Город из прошлого Алексей Алексеевич Соснин
        Фэнтезийно-приключенческий роман Алексея Соснина с первых строк погружает читателя в яркие события. Мир эльфийского королевства Альфхейма, жизнь которого течёт размеренно, взбудораживают некоторые события - Итон, придворный маг эльфийского короля Эрика, слышит из медальона голос своего учителя Дельма, сообщающего ему потрясающую новость. Оказывается, Итон происходит из рода Небесных охотников - расы крылатых эльфов - и что, возможно, самому Итону уже более тысячи лет. Таинственный город, затерянный в лесах, манит придворного мага, желающего разгадать тайну своего происхождения. И читатель вместе с героем отправляются в лес Хагар, на встречу с коварной правительницей города колдуньей Амизи. В ходе повествования читателя ждут: странное нападение на торговый караван эльфийского королевства, чары колдуньи, возжелавшей заявить всему миру о своём существовании, эпические битвы и коварные чувства…
        Алексей Соснин
        Город из прошлого
        Посвящается брату Владимиру
        Фэнтези
        Издательство «Союз писателей»
        Новокузнецк
        2015 год
                Художник-оформитель
        АЛИСА ДЬЯЧЕНКО
        
* * *
        Фэнтезийно-приключенческий роман Алексея Соснина с первых строк погружает читателя в яркие события. Мир эльфийского королевства Альфхейма, жизнь которого течёт размеренно, взбудораживают некоторые события - Итон, придворный маг эльфийского короля Эрика, слышит из медальона голос своего учителя Дельма, сообщающего ему потрясающую новость. Оказывается, Итон происходит из рода Небесных охотников - расы крылатых эльфов - и что, возможно, самому Итону уже более тысячи лет. Таинственный город, затерянный в лесах, манит придворного мага, желающего разгадать тайну своего происхождения. И читатель вместе с героем отправляются в лес Хагар, на встречу с коварной правительницей города колдуньей Амизи. В ходе повествования читателя ждут: странное нападение на торговый караван эльфийского королевства, чары колдуньи, возжелавшей заявить всему миру о своём существовании, эпические битвы и коварные чувства. До конца романа читателя будут терзать сомнения - сможет ли Итон противостоять злу, поглотившему его душу.
        Роман написан живым, простым языком, позволяющим погрузиться в атмосферу фантастического и очень красивого мира, ощутить дуновение ветра и страх от пребывания в заколдованном лесу. Прожить яркую насыщенную приключениями жизнь вместе с главными героями повествования. Задуматься над философскими вопросами о настоящей дружбе и любви, о предательстве и ненависти. Пропустить через себя наполнившие роман страсти. Герои романа - харизматичные личности, привыкшие идти к своей цели, несмотря ни на какие преграды. И эта харизматичность касается как положительных персонажей, так и отрицательных. Их можно любить или ненавидеть, но они не оставляют равнодушными. В какие-то моменты возникает ощущение собственного присутствия в повествовании, начинаешь мысленно спорить и думать с персонажами: а как бы сам поступил на месте того или иного героя? В воображении возникают свои версии развития событий, но автор постоянно преподносит сюжетные сюрпризы. И это большой плюс - потому что интерес к чтению не иссякает до самого завершения романа.
        МАРИНА НОВИКОВСКАЯ, рецензент издательства «Союз писателей»
        Глава 1
        Тайна колдуна
        Молодой эльф с длинными чёрными волосами, в красивом синем одеянии, сидел в своём кабинете, расположенном на самом верху башни и читал древний свиток с заклинанием. Потом придворный маг отложил его в сторону, откинулся на спинку кресла и устало зевнул. Странные мысли посещали Итона, а в душу закралась тоска. В последнее время ему так хотелось повидаться с наставником Дельмом, заменявшим ему отца. Своих настоящих родителей он не помнил, лишь знал, что они погибли, когда на клан Синей стрелы напали свирепые орки. Маг снял с шеи старый медальон, подаренный учителем, когда ему исполнилось десять зим. Вручая его, Дельм сказал:
        - Он твой. Возможно, когда ты будешь взрослым, а меня уже не станет, твоя душа не будет знать покоя, а сердце неумолимо станет звать тебя неведомо куда. Медальон укажет тебе путь, и ты попадёшь туда, куда зовёт твоё сердце.
        Итон рассматривал серебряный медальон, украшенный мелкими изумрудами в форме листьев, которые образовывали замкнутый круг, а в середине был изображён эльф, гордо расправивший крылья за спиной. Много раз придворный маг эльфийского королевства пробовал его открыть, но серебряный кругляш не поддавался и хранил тайну. В который раз эльф провёл большим пальцем по изумрудам, как вдруг зелёные камни вспыхнули изнутри магическим светом, завораживая своим сиянием. Один из лепестков несколько раз мигнул и отодвинулся. Крышка медальона резко открылась, в комнате погас свет, а эльфийский колдун едва не выронил его из рук. По глазам ударил яркий синий луч, и, словно мираж, в воздухе появилась полупрозрачная карта, затем раздался голос учителя Дельма:
        «Здравствуй, Итон! Если ты открыл медальон, то меня уже нет. И пришло время узнать тебе мою тайну. Я нашёл тебя в лесу Хагар, когда странствовал по миру в поисках новых или давно ушедших магических знаний. Я набрёл на мифический город под названием Амизи. И когда я исследовал его, не было предела моей радости. Прекрасным солнечным днём я вошёл в один из храмов, которых там было немало. Моё внимание привлекла древняя святыня - странный алтарь со скульптурой эльфийского младенца с крыльями. Но оказалось, что это каменное творение не труд гениального скульптора, а результат чёрной магии. Каким чудом, только Нуаде известно, заклятие, наложенное на тебя, спало. И передо мной оказался чудный ребёнок из рода Небесных охотников. Я сразу это понял, потому что только у них были крылья, к тому же на тебе был медальон с гербом этого клана. Я провёл с тобой пару зим в вымершем городе, в надежде найти тебе подобных, на которых тоже могло быть заклятие. Но, увы, мои поиски не увенчались успехом. Настало время, когда я решил вернуться домой из долгих странствий. Мне предстояло решить нелёгкий вопрос: что делать с
тобой? Ведь я очень привязался к тебе и не мог бросить на произвол судьбы. Поэтому я наложил на твои крылья несколько мощных заклинаний, надёжно скрывших их существование от всех окружающих и тебя самого. Вернувшись домой, я сказал, что нашёл ребёнка в лесу возле погибших родителей, которые, судя по всему, погибли от рук поганых орков. И клан Синей стрелы принял доброго мальчугана за своего. Навид тебе было не больше трёх зим. Но ты старше всего нашего современного мира, потому что Небесных охотников не видели тысячу зим, а может, и больше. Прости меня за то, что не смог рассказать правду. Когда у меня было время это сделать, я растил тебя как сына. И боялся открыть тебе истину - ты стал для меня счастливым подарком небес. Место, где находится город, ты найдёшь на карте, которая сейчас перед тобой. И помни: будь осторожен, сын мой, город таит в себе много тайн и опасностей. Прощай и прости».
        Голос Дельма стих, а слова эхом отзывались в ушах. Итон не мог поверить в услышанное:
        - Я потомок охотников, быть не может! Если старик пошутил, то как-то не очень смешно. Нет, такими вещами не шутят, да и герб на медальоне точно принадлежит крылатым эльфам.
        Итон прекрасно знал это из древнейших летописей, которые не раз читал сам. Ещё всю дорогу ломал голову, где Дельм раздобыл эту реликвию? Кому сказать? Ему на вид двадцать с гаком, но стоит лишь одному Марселю ляпнуть, что ему больше тысячи зим, тот просто его живого на постамент поставит как памятник и будет ржать, как жеребец необъезженный.
        Эльф поднял глаза и оглядел пустым взглядом комнату. Карта до сих пор висела в воздухе. Эльфийский колдун просмотрел карту и нашёл там пометку на юго-западе материка. Амизи, судя по всему, был в самой гуще леса Хагар. Неудивительно, что мифический город не могут найти. Ведь зачастую к самому лесу боятся подойти, не то что идти вглубь. Итон закрыл медальон, и карта исчезла. В комнате стало довольно темно, за окном была глубокая ночь, а кабинет освещал едва тлеющий камин, который того и гляди погаснет. Итон решил попробовать лечь спать, в надежде уснуть, а потом проснуться и обнаружить, что всё это просто дурной кошмар. Но его призрачная надежда рассыпалась в прах с первыми лучами осеннего солнца. Придворный маг за ночь так и не сомкнул глаз, мысли кипели, словно каша на медленном огне, того и гляди, крыша поедет.
        Эльф рывком встал с кровати, умылся, оделся, по-походному собрал мешок с самыми необходимыми вещами. Потом написал записку, чтобы приближённые не кинулись на его поиски, сбиваясь с ног.
        «Эрик, поскольку в королевстве потихоньку всё налаживается, и врагов, желающих пойти на Альфхейм войной, нет, думаю, ты не станешь возражать против моего отбытия. Тем более, это будет бессмысленно, потому что когда ты получишь это письмо, я буду уже далеко. Я отправляюсь в странствие по миру в поисках новых магических знаний. Вернусь, как только смогу».
        Написав записку, Итон ещё раз проверил оружие, убедившись, что всё в порядке. Эльф взял походный мешок и направился в конюшню, где обитала его крылатая чёрная кобыла. Увидев хозяина, лошадь отнюдь не обрадовалась столь раннему визиту, а протестующе заржала и зафыркала. Но стоило эльфу прикоснуться к ней, лошадь успокоилась и покорно пошла за ним. Итон вскочил в седло:
        - Ну, пошла, родимая!
        Она рванула с места как хорошая скаковая лошадь. Проскакав около сотни ярдов, расправила могучие чёрные крылья и взмыла в утреннее небо, унося хозяина в неизвестность. Итон даже не мог предположить, к каким последствиям это приведёт.
        Глава 2
        Чёрный туман
        Эльф с длинными белыми волосами спал на удобном ложе, достойном любого короля. Казалось, на такой удобной кровати можно лишь приятно грезить, но, судя по тяжёлому дыханию и бегающим под закрытыми веками глазам, приятного было мало. Эльфу снился кошмар - будто он находится посреди горящего города Дирград, построенного неподалёку от места павшего клана Синяя стрела. Вокруг всё было в огне. То тут, то там раздавались предсмертные крики. Подданные горожане и эльфийские солдаты сражались со странными тварями и ещё какими-то крылатыми эльфами. Эльфийский король рубил порождение тьмы налево и направо, но всё без толку - город проигрывал и вот-вот мог пасть.
        «За что, спрашивается, столько бед на мой несчастный народ?» - сквозь сон подумал эльфийский король.
        В ответ раздался зловещий смех, от которого Эрик проснулся в ледяном поту. Эльф рывком вскочил и, осмотревшись, понял, что находится в своих королевских покоях, а привидевшееся было жутким сном. Рядом зашевелилась красивая рыжеволосая эльфийка.
        - Что случилось, милый? - заспанно спросила эльфийская королева.
        - Всё хорошо, дорогая, спи, - ласково проговорил эльф.
        При тусклом мерцании догорающей свечи было видно, что возлюбленного бьёт крупная дрожь. Дара забеспокоилась:
        - Эрик, ты не заболел? Может, лекаря позвать?
        - Всё хорошо, любовь моя, просто мне привиделся дурной сон, - ответил эльф.
        - Опять тот же сон? - спросила Дара.
        - Да, - тихо ответил эльфийский монарх, пребывая в мрачных раздумьях.
        Но размышлять о том, что это - зловещее предупреждение судьбы или просто следы недавней войны с орденом Алые капли, - ему не дала его прекрасная королева Дара, толкнувшая супруга. Эрик от неожиданности упал на спину, а молодая эльфийка села на мужа, как наездница, и наклонилась вперёд, карие глаза смотрели в зелёные. Несколько мгновений эльфы просто молча разглядывали друг друга. Дара была настолько близко, что можно было разглядеть каждую чёрточку лица любимой. Дара шёпотом произнесла:
        - Не думай ни о чём, просто будь со мной, - и губы эльфов слились в нежном поцелуе, развеявшем все страхи и сомнения Его Величества.
        Если бы Эрик знал, что кошмары, которые он видит не первую седмицу, начнут сбываться…

* * *
        Об очередном ночном кошмаре Эрик и думать забыл. Настроение было приподнятое, за окном солнечно, отличный осенний день, рядом любимая жена и сын пяти зим, играющий маленьким деревянным мечом, воображая себя героем страшной битвы, в которой маленький эльф, без всякого сомнения, выходил победителем. Глядя на сына, размахивающего деревянным клинком, эльфийский лидер был полон гордости и восторга - мальчик был так похож на деда! Шесть зим прошло, как его не стало, но жизнь продолжается, молодое эльфийское королевство процветает благодаря успешной торговле. Банайцы охотно раскупают альфхеймское вино, эльфийские ткани и многое другое. Раздался стук, двери тронного зала распахнулись, и вошёл грузный эльф зим тридцати, в синем халате и непонятном головном уборе. На вид - вылитый эльфийский купец.
        - Простите за беспокойство, мой король, но дело не терпит отлагательства, - вкрадчиво проговорил вошедший, словно кот, подлизывающийся к хозяину.
        Эрик терпеть не мог этого толстяка, но, поскольку он был умелым торговцем, приносившим Дирграду огромный доход, приходилось быть с ним терпеливым, хоть это и было весьма трудно.
        - Что случилось, Монро? - спокойно спросил эльфийский король.
        - Мне, право, неловко, но срочно нужно отправить караван на Мёртвый остров - мои наёмники наотрез отказываются сопровождать груз даже за удвоенную плату. Не могли бы вы, Ваше Величество, выделить бойцов? - с надеждой в голосе спросил Монро.
        - Странно, первый раз слышу, чтобы кто-либо отказывался хорошо заработать, особенно наёмники. Может, ты просто мало предлагаешь? - спросил владыка Северного леса.
        - Нет, мой король, всё дело в том, что мои бойцы боятся туда идти: в последнее время там часто происходят нападения, - с досадой ответил торговец.
        - Ну, это не новость, - буркнул эльфийский король.
        - Поговаривают, якобы там лютуют демоны. Слухи поползли особенно после того, как пропал последний караван, вернее, те, кто его сопровождал. Будто сквозь землю провалились, хоть и нашли слегка потрёпанный товар, - проговорил купец.
        От услышанного хорошее настроение у Эрика улетучилось и сердце заныло от плохого предчувствия, а чувствам эльфийский король привык доверять: они его редко подводили.
        - Будет тебе охрана, Монро. Ступай, я пришлю солдат через пару колоколов, - мрачно ответил Эрик.
        - Спасибо, мой добрый король, - льстиво проговорил торговец, отвесив настолько низкий поклон, насколько ему позволял его объёмистый живот, после чего покинул тронный зал.
        Владыка Северного леса долго сидел мрачный, потом вдруг произнёс:
        - Навещу-ка я старого друга. Не скучай, милая, вернусь поздно.
        - Ты куда? - подскочил к отцу маленький принц.
        Подняв сына на руки, Эрик серьёзным голосом заговорил:
        - Дир, мне нужно уехать по делу, а ты, пока меня нет, приглядывай за мамой, хорошо?
        - Хорошо, только возвращайся поскорее, - тихо ответил Дир.
        - Вернусь, как только смогу. Ну всё, пока, - обняв сына, проговорил владыка Северного леса.
        Выйдя из тронного зала, Эрик обратился к эльфу в сером плаще и доспехах тысячника:
        - Раин, выдвигаемся.
        - Как прикажете, мой король, - ответил эльф.
        Затем повернулся к двум десятникам и скомандовал:
        - За мной!
        Два десятка Серых теней следовали за своим королём по тропам Северного леса верхом на чёрных крылатых скакунах. Отряд направлялся во владения старого друга короля. Спустя полколокола, может, чуть больше, Эрик с охраной был на месте перед воротами дома начальника королевской охраны господина Марселя или, как его прозвали бойцы Серых теней, Серого Феникса.
        - Эй, открывай ворота! - гаркнул Раин.
        Послышались звуки приближающихся шагов и отборная брань - дескать, какого рожна вас тут принесло. Показалась морда старого небритого воина.
        - Ну, кому тут чего надо? - не глядя прорычал страж.
        - Закрой свою пасть и раскрой глаза, пьянь! - ледяным тоном проговорил тысячник.
        Старый страж хотел ответить что-нибудь стоящее, но всё же бросил более внимательный взгляд на посетителей, прежде чем «обласкать» прибывших господ. При виде короля у старого бойца брови поползли вверх, глаза, казалось, ещё миг - и вылезут наружу.
        - Простите, Ваше Величество, не признал, - пропыхтел, глядя на короля, старый воин.
        - Хозяин дома? - добродушно поинтересовался Эрик при виде выражения лица бедолаги, попавшего в неловкое положение. У владыки Северного леса поднялось настроение, после того как он представил, как этот старик пойдёт вытряхивать штаны, полные «храбрости».
        - Да, Ваше Величество, господин Марсель у себя, - почтительно ответил старый воин.
        - Так открывай ворота, да поживей! - приказал эльфийский король.
        Когда ворота наконец были открыты, отряд въехал в поместье. Проскакав около двухсот ярдов по ровно выложенной каменной дорожке, Эрик остановил коня у трёхэтажного здания из серого камня, построенного в виде миниатюрного замка с тремя башнями. На каждой из них гордо развевался флаг. На самой высокой башне - флаг королевства Альфхейм, над средней - герб клана Синей стрелы, над третьей колыхалось знамя Серых теней, представляющее собой белое полотно с серой фигурой эльфа. У входа стояли два бойца. Завидев короля и Раина, поднимающихся по ступеням, стражи вытянулись в струнку и их скучающие мины сменились суровыми гримасами настоящих мордоворотов.
        Эрик и тысячник вошли в здание и оказались в холле, в центре которого был расположен роскошный фонтан в виде белоснежного крылатого коня, вставшего на дыбы. Скакун стоял, расправив крылья, а на его голове сиял могучий хрустальный рог. Слева и справа от каменного жеребца, изрыгающего воду, находились две лестницы, ведущие вверх. Его Величество и следующий за ним опытный воин, зим тридцати от роду, навечно закованный в добротную броню, скрытую под серым эльфийским плащом, поднялись по лестнице, расположенной справа от фонтана, и свернули налево. Два эльфа шли по коридору, освещённому магическим небесным светом, который исходил от хрустальных сфер, висящих под потолком. На стенах коридора были развешаны добротные клинки, выкованные человеческими и эльфийскими мастерами, знающими своё дело. При виде этих великолепных клинков захватывало дух.
        Но вот перед лицом эльфийского величества возникла массивная чёрная двустворчатая дверь из морёного дуба. Дверь была исписана древними письменами. Если верить летописям эльфийских кланов, написано было примерно следующее:
        Мы не воины и не солдаты,
        А просто разящая серая тень.
        Мы тихо, безмолвно
        Свою стражу несём.
        Мы незаметно приходим
        И так же уходим.
        Мы его секира и щит,
        Что от врага его защитит.
        Честь и слова павшим теням
        И смерть нашим врагам.
        Я меч, истекая кровью, держу.
        Осталось немного,
        Сейчас я умру.
        Но не напрасно
        Я данную клятву
        И честь берегу.
        Умирая, я остался верен
        Своему вождю
        И братьям - Серым теням.
        Без всяких церемоний Эрик открыл дверь, за которой скрывался огромный зал, где начальник королевской охраны часто проводил закрытые тренировки новобранцев. Подготовка Серых теней - большая тайна, скрываемая веками. Далеко не каждый эльф знает, как устроена жизнь тех, кто посвящает себя защите вождей и короля. В число посвящённых в эту тайну входят опытные воины, побывавшие на полях битвы и проявившие себя, и, конечно, совет Трёх вождей, король и их дети. Вот и сейчас в зале шла тренировка десяти молодых эльфов, которым было зим двадцать пять.
        - Удар! Блок! Блок! Удар! - командовал Марсель, не замечая присутствия друга.
        Предводитель Серых теней выглядел весьма устрашающе - чёрные волосы струились по спине, лицо сосредоточено, ноздри прямого носа учащённо раздуваются, фиолетовые глаза полны азарта. Добротная кираса[1 - Кираса (древнее кириса) или латы - часть доспеха, закрывающая торс.] стального цвета блестела на свету. На груди красовался образ чёрной хищной птицы, поверх чёрных штанов - коричневые кожаные наколенники с металлическими шипами, за спиной красовались серебряные рукояти парных мечей.
        - Ну что это? По-твоему, удар?! - подойдя к двум крепко сложенным парням, Серый феникс обратился к белобрысому эльфу.
        - Что ты его гладишь, как девку трактирную?! Вот как надо! - и без всякого предупреждения вмазал напарнику белобрысого по морде.
        От неожиданного удара правой руки черноволосый парнишка рухнул как подкошенный, не подавая признаков жизни.
        - Чтобы все сопли и дух вылетели из твоего врага, противник не станет жалеть тебя! Ты понял меня, боец? - спросил начальник охраны.
        - Да, мастер, - ответил белобрысый ученик.
        - Урок окончен, приведите парня в чувство, - попросил Серый Феникс, направляясь к выходу из зала. И тут начальник королевской охраны увидел короля.
        - Эрик! Здорово, друг! Как я рад тебя видеть! Ты просто так или по делу? - спросил Марсель. Но, увидев знакомый взгляд, определённо говоривший, что Его Величество заехал не чайку попить, хозяин дома проговорил, избавив Эрика от ответа:
        - Слушай, друг, пойдём, перекусим наверху, заодно и о делах поговорим, а то меня эти зелёные вояки на тот свет отправят!
        - Надо сказать, Марсель, ты прирождённый учитель! - улыбаясь, ответил владыка Северного леса.
        И два старых друга заговорили о тонкостях метода обучения и наглости новобранцев.
        Встретив в одном из множества коридоров молодую черноволосую служанку, хозяин дома распорядился подать обед. К тому времени, как три эльфа дошли до кабинета, располагавшегося на третьем этаже, за дверями просторной комнаты для них уже был накрыт обед. Справа от входа стояли несколько шкафов, набитых старинными книгами об искусстве войны и истории Серых теней, ещё там была куча свитков, слева размещались большой диван и кресла. Напротив входа - письменный стол. В центре кабинета, у большого окна, стоял большой стол с дюжиной стульев. В обычное время он предназначался для заседания совета Серых теней, но сейчас его использовали как обеденный стол, уставив множеством блюд.
        - Проходи, друг. А ты куда, Раин? Садись с нами, тут и на тебя хватит, - сказал Серый Феникс замершему в дверях молчаливому Раину.
        Этого громилу начальник охраны поставил своим заместителем. Несмотря на его громоздкий и неуклюжий, немного туповатый вид, это был эльф с весьма недурными мозгами и превосходный рубака. В то время как Серый Феникс отправлялся на выполнение особого поручения короны, этот парень исправно нёс службу - он и его бойцы надёжно охраняли короля. За безопасность королевы и юного принца отвечала Катрин, возглавлявшая Стальной веер - отряд специально отобранных и обученных девушек.
        Когда дверь была закрыта и трое эльфов уселись за стол, Эрик заглянул в ближайший горшочек, из которого очень вкусно пахло. Судя по виду, это была грибная похлёбка. Взяв половник, Его Величество плеснул себе в тарелку ароматного варева.
        - Сегодня ко мне заходил Монро, - пробуя весьма вкусный грибной суп, проговорил владыка Северного леса.
        - И чего этот жирдяй от тебя хотел? - с интересом спросил Марсель.
        - Просил выделить охрану для каравана, который должен уйти на Мёртвый остров, - ответил эльфийский король.
        - А где его бравые наёмники? Не идут, или этот скупердяй не хочет платить? - неожиданно подал голос почти никогда не говоривший Раин.
        - Нет, он утверждает, что его головорезы боятся туда идти. Говорит, что даже предлагал двойную плату, но те наотрез отказываются идти, объясняя это тем, что там завелась какая-то нечисть. На караваны нападают, груз почти не трогают, а сопровождающие груз бесследно исчезают, - сказал Эрик.
        - Да, Мёртвый остров - гиблая земля, чего там только не водится. Там сам Балор ногу сломит. И как в тех краях живут Отступники? Надо бы им место жительства менять. Это раньше мы все сами по себе были, а теперь мы одно королевство, значит, помогать надо, - проговорил Серый Феникс с серьёзным лицом.
        - Ты прав, друг. Но на то, чтобы переселить целый клан в более приятные для жизни места, их нужно подготовить. А пока наши сородичи живут в опасном месте, надо бы разобраться, что там творится, выяснить, кто нападает на наши торговые караваны, и наказать неприятеля, - высказался владыка Северного леса.
        - Может, это гномы орудуют? - задумчиво проговорил Раин.
        - Всё может быть. В общем, я пообещал Монро прислать бойцов. Марсель, подбери парней поопытней, десятка полтора-два, и направь к торговцу, - попросил Эрик.
        - Будет сделано, друг, - ответил Серый Феникс, держа в руках кубок с вином.
        - Хотя бы Итон скорее вернулся, - буркнул эльфийский король.
        - Да, он со дня на день должен прибыть обратно. Слушай, что ты сам не свой? Случилось что или ты из-за этих разбойников расстроился? Так это зря, мы обязательно выясним, кто это шалит, и все руки и ноги повыдёргиваем, - заверил начальник королевской охраны.
        - Ладно, спасибо, друг, за гостеприимство. Поеду я домой, ещё полно государственных дел.
        - Да ну их, эти дела, давай посидим, выпьем ещё вина, пообщаемся. Если что, я вышлю отряд, который доставит Дару и Дира сюда. Погостите, Ваше Величество, у нас, мы с Катрин будем рады, - предложил Марсель.
        - Нет, спасибо, в другой раз, - ответил Эрик, вставая из-за стола.
        - Ну смотри, как хочешь. Будут новости, пришлю письмо или сам приеду, - глядя на короля, обеспокоенно проговорил Серый Феникс, и друзья пожали руки.
        Вернувшись домой, Его Величество провёл остаток дня за бумагами. К концу дня эльф просто с ног валился от усталости, кое-как высидев за ужином с довольной жизнью радостной миной, чтобы не расстраивать любимую и маленького сына. Потом Эрик поднялся в королевскую опочивальню, с трудом снял с себя одежду и рухнул на кровать. Измотанный делами и душевными переживаниями, эльф быстро уснул.

* * *
        По тропам леса Мёртвого острова медленно и тихо пробирался небольшой эльфийский торговый караван. Место довольно мрачное, по мере продвижения этой гиблой землёй, о которой ходила весьма дурная слава, нарастало чувство нервозности даже у опытных воинов Серых теней, побывавших, казалось бы, в самых страшных боях и не раз смотревших смерти в лицо. Казалось, что кто-то или что-то непрерывно наблюдает за продвижением каравана. Тут невольно возникал вопрос - как Отступники прожили здесь столько времени и всех их не перебили к чёртовой матери?
        - И какого рожна я сюда попёрся? - спросил бородатый эльф шести футов ростом и сорока зим от роду, одетый в доспехи десятника Серых теней.
        Непонятно было, кого эльф спросил - себя или бредущего рядом собрата по несчастью.
        - Наверное, потому, что твою старую эльфийскую задницу потянуло на приключения, - улыбаясь, ответил эльф зим двадцати, с белыми короткими волосами.
        Десятник резко повернул покрытую сединой голову:
        - Это кто тут старый, а? Да я тебя! - десятник кинулся было на парня, но его окликнул подъезжающий верхом на рыжей кляче сотник, командующий отрядом из двух десятков бойцов.
        - Роланд, отставить. Что здесь у вас происходит?
        - Николас, этот сорванец меня стариком назвал. Ты представляешь, каков наглец? Ну я и хотел его по-стариковски приласкать.
        - Да, друг, увы, мы с тобой старые вояки, как и эта кляча.
        Разговор прервала стая сорвавшихся с верхушек деревьев воронов.
        - Стоять! - скомандовал Николас.
        - Почему мы остановились, командир? - настороженно спросил молодой парнишка.
        - Что-то не так. Дункан, предупреди парней, пусть будут начеку, и скажи бойцам Монро, чтобы не зевали, - ответил старый воин Серых теней.
        Дункан молча кивнул и пошёл выполнять указания командира. Караван замер на тропе в лесу Мёртвого острова. Два десятка Серых теней и десяток наёмников торговца Монро плотным кольцом окружили дюжину повозок, набитых товаром. В каждой повозке тряслись от страха погонщики и помощники купца. Сам торговец боялся не меньше.
        Послышался зловещий гул, а за ним тёмная пелена окутала всё вокруг. Пара бойцов Серых теней, прошедших специальную магическую подготовку в Братстве посоха, сотворили защитный купол. Все эльфы с оружием в руках смотрели, как чёрный туман медленно ползёт к каравану. Лошади нервно перебирали копытами, тут явно творилось что-то неладное. Как старый сотник ни пытался разглядеть, что скрывается за тёмной завесой, взявшей караван в плотное кольцо, всё было без толку.
        - Ты что-нибудь видишь, Роланд? - спросил Николас.
        - Нет, командир, ничего. Ох, не нравится мне всё это, - нервно проговорил десятник.
        Но вот раздался зловещий твёрдый голос, и чёрный туман стремительно исчез. Эльфы были окружены отрядом в чёрных плащах.
        - Бросайте оружие! И может быть, ещё поживете, - проговорил один вышедший из чёрных плащей.
        - Не мечтай, едва ли я или кто из нас бросит свой клинок, - холодно ответил сотник.
        - Что же, мы с удовольствием прикончим вас, - ответил, судя по всему, главарь отряда.
        - А это мы ещё поглядим, - вынимая меч из ножен, ответил командир отряда Серых теней.
        - Прикончить их! - гаркнул неизвестный, и отряд, как минимум из пятидесяти противников, кинулся в атаку.
        Раздались звуки отпущенной тетивы. Несколько противников рухнули замертво. Разорвать караван эльфов в клочья не давал магический купол, державшийся усилиями пары эльфийских колдунов. Один из бойцов врага размашисто хлопнул в ладони. С кончиков пальцев сорвалась яркая вспышка и полетела в сторону магической преграды, стремительно набирая скорость. Когда она столкнулась с куполом, раздался звук, как от удара хлыстом, за ним последовал мощный свистящий порыв ветра. Защиту словно сдуло.
        Завязалась кровавая драка. Эльфы защищались как могли, но противников было намного больше. Силы каравана таяли на глазах, эльфы погибали один за другим. Чёрные плащи рвали ушастых воинов на части. Трое эльфов стояли спиной к спине, сжимая окровавленные клинки, остальные были уже мертвы.
        - Подходи по одному, сволочи, я с удовольствием напоследок накормлю любого хорошей сталью, - сплёвывая кровь на землю, хрипло проговорил Роланд.
        - Ха-ха-ха! Сдавайтесь, это последний шанс спасти свою жизнь! - крикнул главарь неприятелей.
        - А вот это видал? - спросил сотник и сделал крайне неприличный жест.
        - Вы трое пожалеете, что на свет появились, - прошипел неизвестный и откинул капюшон, скрывавший лицо. Остальные последовали примеру командира.
        - Не может этого быть, - проговорил ошарашенный Дункан.
        - Может, - буркнул один из бойцов противника и выбросил вперёд руку. Блеснула сталь. Молодой эльф даже не успел отреагировать - метко брошенный нож вонзился в горло бедолаги, парнишка рухнул на землю.
        - Прощай, командир, - бросив взгляд на друга, сказал десятник.
        - Роланд, мы с тобой как в старые времена, - хищно улыбаясь, проговорил Николас, и два воина Серых теней кинулись навстречу собственной неминуемой смерти.
        Глава 3
        Рассказ Монро
        Два эльфа в добротных доспехах стояли на стене, защищающей поселение ушастого народа, и вели беседу. По крайней мере, назвать эту богом забытую дыру городом просто язык не повернулся бы.
        - Ну вот объясни мне, Люк, что толку от того, что мы стали единым королевством? - спросил эльф со шрамом на подбородке.
        - М-м-м, не знаю, Рудольф. Ну хотя бы, случись чего, мы теперь не одни, да и честь свою наш клан себе вернул, - проговорил эльф с кривым носом и причёской ежа.
        - Тьфу, гибли на войне как все, а всё одно, как жили в дерьме, так до сих пор и живём. И что Нуада нашёл в этом мальчишке? - сплюнув, проворчал начальник охраны члена совета Трёх вождей.
        - Нуада - бог великий и справедливый. Если он сделал Эрика нашим королём, значит, парень достоин этой чести. Да и вообще, нас давно надо было объединить. Неправильно, когда один народ расколот на части и враждует между собой, - высказал своё мнение командующий пехотой и сделал хороший глоток вина из фляжки, которую снял с пояса. Вдруг из кустов вынырнул жирный эльф в лохмотьях, весь грязный и окровавленный. Неизвестный орал что есть мочи:
        - Помогите! На помощь!
        - А это что ещё за свинья? - удивлённо спросил Рудольф и гаркнул: - Открыть ворота! Эй вы, приведите это чучело сюда!
        - Не знаю, пойдём посмотрим, - вынимая меч, проговорил Люк.
        Друзья спустились вниз. Двое бойцов тащили полуживого эльфа.
        - Кто ты? - спросил начальник охраны вождя, подходя ближе к раненому.
        Подняв голову, бедолага, еле ворочая языком, ответил:
        - На нас напали эльфы, все погибли, - и тут же потерял сознание.
        - Так это же торговец Монро! О, Балорова задница! Отряд, за мной! - выругавшись, скомандовал Люк.
        И отряд из нескольких десятков пехотинцев выдвинулся из поселения по маршруту торгового каравана.
        - Тащите его к лекарям, живо! - распорядился Рудольф и направился в замок сообщить скверную новость.

* * *
        Немногим более суток прошло после нападения на караван, а королевство стояло на ушах. Дурные слухи о демонах, гулявшие среди эльфийского народа, стали приобретать плохой оборот. Эрик был совсем не в духе. В королевстве такой кавардак творится, а придворного мага до сих пор не нет. Приспичило ему по миру скитаться в поисках утерянных магических знаний, а тут ещё на этот треклятый Мёртвый остров надо тащиться, чтобы узнать, что там стряслось на самом деле. Эрик и Марсель направились на эту землю сразу по прибытии письма от Майкла. После приземления двух каропланов в поселении Отступников Эрика и Марселя ждали с охраной на улице Майкл и Рудольф. Уже было темно, и шёл холодный дождь.
        - Добрый вечер, друзья мои, прошу в карету, - невесело улыбаясь, предложил исполняющий власть короля на этой земле.
        - И тебе того же, - ответил эльфийский король.
        А Марсель пробурчал с недовольной гримасой на лице:
        - Какой же он добрый, когда на улице такая холодрыга?
        - Ну здравствуй, Майкл, что тут у вас стряслось? - сразу перешёл к делу эльфийский король.
        - Вчера, где-то в восьмом вечернем колоколе, у стен поселения появился Монро. Бедолага добрался сюда чуть живой, он только и успел сказать, что на них напали, и потерял сознание. Рудольф и Люк могут рассказать подробнее о происшедшем - они были там, - проговорил Майкл.
        - А что торговец говорит? - спросил Эрик.
        - К сожалению, он ещё не пришёл в себя, - ответил правитель поселения.
        - М-м-м, скверно, - протянул Марсель.
        Тем временем карета остановилась у старого мрачного замка. Компания из трёх эльфов быстро вошла в здание. Здесь абсолютно ничего не изменилось с того дня, как Эрик с друзьями попали сюда впервые. Всё так же мрачно, как и тогда, разве что немного чище, и Ральф тогда был ещё жив. Много времени прошло, а владыка Северного леса до сих пор винил себя в смерти друга. В тронном зале трёх эльфов ждал накрытый стол и местный военный совет. При виде короля и Серого Феникса военачальники вскочили из-за стола.
        - Приветствуем Ваше Величество! - хором проговорили эльфы.
        Эрик молча кивнул головой.
        - Прошу, друзья мои, садитесь, откушайте с дороги, - предложил хозяин замка.
        Эрик без всяких церемоний занял место на троне, Марсель сел по правую руку короля, Майклу ничего не оставалось, как сесть по левую руку Его Величества. Положив себе на тарелку кусок жареной оленины и налив вина, Эрик сказал, обращая свой взор на Рудольфа и Люка:
        - Майкл говорил, вы можете рассказать подробнее, что произошло, когда появился торговец?
        - Ваше Величество, может, вы сначала утолите голод с дороги, а потом мы вам всё расскажем? - предложил Рудольф.
        - А что вам мешает сейчас? - удивился Эрик.
        - Боюсь, у вас и всех остальных пропадёт аппетит, - ответил Люк.
        Возразить владыке Северного леса было нечего, и ближайшие полколокола в зале слышалось позвякивание столовых приборов и дружное чавканье. После того как все насытились, эльфийский владыка молча уставился на двух эльфов, ожидая рассказа.
        Делать было нечего. Люк плеснул вина в кубок, повертел посудину в руках и заговорил:
        - Вчера вечером я и Рудольф стояли на стене, защищающей наше поселение. Всё было спокойно, как вдруг откуда-то из кустов выкатился толстый грязный эльф, оборванный и окровавленный, и завопил, как бешеный, призывая на помощь. Рудольф распорядился открыть ворота и отправил двух бойцов навстречу. Я ещё подумал, что это кто-то из наших нализался да заплутал, а увидев нечисть, которой тут пруд пруди, поднял крик. Но когда бойцы приволокли полуживого эльфа, мы сразу узнали торговца. Монро только и успел выговорить, что на них напали эльфы, и потерял сознание.
        - Эльфы? Какие ещё эльфы? - ничего не понимая, переспросил Марсель.
        - Монро, наверное, бредил, - предположил Рудольф.
        - Ну так вот, - продолжил Люк. - Я, ясное дело, взял отряд бойцов и двинулся по тропе, которой обычно ходят караваны, в надежде, что хоть кто-то уцелел. Но напрасно - когда мы нашли караван, все уже были мертвы. Я многое в своей жизни повидал, но это кошмар! Не знаю, кто на них напал, но могу сказать одно - это были просто звери, они разделали парней на куски, словно там мясники орудовали. Мы сожгли останки вместе с караваном…
        Командующий пехотой умолк, на какое-то время в зале воцарилась тишина.
        - Ты сказал, что не знаешь, кто на них напал? Но разве там не было убитых врагов? - спросил Эрик.
        - Я и мои бойцы осмотрели всё в округе, но кроме погибших отряда Серых теней и наёмников торговца мы никого не нашли.
        - Я не верю, что мои парни никого не прикончили! - стукнул по столу Серый Феникс.
        - Мы тоже в это не верим. Враги, вероятно, унесли убитых с собой, чтобы замести следы, - предположила красивая рыжая эльфийка в чёрных кожаных доспехах.
        - Да уж, Марен, похоже на то, - согласился Майкл с начальником разведки.
        - Надо привести Монро в чувство, тогда узнаем, что к чему, - с каменным выражением лица проговорил Серый Феникс.
        - Несомненно, и как только пострадавший придёт в себя, вас известят, - подал голос Гарольд.

* * *
        Следующее утро началось с дождливой погоды, нагонявшей тоску. Войдя в тронный зал, Эрик обнаружил Марселя в компании Майкла и Гарольда. Заметив появление Его Величества, старый эльфийский маг добродушно улыбнулся и сказал:
        - Доброе утро, Эрик.
        - Доброе, - изобразив улыбку, ответил эльф.
        - Есть хорошая новость, друг, - бодро проговорил Серый Феникс и откусил кусок жареной куриной ножки.
        - О, это как раз кстати, добрые новости мне не повредят, - усаживаясь за стол, ответил эльфийский король.
        - Монро пришёл в себя, - произнёс Майкл.
        - Отлично! Наконец-то станет ясно, какого рожна тут творится, - обрадовавшись, ответил Эрик.
        После завтрака четверо эльфов в окружении полусотни Серых теней направились в гильдию магов или, как сейчас говорят, дом Братства посоха.
        - Должен предупредить - торговец ещё крайне слаб, так что надо бы с бедолагой полегче, боюсь, что у него на этой почве крыша поедет, - идя по коридору гильдии, обеспокоенно проговорил старый эльфийский маг.
        - Не бойтесь, Гарольд, мы как можно мягче поведём разговор, - успокоил старика Марсель.
        Наконец Гарольд, подойдя к одной из многочисленных дверей, проскрипел старым, но бодрым голосом:
        - Ну вот, пришли, - и открыл дверь.
        Торговец был не один - возле кровати раненого возился не кто иной, как королевский летописец Генри. Услышав скрип открывающейся двери, эльф бросил быстрый взгляд на посетителей и замер с удивлённым лицом.
        - Привет, приятель! - улыбаясь, воскликнул Серый Феникс.
        - Привет, друзья! - обрадовался эльф в одежде монаха и проговорил с нарочитой серьёзностью: - Ой, простите, Ваше величество, за моё поведение, и вы простите, господин Марсель.
        - Ещё раз назовёшь меня господином, твой зад будет иметь честь познакомиться с моим сапогом, - улыбаясь, ответил начальник охраны эльфийского короля, протягивая руку эльфийскому летописцу.
        - А ты что здесь делаешь? - спросил Эрик, пожимая руку старому приятелю.
        - Как вам известно, Эрик, Генри немного практикует магию. У него неплохо получаются лечебные отвары и заклинания, поэтому в свободное время наш друг помогает нам лечить больных и раненых, - с уважением проговорил Гарольд.
        - Молодец, друг! Надо бы тебе жалование повысить, - серьёзно сказал владыка Северного леса. - Ну и как себя чувствует больной?
        В ответ с кровати послышался слабый голос:
        - Бывало и получше, Ваше Величество.
        - Здравствуй, Монро. Что произошло? Кто на вас напал? - садясь на край кровати, спросил Эрик.
        - Мы продвигались, как обычно, той же тропой, что и все торговые караваны. Всё вроде шло нормально, ничего не предвещало беды. Но потом Николас остановил караван и велел всем смотреть в оба, и тут началось! Откуда ни возьмись появился чёрный туман, медленно подползающий к нам со всех сторон и окутывающий всё вокруг. Темно было - хоть глаз выколи. Бойцы Серых теней сотворили магическую защиту. Потом туман пропал, будто и не было его. Появились они - в чёрных плащах. Их было не менее полусотни, а может, и больше. Их предводитель потребовал бросить оружие и сдаться, но Николас ответил, что этому не бывать. После этого противник бросился в атаку. Какое-то время врага сдерживал защитный купол, но вдруг главарь чёрных плащей метнул в него заклятие, и защиту каравана как ветром сдуло. Завязалась схватка на мечах. Бойцы Серых теней и мои парни отбивались как могли, но эти, в чёрных плащах, были словно демоны - они резали наших одного за другим. В какой-то момент я понял, что это конец… - торговец умолк, тяжело дыша, лицо бедолаги покрылось каплями пота. Переведя дух, Монро продолжил:
        - Я спрятался за деревом и стал наблюдать. Не подумайте, что я жирный и жадный трус. Хотя, наверное, так и есть… Наших уже перебили к тому моменту, когда я затаился, в живых были только Николас и ещё двое парней. Главарь нападавших вновь предложил бросить оружие и спасти свою жизнь, но Николас и его бойцы послали главаря чёрных плащей куда подальше, - Монро забила дрожь переходящая в судорожный припадок.
        - Монро, кто это был? - спросил Эрик.
        - Это были эльфы, - с трудом выговорил торговец.
        - Ты бредишь, какие эльфы?! - выпалил Марсель.
        - Не знаю, на их плащах были два герба - эльф с расправленными крыльями внутри венка и алая роза, обвитая змеёй. Да, ещё их главарь был очень похож на вашего друга Итона, - эльф умолк, дрожь перешла в предсмертную агонию, и торговец затих с остекленелым взглядом.

* * *
        Полколокола спустя Эрик, Марсель, Майкл и члены военного совета, сидя в тронном зале, ломали голову над тем, что им поведал Монро.
        - Полный бред! Какие эльфы? Да и Итон здесь, - ничего не понимая, негодовал Марсель.
        - Не знаю, но всё пахнет дерьмом, - ответил Эрик. - Гарольд, за последнее время не было новостей от придворного мага?
        - Нет, мой король, - проскрипел старый эльфийский маг.
        Вдруг двери тронного зала резко распахнулись и в зал влетел Генри.
        - Ты что себе позволяешь?! - начал было Майкл.
        Но его остановила поднятая рука эльфийского короля, и хозяин замка покорно умолк.
        - Эрик! Я кое-что нашёл! Герб с орлом внутри венка принадлежал Небесным Охотникам! А алая роза, обвитая змеёй, это знак колдуньи Амизи! - взволнованно проговорил эльф.
        - Но этого не может быть! Охотники бесследно исчезли тысячи зим назад, да и Амизи не менее древняя легенда, - запротестовал Гарольд.
        - Может, кто-нибудь объяснит, кто такие эти ваши охотники и Амизи? - спросил Марсель.
        - Гм… Охотники - это клан эльфов, если верить древним легендам, воины самого Нуады. Но после того как наш бог утратил право быть богом, по закону небес его воинов тоже заставили спуститься оттуда, впрочем, как и нас. Это были не просто воины, а полубоги, умевшие летать благодаря своим могучим крыльям, по крайней мере, их изображали с крыльями. А Амизи не менее легендарная волшебница, основавшая город волшебников в лесу Хагар. Там почти не было обычных людей. Колдунья, можно сказать, была королевой или богиней для своих последователей, но мифический город уже много веков ищут и не могут найти. Так что, на мой взгляд, это просто сказка, - закончил свой рассказ старый эльфийский маг.
        - Не знаю, что сказка, а что правда, но знаю одно: Итон пару лун назад отправился на поиски древних магических знаний, он уже должен был вернуться, но ни вестей, ни самого придворного мага до сих пор нет. Я думаю, Итон мог что-то найти, может, даже этот ваш город Амизи. Иначе как объяснить нападение неизвестных эльфов на караваны? - высказался Эрик.
        - Мой король, а если это просто измена? - осторожно предположил Рудольф.
        - Я поверю во всё, но никогда не поверю, что Итон предал нас! Скорее всего, придворный маг действительно нашёл какую-нибудь магическую хреновину и с ним что-то случилось, - холодно сказал Марсель.
        - Я согласен с тобой, друг, но определённо нужно начинать поиски Итона. Майкл, потрудитесь разослать по всему Альфхейму распоряжение о усилении рубежей королевства. Марсель, собери хорошо подготовленный отряд, а ты, Генри, собери как можно больше информации, которую сможешь найти в летописях о колдунье и городе Амизи. Потом мы отправимся на поиски нашего друга Итона, - сказал Эрик.
        - Будет сделано, Ваше Величество, - хором ответили Генри, Майкл и Марсель.
        Глава 4
        Крик души
        В большом шатре сидел в кресле Итон. Ему всё-таки удалось найти Амизи благодаря карте, хранившейся в медальоне, и эльф стал одним из тех на этом свете, кому удалось отыскать тайное место. Кроме того, в отличие от своего наставника Дельма, эльфийскому магу каким-то лишь богу известным способом сразу удалось найти остальных заколдованных жителей города и своих сородичей - великих крылатых эльфов в подземном храме, который скрывала мощная магическая защита. Не иначе как помог зов крови. Итон снял могучее заклятие, лежавшее на этом городе, и его жители очнулись от долгой спячки. Он был просто поражён тем, что вернул к жизни себе подобных легендарных крылатых эльфов, о которых взрослые с восторгом и ужасом рассказывали ему. Жители тайного города были благодарны своему освободителю и вместе со своей королевой Амизи устроили роскошный пир, восхваляя эльфа. Но маска радости и приветствия спала, когда королева предложила остаться жить с его крылатыми сородичами и колдунами других народов, обитавших в этом тайном месте. Придворный маг королевства Альфхейм отказался остаться и собрался уйти, не сказав о
своём родстве с Охотниками ни слова. Итон почувствовал, несмотря на своё истинное происхождение, что его место не здесь, а там, откуда пришёл, и уже хотел покинуть город и вернуться домой. Придворный маг Альфхейма даже глазом не успел моргнуть, как хозяйка города наложила на него мощное заклятие, блокировавшее его память и волю. После чего Амизи дала ему новое имя Севеэль, что означало - эльф с севера. Несмотря на то, что Итон был околдован древней чёрной магией, случались моменты, когда молодой маг приходил в себя и пытался сбросить чары, но ему не хватало сил и времени. Прояснения были короткими, а иногда неполными, словно Итон был наполовину собой, - будто всплывали воспоминания из прошлой жизни. Вот и сейчас, сидя в кресле и устремив свой взор в никуда, он пытался сбросить невидимые оковы в непослушном теле. Вот промелькнуло до боли знакомое лицо эльфа, и в полном отчаянии эльфийский маг мысленно крикнул: «Эрик, помоги мне!»
        В шатёр вошла рыжеволосая девушка в белом, почти прозрачном халатике, едва прикрывавшем красоту и прелесть юного тела. На вид ей было восемнадцать зим, не больше. Глядя на околдованного эльфа чёрными глазами, она сказала приятным голосом:
        - Пора пить лекарство, Севеэль, - и в руках прекрасной девы по имени Амизи появился серебряный кубок, покрытый колдовскими письменами.
        Красавица протянула кубок эльфу и нежно проговорила:
        - Пей, мой Севеэль.
        Итон послушно взял посудину, наполненную колдовским зельем. С каждым глотком разум окутывала неведомая сила. Девушка села эльфу на колени, забрала кубок, щёлкнула пальцами - и он исчез. Рыжеволосая бестия страстно поцеловала одурманенного эльфа. Итон даже не пытался сопротивляться - зелье подавило остатки сознания и воли, и эльф охотно отвечал на жаркие поцелуи своей богини. Он властно сорвал халат, скрывавший прекрасное тело искусительницы. Затем, словно пушинку, поднял девушку на руки и понёс к кровати.

* * *
        Эрик был в комнате и собирал свой походный мешок. Конечно, он мог распорядиться, чтобы его собрала прислуга, но владыка Северного леса предпочёл сделать всё сам.
        Ну вот, вроде всё было на месте. Эльф завязал мешок и направился к двери. Только он успел открыть дверь, как вдруг в глазах потемнело и неизвестная сила ударила изнутри.
        Его отбросило в сторону, ноги подкосились, и если бы не бойцы Серых теней, стоявшие на страже, эльфийский король грохнулся бы на пол. Но охрана вовремя подхватила короля, потерявшего сознание. Это был не просто обморок - душа Эрика словно перенеслась в непонятное тёмное место. Здесь ничего не было, кроме неяркого света, будто эльф стоял под невидимой луной. Вдруг раздался хорошо знакомый голос:
        - Эрик, помоги мне! - владыка Северного леса резко повернулся и увидел перед собой Итона.
        - Друг, что происходит? Где мы? - но Итон молча стоял, глядя на Эрика печальными карими глазами, и лишь сейчас эльфийский король обратил внимание, что маг был призрачным, словно дух.
        - Нет, брат! Ты же не умер? Этого просто не может быть! - проговорил обалдевший эльф.
        В полумраке, словно эхо, снова прозвучал голос эльфийского мага:
        - Эрик, помоги мне, - дух Итона стал растворяться, а мрак - отступать.
        - Я понял, брат, ты в беде, держись, я обязательно тебя найду, только держись! - ответил эльф.
        И тут раздался другой голос.

* * *
        - Ваше Величество, что с вами? Вы меня слышите? - владыка Северного леса открыл глаза и увидел перед собой взволнованное лицо старого эльфа с длинной седой бородой.
        - Это ты, Гарольд? Где я? - и лишь сейчас Эрик сообразил, что он лежит на кровати.
        - Ты в гильдии магов, ты потерял сознание, и твоя охрана принесла тебя сюда. Но теперь, я думаю, всё будет хорошо, - улыбаясь, проговорил старый эльфийский маг.
        Дверь резко отворилась, и в комнату влетели Марсель и Генри.
        - Что случилось, друг? Тебе нездоровится? Как ты себя чувствуешь? - выпалил явно обеспокоенный Серый Феникс.
        - Нет, я здоров, я не знаю, что со мной было, но я видел Итона. Он был словно неживой, как будто это был не он, а его дух. Итон звал на помощь, - Эрик не знал, верят ему или нет, и добавил: - Марсель, это было, как тогда, когда люди Валета преследовали нас, помнишь? Мне явился дух отца и предупредил о погоне.
        - Эрик, я тебе верю, но Итон же не умер? - с надеждой спросил Серый Феникс.
        - Не знаю, но думаю, что нет, - неуверенно ответил эльфийский король.
        - Поразительно, да вы астрал, мой король, - удивлённо округлив глаза, проговорил Гарольд.
        - Чего?.. - в один голос с Марселем спросил владыка Северного леса.
        - Ты можешь общаться с душами живых и мёртвых! А это, надо сказать, редкий дар, - ответил старый эльфийский маг.
        Мирную беседу прервали вошедшие Майкл и Рудольф.
        - А с помощью этого дара можно найти того, кого ищешь? - поинтересовался Эрик.
        - М-м-м, - задумчиво протянул старый маг и запустил руку в длинную седую бороду.
        После некоторых раздумий Гарольд заговорил:
        - Я думаю, возможно, но это таит в себе большую опасность. Если что-то пойдёт не так, ты можешь затеряться в некоем пространстве, то есть твоя душа может заблудиться между миром мёртвых и живых или стать заложником разума того, кого ты хочешь найти.
        - Я готов рискнуть, - твёрдо ответил эльфийский король.
        - Сдаётся мне, старику, что ты уже решил окончательно и тебя не остановить. Воистину, Нуада был прав, когда положил свою длань на твою голову, - ты готов нырнуть в задницу самого Балора, только бы спасти жизнь друга. Я подготовлю всё, что может понадобиться, и мы попробуем найти место, где находится Итон. А сейчас вы, Ваше Величество, можете направиться в замок и хорошенько отдохнуть - завтра вам потребуется очень много сил. А ты, Серый Феникс, присматривай за своим другом, - предостерёг эльфийский маг.
        Марсель молча кивнул, и друзья направились к выходу. Поскольку отправление откладывалось, чтобы дать Гарольду время найти способ использовать странную способность эльфийского короля в поисках Итона, Эрик и Марсель от нечего делать всеми возможными способами пытались скоротать время, начиная от игры в шахматы и заканчивая винопитием. Но вот через два дня Гарольд появился в замке с отрядом своих учеников, найдя короля и Серого Феникса в огромном зале, стены которого были увешаны всеми видами оружия. Отряд Братства посоха замер у входа, наблюдая за тем, как два эльфа сражались спиной к спине против шести бойцов Серых теней. Клинки мелькали с умопомрачительной скоростью.
        Оставалось лишь поражаться тому, как эти двое умудрялись отбивать все выпады противника. Мало того, бойцы Серых теней получали хорошие удары сапога в ту или иную часть тела, вот уже из шести воинов на ногах остались двое.
        Попытки атаковать сменились сплошной обороной, которая длилась мгновение. Но вот Серый Феникс сделал подсечку, и рыжеволосый эльф рухнул на спину. Холодное остриё меча упёрлось в горло. Тем временем его величество, словно играя, отбивал выпады соперника. Надо сказать, лысый парень делал неплохие выпады. Но для владыки Северного леса он был не ровня - когда ему надоело, он выбил клинок из рук бойца. Лысый просто обалдел и замер на миг, настолько молниеносно это произошло. Этого было достаточно для короля - эльфийский лидер нанёс стремительный удар ногой с разворота в голову, кровь и зубы полетели во все стороны, а лысый в один момент с грохотом рухнул, не подавая признаков жизни. Раздался гром аплодисментов. Эрик, часто дыша, резко повернулся на шум с мечом наизготовку, но, увидев старца, опустил клинок.
        - Молодцы! Вы настоящая команда, друзья мои, - добродушно проговорил старый маг в длинном чёрном одеянии.
        - Спасибо, Гарольд, - ответили друзья.
        - Ну что, удалось что-нибудь придумать, как использовать мои способности для поисков? - с надеждой спросил владыка Северного леса.
        - Да, Эрик нашёл весьма безопасный способ. Братству посоха пришлось потрудиться, чтобы создать это, - колдун щёлкнул пальцами правой руки, и через несколько ударов сердца в левой руке появился здоровенный круглый предмет, судя по всему, из золота. - Это Маяк души. Нам повезло, что Итон оставил свой старый посох, пропитанный его магической энергией души, мы извлекли её и заключили в этот круг.
        - Ух ты! И как эта штука работает? - с неподдельным интересом спросил Серый Феникс.
        - Пока никак, - совершенно спокойно ответил старый эльф.
        - То есть? - ошарашенно спросили друзья.
        - Он не работает, потому что в нём не хватает энергии вашей души. Эрик, чтобы Маяк души начал действовать, нам нужен предмет, пропитанный вашей магической энергией. Например, ваше кольцо, дающее силу. Но, предупреждаю, после того как мы извлечём эту энергию, на какое-то время вы и ваши колдовские силы ослабнут весьма ощутимо, а потом всё придет в норму, - объяснил Гарольд.
        Эльфийский король, не раздумывая, снял серебряный перстень, подаренный Дельмом.
        - Очень хорошо! А теперь, если вы не против, я и мои парни прямо здесь проведём колдовской ритуал, - сказал старый маг.
        И шесть эльфийских магов стали в замкнутый круг, в центре которого стоял Гарольд с вытянутыми в стороны руками, раскрыв ладони, над которыми зависли в воздухе кольцо и Маяк души.
        Шестеро членов Братства посоха стали нараспев произносить заклинание. Сколько Эрик ни пытался разобрать слова, ничего не получалось. В конце концов Его эльфийское Величество оставил попытки что-либо понять, решив, что это какой угодно язык, но только не родимый эльфийский. Вот к странному пению добавилось светопреставление. В зале резко потемнело, дневной свет, словно из окон, перекочевал в Гарольда и его парней. К счастью, бойцы Серых теней, которых Эрик и Марсель отлупили, некоторое время назад уползли зализывать раны. А то, чего доброго, штаны перемарали бы со страху. В какой-то момент Его Величество стоял как ни в чём ни бывало, наблюдая непонятное зрелище. Но в тот миг, когда от его перстня оторвалось странное полупрозрачное облако, владыку Северного леса будто невидимка шандарахнул тяжёлым предметом. У эльфийского лидера подкосились ноги, в глазах потемнело, и он упал без чувств.

* * *
        Открыв глаза, Эрик обнаружил, что лежит на кровати в одной из многочисленных комнат дома Братства посоха. Возле его величества на убогом трёхногом табурете, прислонившись к стене, спал Генри. Владыка Северного леса попытался встать и незаметно выскочить из комнатёнки, но его попытка не увенчалась успехом. Встрепенувшись, летописец Альфхейма и лекарь по совместительству вскочил с табурета, словно пчелой ужаленный в ту часть тела, на которой мгновение назад сидел, и запричитал:
        - Ваше Величество, вам нельзя вставать! Прошу вас, вернитесь в постель, не дай бог, чего доброго, опять сознание потеряете.
        Эльфийский король многозначительно посмотрел на лысого эльфа.
        Летописец невольно умолк, а Эрик, воспользовавшись замешательством, спросил:
        - И давно я тут валяюсь, Генри?
        - Да уж два дня будет, Ваше Величество.
        - А что случилось-то? Я ничего не помню, - сладко зевнув и почесав в затылке, проговорил эльфийский король.
        - Я точно не знаю, я всё-таки не такой мудрый маг, как Гарольд. Хотя на его фоне я вообще фокусник, - взглянув на короля, лысый осёкся и стал говорить по теме. - Наверное, во время магического ритуала извлечения вашей магической энергии души из перстня, дающего силу, произошло следующее: помимо той силы, которая была накоплена в кольце за годы вашего им владения, каким-то образом в Маяк души перекочевала и энергия из вас.
        - То есть, ты хочешь сказать, я совсем не могу колдовать? - ошалело спросил Эрик.
        - В общем да, только вы не волнуйтесь, мой король, это временно. Я в этом уверен, магическая сила не может исчезнуть у того, у кого она уже есть.
        - Гарольд говорил, что мои магические силы ослабнут на время, а теперь получается, у меня их нет. Ну и пусть катятся в задницу, - довольно спокойно проговорил эльфийский лидер и направился к выходу.
        Открыв дверь, эльф чуть не столкнулся с Марселем, Майклом и Гарольдом.
        - Ваше Величество, вы уже пришли в себя? Мне так неловко, что вы оказались здесь. Видимо, я где-то ошибся во время магического ритуала.
        - Гарольд, я уже знаю, что случилось, мне Генри всё объяснил, - видя взволнованное лицо старца, Эрик добавил: - Всё нормально, друг мой, я знал, что это определённый риск. Если честно, утратить магическую силу за возможность спасти друга - ничтожная плата. Я уверен, Итон сделал бы всё, чтобы спасти меня, окажись я в беде.
        - Любой из нас сделал бы всё, чтобы спасти друга, - глядя в зелёные глаза, сказал Марсель.
        - Я знаю, брат, - Эрик подошёл и обнял черноволосого коренастого эльфа, не стесняясь присутствия остальных. Ведь именно он принял смертельный удар, который должен был унести душу владыки Северного леса в замок матери Дану шесть зим назад. Марсель от страшного удара горгульи погиб. Но в тот момент, когда Эрик собрался предать тело павшего друга огню, появился дух бога Нуады, сделавшего его королём эльфийского народа, и воскресил Марселя. За что и прозвали начальника королевской охраны Серым Фениксом.
        - Э-э-э, друг, я не против объятий. Но если ты в норме, может, займёмся делом? - спросил Серый Феникс.
        - Да, ты прав! - живо ответил король.
        - Пока ты отдыхал в этом уютном тихом месте, из Дирграда по моему распоряжению прибыл пегасоносец «Небесная тень». Экипаж готов сняться в любой момент, твои вещи уже в каюте, так что, если ты не против, можно выдвигаться. Гарольд сказал, Маяк души засёк Итона в паре тысяч лиг отсюда на юго-запад, а может, больше. Так что отдохнуть и прийти в себя, я думаю, успеешь, - Эрик посмотрел на верховного мага Братства посоха.
        Старый маг тепло улыбнулся.
        - Так чего мы ждем? - Эрик уже собрался двинуться с места, но услышал позади себя голос Генри:
        - Мой король, позвольте мне отправиться на поиски Итона вместе с вами.
        Эрик посмотрел на летописца, одетого точно монах, с посохом в руке, и, немного поколебавшись, произнёс:
        - Давай, собирай вещи, у тебя полколокола.
        - Спасибо, Ваше Величество, вы не пожалеете! - ответил эльф и рванул с места.
        Только Генри успел скрыться за дверью, владыка Северного леса едва слышно буркнул:
        - Я уже жалею…
        Глава 5
        История Охотников
        День клонился к закату. Эльф с могучим телом атлета, гордо расправив чёрные изящные крылья, шёл по аккуратно выложенной дорожке из серого камня. Ласковый ветер, играя, трепал прямые белые волосы. Лёгкая чешуйчатая броня и добротный меч на поясе довершали несокрушимый вид воина. Беркут направлялся к роскошному дворцу из серого камня, где жила его королева. Крыша здания была выполнена в виде гигантского купола, в центре которого стояла величественная статуя прекрасной девы, закутанной в серебряный плащ. Это сама Амизи, сильная колдунья и мудрая королева, давшая дом и надежду всем тем, у кого великое прошлое и по венам вместе с кровью течёт магическая сила, способная как творить, так и разрушать. После того как преданные крылатые воины бога Нуады оказались на земле, им довелось несладко, в отличие от своих бескрылых сородичей. Зачастую люди боялись крылатых эльфов за их воинственный и величественный вид и часто подвергали их разным гонениям. Но однажды Охотникам повезло - они нашли новый дом там, где и не думали искать. В один из далёких-предалёких дней вблизи леса Хагар кочующий клан Охотников попал
в крупную переделку, нарвавшись на небольшое войско вооружённых до зубов людей. Им пришлось вступить в страшную схватку. В чистом бою Охотники порвали бы противника как стадо паршивых баранов. Но в рядах крылатых эльфов были беззащитные женщины, старики и дети. Крылатые воины несли страшные потери, ещё немного - и всё было бы кончено. Но неведомая колдовская сила защитила эльфов. Люди, перемарав штаны, бросились бежать, испугавшись, что навлекли на свои убогие задницы гнев лесного духа по имени Хагар. Но, как оказалось, дух тут был совсем ни при чём, это вмешалась королева Амизи со своими подданными. При помощи нескольких заклинаний она создала в головах людей, напавших на крылатых эльфов, видения страшных созданий. В благодарность клан Охотников во главе с Беркутом дал клятву верности королеве Амизи и тайному городу, что стоял в самой гуще леса Хагар. Охотники стали в руках спасительницы грозным войском, прозванным Каратели небес. Предводителю Охотников были не совсем по нутру распоряжения колдуньи, но она спасла его и ему подобных, хоть порой чувства совести и чести рвали душу на части. Однако
Беркута и его сородичей связывала клятва, которую они как воины не вправе были нарушить.
        Крылатый эльф наконец-то достиг дворца. Одним взмахом крыльев лидер Охотников поднялся на десять-двенадцать футов, преодолев лестницу, и, словно хищная птица, приземлился у самого входа. И вот, окунувшись в полумрак огромного холла, эльф шёл хорошо знакомыми коридорами в сторону довольно мрачного тронного зала, несмотря на то, что в нём был трон в виде чёрного дракона, сидящего, расправив крылья и опустив голову. Горящие глаза повелителя огня были направлены на передние лапы, сложенные, словно ладони, в которых и было кресло власти правившей королевы. Лапы повелителя огня были на высоте примерно трёх футов. К конечностям великой твари вздымалась лестница.
        Вид этого творения внушал ощущение могущества, трепет и уважение. Но при всём при этом язык не поворачивался назвать зал тронным. Он больше походил на обитель тёмной стороны или мрачный чертог. Войдя в распахнутые двери, вождь Охотников проследовал к подножию лестницы, что вела к креслу власти королевы.
        Он стал на одно колено и спросил, склонив голову на грудь:
        - Ты звала меня, моя госпожа?
        - Да, Беркут, я очень долго спала. Впрочем, как и все мы. Мир сильно изменился, он забыл былую славу нашего города. Пора ему напомнить о нашем величии и вернуть наше могущество. Но прежде чем вести серьёзную войну, нам нужно размяться на ком-нибудь. И мне кажется, этот пришелец из Северного леса явился сюда по воле небес. Он говорил о новом молодом королевстве эльфов, кажется, Альфхейм. Почему бы нам не проверить его на прочность первым?
        - Что? Напасть на эльфов?! Но, моя королева, нельзя ли найти другой путь, чтобы напомнить миру о вашем возращении без крови? - с неподдельной надеждой спросил крылатый эльф.
        - Беркут, ты и сам знаешь, что нет! Тебе ведь отлично известно, что Севеэль уже бросил вызов своему дому, хоть и против собственной воли. Чары отлично держат его разум под моим контролем. И надо сказать, тот небольшой отряд, который он возглавил, неплохо громит торговые пути его собственного королевства.
        На лице вождя Охотников невольно отразилось сожаление.
        - Я смотрю, тебе жаль своих бескрылых собратьев? Но скажи мне, справедливый и отважный Беркут, где же они были, когда ты и твои подданные висели на волоске от смерти? Почему их не было рядом, когда вы так отчаянно в них нуждались? - в зале повисла тишина, которую нарушало лишь потрескивание горевших факелов. После некоторого молчания Амизи тоном, не терпящим возражений, сказала:
        - Ты и твои воины поступаете в полное распоряжение Севеэля, следи за ним в оба. Если что-то вызовет подозрение, убить его, не колеблясь.
        - Да, моя королева, - покорно произнёс вождь Охотников, но в глубине его души кипели эмоции.
        «Лучше бы этот несчастный малый не являлся в спящий город. Своим приходом он разбудил зло, дремавшее под действием колдовских чар. Теперь над всем миром нависла очередная угроза в лице колдуньи Амизи», - Беркут был крайне подавлен.
        Пробуждение было радостью для всех горожан, кроме вождя Охотников и его жены Линды. Очнувшись от чар, они обнаружили, что нет их малыша Амитолы. Беркут прекрасно помнил тот день, когда неведомая сила легла на этот город. В тот прекрасный летний солнечный день Амизи сказала, что хочет провести безобидный ритуал с новорождённым эльфийским младенцем. Но это была страшная ложь - колдунья собиралась провести кровавое жертвоприношение богине смерти Хель. Только ей не суждено было получить эту жертву - в тот момент, когда Амизи взяла эльфийского ребёнка из рук ничего не подозревавшей матери, положила дитя на алтарь и начала читать темнейшее заклятие, младенец инстинктивно почуял смертельную опасность и применил неизвестную природную защиту. Чёрная магия, столкнувшись с защитной энергией младенца, смешалась, и это привело к тому, что всё живое, начиная с эльфийского ребёнка, стало превращаться в камень. Как только сын вождя начал превращаться в статую, Амизи применила сдерживающие чары, но смесь чёрной магии и неизвестной энергии, применённой ребёнком, была сильнее. Когда колдунья поняла, что силу
неведомой мощи ей не одолеть, она приказала уходить в находившеесяпод землёй убежище, однако это не помогло. Страшная сила, словно невидимая волна, пробралась вглубь земли и легла на жителей города, обратив их на много веков в камень.
        «И как этот чужеземец смог найти убежище да ещё освободить жителей из каменного плена?» - думая обо всём этом, Беркут даже предположить не мог, что иноземец, которого ему приказали убить, и есть его сын Амитола.
        Глава 6
        Небесная тень
        Через полколокола гигантский эльфийский пегасоносец «Небесная тень» взмыл в закатное вечернее небо. Это был парусник громадных размеров - около ста ярдов в длину, восемнадцать в ширину и двадцать пять футов в высоту, без учёта мачт. Чуть выше ватерлинии, по обоим бортам, было по тридцать колец, смотрящих вниз. Внутри них были крылья, как у мельницы, только меньшего размера и вращающихся с огромной скоростью. Посередине обоих бортов располагались огромные, как у дракона, крылья. Футом выше крыльев был ещё ряд из тридцати колец, только эти стояли боком. Примерно футом ниже крыльев по бортам шёл ряд квадратных отверстий, закрытых специальными ставнями, за которыми скрывались орудия, ноздри дракона, по двадцать штук с каждого борта. Кароплан имел четыре уровня: первый - верхняя палуба с весьма внушительным вооружением. По левому и правому бортам с промежутком в пять ярдов стояли стреломёты и ноздри дракона поочередно, всего четырнадцать на борт. На носу корабля и капитанском мостике также были по две пушки и одному стреломёту. Корабль имел четыре мачты - две в носовой части и две в кормовой.
        Второй уровень был разделён на две части перегородкой. Кормовая часть судна предназначалась для командного состава, где размещались двенадцать уютных кают, большая кают-компания, использовавшаяся в качестве столовой, комната совещаний и два гальюна. За перегородкой всё было намного проще: шесть кают для десятников, два гальюна и большая комната, одновременно служившая столовой и казармой. На третьем уровне располагались орудия и боеприпасы. На четвёртом - конюшня крылатых рысаков, которых здесь была добрая сотня. В момент боя крылатые создания вместе со своими наездниками покидали корабль через ворота, расположенные в носу судна под конюшней. Были трюмы с провиантом и отсеки с магическими сферами, в которых находилась энергия, питающая механизмы корабля. В центре верхней палубы располагалась площадка, на которой стоял кароплан «Спаситель», представлявший из себя большую лодку с одним парусом. На носу был штурвал, длина «Спасителя» - тридцать, ширина - восемь ярдов вместе с распущенными крыльями. На корме и на носу обоих бортов было по одному механизму, позволяющему летать.
        Лодка была оснащена небольшим трюмом, в котором находились провизия и маленькие магические сферы, питавшие механизмы «Спасителя». Как только точка в небе скрылась из виду, с одного из многочисленных деревьев стремительно сорвалась тень неизвестного.

* * *
        Примерно через два колокола в сотне лиг на север от поселения Отступников, в лагере отряда Охотников, скрытого лесом Мёртвого острова и всеми возможными защитными и маскирующими заклинаниями, приземлились четыре крылатых эльфа-близнеца. Несмотря на то, что четверо братьев были все на одно лицо, их без труда можно было различить. Каждый из них имел свой цвет глаз. Четверо парней были шести футов ростом, с длинными прямыми рыжими волосами и приятным лицом. Братья обладали могучей мускулатурой, сразу бросающейся в глаза. Из одежды на эльфах были чёрные штаны, сапоги и пояса с ножнами и короткими мечами. Но не клинок их главное оружие в бою, а магия. Синеглазый Лен - повелитель тумана, зелёноглазый Энэпей, которому не стоило труда превратиться в любого зверя, кареглазый Ахоут - бог миража. Сероглазый Вэмэтин не обладал особыми магическими способностями, но, несмотря на это, был самым сильным и опасным из четырёх близнецов.
        Братья вошли в большой просторный шатёр вождя.
        - Доброй ночи, Беркут, - обратился сероглазый брат к предводителю, сидящему за столом, заваленным картами и свитками.
        - И вам того же. Докладывайте.
        - В городах Альфхейма всё спокойно, если не считать усиления постов и охраны на торговых путях. Из поселения Отступников вылетел большой военный корабль со штандартом короля и, судя по всему, направился в сторону леса Хагар.
        - Странно, почему именно в Хагар? Ну, допустим, они хватились своего придворного мага. Но ведь они не могут знать, где он? Госпожа крепко заколдовала его разум. Так что этот парень не может предупредить своих о том, что попал в беду. Тем более - он считает себя тем, кем не является. Ладно, это неважно, нужно предупредить о корабле госпожу, - сказал вожак Охотников.
        - Беркут, а где наш новоиспечённый командир? - спросил Лен.
        - Решил нанести визит королеве, он словно новый домашний зверёк нашей госпожи. Каково будет удивление этого малого, когда с него спадут чары и бедолага узнает, что он натворил. Ну да ладно, это не наша проблема. Вэмэтин, ты за главного, пока меня не будет, и не спускай глаз с Отступников. Энэпей и Ахоут, на вас гномье логово, маскируйтесь как хотите, но мне нужен план по расположению постов города коротышек, и чтобы никакого шума. Наша королева хочет крови, и у меня есть идея, как это желание исполнить. Лен, ты со мной. Надо наведаться в город, посоветоваться с Её Величеством Амизи и Севеэлем, а заодно сообщить о возможном визите непрошеных гостей.

* * *
        Несмотря на осеннюю промозглую погоду, в центре леса Хагар кипела жизнь. Древний город Амизи всё больше и больше напоминал огромную крепость, готовящуюся к войне. В тронном зале проходил военный совет.
        - Моя королева, подготовка войск к предстоящим битвам идёт полным ходом, - улыбаясь, проговорил мужчина шести футов ростом, с седыми волосами до плеч. На вид ему было около сорока пяти зим.
        - Очень хорошо, генерал Кенги, - улыбаясь, сказала рыжеволосая красавица с властным взглядом чёрных глаз.
        - А скажите мне, Викэса, как там продвигаются дела по созданию диковинных крылатых кораблей, о которых говорил Севеэль.
        - Чертежи, предоставленные нашим другом, просто великолепны. С ними наша армия будет невероятно сильной. Бескрылые сородичи создали оружие невероятной мощи. Это просто восхитительно! Моя госпожа, через пару дней будут готовы четыре кароплана, - проскрипел старый крылатый эльф-колдун.
        Сколько ему было зим, трудно сказать, - голову покрывали длинные седые волосы, а лицо напоминало высохший и сморщенный фрукт. Старец сидел на стуле, укутавшись в бледно-лазурный плащ.
        - Прошу простить меня, госпожа! Возможно, в этот самый момент сюда направляется один из таких кораблей. Нам неизвестно, куда именно он направился, но есть вероятность его появления в окрестностях леса Хагар, - сказал Беркут, стремительно входя в зал.
        - Ну, если так, мы встретим гостей очень тепло, это прекрасная возможность проверить новое оружие, - кровожадно улыбаясь, проговорил генерал Кенги.
        - Моя королева, у меня есть план, как ослабить Алфхейм и остаться в тени до подходящего момента, - проговорил вождь Охотников.
        - Прекрасно! Беркут, в твоём распоряжении всё, что может потребоваться.

* * *
        Пегасоносец «Небесная тень» медленно плыл по небесным просторам. Погода была на редкость паршивой: сыро, холодно, ещё этот странный невыносимый туман, из-за которого практически ничего не было видно - хоть глаз выколи. И чем дальше плыл корабль, тем сильнее пелена окутывала его.
        - Б-р-р, ну и холодина сегодня! - откинув капюшон плаща, проговорил Серый Феникс и сел за стол в кают-компании.
        - Да, туман такой, что ничего не видно, словно летим в задницу Балора, - угрюмо улыбнувшись, сказал лысый здоровый эльф и протянул Марселю кружку с горячим чаем.
        Ростом он был добрых семь футов, на вид зим тридцать, лицо отъявленного головореза с множеством шрамов и большим кривым носом, губы толстые, подбородок зарос щетиной. Мускулатура впечатляла - настоящая ходячая гора мышц, прикрытая эльфийским белым плащом.
        - Гм, капитан Нииол, ты бы поосторожней с предположениями, а то, чего доброго, и правда в неё попадем, - предостерёг Гарольд.
        - Да ладно вам, впервой, что ли, сколько раз я и мои парни попадали в неё и выбирались живыми, - улыбаясь, ответил Нииол.
        Вдруг раздался голос из трубки в виде перевёрнутого рога - трубка шла откуда-то сверху по стене борта, прикреплённая железными скобами.
        - Говорит старший помощник капитана. Капитан Нииол, поднимитесь наверх, здесь что-то происходит.
        - Тьфу, даже чаю спокойно попить не дадут, - возмутился здоровяк и, укутавшись поплотнее в плащ, схватил двурушник, стоявший в ножнах у стола, и направился к лестнице, которая вела на верхнюю палубу.
        Эрик, Марсель и Гарольд направились за ним.
        Поднимаясь, Нииол гаркнул басом:
        - Охэнзи! Ну, что у тебя тут странного? Я ничего странного, кроме этого треклятого тумана, не вижу!
        - Бойцы в вороньем гнезде докладывают, что они наблюдали в подзорные трубы странные точки вокруг нас, - ответил атлетического телосложения черноволосый парень, одетый в чёрные кожаные доспехи сотника, с коротким мечом и кинжалом на поясе. На вид ему было зим двадцать пять.
        - Да ты что? Ну-ка, дай мне трубу, сейчас поглядим, кто там у нас шастает, - и повертел в разные стороны трубой со стекляшками, позволявшими разглядеть всё, что было вдали. Громила озадаченно проговорил, не отнимая трубы от глаз:
        - Э-э-э, Охэнзи, я ничего не вижу, кроме, э-э-э, погоди-ка минутку, это ещё что такое? - Нииол резко оторвал трубу от глаз и взревел что есть мочи: - Боевая тревога! По местам!
        Только капитан успел отдать приказ, как сквозь молочно-белую стену вокруг судна проступила крупная серая масса. Ещё миг - и туман вокруг пегасоносца рассеялся, а перед глазами возникли четыре кароплана с двумя флагами на мачтах. Один - белый, с алой розой, обвитой змеёй, второй - бледно-лазурный, с замкнутым венком, внутри которого был изображен эльф, гордо расправивший крылья за спиной.
        «Небесную тень» зажимали в плотное кольцо. Суда противника были поменьше, да и вооружение, судя по всему, едва уступало кароплану королевства Альфхейма. Оставались считаные мгновения до того момента, как эти корабли откроют по пегасоносцу огонь.
        - Живо все механизмы в горизонтальное положение!
        Приказ был молниеносно исполнен - верхние кольца на бортах поменяли положение.
        - Быстро вниз! - продолжал горланить Нииол.
        И в тот момент, когда враг открыл огонь, «Небесная тень» нырнула, избежав смертельного удара.
        - Вертикальное положение всех механизмов! Шевелитесь, вашу мать!
        Все кольца поменяли положение.
        Натужно взревели механизмы, и крылатый корабль сорвался с места.
        - Огонь из кормовых орудий! - раздался приказ опытного воина, командующего судном.
        В небе грохотали ноздри дракона и непрерывно шумел заработавший стреломёт, посылавший в каропланы врага стрелу за стрелой.
        - Откуда они взялись? - озадаченно спросил Раин, буквально влетевший на мостик.
        - Боюсь, друзья мои, наши предположения начинают сбываться - город из прошлого, как и его обитатели, восстали из небытия. Амизи вернулась, и Небесные Охотники тоже. И, судя по всему, они, как и ваш друг Итон, находятся у неё на службе, - глядя на короля и Серого Феникса, проговорил Гарольд.
        - Я не верю, что Итон предал нас! Ведь он вышел со мной на связь с призывом о помощи! - горячо возразил владыка Северного леса.
        - Эрик, я и не говорю, что он нас предал. Не забывай, что Амизи великая и сильная колдунья, и в мире есть множество способов заставить работать на себя того, кто тебе нужен, - спокойно проговорил старый маг.
        Справа от пегасоносца пролетел снаряд, дальше всё произошло мгновенно. Корабль тряхануло так, словно невидимый великан дал пинка по посудине. Второй снаряд попал точно в хвост «Небесной тени». Кароплан и тех, кто был на мостике, спасла магическая защита, распростёршаяся вокруг, словно пузырь. Столкнувшись с преградой, ядро взорвалось, не причинив практически никакого вреда крылатому паруснику, экипаж лишь ощутил могучую силу взрыва. От такого сильного толчка Эрика, Марселя и Гарольда, не успевших за что-либо ухватиться, швырнуло вперёд, словно пушинки. И они просто вылетели с мостика на середину палубы. Их спасла реакция Гарольда, успевшего наложить заклинание, смягчившее падение. Но чтобы спасти себя, старцу не хватило времени - бедолага от удара сломал себе шею и добрую часть костей.
        Нииол и Раин бросились к Его Величеству и Марселю, но они, поднявшись на ноги, побежали к волшебнику, улетевшему почти в самый нос судна. Подбежав к Гарольду, Эрик перевернул старца, но, к глубокому сожалению эльфийского короля, его душа покинула тело. Нестерпимой болью и неудержимой яростью наполнилось сердце владыки Северного леса - король Альфхейма очень привязался к этому справедливому и доброму мудрецу. Не помня себя, лидер эльфов сорвался с места и кинулся на мостик, словно разъярённый носорог, сшибая всех, кто был на пути. Не обращая ни на кого внимания, Эрик отшвырнул одного из бойцов, управлявшего ноздрёй дракона, прицелился и произвёл залп в один из четырёх каропланов противника. Орудие изрыгнуло синее ядро и мощное голубое пламя, словно яркое летнее небо.
        Как ни странно, выстрел был точным, снаряд попал в самую нижнюю часть носа одного из кораблей. Просто поразительно - ядро не только попало, но и пробило магическую защиту. Мощным взрывом снесло добрую часть носа, но не успел отгреметь взрыв, как раздался второй, разорвавший кароплан в клочья. Эльфийский король странно развернулся, его ноги едва удерживали равновесие. Все, кто стоял в этот момент на мостике, замерли с нескрываемым удивлением и восторгом одновременно.
        - Как ты это сделал? Балор тебя подери! - с округлившимися глазами спросил Нииол.
        - Не знаю, вроде просто прицелился и выстрелил, а что? Что-то не так, капитан?
        - Хм, друг, да эта штука так стрельнула, как не стреляла никогда в своей чёртовой жизни! - восторженно взревел громила.
        - Не хочу никому портить праздник, друзья, но они нас догоняют, надо что-то предпринимать, - взволнованно проговорил Генри.
        - Твоя правда, парень, - буркнул капитан. - Охэнзи, поднимай летунов!
        «Небесную тень» ещё раз мощно тряхануло, взорвался ещё один вражеский снаряд, пролетавший в нескольких дюймах от правого борта. На этот раз все были готовы к взрыву, и никто не пострадал, магическая защита судна доказала стойкость. Как только трясти перестало, сотник гаркнул в железную трубку, расположенную на панели рядом со штурвалом:
        - Летуны, на вылет!
        Через несколько мгновений в носу кароплана со скрежетом и звоном цепей открылись ворота, словно пасть гигантского чудища, и наружу вырвалась стая крылатых лошадей с наездниками. Всадники были в основном вооружены луками, арбалетами и метательными ножами, но были среди них представители и Братства посоха, посылавшие на вражеские корабли разные заклинания.
        - Это ненадолго отвлечёт их от нас, но рано или поздно они догонят эту посудину и отправят её к Балоровой бабушке. Так что, я думаю, вам, Ваше Величество, пора уходить. Берите охрану и вон ту птичку, надеюсь, боги, как всегда, будут к вам благосклонны.
        - Это исключено, капитан, мы дадим бой! - возмутился Эрик.
        - Феникс, забирай короля и столько бойцов, сколько позволит эта пташка. И этого малого прихвати, - капитан взглядом показал на летописца.
        - Ну же, парень, давай! Исполняй свой долг! Нет короля, нет королевства! - крикнул Нииол.
        Марселя словно ледяной водой окатили из ведра, и он взревел что есть мочи:
        - Серые тени! Сопроводите короля и летописца в спасательное судно! Погрузить дополнительный запас стрел и провизии в трюм! Шевелитесь, у нас мало времени!
        - Есть, командир! - выпалил эльф в доспехах сотника и умчался исполнять приказ.
        Тем временем каропланы противника подбирались всё ближе и ближе, залпы вражеских орудий гремели всё чаще и точнее. Небесную тень всё лихорадочнее трясло от взрывов снарядов, пролетавших вблизи судна или попадавших точно в цель. Оставалось удивляться, как это магическая защита не дала сбой? И почему противник до сих пор не разнёс этот корабль в щепки?
        Пока спасательное судно готовилось к эвакуации его величества, стая крылатых лошадей, словно разъярённые пчёлы, круживших вокруг кораблей противника, заметно поредела. Всадники то и дело осыпали врага арбалетными стрелами или заклинаниями, но толку было маловато. Крылатая конница доставала неприятеля, будто назойливая стая мух допекает хищное свирепое животное. Когда всё было готово и на борту «Спасителя» находилось столько бойцов, сколько эта лодка могла увезти, эльфийский король проговорил, прекрасно понимая, что собирается сделать здоровяк:
        - Спасибо за всё, капитан Нииол.
        - Для меня и моих парней честь служить вам, мой король, - гордо и в тоже время искренне проговорил здоровый эльф.
        - Знаешь, капитан, я бы дал тебе генерала, - мрачно улыбаясь, сказал Марсель.
        - Феникс, да пребудут с вами небеса! Нуада, храни короля! - крикнул Нииол.
        По кораблю прокатилась волна голосов:
        - Нуада, храни короля!!!
        - А теперь уходите, пока это корыто не разнесли в щепки к Балоровой бабушке!
        Когда Эрик и Серый Феникс поднялись на борт «Спасителя», раздался гул механизмов, и кароплан начал медленно подниматься вверх. Набрав высоту примерно в тридцать футов, сложенные крылья расправились, вокруг «Спасителя» появилась защитная сфера, и кароплан постепенно стал набирать скорость, уходя вперёд, подальше от битвы.
        Понаблюдав несколько мгновений за удаляющимся судном, Нииол резко развернулся и обратился к оставшейся команде:
        - Бойцы! Нам сегодня крайне не везёт, больше чем обычно. Раньше бы я вам сказал, что мы во что бы то ни стало выберемся из этого дерьма и вернёмся домой к нашим семьям, жёнам и детям, но сегодня небеса решили иначе. На кону жизнь короля, мы должны дать ему время уйти, чтобы у нашего народа была надежда на лучшее будущее. Я думаю, за это стоит умереть, вы со мной, братья?
        - Да-а-а! - раздался рёв голосов.
        - Тогда, Нуада свидетель, сегодня мы продадим свою жизнь как можно дороже! Все орудия к бою! Охэнзи! Разворачивай это корыто правым бортом!
        Огромный корабль неожиданно для противника развернулся, и получилось так, что каропланы врага были на линии огня орудий «Небесной тени». Раздался грохот пушек, и на несколько мгновений пегасоносец заволокло дымом. Когда завеса рассеялась, один из кораблей врага пропал из виду, два были уже близко. Остатки крылатой конницы, десятка полтора, пошли в отчаянную атаку, понимая, что это конец. Вражеские лучники и стреломётчики не дали шансов на спасение воинам на крылатых рысаках.
        - Разворачивай, уходим вперёд! - скомандовал Нииол.
        Несмотря на свои размеры, кароплан Альфхейма развернулся очень быстро и двинулся вперёд, набирая скорость, но ему было уже не уйти. Два крылатых парусника неприятеля заходили с двух сторон, поравнявшись с «Небесной тенью», противники дали залп из всех орудий. От пегасоносца не должно было остаться и щепки! Но - хвала небесам! Магическая защита, не без помощи Братства посоха, в очередной раз спасла эту бедную посудину от неминуемой гибели, но туча мрака уже нависла над теми, кто был на борту. Защита, приняв невообразимой мощи удар, исчезла, враг дал ещё залп, ставший для «Небесной тени» последним.
        Глава 7
        Беда не приходит одна
        Примерно в восьми лигах на восток от поселения Отступников под чёрным звёздным небом кипела нормальная размеренная жизнь здешних хищников и демонов, вышедших на охоту. Вдруг поднялся мощный порыв ветра, воздух превратился в закручивающуюся воронку, казалось, разыгрывается серьёзный каприз природы, но всё так же неожиданно стихло, как и началось. Только на месте воронки возникла пара сотен эльфов, укутанных в чёрные плащи.
        - Готовьтесь, - сказал один из них и снял плащ, это был Энэпей.
        Он щёлкнул пальцами, и плащ превратился в посох. Эльфийский маг с удовольствием вдыхал холодный ночной воздух, расправив за спиной шикарные крылья. Подошёл один из его братьев-близнецов, облачённый в чёрные доспехи, и сказал:
        - Всё готово, брат.
        Маг посмотрел в карие глаза брата и бодро ответил:
        - Отлично! Выдвигаемся, всем соблюдать тишину, чтобы противник до последнего момента не чувствовал опасности. Вперёд! - скомандовал Энэпей и, взмахнув крыльями, взмыл в ночное небо.
        Отряд крылатых эльфов двинулся за своим командиром на восток, в сторону небольшого города гномов под названием Двергус, находившегося в десятке лиг отсюда. Сколько времени отряд летел, трудно сказать. Энэпей предавался неповторимому чувству полёта. Но вот далеко внизу появились огни, а затем и сам город гномов, напоминавший небольшую крепость. В обычном бою у отряда крылатых эльфов не было бы и единого шанса выстоять, но сейчас на их стороне темнота и тишина ночи, давно окутавшая охрану гномьего города сонной дрёмой. Крылатый отряд спустился с небес, словно тень. Постовых убивали мгновенно, бедолаги зачастую не успевали понять, что пришла смерть. Отряд Охотников перебил охрану города и проник в сокровищницу, пока мирные жители, ничего не подозревая, спали в своих постелях. Взяв столько добра, сколько можно было унести, эльфы так же тихо скрылись, как и пришли.
        Наутро гномы были в ярости, найдя перебитую охрану и ограбленное хранилище, в котором лежала пара эльфийских стрел.

* * *
        Утро для поселения Отступников ворвалось стремительно и сурово. В опочивальню вождя Майкла влетел, как загнанный пёс, Рудольф. В глазах начальника охраны стоял неподдельный ужас.
        - Рудольф, что ты творишь?! Вламываешься ко мне, как ошалелый! - протирая глаза, возмутился Майкл.
        Но, увидев старого друга, член совета Трёх вождей обеспокоенно спросил:
        - Что стряслось? Да на тебе лица нет, ты что, привидение увидел?
        Владыка этой земли прекрасно понимал: случилось что-то страшное.
        - Войска Сталигрома уничтожили наши отряды на границе, они скоро будут здесь. Друг, это война! - доложил Рудольф.
        Майкл ругнулся отборной бранью в адрес всего гномьего рода, соскочил с кровати и стал спешно одеваться.
        - Нужно срочно предупредить Дирград и другие города о нападении и молиться всем нашим богам, чтобы помощь пришла вовремя, - проговорил член совета Трёх вождей, надевая броню.
        - Я уже распорядился, чтобы члены Братства посоха использовали зал Гармонии душ для связи с остальными частями королевства, а также доложить ситуацию и просить подмоги. Джейсон, Люк, Френк и Роутэг, правая рука Гарольда, поднимают своих бойцов, - ответил начальник охраны вождя.
        - Отлично, старина! Теперь осталось удержать соседей. Ну всё, я готов. Пошли разбираться, какого рожна взбрело в голову подземным кладоискателям этой бренной земли.
        На улице творилась невообразимая суета. Поселение эльфов готовилось к кровавой битве не на жизнь, а на смерть. За восточной стеной, выстроившись ровными рядами, стояли верные крепыши командующего пехотой. Люк гордо восседал во главе на рыжем крылатом коне. Надо отметить, что за несколько зим он сильно изменился. Вечно торчащие в разные стороны короткие пучки светло-русых волос, за которые его когда-то прозвали ёжиком, канули в прошлое. Теперь по его голове струились ровные прямые роскошные волосы, в бледно-голубых глазах прибавилось стального холода, но при всём при этом в них не было зла. На лице стало ещё больше шрамов, одет, как всегда, в простые и добротные доспехи.
        Под громогласный бас генерала Джейсона, который, как и прежде, оставался лысым и здоровым, на стены города торопливо поднимали ноздри дракона и стреломёты, снятые с каропланов, от которых не было толку в густом лесу Мёртвого острова. А вот пушки могли здорово подсобить при обороне города, хотя городом это можно было назвать с большой натяжкой. Синеволосый эльф с зелёными глазами, Френк, командир отряда Кошачий глаз, вместе со своими соратниками и бойцами Братства посоха заняли огневые позиции. Возглавлял братство молодой сильный маг Роутэг, ученик и будущий преемник Гарольда. Несмотря на свои двадцать пять зим, эльф с длинными огненно-рыжими волосами управлялся с посохом так, как бывалый пехотинец с мечом. На первый взгляд он выглядел как мальчишка, решивший поиграть в великого магистра магии, но тот, кто так думал, глубоко ошибался. Роутэг - грозный противник и мог стать изрядной занозой на пути любого магистра магии. К тому моменту, как владыка Двергуса добрался со своей армией до поселения Отступников, эльфы более-менее были готовы к обороне своего дома. Когда гномы подошли к стенам города,
бойцы Братства посоха применили защитное заклинание, и стены из мощного частокола превратились в нерушимую каменную кладку. Волшебники за стеной в рядах пехоты тоже применили защитные заклинания, чтобы уменьшить потери. В былые времена эти стены, как и город, назывались Тэкода.[2 - Друг всем.] Со временем жители забыли это название, потому что место, ставшее их пристанищем, весьма обеднело и городом его стало называть трудно, да и дружбу водить было не с кем. Эльфы других кланов знать не хотели Отступников, а для гномов, которые были фактическими хозяевами этой земли, изгнанные эльфы из Альфхейма[3 - Мир светлых эльфов.] в Свартальфхейм[4 - Мир тёмных эльфов.] стали словно заноза. Но за долгое время соседства стороны достигли относительного и весьма хрупкого мира, который вот-вот мог рухнуть. Из рядов гномов вышел могучий воин в добротных доспехах, с аккуратной седой бородой и ростом пять футов. Он крикнул:
        - Майкл, ты слышишь меня, подонок? Ты и твои ушастые собратья поплатитесь за это трусливое нападение!
        На самом верху стены появился эльф в чёрных кожаных доспехах, за спиной у него была рукоять увесистого двуручника. Поднявшийся ветер трепал длинные чёрные волосы с проседью, эльфийский фиолетовый плащ вовсю развевался, словно гордое знамя. На левой руке был мощный круглый щит - не иначе настоящий грозный воин. Голос хозяина города раздался, словно гром перед бурей:
        - Сталигром! О чём ты говоришь, какое нападение? Ты что, спятил?!
        - Спятил?! - взревел гном, словно разъярённый буйвол.
        - А что ты скажешь на это? - брызжа слюной от гнева, спросил предводитель гномов и схватил лук, висевший за спиной, вытянул пару стрел из колчана и одним залпом отправил обе стрелы в эльфа, стоявшего наверху.
        Словно несокрушимый титан, Майкл мгновенно закрылся щитом, и деревянный круг принял смертельный удар на себя. Посмотрев на щит и засевшие в нём стрелы, эльф был поражён. Стрелы были явно эльфийские, но они не принадлежали ни одному клану эльфийского королевства.
        - Майкл! Давным-давно мы позволили жить вашему народу на нашей земле. Но сегодня пришло время исправить ошибку наших предков и очистить землю от вашего дрянного рода! Воины, в атаку!
        Море бородатых гномов, закованных в броню, с рёвом бросилось штурмовать стены города. Люк обнажил свой клинок, верные воины последовали его примеру.
        - За дом! За королевство! - взревел эльф и рванул навстречу врагу.
        Пешие кинулись за своим предводителем. Люк на полном ходу ворвался в строй гномов, без устали круша детей подземелья. Но вот какой-то бородатый смельчак могучим ударом секиры завалил бедного скакуна. В последний момент командующий эльфийской пехотой спрыгнул с коня и двумя ударами клинка отомстил за убитого верного друга. Животное оплакивать не было времени. На месте убитого гномьего воина вмиг появились другие. Люк только успевал отбивать вражеские удары и наносить свои в ответ. Повсюду раздавался завораживающий звон стали и леденящие душу предсмертные крики. С обеих сторон со свистом полетели стрелы и загремели орудия.
        Гномьи катапульты отправляли в городские стены подожжённые бочки, наполненные песком смерти. Врезаясь в преграду, деревянная ёмкость раскалывалась и высвобождала заключённый магический порошок, который в мгновение ока превращался в неукротимый огонь. Если бы не оборонительные заклинания, от стен ничего, кроме пепла, не осталось бы. В ответ на головы бородачей с громоподобным звуком посыпались снаряды ноздрей дракона. Обстановка накалилась до предела. Эльфы и гномы по чьему-то коварному замыслу мешали кровь с землёй.
        Люк, мгновенно оценив обстановку, понял, что пора отступать, иначе свои и чужие орудия тут всех перемолотят. Сорвав с пояса эльфийский рог, эльф что было силы дунул в него. Раздался звук, словно мамонт взревел, после чего командующий пехотой сорвал с пояса маленькую глиняную ёмкость, по форме напоминавшую среднюю луковицу. Люк бросил её под ноги, посудина разбилась. По земле растеклась прозрачная жидкость, образовав лужу, которая начала вращаться, словно воронка. Эльф сделал шаг во вращающуюся бездну, и его втянуло в некое пространство. Несколько мгновений спустя гномы остались на поле брани одни, разъярённо тряся топорами, мечами и секирами. Эхом разносились бранные крики в адрес всего эльфийского рода.
        Вождь Отступников спустился со стены сразу, как только Люк с бойцами стали отступать. Он был очень хмур. Майкл прекрасно понял, что его и всех эльфов кто-то очень красиво подставил. Но кто?
        В бредни о возможно восставших воинах Нуады Майкл верить не желал, но странностей в этой заварившейся каше было явно всё больше. Ответ для вождя Отступников явился сам собой, что бы ни говорили его величество Эрик и Серый Феникс о верности Итона. Виновен в происходящем именно главный маг королевства.
        - Майкл! - окликнул кто-то.
        Эльф обернулся и увидел запыхавшихся Рудольфа и Роутэга.
        - Друг, эти бородачи Сталигрома упорные парни. Если мы не примем меры, они просто снесут нашу оборону до прибытия подкрепления, - проговорил начальник охраны вождя.
        - Люк с войском уже переместились? - спросил Майкл.
        - Да, мой вождь, их сейчас осматривают члены братства. Много раненых, Люк в том числе, - проговорил преемник Гарольда.
        - Ранен? Что-нибудь серьёзное? - обеспокоенно спросил хозяин города.
        - Вроде стрелу поймал в руку, - неуверенно проговорил молодой маг. Вдруг он воскликнул, глядя на щит вождя округлившимися глазами: - Мать моя богиня! Что это у вас?
        - Подарок Сталигрома, а что?
        Но ответа на вопрос хозяин города получить не успел. В одно мгновение мимо городских стен пролетел большой чёрный шар и врезался в стену трёхэтажного здания. Шар проломил стену дома казначеев, после чего снаряд с немыслимой силой взорвался. Не выдержав такого удара, часть третьего этажа разнесло вдребезги. Огромные куски камня, из которого был построен дом казначеев, полетели вниз, где стояла троица эльфов.
        - Таймтэнга! - взревел Рудольф.
        На правой руке сверкнул магический перстень, падающие куски строения замедлили свой полёт, но лишь на миг. Начальник охраны рванул с места и кинулся, расправив руки, на двоих собратьев, застывших в ступоре. От толчка вождя Отступников и члена Братства посоха отбросило на несколько ярдов. Сам же Рудольф приложился головой о землю и пробороздил не менее полутора ярдов, его сознание померкло.

* * *
        Утро в Дирграде было на редкость мрачным. Небо затянули тяжёлые чёрные тучи, того и гляди, начнётся буря. Редкие прохожие торопились убраться с улицы в уютную тёплую таверну или же на постоялый двор. Городская стража, стоявшая на стенах, ругалась из-за дрянной погоды самой отборной бранью. Но деваться некуда, работа есть работа. В городе ощущалось подавленное настроение, чувствовалось - грядёт буря, большая кровавая буря. С утра пораньше в королевском замке, словно сговорившись, рвались к Её Величеству купцы и чиновники всевозможных мастей. Дара, как и положено мудрой королеве, стойко выслушивала всех, принимая трудные решения во благо родного королевства.
        Но вот, наконец-то спровадив казначея, рыжеволосая эльфийка, сидевшая на троне в синем платье, приложила руку ко лбу, закрыв глаза и тяжело вздохнула. Раздался обеспокоенный голос телохранительницы и верной подруги:
        - Дара, тебе нездоровится?
        - Всё хорошо, Катрин, просто я устала, - соврала королева.
        На самом деле её не покидала растущая тревога. За окном, расколов небо, сверкнула мощная молния, раздался оглушительный зловещий рокот, и дверь в зал распахнулась. На пороге стоял мокрый и непривычно бледный отец Её Величества.
        - Папа!
        Дара искренне обрадовалась его неожиданному визиту, но лишь на миг. За седым эльфом в чёрных доспехах и белом плаще возникла фигура человека, которого эльфийка мгновенно узнала. За спиной Маркуса стоял тёмно-русый мужчина, облачённый в чёрный плащ и серебристую кольчугу. В руках он держал шлем с мощным рогом - это был Григорий. Взгляд короля людей был преисполнен печали, сердце в груди эльфийской королевы забилось в недобром предчувствии. Дара встала и подошла к отцу.
        - Что случилось, папа? - страшась ответа, спросила рыжая красавица в синем платье.
        - Вчера недалеко от леса Хагар жители небольшой деревни видели, как тремя неизвестными каропланами был сбит пегасоносец «Небесная тень».
        Маркус умолк, рассказ продолжил Григорий:
        - На месте крушения корабля были найдены погибшие и королевский штандарт.
        - Мужайся, дитя моё, - дрогнувшим голосом проговорил Маркус и обнял застывшую дочь.
        Время словно остановилось, каждый миг длился вечность. Первой пришла в себя Катрин, подскочив к члену совета вождей и выпалив:
        - А шлюполёт? Нашли?
        - Какой шлюполёт? - озадаченно спросил Григорий.
        - Большая лодка с крыльями, - пояснила эльфийка в доспехах сотника Серых теней.
        - Нет, я был на месте крушения, но ничего похожего не видел, - обеспокоенно ответил король людей.
        - Ох, слава милостивой матери Дану! Значит, Эрик и Марсель живы, - с облегчением проговорила Катрин.
        - А если они погибли? - глотая слёзы, спросила Её Величество.
        Катрин взяла за плечи королеву, посмотрела ей в глаза и уверенно заговорила:
        - Дара, возьми себя в руки, они живы, ты слышишь, живы! Сейчас нельзя раскисать! Мы найдём их, обязательно найдём, надо только верить! Эрик и Марсель и не в такие переделки попадали, но возвращались домой.
        Дара не выдержала, обняла подругу и зарыдала. Катрин тоже дала волю чувствам. Маркус стоял рядом, умываясь собственными слезами при одной лишь мысли, что трёх ушастых сорванцов - Эрика, Марселя и Итона - больше нет в живых. Но поверить в это для него значило потерять трёх сыновей, которыми они для него стали. Григорию же было явно жаль терять таких надёжных друзей и союзников - Эрик и Серый Феникс всегда приходили на помощь соседу. Вместе с тем ему было очень неловко наблюдать семейную трагедию, поскольку он принёс тяжёлую весть. Хоть он и не был в этом виноват, его не покидало чувство вины. Не дав прийти в себя от тяжёлого удара, судьба нанесла ещё один. Небо вновь расколола яркая полоса, раздался гром, да такой сильный, что замок задрожал. Дверь распахнулась, и в зал влетел эльфийский колдун в сером одеянии, зим пятидесяти от роду, длинные чёрные волосы с изрядной сединой были растрёпаны. Складывалось впечатление, что правая рука Итона ломился сюда, как хорошая скаковая лошадь.
        - Что ты себе позволяешь, Одымар! - опешив, взревел Маркус.
        - Простите, владыка. Отступники просят о помощи, они атакованы войсками Сталигрома.
        - Тьфу, - сплюнул член совета Трёх вождей. - Собрать военный совет.
        Одымар кивнул и скрылся из виду.
        - Только гномов нам сейчас и не хватало, - проговорила Катрин, вытирая рукавом слёзы.
        - У вас проблемы? Я и мои носороги могут помочь, - подал голос банайский король.
        - Это не ваша битва, Григорий. Не стоит из-за нас ввязывать свой народ в возможную войну, - мудро промолвила эльфийская королева.
        - Дара, у вас беда. Не в правилах моего народа бросать друзей в трудный час, - сказал Григорий.
        - Ваше Величество, мы ценим вашу заботу и желание помочь нам. У меня предложение - не хотите ли поучаствовать в нашем военном совете? И мы вместе примем решение.
        Григорий улыбнулся и ответил:
        - С превеликим удовольствием, мой друг.
        Глава 8
        Ведьмин круг
        Шлюполёт мягко сел на какой-то поляне в самой гуще леса. День уже был на исходе. Ночь вступала в свои права.
        - Так, вся энергия исчерпана, эта птичка уже не полетит. Придётся ночевать здесь, - почёсывая бороду, проговорил Серый Феникс.
        Эрик хотел возразить, но Марсель перехватил крайне недовольный взгляд Его Величества.
        - Слушай, друг. Я знаю, тебе хочется действовать, но куда мы сейчас отправимся, в такую темень? Все уже измотаны, нам нужен отдых. Мы даже понятия не имеем, где находимся, Балор его подери! Придётся разбить лагерь здесь, а утром решим, что делать.
        Эрику ничего не оставалось, как согласиться, и он устало сказал:
        - Пожалуй, ты прав.
        За его спиной раздался бас Раина:
        - Феликс, Штакет! Ко мне, живо! - два десятника Серых теней подошли к тысячнику, вытянулись в струнку и отдали честь, приложив правую руку к груди и опустив голову.
        - Феликс, бери своих парней, осмотрите поляну и выставьте посты охраны.
        Мужчина зим тридцати от роду, спортивного телосложения, с длинными чёрно-белыми волосами выпалил:
        - Есть!
        - Штакет, разбить лагерь для ночлега и организовать ужин, - распорядился Раин.
        Через какие-нибудь полколокола, может, меньше, на поляне вокруг шлюполёта вырос лагерь. В недрах трюма большой крылатой лодки нашлись провизия, дополнительный запас стрел и королевский шатёр, который в этой ситуации был весьма кстати. Бойцы Серых теней на скорою руку соорудили ужин. С голодухи вяленое мясо, серый хлеб, овощи и кислое красное вино шли за милую душу. Ели молча, каждый думал о своём, лишь изредка раздавались бытовые фразы, такие, как:
        - Плесни мне вина.
        Или:
        - Передай, пожалуйста, хлеба.
        После трапезы Эрик, Марсель, Генри и Раин расположились в шатре Его Величества.
        Десяток Серых теней под началом Феликса дежурил первым, второй десяток расположился в «Спасителе» на ночлег. Поначалу всё шло нормально, постовые менялись через каждые два-три колокола. Но потом у них возникло беспокойство. В этом месте определённо чувствовалось что-то странное, даже пугающее, но воины Серых теней отмахивались от растущего в душе страха, как от назойливой мухи. Хотя по расчётам десятников должно было наступить утро, ночь явно не собиралась заканчиваться, и Штакет обратился к другу:
        - Феликс, по-моему, больше ждать не стоит, пора будить Феникса.
        - Да, пожалуй, утро сегодня не настанет, - мрачно согласился десятник и спросил: - Какого рожна тут творится, а, друг мой?
        - Не знаю, но, похоже, мы вляпались в дерьмо по самые уши, - вглядываясь в темноту, ответил эльф зим сорока с седой аккуратной бородкой.
        - Ладно, Штакет, пойду будить начальство, смотри в оба.
        - Угу, - буркнул эльф и кивнул головой.

* * *
        А тем временем в городе Амизи было почти всё готово, чтобы выйти из тени небытия и заявить миру о своих правах. Ещё немного - и город вернёт своё былое тёмное величие. Рыжая колдунья Амизи прогуливалась в компании слуг, военачальников и своей новой околдованной игрушки по городу, который она создавала сама с первыми своими сторонниками. Как это было давно! Королева шла лёгкой походкой в красивом зелёном платье, подчёркивающем красоту фигуры. Девушка с внешностью ангела и дьяволом в душе с наслаждением вдыхала воздух, пропитанный ароматом фруктовых деревьев, которых в городе было немало. На пути компании, ярдах в пяти, приземлился, словно тень, Беркут. Хозяйка города обрадовалась появлению верного слуги.
        - Ты уже вернулся, друг мой? Ну как твой план, сработал? - улыбаясь, проговорила рыжая девушка.
        - Не совсем. Мой план заключался в том, чтобы заставить гномов поверить в то, что на них напали эльфы. Энэпей и Ахаут с бойцами под покровом ночи перебили всю охрану гномьего города, кажется, Двергус. Они бесшумно проникли в сокровищницу, унесли, что смогли, и как бы невзначай обронили несколько эльфийских стрел. Ну а что происходило потом, вы можете представить и сами. Ведь эти бородачи подземелий всегда сходят с ума, когда на их золото и камешки кто-то посягнёт. Так что нынешний лидер гномов, кажется Сталигром, и его армия штурмуют стены эльфийского города. А вот та часть плана, которая отводилась мне и Лену, провалилась. Мы нашли кароплан со штандартом Эрика Первого и сбили крылатое судно, но спасательная лодка скрылась. Эти парни, сопровождавшие своего короля, дрались, словно звери. Когда-то давно и мы дрались так за нашего бога - короля Нуаду, - с сожалением произнёс последние слова вождь Охотников.
        - Не переживай, Беркут, ты и твои парни сделали прекрасную работу. Пока Сталигром со своей армией бородачей выманивает основные войска ушастого народа на себя, мы ударим в самое сердце этого королевства. После того как уничтожим Дирград, а гномы добьют город Отступников, эльфы уже перестанут представлять для нас большую угрозу. Нам останется смять королевство Григория, и мир, можно сказать, будет в нашей власти.
        - Как я долго этого ждала! - Амизи рассмеялась радостным и в то же время ледяным смехом: - Ммм-ха-ха-ха…
        - Я просто боюсь, что этот Эрик появится в самый неподходящий для нас момент и всё испортит.
        Беркут ругнулся от души отборной бранью и со злостью и сожалением спросил непонятно у кого:
        - Как они могут называть его королём? Словно он бог. Предатели! Нуада был богом и истинным королём.
        - Какая сейчас разница, кто кому служит? Мне казалось, я твоя королева, а остальное неважно.
        - Да, моя госпожа, несомненно. Просто Охотники веками служили богу - нашему королю - и остальные эльфы тоже, а сейчас наши бескрылые сородичи провозгласили лидером молодого парнишку, чем, по-моему, лишили себя чести.
        - Ну, если так, Беркут, то у тебя есть повод наказать своих ушастых собратьев. Когда мы со дня на день выйдем из тени и начнём очищение этого мира, в живых останутся те, кто будет достоин служить мне, остальные падут.

* * *
        - Феликс, какого рожна ты меня разбудил? - недовольно пробурчал Раин и вышел из шатра.
        - Простите, господин, но здесь происходит что-то весьма странное, - десятник настороженно огляделся.
        К шатру подошёл второй десятник.
        - Что вы имеете в виду? - потирая помятое и покрытое трёхдневной щетиной лицо, спросил тысячник.
        Феликс глянул на напарника и заговорил:
        - По нашим со Штакетом расчётам, утро уже давно должно наступить, но нет даже намёка на то, что ночь заканчивается. И, честно говоря, место это какое-то непростое. Я много где побывал за свою дрянную жизнь, многое повидал, но от этого места у меня волосы на затылке шевелятся.
        Второй десятник утвердительно закивал головой, давая понять, что он полностью согласен с приятелем.
        - Может, вы просто малость просчитались? - предположил Раин.
        Два десятника отрицательно замотали головами. Раин прекрасно видел, что эти двое не врут. Правая рука Феликса ещё раз провёл по лицу рукой и плюнул на землю.
        - Распорядитесь соорудить завтрак, - проговорил тысячник и скрылся в глубине шатра.
        Спустя полколокола Эрик, Марсель, Генри и Раин завтракали остатками провизии и выслушали о странностях ночного дежурства. А ведь и впрямь - ночь и не думала уходить, на улице было темно, словно в полночь.
        - Ну и что будем делать? - спросил Генри.
        - Что-что… Сейчас дозавтракаем или доужинаем, лагерь свернём и отправимся на поиски приключений, - жуя кусок вяленой оленины, проговорил Марсель, глядя на летописца.
        - Раин, прикажи бойцам собрать всё, что может пригодиться, и заколдовать лодку, чтобы её никто не нашёл, - распорядился Эрик.
        - Да, Ваше Величество, - с уважением проговорил тысячник и направился руководить процессом сворачивания эльфийской стоянки.
        - Ну и куда мы сейчас направимся, друг? - спросил Серый Феникс, глядя на короля.
        Его Величество молча покопался в карманах и достал круглый золотой предмет - Маяк души, внутри которого находились стрелка и двенадцать мелких шариков, постоянно вращающихся вокруг неё. Как только стрелка загоралась, двенадцать шариков мгновенно останавливали движение. Совпавшие два вспыхивали вместе с ней, после чего магическая вещь начинала излучать белый свет, а над Маяком души появлялась картинка - карта с синей и красной точками. Синяя обозначала местонахождение искателя, красной была цель. Эрик нажал на Маяке души едва приметную кнопку, но ничего не произошло. Предмет не подавал признаков жизни. Сердце эльфийского короля учащённо забилось, эльф ещё раз нажал на запускающий механизм, но всё было по-прежнему.
        - Не работает, - обалдело проговорил эльф.
        - Что ты имеешь в виду? - застыв с кувшином вина, спросил Марсель, но, посмотрев на друга, протянул: - О нет! Только не говори, что одному Балору известно, где мы.
        - Вероятно, я его повредил, когда приложился о палубу корабля, - извиняющимся тоном проговорил владыка Северного леса.
        Феникс оторвался от кувшина, вытер лицо рукой, смачно рыгнул, коварно улыбнулся и заговорил:
        - Не переживай, всё нормально. Не твоя вина, что эта хреновина не работает. Было бы очень странно, если бы мы с тобой в такой истории во что-нибудь не вляпались. Да, Генри? - бодро спросил Феникс.
        - Угу, - издал звук эльф в одежде монаха и, улыбаясь, утвердительно закивал головой.
        - Простите, Ваше Величество, всё готово, - отрапортовал тихо подошедший тысячник.
        - Превосходно, можно выдвигаться! - обрадовался Эрик, которому уже надоело сидеть на месте.
        - Можно. Вот только куда? - с иронией проговорил Серый Феникс.
        Владыка Северного леса наградил друга свирепым взглядом и спокойно ответил:
        - Туда, - и показал пальцем в глубь леса.
        - М-м-м, - с понимающим видом протянул Марсель и гаркнул командным голосом: - Бойцы! Построиться в оборонительный порядок!
        В считаные удары сердца два десятка Серых теней построились. Шестеро воинов взяли в кольцо короля, Феникса, Раина и Генри. Спереди и сзади защитного круга по четыре бойца, слева и справа - по три.
        - Всем быть предельно внимательными, обращать внимание на любую странную мелочь. Вперёд!
        Чем дальше отряд Серых теней заходил в лес, тем сильнее ощущались опасность и желание удрать отсюда подальше. По лесу пролетел леденящий душу вой неизвестной твари, скрытой мраком ночи. Летописец подскочил на месте так, что любой акробат сдох бы от зависти. Перепуганный эльф спросил с бледной миной:
        - Срань Господня, что это было?
        Марсель чувствовал - ещё немного, и бедолага сорвётся с места.
        - Тише, тише. Успокойся и не порть воздух, а то, не дай бог, та зверюга учует, - улыбаясь, проговорил Серый Феникс.
        Эрик и Раин, идущие рядом, едва сдержались, чтобы не заржать.
        - Да ну вас, - обиженно бросил эльф и, буркнув что-то себе под нос, стукнул посохом о землю.
        Весь отряд накрыл защитный купол.
        - М-м-м, - многозначительно протянул Феникс и обратился к Раину:
        - Друг мой, а чего это наши раздолбаи с посохами не сделают то же самое, что и Генри? Или у них эти палки для солидности? - и Марсель показал на парочку воинов с посохами.
        - Берегут магические силы для возможного боя.
        - Да, да, конечно. Как же это до меня сразу не дошло?
        - Простите, сэр, - обратился один из десятников к тысячнику. - Вы говорили сообщать обо всём странном или подозрительном.
        - В чём дело, Штакет? - спросил Раин.
        - Нам кажется, что эти ежи необычные, - проговорил эльф.
        Воин явно стеснялся этих слов, потому что понимал, насколько нелепо это звучит. Десятник поднял над собой горящий факел и показал на землю - в нескольких ярдах от эльфийского отряда и впрямь ползало несколько колючих зверьков.
        Марсель не сдержался и хмыкнул, но всё же могучим усилием подавил желание заржать что есть мочи и обратился к воину Серых теней с серьёзной миной:
        - Боец, ты, главное, их в руки не бери, а то уколешься, больно будет.
        После чего Серый Феникс и Эрик дружно засмеялись. Десятник стойко выдержал эти мгновения позора и настойчиво продолжил изливать подозрения всего отряда:
        - Простите, но мы не зверьков опасаемся. Уж больно странно эти милые колючки себя ведут. Чем дальше мы идём, тем больше их становится, и кажется, будто они нас окружают или сопровождают. Может, это не зверьки, а маскировка?
        После слов бойца Марсель перестал смеяться.
        - Не спускать с них глаз, - строго скомандовал Серый Феникс.
        Дальше он шёл молча, то и дело поглядывая на колючую группу, ползущую на расстоянии нескольких ярдов от ушастой компании. Сколько времени шагали эльфы, трудно было сказать, здесь ничего не указывало на то, что оно шло. Повсюду стелилась темнота, из-за которой заползал в душу страх. Ко всему прочему появился туман, ложившийся на землю, словно таинственный дух, спустившийся с небес. Молочно-белое одеяло всё приближалось, словно крадучись, - как хищное животное к своей желанной добыче. Серый Феникс автоматически протянул руки за спину, нащупал рукояти мечей и вытащил клинки из ножен. Эрик последовал примеру верного друга, поскольку прекрасно знал, что Марсель чувствует, когда начнётся драка. Остальные воины Серых теней тоже обнажили клинки, глядя на лидера королевских войск. Что-то в плывущей белой пелене прямо впереди отряда сверкнуло, словно слабый разряд молнии. Недолго думая, Марсель со звериным рыком рванул с места вперёд, пробежал несколько ярдов и прыгнул, вращаясь в воздухе с клинками в руках. Сделав три оборота, эльф приземлился. Казалось, клинки сейчас рассекут воздух и ничего больше, но
мечи издали гулкий звон и посыпались искры, послышался мощный удар, голова Марселя резко повернулась. Видно было, как брызги крови разлетелись в стороны, послышались ещё удар и сдавленный стон. Серый Феникс согнулся, словно хорошо получил ногой в живот. Что-то сверкнуло, и эльфа отшвырнуло на несколько ярдов назад. Пятёрка Серых теней подскочила к командиру и выстроилась плотной защитной стеной.
        - Живой? - испуганно спросил Генри, опустившись на колени.
        - Живой, - сплёвывая кровь, ответил Марсель, поднимаясь на ноги.
        - Кто здесь?! - взревел Эрик. - Ну, покажись!
        Вокруг эльфийского отряда в тумане появились светящиеся точки. И словно из тумана что-то начало расти, ещё через пару ударов сердца появились чёткие очертания фигур, окутанных белым облаком, ещё миг - и эльфов окружил большой отряд неизвестных в зелёных куртках с капюшонами, в чёрных штанах и остроносых коричневых ботинках. Почти каждый из них держал в руках заряженный лук или арбалет, у некоторых блестели мечи со щитами. Один из них вышел вперёд и заговорил. Сразу стало ясно - это лидер отряда. В отличие от соратников, на нём был добротный кожаный тёмно-зелёный плащ.
        - Надеюсь, ваш друг не очень пострадал, мы не враги, - неизвестный снял капюшон, остальные сделали то же самое.
        Перед эльфами предстали весьма похожие на них создания - не менее остроухие, рыжеволосые и курносые существа.
        - Пикси,[5 - Пикси - одна из разновидностей эльфов или фей в мифологии Юго-Восточной Англии. Рост у пикси может быть каким угодно - от пяди до нормального человеческого. У типичного пикси рыжие волосы и курносый нос; они ходят в зелёных куртках, а на голове носят громадные островерхие колпаки, которые закрывают прищуренные глаза, боящиеся солнечного света. Также пикси часто прикидываются ежами.] - удивлённо протянул Эрик.
        Вожак отряда внешне весьма выделялся из общей массы собратьев, словно белая ворона. Это был высокий стройный парень, брюнет с короткой стрижкой, зим тридцати. Приятное лицо не портил небольшой шрам с левой стороны лба. Глаза карие, нос прямой, губы тонкие, на подбородке ямочка. Он больше походил на человека, чем на представителя своего народа, лишь заострённые уши выдавали его происхождение.
        - Да, пикси. Не дёргайтесь и уберите оружие, никто вам здесь не желает вреда. Меня зовут Владимир, мы отведём вас к нашему лидеру. Он решит, как с вами поступить. Но если кто-то из вас попытается выкинуть какой-нибудь номер, мы перестанем быть дружелюбными. Добро пожаловать в наш дом, люди называют его Ведьмин круг. Это наш мир, здесь всегда ночь.
        Глава 9
        Хохот смерти и схватка белого пса
        Эльфы и пикси только успели познакомиться, кипящая внутри кровь начала остывать после чуть было не начавшейся кровавой схватки. Марсель шёл молча, с весьма мрачным видом и помятым лицом. Но он прекрасно знал, что если бы он был на месте главаря отряда пикси, то непременно тоже наградил ушастого дальнего родича парочкой ударов. Поэтому Серый Феникс не держал зла на парня, избившего его. Эрик и Марсель то и дело поглядывали друг на друга, несмотря на то, что драки с дальними родственниками удалось избежать. Ситуация была весьма неуютной, потому как никто не мог сказать, чем обернётся это гостеприимство. Но делать нечего, может, не всё так плохо, как кажется на первый взгляд.
        В качестве подстраховки группы два мага Серых теней держали отряд эльфов под магической защитой, остальные эльфы не спускали рук с рукоятей клинков. По словам Владимира, до их дома оставалось каких-нибудь полторы тысячи ярдов, как вдруг впереди раздался вой, переходящий в леденящий душу хохот. Следом хохочущие звуки прокатились всюду и появились горящие во мраке глаза.
        - Всем приготовиться к бою! - скомандовал глава отряда пикси.
        - Что это? - настороженно спросил Эрик.
        - Слепые гиены, они почти ничего не видят, зато отлично слышат и чуют жертву. Очень ловкие, сильные, быстрые, а главное - большие. Будьте внимательны и очень осторожны.
        Послышался нервный хохоток, за которым раздался рык. Дальше события развивались весьма стремительно. Огонь горящих факелов и посохов выхватил вылетевшего хищного зверя. Здоровенная чёрная гиена, оскалившись, летела вперёд, вытянув перед собой передние лапы. Зверина сшибла кого-то из пикси, раздался истошный предсмертный крик несчастного. Мощные челюсти сомкнулись на шее раньше, чем эльфийская стрела пронзила бок хищника. Послышался пронзительный визг вперемешку с хохотом, а дальше началось кошмарное безумие.
        Стая слепых гиен перешла в атаку, зверюги ныряли из темноты, хватали жертву и скрывались во мраке. Ряды как пикси, так и эльфов редели, гиены оставались почти безнаказанными, поскольку обе стороны боялись применять луки и стрелы из-за высокой вероятности попасть друг в друга. Стрелы в основном летели во тьму, следом за исчезнувшим хищником, изредка попадая в цель. Оборонительная магия на них почти не действовала. Вскоре храбрая битва перешла в лихорадочное отступление, а потом и вовсе в почти паническое бегство. Но когда в живых остались Эрик, Марсель, Раин, Генри, Владимир, десятник Серых теней, Феликс и пара бойцов пикси, эльфийский библиотекарь резко взревел командным голосом:
        - Стоять! Занять круговую оборону! Его Величество и Владимира в кольцо.
        - Генри, ты что, головой ударился? Какого рожна раскомандовался? - удивлённо спросил Феникс, но, несмотря на это, команда летописца была исполнена.
        Вместо ответа эльф в одежде монаха взял свой посох, пробормотал непонятные слова на неизвестном языке, после чего с силой воткнул магическую палку в землю. Посох стал пульсировать изнутри белым светом. На земле под палкой и отрядом возник чертёж пентаграммы.[6 - Чертёж пятиконечной звезды.] Магический рисунок, словно водой, заполнился ярким белым светом, который излучал посох, и появился прозрачный купол, меняющий цвета. Выглядело это весьма впечатляюще. Это защитное заклинание явно намного серьёзнее, чем то, которым пользуются колдуны отряда Серых теней.
        - Э-э-э, Генри, что ты делаешь? - слегка обалдев, спросил Эрик.
        - Пытаюсь сделать так, чтобы хоть кто-то остался в живых, - ответил летописец и с очень серьёзным лицом обратился к королю, Фениксу и Раину: - Что бы сейчас ни происходило, не покидайте купол, он вас защитит. Если я начну проигрывать, бегите и не пытайтесь меня спасти. А теперь молитесь всем нашим и не нашим богам. Да будет с вами дух Нуады, друзья, - проговорил почти лысый эльф и надел какие-то кольца. После чего с бесстрашным видом вышел за пределы защиты. Поблизости раздались хохочущие звуки. Летописец стоял не шелохнувшись, сложив руки так, словно он собрался прочесть молитву, а не драться. Вдруг он выкрикнул в небо что-то похожее на призыв. Звучало это примерно так:
        - Вайт дог атак!
        Что тут началось - такого поворота не ожидал никто. Из перстней на пальцах эльфа вырвались маленькие синие шарики и взмыли в небо, вращаясь по кругу с бешеной скоростью. Через несколько мгновений шарики слились в один большой шар, ставший ослепительно-белым. Магическая сфера, словно снаряд, влетела в грудь эльфа. Рот бедолаги открылся в немом крике, тело неестественно изогнулось, лицо резко стало меняться, обрастать шерстью, одежда с треском рвалась. Через пару ударов сердца на месте Генри стоял белоснежный пёс ростом не менее шести футов, ещё больше он походил на громадного волка.
        - Белый пёс, - протянули Раин и Феликс.
        - Теперь у нас в королевстве будет на одну легендарную личность больше. Феникс, у тебя появится соперник среди народных баек, - ошалело сказал Раин.
        - Ему сегодня нужно будет для начала лапки не свернуть, - разумно заметил Марсель.
        - Хорош болтать. Лучше держите луки наготове, надо прикрыть лохматого, - осадил всех Эрик.
        Сменивший обличие Генри стоял на четырёх лапах, высунув язык, с которого медленно капала слюна, чёрные глаза сосредоточенно смотрели вперёд в ожидании противника. Гиены не заставили себя долго ждать - три чёрные твари ростом около пяти футов, медленно крадучись, двигались навстречу, тщательно принюхиваясь. Надо сказать, они явно нервничали. Ну, по крайней мере, выглядели они так, словно понимали, что впереди ждёт серьёзная преграда на пути к долгожданному ужину или обеду, и боязливо похихикивали, рыкая друг на друга. Казалось, что они переговаривались между собой.
        Белый пёс поднял голову к ночному звёздному небу и издал долгий завораживающий вой. Потом могучей поступью двинулся вперёд. Одна из трёх слепых гиен бросилась в атаку, пробежав несколько ярдов, прыгнула с хохотом. Казалось, сейчас могучие клыки сомкнутся на белоснежной шерсти, но пёс лишь поднял правую лапу, выпустил сверкнувшие когти и размашисто ударил в нужный момент. С визгом создание хищного мира улетело в кусты. Раздался свист стрел, прошив одну из атакующих тварей. С третьей оставшейся гиеной пёс сошёлся в честном бою. Звери то становились на задние лапы и обменивались ударами передних, то катались по земле, пытаясь загрызть друг друга. Время от времени раздавался визг. Защитный магический купол предательски мигал на пару мгновений. Эрик и Марсель понимали, что запасы магической энергии у эльфа небезграничны. Некоторое время Владимир молча наблюдал, но когда у Генри дела стали совсем плохи, он язвительно спросил:
        - Какого дьявола вы ждёте? Надо как-то помочь, пока этого лысого эльфа в зверином обличии не загрызли.
        Серый Феникс и Эрик молча переглянулись, остальные члены отряда, нервно переминающиеся с ноги на ногу под защитным куполом, обречённо покачали головами, предчувствуя недоброе развитие событий. А тем временем у Генри противников прибавилось - вместо трёх поверженных гиен появились ещё четыре, Белому псу явно приходилось туговато. Он выглядел потрёпанным, но маг ещё держался. В могучем прыжке собака сшибла одну из четырёх гиен и сомкнула челюсти на шее. Три чёрных зверя набросились сообща, пытаясь взять числом, что у них весьма неплохо получилось. Просвистела ещё порция стрел, впившись в чёрную шкуру. Вот настал страшный момент, когда парочка гиен всё же свалила бедного пса. Казалось, всё кончено - магический щит, защищавший отряд, основательно дрогнул, пентаграмма медленно гасла. Невольно в голове мелькнула нехорошая мысль о том, что Генри пал. Вдруг по округе раздался громоподобный рык. Гиены испуганно отскочили от своей жертвы, но всего лишь на миг. Пёс, шатаясь, поднялся на лапы, посмотрел в сторону отряда разумным взглядом, словно хотел сказать - бегите! И будто прощаясь, издал душераздирающий
вой.
        - Нет, пора уходить, больше ждать нельзя, иначе его жертва станет напрасной, - заявил Раин.
        Владимир сплюнул, снял плащ и с оглушительным рёвом сорвался с места.
        - А-А-А-А-А! - остальные кинулись следом.
        Вожак пикси на бегу вытащил из-за пояса пару ножей и метнул их. Бросок оказался весьма точным - оба клинка вонзились в одну из чёрных зверюг. Послышался краткий визг, но два ножа для гиены были словно пчелиные укусы, которые только разъярили хищника. Чёрная зверюга мгновенно развернулась и недобро оскалилась, втянула носом ночной воздух и кинулась навстречу противнику. Казалось, ещё пару ударов сердца - и Владимиру конец, но в самый последний момент он что-то крикнул и сделал могучий прыжок в добрых пять-шесть футов. Словно искуснейший акробат, приземлился на спину животного, вытянул короткий меч из-за спины и по самую рукоять всадил лезвие в шею хищника. Гиена рухнула на землю, чуть не придавив своего убийцу.
        Сзади послышалась могучая дробь копыт, полетели стрелы и заклинания в гиен, окружавших обессиленного пса. Чёрные хищники вмиг оказались поверженными. А подходящие на подмогу стаи панически бросились в темноту. Марсель и Эрик, не дожидаясь развития дальнейших событий, кинулись к Генри в обличии собаки. Пёс лежал на земле, похоже, у летописца в тот момент, когда подоспели друзья, начался обратный процесс превращения. Через несколько ударов сердца на земле лежал голый и израненный эльф.
        - Сюда! Кто-нибудь, помогите нам! - закричал Серый Феникс.
        - Отойдите от него, не мешайте, мы позаботимся о нём, - раздался грубый голос.
        Эрик оглянулся и увидел трёх пикси, одетых в роскошные халаты цвета ночного неба. А на том месте, где совсем недавно был защитный магический купол, спешившись, стоял отряд весьма грозных парней, закованных в броню с головы до пят. Их было не менее трёх десятков. Ситуация складывалась весьма паршиво - четверым против такой шайки не выстоять. Оставалось уповать на волю богов. Вместо привычных лошадей и пегасов у воинов-пикси были бизоны, мощные и не менее грозные, чем их хозяева. Как только парни, возившиеся с Генри, перевязали эльфа, один из них сказал:
        - Надо уходить, иначе без особого ухода у раненого нет шансов на спасение, - и отряд двинулся в сторону города пикси.
        Глава 10
        Пророчество
        Надо признать, после боя отношение к Владимиру со стороны эльфов стало намного дружелюбнее, чем прежде. Но из-за молчаливой кавалерии, которая вела себя весьма сносно, четвёрка эльфов всё равно держала мечи под плащом. Вскоре показались довольно мрачные стены города, повсюду горели огни.
        - Открывай ворота, живо! - взревел главарь отряда закованных бойцов.
        Немного погодя послышался лязг механизмов, запиравших главные ворота города, - судя по всему, к безопасности здешние жители относились очень серьёзно. На городских стенах было столько охраны, словно здесь военное положение. Пока отряд двигался по улицам города дальних родичей, жители с нескрываемым недовольством и удивлением смотрели на эльфов. Как вскоре стало ясно, отряд вёл гостей, а может, и пленных, к внушительному чёрному замку. Надо сказать, Владимира и пятерых эльфов в сопровождении десятка охраны, закованных в броню, стража замка пропустила без каких-либо вопросов и препятствий. Остальные два десятка остались снаружи во дворе этой чёрной громадины. В холле половина охраны свернула налево, унося Генри неведомо куда. Эрик с Марселем хотели было дёрнуться, но Владимир, словно прочитав на лице гостей явное беспокойство, проговорил:
        - Не волнуйтесь, наши лекари постараются ему помочь.
        Делать нечего, пришлось поверить дальнему родичу на слово. Пройдя вереницу лестниц и коридоров, четверо эльфов в сопровождении охраны попали в просторный и мрачный тронный зал, по которому расхаживал солидного вида мужик в богатом коричневом халате, расписанном золотыми и серебряными узорами. У обладателя халата были не менее солидный живот и неприятное лицо. Торчащие острые уши, складчатый подбородок и мясистый курносый нос, кудрявые рыжие волосы и чёрные маленькие слезящиеся глазки придавали поразительное сходство с боровом в халате. Неизвестный бросил оценивающий взгляд на незнакомцев, затем недобро спросил:
        - Владимир, кого это ты сюда приволок?
        Не зная, что ответить, молодой сородич брякнул:
        - Эльфы, мой вождь.
        - Я вижу, что не овцы! Какого рожна они тут делают?
        Беспокойство в душе Эрика нарастало, обстоятельства явно складывались не в их пользу.
        - Я и мои парни наткнулись на них, патрулируя территорию. Собрались было привести в город, как вдруг появились слепые гиены. Завязалась драка, почти все мои бойцы и парни из их отряда пали в бою. Казалось, конец неотвратимо близок, но один из эльфов применил магию, которой я не видал. Он окружил меня с остатками группы и своих сородичей мощной защитой, после чего превратился в огромного белого пса.
        - Да ты что?! И где он сейчас? - казалось, у вождя вот-вот вылезут из орбит поросячьи глазки.
        - Он получил серьёзное ранение, и я отправил его к лекарям.
        - Будет жаль, если небеса его заберут. Ну и кто вы будете? - обращаясь к эльфам, спросил хозяин.
        Серый Феникс бросил взгляд на Раина, тот молча кивнул и вышел вперёд.
        - Имею честь представить вам Его Величество Эрика первого, - отрапортовал тысячник.
        - О как! Ну, я тоже честь имею. Добро пожаловать! Я Скар - хозяин этого города. Владимир, гости на твоей совести, нянчиться с ними я не собираюсь, но и конфликт нам тоже не нужен. Поэтому, пока их соратник не придёт в себя или не отдаст концы, ты отвечаешь за всё, что они сделают. А теперь вон отсюда!
        - Да, мой вождь, - ответил Владимир.

* * *
        Стены города Тэкода были покрыты мощными трещинами. Над ними струился дым после изнурительной атаки войск Сталигрома. Малейшее дуновение ветра разносило запах гари и зловонный смрад гниющих тел. Несмотря на стальной натиск гномьей армии, эльфы устояли, понеся большие потери.
        Кипя от ярости, Сталигром отозвал измождённые войска на безопасное расстояние от осаждённого города.
        Начальник охраны вождя открыл глаза - перед ними всё плыло, голова трещала так, словно там ещё бушевали отзвуки вражеских орудий.
        Эльф издал болезненный стон, невольно сорвавшийся с пересохших губ, обхватил голову руками, его ужасно мутило. Раздался голос:
        - Он пришёл в себя, известите вождя! - распорядился неизвестный.
        - Как вы себя чувствуете? - спросил тот же голос, явно мужской.
        - Дай ведро! - проговорил Рудольф.
        - Что?.. - тупо спросил парень.
        - Я сказал, ведро дай, сволочь, - лицо эльфа позеленело, ещё миг - и бедолагу вывернет наизнанку. В самый последний момент неизвестный сунул ему деревянное ведро… Раздался звук рвотных потуг, за рёвом послышался плеск, затем снова. Таким образом Рудольф пугал деревянную тару, пока внутри него ничего не осталось. Наконец эльф обессиленно повалился на спину. Всё по-прежнему плыло, глаза слезились. Но после того как бедолагу стошнило, ему явно стало легче. Послышались торопливые шаги и грохот, словно кто-то тараном вышиб дверь. Раздался бас Майкла:
        - Друг, слава великому древу жизни! Ты пришёл в себя? Я уж было думал, что тебе каюк, - в голосе члена совета вождей слышалось волнение.
        - П-ф-ф-ф, твоей мечте не суждено было сбыться сегодня. Давай рассказывай, как изменилась обстановка, пока я здесь валялся? Кстати, где я? - спросил начальник охраны вождя и попытался напрячь зрение, но глаза по-прежнему отказывались нормально смотреть.
        - Ты чего это, Рудольф? Ты в замке, в своей комнате, зенки протри, - недоумевая проговорил Майкл.
        - Да толку-то! Не вижу я! У меня перед глазами всё пляшет, к тому же здесь темно, как у Балора в заднице! - вспылил эльф.
        - Рудольф, ты это… погоди, я сейчас… это… лекаря из братства Посоха позову. Он чего-нибудь придумает, всё будет хорошо…
        Хозяин замка скрылся за дверью. Какое-то время стояла абсолютная тишина. Эльф пытался успокоиться. Он понимал, что это последствие жесткого падения, и зрение со временем вернётся. За раздумьями Рудольф не заметил, как утихла головная боль и его сознание провалилось в сон, который был ему необходим.

* * *
        Трудно сказать, сколько времени длилась тишина, пропитанная мраком и давившая на сознание выживших эльфов. Их моральный дух пал, но не был сломлен. Однако чувствовался близкий конец. Город, словно тяжело раненный воин, ждал врага, вскоре напомнившего о себе. Послышался грохот, будто ударила мощная гроза, и городские стены задрожали - гномы снова пошли в атаку. Оборонительные орудия города посылали в наступающих врагов снаряд за снарядом. Гномьи катапульты столь же беспощадно громили стену. Члены Братства посоха как могли снижали силу удара путём магической защиты, но силы братства были на исходе. Ещё немного, и войска Сталигрома прорвут оборонительную преграду и войдут в эльфийский город, который непременно падёт, если не подоспеет помощь. С каждым ударом сердца эта надежда становилась всё призрачней. Майкл, вождь Отступников, построивший когда-то это пристанище, стоял со своими подданными на балконе замка в добротных латах серебряного цвета. На груди красовался герб его предков - золотой щит с чёрно-белым кругом посередине. На чёрной половине круга был изображён белый меч лезвием вниз. На белой -
чёрный парящий голубь. Предки много столетий назад построили величественный и прекрасный город Мира-вер в долине Тишины, находившейся на востоке нынешнего эльфийского королевства, несмотря на родное название клана Мира-вер. Другие эльфийские кланы называли их Нейтральным кланом или нейтральцами. Но потом, когда в этот мир пришло зло в виде орков, как саранча уничтожавших все города, встречающиеся им на пути, мир медленно погрузился во мрак кровожадной войны. Эльфийские кланы гибли один за другим. И вот настал момент, когда ушастый народ решил объединиться против заклятого врага, с начала времён приходившего невесть откуда. Орков множество раз истребляли, но они приходили вновь и вновь. Не иначе как проделки Балора. Союз поддержали не все - мираверцы считали, что все создания мира имеют право жить, а если кто погибал, значит, на то воля небес. В результате чего много кланов погибло под натиском беспощадных животных, которыми руководила тёмная сила, стремившаяся править этим прекрасным великолепным миром. Зло, рвавшееся к победе, удалось остановить. Но какой ценой! Предки Майкла заплатили собственными
жизнями, изгнанием уцелевших потомков и позорным клеймом предателей или Отступников, как их именуют до сих пор, несмотря на то что мираверцы смыли пятно позора в недавней войне с орденом Алые капли.
        Хозяин города нырнул обратно в замок. Эльф нервно ходил по тронному залу, не зная, как поступить: может, собрать женщин, детей и стариков на имеющиеся в городе каропланы и отправить их куда подальше, а с оставшимися силами броситься в безрассудную атаку. Но тут послышался грохот бегущих, закованных в броню. В зал влетело несколько крепко сложенных парней - верные рубаки Рудольфа. Надо сказать, начальник охраны вождя с лихвой отрабатывал своё жалование.
        - Хозяин! Подмога пришла! Войска Дирграда и Григория здесь!
        - Подать коня! - воодушевившись, скомандовал Майкл и кинулся к выходу.
        Не успел он спуститься в сопровождении охраны, принесшей великолепную весть, как у подножия лестницы, ведущей в замок, стоял пепельно-серый крылатый скакун по кличке Храп. Вскочив в седло, хозяин города пришпорил коня. Храп встал на дыбы, неистово заржал и, оставляя за собой искры, устремился вперёд. Бойцы Рудольфа едва поспевали за вождём. Майкл оказался у ворот, где были сосредоточены силы города, пехота и конница. Со стены то и дело уносили убитых или тяжелораненых лучников и членов Братства посоха. Тут же были военные советники вождя, руководившие обороной города. Люк выглядел весьма потрёпанным, но был вполне живой и готовый к бою. Всюду раздавались звуки битвы. Стены то и дело содрогались от взрывов снарядов могучих гномьих орудий. Вождь щёлкнул пальцами правой руки. Вспыхнул один из многочисленных перстней, и в ладони появился предмет, смахивавший на огромную морскую раковину с отверстием, в которое можно было говорить. Майкл набрал побольше воздуха и произнёс:
        - Братья! Все вы достойные могучие воины, я горжусь вами! Нуада нас не оставил. В атаку, мои воины! За дом, за королевство! Громите врага! В атаку!
        Толпа взревела. Как только городские ворота были открыты, эльфы лавиной хлынули навстречу войскам Сталигрома, которым и так приходилось отбивать натиск армий Алфхейма и короля Григория. Могучие чёрные носороги,[7 - Чёрные носороги - личная армия короля Григория, основной ударной силой которой являлись могучие чёрные носороги.] разъярённые животные, вламывались в гномьи ряды, словно бешеный таран. Неудержимой и не менее смертоносной волной за носорогами следовали конница и пехота, добивая опешившего врага. Не выдержав такого натиска, Сталигром был вынужден отступить, гномы бросили осадные орудия - баллисты и катапульты. Это была победа.

* * *
        Беркут сидел в кабинете своего роскошного дома, который королева Амизи когда-то давно построила ему и его семье за верную службу. Вождь Охотников уставился в план эльфийской столицы, якобы выискивая слабые места для нанесения удара. Но на самом деле лидер крылатых эльфов погрузился в свои мысли. Беркута мучила совесть и терзали сомнения, несмотря на то, что в своё время Амизи спасла его и верных ему подданных. Лидер Охотников не мог больше мириться с происходящим вокруг. Беркут и его собратья рождены благородными воинами для свершения благих дел, но то, что творит Амизи, невообразимо. Та великая колдунья, которой он и его народ давным-давно дали клятву верности и которую нарекли своей королевой. В её делах нет и не было благородства. Да, она приходила порой на выручку тем, кто мог ей пригодиться в её кровавых и тёмных делах. Да, вождь Охотников и его народ дали клятву служить спасительнице. Но погружать мир во тьму хаоса в угоду тёмной колдунье Беркут не мог. Однако вождь связан клятвой верности, державшей вождя Отступников, словно ошейник с цепью, которая вот-вот порвётся…
        Тягостные мысли эльфа прервала хищная птица, появившаяся миг назад в абсолютно пустой закрытой клетке, стоявшей в неприметном уголке комнаты. С первого взгляда довольно обычная, но на деле - особый замаскированный магический способ связи разведки крылатых эльфов. Такая была у каждого эльфа, возглавлявшего отряд. Всего-навсего нужно впихнуть птицу в клетку, нажать неприметную кнопочку, назвать либо имя адресата, либо название отряда, и птица вместе с письмом в считаные удары сердца окажется в клетке того, с кем нужно связаться. Беркут встал, подошёл к каменной подставке, напоминавшей незаконченную колонну. На верхушке, словно на постаменте, в золотой тюрьме сидел гордый чёрный орёл. Птица абсолютно спокойно взирала на подошедшего эльфа, который открыл и протянул руку. Великолепное хищное создание послушно перебралось на его руку. Беркут развернулся и, медленно поглаживая птицу, подошёл к столу и сел в кресло. Взгляды орла и эльфа встретились. В глазах изящного творения небес чувствовалось что-то светлое, мудрое, чистое и не тронутое грязью этого дрянного мира. Тяжело вздохнув, предводитель
Охотников произнес:
        - Ну-ка, давай посмотрим, что ты мне принёс?
        Отвязав маленький деревянный цилиндр, привязанный к лапе, эльф вскрыл его и начал читать послание.
        «Мой вождь, из Дирграда вылетели два десятка военных судов. Город охраняют незначительные силы, также нами был замечен король людей - Григорий Первый. Он и его хорошо вооружённое войско численностью приблизительно полторы тысячи бойцов сели на корабли. Похоже, эта компания направилась на юго-запад. Глава группы Ржавый Меч».
        Прочитав донесение, Беркут взял перо, макнул в чернила и на обратной стороне письма нацарапал несколько слов. Что-то проворчал, снова щёлкнул пальцами, и свежие непросохшие строки стали выглядеть так, словно их нанесли несколько колоколов назад. Скатав пергамент, эльф сунул его обратно в цилиндр и привязал к лапе гордой птицы. Вождь Охотников быстро встал, отнёс орла в клетку, нажал на механизм и прошептал:
        - Ржавый Меч.
        Пернатое создание растворилось, словно облако. Крылатый эльф несколько ударов сердца смотрел в пустоту, но вдруг, словно опомнившись, развернулся и направился к выходу.

* * *
        В сопровождении охраны Эрик, Марсель, Раин и Феликс добрались до места жительства Владимира. Перед правителем Альфхейма и его друзьями предстал большой добротный двухэтажный дом. Отдав какой-то приказ, хозяин владения обратился к невольным гостям:
        - Ну вот, здесь я живу, проходите, не стесняйтесь.
        Компания оказалась в просторной чистой прихожей. Под потолком висела круглая прозрачная сфера, в которой горел живой огонь, хорошо освещавший помещение. Как ни странно, посмотрев на идеальную чистоту, Эрик решил снять сапоги, остальные последовали примеру короля. Пока эльфы топтались на пороге, в прихожей появилась уже немолодая женщина в длинном элегантном тёмно-синем платье, подчёркивающем фигуру. На шее висели бледно-голубые бусы из жемчуга. Время оставило на её лице свой отпечаток, но она была красива - соломенные волосы до плеч, чистые зелёные глаза, под ними тёмные круги, отчего создавался болезненный и грустный вид. Курносый нос, справа над верхней губой родинка, абсолютно не портившая черты лица.
        - Здравствуй, сынок!
        - Привет, мам. У нас гости. Им придётся пожить у нас какое-то время. Хорошо? Друзья, знакомьтесь, это моя мама - Нэтэли.
        - Очень приятно познакомиться, мадам. Я Эрик, король Альфхейма, а это мои верные соратники.
        И поочерёдно стал представлять своих спутников:
        - Это Марсель.
        Серый Феникс явно чувствовал себя неловко, он робко отвесил поклон и произнёс:
        - Мир вашему дому, мадам.
        - А это молчаливый бугай Раин. Вы не бойтесь его могучего и грозного вида, он славный парень.
        Правая рука Марселя стоял, как монумент, держа в руках шлем. Длинные слегка растрёпанные волосы и небольшая щетина придавали ему варварский вид.
        - Рад знакомству с вами, мэм, - с уважением проговорил здоровяк.
        - А это Феликс.
        Эльф с чёрно-белыми волосами молча приложил правую руку к груди и опустил голову. Когда церемония знакомства завершилась, Владимир обратился к неожиданно свалившимся на его голову постояльцам.
        - Пойдём, - открыв дверь слева в прихожей, пикси нырнул в проход, который был для его роста явно маловат.
        Компания эльфов послушно последовала за хозяином, пройдя небольшой коридорчик, в конце которого находилась, судя по виду, крепкая дубовая дверь. В коридоре стояли пара скамеек и небольшой шкаф. Дальний родич эльфов открыл дверь в просторную квадратную комнату, практически пустую, если не считать большой железной коробки в дальнем правом углу и пары деревянных лежаков в человеческий рост, находящихся на разных уровнях. Справа от входа стояли пара вместительных деревянных бочек с водой и дюжина деревянных тазов. Владимир подошёл к странной железной коробке, вверху которой по центру была приделана широкая труба, уходящая куда-то в стену. Остальное пространство занимали увесистые, судя по всему, речные камни. Дальний родич эльфов с лязгом открыл маленькую дверцу, за которой скрывалась железная, слегка закопчённая трубка, и повернул неприметный рычаг. Раздался шипящий звук, после того как был повёрнут ещё один рычаг, не менее незаметный в конструкции, как по волшебству загорелся огонь. Как только появилось пламя, хозяин дома без всякого интереса закрыл дверцу и снял крышку с приделанного к печи бачка,
который сливался с самой печью.
        - Не стесняйтесь, сейчас вода и помещение нагреются, можно будет попариться и помыться, - улыбаясь, сказал Владимир, глядя на ошалелые и слегка взволнованные лица эльфов.
        Недолго думая, сыны Альфхейма побросали вещи и одежду в коридоре. Хозяин не отставал от компании, и через несколько мгновений вся группа, заперев двери, сидела в комнате, заполненной паром, в чём мать родила. Эрик, как и его друзья, только и успевал утирать ладонью лицо, пот катил градом, а пикси только успевал плескать горячую воду на раскалённые камни - раздавалось могучее шипение, и клубы пара поднимались под потолок. Жара стояла невыносимая, сердце учащённо билось, но эльфы держались стойко.
        Наконец-то хозяин сжалился над гостями и, тяжело дыша, произнёс, вставая с полка:
        - Пошли отдохнём.
        И направился к выходу. Не дойдя до двери, новый приятель эльфов окунул голову в бочку с водой, а потом восторженно произнёс:
        - Ух, хорошо!
        Остальные последовали его примеру. Проделав странный ритуал, Эрик ощутил неописуемый восторг. Сидя на лавке, Его Величество с каждым мгновением чувствовал, как наваливается блаженная усталость. Немного отдохнув, вся группа вернулась в раскалённую комнату помыться. Затем хозяин выдал всем чистую одежду. Доспехи и оружие щелчком пальцев Владимир отправил в гостевые комнаты, а грязную одежду - в большую корзину. Его Величеству досталась белая просторная рубаха с длинными рукавами и расписным воротником, коричневые штаны, судя по всему, из оленьей кожи, и чёрные короткие сапоги.
        Пока ушастая братия напарилась и намылась, мадам Нэтэли накрыла стол в просторной и небогатой комнате. Но здесь было определённо уютно. Два довольно простых кресла стояли справа от входа в зал, слева - шкафы, заставленные книгами. Эрик подумал: «Был бы здесь сейчас Итон, обязательно проявил бы интерес к этому хранилищу знаний».
        Но тут же эльфийский король осознал - если бы верховный маг Альфхейма не запропастился неведомо куда, то самого Его Величества здесь не было бы, как и всей этой непонятной истории.
        На небольшом диванчике, напротив книжных полок, сидел немолодой, но ещё крепкий мужчина зим пятидесяти пяти от роду. Чёрные волосы присыпаны сединой, брови густые, глаза карие, нос прямой, солидные усы. Телосложения атлетического, одет в плотную полосатую рубаху с длинными рукавами, чёрные штаны и сапоги. Слева и справа от дивана находились красивые резные двери. На полу лежали шкуры убитых медведей, возле окна красовалась подставка с цветами. И среди этой красоты в клетке щебетала маленькая симпатичная птичка. Иногда сквозь щебет проскальзывала членораздельная речь. Пернатое создание посылало неожиданных гостей куда подальше, но Эрик отмахивался, считая, что ему это только кажется, ведь такое милое на вид существо не может ругаться отборной бранью. В комнате появился куда-то пропавший Владимир и представил усатого мужчину гостям:
        - Парни, знакомьтесь, мой отец - Санче.
        Церемония знакомства повторилась, а в зал вошла Нэтэли с каким-то черноволосым парнем, которому на вид было зим двадцать с небольшим. Брови густые, нос прямой, губы толстые, слегка полноват. Бедолага был явно чем-то болен - он с трудом передвигался по дому. Колени ног косили, спина горбатая, глаза карие, на руках странные конструкции, при помощи которых парень ходил. Тут снова раздался голос Владимира.
        - А это мой младший брат Лёня, - с любовью и улыбкой на лице проговорил пикси.
        После того как эльфы в третий раз представились, Нэтэли радушно принялась рассаживать и предлагать то или иное блюдо. Надо отметить, что угощений на столе хватало с лихвой. Тут были и мясо, и курица, и какие-то мясные шарики, на большом подносе лежала целая гора пирожков. Санче передал тарелку, и сразу же изумительно запахло какой-то похлёбкой. В животе Его Величества заурчало от голода, из-за чего ему стало неловко. Отец Владимира добродушно улыбнулся и подмигнул.
        - Так, Санче, наливай за знакомство! Да и кушать хочется, - сказала Нэтэли.
        Взяв пузатую бутыль, шевеля усами, отец откупорил кувшин и стал разливать прозрачную жидкость в мелкую посудину, в которую помещалось не больше глотка.
        - За знакомство! - проговорил Владимир и протянул руку с посудиной.
        Вся компания протянула руки, раздалось звяканье, после чего все выпили. Проглотив странную жидкость, Эрик почувствовал, как обожгло горло и перехватило дыхание, словно огонь вместе с жидкостью устремился в желудок. Его Величество схватил столовый прибор и стал заедать выпитое зелье. Когда огонь внутри улёгся, эльф отвлёкся от похлёбки. Сидящие за столом тоже поглощали пищу. Эрик с интересом спросил:
        - Скажите, уважаемый, что это за жгучее зелье?
        - Это слюна дракона, мой друг, а что?
        - Там, откуда мы родом, привыкли пить вино. У нас даже близко нет ничего похожего, - пояснил эльф.
        Усатый пикси понимающе кивнул, после чего произнёс:
        - Ну что, давайте ещё по одной?
        Проглотив вторую порцию слюны дракона, Его Величество почувствовал, что косеет. Эльф попытался сосредоточиться на происходящем за столом и весьма вовремя - Владимир спросил:
        - А что вас привело сюда?
        Эрик, недолго думая, решил ответить, как всё было на самом деле.
        - Чистая случайность. Мы целой командой направились на поиски нашего друга, который несколько лун назад отправился на поиски древних магических знаний и пропал. Но не так давно наш придворный маг Итон каким-то образом вышел со мной на связь с призывом о помощи. Лучшими колдунами королевства был создан магический артефакт, позволяющий выйти на след пропавшего. Мы следовали туда, куда нас направлял этот предмет. И вдруг нас атаковали. Наш корабль отбивался как мог, но силы были неравны. Капитан Нииол посадил нас в шлюполёт, а сам с остатками команды дал нам время уйти. Мы летели на спасательном судне столько, насколько хватило энергии в магических сферах, потом приземлились на поляне в лесу, где, собственно, мы с тобой и встретились, - закончил Эрик.
        Владимир хмуро покачал головой и предложил выпить за павших в бою. Наполнив посудину прозрачной жидкостью, вся компания молча проглотила очередную порцию зелья. Сколько длилось застолье, трудно сказать, так как Его эльфийское Величество напрочь отключился после того как выпил ещё пару порций этой драконьей слюны.

* * *
        Беркут, скрепя сердце, шёл по коридорам дворца королевы, чтобы сообщить, что можно начинать атаку на столицу Альфхейма. Паршивое чувство разъедало душу крылатого эльфа, но он с огромным усилием перешагнул порог зала.
        - Приветствую, моя королева! Полколокола назад со мной связался Ржавый Меч. Из Дирграда выдвинулись войска в сторону Мёртвого острова. В Дирграде остались незначительные оборонительные силы, Сталигром сделал своё дело. Это идеальный момент для неожиданной атаки, к тому же Альфхейму помогает банайский король Григорий.
        - Прекрасно, мой друг! Пока эльфы будут пытаться спасти один город, потеряют сердце королевства и корону, которая станет моей. Если эти ушастики не преклонят колена перед моей властью, мы снесём остатки их королевства. Собирайте войска, завтра утром выступаем! Время ждать истекло - пришло время властвовать.

* * *
        Кое-как Эрик открыл глаза. Во рту пересохло, голова была невообразимо тяжёлой. Могучим усилием эльф встал с кровати. Ему было так плохо, словно он вчера один вылакал целую бочку вина. Он находился в маленькой уютной комнате, убранство которой состояло из кровати, прикроватной тумбочки, письменного стола, небольшого книжного шкафа, на стене висела волчья шкура. Открыв дверь, Эрик попал в зал, в котором происходило пиршество в честь знакомства. Стола, как и блюд, чудесным образом не стало. Птичка оживлённо защебетала при виде незнакомца. Эльф направился в коридор. Проходя, он заметил лестницу, ведущую наверх, которую не приметил вчера. Вдруг послышались звуки льющейся воды и звяканье посуды. Эрик пошёл по направлению шума. Пройдя пару ярдов, он упёрся в две двери. Справа находился проём, Его Величество заглянул туда и попал в небольшую кухню, где суетилась у печи Нэтэли.
        - Доброе утро, мадам, если в вашем мире применимо понятие «утро», - обратился эльф к матери Владимира.
        - Как же, конечно, применимо. Вы, наверное, хотите умыться?
        Его Величество утвердительно кивнул. Нэтэли улыбнулась и показала на двери, в которые Эрик совсем недавно упёрся.
        - Первая дверь ведёт в уборную, вторая, та, что ближе к кухне, - в умывальную, - пояснила хозяйка дома.
        После того как эльф привёл себя в порядок, мама Владимира усадила его за стол маленькой, но приятной кухни. На столе уже стояла тарелка с яичницей и хлебом, красовались кувшин и пирожки. Откупорив сосуд, Его Величество очень обрадовался содержимому - запах твёрдо говорил, что это вино. Плеснув себе бордовой жидкости, Эрик с большим удовольствием в два глотка осушил кружку и с аппетитом принялся за предложенный завтрак, оказавшийся весьма вкусным. Особо эльф отметил румяные, ещё горячие пирожки. Надо сказать, правитель Альфхейма давно не испытывал такого простого домашнего уюта. Это не бездушные огромные и холодные залы замков. Но Эрик больше всего хотел, чтобы эта странная история с пропажей Итона скорее закончилась, чтобы попасть домой, в те самые холодные залы родного замка, где его ждут любимая королева и сын. Не успел Его Величество закончить трапезу, как в кухню вошёл Владимир, облачённый в добротную и лёгкую на вид кирасу тёмно-зелёного цвета. На руках были кожаные наручи[8 - Наручи - часть доспехов, защищающая руки от локтя до кисти.] чёрного цвета, расписанные узором, напоминавшим языки
зелёного пламени. На ногах поверх штанов - поножи,[9 - Поножи - часть доспехов, защищающая переднюю часть ноги от колена до щиколотки.] выглядевшие так же, как и наручи. За спиной могучая рукоять двурушника с необычным сапфиром, от которого исходила сила, на поясе слева и справа - кинжалы в ножнах.
        - Привет! Ты уже поел? Это хорошо, я поднял твоих парней. Как только они окончат трапезу, направимся к нашим целителям, у них есть новости о вашем раненом соратнике. Эти лекари ничего толком не говорят, но могу сказать, вид у них странный.
        Через полколокола, может, чуть больше, Эрик с соратниками и новым приятелем в сопровождении крепко сбитых парней, подчинявшихся Владимиру, довольно быстро добрались до самой старой части города, дальних родичей эльфов. Перед Эриком и его друзьями предстало старое белое здание круглой формы. По периметру здания величественные колонны несокрушимого вида, на которые словно легла куполообразная крыша. В центре её стояла величественная фигура воина в плаще, струящемся по спине. Он был облачён в доспехи и опирался на рукоять своего великолепного меча. По легенде, клинок обладал неведомой магической божественной силой. В промежутках между колонн стояли фигуры крылатых эльфов. С грозным видом они, как и их предводитель, опирались на клинки. Увиденное вызвало удивление у эльфийского короля, но лишь на миг, ведь пикси, хоть и другие, но всё же эльфы. Войдя, судя по всему, в храм, оказались в круглой комнате. На стенах висели факелы, горящие лунным светом. В центре помещения - круг с белой пентаграммой. В магическом защитном символе стояла каменная фигура женщины необычайной красоты. За спиной расправлены
крылья, подчёркивавшие её божественность, голова слегка опущена, пряди волос струились по лицу, глаза печальные. Богиня была в лёгком изящном одеянии. Несмотря на необычность скульптуры, в ней без труда угадывалась прекрасная великая Дану, мудрая мать всех эльфов. Любуясь скульптурой, вошедшая компания не сразу обратила внимание на присутствие у подножия богини неизвестного мужчины в серебристом одеянии монаха. Лицо скрывал капюшон. Раздался голос, прокатившийся по комнате эхом, словно знамение:
        - Приветствую, друзья! Подойдите сюда, станьте в этот круг!
        Эрик посмотрел на Марселя и остальных верных спутников, молча утвердительно кивнул и двинулся вперёд. Когда вся компания стояла внутри белой пентаграммы, монах хлопнул в ладоши, крылья за спиной богини сложились, пол под ногами дрогнул и круг начал медленно уходить вниз. Несколько мгновений стояла тишина, нарушаемая звуком механизма. И вдруг, когда ноги осветил яркий лунный свет, снова раздался голос монаха, который сложил руки, словно собрался молиться:
        - Колени и головы склоните,
        Грядёт избранный, что печать
        Руки серебряной несёт.
        Белый лебедь из глубин
        Озера придёт и тело
        За собою заберёт.
        Взамен душу
        В зверином облике вернёт,
        Что за королём в огонь пойдёт
        И мир на землю принесёт.
        Эрик, ничего не понимая, осматривал пещеру. В центре находилось озеро, уходящее в недра земли. В святилище было много народу, и все замерли, склонив колени и головы. Площадка остановилась. У лестницы раздался громоподобный лай, и правитель Альфхейма увидел могучего белого пса со знакомым взглядом летописца Генри.
        Глава 11
        Валькирия выходит из тени
        - Приветствуем, Великий! Мы делали всё, чтобы спасти вашего друга, но душа озера забрала тело эльфа и вернула его сущность в виде пса.
        Только теперь владыка эльфов понял, что значили слова незнакомца.
        Могучий белый зверь стоял у подножья лестницы, высунув большой розовый язык и вглядываясь в Эрика живыми чёрными глазами. В них не было ничего хищного, во взгляде чувствовался разум. Казалось, словно Генри не смог до конца скинуть чары, которые наложил на себя сам. Горечь вины захлёстывала душу короля Альфхейма. Ведь он знал, прекрасно знал, что нельзя брать с собой летописца. Медленно спустившись по каменным ступенькам, эльфийский правитель подошёл к огромной собаке и положил ладонь на голову пса, похожего на грозного волка размером с коня-тяжеловоза. Зверь не возражал прикосновению. В пещере стояла полнейшая тишина. Все присутствующие словно замерли в ожидании чего-то. Эрик подумал про себя: «Прости, друг, что я втянул тебя в это».
        Ответ эльф услышал в своей голове: «Нечего себя винить за совёршенный мною выбор. Я сам напросился взять меня с собой. Если бы я не вмешался в схватку, то все бы полегли. И вообще, я получил то, о чём мечтал. Мне всегда хотелось, чтобы меня уважали. Мне кажется, это удалось, - теперь меня точно будут уважать, слагать обо мне легенды, которые начнут странствовать во времени, передаваясь из уст в уста, из поколения в поколение».
        Эльф ошалело отпрянул, но лишь на миг. А потом зарылся лицом в белоснежный мех и обнял зверя, вернее сказать, ту часть, которую смогли обнять эльфийские руки. Простояв так несколько мгновений, эльф обратился к старцу, стоявшему рядом. Эрик каким-то необъяснимым чутьём понял, что преклонного возраста пикси, облачённый в мантию ночного неба, с синими глазами, источающими мудрость, - лидер собравшейся толпы.
        - Откуда вы знаете, кто я? - с уважением спросил владыка Дирграда.
        - Ваше Величество, мы, народ пикси, так же, как и вы, эльфы, почитаем бога Нуаду и богиню Дану. В тот момент, когда Нуада объявил вас королем Альфхейма и лидером всех эльфов, все статуи великого Нуады говорили об этом.
        - Значит, для вас я тоже король? - неуверенно произнёс Эрик.
        Старец добродушно улыбнулся и заговорил:
        - Нет, несмотря на то, что в нас много эльфийского, мы эльфы лишь наполовину. В наших жилах течёт как эльфийская кровь, так и фейская. Мы можем лишь помочь вам из уважения.
        - Простите, как вас зовут, почтенный? - спросил эльф.
        - Гильом, глава ордена Пентаграмма света, - представился мудрец.
        - Я могу забрать его? - страшась ответа, сказал король Альфхейма и показал взглядом на пса.
        В этот момент появился вождь пикси с крепкими парнями, вооружёнными до зубов. Видимо, в пещере был другой вход. Скар с охраной попал сюда другим путём.
        У эльфийского короля появилось плохое предчувствие.
        - Ох, какой красавец! - впившись поросячьими глазками, воскликнул толстяк. - Он отлично будет смотреться на цепи возле моего трона.
        Пёс зло оскалился и зарычал.
        - Ну что вы стоите, болваны? Взять его! - скомандовал жирный пикси.
        Воины с опаской двинулись вперед. Эрик, недолго думая, обнажил клинок. Марсель, Раин и Феликс, стоявшие позади короля, сделали то же самое.
        - Стойте, где стоите! - ледяным тоном проговорил глава ордена Пентаграмма света, буравя яростным взором бойцов Скара и его самого.
        - Не мешай мне, старик, я хочу этого зверя, и я его получу, а будешь препятствовать - умрёшь, как эти.
        - Скар, я предупреждаю тебя: не остановишься - лишишься не только трона, но и жизни.
        Бравые парни замерли с клинками в руках, не зная, как поступить.
        - Да как ты смеешь, Гильом, угрожать мне! Убить его! - завизжал вождь пикси.
        В пещере началось серьёзное движение, парни Скара, надо отдать должное, храбро пошли навстречу толпе. Эрик, опасаясь за мудреца, хотел заслонить его собой. Эльф только стал в боевую стойку и поднял клинок, как его запястья коснулась рука. Это был старик, он молча улыбнулся, тем самым давая понять эльфийскаму королю, что опасности нет, и Эрик опустил меч. Когда между воинами Скара и главой ордена Белая пентаграмма осталось не больше двух ярдов, Гильом опустил посох, раздался глухой стук, и маг исчез, но лишь на мгновение. Он возник, словно из воздуха, позади мордоворотов, заехав обалдевшему закованному в доспехи «шкафу» сапогом в морду с разворота. Раздался хруст, каблук исправил ровный нос, а парень, потеряв сознание, рухнул на пол. Можно было лишь удивляться такой прыти старика. Напарника поверженного Гильом наградил ударом посоха в живот, бедолага согнулся, держась за брюхо. В следующие два удара сердца маг сделал молниеносный разворот на триста шестьдесят градусов - хлёсткий удар посохом, и из пасти бедолаги фонтаном полилась кровь с доброй половиной зубов. Парень завалился набок. Тут воины
Скара, опомнившись, бросились на мага сообща, но всё, что им удалось сделать, это схватить воздух - старого пикси там уже не было, лидер ордена Белая пентаграмма возник в другом месте. А еще через миг на пути верных слуг вождя возникли члены ордена. Сопротивление длилось недолго, бойцы вождя были обезврежены, а хозяин города схвачен при попытке к бегству. Надо полагать, теперь это бывший вождь. И, судя по всему, судьба его незавидна. Через колокол, без сомнения, бывший предводитель народа пикси сменил свои роскошные апартаменты на более скромные камеры темницы в подвалах замка.
        Эрик в компании верных друзей сидел за накрытым столом в одном из залов дворца ордена. За спиной эльфийского короля, тяжело дыша, возвышался огромный пёс.
        - Скар рано или поздно лишился бы своей власти. Он держал жителей города в постоянном страхе, но народ терпеливо сносил его тиранию. Сегодня этот подонок перешёл черту, придя в священную пещеру Живого озера. Он обнажил оружие, а это страшное преступление, за что поплатится жизнью. И наш город получит, надеюсь, достойного вождя, - проговорил Гильом.
        - Получается, я и мои друзья тоже нарушили закон, вытащив мечи из ножен? - чувствуя себя немного неловко, спросил король Альфхейма.
        - Нет, Эрик, вы и ваши спутники достали оружие, чтобы защитить своего друга, да и меня тоже. Вы шли в храм с чистыми намерениями, я видел это в ваших глазах, а Скар шёл с одной-единственной целью - завладеть им любой ценой, - старец показал взглядом на Генри в новом обличии. - К тому же вы не знали нашего закона. Так что совершённое вами преступление - не в счёт. Свидетелями этого события были члены ордена. Я уверен, они благородно сохранят это в тайне, а Скар и его приспешники не смогут поведать об этом кому-либо, - заверил глава ордена Белая пентаграмма.
        - Спасибо, Гильом, - искренне поблагодарил король Альфхейма и положил себе кусок жареного мяса.
        - Скажите, Гильом, о каком пророчестве шла речь, когда мы спускались в святыню храма? - отпив вина из серебряного кубка, на котором красовалась пятиконечная звезда, поинтересовался Марсель.
        - Очень давно, когда пропали верные соратники Нуады, Охотники исчезли вместе с легендарным городом Амизи. Один из старейших магов того времени и нашего мира предсказал:
        Эльфийский колдун
        Потерянный город найдёт
        И младенца к жизни вернёт,
        Что за зовом сердца пойдёт
        И народ свой найдёт.
        Жизнь в город невольно вдохнёт,
        И войско спавшее колдунья
        Войною на земли мира
        Направит, но встанет щитом
        На пути у орды темноты
        Избранник небесный.
        Хранитель ступает за ним,
        Окунётся в сокрытый магией мир
        Тот, что отмечен печатью
        Серебряной руки.
        Схватка будет в мире ночи,
        Маг в пса превратится,
        Сойдутся в драке лапы, клыки.
        Повержены будут враги,
        В храм воина внесут,
        К озеру живому белый лебедь
        Из глубин озера придёт
        И тело за собою заберёт.
        Взамен душу
        В зверином облике вернёт,
        Что за королем в огонь пойдёт
        И мир на землю принесёт.
        После того как глава ордена Белая пентаграмма умолк, в зале стояла тишина, нарушаемая лишь натужным пыхтением пса.
        Эрик не верил в услышанное, но не мог отрицать, что в сказанном Гильомом очень много совпадений. Если этому верить, то получалось, что Итон - младенец из предсказания, разбудивший тайный город и его жителей. Но озвучивать это владыка Северного леса не мог.
        - Да нет, не может быть! - обалдело произнёс молчаливый Раин.
        Марсель просто буравил взглядом эльфийского короля, похоже, ему пришли те же мысли, что и Его Величеству.
        - Кажется, пророчество уже сбывается, несмотря на то что наш народ живёт в своём уединённом созданном магическим путём мире. Мы прекрасно знаем, что происходит в большом мире. Нам известно, что город из прошлого вернулся и война уже идёт, осталось совсем немного - и Амизи выйдет из тени.
        - И как её остановить? - подал голос десятник Серых теней.
        - Не знаю, - упавшим тоном ответил старый пикси.
        - Поддержите нас, и эльфы этого никогда не забудут, - попросил король Альфхейма.
        - Я бы рад помочь, но я не вправе пойти на такой шаг, я не вождь, - перебил главу ордена Владимир.
        - Мне кажется, это ненадолго. Как только Скара казнят, вы станете вождём.
        - Мы не можем ввязываться в это, риск слишком велик. Всё, что мы можем, это дать нашим новым друзьям припасы и показать дорогу домой. Простите, надеюсь, вы поймёте меня.
        - Да, конечно, я понял вас, Гильом. Если можете, дайте нам корабль или хотя бы лошадей.
        - Кораблей, как у вашего королевства, у нас нет, а вот лошадей - пожалуйста, - улыбаясь, ответил маг.
        Но тут снова вмешался Владимир:
        - Возможно, я могу найти вам один из кораблей, подобных вашим. Мой брат Лёня тайно занимается постройкой одного. Он не хотел, чтобы его детище попало в руки нашего «любимого» вождя. Пойдёмте со мной, я знаю, где находится тайная мастерская. Поскольку Скар утратил свою власть, настал час показать убежище Лёни.
        У главы ордена, казалось, глаза вот-вот полезут на лоб:
        - Почему ты мне ничего не сказал? Орден дал бы твоему брату охрану.
        - У Лёни есть охрана, и он сам умеет за себя постоять. Следуйте за мной, - ответил парень.
        Недолго думая, вся компания двинулась за Владимиром. Во дворе неожиданно возник вопрос: что делать с Генри? В карету такую зверюгу не посадишь, но и оставаться во владениях ордена пёс не желал. Впрочем, летописец в новом обличии сам нашёл решение - зверь потянул Эрика за рукав рубахи и лёг на выложенный камнем двор, давая понять, что он его прокатит. Эльф удивился и вскочил ему на спину. Стоявшие рядом буйволы, на которых разъезжали местные жители, явно нервничали. Как только отряд тронулся с места, белый пёс рванул за вороным конём Владимира, пустившимся рысью. Лёгкий встречный ветер трепал волосы эльфийского короля, появилось будоражащее чувство свободы. Казалось, Генри в новом теле испытывал удовольствие и словно рвался в неведомую даль, высунув язык.
        Какое время дня сейчас? Утро, день, вечер или ночь - сказать трудно, поскольку здесь постоянно ночное звёздное небо. Как же эльф соскучился по дневному свету, в его душе всё больше росло чувство опасности. Но хозяин Дирграда успокаивал себя тем, что Маркус не даст в обиду свою дочь и внука. К тому же с ними постоянно находятся Катрин и её Стальной Веер…
        Но вот лесная тропа повернула направо, и показалось чистое место. Здесь было мало деревьев и поблёскивало очень большое озеро. Владимир остановил рысака и спешился. Осмотревшись, он щёлкнул пальцами правой руки, и перед глазами всей компании появилось квадратное здание на берегу, которое скрывали защитные заклинания. Строение было сложено из каменных блоков и имело прямоугольную форму - пятьдесят ярдов в ширину, сорок ярдов в длину и высотой приблизительно сто футов. Вместе со строением стали видны обитатели, охрана и рабочие, хозяина не было видно. Завидев посторонних, охрана, стоявшая на страже мастерской, малость напряглась.
        - Всё в порядке, это со мной. Лёня здесь? - успокоил стражей Владимир.
        - Да, хозяин у себя в кабинете, - расслабившись, ответил, судя по всему, командир отряда.
        Зайдя в мастерскую, Эрик окунулся в необычное сооружение. Слева и справа под самую крышу уходили по десять массивных каменных колонн, на которых держались по четыре этажа. С каждой стороны на каждом уровне находилось от четырёх до восьми квадратных арок. В центре первого этажа была глубокая яма, футов семьдесят глубиной, шириной ярдов тридцать - тридцать пять. Из ямы торчали с дюжину рогатин, напоминавших ухваты исполинских размеров. Они словно крепкой хваткой держали странное судно. Корпус корабля выглядел как обычный по размерам трёхмачтовый парусник, на этом сходство заканчивалось. От самого носа, чуть ниже верхней палубы, по обоим бортам шло цельное крыло из тонких слоёв дерева, наложенных друг на друга.
        Чем дальше уходило крыло от носа к корме, тем становилось шире, а на корме сливалось в единую конструкцию. Выглядело это так, будто корабль был заключен в большой треугольник. Внизу кормы, слева и справа от киля, располагались металлические штуки с тонкими стальными лепестками. В крыле левого и правого бортов вырезаны круглые отверстия, в которых находились кольца с вращающимися деталями. Таких механизмов было по шесть штук на борт. Второй необычностью этого творения являлось отсутствие мачт, хотя внешне конструкция выглядела почти готовой.
        - Эй! Я не понял, брат, что они все тут делают? - несколько напряжённо спросил появившийся Лёня.
        - Всё нормально, Скар больше не угроза, он перешёл черту дозволенного. Этого урода казнят. Так что тайна твоей мастерской ни к чему, - успокоил Владимир младшего брата.
        - Так ему… - выругался хозяин отборной бранью в адрес бывшего вождя и его матери.
        - Ну что, достроил своего монстра? - с протокольным выражением лица поинтересовался пикси, приютивший эльфийскую компанию.
        - Да, сейчас будем проверять. А что это ты вдруг спрашиваешь? - насторожился создатель корабля.
        Но тут появившийся Генри издал громоподобный лай, чем заставил всех находящихся вздрогнуть.
        - Это ещё что за зверюга? - обалдело спросил Лёня.
        - Не бойся, это наш друг. Возьмёшь на борт? - спросил Владимир брата, пока тот не опомнился.
        В ответ послышалось утвердительное «угу».
        Поднявшись на палубу, Эрик увидел круглые крышки в тех местах, где должны были, по идее, располагаться мачты, но они отсутствовали. Вся компания следовала за создателем судна. Поднялись на самый верх кормы, где был капитанский мостик, на котором находились два деревянных кресла, установленных на крепких палках. Также здесь была тумба с двумя штурвалами, рычагами, трубками и кнопками. В общем, здесь выглядело всё примерно так же, как на кораблях Альфхейма.
        - Эй, там, внизу, открывай заслонки! - скомандовал хозяин мастерской.
        Послышался лязг, и яма, над которой висело судно, стала заполняться водой. Пёс, бегавший вокруг пропасти, лаял всё громче и громче. Когда яма заполнилась, Лёня гаркнул:
        - Давай опускай и открывай!
        Раздался скрежет, и ухваты, державшие корабль, стали опускаться. Когда судно длиной двадцать пять и шириной шесть с половиной ярдов плескалось в яме, заполненной водой, ворота открылись. За ними были просторы водной глади большого озера. Брат Владимира вставил маленький ключ в неприметную замочную скважину и повернул его. Раздался могучий рык - на зависть любому льву. Создатель творения сдвинул один из рычагов, которых тут было немало, и корабль начал движение. После нажатия какой-то кнопки в тех местах, где должны находиться мачты, открылись крышки, на которые Эрик сразу обратил внимание. После нажатия ещё одной кнопки и поворота рычага из отверстий стали вырастать мачты из железных труб. Казалось, что в одной трубе было несколько труб разной толщины, и чем выше устремлялись мачты, тем они становились тоньше. Когда конструкции прекратили рост, на самых вершинах трёх мачт возникли вороньи гнёзда, словно расцвели металлические цветы. Также на определённых высотах в мачтах появились отверстия, и из них выползли перекладины, где должны были висеть натянутые паруса. Через пару мгновений возникли из
воздуха недостающие полотна, тросы и канаты разных мастей, и в мгновение ока всё это само собой было на своих местах. Эльфы просто обалдели от увиденного. Эрик многое мог объяснить разными хитрыми механизмами с совмещением магических заклинаний, но появление из воздуха парусов с разнообразными снастями, которые устанавливаются сами, - это чистая магия, не иначе.
        - Так, это работает. Теперь проверим, как он поведёт себя в небе, - проговорил Лёня и передвинул четыре рычага, нажав пару кнопок.
        Откуда-то из кормы вылезли и раскрылись два больших веера с непонятными штучками, и механизмы в крыльях начали вращаться. Ещё два рычага были сдвинуты, и механизмы с силой зажужжали. Корабль медленно оторвался от водной глади и стал набирать высоту. Тут Эрик понял назначение вееров и странных штучек, выполнявших роль рулей направления и высоты. Когда создатель судна решил, что высота достаточная, он опять повернул рычаги, и механизмы в крыльях повернулись. Судно плавно поплыло по бескрайним небесным просторам. Облетев вокруг озера, парусник плавно сел на воду. Убрав мачты, Лёня загнал своё творение в мастерскую.
        - Отлично! Механизмы, позволяющие летать, работают. Движители, толкающие судно в воде без парусов, тоже в порядке. Мачты функционируют, вроде всё нормально. Осталось установить вооружение, и он готов, - вынес вердикт создатель чуда.
        - Сколько это займёт времени? - спросил Владимир.
        - Двадцать четыре колокола, - задумчиво ответил Леня, после чего пристально посмотрел на старшего брата и добавил: - Лучше сразу говори, что ты задумал, только не вешай мне лапшу на уши о том, что это просто любопытство.
        - Лёня, ты слышал древнее предсказание? О том, что в наш мир явится король, отмеченный Серебряной рукой, и озеро воина в зверином облике вернёт. Так, кажется?
        - Ну, допустим, слышал, и что? - ответил пикси.
        - Помнишь, несколько зим назад статуя Нуады говорила о назначении эльфийского короля?
        Лёня утвердительно кивнул.
        Владимир продолжил:
        - Так вот. Смотри - вот Эрик, он король Альфхейма. А теперь посмотри вниз. Видишь громадного белого пса? Вчера эта зверюга была эльфийским магом. Картинку улавливаешь?
        - Ты хочешь сказать?..
        Владимир ответил, не дав брату договорить:
        - Да, слушай. Времени совсем мало - на мир надвигается буря, большая буря, и её надо остановить. Нам нужен твой корабль.
        - Ну уж нет! Корабль я вам не отдам, - возмутился создатель судна.
        - Альфхейм не останется перед тобой в долгу, - вмешался Эрик.
        Дальний родич эльфов отмахнулся, выпалив:
        - Мне не нужны твои деньги, остроухий! Ты и вся твоя компания втянете его в историю. Я не дам корабль.
        - Лёня, помоги, очень надо, я всё равно пойду с ними, с кораблём или без него. Им надо помочь, - сказал старший брат.
        Повисло долгое гнетущее молчание.
        - Я с вами пойду, - решительно произнёс хозяин парусника.
        - Лёня, ногу подними, - попросил Владимир.
        - Зачем? - спросил пикси.
        - Боюсь, о губу споткнёшься, - засмеялся брат.
        - Да ну тебя! Я серьёзно. Эта птичка полетит только со мной и моей командой. Без меня и моих парней вам не справиться.
        Надо признать, это был очень весомый аргумент.
        - Собирай парней. Смотри, чтоб не больше сотни - два десятка команда и сотня бойцов. Плюс эти с собакой, а теперь - вон отсюда. Не мешайте работать, - закончил хозяин мастерской.
        Посетители не стали спорить и удалились восвояси.
        Глава 12
        Совет семи
        В тот момент, когда Беркут получил весть от Ржавого Меча о том, что Дирград покинули значительные войска Альфхейма, поддерживаемые небольшой личной армией Григория, вождь не направился прямиком к хозяйке, а долго думал, бродя по древнему городу. После чего улетел далеко, очень далеко - на один необитаемый остров Дьявольского моря, где уходит в небо высокая гора Замёрзшая слеза, потому как на самой вершине нет снега, а лишь лёд, чистый как слеза. Высоко в недрах горы есть пещера, давнее убежище крылатых эльфов. Охотники ещё в дни правления Нуады часто здесь обитали, когда их присутствие было нужно на земле.
        Беркут мягко приземлился на выступ, который вёл внутрь. Медленно ступая, крылатый эльф вошёл в темноту, прислушиваясь к звукам. Кто знает, что или кто мог тут поселиться. Ведь много времени утекло с того дня, как вождь Охотников был здесь последний раз. Но, кажется, тут тихо и нет никого. Достав из мешка за спиной готовый факел, вождь Охотников зажёг его, воспользовавшись магической силой. Рубин волшебного перстня налился кроваво-красным светом. Факел запылал, огонь выхватил из мрака часть пещеры. По памяти Беркут подошёл к стене, слева от входа, и опустил горящую палку в жёлоб, наполненный дурно пахнущей жидкостью. Жидкость воспламенилась в мгновение ока, и огонь стремительно побежал всё дальше и выше. На стенах пещеры была целая сеть жёлобов, заполненных горючей жидкостью. Огонь выхватывал из темноты всё большее пространство. Напротив входа в пещеру теперь без труда можно было разглядеть статуи бога Нуады и богини Дану. Каменные скульптуры стояли прямо, держась за руки, головы повёрнуты друг к другу. Нуада облачён в роскошную мантию и держит в правой руке опущенный меч. Дану одета в красивое
платье, в левой руке - сияющий шар. Внизу между богами стояла третья статуя гордого крылатого эльфа с длинными волосами. На нём добротные доспехи, за спиной рукоять меча, на земле стоит огромный круглый щит. Каменный страж придерживает его левой рукой, чтобы защитный диск, которым закрыт проход, не упал или не укатился.
        Беркут стоял на расстоянии вытянутой руки, вглядываясь в щит. Мысли вождя Охотников унеслись в далёкое прошлое, но лишь на миг. Эльф снял с шеи серебряный медальон с гербом клана и вставил в отверстие, находившееся в каменном диске. Послышался треск, и страж ожил, отодвинув каменный круг и открыв проход. Беркут вошёл в большой зал, освещённый огнём - пламя добралось сюда. Зал представлял собой этакий перекрёсток. Внизу - круг, к которому спускались четыре широкие лестницы. На той, что вела к выходу, стоял вождь Охотников. Лестница, расположенная напротив, вела в жилые помещения, лестница слева - на кухни, оружейные и продовольственные склады. Лестница справа вела в библиотеку, комнаты лекарей и палаты для больных. Крылатый эльф направился прямо. Он шёл по коридору в поисках зоны, где проживали колдуны его клана. По сути это место - древний форпост Охотников на земле. Здесь спокойно могут жить шесть тысяч жителей, а этого с лихвой хватит, чтобы разместить остатки некогда огромной расы. Сейчас Охотников вместе со стариками, женщинами и детьми наберётся немногим более пяти с половиной тысяч. Из них
чуть больше двух тысяч - крепкие парни, составляющие боевой кулак крылатого рода эльфов. Ещё с тысячу - стража из старых вояк, для которых серьёзная битва не по плечу, но есть ещё сила в руках, чтобы держать меч, и девушки, решившие стать воительницами. Стража служила щитом для стариков, детей и женщин, никогда не державших оружия в руках, в то время как смертоносная армия уходила в долгий и тяжёлый поход.
        Но вот наконец-то Беркут нашел то, что искал, - зал Совета семи. Огонь по специальным желобам уже добрался и сюда. Это небольшой зал. Пол выстелен белой мраморной плиткой, в центре находится круглое возвышение. На нём стоит круглый мраморный стол с изображением герба Охотников. Вокруг семь кресел из чёрного мрамора, на стенах красуются картины битв прошлого, нанесённые искусными художниками, которых давным-давно нет в живых. А их творения сохранились до сегодняшних дней, скрываясь за крепкими стенами Замёрзшей слезы.
        Вождь Охотников надел особый браслет из белого золота на запястье левой руки. На браслете была выгравирована та самая гора. На её вершине стоял крылатый эльф, держа руками янтарный камешек. Беркут нажал на янтарь, и он засветился. Теперь оставалось ждать прибытия остальных. У каждого члена совета на правой руке надет такой браслет. Никто не имеет права снимать его, кроме главы этого круга, потому как лидер совета может созывать остальных. Сейчас лишь оставалось надеяться, что эльфы заметят мерцающий камень как можно раньше и придут не слишком поздно. Ведь времени остаётся очень мало.

* * *
        Следующий день в мире пикси для Эрика и его друзей проходил весьма нервно. Владимир, Лёня и четверо эльфов готовились в поход, Нэтэли была явно не в духе от этой затеи и пыталась отговорить обоих сыновей:
        - Куда вас несёт? Всё на свои головы приключения ищете? Ладно - ты балбес, но Лёню-то куда понесло? Вы хоть о нас с отцом подумайте!
        Но все старания бедной женщины были тщетны. Чтобы хоть как-то утихомирить разбушевавшуюся хозяйку семейного очага, старший сын обнял и поцеловал мать в щёчку, а потом сказал тихим спокойным голосом:
        - Ну что ты, мама, всё будет хорошо.
        Некоторое время Нэтэли и Владимир стояли, прижавшись друг к другу.
        Эрик даже не знал, как напомнить новому соратнику, что настало время выдвигаться. Не хотелось нарушать такую идиллию, но парень, осторожно освободившись из объятий, произнёс:
        - Мам, нам пора, - и ещё раз поцеловал матушку.
        - Ну что, все готовы? - подходя, спросил Санче.
        - Да! - раздался звонкий голос появившегося Лёни.
        Парня было просто не узнать - на руках не было механизмов, к которым все привыкли, излишки веса скрылись за чёрным кожаным доспехом, заставляя держать спину прямо. В тон доспехам на нём были чёрные штаны и сапоги, поверх которых от щиколотки и до колен тянулись странные стальные кольца, за спиной - рукояти тонких и лёгких мечей.
        - Ну ты даёшь! Как это ты без своих штук стоишь? - придя в себя, спросил Раин.
        - Видишь кольца на ногах? - улыбаясь, спросил пикси.
        - Угу, - чуть ли не хором произнесли все, кто был в доме Владимира.
        - Так вот, они увеличивают силу моих ног раза в три и создают поле равновесия, - объяснил создатель корабля.
        - Ну ты голова! - проговорил Феникс.
        - Хорош разглагольствовать, ползи в повозку, а то тебя, как обычно, ещё колокола три ждать придётся, - подшучивая над сыном, с улыбкой проговорил Санче. И неожиданно спросил жену: - А ты чего стоишь, развесив уши? Или ты не едешь?
        - Кто? Я? Да я… - растерявшись, ответила Нэтэли и поспешила к входным дверям, где стоял Лёня, надевая красивый ярко-лазурный плащ.
        Снаружи дожидалась крытая повозка, запряжённая парой белых лошадей-тяжеловозов. Рядом, гарцуя на месте, стоял верный боевой конь Ураган, соратник Владимира. Чуть подальше от лошадиной компании лежал белый пёс, нервирующий парнокопытных соседей. Но вот раздался скрип входной двери, и во двор хлынула ушастая компания. Сбросив походные мешки, группа из трёх эльфов и трёх пикси села в крытую повозку. Раздался голос Санче:
        - Но, пошла!
        Послышалось ржание лошадей, и фургон двинулся догонять едущих верхом Эрика и Владимира. Пролетев городскую площадь, на которой до сих пор стояли виселицы с телами бывшего вождя Скара и его верных бойцов, нарушивших священный закон народа пикси. За что, собственно, и поплатились жизнью. Как ни странно, дорога до самой мастерской, стоявшей за городом на озере, пролетела мгновенно. У верфи уже ждала команда корабля и зелёные кирасиры - отряд могучих воинов, каждый из которых был мастером военного дела. Отдельно стоял отряд магов ордена Белая пентаграмма. Присутствие бойцов ордена вызвало удивление и опасения со стороны Лёни и Владимира. Ведь фактически, пока новый вождь не избран, Гильом являлся главой города и народа пикси.
        - Приветствую вас, друзья, - улыбаясь, проговорил старый колдун.
        - Что вы тут делаете? - настороженно спросил хозяин мастерской.
        Почувствовав настроение братьев, старый пикси улыбнулся и ответил:
        - Да ничего такого. Решил проводить вас в опасный поход и предложить взять отряд магов с собой. Если, конечно, вы не возражаете.
        Владимир глянул на брата, тот еле заметно кивнул. Ему стало ясно, что место есть, и он ответил за капитана:
        - Я думаю, если немного потесниться, то все поместимся.
        - Тогда эти парни поступают в ваше распоряжение, - сказал Гильом, показывая на отряд из двух десятков парней, выстроившихся в две линии по десять бойцов.
        - Команда, по местам! Чтобы к тому времени, когда я окажусь на судне, оно было готово к отходу. Шевелись! - распорядился капитан.
        Команду моментально начали выполнять. Пятьдесят ушастых парней в дорожных мантиях ярко-лазурного цвета рванули с места.
        - А вы чего стоите? Не слышали, что капитан сказал? По местам! - приказал Владимир воинам в зелёных плащах и обратился к брату: - Лёня, я не понял, ты вроде говорил, что твоя команда из двадцати парней, а тут их полсотни!
        - Я охрану забыл, - ответил пикси.
        - Ты чего-то боишься? - спросил старший брат.
        - Нет, конечно. Просто я подумал, что руки, способные держать клинок и прикрывать нам спину, лишними не будут, - рассудительно проговорил командир судна.
        - Угу, - послышалось в ответ.
        Корабль изменил свой облик - на палубе появились орудия, каких эльфы ещё не видели. По обоим бортам верхней палубы сверху стояли башенки, на которых были установлены в два ряда девять труб - шесть снизу и три сверху. Таких орудий стояло по четыре штуки с левого и правого бортов. Ещё тут были орудия, похожие на ноздри дракона, только побольше.
        - Что это? - спросил Эрик, подойдя к башенке с чёрными трубами.
        - Это адский дождь - здесь открываются крышки, заряжаешь ядро, закрываешь, в эти отверстия засыпаешь песок огня, - Лёня открыл стоявшую рядом бочку и набрал в руку чёрного порошка, похожего на песок смерти: - Засовываешь фитиль и поджигаешь.
        Эльф пришёл к выводу, что песок огня и песок смерти это одно и то же. Просто у разных народов это вещество имеет разные названия.
        - А это - гнев вулкана, - показал создатель на увеличенную копию ноздрей дракона. - Таких орудий по четыре штуки с каждой стороны борта. На носовой и кормовой надстройках тоже установлен адский дождь. Длина корабля примерно двадцать семь - двадцать восемь ярдов, ширина - восемь ярдов. Кормовая надстройка имеет два этажа, на первом располагаются две каюты и кают-компания, одна из которых капитанская, то есть моя, - улыбаясь, сказал хозяин и открыл дверь.
        По убранству комната напоминала одновременно кабинет и спальню. Перед входом возле иллюминатора стоял письменный стол, справа от входа - кровать, у дальней стены ещё одна кровать, слева от входа - два шкафа, один вещевой, второй забит книгами и свитками, позади стола, чуть правее, дверь, ведущая на балкон, где располагается гальюн. Вторая каюта - точная копия первой, предназначенная для возможных гостей, разница была лишь в том, что гостевая уступала убранством капитанской. В ней располагались две двухъярусные кровати, два вещевых шкафа и простенький круглый столик с парой трёхногих табуретов. В кают-компании находились два дивана и большой деревянный стол.
        - Второй этаж предназначен для охраны и членов экипажа, несущих вахту. В носовой надстройке размещаются члены экипажа, отдежурившие своё время. На второй палубе - казарма для родителей и друзей, - спускаясь по лестнице, продолжал экскурсию капитан. Вторая палуба представляла собой коридор шириной два и длиной двадцать ярдов. Слева и справа находились секции из массивных дубовых перегородок и тонкой раздвижной двери. Секции были миниатюрными каютами, три ярда в длину и два с небольшим в ширину, рассчитанные на четыре бойца каждая. Убранство мини-кают составляли два шкафчика, слева и справа от входа, за которыми стояли два дивана с поднимающимися сидениями, куда можно было положить дорожные мешки с вещами. Над диванами висели спальные полки, наглухо прикреплённые металлическими скобами к дубовым перегородкам. Для подстраховки спящего к полке были приделаны по две крепкие цепи. Довершал обстановку маленький столик, стоявший между диванами. Над ним был круглый иллюминатор с затемнённым стеклом, тускло освещавший солдатское жилище в дневное время, ведь пикси тяжело переносят яркий солнечный свет, а
вечером эта жилая каморка освещалась с помощью полукруглой сферы в потолке. Надо было лишь дёрнуть за верёвку, находящуюся рядом со сферой, питающейся магической энергией корабля. На носу второй палубы находилась столовая - семь ярдов в длину и восемь в ширину. Здесь стояли четыре крепких стола и восемь скамей.
        - Вся эта мебель складная, в ночное время суток убирается под лестницу, ведущую на палубу. На полу столовой раскладывают спальные мешки, так как кают не хватает на всех - на палубе размещается сотня бойцов. Ниже находится орудийная палуба, - услышал Эрик удаляющийся голос Лёни.
        Эльф увлёкся и малость отстал.
        - Орудийная палуба оснащена двадцатью четырьмя орудиями «Гнев вулкана», по двенадцать на борт. Также тут стоят ящики со снарядами, есть гамаки. В мирное время их подвешивают за специальные крюки, создавая тем самым дополнительные спальные места. Ведь судно может уместить до двух сотен обитателей. Ниже располагается трюм, там хранятся провизия, боеприпасы, магические кубы, наполненные колдовской энергией, питающей все механизмы корабля. Ещё в одной из секций трюма находится камбуз, но мы туда не пойдём, - сказал создатель судна.
        - Ну ты и крепость соорудил! Почему ты сказал, чтобы я всего сотню бойцов взял? Ведь тут две уместилось бы, - в недоумении спросил Владимир.
        - Во-первых, у тебя нет столько воинов, во-вторых, и так получилось, что птичка забита почти под завязку. И вообще, я думаю, нам пора отправляться, - поднимаясь на верхнюю палубу, ответил Лёня.
        Спорить было не о чем. Обнявшись с матерью и отцом, сыновья стояли возле трапа крылатого судна, носившего имя «Валькирия».
        - Берегите себя, - шёпотом проговорила Нэтэли сыновьям. По щекам потекли слёзы.
        Старший сын стал утешать её:
        - Мам, ну что ты? Не плачь, всё будет хорошо.
        - И то правда, что это я, - проворчала, вытирая слёзы, растроганная женщина.
        Когда компания из двух пикси и четырёх эльфов собралась подняться на борт, Нэтэли вдруг подошла к Эрику и сказала:
        - Я видела вещий сон. Тот, кого ты ищешь, сам вернётся домой. Врагом ты будешь для него, разум сковала заклятья пелена, будь осторожен.
        Несколько мгновений эльфийский король стоял, словно статуя, потом опомнился и заговорил:
        - Спасибо вам за всё, мадам Нэтэли. Вы были к нам так добры, - эльф в порыве чувств обнял женщину, словно собственную мать.
        Но вдруг ему стало неловко. Извиняющимся взглядом он посмотрел на Санче, на что тот добродушно улыбнулся и протянул Его Величеству руку. Когда все поднялись на борт, а трап был убран, по мастерской прокатилось грозное рычание заработавших движителей, и корабль медленно поплыл по водной глади. По палубе нервно метался могучий белый пёс, заливаясь громоподобным лаем. Но вот судно оторвалось от воды и стало подниматься в чистое звёздное небо. Казалось, ещё немного - и до самых ярких звёзд рукой подать. Корабль на несколько ударов сердца замер в воздухе, потом медленно полетел в неведомую даль.

* * *
        Беркут ждал начала совета. Терзаясь тяжёлыми думами, не заметил, как задремал. В давно забытых стенах неожиданно раздался какой-то звук, и крылатый эльф тревожно встрепенулся, прислушиваясь к зловещей тишине. Руки сами потянулись к ножнам. Хищной походкой вождь Охотников прокрался к дверям зала. Сердце билось ровно, страха не было. Он напрягся, готовый напасть на возможного неприятеля. Дверь медленно отворилась. За ней стоял эльф, застыв с мечом в руке. Послышался старый знакомый голос верховного мага клана Охотников:
        - Его здесь нет. Если Беркут решил, что гонять старого эльфа смешно, то это просто свинство.
        Раздался женский голос:
        - Не знаю, мой муж не особо любит шутить, тем более так.
        - Я здесь, мой старый друг, - подал голос из укрытия Беркут.
        Убрав оружие, он вышел навстречу.
        - Ну ты и напугал нас, - проговорил Викэса.
        - Прости, я не хотел этого. Сам понимаешь, много времени прошло с тех пор, как мы были тут в последний раз, вот я и затаился за дверью, когда услышал шаги, - пояснил вождь Охотников.
        Беркут с облегчением вздохнул, когда увидел, что пришли все члены совета.
        - Зачем ты нас созвал, муж мой? - спросила симпатичная эльфийка с длинными светло-русыми волосами и глазами цвета яркого неба.
        Смазливого лица не коснулась рука времени - на щеках лёгкий румянец, аккуратный прямой нос, тонкие губы. Заклятия, лёгшие на всех обитателей спавшего города, остановили процесс старения, и перед Беркутом стояла всё та же молодая девушка с изящными белыми крыльями, в лёгкой чешуйчатой кольчуге серебряного цвета, облегающих чёрных кожаных штанах и коротких сапогах, с двумя короткими мечами на поясе.
        Несколько ударов сердца вождь Охотников стоял, молча глядя в глаза любимой женщины, потом повернулся и направился к столу. Члены совета ждали в недоумении, потому что их лидер никогда себя так не вёл. Наконец глава совета заговорил, держась за спинку кресла, словно титан, расправив крылья, смотрел на картины прошлого.
        - Я собрал вас, чтобы обсудить важный вопрос, от которого будет зависеть дальнейшая судьба нашего народа и всего мира. Я знаю, много веков назад мы дали клятву верности королеве Амизи, но больше я не могу исполнять эту клятву. Мы рождены воинами, чтобы нести достойные, благородные, справедливые и добрые дела. Не думайте, что я забыл, как нас принял мир, когда нас изгнали. Да, Амизи спасла нас и сделала рабом нашей клятвы, как и многих других своих сторонников. Теперь тёмная королева хочет нашими клинками уничтожить эльфийское королевство и погрузить остальной мир в хаос. Я не могу воевать с бескрылыми сородичами и не хочу нести зло.
        - Неужто это Беркут говорит, братья мои? - не веря своим ушам, проговорил Вэмэтин, переглядываясь с обалдевшими близнецами.
        - И что же ты предлагаешь? Воевать против той, которая дала нам кров, ради тех, кто забыл Нуаду и возвестил королём непонятно кого? - возмутился Энэпей.
        - Старина, сколько наш народ спал, тысячу зим? Может, за наше отсутствие что-то произошло? Даже если это не так, мы не вправе их судить, нам неведомо, через что им пришлось пройти, а нас, возможно, уже не должно быть в этом мире. Лишь по неизвестной причине время занесло нас в это будущее. По мне куда приятней пасть в бою за правое дело и знать, что после битвы останется свет, дарящий жизнь, чем жить, сея тьму и смерть, в угоду безрассудной власти.
        - Ничего странного никогда не происходит, как и то, что наш клан впал в небытие и проснулся именно сейчас. Возможно, нам суждено дать битву против зла, но как ты собираешься поступить? Не забывай, что, играя с Амизи, ты играешь с огнём. Одна ошибка - и расплата не заставит себя ждать. Но при всём при этом, я согласен с тобой, Беркут, и пойду до конца, каков бы он ни был. Мне очень надоело строить из себя дряхлого немощного старика и каждый раз оглядываться по коридорам, нет ли за мной хвоста. Остаётся решить, кто с нами, а кто нет.
        Викэса окинул взглядом остальных членов совета и поднял вверх правую руку, Линда сразу вытянула руку, близнецы медлили, но вот синеглазый близнец поднял руку и сказал:
        - Такая каша заваривается - и без нас? Нет, я однозначно с вами, - это значило, что остальные пойдут за братом.
        - Я рад вашему решению. Остаётся разработать план, как вывести из-под удара тех, кто не может воевать, и связаться с королевством Альфхейм. Мне придётся встретиться с Её Величеством, - проговорил вождь Охотников.
        - Да тебя там на куски порежут, - выпалил Энэпей.
        - По-другому нельзя, иначе нам не поверят, - сказал Беркут.
        Глава 13
        Разговор на развалинах
        Обстановка в королевстве Альфхейм складывалась весьма напряжённая. Улицами Дирграда и других городов эльфийского государства поползли слухи о гибели короля. Народ вполголоса поговаривал, что в такое тяжёлое время нужен новый правитель. Дара старалась как могла, сдерживала население, убеждая подданных, что король жив. Но с каждым днём волнения народа становились все сильнее, происходящие события были всё страшнее и ужасней, будто кошмарный дурной сон, которому нет конца. Спасибо верной подруге Катрин - она ни на шаг не отпускала королеву. Охрана была увеличена втрое, жена Серого Феникса чувствовала, что все происходящие вокруг события - звенья одной цепи. И враг вот-вот проявит себя, налетев страшной смертоносной волной. Несмотря на все отговоры главы Стального веера, Дара изъявила желание проветриться прогулкой по городу. Приготовив карету, полсотни девушек в доспехах окружили колесницу Её Величества, и отряд выехал за пределы замка. Принц остался в компании детей Марселя и Катрин под присмотром наилучших мудрецов Альфхейма, передающих изо дня в день знания, накопленные веками эльфийской
цивилизации. Ведь мальчишка однажды должен будет возглавить свой народ. А пока Дир, названный в честь деда, воина и великого вождя клана Синяя стрела, учил разнообразные науки. Таранис и Эния родились в один день и моложе наследника трона на несколько лун. Таранис - уменьшенная копия Марселя. После появления на свет Серый Феникс провозгласил сына хранителем принца, как когда-то его самого нарекли хранителем вождя. Эния - маленькая очаровательная красивая фея с золотыми волосами и чёрными блестящими глазами, которой творцы забыли подарить крылья. Но за милой внешностью скрывался боевой характер матери. Карета не спеша ехала по мощёной дороге, направляясь к городской площади. Её Величество в последние дни всё чаще посещала Братство посоха, чтобы помолиться богам. Магическое сообщество содрогнулось, узнав о гибели Гарольда. Это тяжёлый удар, от которого трудно оправиться. Эльфийский мир потерял не только доброго мудрого старца, но и сильную фигуру Магического щита, стоявшего на страже Альфхейма. После того как со всеми павшими, найденными на месте крушения «Небесной тени», простились, Братство посоха, в
связи с неспокойной обстановкой в мире, спешно избрало замену погибшему верховному магу дома Братства отступников. Место Гарольда занял его преемник Роутэг. Положение на земле Мёртвого острова оставалось крайне неспокойным, но благодаря прибытию эльфийской армии и Чёрным носорогам с Григорием во главе бои с гномами утихли. Сталигром со своим войском разбил неподалёку лагерь и занял оборонительную позицию, рассчитывая на уход Чёрных носорогов, ведь не могут люди вечно прикрывать ушастых друзей. Наконец карета мягко остановилась во дворе дома Братства посоха. Дверь эльфийской святыни открылась. В её стенах хранились священные предметы и разного рода библиотеки, таящие в себе неисчерпаемые знания - как магические, так и простые. Её Величество встретил заместитель Итона - молодой, шустрый, умный и довольно сильный для своего возраста маг Тэкамсех. Он был не старше тридцати зим и больше походил на бывалого рубаку, чем на колдуна. Это был брюнет с длинными прямыми волосами, брови густые, на подбородке шрам. Облачён в обычную кольчугу, коричневые штаны и сапоги до колен, на поясе хороший простой меч и пара
кинжалов. Поверх брони наброшен белый эльфийский плащ, в правой руке белый посох. В верхней части магической палки вырезана голова пантеры, на месте глаз - два маленьких изумруда.
        - Доброго дня, моя королева, - с улыбкой проговорил колдун.
        Дара вяло улыбнулась и обратилась к альву:
        - Здравствуй, Тэкамсех. Есть новости об Эрике?
        - Нет, - угрюмо ответил член Братства посоха.
        Увидев безграничную печаль в глазах Её Величества, маг попытался приободрить эльфийку.
        - Дара, я думаю, с вашем мужем всё будет хорошо. Не может того быть, чтобы Нуада оставил без присмотра того, кого счёл достойным нести бремя правителя нашего народа. Король вернётся, обязательно вернётся, ведь с ним Феникс, восставший из мёртвых. Эти двое найдут дорогу домой.
        - А что я тебе говорила? - приподняв бровь, спросила Катрин с самодовольным выражением лица.
        - Я хочу обратиться к великому древу, вы позволите? - неуверенно произнесла эльфийская королева.
        - Не смею препятствовать, вы можете находиться в священном саду столько, сколько душе вашей будет угодно, - добродушно ответил маг.
        - Спасибо, Тэкамсех, - проговорила Её Величество и не спеша направилась в сад.

* * *
        Утро в лагере гномов выдалось холодным и туманным. Сталигром усилием воли вылез из-под тёплой медвежьей шкуры и, потягиваясь, встал с уютного походного ложа. В шатре было холодно, лидер горного народа поёжился и поспешил одеться. Натягивая штаны, он заметил свиток, которого вчера точно не было на столе. Почесав в затылке, Сталигром подумал, что это свежее донесение разведки или новости из дома. Надев рубаху и сапоги, гном взял пергамент и развернул его. Оттуда что-то выпало. Опустив голову, старый вояка увидел под ногами эльфийскую стрелу. Подобные стрелы лидер гномьего войска саморучно отправил в вождя Отступников. Ничего не понимая, он поднял смертоносный предмет. Несколько ударов сердца Сталигром стоял, застыв на месте, потом его взгляд упал на пергамент - там определённо что-то было написано. Подойдя к подсвечнику, в котором догорала свеча, и вглядываясь в почерк, бородач начал читать.
        «Приветствую тебя, Сталигром! Я лидер Небесного легиона - Беркут. Если твой народ ведёт историческую летопись, то ты наверняка должен знать, кто я такой. Я обращаюсь к тебе как воин к воину. Те, с кем ты воюешь, непричастны к смерти охраны твоего города и пропаже сокровищ. Эта вина лежит на совести клана Охотников, но важно сейчас не это. Вас втянули в битву с Альфхеймом лишь с одной ужасной целью - ослабить перед битвой эльфийское королевство. Амизи восстала и стремится к безграничной власти - эльфы единственное серьёзное препятствие на пути тёмной королевы. Если Альфхейм падёт, её ничто не в силах будет остановить, и мир попадёт под тёмный диктат. Я взываю к твоей мудрости - отзови свою армию! Войска колдуньи нанесут страшный удар по миру через считаные дни. Я даю слово чести, что по окончании войны ты сможешь потребовать жизнь виновных в краже сокровищ и гибели стражи, дежурившей в ту кровавую ночь. В подтверждение правдивости слов - осмотри посланную мною стрелу: на наконечнике гравировка - герб моего клана. Если есть подозрение, что всё это вранье, сожги послание, и ты сможешь убедиться в
подлинности письма и моих слов. Прошу сохранить факт существования этого сообщения в тайне. На кону слишком большая цена. Да пребудут с тобой сила и честь. Беркут».
        Сталигром замер, в голове творился полный бедлам. Гном решил поджечь пергамент и посмотреть, что будет. В голове попутно мелькнуло: «Ловко же меня кто-то разыграл. Когда узнаю, убью паршивца».
        Хотя он прекрасно понимал, что всё происходящее выглядит весьма странно. Предводитель гномов сам видел во всём происходящем странность. Сталигром - настоящий воин, а не правитель, протирающий в кресле власти свой зад. Гном прекрасно видел, что стрела очень древняя, и эльфы такими давно не пользуются. Пергамент почти догорел и ничего не происходило. Правитель горного народа хотел уже рассмеяться от души, но смех застрял у него в глотке. Хозяин шатра уставился в воздух и попятился назад. Прямо из ниоткуда появились языки голубого пламени. Они медленно рисовали узоры. Постепенно неясные расписные объекты складывались в единую картину. В центре шатра горела картина, а в кругу из листьев стоял гордый эльф, расправив крылья за спиной.
        Сталигром упрямо протёр глаза, отказываясь верить в увиденное, но герб Охотников упрямо горел, освещая походное жилище.
        - Мать моя кувалда! Да что же это тут творится? Неужто Небесный легион восстал из небытия? - протянул гном. Времени с тех пор минуло много, но сказания и разного рода легенды гуляют до сих пор, даже среди его народа. Об этих великих воинах Нуады, да и о самой королеве Амизи говорят редко и вполголоса. Уж больно тёмными были те далёкие дни. Гном пребывал в некоторой растерянности, что замечалось за ним далеко не часто.

* * *
        Беркут стоял, укутавшись в эльфийский плащ с капюшоном бледно-лазурного цвета, отлично скрывавшим крылья и лицо.
        Вождь Охотников наблюдал из-под капюшона за логовом магов. Эльф вёл слежку, выискивая слабое место в охране, но королеву охраняли надёжно.
        «Да, Ваше Величество, к вам просто так не подберёшься, а встретиться надо», - потирая подбородок, подумал лидер Небесного легиона.
        Тут его внимание привлекла кучка бегающих оборванцев. И он не нашёл ничего лучшего, чем передать записку.
        - Эй, парень! Да, ты. Иди сюда. Хочешь заработать? - спросил Беркут юного эльфа.
        Тот закивал и выпалил:
        - Да, сэр.
        - Тогда позаботься о том, чтобы записка попала к той даме, - вождь Охотников показал на королеву Альфхейма и бросил золотую монету.
        Мальчуган кивнул и побежал выполнять. Крылатый эльф наблюдал, как паренёк с трудом пробился через охранное кольцо. Как только записка была передана, Беркут поспешил скрыться подальше отсюда. И не зря, часть стражи оторвалась от основной группы и начала прочёсывать близлежащие улицы. Глава Небесного легиона нырнул в тёмный угол, мгновенно сбросил с себя плащ, вывернул его наизнанку и надел снова. Теперь, вместо бросающегося в глаза бледно-лазурного, на нём был обычный неприметный тёмно-коричневый эльфийский плащ. Беркут вынырнул из своего убежища, слился с кучкой прохожих и довольно быстро и без проблем покинул столицу Альфхейма.

* * *
        Дара уже собиралась сесть в карету и направиться обратно в замок, как к ней подбежал какой-то оборванец со словами:
        - Простите, это вам, - и хотел было удрать, но воительница Стального веера не оставила шансов на побег. Её Величество развернула маленький кусок пергамента, на котором неровным почерком было написано всего несколько строк:
        «Ваше Величество, нужно встретиться. Я буду ждать вас после полуночи на руинах за городом. Возьмите охрану из тех, кто вам действительно верен. Ваш король жив. Друг».
        Сердце бешено забилось, выбивая барабанный ритм, рука судорожно сжала послание. Дара закрыла глаза, но вспомнила про мальчишку, давшего записку.
        - Кто дал это тебе, мальчик? - спросила королева Альфхейма.
        - Мужик в плаще бледно-лазурного цвета с капюшоном. Вон там, - перепуганный бедолага показал, где это было, и добавил: - Он дал мне золотую монету, вот, - и паренёк показал кругляш.
        Дара, взяв монету, сразу поняла, что этот золотой очень древний. Недолго думая, дочь Маркуса сказала:
        - Катрин, дай ему три золотых, это я забираю, - подруга Её Величества хотела сказать, что этому оборванцу хватит и двух, но, видя выражение лица Её Величества, спорить не стала. Отдала деньги и распорядилась отпустить мальчишку. Тот, недолго думая, поспешил убраться восвояси, не веря такой удаче.
        - Что произошло? - спросила глава Стального веера.
        Дара молча протянула скомканный пергамент.
        Пробежав по строкам, Катрин сразу отдала приказ прочесать близлежащие улицы в поисках неизвестного в плаще бледно-лазурного цвета. Приказ исполнили мгновенно, но безрезультатно.
        Через полколокола в замке, закрывшись у себя в кабинете за трапезой, Её Величество и жена Серого Феникса соображали, что делать.
        - Дара, что-то здесь нечисто, наверняка это ловушка. Мы не можем так рисковать, - жуя кусок жареного вепря, - сказала Катрин.
        Её Величество прекрасно понимала, что верная телохранительница, скорее всего, права, но что-то ей подсказывало, что нужно пойти на эту встречу.
        - А вдруг незнакомец и правда знает, где Эрик и Марсель? И вообще, мне кажется, этот неизвестный - ключ ко всем странностям, происходящим вокруг, - сказала эльфийская королева.
        Начальница Стального веера не могла отрицать того, что Дара тоже может быть права, но и рисковать жизнью Её Величества ей не хотелось, хотя выбор у неё тоже был невелик.
        - Ну хорошо, я подготовлю надёжный отряд.
        Дара улыбнулась и глотнула вина.

* * *
        Беркут терпеливо ждал появления эльфийской королевы, укрывшись в руинах башни гильдии магов Синей стрелы. Вождь Охотников мог лишь догадываться, что здесь произошло, но что бы там ни было, это ужасно.
        «Сколько пролито крови. Где же ты был, Нуада, когда тут творилось такое? Земля словно кричит от боли. Великая Дану, дай покой душам павших воинов», - думал крылатый эльф.
        Из тягостных мыслей лидера Небесного легиона вывела заржавшая совсем рядом лошадь. Он осторожно выглянул из-за угла, стараясь оставаться в тени, - ночь выдалась на редкость лунная. Шум поднял разбушевавшийся пегас - крылатая лошадь боялась этого места, но охрана эльфийской королевы быстро успокоила животное, выдавшее прибытие отряда.
        Немного понаблюдав, Беркут решил выйти из тени.
        - Доброй ночи, Ваше Величество, - медленно ступая, сказал крылатый эльф.
        Реакция Стального веера была мгновенной - грозного вида воительницы наставили луки на неизвестного.
        - Стоять! - отчеканила Катрин.
        Совершенно спокойно воин выполнил требование.
        Раздвигая живой щит, Её Величество вышла вперёд. На ней были лёгкая добротная кольчуга серебряного цвета, чёрные штаны и сапоги. На поясе, в ножнах, лёгкий тонкий меч и пара кинжалов. Оглядев незнакомца, эльфийка предположила, что это один из верных воинов королевства. Она и подумать не могла, что перед ней стоит настоящая живая легенда.
        - Я, дочь Маркуса - Дара, королева Альфхейма, приветствую тебя. Солдат, отдай мне честь и говори, зачем звал меня?
        - Увы, я не могу отдать честь, так как не присягал на верность ни вам, ни вашему супругу, ни королевству, - ответил эльф.
        - Да как ты смеешь! Балор тебя подери! Это измена, разве ты не знаешь, что с тобой будет? - вышла из себя Катрин.
        - Нет, я не знаю ваших законов, - безразлично ответил незнакомец.
        - Да кто ты такой? - спросила предводитель Стального веера.
        - Я Беркут - лидер Небесного легиона, верный слуга Нуады и вождь Охотников, - гордо ответил воин.
        - Парень, ты, наверное, с дерева упал и головой стукнулся или обкурился чего. Беркут жил с тысячу лет назад, не меньше, а ты явно молод и у тебя крылья должны быть за спиной, но я их что-то не вижу, - сказала начальник охраны Её Величества. Незнакомец сорвал с себя плащ, обнажая крылья.
        - Великое древо! Катрин, это действительно он, - едва выговорила дочь Маркуса.
        - Да что тут творится, великая Дану?
        - Дара, у нас нет времени на это, мир вот-вот падёт. Амизи нанесла уже два удара, через считаные дни тёмная королева нанесёт третий, который должен стать для вашего королевства решающим.
        - Третий? - с недоумением проговорила Дара.
        - Дитя, неужели ты думаешь, что сбитый корабль со знаменем вашего короля - совпадение, а нападение гномов на один из ваших городов безумное недоразумение? - поинтересовался вождь Охотников.
        - Тебе что-нибудь известно об Эрике? - спросила королева.
        - Только то, что ему удалось скрыться во время воздушного боя на летающей лодке. Где он сейчас, я не знаю, - ответил крылатый эльф.
        - Бой… Откуда ты знаешь про бой? - стальным тоном отчеканила Катрин.
        - Я один из тех, кто атаковал королевское судно, - пряча глаза, еле слышно прошептал Беркут.
        Дара почувствовала, как кровь закипает в жилах, и руки сами собой потянулись к рукояти клинка. В глазах сверкнуло что-то недоброе и она сказала тоном, в котором звучала смертельная угроза:
        - Назови мне хоть одну причину, чтобы не вернуть тебя в то небытие, в котором ты пробыл не одно столетие!
        - У меня не было выбора. Чтобы понять, тебе придётся выслушать меня.
        Дочь Маркуса молча стояла с мечом в руках, но не нападала, давая понять, что слушает.
        - Много столетий назад, когда Нуада потерял корону, нас отправили на землю, как и вас. Но нам приходилось особенно тяжело - люди нас боялись. Мы стали для них демонами во плоти, сошедшими с небес. Несмотря на свой страх, люди старались при каждом удобном случае истребить нас, очистить землю от нечисти, так сказать. Но мы не желали войны с ними и старались избегать их. Мы скитались по миру в поисках нового дома. В один из дней я и мой народ двигались огромным караваном. Нам повстречалось людское войско, завязалась страшная кровавая битва. Большой перевес был на нашей стороне, но беспомощные женщины, старики и дети сводили преимущество к нулю. Много воинов погибло, пытаясь защитить их. Это был ад наяву. В какой-то момент казалось, что это конец. Но нам пришли на помощь подданные тёмной королевы Амизи. Люди в панике бежали, решив, что потревожили дух Хагар. С тех пор я и мой народ дали Амизи клятву верности. Долгое время мы проливали кровь, по указу хозяйки круша её противников. Потом в один из прекрасных солнечных дней в храме тайного города тёмная королева хотела провести какой-то ритуал с моим
сыном Амитолой. Она сказала, что это защитит мальчика от злых духов и наделит его особой силой. Но во время обряда что-то пошло не так, и все мы превратились в камень. Несколько лун назад в город пришёл молодой эльфийский маг из вашего королевства по имени Итон. Он нашёл нас в тайном зале храма, и ему удалось снять чары, лёгшие на всех жителей города. Спасителя чествовали как героя, но в тот момент, когда парень собрался уйти, Амизи с присущим ей коварством нанесла удар по спасителю.
        Увидев лица, полные ужаса, Беркут поспешно добавил:
        - Простите, маг жив и здоров, но он околдован мощными заклятиями. Итон не помнит, кто он. Бедолага считает себя Севеэлем, так его назвала тёмная королева. Для хозяйки ваш придворный колдун стал очередной игрушкой, попав в лапы демона с внешностью прелестного ангела. С того момента, как город в лесу Хагар ожил, наша хозяйка взялась за старое, ею движет одна цель - овладеть миром. И начать эту войну она решила с вас. Я сожалею о содеянном, но у меня действительно не было другого выбора. Откажись выполнять волю Амизи - действовать против вас, - я подписал бы смертельный приговор, она прикончила бы меня и весь мой народ. Говоря сейчас с вами, я рискую жизнью своего народа. Но мы совершили страшные вещи и хотим всё исправить. Вчера я созвал тайный совет Охотников, мы готовы выступить против тёмной королевы. У вас есть три дня. До начала атаки колдунья нанесёт удар по Дирграду, за этот срок вы должны скрытно собрать войска возле вашей столицы, чтобы при этом город выглядел как обычно, не вызывая ни малейшего подозрения. За вашим королевством постоянно наблюдает разведка.
        - О боги! Только этого нам сейчас не хватало, мало нам Сталигрома с его армией бородачей на земле Мёртвого острова, так ещё теперь от чёрной колдуньи отбиваться придётся, - растерянно проговорила дочь Маркуса.
        - Я думаю, Сталигром не будет больше нападать.
        - Откуда такая уверенность? - подняв бровь, спросила Катрин.
        - Я заверил его, что ваше королевство к нападению на его город не имеет никакого отношения, и пообещал предоставить моих воинов, исполнявших этот план, призванный измотать и отвлечь ваше королевство.
        - Ну ты и сволочь. Как ты мог предать эльфийский род? - гневно прошипела Дара, сжимая в руке меч, о котором успела забыть, выслушивая историю вождя Охотников.
        - Да как ты смеешь называть меня предателем рода, когда вы сами осквернили свой род страшной изменой, избрав королём мальчишку. Нуада наш бог и истинный король! - утратив самообладание, выпалил Беркут.
        - Мы никого не избирали. Шесть зим назад началась страшная война, которую развязал лидер ордена Алые капли Валет. Всё началось именно здесь, где ты стоишь. Армия чернокнижника вероломно нанесла удар по клану Синей стрелы, этот бой стал для клана последним. В той бойне выжили четыре эльфа: сын вождя клана Эрик, верный друг и телохранитель моего мужа Марсель, маг Итон и слуга Ральф. За время тяжких испытаний эта четвёрка стала настоящими братьями не по крови, но по духу. В один из тёмных дней они отправились на переговоры с Отступниками, и их корабль нарвался на горгулий. Марсель погиб в схватке с этими тварями, закрыв Эрика от смертельного удара. Как команда крылатого судна ни сопротивлялась, кароплан разбился, рухнув на землю Мёртвого острова. Оставшиеся в живых добрались до клана Отступников. Эрик не пожелал оставить тело лучшего друга на месте крушения и взял его с собой, чтобы воздать почести эльфу, давно ставшему братом. Во время прощального обряда, когда наш будущий король собирался зажечь погребальный костер, на глазах всего клана явился сам дух великого Нуады. Наш бог призвал оставшиеся
кланы объединиться и стать единым королевством Альфхейм, после чего онемевшего Эрика попросил опуститься на колени.
        Возложив свою божественную руку, Аргатлам провозгласил сына вождя Синей стрелы нашим королём, а уходя, вернул к жизни бездыханное тело Марселя. Это чудо видели своими глазами те, на кого ты натравил гномов. Остальные жители королевства слышали каждое слово нашего великого мудрого бога - в ту чудесную ночь все картины и скульптуры с ликом Нуады говорили. Потом эльфы и люди собрали общую армию и разбили Валета и его воинов. В роковой схватке один из четырёх сыновей клана Синей стрелы пал, это был Ральф, но Эрику удалось обезглавить чёрного мага. И война закончилась, - Дара умолкла, глядя в глаза крылатой легенды.
        Беркут был поражён рассказом эльфийской королевы. Бедный вождь Охотников не знал, что сказать, душу захлёстывало чувство вины за содеянное.
        Зная, что испытывает лидер крылатых эльфов, дочь Маркуса сказала спокойным тоном, чувствуя, что предводителю Небесного легиона можно верить:
        - Готовься к битве с тёмной королевой. После войны будем судить, кто прав, кто виноват. Присмотри в бою за Итоном, удачи тебе.
        - Сделаю всё, что в моих силах, - с трудом ответил Беркут.
        Глава 14
        Блуждающие ворота
        В бескрайнем ночном небе летел корабль, носивший имя «Валькирия». Эрик стоял на палубе, глядя на звёзды. Яркие, далёкие, завораживающие, величественные, безмятежные - красота, в которой можно просто бесконечно раствориться. Какая противоположность внутреннему состоянию эльфийского величества! Лицо правителя Альфхейма не выдавало истинных чувств, но за обманчивой завесой спокойствия скрывалась буря, набирающая силу. Потомок клана Синей стрелы не находил себе места, душа рвалась на части. Кошмары, снившиеся эльфу долгое время, становились всё чётче и ужасней. Словно некая сила говорила - торопись. Эрик боялся не успеть и застать свой дом в руинах.
        «Ну нет! Я не позволю врагу вновь лишить меня самого дорогого, как это сделал Валет, лишив меня отца, дома и моего народа», - эльф резко выхватил клинок из ножен, тот самый меч, который подарил ему отец незадолго до смерти. Эрик сражался с неведомым врагом, смертоносное лезвие мелькало, словно разящая молния, кромсая невидимого противника на куски. С каждым ударом меча эльфа покидали сила и ярость, рвавшие сердце и душу в клочья. Потомок клана Синей стрелы боялся, что ему придётся столкнуться в бою лоб в лоб с Итоном. Это значит сразиться с тем, кто стал братом. Как сражаться с тем, кто стал родным - а врагом лишь по воле чёрной магии? Сколько правитель Альфхейма вёл бой с воображаемым противником, сказать трудно, ведь в этом странном мире пикси нескончаемая ночь.
        Но вот, часто и тяжело дыша, эльф замер, он стоял неподвижно несколько ударов сердца, после чего убрал меч в ножны.
        Эрик устало поднял голову к небу, вспыхнувшая ярость сменилась пустотой. Звёздное небо внезапно затянуло тучами, и пошёл сильный дождь. Его Величеству пришлось искать убежище в кают-кампании. Надо сказать, здесь было весьма шумно.
        Владимир в компании Марселя, Раина и Феликса пели под гитару и пили вино. Среди них сидел и командир отряда волшебников Гильом, которого предоставил им в помощь глава ордена Белая пентаграмма. Эта группа вела себя весьма тихо, чем вызывала подозрение. Лёни не было видно.
        «Наверное, у себя», - подумал эльф и направился в капитанскую каюту.
        Постучав, король Альфхейма открыл дверь. Так и есть, хозяин судна сидел за столом и что-то усердно царапал пером на пергаменте.
        - Это ты? Ну проходи, садись, - предложил брат Владимира, оторвавшись от письма.
        - Что-то не нравятся мне эти воины ордена - пить не пьют, и взгляды у них недобрые, - сказал эльф.
        Лёня выглядел весьма серьёзно. Бросив взгляд на закрытую дверь, пикси, понизив голос, проговорил:
        - Да, мне тоже эти парни не нравятся, надо бы присмотреть за Агро и его бойцами.
        - Слушай, Лёня, а чего это мы так долго ищем дорогу домой? Когда мы окажемся в моём мире? - спросил Эрик.
        - Трудно сказать. Понимаешь, проблема в том, что ворота, отделяющие наши миры, постоянно перемещаются. Но ты не переживай, мы скоро их найдём. Наш мир построен искусственно, магическим путём, а открытие ворот всегда сопровождается большим выбросом магической энергии. Но после завершения процесса открытия ворота ведут себя спокойно и сливаются с окружающим миром. Так вы и попали сюда. Как только ворота откроются, специальный компас, установленный на судне, укажет нам путь, и мы на полном ходу направимся туда, - заверил пикси.
        - Скорей бы ваши ворота дали о себе знать. Ладно, пойду посплю, - сказал эльф и направился в соседнюю каюту.
        Правитель Альфхейма вошёл в комнату, ставшую на время пути домой пристанищем для эльфийского величества и его верных соратников. Эрик подошёл к столику, на котором стоял поднос с кувшином вина и фруктами. Налив благородную влагу в одну из четырёх глиняных кружек, стоявших рядом с подносом, эльф залпом осушил посудину. Некоторое время он сидел абсолютно неподвижно. Воображение неустанно выдавало страшные картины событий, которых эльф ужасно боялся. Чтобы хоть как-то отвлечься от пожирающего душу страха, один из последних представителей клана Синей стрелы стал взад-вперёд ходить по каюте. Пометавшись немного, эльф плюхнулся на нижнюю полку двухъярусной кровати. Растянувшись на ложе, он сразу почувствовал дискомфорт в пояснице. Слегка приподняв туловище, эльф пошарил рукой и нащупал какой-то предмет. Это оказалась небольшая книга в чёрном кожаном переплёте. На обложке красовался чёрно-белый портрет парня, которого эльфийский правитель сразу узнал - это был Лёня. Под изображением автора, сидевшего в белой рубахе за письменным столом с пером в руке, шла надпись, нанесённая золотыми чернилами: «Боль
души, или Исповедь шута».
        Открыв первую попавшуюся страницу, Эрик увидел стихотворение и стал с интересом читать, забыв о дурных мыслях.
        Маска
        Моё лицо, улыбки маска,
        Скрывает истину души.
        За ней не видно
        Боли горьких слёз.
        Я улыбку радости и смех
        Дарю вам, собеседник,
        Ведь не нужен нынче
        Душевный крик и сердца боль.
        Я шут - играю изученную роль,
        Смотрю тебе в лицо и улыбаюсь.
        А так хочется заплакать, зарыдать
        И многое сказать.
        Но я должен улыбаться,
        Ведь вам не нужно знать,
        Что я в душе своей несу.
        А слёзы за маскою бегут,
        Орошая горькой жизни путь.
        За спиной стена ушедших лет,
        Где были счастье, радость,
        Настоящей жизни смех.
        Горел огонь в груди
        Искренней любви.
        Казалось, всё смогу
        И жизнь прекрасна.
        Но жизнь не сказка,
        А суровая тропа,
        Где меркнет счастье.
        Смех пропал, осталось эхо.
        Любовь оставила ожог,
        Но вам-то эта правда ни к чему,
        Ведь улыбаться и смеяться
        Положено шуту.
        Эрик, прочтя строки, хотел было перевернуть страницу и прочесть что-нибудь ещё, но в этот момент за дверью послышалась отборная брань. Раньше чем эльф успел встать с кровати и выяснить причину шума, ответ явился сам собой, точнее влетел спиной вперёд, с треском выломав дверь каюты. На полу распростёрлось бездыханное тело одного из колдунов ордена Белая пентаграмма.
        - Ну давай! Подходи по одному! - раздался воинственный голос Владимира из кают-компании.
        Эльф кинулся туда, но там уже никого не было. Шум потасовки раздавался уже на палубе. Правитель Альфхейма обнажил клинок и вышел на палубу, где перед ним предстала нехорошая картина - Владимир с братом и тремя эльфами стояли в центре судна с клинками в руках. Бойцы Агро окружили двух братьев и трёх эльфов. Главарь магического отряда, выделенный главой ордена Белая пентаграмма, раскрыл своё истинное лицо и настоящую цель магического отряда. Агро стоял в нескольких ярдах от хозяев «Валькирии» и пытался остановить двух братьев. Эрик воспользовался силой магических колец, которых на руках стало немало после войны против Валета и его сподвижников. Лидер эльфийского королевства осознал, что необходимо иметь на вооружении магию. Итак, за прошедшие годы эльф довёл свои магические знания до уровня мага среднего звена, наложив на себя отводящее заклинание, которое отвлекало взгляды возможных противников на всё что угодно. Чары не делали короля Альфхейма невидимым, так что Эрику пришлось действовать тихо. Без особых усилий пробравшись на вторую палубу, эльф вырубил двух часовых, наложивших на каюты заклятие,
превратившее воинов Владимира в узников. Освободив бойцов, эльф наложил на них отводящие чары и приказал действовать тихо.
        К тому моменту, как король Альфхейма оказался на верхней палубе, Агро пытался договориться, стараясь склонить хозяев судна на свою сторону:
        - Владимир, не сопротивляйся, ваша команда изолирована моими бойцами. Вы с братом и эльфами в явном меньшинстве. Нашему лидеру нужен только этот корабль. Как только мы найдём выход из нашего мира, мы вышвырнем эльфов. Пусть катятся, куда им там нужно. Мы вернёмся домой, получим золото, много золота, а Гильом получит эту игрушку, - маг умолк, глядя на главаря зелёных кирасиров.
        В воздухе повисло молчание, дождь хлестал ещё сильнее, чем колокол назад.
        - Да брось, парень! Ты же не станешь рисковать своей жизнью и жизнью брата ради ушастых чужаков и несчастного королевства? - спросил Агро.
        - Мой брат решил, что эти ушастые чужеземцы достойны помощи, а значит, они её получат. Да и что стоит наша жизнь, когда от нас зависит судьба целого мира? Неужели ты, Агро, так низко падёшь ради пары мешков золота, которые тебе пообещал старик, вечно прикрывающийся честными намерениями.
        - Лёня, старик платит мне золотом, а это то, что мне нужно, - ответил маг.
        - А если я заплачу тебе и твоим воинам больше, чем вам предложил Гильом? - раздался голос Эрика.
        Маг хотел развернуться, но эльф резко его осадил:
        - Не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус! Иначе отправишься на тот свет раньше, чем сможешь сказать «мама».
        Агро медленно повернулся и увидел эльфийского лидера и несколько десятков зелёных кирасиров за его спиной, но колдуна пугали не боевые соратники Владимира, а громадный белый пёс, оскалившийся перед самым его лицом. Пикси прекрасно осознавал, что стоит ему дёрнуться, как эта зверюга в мгновение ока откусит голову. Ситуация захватчиков резко изменилась.
        - Эй, парень, остынь. Мне кажется, что мы все тут слегка погорячились. Давайте успокоимся. Я уверен, что мы обязательно найдём выход из этой ситуации, устраивающий обе стороны, - нервно проговорил колдун.
        Эльф чувствовал, как захватчик «Валькирии» отчаянно пытается исправить своё глупое положение.
        - Агро, мне кажется, ты не понял, что происходит, - пикси молчал, глядя на оскал белого пса, и слушал эльфийского короля.
        - Насколько я понял, ваш мир это часть нашего мира, прикрытый кучей всевозможных заклинаний? А значит, происходящие там события коснутся и вас.
        - Возможно, парень, ты прав, вот только скажи мне, что изменит наше вмешательство в эту мясорубку? - спросил маг, перебив эльфа.
        - Я не знаю, - честно ответил лидер Альфхейма.
        - Никто не знает, изменит наше вмешательство ход событий или нет, но я знаю другое. Знаю, что у тебя была возможность вмешаться, сразиться, действительно сделать что-то поистине важное. Отдать собственную жизнь, не побоявшись смерти, ради крохотного шанса, что жертва, которую принесли ты, я или кто-то из вас, не была напрасной, - это достойно для любого смертного, - сказал Владимир.
        - Слова истинного воина, мой друг! - поддержал Серый Феникс главаря зелёных кирасиров.
        - Что скажешь, колдун? - спросил Эрик.
        Агро безмолвствовал. Немного помолчав, эльфийское величество заговорил деловым тоном:
        - Ну хорошо, каждый, кто будет сражаться за меня в грядущей битве и останется жив, получит две тысячи золотых, полторы тысячи серебряных, пятьсот медяков и по мешку драгоценных камней. Вы согласны?
        - Мы с тобой, избранник Нуады, - ответил седой, но ещё не старый колдун. Остальные члены отряда, намеревавшиеся завладеть судном, положительно закивали.
        - Героями хотите стать? За вшивое золото? - недобро спросил Агро.
        - Нет, брат, не за золото, а за возможное будущее наших семей и потомков. И ещё. Я не думаю, что у этого парня золото грязнее, чем у старика, которому мы служим, - ответил седой пикси.
        - Твоя взяла, король! Куда мои бойцы, туда и я, но только учти - я хочу двойную плату, - проворчал маг.
        - По рукам, Агро. А теперь разойдитесь. Кто не занят - отдыхать, - распорядился Эрик.
        Никто не возражал против такой команды, и все собирались расползтись по углам корабля. Небо впереди судна прояснилось от туч и быстро начало приобретать жёлтый оттенок, который моментально перешёл в ярко-оранжевый цвет. Странное цветовое явление становилось агрессивным. К меняющейся палитре всевозможных оттенков добавились жуткие могучие молнии, сопровождавшиеся раскатами грома, от чего кровь стыла в жилах.
        - Команда, живо по местам! Боевая тревога! - стальным басом приказал Лёня.
        - Что происходит, друг? - спросил Марсель, обращаясь к капитану «Валькирии».
        - Это то, что мы искали, - ворота перехода, блуждающая дверь между нашими мирами, - ответил брат Владимира, спеша на капитанский мостик.
        - Вот и отлично! - бодро сказал Эрик.
        - Рано радуешься, ушастый. Всё очень паршиво - мы находимся почти в эпицентре открытия этой двери. В момент, когда ворота открываются, они смертельно опасны выбросом магической силы чудовищной мощи, способной в два счёта прикончить нас. Молитесь, чтобы защита корабля выдержала и нас просто выбросило в ваш мир, - лидер эльфов посмотрел на Владимира, тот молча кивнул.
        Тем временем в блуждающих воротах, имевших форму висящего в небе большого квадрата, начала образовываться воронка. Молнии становились всё яростнее, а проход между мирами стало подёргивать рябью, словно это была вода. Ещё пара ударов сердца - и ворота превратились в коридор из одного мир в другой. Каждый миг блуждающие ворота меняли свой цвет, неведомая сила притягивала «Валькирию» к себе.
        - Держитесь! - взревел капитан.
        Лёня и его помощник отчаянно пытались удержать управление кораблём. Судно втянуло внутрь блуждающих ворот. «Валькирию» лихорадочно бросало из стороны в сторону своеобразного туннеля, повсюду искрили молнии, ударявшие в магическую защиту корабля. В какой-то момент казалось - «Валькирия» не выдержит такого мощного натиска. Но вот показался другой конец туннеля, и судно вышвырнуло с бешеной скоростью.
        Глава 15
        Амизи наносит удар
        После тайной встречи с Беркутом Дара экстренно созвала военный совет, воспользовавшись залом Гармонии душ, который позволял связываться со всеми кланами эльфийского королевства. Дочь Маркуса, сославшись на надёжный источник, приказала скрытно выдвигать войска к Дирграду, поскольку враг ударит именно сюда.
        Боевой флот, замаскированный под торговые суда, стал потихоньку скапливаться в сердце эльфийского государства. Торговые корабли, в свою очередь, под видом военных стали покидать город, вывозя на своём борту детей, женщин и стариков в безопасное место.
        Для Майкла, вождя Отступников, не желавшего покидать землю Мёртвого острова, - эльф боялся нападения на город со стороны гномов, - для правителя, прожившего много зим с буйными соседями, стало удивлением, когда Сталигром с войсками внезапно ушёл домой. Майкл с тяжёлым сердцем всё же собрал войско, оставив минимальные силы для охраны города, и вместе с армией Маркуса пошёл на зов Её Величества. Григорий же со своими Чёрными носорогами на всякий случай направился в своё родное королевство. Уж больно мрачная обстановка складывалась в мире в последние дни.

* * *
        Свинцовые тучи нависли над городом, стояла страшная тишина. На улице стало холодно, подул свежий морозный воздух, чувствовалось, что вот-вот пойдёт снег. Стражи на стенах Дирграда нервно патрулировали, вглядываясь в холодное небо.
        - Дочка, почему ты решила, что сегодня кто-то нанесёт удар? И почему ты не говоришь нам, кто тебя предупредил? Может, это розыгрыш или тактический ход, чтобы убрать наши войска. И пока мы тут, неприятель ударит в наименее защищённые города, - высказал свои опасения отец Её Величества.
        - Поддерживаю ваш ход мыслей и думаю, что у членов военного совета есть право знать, откуда эти сведения. И что, в конце концов, происходит? - нервничая, спросил Майкл.
        Сердце Дары билось в бешеном ритме. Она боялась, что совершила страшную ошибку, но что-то в глубине души говорило: она всё делает правильно. Эта странная уверенность придала сил Её Величеству. Эльфийка вдохнула побольше воздуха и подняла карие глаза на членов военного совета. Взгляд королевы был стальным.
        Можно было уйти от прямого ответа, но королева решила не скрывать правды. Даже если её поднимут на смех, то через пару колоколов, а может, чуть больше, те, кто не поверил, убедятся в правоте её слов.
        - Несколько дней назад со мной вышел на связь неизвестный и назначил встречу на развалинах клана Синей стрелы. В назначенное время в окружении охраны я и Катрин прибыли на место встречи. Там нас ждал эльф, закутанный в плащ. Я подумала, что это верный воин короля и что он хочет передать весть от Эрика, но ошиблась - это не был солдат королевства. Незнакомцем оказался сам лидер Небесного легиона - Беркут.
        В рядах военного совета прокатилась волна удивления, резко сменившаяся волной смеха, которую спровоцировал Майкл.
        - Лидер Небесного легиона? Моя королева, это просто невозможно. Вздор, не иначе!
        Дара достойно выдержала незримый удар. Когда волна хохота улеглась, она невозмутимо продолжила:
        - Будь я на вашем месте, наверное, мне бы тоже пришло в голову, что это абсурд. Но что вы скажете на это? Эльфийка щёлкнула пальцами правой руки, и в мгновение ока в руках Её Величества появились золотая монета и кусочек пергамента. Дара бросила древний золотой кругляш на стол, его поймал Тэкамсех. Глаза колдуна, замутнённые дремотой, мгновенно прояснились.
        - Дану всемогущая! Откуда это у вас?!
        - Беркут расплатился ею с каким-то мальчишкой, чтобы тот передал эту записку мне, - ответила королева.
        Реликвия передавалась из рук в руки. Какое-то время в зале королевского замка стояла тишина, прерываемая удивлёнными возгласами, которые сменяли ропот тревоги.
        - Нет, ну это же просто невозможно, это просто смешно, - упёрся Майкл, отказываясь принимать правду.
        - При всём уважении к вам, Майкл, это уже не смешно! Я и мои лучшие воительницы были там и своими глазами видели Беркута, живого и здорового, - подала голос не выдержавшая Катрин.
        - Я понимаю, я не Эрик, но я ваша королева! И прошу вас поверить мне, как вы верите ему, - попросила Дара членов военного совета.
        - Друзья, я верю своей дочери, а теперь, если позволите, я откланяюсь. Пойду проверю мои войска, и всё ли готово к бою.

* * *
        У самого порога Маркус повернулся и посмотрел на свою королеву. Но старый вояка смотрел на эльфийку не как на королеву, а словно на чудо. Ведь это его дитя, свет и смысл его жизни.
        Все члены военного совета последовали примеру владыки города Света.

* * *
        Дара нервно мерила шагами тронный зал, молясь всем эльфийским богам одновременно, чтобы Беркут её не обманул. Прошло почти два колокола после того, как военный совет разошёлся. Молодая королева бросила взгляд в большое окно, и сердце замерло в ужасе: в хмуром небе показались вражеские каропланы, точь-в-точь эльфийские летающее парусники, но под флагом тёмной королевы Амизи. В зал почти влетел молодой парнишка в доспехах.
        - Простите, моя госпожа, появились чужие корабли и движутся к городу!
        «Великая богиня! Сжалуйся над нами!» - подумала Дара, но вслух сказала твёрдым голосом, не терпящим пререканий:
        - В бой с Охотниками не вступать, это наши союзники!
        - Будет исполнено, моя королева! - отчеканил боец и собрался убраться восвояси, чтобы сообщить приказ остальным, но чуть не столкнулся с Катрин и её воительницами.
        - Блокировать все ходы и коридоры замка! Закрыть окна тронного зала! Чтобы ни одна душа не проскользнула! - приказала глава Стального веера.
        За окном послышались первые раскаты корабельных орудий и звон городского колокола, бившего тревогу. Битва началась.

* * *
        Маркус находился за стенами Дирграда с конными и пешими войсками. Владыке города Света полагалось в такой момент читать воодушевляющую речь, но вместо этого немолодой эльф сказал:
        - Братья, друзья мои, вы знаете, что враг идёт, а значит, пора держать в руках крепкие щиты и острые мечи. Вы сами понимаете, за что мы будем биться и ради кого. Я верю в вас! Ведь нам не впервой сражаться против полчищ темноты. Ведь мы дети света! Мы победим, я верю в это!
        - Да-а-а-а-а-а-а-а-а!!! - прокатилось по рядам войска, пришедшего с гор Ветров, где находился эльфийский город Света, но здесь были и воины других городов королевства Альфхейма. Небо Дирграда патрулировали каропланы Отступников, пегасоносцы клана Луны и боевые шлюполёты - наследие клана Синей стрелы. После победы над орденом Алые капли Эрик вернулся на землю предков в Северный лес и отстроил город Дирград - недалеко от развалин клана Синей стрелы, пару колоколов езды на хорошей лошади вглубь Северного леса. Как-то в один из весенних дней Эрик, Марсель и Итон в окружении друзей и охраны прибыли на место, которое когда-то было для троицы родным домом. При осмотре развалин члены Братства посоха нашли тайник в башне гильдии клана Синей стрелы. В тайнике были разного рода магические артефакты и свитки с чертежами орудий. На одном пергаменте красовался план боевой лодки.
        Маркус сидел в седле верного крылатого скакуна. Пепельного цвета конь нервно перебирал копытами и бил крыльями, словно предчувствовал беду.
        - Тише, Пепел, тише, - пытался успокоить эльф старого друга, не раз выносившего хозяина с поля боя.
        Сверкнула ослепительная молния, разрезавшая бескрайнее хмурое Море богов, затянутое тяжёлыми тучами. В рядах прокатились голоса бывалых вояк:
        - Небеса всемогущие!
        Послышался грозный раскат грома, за ним последовали порыв ветра и гул механизмов. Над Маркусом и его бойцами пронеслись боевые каропланы Альфхейма. Владыка города Света резко развернул скакуна и бросил взгляд в тёмное холодное небо. Навстречу эльфийским кораблям двигались почти такие же крылатые парусники, но под флагом древнего тёмного королевства, о котором мир давно забыл. Завораживающее зрелище: могучие машины, словно несокрушимые титаны, шли на кровавую битву. Ещё чуть-чуть и корабли будут на расстоянии огня, начнётся резня в небе. Некоторые вражеские каропланы начали менять строй и опасно сближаться со своими. Это выглядело странно, но вот в один момент стал ясен такой шаг: паруса угрожающих тонов сменили раскраску. Полотнища, раздуваемые ветром на шести каропланах Амизи, превратились в большие флаги Альфхейма, и в этот момент союзники, о которых говорила Дара, атаковали своих бывших соратников. Это воздушное сражение Маркус мог бы долго наблюдать, но на горизонте появилась пехота противника - пришло время доставать мечи.
        - Оружие к бою! Держать строй! Сомкнуть щиты! Применить магическую защиту! - все приказы тотчас были исполнены.
        Медленной грозной поступью приближались воины зла, по крайней мере, они становились таковыми в рядах армии тёмной королевы Амизи. Чуть ли не на голову эльфов рухнул один из первых сбитых каропланов забытого королевства.
        Не став ждать, когда что-нибудь упадёт на головы верных бойцов, Маркус поднял клинок и с боевым кличем «Вперёд, за королеву!» поднял крылатого рысака на дыбы. Пегас, выбивая копытами землю, бросился вперёд. Из его ноздрей вырывались клубы пара, стало холодно и пошёл снег, но Маркус не чувствовал холода, в его жилах кипела кровь. Рядом верные соратники. Строй эльфов ворвался в ряды врага. Отец Дары, словно снаряд орудия, прорывался вглубь войска, снося головы зазевавшихся вояк. Старый эльф не успел понять, откуда взялось нечто с туловищем и руками могучего воина, но с головой свирепого разъярённого быка, а ноги заканчивались копытами. Пепел при виде такой страхолюдины неистово заржал. Маркус предвидел, что сейчас произойдёт, и выпрыгнул из седла в последний момент. Пегас поднялся на дыбы и стал отчаянно бить врага крыльями и копытами. Чудище было скошено ударом подкованного копыта, эльф только поднялся с земли, где уже лежало множество убитых друзей и врагов. Владыка города Света хотел было поймать своего верного скакуна, но появился второй минотавр и ударом секиры снёс Пеплу голову, бедное
животное повалилось на землю. Ярость закипела в сердце Маркуса, и с горьким рёвом он бросился на тварь, стремительно и ловко нанося удары мечом. Чудище свирепо замычало и упало на колени, после чего правитель города Света быстрым ударом вогнал клинок промеж лопаток. Меч проткнул минотавра насквозь. Эльф окинул взглядом поле битвы. В этой страшной кровавой каше, казалось, полыхало даже небо. Надо было отступать, но отступать-то некуда, так что дети Нуады стояли до последнего. Дирград частично горел, незначительные силы врага прорвались в город, ситуация с каждым мигом становилась всё ужасней.
        Правитель города Света мысленно обратился к небесам, чтобы произошло чудо, и боги помогли. Совпадение или нет, но в этот момент с небосводом, затянутым тучами, стало что-то твориться. Повсюду сверкали молнии и, словно могучая сила раздвинула чёрные тяжёлые тучи, появилась страшная воронка, сияющая всевозможными красками. В несколько ударов сердца неведомая пропасть, появившаяся из ниоткуда, втянула в себя мрачные тяжёлые облака, очистив небосвод, который стал ярко-багровым. Солнце клонилось к закату. В какой-то миг из бушующей дыры, разверзшейся над центром битвы, стремительно вылетел странный корабль. Маркус прежде не видел таких, это был явно не эльфийский. Удивление сменилось восторгом - на неизвестном судне гордо развевался штандарт эльфийского короля.
        - За Эрика! - неистово взревел правитель города Света и бросился крушить врагов.
        Глава 16
        Битва за Дирград
        Глянув за борт, Эрик на мгновение обрадовался: он понял, где они, - но тут же похолодел. Оказалось, что они над Дирградом, в гуще битвы. Было всё как в его кошмарных снах. Вокруг кипела страшная кровавая битва. Со свистом пролетел снаряд впереди летевшего под флагом Амизи корабля.
        - Бей их! - крикнул Эрик, полный решимости стереть неприятеля с лица земли. Громыхнуло носовое орудие «Валькирии», изрыгнув огонь и клубы дыма. Град снарядов накрыл кормовую надстройку и снёс капитанский мостик, где находились рычаги управления судном. Коптя чёрным дымом и медленно набирая скорость, вражеский крылатый парусник пошёл к земле. «Валькирия» была более маневренным и хорошо вооружённым судном с недурной магической бронёй, поэтому творение Лёни весьма неплохо маневрировало, уходя от вражеских атак, и наносило чувствительные удары каропланам королевства Амизи.
        - Нам нужно лететь как можно ближе к городу! - кричал Эрик капитану чуть ли не в ухо.
        - Да, конечно, друг! Только надо сбросить с хвоста парочку, которой мы так приглянулись, - ответил Лёня.
        На хвосте и правда сидела пара настырных крылатых кораблей, посылающих из носовых орудий снаряд за снарядом. «Валькирия» только успевала уклоняться от ударов врага и огрызаться залпами адского дождя, установленного на корме. Но в какой-то момент брату Владимира надоело удирать, и он скомандовал в трубу громоподобным басом:
        - Зарядить все орудия правого борта!
        - Есть! - раздался хриплый голос из трубы, похожей на перевёрнутый рог и приделанной к тумбе с рычагами управления. Прошло немного времени, и тот же хриплый голос известил:
        - Капитан, всё готово!
        - Разворот на правый борт! - распорядился пикси.
        - Залп! - выпалил брат Владимира.
        Враг, идущий на полном ходу, не ожидал такого поворота событий. И вся огневая мощь орудий обрушилась на противника, прогремел оглушительный взрыв. Деревянная конструкция одного из парусников разлетелась в щепки. Второй корабль попытался уйти из-под удара в последний момент, ныряя вниз, но ему не хватило времени. Большая часть снарядов попала в цель, и судно устремилось вниз, оставляя за собой след из густого чёрного дыма. Эрик видел, как кароплан рухнул на землю и взорвался. Наконец-то «Валькирии» удалось вырваться из центра битвы. И творение Лёни медленно, в относительно спокойной обстановке, производило посадку. Эрик, Марсель, Раин и Феликс готовились к началу тяжёлой схватки. Бойцы Владимира и Агро уже были готовы. Как только корабль коснулся земли, сто двадцать один пикси и четверо эльфов с огромным белым псом покинули борт судна. Чтобы меньше привлекать внимание к высадившимся, «Валькирия» стремительно, со зловещим гулом, стала уходить в небо, чтобы крушить оставшиеся каропланы тёмного королевства.

* * *
        Генри ни с того ни с сего поднял голову к ночному небу и завораживающе завыл. Казалось, вой пса разошёлся по всей округе, и из самой земли выросли сто двадцать четыре скакуна вороной масти.
        - Чья работа?! - завопил Агро.
        Собратья ордена Белая пентаграмма отрицательно покачали головами, давая понять, что они к произошедшему непричастны.
        - Вы что мне тут, шутки вздумали шутить? Лошади сами из ниоткуда не вырастают! Чья работа?! - повторил Агро.
        Мага пугал тот факт, что поблизости не было чужого колдуна, который мог наколдовать животных. Ведь свои тоже этого не делали, глава магического отряда пикси знал, что здесь никто не шутит!
        Генри негромко тявкнул и стал тыкаться в ошалевшего Эрика. Эльф взялся руками за морду, пытаясь оттолкнуть собаку и услышал в своей голове: «Скажи, чтобы все успокоились - рысаков я сотворил».
        - Это всё он! - гордо произнёс эльфийский король и вскочил на спину белого зверя.
        - Конечно! Парень, ты чего? Это же просто волчара-переросток! - недоверчиво проговорил маг.
        Генри недобро оскалился и зарычал.
        - Может, ты уже заткнёшься и залезешь в седло? Или будешь орать, пока враги нас не заметят и не сбегутся толпой? - осадил Владимир разбушевавшегося сородича.
        Агро один стоял на земле, остальные оседлали сотворённых вороных рысаков. Делать было нечего, колдун с недовольным видом прыгнул в седло. Белый пёс ещё раз поднял голову и завыл. Эрик и все остальные просто обалдели - прямо под наездниками изящные копытные превратились в чёрных клыкастых волков и собак, похожих на белого пса. Как только перевоплощение завершилось, Генри рванул вперед, и чёрная стая бросилась за ним, уносясь в гущу битвы. Сердце эльфийского лидера забилось быстрей, морозный ночной ветер дул в лицо. С лаем и рыком хищники с наездниками неслись к стенам Дирграда, где гремела страшная резня. Эльфы упорно сражались с врагом, но натиск был велик. До места кровавой мясорубки оставалось несколько мгновений. Эрик посмотрел по сторонам - Марсель был рядом слева, справа мчался Владимир, остальные находились чуть позади. Владыка Северного леса вынул клинок из ножен и, набрав полной грудью воздух, взревел, словно медведь. В какой-то момент в животе что-то ухнуло вниз. Белый пёс оттолкнулся и в могучем прыжке, выставив передние лапы и сшибая вражеских воинов, влетел в гущу сражения. Бедолага,
поваленный огромной собакой с внешностью волка, зашёлся душераздирающим воем, перед тем как Генри сомкнул клыки на шее противника.
        В рядах войска Амизи возникла паника из-за ударивших с тыла огромных волков со всадниками на спинах. Клыки и когти хищников впивались в тела вражеских бойцов, мечи зелёных кирасиров рубили головы вояк, а члены ордена Белая пентаграмма посылали заклятия направо и налево. В руках у Феликса находилось знамя короля Альфхейма. Чтобы свои не атаковали, десятник орал что есть мочи:
        - Слава королю!
        Одним лишь богам известно, как этой отчаянной компании пикси с эльфами во главе удалось прорваться к своим без особых потерь. Войско эльфов, конница и пехота, увидев штандарт Его Величества, пошли в контратаку. Воины Альфхейма воспряли духом - их великий лидер с ними. На некоторое время картина сражения изменилась, казалось, ещё чуть-чуть - и армия тёмной королевы отступит, но открылся портал и оттуда хлынуло вражеское подкрепление. Эльфы вынуждены были отступить в город и уйти в глухую оборону.

* * *
        Из магической двери помимо резервов врага появились семь новых кораблей, приковавших к себе внимание. Шесть небольших каропланов окружили галеру размером не менее тридцати ярдов длиной и девять шириной. Нос корабля представлял собой скульптуру девушки в мантии с длинными волосами, струящимися по спине. Взгляд грозный, на лице коварная улыбка, в правой руке тонкий изящный меч, в левой посох в виде большой розы, обвитой змеёй. Вёсла галеры замерли при взмахе к небу. В каждой лопасти весла находилось круглое отверстие, в котором располагались небольшие вращающиеся крылья, как на ветряных мельницах. На судне не было мачт, в носовой и кормовой частях располагались площадки, с которых лучшие чернокнижники забытого города вели обстрел по кораблям Альфхейма. Их в ночном небе находилось на порядок больше, но эльфы значительно проигрывали пешим и конным войскам Амизи.
        В центре палубы величественно возвышалась фигура могучего каменного дракона, того самого, что находился во дворце тёмной королевы. Только дракон сейчас выглядел иначе: крылья, ранее сложенные за спиной могучего повелителя огня, сегодня были вытянуты. Со стороны казалось, что грозный чёрный монумент пытается защитить свою хозяйку, которая по-прежнему находилась в кресле, стоявшем в лапах страшного творения. Сама хозяйка древнего города - великая колдунья Амизи - решила явиться и наблюдать падение эльфийского королевства. Потом настанет черёд других народов. Справа с большой скоростью пролетел изящный корабль, не похожий на каропланы Альфхейма, но на его борту красовался герб эльфийского короля.
        - Что это? - удивлённо спросила рыжая правительница древнего города.
        - Мне только что сообщили по магической связи: пару колоколов назад непонятно откуда объявился Эрик. И ещё. Охотники перешли на чужую сторону, - почти безразличным тоном объяснил Севеэль.
        - Сбить его! - приказала тёмная королева Итону, находившемуся рядом.
        - Как пожелаешь, любовь моя, - ответил околдованный эльфийский маг.
        Чары окончательно подавили его волю и подсознание. Эльф, носивший новое имя Севеэль, умчался выполнять повеления своей дорогой хозяйки. Очень быстро на каропланы сопровождения галеры был передан приказ уничтожить судно. И полдюжины парусников бросились в погоню за целью - в чистом сражении у них и близко не было шансов победить «Валькирию», потому как уступали в маневренности, вооружении и скорости. Но против неё вели сражение шесть судов. Творение Лёни отчаянно маневрировало, уходя от ударов и огрызаясь залпами орудий. Пара парусников была разорвана, но остальные всё-таки нашли способ одолеть жертву. С множественными пробоинами, из которых вырывалось пламя и валили клубы чёрного дыма, «Валькирия» с огромной скоростью и рёвом устремилась вниз, в направлении Дирграда. Корабль упал, снеся полдома почти в самом центре города. Довольная этим зрелищем, Амизи приказала:
        - Правьте к месту крушения вражеского судна! Я хочу убедиться в гибели Эрика лично. Если же он ещё жив, мы прикончим его на глазах у подданных. После чего я предложу оставшимся эльфам примкнуть и встать под мои знамёна. Если же они ответят отказом, то разделят участь своего короля.
        - Так и будет, любовь моя! - с неподдельной верой в голосе подтвердил Севеэль.

* * *
        Сражение с неистовой силой шло как за стенами Дирграда, так и в его стенах. Эльфы самоотверженно сражались с воинами тьмы во имя великого правого дела. Обстановка с каждым моментом ухудшалась. Эрик, Марсель и Владимир бились чуть ли не спиной к спине. Раин, Феликс и Агро погибли. Серые тени под командованием Серого Феникса делали всё, что могли, для защиты короля и Владимира. Неожиданно с могучим рёвом пронеслась, охваченная огнём, сбитая «Валькирия». Сердце лидера зелёных кирасиров замерло. Могучий корабль, созданный руками его брата, словно поверженный титан, врезался в здание, снеся верхнюю его часть. Потом пролетел ещё немного и рухнул на городскую площадь. Судно, бороздя бортом, вырывало с корнем камни из мостовой эльфийского города.
        - Лён-я-я-я! - крикнул Владимир и кинулся к разбившемуся кораблю.
        Эрик с Марселем бросились за другом, но прежде чем они успели добраться до «Валькирии», появились пятеро крылатых эльфов, нырнувших в пробоины, надеясь найти выживших. Немного погодя эльфы вынырнули с четырьмя пикси в синих плащах. Среди этой четвёрки находился потрёпанный, хромающий на левую ногу, но живой брат главаря зелёных кирасиров. Владимир спрыгнул с чёрного волка и бросился к Лёне, подхватив его с другой стороны и помогая оттащить раненого подальше от корабля, пока он не взорвался. Серые тени достойно исполняли свой долг, защищая короля и его свиту, так что Эрик и Марсель ненадолго забыли о схватке. Эльфийский лидер смотрел на приближавшуюся пятёрку крылатых эльфов. Перед ним были пять могучих атлетов, четверо из них - близнецы. Длинные рыжие волосы растрёпаны, глаза разных оттенков горят великой силой. Пятый воин со светлыми волосами был облачён в добротную кольчугу. Лицо грозное, чёрные крылья нависали по бокам, словно закрывая раненого Лёню. Внутреннее чутье владыки Северного леса говорило, что это важная фигура, эльф прекрасно знал, что перед ним восставшая легенда - Охотники.
        - Да говорю же тебе, я в полном порядке, силовое кольцо повреждено, вот и всё. Ты лучше придержи меня, я попробую его исправить, - проговорил брат Владимира, подходя вплотную к Фениксу и королю Альфхейма.
        - Моё почтение, надо полагать, ты и есть избранник Нуады? - проговорил крылатый эльф.
        - Я Беркут, вождь Охотников. Скверные дела, Ваше Величество. Нужно что-то делать, иначе тёмная королева и её войска нас перемолотят. Может, стоит отступить и перегруппироваться, пополнить ряды и нанести ответный удар? Мы знаем, где её логово, - предложил крылатый вождь.
        Эрику очень не хотелось сдавать вновь отстроенный дом, но владыка Северного леса не мог отрицать правоту древнего воина, жизнь которого проходила в сражениях, хоть и забытых. Король Альфхейма хотел было дать приказ уходить, но судьба распорядилась иначе.
        - Ну вот, так лучше, - разгибаясь, бодро проговорил Лёня. Опираясь на обе ноги и отпуская старшего брата, всё это время бережно поддерживавшего и прикрывавшего его щитом.
        Вдруг откуда-то сверху полетели стрелы. Несколько бойцов Серых теней, стоявших плотным кольцом и защищавших своего лидера, рухнули с криками и стонами.
        Владимир ругнулся и схватился за левое плечо, в которое вонзилась стрела. Четверо крылатых близнецов отреагировали на угрозу почти мгновенно, наколдовав защитный магический купол. В небе над эльфами зависла золотая галера.
        - Бежать поздно, Амизи уже здесь, - сказал Беркут.
        - Значит, будем биться до конца, - пророчески ответил Лёня, доставая из-за спины лёгкие острые мечи.
        Глава 17
        Наследник Небесного легиона
        Ударил ветер, и засверкали молнии. Пятачок, на котором находились Эрик, Марсель, белый пёс, двое пикси и пятеро Охотников, отрезало магическим кругом от основной сражающейся массы. В какой-то миг битва словно замерла, наблюдая за происходившим событием легендарного масштаба. С галеры золотого цвета медленно спускалась под действием чар каменная фигура чёрного дракона, в лапах которого был трон власти - в нём восседала правительница древнего города. Рядом с троном во всём чёрном и с посохом в правой руке стоял Итон. Придворный маг Альфхейма совсем не был похож на себя - лицо бледное, взгляд мрачный, преисполнен лютой ненависти и злобы. Наложенные на него чары подавили всё светлое, что жило когда-то внутри эльфа, и высвободили самые тёмные стороны его сущности.
        - Нуада всемогущий! Друг, что же ты наделал, - с болью в голосе произнёс Серый Феникс.
        - Марсель, не забывай - на нём лежат заклятия. Что бы ни случилось, на Итона не нападать. Только отбиваться от ударов, убивать лишь в крайнем случае! - приказал Эрик.
        - Король прав, на его разуме лежат заклятия. Я сам видел, как Амизи постепенно околдовывала вашего друга, - подтвердил Беркут.
        В этот момент раздался властный голос тёмной королевы:
        - Я, королева Амизи, величественная колдунья, предлагаю вам, детям Нуады, сложить оружие и встать под мои знамёна. У вас есть время подумать, пока я и мои верные слуги будем убивать вашего короля и его верных соратников. Как только они умрут, вы должны будете дать ответ. Если примете неправильное решение - разделите участь вашего лидера. Время пошло!
        - Итон, дорогой мой, давай же, скорее покончи с ними! Я так долго этого жду! - на лице альва не дрогнул ни один мускул, а в ответ раздалось:
        - Всё, как пожелает моя королева.
        После чего маг в эффектном сальто спрыгнул с лап повелителя огня. Почти сразу после приземления появились ещё десять парней в таких же одеждах, как у эльфийского колдуна. Поняв, что больше стоять не стоит, Эрик произнёс:
        - Итона я беру на себя.
        Две группы начали сближаться. Четвёрка близнецов-охотников стремительно атаковала различными заклятиями бойцов, прикрывавших Итона. Лёня и Владимир держались вместе, стоя спиной к спине и парируя удары троицы, Беркут и Марсель обороняли короля.
        Эрику же, казалось, всё нипочем, он отбивал яростные выпады клинка и магии, словно буря. Потомок клана Синий стрелы отчаянно пытался достучаться до сознания друга, который был для него братом. Два клинка сошлись в сокрушительном ударе, выбивая искры. Его Величество направил свою магическую энергию на меч противника, чтобы он не мог нанести следующий удар. Оружие эльфов было скрещено, лица напряжены до предела, пот катил градом, звон металла вокруг словно исчез, будто сражались только эти двое.
        Белый пёс в захватывающем прыжке перелетел через Итона и Эрика, приземлившись в нескольких ярдах от каменного повелителя огня, широко расставив лапы, слегка опустив голову к земле и высунув язык. Пёс с душою эльфа, заключенной в хищное тело, смотрел на повелительницу зла. Амизи почувствовала серьёзную угрозу - от белого зверя шла почти осязаемая сила.
        - Хагарус, очнись, защищай свою повелительницу! - приказала колдунья непонятно кому.
        Но через несколько ударов сердца стало происходить что-то ужасное: по каменному дракону пошли трещины, словно что-то запертое внутри камня стремилось освободиться от оков, камни, словно скорлупа, посыпались на землю. Народ, забывший о войне, во все глаза следил за происходящим - в отрезанном магией пространстве вели схватку правители двух армий. Толпа ахнула при виде ожившего дракона. Трон с тёмной королевой медленно сполз с лап огромного ящера и приземлился в стороне от бушующего сражения. Кресло власти окружил защитный купол. Повелитель огня - тёмно-коричневый дракон высотой не менее сорока футов - расправил крылья, поднял голову и с леденящим душу рёвом отправил в небо внушительный столб пламени, осветивший округу. От шагов исполина содрогалась земля.
        - О боги! - выдохнул Серый Феникс, бросая взгляд на свирепую махину, которая в одиночку могла вынести полкоролевства. Но Марсель, думая, что страшнее быть уже не может, глубоко ошибался. Раздался чей-то крик. Начальник охраны короля обернулся - на его глазах один из четырёх крылатых эльфов-близнецов превращался в не менее грозную рептилию тёмно-зелёного цвета.
        - Энэпей, нет! - кричали братья, но было поздно.
        Охотник в облике дракона бросился навстречу Хагарусу. Земля дрожала так, словно началось землетрясение. Чуть не задавив Лёню и Владимира, зелёный ящер нёсся на врага. Как только он оказался на расстоянии удара, Энэпей резко затормозил и с разворота нанёс хлёсткий удар шипастым хвостом в лицо. От ошеломительной атаки тяжёлого хвоста коричневого дракона отшвырнуло назад как пушинку. Ящер пробороздил землю, оставив внушительный след. Поднявшись и тряхнув головой, Хагарус с неудержимой яростью набросился на Энэпея, словно носорог, идущий на таран. Два огненных зверя сплелись в смертельной борьбе. Чтобы увести от страшной опасности троих братьев, вождя и короля Альфхейма, Энэпей устремился в небо, уводя за собой Хагаруса. Обмениваясь струями огня, два ящера унеслись подальше от города. Совпадение или нет, но под лапами дракона тёмной королевы погибли все чернокнижники Её Величества. В строю остались только Амизи и Итон, со стороны Эрика никто серьёзно не пострадал, по крайней мере пока все были живы. Колдунья и зачарованный придворный маг Альфхейма стояли спиной к спине.
        - Ну же, Севеэль! Давай прикончим их вместе, любовь моя, мы не можем вот так проиграть! - раздражённо проговорила повелительница тьмы.
        Сторонники эльфийского короля набросились на тёмную королеву, предоставив разобраться с околдованным другом самому.
        - Ну же, борись, брат мой! Я знаю, ты ещё с нами, ты не мог вот так сдаться после всего, что мы прошли вместе, мы же братья! Ты помнишь, я знаю, помнишь! Не мог Итон этого забыть, борись! Как мы тогда боролись друг ради друга - ты, я, Марсель и Ральф. Брат, борись, прошу тебя! Не заставляй меня убивать тебя! Ты потомок альв Синей стрелы! Быть этого не может, чтобы ученик Дельма так просто сдался! Я в это не верю!
        Всё произошло быстро. Эрик чуть не разрубил друга, названного братом, но в последний момент Итон откинулся назад, лезвие меча лишь разрубило звенья кольчуги и цепь на шее эльфа, а стоявшему неподалёку с клинком в руках Беркуту упал серебряный кругляш с обрывком цепочки. Предводитель Охотников старался прикрывать волшебника, ведь Дара просила за ним присмотреть. Бросив взгляд на упавшую побрякушку, глава Небесного легиона просто не поверил своим глазам, для него время словно остановилось и сражение перестало существовать. Крылатый эльф нагнулся и подобрал медальон, тот самый, который много веков назад надевал на новорождённого младенца. Как это возможно? Но тут же возникшая головоломка сложилась сама собой. Беркут машинально открыл медальон и услышал голос некоего Дельма, говорившего о том, что Итон - из рода Охотников и как этот маг случайно снял наложенные заклятия, воспитав младенца.
        - Амитола? - не веря, проговорил Беркут, бросив взгляд на эльфа, которого считал всё это время чужаком. - Так вот как ты нашёл тайный храм! Зов крови, богиня всемогущая!
        В следующий миг сердце ухнуло вниз, он увидел самый страшный момент в своей жизни - Амизи целилась посохом в спину его сына. Ни о чём не думая, вождь Охотников бросился, отталкивая эльфа, с криком:
        - А-м-и-т-о-л-а-а-а!
        В следующий миг в лидера Небесного легиона ударила страшная молния, крылатый эльф рухнул на землю. Итон медленно поднялся и склонился над воином, спасшим ему жизнь. Марсель, Владимир, Лёня и трое близнецов стали стеной, закрывая раненого. Эрик и белый пёс стояли рядом. Правая сторона лица и рука Беркута были обожжены, из-под доспехов сочилась кровь. Чёрные глаза смотрели в точно такие же. Вождь Охотников поднял дрожащую окровавленную руку и приложил к щеке сына, которого не надеялся найти.
        - Амитола, сын-нок-к… - выдохнул крылатый эльф.
        Взгляд потух, рука обмякла. Душа покинула тело воина, давно ставшего легендой. В ушах Итона гремело звенящим эхом:
        - Амитола, сынок! А-м-митол-ла, сын-нок, с-ы-н-о-к!..
        Вместе со звеневшими словами разбивались, словно стекло, чары, наложенные на разум. Также с магическими оковами, созданными Амизи, слетали визуальные заклятия, скрывавшие его настоящий облик и истинное происхождение, применённые очень давно стариком Дельмом. Эрик не мог поверить своим глазам - у друга, которого он всю жизнь считал потомком клана Синей стрелы, выросли белые могучие крылья. Итон, оказавшийся Амитолой, вмиг будто вырос и стал страшнее, чем когда-либо. Глаза наполнены горечью, болью и испепеляющей яростью. В какой-то момент Эрик почувствовал что-то непонятное, он утратил способность двигаться. Все, кроме Итона, белого пса и тёмной королевы, тоже замерли, не в силах и пальцем пошевелить.
        - Что, что происходит? - не понимая и теряя дар речи, спросила рыжая девушка с внешностью ангела.
        - Севеэль, милый, что с тобой, что? Что ты так на меня смотришь? - колдунья первый раз в жизни испугалась по-настоящему.
        Она видела в глазах недавнего раба вспыхнувшие силу и ярость, вполне способные уничтожить что угодно и кого угодно.
        - Не называй меня больше Севеэлем, - спокойно произнес крылатый эльф, голос его звенел льдом: - Скажи мне, что ты чувствуешь, когда делаешь из окружающих послушных марионеток? Сейчас ты узнаешь, что чувствуют твои жертвы, запертые в собственном теле. Сейчас ты ответишь за отобранное детство, дом, отца и отсутствие тёплых рук матери, которая должна была воспитать меня - а не старый добрый старик.
        Амизи хотела атаковать, но тело и разум ей больше не повиновались.
        - М-м-м, как хочется жить! Как же хочется бороться. Как же это бесчестно! Ну вот, пришло время помолиться, если тебе есть кому. Ты же возомнила себя богиней во плоти. Пришло время платить за сотворённые тобой зверства! - Амитола перевел взгляд на белого пса и мысленно попросил: «Помоги совершить правосудие».
        Генри медленно ступал тяжёлой грозной походкой.
        Амизи слышала и чувствовала приближение пса. Подняв глаза, колдунья увидела над собой хищную пасть с острыми клыками. В следующий миг раздался истошный вопль тёмной королевы, челюсти сомкнулись, без особого труда откусывая полголовы чернокнижницы, которая всю свою жизнь несла зло этому миру. Несколько ударов сердца Амитола стоял, после чего рухнул на землю. Эрик и все остальные обрели способность двигаться и бросились к сыну Беркута - крылатый эльф потерял сознание.
        - Он жив, - с облегчением сказал синеглазый близнец. - Просто он израсходовал все свои силы.
        Послесловие
        На следующий день Амитола открыл глаза. Несколько ударов сердца всё плыло перед взором, но потом зрение стало возвращаться. Эльф обнаружил, что лежит в кровати, рядом сидела молодая эльфийка с длинными светло-русыми волосами. Итон ничего не мог понять, память напрочь отказывалась помочь хозяину сообразить - где он? И кто эта девушка? Как только сын Беркута попытался встать, незнакомка встрепенулась, вскочила со стула и с волнением в голосе произнесла:
        - Амитола, сынок…
        После таких слов у Итона голова пошла кругом, и он вспомнил всё до мельчайших подробностей. Эльф понял, что это его родная мать, но он не знал, что ей сказать. Память выхватила окровавленное лицо Беркута и его последние слова.
        - Отец, - не своим голосом произнёс потомок Охотников.
        Глаза небесной синевы наполнились слезами, и эльфийка горько зарыдала.
        Где-то в зале замка гремел пир по случаю победы, но этим двоим сейчас было не до того.

* * *
        Эрик бесцельно бродил коридорами замка. Душа разрывалась на части - потомок клана Синей стрелы понимал, что в случившемся нет его вины, но боль не утихала. Неожиданно эльф наткнулся на Лёню, мрачного, как никогда. И на душе эльфийского правителя стало ещё тяжелее. Во время празднования победы Владимиру вдруг стало плохо, его увели к лекарям, но они оказались бессильны - безобидная на вид рана от вражеской стрелы стала роковой. Эрик хотел сказать что-нибудь утешительное, но понял: слова сейчас не помогут. Эльф решил оставить друга наедине с собой. Лидеру зелёных кирасиров и его бойцам, отдавшим жизнь за правое дело, были оказаны последние почести. Каменная скульптура Владимира заняла почётное место в эльфийском зале славы в одном ряду с великим Маркусом, правителем города Света Беркутом и Энэпеем, крылатым эльфом-близнецом. Его тело было найдено недалеко за городом, рядом с поверженным драконом Хагарусом, которого мир считал духом и хранителем леса Хагар. Спустя несколько седмиц, отремонтировав «Валькирию», которую, казалось, невозможно было восстановить, и погрузившись на корабль, выжившие пикси
получили вознаграждение и отправились домой. Эрик предложил золото, которое должен был получить Владимир, но Лёня попросил раздать его бедным, сказав, что именно так поступил бы его брат. Король эльфов исполнил желание капитана «Валькирии».
        На карте королевства Альфхейм добавились две новые точки, Охотники признали своим вождём сына Беркута и стали частью эльфийского королевства. Амитолу избрали членом совета вождей. Крылатые эльфы поселились на острове в Дьявольском море, в городе, расположенном внутри горы Замёрзшая слеза. Почувствовав силу эльфийского королевства, остатки армии тёмной королевы изъявили желание присоединиться к ушастому народу.
        notes
        Примечания
        1
        Кираса (древнее кириса) или латы - часть доспеха, закрывающая торс.
        2
        Друг всем.
        3
        Мир светлых эльфов.
        4
        Мир тёмных эльфов.
        5
        Пикси - одна из разновидностей эльфов или фей в мифологии Юго-Восточной Англии. Рост у пикси может быть каким угодно - от пяди до нормального человеческого. У типичного пикси рыжие волосы и курносый нос; они ходят в зелёных куртках, а на голове носят громадные островерхие колпаки, которые закрывают прищуренные глаза, боящиеся солнечного света. Также пикси часто прикидываются ежами.
        6
        Чертёж пятиконечной звезды.
        7
        Чёрные носороги - личная армия короля Григория, основной ударной силой которой являлись могучие чёрные носороги.
        8
        Наручи - часть доспехов, защищающая руки от локтя до кисти.
        9
        Поножи - часть доспехов, защищающая переднюю часть ноги от колена до щиколотки.