса и Справедливости, неужели от тебя идут мои корни?
        Преала не ответила, она продолжала улыбаться, светиться, но никакой реакции на слова Лины не было.
        Лина обратилась к Защитнице со светлыми волосами, стоящей справа от Преалы:
        - Не знаю почему, но ты, наверное, Длана. А ты, - она подошла к третьей, - Рагра. Интересно, что бы вы сейчас сказали, увидев, что творится с вашим созданием. Зельгерен почти разрушен, а ваших последовательниц нигде не видно. Неужели они думают, что такова справедливость на Зельгерене?
        Лина постояла, пристально изучая каждую из Защитниц, но они не проявляли к ней никакого интереса. Они были только витражом, не умеющим ни чувствовать, ни реагировать. Разочарованная Лина обошла комнату. Она напоминала спальню, которая была отведена для Лины в Ариконе. Нарон был настолько захвачен манией стать королем, что даже комнаты скопировал. Рядом с кроватью стояла тумбочка, а на ней - баночки. Лина подошла к ним, взяла одну, открыла крышку и понюхала. Пахло медикаментами. Лина изучила свои руки - обычные царапины, не стоящие внимания. Закрыв баночку, она поставила её на место. Другие открывать не стала.
        Лина подошла к зеркалу. Долго присматривалась к отражению, не веря, что это она. Волосы были растрёпаны после схватки с вороном, лицо пыльное, с несколькими царапинами. Глаза голубые, Лина поэкспериментировала с их цветом, меняя его на любой по своему усмотрению. То на неё смотрели красные глаза вампира, то зелёные, как изумруд, то непонятного цвета, который даже не поддавался описанию. Она остановилась на голубом цвете, уже привычном. Всё её тело стало заметно более сильным и подтянутым.
        - Скоро я окажусь обладательницей внушительных мускулов, если так пойдёт дальше. Неужели в таком виде я ходила по замку и предстала перед советом? Удивительно, что они вообще стали меня слушать.
        Руководствуясь опытом проживания в комнате в замке Нарона, Лина прошла в комнату рядом с зеркалом. Как она и предполагала, это оказалась ванная комната. Из неё она вышла в халате и сразу подошла к зеркалу. Сейчас она понравилась себе намного больше. Даже не задумываясь о том, что ещё не время для сна, она подошла к окну и задёрнула бархатные шторы. Комната погрузилась в темноту. Лина легла на кровать и уснула.
        Её разбудил стук в дверь, она пробурчала:
        - Кто там?
        Голос за дверью произнёс, что принесли завтрак. Лина вскочила с кровати. Её мучил вопрос, не проспала ли она. Она подбежала к двери и распахнула её, ожидая увидеть служанку, но перед ней на полу стоял поднос с завтраком. Лина подняла его и закрыла дверь. Наспех позавтракав, она снова переоделась в новый костюм и выбежала из комнаты. Дмитрия и Никиту она увидела в главном зале, сидящими в креслах перед камином.
        Вместо пожелания доброго утра Никита сказал:
        - А мы думали, когда ты проснёшься. Совет уже готовится к обряду.
        Дмитрий недовольно обратился к Никите:
        - Сколько можно повторять, не обряд это!
        - А что это? Больше похоже именно на это.
        Лина подумала, что этот спор ведётся уже довольно давно, и не стала вступать в него. Она прислушалась к звукам за узкой дверью, но ничего не услышала.
        - «Обряд» звучит неуважительно, - продолжал Дмитрий.
        - Да почему неуважительно? - Никита упорно отстаивал свою точку зрения. - Все колдуны совершают определённые обряды.
        - В том-то и дело, что колдуны. - Дмитрий начинал выходить из себя. - А совет состоит из магов. Это не одно и то же.
        Никита сделал вид, что сдаётся:
        - Ладно, тогда что это, по-твоему?
        - Они готовятся произнести заклинание на транспортировку.
        - Я и говорю - обряд!
        Дмитрий закричал:
        - Да не обряд это!
        Лина, устав наблюдать за их спором, сказала:
        - Какая вам разница, что это, главное, чтобы сработало.
        Никита запротестовал:
        - Не скажи, если это просто заклинание, то тогда оно не очень действенно, а вот если целый обряд - тогда да.
        Дмитрий огрызнулся:
        - Много ты понимаешь в этом!
        Никита назидательно проговорил:
        - Много или нет, но разницу знаю.
        Дмитрий застонал:
        - Это просто невозможно! Всё, с меня хватит!
        Узкая дверь скрипнула, заставив всех замолчать и обернуться. Она приглащающе открылась. Не сговариваясь, они прошли в комнату. Сегодня в ней не было даже стола и стульев, пустая комната гулко отозвалась на шаги вошедших. Маги образовывали круг и были облачены в коричневые плащи, капюшоны скрывали половину лица, король стоял в самом дальнем углу, исполняя роль наблюдателя.
        Никита торжественно шепнул:
        - Всё-таки я прав, это - обряд!
        Маги развернулись. В центре круга, который они образовывали, на полу лежали рюкзаки, они еле закрывались. Маги выстроились в линию, подняв вверх руки с браслетами. Символы на них сверкнули.
        - Поднимите рюкзаки, откроете их только перед границей. Возьмитесь за руки и подойдите к магам, - наставлял их король. Они выполнили его указания. - Опустошите свои головы, ни о чём не думая. Сейчас вас перенесут в деревню рядом с границей. Надеемся, что она ещё не заросла лесом.
        Лина хотела спросить, каким лесом, но вопрос застрял у неё в горле. Стены комнаты начали раздвигаться и исчезать. Короля уже не было видно. Только маги всё ещё стояли перед ними. Пол превратился в зелёную траву, рядом появился стог сена, над головой у них было небо, по которому плыли белые облака. Они уже не стояли в комнате совета, они находились на полузаросшей дороге, по которой давно никто не ходил. Маги плавно исчезали один за другим. То, что Никита, Лина и Дмитрий увидели в следующий момент, мало напоминало деревню. Дома превратились в пепелища, возле них валялись трупы животных, обильно покрытые мухами. На дороге они увидели еле заметные необычные следы: тонкие, длинные и с одним когтем, за ними глубоко отпечатались в земле колёса телеги. На ней явно везли что-то тяжёлое. Только один стог сена был не тронут.
        Свой вопрос о лесе Лина забыла.
        Дмитрий, еле сдерживая злость, сказал:
        - Дармон расширяет свои границы! Недавно наши воины крепко стояли в этой деревне. Что же заставило их отступить и сдать её?
        - Как она называлась? - спросила Лина.
        - Кто?
        - Деревня.
        - Шорон.
        Никита изучал следы от колёс:
        - Думаю, жители деревни взяты в плен и увезены на этой телеге. А вот эти следы, - он указал на длинные линии, - для меня остаются загадкой. Кто мог оставить их?
        Дмитрий тоже наклонился:
        - Я впервые вижу такой необычный след.
        - Странно, почему они оставили один стог нетронутым?
        - Может, решили, что он не представляет для них опасности, - отозвался Никита.
        Лина подошла к стогу и внимательно изучала его. Хотя в нём не было ничего интересного, он притягивал её. В следующий момент чёрная рука схватила её за ногу. Она вскрикнула. Никита и Дмитрий быстро подбежали к ней, держа оружие. Из-под стога вылез старик в грязных лохмотьях. Лицо и руки его были чёрными от копоти. На голове редкие волосы непонятного цвета, тоже грязные. Худой, и весь скрюченный, он вылез из сена, выплёвывая сухую траву. Никита наставил на него арбалет, Дмитрий не отпускал меча. Лина, придя в себя от испуга, помогла старику подняться. Когда он поднял своё лицо, она еле сдержалась, чтобы снова не закричать. Лицо покрывала кровавая корка, вместо глаз была пустота. Никита и Дмитрий спрятали своё оружие и, поняв, что старик не опасен, помогли Лине усадить его на траву.
        - Кто вы? - шепеляво спросил он. Во рту у него осталось только два зуба.
        Лина вопросительно посмотрела на Дмитрия. Он шепнул:
        - Это староста деревни, но я не помню, как его зовут.
        - О, я слышу знакомый голос. Неужели это ты, Дмитрий! Я тебя видел, когда ты был ещё совсем маленький.
        - Да, дедушка, это я! - Дмитрий встал рядом с ним на колени. - Что случилось? Где королевское войско?
        Староста молчал, было видно, как мучительно больно ему вспоминать случившееся. Он сделал над собой усилие и начал рассказывать:
        - Они напали на рассвете, это время, когда мы меньше всего ждём нападения. Вампиры и оборотни не любят рассвет, а егени появляются только днём или ночью. То, что мы увидели в предрассветный час, повергло всех в шок. Это была новая армия Дармона. Страшнее этих существ нам ещё не приходилось видеть. Они называли себя - ящгеры! У них было сильное человеческое тело, голова ящера висела на длинной толстой шее, ступни узкие и длинные с одним когтем. На позвоночнике, руках и ногах было по одному ряду острых шипов. Серый окрас помог им незаметно подойти слишком близко к деревне. Глаза блестели свирепо, беспощадно…. Оружием им служили секиры. Кроме набедренной повязки у них ничего не было, что вселило в нас надежду. Лучники выпустили первый залп стрел, не причинивших чудовищам никакого вреда. Они только досадливо отмахнулись от них. Ящгеров было около десяти, но и этот маленький отряд уничтожил всё королевское войско, охранявшее деревню, жителей забрали в плен. Наше оружие не причиняло им вреда, мы были бессильны перед ними. Это было ужасно: дома горели, дети и женщины плакали, мужчины кричали от боли.
        Чудовища выстроили всех выживших в линию. Главарь ящгеров (его правая щека была отмечена красной линией) спросил, где староста деревни, но жители от страха молчали. Он подошел к женщине, она в ужасе прижала к своей груди маленькую девочку. Главарь рывком отобрал у неё ребёнка, положил на землю и занёс над ним секиру. Женщина указала на меня. Я не виню её в этом, она защищала свою девочку. Ящгер опустил секиру и отрубил девочке голову. Мать открыла рот, чтобы закричать, но голос у неё пропал. Она беззвучно открывала и закрывала рот. Ящгер перешагнул через тело девочки и направился ко мне. Я стоял в конце линии. Он схватил меня, поднял над землёй и свободной рукой вырвал у меня глаза, сказав, что это последнее, что я должен был увидеть в своей жизни и запомнить навсегда. И да, меня до сих пор преследует это зрелище, хотя прошло уже несколько дней. Ящгер отпустил меня, приказав, чтобы я пошёл и рассказал всем о происшедшем, остальных они увели с собой. Я не ушёл, а остался здесь, на ощупь найдя стог сена и спрятавшись в нём. Я ждал, когда кто-нибудь придёт сюда, и дождался.
        Старик замолчал. Лина подняла голову к небу. Сдерживая слёзы, она мысленно обратилась к Защитницам: «Как вы можете смотреть на это и ничего не предпринимать? Вы - те, которые взялись оберегать Зельгерен от несправедливости, теперь молча наблюдаете за всем происходящим, спрятавшись в своём саду, боясь, что вас сочтут бессильными и усомнятся в ваших способностях. Вы должны сражаться в первых рядах, а вместо этого отдыхаете и наслаждаетесь жизнью, зная, что никто не в силах вас найти, пока вы сами не захотите этого. Люди уже усомнились, что вы живы! Какая же справедливость в том, что старик мучается, что люди в плену у чудовищ, что земля погружается в хаос, кровь и тьму? Молчите! Когда-нибудь я скажу вам это в лицо!»
        Старик застонал. Никита и Дмитрий помогли ему встать. Лина нежно сказала:
        - Мы сейчас отведём вас в ближайшую деревню, там вам помогут! Где она? - спросила она у Дмитрия.
        - Полтора дня пешего пути.
        Старик запротестовал:
        - Какое другое селение, мне нужно отдать распоряжение о сборе урожая, приготовиться к зиме. Скоро у нас откроется ярмарка. Хороший в этом году будет праздник.
        Все трое ошарашенно уставились на него. Дмитрий тихо проговорил:
        - Он с ума сошёл. Он ждал, чтобы рассказать, что случилось, а теперь ушёл в себя. Ему так спокойнее, не каждый смог бы вынести такое.
        - Но что нам с ним делать?
        - Всё равно надо отвести его к людям, там ему помогут. Предупредить жителей края тоже бы не помешало.
        Старик вырвался из их рук и неровным шагом побрёл по дороге к сожжённому дому, бормоча, что нужно помочь жене.
        Никита, смотря ему вслед, предложил:
        - А если мы победим этих ящгеров, тогда мы людей отпустим, и они смогут предупредить другие селенья.
        Дмитрий возразил:
        - Вряд ли мы их догоним, месяц уже прошёл. Только если нам повезёт и они разбили лагерь где-то поблизости.
        Старик внезапно остановился, повернулся к ним и проговорил:
        - Логово у них в горах, три дня пути пешком. Я слышал, как они говорили, что пойдут к Дармону после завоевания трёх деревень.
        Сказав это, старик упал. Все трое подбежали к нему. Староста деревни Шорон умер.
        - Оно и к лучшему, - тихо проговорил Никита.
        Дмитрий решительно произнёс:
        - Нам нужно отправляться в путь. Следующая их вылазка уже скоро, мы их можем ещё встретить на пути.
        - Подожди, давай сперва похороним старосту.
        - Да, ты права.
        Они положили рюкзаки возле стога. Никита и Дмитрий обошли всю деревню, но не нашли ни одной лопаты. Тогда они взяли подходящие обгоревшие кирпичи и приступили к работе, Лина тоже присоединилась к ним. Хотя они и копали втроём, но работа шла слишком медленно. Только к вечеру они вырыли достаточно глубокую могилу. Дмитрий и Никита положили в неё старика, затем закопали и соорудили надгробие из обгоревших кирпичей. С помощью кинжала Лина выцарапала: «Здесь похоронен староста Шорона, до последней минуты остававшийся рядом со своей деревней».
        - Нам нужно отправляться в путь! - торопил их Дмитрий.
        - Но ведь уже почти ночь, - возразил Никита.
        - В этом и ошибка. Я только сейчас понял! За границей другая жизнь. Если здесь ночь, там день, и наоборот!
        - Так, значит…
        - Ящгеры напали в сумерках, по их представлению. Здесь был рассвет. Поэтому жители ничего и не боялись.
        - Тогда не будем терять время. Главное добраться до границы, пока не стало совсем темно. - Лина вложила кинжал в ножны и закрепила его на поясе. - Я готова.
        Они закинули рюкзаки за спину и отправились в путь. Дмитрий вёл их, Никита и Лина, не отставая, шли за ним, но всё время были настороже, прислушиваясь к каждому звуку. Дорога была слегка заросшей, но удобной, и вела прямо к границе.
        Лина спросила у Дмитрия:
        - Как мы узнаем, что пересекли границу?
        - Это будет легче, чем вы думаете.
        - Почему?
        - Увидите!
        Дмитрий шагал быстро, Никита и Лина еле поспевали за ним. Ночь своими крыльями уже накрыла всё вокруг. Луна и звёзды не спешили показываться, словно не хотели освещать эти места.
        Чем дальше они заходили, тем выше становилась трава, люди старались не заходить далеко по этой дороге, и природа брала вверх, захватывая исконно принадлежащее ей.
        - Мы пришли!
        Дмитрий оказался прав, граница оказалась заметна сразу же. Зельгерен был разделен на части ровной, невидимой линией. Перешагнув через черту, словно оказываешься в неизвестной стране, хотя сделал только шаг. Там за линией, была зима. Сразу же за чертой сплошной стеной рос лес. Деревья под тяжестью снега сгибали свои ветви, тонкие берёзы склонялись к земле. От маленьких ёлок оставались только макушки. Снег по-хозяйски разместился в этом лесу, окутав собой всё вокруг, не позабыв ни про один участок земли. Небо затягивали снежные облака. Своей массой они закрыли солнце. Но даже без него за чертой было светло. День был в самом разгаре.
        - Надеюсь, в этих рюкзаках, которые дал нам король, есть хотя бы варежки, на валенки я не рассчитываю. - Никита снял с плеча рюкзак и опустил на землю.
        Остальные последовали его примеру, вспомнив наказ короля. Их охватила радость, когда они обнаружили в рюкзаках тёплую одежду: короткие дублёнки с меховым воротом, перчатки, шапки и унты, были там ещё и три тёплых одеяла. Оставалось удивляться, каким образом всё это вместилось сюда.
        - Я готова сказать спасибо королю, когда вновь увижу его, - восхищённо проговорила Лина.
        - О, он даже позаботился о еде! - радостно вскрикнул Никита.
        Они надели тёплые вещи, закрепив оружие поверх дублёнок. Свой кинжал Лина засунула в правый унт. Еду и спальные мешки они переложили в один рюкзак, который договорились нести по очереди, не считая Лины. Несмотря на близость зимнего леса, им было жарко, и они поторопились переступить через невидимую границу.
        Ноги их сразу по колено утопли в снегу. Дмитрий обернулся к своим спутникам, развёл руками и мрачно проговорил:
        - Добро пожаловать в лес, куда добровольно не заходил ни один человек!
        Никита невесело сказал:
        - Тебе бы всё омрачить, смотри, какое замечательное место. Разве может такой красивый лес хранить в себе что-либо тёмное или быть домом тех чудовищ, о которых нам рассказывал староста?
        Дмитрий назидательно ответил:
        - Всякое красивое место славится своей нечистью!
        Лина присела на корточки, сняла перчатку, нагребла полную горсть снега и сжала. Снег от теплоты её ладони начал таять, капли просачивались сквозь пальцы. Она повернулась к Никите, в глазах у неё была лёгкая грусть:
        - Смотри, а снег такой же, как у нас!
        Дмитрий хмыкнул:
        - Снег везде один и тот же.
        - Нет, нет и ещё раз нет! - Никита, не снимая перчатки, взял полную горсть снега. Он был пушистым и рассыпчатым. - Вот таким снегом в снежки сложнее играть!
        - В этом лесу уже никто не играет в снежки. Всем снег здесь надоел!
        - Почему?
        - По эту сторону границы всегда зима, нет ни осени, ни лета, ни даже весны. Завоёвывая новые территории, Дармон превращает их в подобный лес. Зима для него - это остановившееся время и жизнь, которая никогда не изменится. Снег с каждым разом всё глубже и глубже прячет хоть какие-то намёки на то, что было раньше. Короткие дни и тёмные длинные ночи так заманчивы для вампиров и других тварей.
        Лина, словно не слушая Дмитрия, проговорила:
        - Осенью в дождливые, холодные дни, когда люди идут по грязи и стараются обходить лужи, они мечтают о зиме и снеге, когда всё будет бело и чисто. Дети грезят о горках, коньках, лыжах и снеговиках.
        - Вы скучаете по дому? - догадался Дмитрий.
        Никита уже открыл рот, чтобы ответить, но Лина опередила его:
        - Иногда очень, а иногда даже не вспоминаешь. Забываешь, что в Зельгерене ты чужак.
        - Вы думали, что будете делать, когда спасёте Бориса?
        Никита ответил первым:
        - Вернусь домой, закроюсь в своей комнате, лягу на кровать и просплю несколько часов, а потом попрошу маму испечь мой любимый пирог! - Он мечтательно закрыл глаза.
        Дмитрий спросил у Лины:
        - А ты?
        - Заживу своей прежней жизнью.
        - А остаться не хотите?
        Никита и Лина, не сговариваясь, пронзили его сердитым взглядом. Дмитрий улыбнулся:
        - Понял, вопрос закрыт!
        - Пойдёмте уже. - Лина встала на ноги, выбросила остатки снега и надела перчатку. - Чем дольше мы будем стоять на одном месте, тем быстрее замёрзнем.
        - Идём, - сказали Никита и Дмитрий в один голос. Первым шёл Дмитрий, за ним Лина, замыкал Никита. Снег был глубоким, в некоторых местах он доставал им до пояса. Они с трудом пробивались через него, оставляя за собой глубокие следы. В лесу было тихо, ни один лесной обитатель не нарушал тишину, словно все погрузились в зимний сон. Она тяготила путников, они чувствовали себя неуютно и всё время были начеку. Это портило их первое впечатление о лесе. В воздухе висело чувство угрозы, каждый куст, каждое дерево, каждый сугроб таил в себе опасность.
        Ни о еде, ни об отдыхе никто из них не вспоминал, у них была общая мысль - поскорее пройти через лес. Подходящего места для остановки не было. Путники шли без остановки, но при этом прошли только малую часть пути, а уже начало смеркаться. Они подумали, что им волей-неволей придётся заночевать в лесу, где по ночам разгуливают вампиры или ещё кто-нибудь похуже. Лесные звери были менее страшны.
        Путники остановились. Лес стремительно погружался в темноту.
        Дмитрий беспокойно проговорил:
        - Нам нужно как можно скорее найти подходящее место для ночлега!
        Никита, слегка запыхавшийся, спросил:
        - Здесь есть какие-нибудь жители, которые могли бы нас приютить?
        - В этом лесу обитают только твари, которые служат Дармону.
        - Хорошая компания, - невесело проговорила Лина.
        - А если заночевать на деревьях? - Никита поднял головы, изучая деревья, уходящие своими вершинами далеко в небо.
        Дмитрий отрицательно покачал головой:
        - Отпадает! На деревьях нас не смогут застать только звери, все остальные легко нападут на нас.
        Никита заволновался:
        - Что же тогда делать?
        - Прятаться в сугробах. Пошли, я видел там подходящие!
        Дмитрий развернулся. Стараясь наступать только на старые следы и не делать новые, он пошёл назад.
        Лина пошла за ним. Никита застонал:
        - Но там же холодно, и мы замёрзнем!
        Увидев, что к его возражениям никто не прислушивается, Никита нехотя последовал за ними.
        Они вышли к маленькой поляне, покрытой сугробами. Луна уже заняла своё место на небе, и её слабый свет, с трудом пробившись через толщу деревьев, освещал поляну. Нетронутый снег завораживал.
        Никита, заглядывая через плечо Лины, с сарказмом заметил:
        - И что теперь? Где нам копать себе постели?
        - Тихо! - скомандовал Дмитрий.
        Они напрягли слух. Было слышно, как вдали скрипит снег под чьими-то ногами. Кто-то приближался к ним. Дмитрий быстро подскочил к одному из сугробов и стал рыть, Никита бросился помогать ему. Вдвоём они вырыли неглубокое отверстие и уступили место Лине. Она подошла к сугробу, заглянула внутрь: тесновато, но если ещё немного углубить, то будет достаточно места для троих. Лина опустилась на колени, сняла перчатку, вытянула руку и дунула на ладонь. С неё сорвался легкий ветер, который залетел в сугроб, разгоняя снег в разные стороны. Когда внутри стало достаточно просторно, Лина сжала руку в кулак, ветер внезапно прекратился. Все трое забрались в сугроб. Лина разжала кулак, высвобождая ветер. Он, почувствовав свободу, с наслаждением взвил в воздух столб снега и опустил его на сугроб, закрывая отверстие. Замёл их следы и взмыл в небо, ощутив полную независимость.
        Внутри было темно, но они не разжигали костёр. Они даже не разговаривали, а всё прислушивались, что делается снаружи. Скрип снега приближался, а потом затих, казалось, прямо перед их сугробом. Они услышали грубый гортанный голос:
        - Ты уверен, что здесь кто-то был?
        Все трое даже затаили дыхание, боясь, что их услышат.
        Ему ответил обладатель сиплого голоса:
        - Откуда ж тогда следы?
        Первый задумчиво проговорил:
        - Да, ты прав, но куда они тогда делись? Не под снег же провалились?
        - Наверно, испугались и вернулись обратно!
        - Может быть. Ну пойдём, поищем! Ночь длинная, мы их догоним!
        Скрип шагов возобновился. Только когда он затих, в сугробе вздохнули спокойно.
        Дмитрий что-то шепнул, и тьму разорвал появившийся костёр. Никита, указывая на него, испуганно проговорил:
        - Его же могут увидеть! Потуши сейчас же!
        Дмитрий отреагировал спокойно:
        - Не беспокойся, снаружи его никто не заметит. Магические огни тем и хороши, что их легко спрятать, а ещё от них совершенно нет дыма. Вот тепла от них слишком мало, но немного всё же согреемся.
        При свете костра они смогли разглядеть, что их временное пристанище довольно просторно, и уселись поудобнее. Никита из рюкзака достал съестные припасы, которые дал им король: сало, хлеб, фляжка с водой, копчёное мясо. При виде еды они почувствовали, что очень голодны. Никита разделил запасы, большую часть положил в рюкзак. Они быстро проглотили еду, даже не почувствовав её вкуса.
        - Это были вампиры? - не глядя на Дмитрия, спросил Никита, согревавший руки над костром.
        Дмитрий ответил:
        - Не знаю, может быть, но здесь по ночам ходит много опасных тварей.
        Лина придвинулась поближе к костру, вытянув над ним руки. Она вступила в разговор:
        - Теперь они знают, что мы здесь. Нам надо быть предельно осторожными. День для нас самое безопасное время, если здесь нет людей, которые сражаются за Дармона. Но дни короткие, и мы будем продвигаться очень медленно.
        Никита зевнул и, потягиваясь, сказал:
        - Нам пора бы и поспать! - Скептически оглядевшись, он добавил: - Не очень удобное место для сна.
        Он достал из рюкзака спальные мешки.
        - Спасибо королю за его заботу! - беря протянутое ей одеяло, сказала Лина.
        Не снимая с себя дублёнок, разувшись, они забрались в мешки, как можно ближе к огню. Даже это ничтожно малое количество тепла согревало их в снежном окружении. Сон подкрался незаметно.
        Глава 6. Всё напрасно
        Никита проснулся первым и разбудил остальных. Умываться пришлось снегом, но зато дремоту как рукой сняло. Они быстро перекусили и сложили спальные мешки в рюкзаки. Дмитрий, шепнув снова какие-то слова, потушил огонь. Они не знали, утро ли уже или ещё ночь, но решились выйти и продолжить свой путь. Выкопав себе выход, они вышли из сугроба. Солнце только поднималось над лесом, разгоняя всех ночных тварей.
        Шли они так же, как и вчера: возглавлял их Дмитрий, а замыкал Никита. Они продирались сквозь снежные завалы, идя всё время прямо. Сломанные деревья лежали на дороге, затрудняя тем самым путь и отбирая драгоценное время. Если не было возможности обойти, они перелезали через деревья или пробирались под ними. Было по-прежнему тихо, редкий шум нарушал лесное спокойствие и заставлял их останавливаться, прислушиваться и оглядываться.
        Они уже шли полдня, как и в первый день, не останавливаясь для отдыха, стараясь пройти как можно больше, когда услышали хруст сверху. Они остановились и подняли головы. На Дмитрия с деревьев падал снег. Он отскочил, но большая часть всё же задела его.
        - Здесь кто-то есть! Снег не мог упасть сам по себе. - Говоря это, Дмитрий вынул меч и приготовился.
        Лина и Никита сделали то же самое.
        Теперь они шли ещё медленнее, постоянно прислушиваясь и оглядываясь по сторонам.
        Лина заметила:
        - Если там и был кто-то, то он, испугавшись, что обнаружил себя, затаился. Хотя…
        Её прервал пронзительный крик Никиты. Лина обернулась, Дмитрий, оборачиваясь, недовольно пробурчал:
        - Ты можешь вести себя тише! Эй, ты где?..
        Никиты сзади них не было. Он исчез.
        Лина озвучила их мысль:
        - Он исчез! Никита, ты где? - закричала она.
        - Что вы кричите? Никуда я не исчез, поднимите головы! - услышали они голос Никиты.
        Одновременно они подняли головы, Никита висел вверху.
        Дмитрий осмотрел снег:
        - Всё ясно!
        Никита сверху подал голос:
        - Что тебе всё ясно?
        Дмитрий пояснил:
        - Ты попал в ловчую сеть, она была спрятана под снегом.
        - Это я и без тебя заметил!
        Дмитрий продолжал:
        - Он пошёл не след в след, а взял немного левее, наступил на ловушку, она и сработала. Вопрос в том, кто её поставил?
        - Давайте вы выясните это позже! Может, попытаетесь вытащить меня?
        Лина встала прямо под сетью, вытянула руку, но достать не смогла.
        - Нужно залезть на дерево.
        - Нет, здесь должна быть верёвка, которая держит сеть.
        - Давайте скорее, мне надоело здесь висеть! - Недовольство Никиты росло.
        Дмитрий и Лина рассредоточились и стали искать. Спустя некоторое время они нашли верёвку. Было понятно, почему они не заметили её сразу. Верёвка была белой и уходила глубоко в снег. Лина занесла меч, чтобы перерубить её.
        - Стой!
        Лина замерла с занесённым в воздухе мечом.
        - Стой! - повторил незнакомый голос. - Если сделаешь это, ты со своими друзьями умрёшь.
        Лина не отпускала меч и глянула на Дмитрия, он недоуменно озирался по сторонам.
        Незнакомый голос сказал:
        - Наверх смотрите!
        Они глянули куда было указано. На каждой ветке деревьев, которые их окружали, сидели лучники, нацелившись на Дмитрия и Лину. Для маскировки их одежда была белой.
        Лина послушно опустила меч.
        - Кто вы? - крикнула она.
        - Лучше ответьте, кто вы? - С ними говорил один и тот же человек.
        - Я не продолжу разговор, пока не увижу, с кем разговариваю.
        - Вы не в том положении, чтобы ставить условия!
        - Однако вы боитесь показывать своё лицо. - Лина понимала, что если этот незнакомец захочет, то по одному его приказу они будут утыканы стрелами. Но если он не приказал этого раньше, то и сейчас не будет, пока не узнает, кто перед ним.
        - С чего ты взяла, что я боюсь?
        С дерева прямо к её ногам прыгнул человек в белом. Он резко встал, и она увидела его лицо. Короткие белые волосы, волевой, слегка выпирающий подбородок, длинный тонкий нос. Злые чёрные глаза пристально смотрели на неё. В руках он держал короткий кинжал.
        - Так кто вы?
        Судя по всему, перед ней стоял предводитель. Ему было около сорока лет. Глубокая морщина делила его лоб на две части.
        - Сначала нам нужно знать: друзья вы нам или враги?
        - А что изменится, когда ты узнаешь?
        - Мой ответ на ваш вопрос.
        Предводитель рассмеялся:
        - Своей дерзостью ты подставляешь не только себя, но и своих друзей!
        Лина прямо спросила его:
        - Вы служите на стороне Дармона?
        Его лицо посуровело, он резко обернулся к Дмитрию:
        - Что скажешь ты?
        Дмитрий спокойно ответил:
        - На счёт чего?
        - Ответишь ли ты на мой вопрос?
        - На какой из заданных я должен ответить?
        Никита хихикнул. Предводитель оставался спокойным:
        - Кто вы?
        - Мы обычные люди, нечаянно забредшие в лес и заблудившиеся в нём.
        - Ты лжёшь! - крикнул главарь.
        - Я говорю правду, а вы за кого?
        - Мы никому не служим.
        - В это время нет третьей стороны: либо вы за короля, либо за Дармона!
        - Мы - Оставшиеся!
        Никита подал голос:
        - Я буду благодарен, если меня освободят!
        По приказу предводителя один из Оставшихся выпрыгнул из сугроба и быстро залез на дерево. Перерезав веревку, он остался сидеть на ветке и наблюдать.
        Никита свалился вниз. Дмитрий помог ему выбраться из сети.
        - Вы пойдёте с нами! - сказал предводитель.
        Дмитрий возразил:
        - Нет, это невозможно, нам нужно спешить.
        Предводитель остался непоколебим:
        - Тогда мы сами проводим вас к нам!
        Он махнул рукой. Друзья увидели, как непонятно откуда на деревьях появились лучники. Половина была нацелена на Лину, другая - на Никиту с Дмитрием. И это только те, кого они могли видеть, а сколько ещё прятались, неизвестно.
        Следующий приказ не заставил себя долго ждать:
        - Заберите у них оружие, свяжите и ведите в лагерь.
        Два человека спрыгнули с деревьев, трое вылезли из сугробов. Они были в белых одеждах, как и их предводитель. Лина была права, когда думала, что это не все воины. Один подошёл к своему предводителю:
        - Но они же увидят дорогу, может, им завязать глаза?
        Предводитель хмыкнул:
        - Если они не те, за кого я их принял, то мы их убьём!
        Оставшиеся забрали у Лины и Дмитрия мечи, а у Никиты арбалет и стрелы. Лина не отдала им своего кинжала, который до сих пор был спрятан в унте. Их не обыскивали.
        Друзьям связали руки. Пятеро Оставшихся окружили их. Предводитель пошёл впереди. Никита незаметно обернулся к Дмитрию:
        - Ты же говорил, что здесь нет людей, только твари на службе у Дармона.
        - Если эти Оставшиеся на службе у Дармона, то они ничем не отличаются от тех тварей.
        - Интересно, за кого он нас принял.
        - Прекратите болтать! - рявкнул на них один из Оставшихся.
        Никита и Дмитрий послушно замолчали, решив лишний раз не злить их.
        Некоторое время они шли прямо, потом повернули налево, потом прямо, потом направо. Лина пыталась запомнить дорогу, но предводитель намеренно петлял, запутывая следы. Они дошли до замёрзшего озера. Предводитель предусмотрительно посмотрел по сторонам, опустился перед озером на колени и дохнул на него. Пар изо рта оставил на гладкой поверхности льда след. Он положил на это место свою ладонь и сказал:
        - Я - Тионис, предводитель Оставшихся, пришёл к тебе с благими намерениями!
        Его ладонь осветилась, лёд под ней треснул. Трещина прошла вдоль озера. Лёд стал раздвигаться в противоположные стороны, открывая ледяную лестницу, ведущую вниз. Предводитель стал спускаться по ней, Лину кто-то подтолкнул, и она запнулась, но удержалась на ногах и последовала за Тионисом. Последним был воин Оставшихся - когда он ступил на лестницу, лёд снова стал сходиться. Воин быстро начал спускаться. Лёд сомкнулся, и сразу же по потолку зажглись маленькие лампочки.
        Когда лестница изо льда закончилась, Никита, Лина и Дмитрий, окружённые Оставшимися, вошли в зал со множеством колонн и дверей. Всё было ледяным. Но колонны только с виду казались застывшими, внутри них бурлила жизнь: проточная, не застывшая вода и рыбки в ней. Рыбки с любопытством уставились на вошедших.
        В один миг зал заполнил шёпот: «Тионис! Тионис! Он привёл чужаков!» Все двери разом открылись, и оттуда стали выходить люди в белых одеждах: женщины, дети, старики, мужчины.
        Тионис остановился в центре зала. К нему из толпы вышел старик, опираясь на палку.
        - Разве ты не знаешь правил города Льда? Как мог ты, наш предводитель, привести сюда чужаков?
        - Не суди меня, сперва внимательно вглядись в них!
        Старик, хромая, подошёл к Лине и долго изучал её, потом посмотрел на Никиту и Дмитрия.
        - На твоём месте я всё же запер их!
        - Я так и сделаю, пока не подтвержу своих догадок.
        Тионис махнул рукой. Их взяли за руки и повели к одной из дверей, все избегали смотреть на них. За дверью был коридор, ведущий в темницу. Там их развязали и посадили каждого отдельно, закрыв решётками из толстых ледяных прутьев. На стенах не было ни одного факела, но было светло, и они могли разглядеть свои камеры. В каждой стоял стол и кровать, но уже обычные. Лина села на кровать, сняла шапку и расстегнула дублёнку.
        - Наконец-то нормальная кровать, вот бы ещё поесть принесли! - Лина услышала голос Никиты и определила, что он находится через камеру от неё. Значит, рядом находился Дмитрий.
        - Неужели только это может волновать тебя в такую секунду? - Лина оказалась права, Дмитрий был через стенку.
        - Ну а что? - отозвался Никита. - Главное, живы, а поедим - и подумаем, как быть дальше.
        Дмитрий злорадно ответил:
        - Не рассчитывай, что нас покормят в скором времени.
        Лина вмешалась в их разговор:
        - Ты знал что-нибудь о городе Льда?
        - Даже ни разу не слышал.
        - А про Оставшихся?
        - Эта часть Зельгерена мне незнакома.
        - Значит, не слышал! - подвела итог Лина.
        - Хотела бы я знать, за кого они нас принимают.
        - А ты не можешь освободить нас? - с надеждой в голосе спросил Дмитрий.
        Никита ответил за Лину:
        - Лучше пока ничего не предпринимать. Надо понять, что это за люди. Ты видел, сколько там людей? Даже если Лина нас освободит, нам дальше того зала не пройти. Хотя кое-что ты всё же сможешь сделать. Послушай, о чём они говорят!
        - Как? - недоуменно спросила Лина.
        - Звуки переносятся по воздуху, слова и музыка - тоже. Понимаешь?
        - Я попробую, - неуверенно проговорила Лина.
        Лина встала и подошла к решётке. Она собрала воздух в кулак, потом разжала его и дунула на ладонь. Маленький ветерок пробежался по темнице, заглядывая поочерёдно в каждую камеру, потом развернулся и полетел в сторону зала. Они поняли, что он пробрался туда, по заполняющим темницу голосам. Сначала они услышали разговор маленького мальчика со своей мамой. Лина уже хотела приказать ветерку лететь дальше, но предмет разговора заинтересовал её.
        - Мам, а правда, что это те, кого мы ждём? - с надеждой в голосе спрашивал мальчик маму.
        - Будем надеяться, что это так. Они должны пройти проверку.
        - Какую проверку? Что с ними будут делать?
        - Этого, мой мальчик, никто не знает, кроме нашего предводителя. Он и будет проверять их, а потом объявит нам!
        - А если они не пройдут проверку?
        В голосе женщины появилась грусть:
        - Лучше бы прошли!
        - Хоть бы прошли! И мы, наконец, увидим траву. А она правда зелёная?
        - Правда, мой мальчик, - нежно проговорила его мама.
        - И будет лето?
        Лина направила ветер дальше, не дослушав, что ответит мальчику его мама. Самое важное из этого разговора они уже услышали. Комнату наполнял гомон - люди говорили все разом, и нельзя было понять, о чём именно. Ветер миновал всех и достиг центра зала, где по-прежнему стояли старик и Тионис.
        В темнице отчётливо раздался голос старика:
        - Ты уверен, что привёл именно тех?
        Голос Тиониса был полон уверенности:
        - Во мне нет ни толики сомнения. Вспомни предсказания! Ты поймёшь, что я привёл тех.
        - Я помню каждое слово и ни на минуту не забываю. Как и ты, я живу лишь ожиданием, но ты мог из-за силы своих надежд обмануться.
        - Я никогда не путал действительность со своими надеждами, и ты знаешь об этом. Но раз ты не веришь мне, то проверкой займётся мадам Борита.
        - Ты не посмеешь её потревожить. Если ты не прав, она придёт в ярость. Никто не знает, чем чреват её гнев.
        - Если я не прав, мне и отвечать. Приведите наших пленников!
        Старик миролюбиво заявил:
        - Не стоит так спешить, отложим проверку до утра. Ты как раз успеешь переговорить с мадам Боритой.
        - Ты прав. Тогда отнесите им поесть!
        Лина сжала кулак, голоса мгновенно прекратились. Трое пленников молчали, поражённые услышанным. Вскоре им принесли еду и воду. Еда была горячей, и они с радостью заморили червячка.
        Никита заговорил первым:
        - Завтра нас ждёт проверка, после которой решится наша судьба. До завтрашнего дня нам сбежать не удастся: мы без оружия, и только двое из нас могут перевоплощаться. Каковы предложения?
        - Может, не стоит бояться, - спокойно сказал Дмитрий. - Может статься, что мы те, кого они ждут.
        - Интересно, кто такая эта мадам Борита и что она будет делать завтра с нами?
        - Давайте не будем гадать и попробуем всё же сбежать, - предложил Никита.
        Дмитрий, изучая решётки, проговорил:
        - Решётки очень толстые и крепкие, нам так просто не выбраться, и ни у кого из нас нет оружия. Я даже свой кинжал по глупости отдал.
        Лина наклонилась, вынула кинжал из унта. Змея одобрительно подмигнула Лине, но это произошло настолько быстро, что она засомневалась, было ли такое на самом деле или это полёт фантазии. Лина вытащила кинжал из ножен. Острое лезвие сверкнуло. Она подошла к решётке, потрогала её. На пальцах осталась холодная влага от прикосновения ко льду. Прутья были толстыми. Лина засомневалась, удастся ли кинжалу перерезать их, и попробовала силы на одном пруте. Кинжал легко прошёл сквозь него, оставив слегка заметный порез. В душе у Лины всё возликовало, но она не стала говорить об этом своим друзьям, решив повременить. Она работала аккуратно, сначала прошлась по прутьям вверху, потом внизу, и каждый отрезанный прут осторожно клала на пол в своей камере, чтобы не создавать лишнего шума.
        Когда отверстие было достаточным для того, чтобы она смогла пролезть, Лина покинула камеру. Она прошла к Дмитрию. Он лежал на койке и смотрел в потолок.
        - Помоги мне! - подозвала она его.
        Дмитрий соскочил с койки и удивлённо уставился на Лину.
        - Но как?
        - Не время, давай быстрее.
        Она резала прутья, а он складывал их на пол. Вместе у них получалось быстрее, чем у одной Лины. Дмитрий успешно вышел из своего заточения. Таким же образом они освободили и Никиту. Он не задавал лишних вопросов, только восхитился кинжалом Лины. Как только они закончили, она вновь спрятала его. Теперь перед ними стояла самая сложная задача: необходимо было незаметно проскользнуть через зал до входной лестницы.
        - А как мы откроем себе путь наверх?
        Дмитрий и Лина посмотрели на Никиту, им в голову не приходил этот вопрос. Они даже не подумали про лёд сверху. Для них главной проблемой был зал.
        - Я не подумала об этом! - честно призналась Лина.
        - Может, он сам открывается, когда хочешь выйти? А если нет, то воспользуемся нашими способностями, - предложил Дмитрий.
        - Тогда не будем терять время.
        Они старались идти как можно быстрее, благо что у унтов были мягкие подошвы, и им не нужно было думать, что их шаги кто-нибудь услышит. Дойдя до двери, они остановились и прислушались. В зале было тихо, но это не означало, что он пуст. Там могли стоять дозорные. Лина оглянулась, Дмитрий и Никита одобрительно кивнули. Она медленно приоткрыла дверь. Та скрипнула, и Лина поморщилась. Она подождала немного, но никто не подбежал к ним. Лина выглянула, в зале никого не было, тогда она рывком распахнула дверь.
        Они вошли в зал. Рыбки в колоннах беззвучно открывали и закрывали рты. Больше в зале не было ни единой живой души. Дмитрий показал на лестницу, по которой они сюда спустились.
        Удача отвернулась от них. Как только они сделали шаг по направлению к лестнице, из-за самой дальней колонны вышел Тионис. Стук его шагов разносился по всему залу. Друзья замерли и ожидающе посмотрели на него.
        - Я рад, что вы решили пройти проверку сейчас, не дожидаясь утра. Пойдёмте, я вас провожу, а то ведь заблудитесь! - В его глазах скакали весёлые огоньки. Он явно наслаждался тем, что не обманулся в своих надеждах и ждал их в этом зале. Тионис остановился на достаточно далёком расстоянии от них, развернулся и направился к одной из дверей, даже не оборачиваясь, чтобы проверить, идут они или нет. Друзьям ничего не оставалось делать, как последовать за ним.
        Тионис дошёл до двери, распахнул её и стал ждать, когда они подойдут к ней. Жестом он показал, чтобы они входили. Друзья послушно шагнули внутрь. Тионис, закрывая дверь, сказал:
        - За третьей дверью вас ждут.
        Дверь за ними с грохотом закрылась, и они вздрогнули. Перед ними была ещё одна дверь. Они открыли её и вошли, уже зная, что будет дальше. Они миновали вторую дверь, но перед третьей остановились, не осмеливаясь войти. Они стояли и смотрели на дверную ручку.
        - Была не была! - проговорил Никита и дёрнул за ручку, дверь послушно отворилась.
        Они вошли. Перед ними была просторная комната, в центре стоял овальный стол, на нём - аквариум с одной плавающей рыбкой. Стол окружали четыре стула. Вся мебель была изо льда. С потолка угрожающе свисали сосульки. Напротив них был дверной проём, закрытый голубой бархатной портьерой. Ткань отодвинулась, и в комнату вошёл странный человек - непонятно, мужчина это или женщина. Он был полностью закутан в плащ.
        Незнакомец рукой указал на стулья возле стола, оказавшиеся даже не холодными. Все трое сели. Человек обошёл их и заговорил, голос был женский:
        - Когда-то я пришла во дворец с поручением к королю. Он выслушал, но не воспринял мои слова всерьёз, что очень печально. Но от него я большего не ждала. Сейчас от меня зависит жизнь его сына, но я не ошибусь, если скажу, что это не очень взволнует короля.
        Женщина села на оставшийся стул и в упор посмотрела на Дмитрия. Он пытался разглядеть её лицо, но под капюшоном ничего не было видно, хотя он чувствовал на себе её взгляд. Она перевела взгляд на Никиту, потом на Лину. Откинувшись на спинку стула, заговорила:
        - Вы знаете, зачем вы здесь. Я - мадам Борита, которой поручена ваша проверка. Моё имя можете не запоминать, оно у меня ненадолго. Я ждала вас раньше. Вы так долго организовывали свой побег, что я уж усомнилась в вас. Дай мне свой кинжал, - обратилась мадам Борита к Лине.
        Лина нехотя достала свой кинжал и положила его на стол, мадам Борита протянула к нему руку, на мгновение обнажив худую кисть с тонкими пальцами и длинными голубыми ногтями. Она покрутила его в руке и вернула Лине.
        - Я рада, что он наконец-то обрёл хозяина. Ты знаешь, чей это кинжал?
        Лина покачала головой:
        - Мне его дал торговец оружием на улице по дороге во дворец.
        Дмитрий удивлённо возразил:
        - Но у нас запрещено торговать оружием, в нашем городе нет ни одной палатки, торгующей им.
        Мадам Борита фыркнула:
        - Не было, так появилась; но не беспокойся, её опять уже нет. Твой кинжал принадлежал самой первой Верховной Защитнице. Он единственный может разрезать всё что угодно, будь то камень или бумага. Для него нет сложных задач. Не будем больше отвлекаться. Как уже было сказано, я приходила к королю по поручению духа снов.
        Дмитрий перебил:
        - Такого духа нет в Зельгерене!
        Мадам Борита еле слышно вздохнула:
        - Опять всё снова… Такой дух есть, и впредь попрошу меня не перебивать! По его же поручению я возвела этот город и привела сюда Оставшихся. Дух снов обязался охранять их, пока они будут сражаться против Дармона, но не за короля, до тех пор, пока не придут трое, способные изменить мир. Тионис увидел вас и решил, что это вы и есть.
        Мадам Борита замолчала. Лина, воспользовавшись паузой, сказала:
        - Можете ему передать, что он ошибся. Мы не собираемся ничего менять, нам нужно только освободить Бориса.
        - Мальчика, которого держит у себя Дармон?
        Лина взволнованно спросила:
        - Вы знаете о нём что-нибудь?
        - Только то, что вы ещё долго не получите то, за чем пришли.
        - Вы и Тионис ошиблись. Мы заберём Бориса и ни на минуту больше не останемся в Зельгерене. Я и Никита, - уточнила Лина.
        - Скоропалительное и безрассудное заявление. Если Тионис ошибся, то вас убьют, если ошибусь я, то конец тот же.
        - Тогда начинайте свою проверку поскорее.
        - Не торопи меня, я ведь уже знаю ответ, но скажу только после того, как вы покормите мою рыбку. Она очень голодна. - На столе из ниоткуда появилась длинная, тонкая игла. Мадам Борита подтолкнула её к Никите. - Ты - первый!
        Никита взял иглу и недоуменно посмотрел на женщину:
        - Что мне с ней делать?
        - Одной капли крови хватит.
        Никита громко сглотнул и ткнул иглой в левый указательный палец. На нём появилась кровь, Никита быстро опустил палец над аквариумом. Капля алой крови упала в воду. Рыбка с жадностью открыла рот и проглотила её. Мадам Борита придвинула аквариум к себе, провела над ним рукой, вода вместе с рыбкой застыла. Она заглянула в него:
        - Я знала, что у тебя сложная судьба, но не знала, что настолько. Смерть щедро отметила тебя. - Она быстро глянула на побледневшего Никиту. - Не бойся, ты умрёшь, чтобы жить. Но не ищи смерти, она сама тебя найдёт, и от руки того, кого ты меньше всего ожидаешь.
        Мадам Борита отодвинулась от аквариума, лёд растаял и снова превратился в воду. Она подвинула его к Дмитрию:
        - Теперь ты!
        Дмитрий поступил точно так же, как и Никита. Мадам Борита снова заморозила воду и склонилась над ней:
        - Твоя судьба проста. Где бы ты ни был, что бы ты ни делал, твой путь лежит к трону. Ты займёшь место своего отца. Но будешь ли ты лучше его?
        - Вы ошиблись, я самый младший. Моя кандидатура будет рассматриваться в последнюю очередь.
        - Моя рыбка никогда не врёт.
        Растаявшая рыбка в подтверждение выпустила пузырьками воздух.
        - Вы можете быть свободны. Я скажу Тионису, что проверка прошла успешно.
        Мадам Борита встала. Лина поспешно заговорила:
        - Подождите, а я?
        - Что ты?
        - Я должна покормить вашу рыбку.
        - Она не любит кровь Защитниц.
        - Вы знали? - недоуменно спросила Лина.
        - Знаешь ли ты, что передал Оставшимся через меня дух снов насчёт вас?
        - Нет.
        - «Сражайтесь до тех пор, пока не придут трое, которые смогут изменить мир. Но даже после их появления не бросайте оружие, помогайте им. Ваша поддержка для них будет очень важна. Три совершенно непохожих человека. Вы их узнаете по моим указаниям. Один - сын того, кто виноват в разрушении Зельгерена и исчезновении в нём мира и справедливости, второй - человек с виду, но со смертью на хвосте, третья - наполовину Защитница, не научившаяся управлять собой».
        После слов мадам Бориты друзья погрузились в молчание. Дмитрий обратился к ней:
        - Это понятно, но почему ты отказываешься посмотреть будущее Лины?
        - Мне незачем кормить мою рыбку, чтобы узнать всё, что и так видно. Твоё будущее - как та комната за портьерой, никто не может посмотреть, что там, без моего, хозяйского, разрешения. Но одно скажу: будешь ты сражаться в тяжёлых битвах, твоему телу нанесут столько ран, сколько не было ни у одного воина. Каждая рана будет иметь свой отклик в твоей душе. Не позволяй ей кровоточить.
        Лина, поражённая услышанным, еле нашла слова, чтобы спросить:
        - Спасибо тебе, но ответь, что же нам делать теперь? Как быть с Оставшимися? Мы не можем их возглавить!
        - Они помогут вам с ящгерами, но остаток пути вы проделаете сами.
        Мадам Борита развернулась и скрылась за портьерой, давая понять, что аудиенция закончена. Друзья переглянулись. С Никиты ещё не сошла бледность. На всех слова мадам Бориты произвели неизгладимое впечатление, но никто не хотел обсуждать это.
        - Если Оставшиеся дадут нам хотя бы небольшой отряд, мы сможем победить ящгеров и спасти людей, - сказал Дмитрий, стараясь развеять тягостное молчание.
        - Было бы хорошо, очень хорошо! - проговорил Никита.
        Дмитрий похлопал его по плечу:
        - Ты не думай, всё не так плохо! Ведь она не сказала, когда это случится.
        Никита через силу улыбнулся:
        - Ты прав. И давайте больше не будем к этому возвращаться.
        Лина взяла Никиту за руку и сжала:
        - Давай быстрее освободим Бориса и вернёмся домой. Я не хочу тебя терять.
        Никита сжал её руку в ответ. Он видел, что Лина еле сдерживает слёзы, ему самому тоже было страшно. Он ободряюще ей улыбнулся, но получилось криво. Юноша тихо произнёс, чтобы не выдать дрожь в голосе:
        - Конечно, не будем! Интересно, нам нужно возвращаться в наши темницы?
        Дмитрий поддержал новую тему:
        - В нашу честь устроят пир. Знали бы вы, как пируют в Зельгерене! Сколько вкусностей! Ну, ты рад?
        - Я буду радоваться всему, лишь бы не возвращаться снова в темницу, там не очень приятно.
        Они засмеялись, Дмитрий открыл дверь. За ней сразу же был зал.
        - Где остальные двери? - Лина оглядывалась по сторонам.
        - По-моему, здесь лучше не задавать вопросов, - посоветовал ей Дмитрий.
        К ним подбежал Тионис, на его лице сияла радостная улыбка.
        - Я так рад! Мы в вашу честь сегодня устраиваем пир.
        Дмитрий улыбнулся:
        - Я же вам говорил.
        - Но пока наши повара готовят, вас ждёт необыкновенное представление, - воодушевлённо продолжал Тионис.
        Он повёл их куда-то. Зал с колоннами заполнялся суетящимися людьми. Они торопливо выполняли свою работу: кто-то выносил столы и стулья, другие бегали с подсвечниками, музыканты настраивали свои инструменты, тут же играли дети.
        Никита, стараясь перекричать всех, спросил у Тиониса:
        - А где будет представление? Здесь?
        - Нет, что вы! Колонны занимают слишком много места, у нас есть зал специально для представлений, а здесь будет пир.
        Дмитрий насмешливо сказал:
        - А колонны пиру не помеха!
        Тионис его не услышал, он схватил Лину за руку и, маневрируя между бегающими людьми, повёл её. Никита и Дмитрий еле успевали за ним. Тионис открыл дверь, за которой располагался зал для концертов. Они оказались на балконе. Сцена была внизу, занавес опущен. Люди, желающие посмотреть на представление, входили в зал и занимали места в амфитеатре. Всё, как и во всех остальных помещениях, было сделано изо льда - кроме занавеса, конечно.
        - Так у вас здесь целый концертный зал! - восхищённо проговорила Лина.
        Тионис гордо сказал:
        - Да, это наша маленькая радость!
        - Ничего себе маленькая радость, на сцене могла бы развернуться целая баталия.
        Тионис не ответил, но лицо его зарделось. Люди расселись, в зале стало темно. Хотя Лина не заметила, чтобы город чем-либо освещался. Казалось, во всех помещениях было светло ото льда и не нужно было никакого дополнительного освещения.
        Зазвучала тихая музыка. Лина с волнением прислушалась, она уже слышала её где-то раньше, но не могла сейчас вспомнить. Играла скрипка, затем к ней присоединился оркестр. Занавес поднялся. Ледяной пол на сцене играл разными цветами. Музыка затихла, свет погас. Когда снова осветили сцену, на ней стояли танцоры, на ногах у них были коньки. Они начали свой танец - безумный, страстный, волнующий. От этого зрелища у Лины захватило дыхание. Музыка нарастала, пробираясь в самую глубь души, затрагивая все её уголки.
        Танцоры ушли, на их место вышли другие. Это было целый спектакль на льду: о создании Зельгерена, его жизни, появлении Дармона и разделении страны на две части. Дальнейшее они не показывали из суеверного чувства.
        Музыка затихла, снова играла скрипка. Лину внезапно озарило. Она слышала её, когда лежала у Сфинкса. В душе у неё родились сомнения: случайно ли это совпадение?
        Представление закончилось, занавес опустился. Взволнованные зрители минуты две сидели не двигаясь, а потом разразились аплодисментами.
        Тионис повернулся и спросил у троих друзей:
        - Вам понравилось?
        За всех ответил Дмитрий:
        - У нас нет слов, чтобы описать эту красоту.
        Тионис благодарно наклонил голову:
        - Спасибо. - Он хлопнул в ладоши. - А теперь пир!
        Они прошли в зал вслед за предводителем Оставшихся. Всё уже было приготовлено для пиршества, столы ломились от еды и напитков, а стулья заняты, свободных осталось только четыре. Люди ели, пили, смеялись, от души веселились, забыв все мрачные мысли. Дмитрий, Лина и Никита присоединились к ним. Пир очень долго длился. Когда он закончился. Тионис сказал Лине, что ждёт их всех завтра у себя в кабинете, а сейчас их проводят в спальни. Мальчик - по голосу, тот, чей разговор с матерью они слышали, - показал им их комнаты.
        Лина зашла в свою комнату и облегчённо вздохнула, увидев, что кровать у неё не изо льда. Она не стала дальше рассматривать комнату, быстро легла под одеяло и уснула.
        Утром её разбудил стук в дверь. Ей сказали, что Тионис ждёт её у себя в кабинете. Лина встала. Возле кровати на табурете стоял таз с водой. Она умылась, оделась и вышла. Лина стояла не в зале с колоннами, как ожидала, а в длинном, узком коридоре. Двери всегда вели в разные места, туда, куда было нужно. Лина пошла вдоль по коридору, свернула направо, потом налево. Он вывел её к массивной двери. Лина постучалась. Дверь открыл сам Тионис. Лина вошла, в кабинете уже сидели Никита и Дмитрий.
        Тионис ввёл Лину в суть их разговора:
        - Мы обсуждаем наши дальнейшие действия. Дмитрий рассказал мне о деревне возле границы и о ящгерах. Разведчики докладывали мне о новом лагере каких-то тварей в лесу. Скорее всего, это они и есть. Это недалеко отсюда, меньше дня пути.
        - Почему вы на них не напали? - спросила Лина.
        - Они появились сравнительно недавно. Мы должны сначала изучить их, а потом нападать.
        - Вы знаете их слабые места? - задал вопрос Дмитрий.
        Тионис сокрушённо ответил:
        - У них нет слабых мест. В лагере живут около тридцати ящгеров. Я дам вам небольшой отряд, он укажет вам путь и поможет.
        - Чем вооружены ваши люди?
        - У нас только лучники.
        Тионис помолчал, потом задал вопрос, мучавший его, по-видимому, с самого пира:
        - Вы убьёте Дармона?
        Лина ответила:
        - Как только будет возможность.
        Тионис, удовлетворённый её ответом, кивнул.
        - Помните, все Оставшиеся возлагают надежды на вас. Я распоряжусь, чтобы вам вернули ваше оружие. Когда отправляетесь?
        - Сегодня! - ответили они разом.
        Тионис сказал, что больше не вправе их задерживать. Они вышли и оказались в зале с колоннами. Магия дверей оставалась для них необъяснимой. Иногда все двери вели в зал, иногда появлялись коридоры, по которым можно было пройти.
        В зале уже ждал отряд, состоящий из сорока человек во всём белом. Всем троим преподнесли их оружие. Тионис вывел их из города, проделав те же действия, что и при входе. Оказавшись возле озера, предводитель Оставшихся пожелал троице удачи и скрылся за сдвигающимся льдом.
        Из отряда вышел юноша. Как и у всех воинов-Оставшихся, у него были белые волосы, карие глаза смотрели бесстрашно, да и сам он был храбрецом. Он сказал, что знает путь к лагерю ящгеров, и попросил разрешения вести. Лина кивнула, отряд рассредоточился, скрывшись на деревьях и в снегу. С ними остался только их проводник.
        - Как тебя зовут? - спросил Никита.
        - Мирет.
        - Красивое имя, - сказал Дмитрий. - Скажи, они так и будут передвигаться?
        - Нам так удобнее и незаметнее. Мы прыгаем с дерева на дерево, прячемся в сугробах.
        - Но ведь на снегу остаются ваши следы!
        Мирет покачал головой:
        - Нет, не остаются. Мы под защитой, так говорит мадам Борита. Наши следы исчезают сразу же после нас.
        Лина спросила:
        - Что вы знаете о ящгерах? Вы видели их?
        - О них мы знаем только одно: у них очень толстая кожа, наши стрелы для них как укус комара. А видеть я их видел. Это было примерно месяц назад, они на телегах везли людей, мы хотели отбить их, но ящгеры сильнее.
        - Сколько тогда вас было?
        - Меньше, чем сейчас, - уклончиво ответил Мирет.
        - Нам нужен план действий, иначе даже идти не стоит, - угрюмо проговорил Никита.
        Дмитрий предложил:
        - Пока идём, будем думать, посмотрим на расположение лагеря.
        - Тогда веди нас, Мирет.
        Проводник повёл их, они шли за ним, стараясь не отставать, потому что следы его сразу же исчезали.
        Лина думала, в уме просчитывая разные планы, но было очевидно одно - если они не узнают, как убить ящгеров, то их поход обречён на провал. Тридцать неуязвимых противников - и их небольшой отряд. Весы перевешивали не в их пользу. Один ящгер может перебить весь их отряд, а они только беспомощно будут в него стрелять, причиняя ему минимальный вред. Её воображение рисовало картину сражения, где проигравшими были отнюдь не ящгеры.
        Не только Лина думала о предстоящем сражении, Дмитрий и Никита также обдумывали, как быть, но у них было мало боевого опыта. Стратегию придумал Мирет. Он остановился, как поражённый молнией. Его осенило! Спутники тоже остановились и посмотрели на Мирета, ожидая, что он скажет.
        Мирет ликовал:
        - Я придумал! Ведь у ящгеров есть слабое место: глаза! Если стрелять в их глаза, то они ослепнут. Может, мы и не убьём их, но сделаем их совершенно не способными воевать.
        Дмитрий задумчиво проговорил:
        - Неплохая идея, может сработать. Мирет, это нужно передать остальным!
        - Им не нужно ничего передавать, они всё слышали. Лучшей идеи всё равно не будет. И у нас есть преимущество: нас не видно. - Мирет быстро исправился. - Вы видны, а нас в снегу незаметно. Пока они отвлекаются на вас, мы неожиданно нападём.
        Никита усмехнулся:
        - Прекрасный ход, особенно мне понравился отвлекающий маневр в нашем исполнении.
        Лина улыбнулась, она понимала, что Никита не боится, ему не нравятся Оставшиеся, которые отсиживаются в лесу, ожидая своих героев.
        Мирет ничего не сказал Никите, вместо этого он вытянул руку и проговорил:
        - За этими холмами лагерь ящгеров. Решайте, как поступить!
        Он пристально посмотрел на Никиту, ожидая, что скажет именно он.
        - Меня не надо просить дважды, когда нужно освобождать людей из лап тварей.
        Мирет, довольный его ответом, посмотрел на холмы. Задумавшись, Лина даже не заметила, что они уже почти пришли. Перед ними простирались холмы. Лес закончился. Над холмами поднимался дым от костров. Мирет, не говоря ни слова, забрался на одно из деревьев. Они видели, как он перепрыгивал с одного дерева на другое, подбираясь ближе к лагерю противника. Ждать пришлось недолго. Мирет вернулся в скором времени, спрыгнув с дерева прямо перед ними, в руке у него была небольшая ветка. Он опустился на корточки и стал рисовать на снегу. Все трое наклонились над рисунком, когда Мирет закончил. Это было изображение лагеря. Ничего особенного: пять больших палаток и три костра, возле которых сидели почти все ящгеры. Непонятная черта и несколько прямоугольников заинтересовали их.
        Лина спросила, указывая на них:
        - Что это?
        Мирет принялся объяснять:
        - Лес закончился, за этими полянами - небольшая площадка перед пропастью, отделяющая замок Дармона от леса. Над ней висят клетки с людьми, их охраняют два сторожевых. Хотя не вижу в этом смысла: людям всё равно некуда бежать.
        Лина посмотрела на Дмитрия:
        - Подожди, как твой отец перебрался через эту пропасть?
        Дмитрий непонимающе спросил:
        - Когда?
        - Когда забирал Анну.
        - Тогда не было и этого леса, не говоря уже о пропасти.
        - Ясно. - Она обратилась к Мирету. - Что за пропастью?
        - Никто не знает.
        Лина разозлилась, в глазах появился красный оттенок:
        - Как, никто не знает?
        - Ни один наш разведчик ещё оттуда не вернулся.
        Лина собиралась ещё что-то сказать, но Никита не дал ей:
        - Каков шанс, что стражи не скинут клетки с людьми в пропасть?
        - Нулевой.
        - Будем надеяться, что им это в голову не придёт. - Он посмотрел на Дмитрия и Лину. - Что будем делать?
        Дмитрий заявил:
        - Нападать. Для них это будет неожиданностью, для нас шанс!
        - Сомнительный, но всё же шанс. - Никита сказал это одобрительно и спросил у Лины: - Ты как, готова?
        - Полна решимости!
        - Тогда вперёд!
        Мирет со словами: «Мы будем рядом!» скрылся в сугробе.
        - Что ж, мы снова втроём! - заметил Никита.
        Дмитрий и Лина кивнули. Все трое молча переглянулись. Оказаться снова втроём перед лицом опасности было для них привычным делом. Они не думали, что ждёт их дальше, а карабкались на холм, проваливаясь по колено в снег. Их переполняла решимость, в их сердцах не было места страху, только желание освободить людей от ящгеров и победить этих тварей. За своими спинами и над собою на деревьях они ощущали присутствие Оставшихся. Сильный и вооружённый тыл подбадривал их.
        Они забрались на холм, их никто не заметил. Это было немного странно, ведь они стояли на самой вершине, обозреваемые со всех сторон, но ящгеры не обращали на них никакого внимания. Это насторожило друзей, но не остановило. Они обнажили оружие. Никита остался на холме. Кроме арбалета у него не было больше никакого оружия, а стрелять на расстоянии ему было удобнее, чем вблизи. Дмитрий и Лина с мечами в руках спускались с холмов: ни один их противник даже не шевельнулся. Не заметить их было полнейшей глупостью, и Дмитрий и Лина вплотную подошли к лагерю. Они прямиком направились к сидящим у костра. Их не покидало ощущение, что всё это предельно странно. Они уже были возле костра, когда Никита закричал:
        - Это ловушка!
        Дмитрий и Лина обернулись на его крик. Он указывал в сторону - сзади на них шёл отряд ящгеров! Никита стрелял, но стрелы отскакивали от них. Ящгеры со свирепым видом бежали на них. Дмитрий и Лина переглянулись и побежали навстречу толпе жестоких противников. Один ящгер вскрикнул, стрела Никиты попала в его правый глаз, вторая в следующий миг пронзила левый. Он неистово начал размахивать в разные стороны секирой. Рядом бегущий ящгер отрубил голову своему соплеменнику.
        Лина на бегу крикнула Дмитрию:
        - Используем их секиры против них, наши мечи против них бесполезны.
        Дмитрий кивнул, не успев ответить. Они столкнулись с противниками. В этот же момент грянул залп стрел Оставшихся. Лина уклонялась от секир ящгеров, стараясь добраться до трупа, чтобы добыть себе оружие. Дмитрий отстал, сражаясь с тремя тварями. Лина проскользнула между ног одного, обогнула другого, перепрыгнула через зачем-то наклонившегося ящгера… Она вовремя достигла цели, схватила секиру и атаковала нападающего на неё противника. Ящгеры сражались, как звери, кровожадно нанося удары. В руках Дмитрия уже была секира, он отобрал её у ещё одного ослепшего противника.
        На Дмитрия напало двое ящгеров, он успевал отражать двойные атаки, но с каждым разом сил у него становилось всё меньше. Одному ящгеру он пропорол живот, второй выбил оружие из его рук и занёс над ним секиру. Над Дмитрием чёрной тенью нависло поражение. Закрывать глаза он не стал, желая встретить смерть достойно. Вдруг лицо ящгера искривилось, глаза округлились, изо рта струйкой потекла кровь, он начал заваливаться вперёд. Дмитрий откатился в сторону, рядом с ним упал его противник. Перед ним стоял Никита с секирой. Он протянул руку Дмитрию и помог ему встать.
        - Ты как здесь?..
        - Не мог пропустить такой чудной схватки.
        - Спасибо за помощь! - Дмитрий подобрал валявшуюся рядом секиру.
        - Да брось ты, каждый сделал бы то же самое на моём месте.
        - Да, конечно!
        Они перебрасывались друг с другом фразами, одновременно отражая атаки. Секирами они владели немного неуклюже, но всё же им удалось убить нескольких тварей. Им на помощь подтянулись Оставшиеся. Они вышли из своего укрытия и взяли в руки секиры. Перевес был уже не на стороне ящгеров. Тварей ошеломляла собственная уязвимость. Они не привыкли к тому, что их может кто-то ранить или победить. Ящгеров удивляло собственное бессилие, раздражали люди, размахивающие перед ними их же секирами. Отряд тварей быстро таял. Вскоре осталось четыре ящгера. Они не стали сражаться и, побросав оружие, сбежали.
        Никита и Дмитрий тяжело дышали. Лина подбежала к ним, её лицо было в крови. Никита встревоженно глянул на неё и спросил:
        - Ты ранена?
        Она провела рукой по лицу, вытирая кровь.
        - Нет, это кровь одного из них. - Она кивнула в сторону мёртвого ящгера. - Я ранила его, и на меня брызнула его кровь. Не представляешь, как противно, но не было времени, чтобы вытереться.
        Никита понимающе кивнул. К ним подошли Оставшиеся. Их белоснежные одежды были в кровавых пятнах.
        - Вы решили выйти из своего укрытия? - с вызовом спросил Никита.
        - Мы увидели, что вам нужна помощь, - ответил Мирет.
        - Вы бы вышли, если бы мы оказались бессильны против них?
        Мирет зло глянул на Никиту, но потом демонстративно отвернулся от него и пошёл в сторону костров, вокруг которых по-прежнему сидели ящгеры. Они даже не вскочили во время битвы и не стали помогать своим соплеменникам.
        Друзья последовали за ним. Мирет подошёл к одному из ящгеров, толкнул его в спину. Тварь безвольно повалилась в костёр и вспыхнула. Это оказалось кукла, все остальные тоже были ненастоящими. Всё это являлось заранее продуманной ловушкой. Дармон ждал их и основательно подготовился к встрече.
        - Кто мог их предупредить? - спросил Дмитрий, когда они подошли к костру и увидели кукол.
        Никита повернулся к Мирету:
        - Может, это был кто-то из ваших?
        Мирет вспыхнул:
        - Ни один из Оставшихся никогда не опустится до предательства.
        Никита парировал:
        - Никто не может отвечать за всех. Вдруг один да и нашёлся бы!
        - Ты знаешь Оставшихся только несколько дней, как ты можешь так говорить.
        - Я сужу по фактам. Кроме вас никто не знал, куда мы направляемся.
        Мирет кипятился:
        - Многие знали, что вы идёте в замок Дармона!
        Никита быстро отреагировал:
        - Но не все знали, что мы пойдём этой дорогой. Кроме Оставшихся никто не знал, что мы хотим освободить людей, которых захватили ящгеры.
        В спор вмешался Дмитрий:
        - Стоп, стоп и ещё раз стоп. Прекратите, сейчас не время выяснять отношения. - Он схватил Никиту за плечи. - Твои обвинения безрассудны. Ты не можешь винить Оставшихся в случившемся.
        - Вот видишь! - вставил Мирет.
        Дмитрий, не отпуская Никиту, повернулся к Мирету и сказал:
        - Но и опровергать эту версию мы не можем. В одном ты прав, никто кроме нас и Оставшихся больше не знал, куда мы идём. Из нас никто, насчёт них я не уверен.
        Мирет хмыкнул. Дмитрий отпустил Никиту. Мирет с Никитой обменялись злыми взглядами.
        - Давайте спасём людей, а не будем орать друг на друга. Вспомните, зачем мы пришли сюда, - окликнула их Лина. Она уже стояла возле клеток.
        Никита и Дмитрий пошли к ней. Три клетки висели прямо над пропастью. Каждую из них держала толстая палка. Вместо стражей опять же были куклы. Люди не издавали ни единого звука.
        - Они живы? - сам не зная почему, шепнул Никита.
        - Будем надеяться на лучшее, - отозвалась Лина.
        - Как нам их спасти? Клетки висят прямо над обрывом. Одно неверное движение, и они упадут.
        - Нам нужна будет помощь, втроём нам не справиться.
        - Мы поможем вам, хотя кто-то и думает, что мы предатели. - Мирет неслышно подошел к ним сзади.
        Мирет подозвал остальных Оставшихся. Взявшись за палку, они осторожно потянули её на себя, клетка медленно начала приближаться. Когда она оказалась над землей, Оставшиеся опустили её. Никита и Дмитрий подошли и открыли клетку. Люди сидели с открытыми глазами, испуганно глядя на своих спасителей. Их вещи были все в грязи, волосы взлохмачены. В клетке были мужчины, женщины и дети.
        - Вы можете быть свободны! - проговорил Никита.
        Дмитрий добавил:
        - Эти люди, - он кивнул в сторону Оставшихся, - доведут вас до границы, а там вам нужно дойти до близлежащей деревни и предупредить людей о ящгерах. Вы меня слышите?
        Один из мужчин кивнул, потом несмело заговорил:
        - Кто вы?
        - Не всё ли равно. Главное, что вы спасены, - сказал Никита.
        - Это правда?
        - Да.
        Мужчина, робея, вышел из клетки. За ним последовали другие. Они словно впервые увидели мир, оглядывались по сторонам, слёзы текли по их щекам…
        Воины поочерёдно опустили на землю оставшиеся клетки с людьми. Пленники тихо ждали, что будет дальше. Они осмеливались выйти только после того, как Дмитрий и Никита поговорят с ними и успокоят их. Лина всё это время стояла в стороне, смотря в пропасть. Её тянуло туда. Чем ближе она подходила к ней, тем сильнее ощущала это. Ей хотелось прыгнуть, но она сдерживала себя. Вместо этого она легла на землю и глянула вниз. Земляной обрыв уходил вниз, в темноту. Только маленькая узкая тропинка вилась вдоль самой стены обрыва. Лина встала, повернулась к Дмитрию и Никите и решительно сказала:
        - Нам нужно туда! - Она показала вниз.
        Никита и Дмитрий подошли к обрыву, посмотрели, и Никита проговорил:
        - Не, нам туда не нужно.
        - Ты внимательно посмотри. Ляг и посмотри.
        Никита и Дмитрий сделали то, что она сказала. Пристально всмотревшись, они увидели тропинку.
        - Ты имеешь в виду ту тропинку? - с сомнением спросил Никита.
        Лина коротко ответила:
        - Да.
        - Нет, здесь, скорей всего, есть другой путь. Мы не можем туда лезть.
        Лина искренне удивилась:
        - Почему?
        - Это невозможно!
        - Почему? - Лина повторила свой вопрос.
        Никита попытался её вразумить:
        - Это опасно!
        - Не аргумент.
        - Мы не знаем, куда она нас приведёт!
        Дмитрий вступил в разговор:
        - Думаю, надо попробовать. Другого пути всё равно нет.
        Никита застонал:
        - Вы - сумасшедшие!
        - Ты с нами? - Лина посмотрела ему в глаза. - Если нет, я пойму.
        - А куда мне деваться, конечно, с вами. Только потом не говори, что я не предупреждал об опасности.
        - Нужны верёвки.
        - Я посмотрю в шалашах у ящгеров.
        Никита пошёл в самый первый шалаш. Освобождённые люди сбились в кучу и терпеливо ждали, что будет дальше. Из Оставшихся видно было только Мирета и ещё троих. Остальные вновь вернулись на деревья или в сугробы. Мирет подошёл к Лине с Дмитрием:
        - Мы отведём людей до границы, дальше они уже сами доберутся. Удачи вам в вашем деле. Помните, что Оставшиеся всегда вам помогут.
        Никита быстрым шагом вышел уже из третьего шалаша с широкой улыбкой и двумя верёвками в руке. Мирет шёл ему навстречу, но остановился возле него. Никита остановился тоже. Мирет сказал:
        - Хоть ты и не поверишь, но Оставшиеся не предают. Удачи!
        Никита, как мог добродушнее, проговорил:
        - Спасибо. - Помолчав, он добавил: - Тебе тоже.
        Они разошлись. Никита направился к Лине и Дмитрию, а Мирет - к спасённым людям. Он скомандовал, и все пошли к холмам. Друзья подождали, когда Оставшиеся и спасённые люди исчезнут из виду, забрав с собой раненых и тела убитых. Они перевели взгляд на остатки лагеря. Возле костра продолжали сидеть куклы, которых не тронули, костры только дымились. Там, где проходила битва, лежали мёртвые ящгеры. Снег был покрыт красными пятнами. Лагерь опустел.
        Дмитрий стал готовиться к спуску. Как можно лучше постарался закрепить палку, чтобы привязать к ней верёвку, расчистил место. С помощью секиры выдолбил неглубокую яму, вставил в неё палку и как следует вкопал в землю. Убедившись, что она крепко стоит в земле, Никита привязал к ней верёвку, вторую он положил в рюкзак и закинул его за спину. Конец первой верёвки они спустили вниз.
        Первым начал спуск Никита. Он лег на землю, обеими руками в перчатках ухватился за верёвку и медленно пополз к спуску. Ноги юноши повисли в воздухе, он искал опору, но промёрзшая из-за постоянной зимы земля была скользкой. Нащупав выступ, он наступил на него и, перебирая руками, полностью спустился. Теперь Никита висел над пропастью, держась за верёвку. Дмитрий следил за палкой, проверяя, как она выдерживает нагрузку. Лина смотрела, как спускается Никита. Он медленно перебирал руками и ногами, спускаясь всё ниже. Ноги всё время скользили, и время тратилось на поиск подходящей опоры. Но всё же он спустился. Ноги его наконец-то коснулись тропинки. Он выпустил из рук верёвку. Вместо того чтобы шагнуть в сторону, Никита шагнул вперёд и исчез в обрыве. Лина встревоженно смотрела, куда он пропал. Никита появился и махнул рукой в знак того, что Лина может спускаться. Она выбросила секиру и сделала всё в точности как Никита. Когда она достигла цели и стояла на тропинке, Никита вышел навстречу ей из тёмного пятна в стене обрыва со словами:
        - Я нашёл прекрасное место для ночлега.
        - Давай дождёмся, когда Дмитрий спустится, и осмотрим его.
        Лина показала Дмитрию, глядящему на них сверху, что можно начинать спуск. Он уже был близок к тропинке, но палка, к которой была привязана верёвка, вырвалась из земли и полетела вниз. Никита и Лина успели схватить Дмитрия, когда он начал падать. Он отдышался и посмотрел вниз, куда исчезла верёвка.
        - Путь наверх отрезан, только вперёд.
        - Нам и надо вперёд! Смотри, что нашёл Никита.
        Лина и Никита показали Дмитрию пещеру в стене. Она была не длинной, но просторной. Стены, и пол были земляными, слегка покрытыми инеем. Зима властной рукой похозяйничала в пещере. В углах лежал снег, занесённый сюда метелью.
        - Вполне подходящее место для отдыха и ночлега! - подытожил Дмитрий, осмотрев пещеру.
        В центре Дмитрий развёл свой магический костёр, так как для обычного не было дров. Они сели кружком и молча смотрели на пламя. Им не хотелось разговаривать: битва и спуск обессилили их. Сидеть вокруг костра и молчать было теперь счастьем. Никита поднялся, снял со спины рюкзак, про который он совершенно забыл, достал оттуда мешки. Так же, молча, они залезли в них и погрузились в сон.
        Дармон сидел на своём троне, перед ним на коленях стоял библиотекарь. Он раболепно проговорил:
        - Господин, мальчик каждый день находится в библиотеке, даже спит там. Он прочитал всю историю Зельгерена, начиная от основания и заканчивая настоящим. Изучил управление сущностями.
        - Какие-нибудь признаки есть? - властно спросил Дармон.
        - Признаки проявления силы?
        Дармон резко сказал:
        - Ну, естественно, о чём я могу ещё спрашивать?
        Библиотекарь склонился ещё ниже:
        - Иногда я замечаю, что оказываюсь не там, где остановился.
        - Подробнее!
        - Подхожу к шкафу, а потом осознаю, что стою там, где был минуты три назад. Или читаю книгу, а потом передо мной - другая. Я точно помню, что я её не читал, но вспомнить, о чём была первая, не могу. Этот момент стирается из моей памяти.
        Дармон удовлетворённо кивнул:
        - Что он в это время делает?
        - Ничего, читает.
        - Значит, силы проявляются. Замечательно! Ждать остаётся недолго. Такими темпами он овладеет силой до своего десятилетия. Ты меня порадовал, можешь возвращаться в свою библиотеку.
        Библиотекарь встал и, поклонившись, пошёл из зала, но остановился, обернулся.
        - Что еще? - нетерпеливо спросил Дармон.
        - Борис питается эмоциями. Он…
        - Что ж ты раньше молчал! - яростно рявкнул на него Дармон.
        Библиотекарь от испуга начал заикаться:
        - Я н-не думал, ч-что это т-так важно д-для вас!
        Дармон продолжал кричать:
        - Ты здесь не для того, чтобы думать! Мне нужны подробности.
        Библиотекарь овладел собой и перестал заикаться:
        - Он впитывает в себя всё, что я чувствую, опустошая меня и лишая эмоций. Каждый раз, когда я оказываюсь слишком близко к нему и одновременно испытываю сильные эмоции, он высасывает их.
        - Что потом? Они к тебе возвращаются?
        - Только через какое-то время.
        - Что происходит в это время с тобой?
        - Я лишаюсь радости или печали, если я их испытывал. Они уходят. На их место приходят другие или остаётся пустота.
        - Я понял. Ты свободен! - Дармон махнул рукой. Библиотекарь поспешил уйти.
        Дармон радостно проговорил:
        - Я так и знал, что он должен чем-то подпитывать свои силы. Когда его силы возрастут и он научится ими владеть, то сможет не только на какое-то время, но и навсегда лишать людей чувств! Что ж, нужно подумать над своим планом, внести кое-какие изменения!
        Дверь в зал распахнулась, стремительно вбежал Дрог, он тяжело дышал и был сильно взволнован.
        Дармон, недовольный тем, что его размышления прерваны, с неприязнью смотрел на Дрога. Его сын заговорил только после того как отдышался:
        - Они, они напали на отряд ящгеров и перебили всех, только четверым удалось сбежать.
        Дармон саркастически заметил:
        - Какая жалость! Убить этих трусов!
        Дрог удивлённо глянул на Дармона, но не стал возражать.
        - Они сообщили нам, что с Оставшимися были Защитница, Дмитрий и человек. Они направляются сюда.
        - И к чему такая паника? Разве мы не настолько гостеприимны, что можем отказать им в крове? Организуем им подобающую встречу!
        Дрог спросил:
        - Мне собрать отряд?
        - О, глупец! Мы подготовим куда более интересный приём.
        - Но они сильны, по рассказам они втроём убили почти весь отряд. Хотя ящгеры были предупреждены.
        Дармон поморщился:
        - Одним отрядом больше, одним меньше, не всё ли равно. Они только отсрочили свою гибель, но это не так важно. Я специально приказал ящгерам стоять и ждать их.
        - Ну, конечно, так мы сможем вычислить, где прячутся Оставшиеся.
        - Тебе не стоит думать, всё равно не получится. Неужели ты думаешь, что я не знаю, где живут эти люди в белом, так называемые Оставшиеся, ждущие непонятно чего и ни разу не сделавшие достойной вылазки - не считая нападения на лагерь ящгеров. Я знаю, когда, что и где происходит в моём лесу. Для меня нет в нём тайн. Никто не сможет незаметно ходить в моём лесу, пока я этого не захочу или не сделаю вид, что не замечаю. Я знаю о каждом шорохе, о каждом новом звуке. Это моё создание. Я сам его сотворил, мне им и распоряжаться. Что-то ещё?
        Дрог осмелился спросить:
        - Меркут?
        - Что с ним?
        - Он следит за каждым движением Защитницы без твоего приказа.
        Дармон язвительно поинтересовался:
        - Откуда ж ты знаешь, что без моего?
        Дрог смутился. Дармон хмыкнул:
        - Меркут следит за ними именно по моему приказу.
        - Извини, я ошибся! - прошептал Дрог.
        Дармон снисходительно кивнул. Дрог настаивал на своём:
        - Но он не сообщил нам, что они хотят напасть на ящгеров.
        Дармон сменил милость на гнев:
        - В его обязанности входит только слежка и присмотр за её ростом. Указания он получил и действует строго по ним. В твои, если я не ошибаюсь, не входит слежка за братом. Он знает, что мне известно об их намерениях, и не стал тратить моё время на глупые доклады, что делаешь сейчас ты.
        Дрог сжался под гневным взглядом Дармона. Он ожидал совершенно другой реакции, но вышло не так, как он хотел. Но ничего, ещё есть время и будет на его улице праздник. Нужно только подождать, а он терпеливый и ждать умеет.
        Проснулись друзья от солнечного луча, пробравшегося в пещеру и осветившего её. Они выкарабкались из своих мешков и почувствовали сильный голод. Вчера они так устали, что даже не подумали о еде. Настроение было ужасным, голова болела. Из-за этого им не хотелось разговаривать. Они свернули мешки и сели вокруг костра. Он не потух, продолжая равномерно гореть. Никита достал из рюкзака верёвку, затем еду: хлеб и мясо. Они быстро ели, хотя им так хотелось чего-нибудь горячего. Когда чувство голода притупилось, стало намного лучше. Настроение улучшилось, и они приступили к обсуждению дальнейших действий.
        Никита высказал своё мнение первым:
        - У нас один путь: идти вдоль обрыва по узкой тропинке. Для безопасности мы обвяжемся верёвкой, чтобы страховать друг друга.
        Дмитрий добавил:
        - Мы даже не знаем, куда она нас приведёт. Может статься, что и не туда, куда нам надо.
        - Сколько идти, мы тоже не знаем, еды у нас впритык. Постараемся экономить, останавливаться будем только на ночлег.
        Лина, до сих пор молчавшая, сказала:
        - Идти нам недолго, мы уже почти близко. Тропинка нас выведет.
        Никита удивлённо спросил:
        - Откуда ты знаешь?
        Она пояснила:
        - Я чувствую. Меня тянуло сюда ещё когда мы были наверху. И ещё с большей уверенностью могу сказать - Дармон знает, что мы идём.
        - Вот тут ты права на все сто процентов!
        Они посмотрели друг на друга и резко обернулись, у входа в пещеру стоял Меркут, руки его были сложены на груди. Из-за солнца его было плохо видно. Это он встрял в их разговор.
        Никита и Дмитрий вскочили на ноги и приготовили оружие. Лина осталась сидеть.
        - Сколько ты здесь уже стоишь? - спросил Дмитрий у Меркута. Вместо него ему ответила Лина:
        - Он здесь недавно и слышал только мою последнюю фразу.
        Меркут похвалил её:
        - Ты делаешь колоссальные успехи. Уже чувствуешь моё приближение.
        - Не твоё, а всех, кто в некоторой степени мне не очень приятен.
        Лина соврала, она могла чувствовать только его приближение - объяснить почему, она не могла.
        - Зачем ты пришёл? - спросила она сына Дармона.
        - Всё с тем же предложением.
        - У меня всё тот же ответ.
        Меркут слегка наклонил голову, выражение его лица не было видно:
        - Глупо с твоей стороны так категорично отказываться от такого предложения. Разве оно не заманчиво?
        Она не ответила на его вопрос, вместо этого спросила:
        - Разве тебя за этим послали?
        Меркут, словно внезапно вспомнив, сказал:
        - Ах да. Хотел вас предупредить: надвигается метель.
        Дмитрий сделал шаг в его сторону:
        - Нам не нужны твои предупреждения.
        Меркут пожал плечами:
        - Дело ваше.
        Он повернулся и прыгнул вниз, в небо взлетел ястреб.
        Никита и Дмитрий убрали оружие. Дмитрий сказал:
        - Нам нужно поторопиться. Если Дармон знает, что мы здесь, то наша битва с ящгерами будет не последней в этих краях.
        Никита возразил:
        - Но если Меркут прав, то тогда метель застигнет нас в пути и затруднит движение.
        Дмитрий отмахнулся:
        - Не думаю, что он нас по доброте душевной хотел предупредить. Нам нужно спешить.
        Лина встала и решительно сказала:
        - Не знаю, почему Меркут нас предупредил, но он не врал. И всё же Дмитрий прав, нужно спешить. Мне уже очень хочется встретиться лицом к лицу с Дармоном.
        - Не спешила бы ты с этим! - покачал головой Никита.
        Он уже уложил вещи в рюкзак, приготовив верёвку. Они обвязались ею. Первым в их тройке был Дмитрий, Никита, как обычно, замыкал. Они окинули взглядом пещеру, прощаясь со своим временным приютом, и вышли. Солнце слепило глаза.
        Тропинка была настолько узкой, что даже когда они прижимались к стенке, носок унта свисал. Темп задавал Дмитрий. Он шёл медленно, спиной касаясь стены обрыва, глядя на тропинку прямо перед собой, но только не вниз.
        Небо начало затягивать тяжёлыми серыми тучами. Потемнело. Поднялся сильный ветер. Он затруднял путникам движение вперёд, не давая сделать ни единого шага. Начиналась метель. Порывы ветра задували снег им за воротник, затрудняли дыхание. Троице было трудно даже разглядеть друг друга. Только верёвки подстраховывали и помогали понять, что никто не оборвался. Друзья шли медленно, делая каждый шаг с большой осторожностью, руками упираясь в стену обрыва. Лица покраснели и заледенели, нельзя было произнести и слова. Они не чувствовали ни рук, ни ног.
        Дмитрий вытянул руку вперёд, чтобы прощупывать пространство. Только на ощупь он определил, что тропинка закончилась и упёрлась в каменную стену. Лина уткнулась в спину Дмитрию, в неё ударился Никита. Они стояли кучкой, не в силах сказать ни слова.
        «Нам нужно лезть наверх!» - сказал Дмитрий мысленно, обращаясь одновременно к Лине и Никите.
        «Высоко?» - спросила Лина также в мыслях.
        Дмитрий посмотрел наверх, перед ним была снежная непроглядная пелена, и ответил:
        «Не знаю, может, и нет. Не могу сказать точно!»
        «Как нам подняться?»
        «Мы можем превратиться в кого-нибудь, но погода нелётная».
        Никита пыхтел, он был недоволен, что не может общаться мысленно. Замёрзшее лицо не позволяло ему разговаривать, а узнать, что же происходит, ему очень хотелось. Он попытался что-то сказать, но получилось только нечленораздельное мычание. Лина, поняв его правильно, быстро пересказала ему всё мысленно.
        Никита подумал, зная, что Лина всё ещё в его голове и услышит его:
        «Есть ли поблизости место, где мы могли бы передохнуть и всё обсудить спокойно?»
        Лина ответила:
        «Даже если есть, мы его не сможем увидеть!»
        Никита возразил:
        «Но подниматься в такую погоду - полный абсурд!»
        «Хорошо, что ты предлагаешь?» - Это уже был Дмитрий.
        Лина высказала своё предположение:
        «Дмитрий, превращайся и лети вверх, посмотри, насколько высока скала. Никита, держи меня как можно крепче».
        Дмитрий спросил:
        «Что ты задумала?»
        «Буду расчищать тебе дорогу!»
        Никита покрепче схватил Лину за руку. Дмитрий превратился в сокола, но не полетел, ждал. Лина сосредоточилась, закрыла глаза и вся обмякла. Никита почувствовал, как она наклоняется вперёд, схватил её обеими руками и прислонил к стене. Из её рта медленной струйкой вылетал воздух и образовывал шар. Дмитрий влетел в него. Снег и ветер не причиняли шару никакого вреда.
        Дмитрий летел и летел вверх, но скала не заканчивалась, она поднималась высоко в небо. Ветер усилился, и Дмитрий слышал, как он ударяет по стенкам шара.
        «Лети вниз» - скомандовала Лина в его голове.
        Дмитрий непонимающе спросил: «Зачем?»
        «Я ошиблась, надо не вверх, а вниз. Там проход!»
        «Но откуда ты знаешь?»
        Лина ответила просто: «Я знаю!»
        Дмитрий повиновался, он развернулся и быстро полетел вниз, сам понимая, что вверх лететь не имеет смысла. Скала казалось бесконечной. Дмитрий пролетел мимо Никиты и Лины, они стояли там же, где он их и оставил. Через несколько метров он обнаружил то, что искал. В скале имелось отверстие. Он радостно повернул назад и сообщил Никите о находке. Лина была закрыта для общения, только она могла разговаривать с кем-то, если нужно.
        «Я сначала спущу вниз Лину, потом вернусь за тобой», - сказал Дмитрий Никите. Тот кивнул в знак согласия.
        Никита отвязал от себя верёвку одной рукой, второй продолжая держать Лину. Дмитрий увеличился в размерах, подлетел к Лине и вцепился в её плечи. Медленно он оторвал её от земли. Она висела в воздухе, как кукла. Шар вырос, защищая от ветра не только Дмитрия, но и Лину. Он достиг отверстия в стене, влетел в него, опустил её на землю и быстро вылетел за Никитой. Ему нужно было спешить. Защита шара слабела, и теперь ветер раскачивал его в разные стороны. Дмитрий летел как можно быстрее, понимая, что шар может в любую минуту лопнуть. Ничего не говоря Никите, он схватил его за плечи и начал спускаться с ним. Дмитрий собрал все силы и летел точно по направлению к отверстию в скале, но ветер то и дело уносил шар в сторону. Дмитрию приходилось выравнивать его, на что уходило много сил. Шар начал трескаться, ветер проник в маленькую щель. Оставалось совсем чуть-чуть. Дмитрий сделал над собой усилие и влетел в отверстие. Шар разлетелся на осколки.
        Дмитрий опустил Никиту, снова превратился в человека, и они подбежали к Лине, которая лежала на каменном полу. Она открыла глаза и слабо улыбнулась.
        - Ей нужно прийти в себя. Борьба с метелью забрала у неё много сил, - сказал Дмитрий, обращаясь к Никите. Он снова зажёг свой магический костёр рядом с Линой, чтобы не переносить её. Никита достал из рюкзака спальный мешок и укрыл им Лину. Сами они сели как можно ближе к огню.
        Огонь слабо осветил пещеру, в которой они оказались. Она была круглой, с гладкими стенами и полом. Из стен на них выглядывали головы летучих мышей, высеченные из камня. Они были расположены в странном порядке, образуя своеобразный подъёмник. Высоко над пещерой было отверстие, в которое виднелось небо. Но оно располагалось настолько высоко, что свет не попадал вниз.
        Они сидели молча, наслаждаясь возможностью отдохнуть и никуда не идти. Метель осталась снаружи, здесь же они начинали согреваться, чувствуя, как тепло охватывает их руки и лицо, давая возможность говорить без усилий, свободно.
        - Нам нужно туда? - спросил Никита, поднимая голову.
        - Думаю, что да. Лина меня отправила сюда, сказав, что здесь есть проход.
        - Ответь мне на вопрос: король Всеволод тоже проделал такой путь, когда забирал Анну?
        Дмитрий покачал головой:
        - Здесь всё изменилось после этого. Раньше не было ни этой скалы, ни этой вечной зимы.
        - Я начинаю думать, что любое действие твоего отца имеет плачевные последствия.
        Дмитрий вспыхнул:
        - Да что ты знаешь?
        Никита спокойно сказал:
        - Ровным счётом ничего, но почему бы твоему отцу не собрать войско и не возглавить его вместо того, чтобы посылать её, - он пальцем показал на Лину, - сразиться с Дармоном? Хотя она пытается спасти своего брата, а король должен защищать свой народ. Не так ли?
        - Войска возглавляют сыновья короля, он просто руководит.
        - И не несёт никакой ответственности. Ему так небось очень удобно!
        - Я не собираюсь обсуждать с тобой, не знающим ничего о Зельгерене, своего отца и его систему правления.
        Никита пожал плечами:
        - За эту систему он и прячется.
        Лина открыла глаза:
        - Что так бурно обсуждаем?
        Никита и Дмитрий сразу же прекратили свой спор. Лина не дождалась ответа на вопрос и задала другой:
        - Где мы?
        Дмитрий ответил:
        - Ты сама указала мне эту пещеру.
        Лина кивнула.
        - Тогда нам пора!
        Никита возразил:
        - Но ты ещё недостаточно отдохнула и пришла в себя.
        - Позже будем отдыхать.
        Больше ничего не говоря, она подошла к стене, на которой были выбиты головы мышей. Лина вытянула руки, дотянулась до двух из них и ухватилась руками, поставив ноги на нижние головы. Подобно скалолазу, она полезла вверх. Дмитрий переглянулся с Никитой и осведомился:
        - Она всегда так?
        - Как?
        - Не слушает возражений и делает всё по-своему.
        - Постоянно.
        - Тогда пошли уж.
        Дмитрий затушил костёр, Никита собрал рюкзак, и вслед за Линой они полезли вверх.
        Подъём оказался долгим и выматывающим. Лина достигла отверстия вверху, схватилась руками за края и выкарабкалась наружу, следом за ней - Никита и Дмитрий. Они стояли на вершине скалы, перед ними простиралось море. Солнце уже уступало своё место луне. Красный закат освещал небо. Посередине моря высился замок Дармона.
        - Мы пришли! - тяжело дыша, сказал Дмитрий.
        Лина повернулась к ним, её глаза мстительно блестели зелёным светом:
        - Я полечу сама. Оставайтесь здесь!
        - Так не пойдёт. Мы пришли сюда вместе, нам и заканчивать всем вместе.
        Лина ничего не ответила, вновь повернулась к замку лицом. Внезапно крик отчаяния вырвался у неё из груди, и она упала на колени. Никита и Дмитрий посмотрели туда же, куда и Лина. Замок Дармона быстро погружался в воду. Все трое понимали, что им не успеть долететь до него. Замок исчезнет в воде быстрее, чем они к нему приблизятся. Весь путь, проделанный ими, оказался тщетным, а все их усилия - напрасными. Дармон был впереди на шаг.
        Лина встала, повернулась к морю и исчезающему замку спиной. Никита и Дмитрий увидели, как слеза течёт по её щеке. Лина даже не вытерла её. Вместо отчаяния пришла решительность. Её взгляд выражал ледяное спокойствие.
        - Здесь нам больше делать нечего! - Её голос был стальным. От него у Никиты и Дмитрия по телу поползли мурашки. - Настало время проведать Защитниц и поговорить с ними о справедливости!