Берлога для Уммки Александр Сергеевич Спиридонов
        Продолжение Тропы Алекса Спиро - персонажа народного романа-игры «Золотой Уммка». Полностью спроектом можно ознакомиться насайте
        Берлога для Уммки
        Народный роман-игра «Золотой Уммка»
        Александр Спиридонов
        Иллюстратор Юрий Валентинович Демушкин
        Иллюстратор Виктор Николаевич Гоппе
        Иллюстратор Александр Валентинович Толока
        Иллюстратор Михаил Петрович Сотников
        Иллюстратор Ольга Сокова
        Иллюстратор Александр Сергеевич Спиридонов
        Корректор Людмила Точилина
        Корректор Наталья Захаровская
        
                
        Тропа Алекса
        Часть вторая
        Берлога для Уммки
        «ЧТО ТАКОЕ ОСЕНЬ?..»
        Группа «DDT».
        1
        Встолицу Гроссии Мозгву ежедневно прибывает 400авиалайнеров совсех концов планеты. Один изних, «ХИЛ-62» авиакомпании «ЧумАвиа», преодолев расстояние вдесять тысяч киломиль вдоль северного побережья, приземлился ваэропорту Даймондед. Когда двигатели заглохли ипассажиры стали готовиться квыходу, Алекс мысленно поблагодарил Всевышнего зато, что все обошлось: «Все-таки незря свечку поставил, все могло кончиться гораздо хуже».
        Еще вХанадыре начались неприятности. Из-за разыгравшегося циклона рейс был отложен насутки. Помогая директрисе разгрузить измашины связки брошюр, Алекс умудрился разодрать палец обострый выступ. Взнакомом уже медпункте потерпевшему оказали помощь, ион ходил пополутемным коридорам, время отвремени посматривая наналепленный пластырь. Сидение взале аэропорта, изредка прерываемое вылазками (счисто познавательными целями) вбуфет, видеосалон, коммерческие лавки, убедило Алекса втом, что уровень наханадырском авиалежбище медленно, новерно повышался ипочти достиг приемлемых параметров. Даже туалет, прежде размещавшийся снаружи, находился наположенном ему месте. Покемарив ночь, Спиро еще полдня прослонялся повестибюлям аэропорта, изредка доставая свой альбом. Мыслями находясь уже встолице, Алекс прикидывал, что его ждет вконце пути. «Проклятый оракул, что он имел ввиду? Неужели весь труд с„Умкой“ пойдет прахом?».
        Наконец объявили посадку. Простояв наветру утрапа минут двадцать - запоздал заправщик, итопливо качали внарушение всех инструкций рядом столпой пассажиров, - Спиро поднялся всалон ихмыкнул: внутренняя поверхность была словно засиженной мухами. Внимательно приглядевшись, увидел, что это такое своеобразное напыление краски. Старенькая обшивка кресла впереди была сдвумя прорехами. «Ну ирухлядь, долетитли доМозгвы эта лайба? Никакого комфорта, ноги девать некуда. Азабилет однокомнатную квартиру можно вХанадыре купить, дерут семь шкур струдящихся!». Впереди сидели две мулатки внакидках извзъерошенных перьев попугая. Видно, такая теперь была птичья мода. Когда завыли поочередно все двигатели, вунисон сними, идаже перекрывая, заревел младенец впереди сидящей семейной пары.
        Взлетели без приключений. Под крылом поплыла тундра, сверкнула насолнце широченная лента таинственной реки Дырь, ивсе тутже заволокло облачностью. Отнечего делать Алекс достал торчащий изкармашка кресла листочек бумаги. Это была инструкция действий ваварийной ситуации. «Маловероятно, что имеющееся насамолете аварийное спасательное оборудование Вам понадобится, нонормы международного авиационного права требуют этого». Алекс саркастически хмыкнул: «Неплохое начало. Действительно, если брякнемся, то тут уже ничего непонадобится». Дальше описывались ивовсе странные действия. «Выход поправилу: сначала ноги, потом голова. Женщинам снять обувь навысоком каблуке исинтетические чулки». Спиро представил, как салон попавшего ваварию самолета покидают нижние конечности, потом головы, азаними другие части тела. Представительницы слабого пола напоследок устраивают легкий стриптиз сосниманием синтетических чулок ипрочих предметов туалета.
        Немного развеселившись, Алекс решил нетерять время даром ипопытаться записать свои впечатления. Лететь предстояло девять часов. Он вооружился блокнотом иручкой.
        «24.02.99. 16часов 20мин. Борт «ХИЛ-62». Таинственная занавеска. Стюарды истюардессы старательно занавешивают вход, чтобы ищелки неосталось. Занавеска, резко отдернутая, как наарене цирка. Стюард - белая рубашка скоротким рукавом, жилетка, бабочка. Впереди тележка снапитками. Даже вино есть! Впереди сцепились двое: судя повыправке, военный, сбритой головой, испепеляющий взгляд. «Я смогу поставить тебя наместо! Сполковником дело имеешь! Щегол!».
        Последняя запись была сделана через восемь споловиной часов.
        «Какая-то делегация. Ученые? Один изних, слицом олигофрена, напился дотого, что его гоняли стюарды. Жалуется: „Вментовку хотят сдать“. Летим навысоте десять споловиной километров, скорость 950килом вчас, забортом минус 60градусов. Первый раз покормили над Хатангой, второй за15минут доУоллогды».
        - Речь готовите?
        Оторвавшись отсвоего блокнота, Алекс увидел повернувшуюся кнему фрау Лец, слюбопытством рассматривающую его каракули.
        - Ага, - кивнул Спиро, - тронную.
        Вэто время попроходу вновь двинулись стюарды стележками: разносили чай. Неуспели они дойти досередины салона, как корпус лайнера вздрогнул, потом еще раз, словно провалившись впустоту. Под ложечкой уАлекса неприятно заныло. «Ну вот, еще этого нехватало!». Издинамиков раздался голос стюардессы, призвавшей пассажиров небеспокоиться ипристегнуть ремни. Стюарды покатили свои тележки назад. «Какие еще такие турбулентные потоки?» - заворочался Спиро вкресле, пытаясь отыскать завалившиеся куда-то концы ремня.
        Самолет трясло, как настиральной доске. Приподняв козырек стеклофильтра, Алекс глянул виллюминатор иобомлел. Сколько хватало взгляда, все было вгрозовых тучах - циклопических уступах небесных хребтов иотрогов. Серое переходило вугольно-черное. Молнии полосовали пространство вдоль ипоперек ипочему-то горизонтально. Впечатление было такое, что самолет летит прямо впасть дьяволу. Спиро вцепился вподлокотники кресла изакрыл глаза. «Великий Умка, помоги добраться нам всем целыми иневредимыми!».
        Болтанка продолжалась еще минут пять ивскоре прекратилась. Позже пилоты экипажа, вспоминая этот рейс, как надуху клялись, что были свидетелями непонятного явления: словно гигантская фреза ввинтилась втолщу грозовой облачности иобразовала тоннель прямо покурсу летящего «ХИЛа». Это испасло воздушный корабль отчудовищных жерновов того исключительной силы урагана, который прошел гигантской метлой поСреднегроссийской возвышенности, войдя висторию как самый разрушительный запоследние пятьдесят лет. Ноникто изних невидел, как над лайнером, навысоте двадцати киломиль, параллельно двигался странный объект, охваченный радужным сиянием, невидимый для радаров служб ПВО. ДоМозгвы оставалось десять минут полета.
        Втотже день вдалеком Гномконге разбился «Убоинг-747», унеся жизни пятидесяти пассажиров.
        2
        Ветер перекатывался повзлетной полосе, поплощади перед аэровокзалом, неся запахи свежей листвы, парного асфальта иеще чего-то, что невозможно было уловить. Он был совсем другим, этот воздух, отличным отпочти стерильного, без запахов, воздуха Чумландии. Спускаясь потрапу, Алекс вдыхал его всей грудью. «Черемуха? Нет, нечеремуха… Вот я ивМозгве. Что иговорить, встреча неласковая. Словно предупреждение какое-то. Поневоле мистиком станешь».
        Над всем пространством клубились грозовые тучи. Небесный художник забросил лазурь ибелила ивзялся зачерную тушь. Наюго-западе зияла изрядная брешь ивнее вливался алый закат. Почти неослепляющий диск Сольца освещал поле битвы: валялись зонтики торговых палаток, листы фанеры ипластика, какие-то растерзанные коробки.
        - Вы готовы? - голос директрисы заставил Спиро взвалить наплечо свою торбу ивещмешок. Большинство пассажиров, сбросив легкие плащи икуртки, гуськом потянулись кавтобусу. «Иэто февраль, подумать только! Плюс двадцать пять. АвХанадыре всего пятнадцать. Придется переходить налетнюю форму одежды».
        Гардероб Алекса был предельно прост, если несказать больше. Глядя нанего, можно было решить, что это либо турист-одиночка, либо бродячий художник, любитель забраться вкакую-нибудь глухомань подальше отцивилизации. Рядом сдиректором вэлегантном костюме исфирменным саквояжем он выглядел каким-то шерпом, помогающим богатой туристке вее турне поэкзотическим местам. Отчасти так оно ибыло, потому что, несмотря напопытки отговорить директрису, та загрузила Алекса брошюрами оДворце. Предполагалось, что они будут продаваться навыставке, вчем Спиро ссамого начала сильно сомневался.
        Запомнился въезд вгород. Трасса изобиловала рекламными щитами: носорог, мирно пасущийся нафоне надписи «Мы преодолеем все!», проникновенный лозунг «Гроссии никто непоможет, кроме нас самих», «Фильм года «Сербурский цирюльник». Отних рябило вглазах. Дизайн икачество исполнения удивляли, это был жиропейский уровень. Алекс вспомнил свои немногочисленные посещения Мозгвы, когда накаждом шагу торчали партийные агитки, призывающие ответить ударным трудом нарешения очередного схода колунистической партии. Когда начались городские постройки, справой стороны трассы мелькнула вывеска «Соверхоз имени Линча». Все чаще стали попадаться последствия урагана, обрушившегося настолицу. Приходилось ждать, пока специальные бригады рабочих растащат завалы издеревьев, объезжать поверженные рекламные щиты. Однажды попался легковой автомобиль, придавленный рухнувшим тополем. Сновали машины «скорой помощи», наперекрестках посверкивали мигалки полицейских машин.
        Нырнув вколодец метро, Алекс старался неотстать отфрау Лец, которая неплохо ориентировалась встолице. Голова шла кругом отпотока людей, огней рекламы, каких-то музыкантов впереходах, продавцов газет иносков, просящих подаяние нищих, гула идикого скрежета несущегося втартарары поезда. Люди выходили, входили, напередней площадке появилась женщина ссобакой - Алекс вжизни такого пса невидел. Он был огромный, сшарообразной головой, очень некрасивый, вего светло-карих спокойных глазах отражались уносящиеся назад микроскопические гирлянды огней. РАМБРЕНТ, РАМБРЕНТ. Замелькали синеватые ибелесые светящиеся трубки, лестницы, отливающие кристаллическим блеском, черные фонтаны, постепенно блеск застывал, каменея, вагон остановился.
        Уже подступали сумерки, идолгожданное здание гостиницы, выросшей перед их глазами, сочилось теплым светом бесчисленных окон. Углавного ибоковых подъездов роились игудели толпы людей. Пройдя мимо дюжих молодцов сболтающимися пластиковыми карточками надвубортных пиджаках, новоприбывшие направились кстойке регистрации. Вогромном фойе сновали туристы, депутации иделегации, шел очередной конгресс гроссийских землемеров. После непродолжительного выяснения кто они изачем, звонков потелефону, заполнения необходимых бланков, им выдали попакету документов участников конференции иуказали этаж иномера комнат. Внимательно изучив программу конференции, фрау Лец сдосадой воскликнула:
        - Какая жалость, мы опоздали наоткрытие! Каких-то два часа…
        - Ачтотам?
        - Фуршет. Этого себе я немогу простить!
        Вотличие отсвоего шефа, Спиро был даже рад случившемуся, так как непереносил всякого рода торжественные церемонии, иограничился пожатием плеч:
        - Подумаешь…
        Надевятом этаже они получили отадминистратора поключу идвинулись бесконечным коридором, ковровая дорожка которого терялась вперспективе. Нечуя ног, Алекс добрался досвоей двери.
        «Наконец-то, аж неверится, что все позади… Впрочем, это только начало». Разоблачившись инаскоро ополоснувшись вванной собилием зеркал иполотенец разных сортов, Спиро снаслаждением растянулся наодной изкроватей. Номер был двухместный, но, кроме Алекса, внем никого небыло. «Иврядли кого поселят еще, конференция началась сегодня утром, заезд участников был двумя днями раньше. Все, стало быть, уже расселены, ия тут как кум королю. Некисло. Впрочем, номер невысокого класса, да исама гостиница тоже. Железобетонная коробка эпохи развитого сусализма. Невыветрился его дух и, видно, это навсегда».
        Телевизор, стоявший наполированной тумбочке, вызвал уАлекса улыбку: дистанционное управление было проводным иотпенальчика тянулся витой шнур. «Чтобы неукрали, наверное». Нажав кнопку, Спиро наткнулся наинформационную программу «Бремя», ведущую прямой репортаж израйонов, наиболее пострадавших отурагана. Потом перешли кновостям международным, иглавная среди них была тревожной - начались бомбардировки Югосолии.
        3
        Сутра пораньше Алекс, немного размявшись гимнастическими упражнениями, решил окатиться холодной водой. Увы, ванная комната была предназначена только для принятия ванн. Штырь, торчавший изстены находился слишком высоко иметаллическая гофрированная кишка донего недоставала. «Эх, жаль ведра нет», - подумал Спиро ирешил попросить его удежурной поэтажу.
        Женщина застойкой оторвалась отэкрана компьютера и, улыбаясь, повернула кнему голову.
        - Увас ведро есть?
        Улыбка стала сползать сее лица, брови полезли вверх.
        - Простите?
        - Ну, ведро, обыкновенное, полутюленевое…
        - Нет вообще…
        «Что это загостиница, если даже ведра нет», - недовольно ворча про себя, Алекс вернулся ксебе вномер и, кое-как приладив шланг, совершил обряд омовения поДжону Порфу. Вода была довольно холодной. Фыркая иразбрызгивая струи, Спиро, сколько хватило терпения, стоял под душем. Растираясь большим махровым полотенцем склеймом гостиницы, он вспомнил, как совсем недавно вЭгвекитауне принимал водные процедуры вгорной речушке. Ручей Следопытов, питаясь водой следников, был словно предназначен для последователей гроссийской йоги.
        Выбрав местечко поукромней, среди гигантских валунов икустов полярной ивы, раздевшись догола, Алекс погрузился в, как ему показалось сначала, кипяток. Секунд тридцать ему хватило, чтобы понять: еще немного, ион просто невыберется наберег - так свело руки иноги. Вылетев нагалечный берег, он встал нанагретый утренними лучами солнца камень и, запрокинув голову внебо, засмеялся отнеобыкновенного чувства радости. Так иосталось впамяти - отрез синего неба между угрюмых сопок сзелеными заплатами мха, травы иредким кустарником, скачущий покамням ручей илегкий ветерок, слизывающий спокрасневшей кожи капли воды. «Посравнению стой водичкой это просто помои. Нодля профилактики сгодится итакая». Встене была дверца, снадписью: «Купальные халаты». Алекс заглянул внутрь. Никаких халатов, какие-то три металлические фляжки вроде сифонов.
        Изоткрытого окна вкомнату врывались звуки большого города. Высунув голову, Алекс увидел внизу совершенно миниатюрную церковь, невесть как сохранившуюся. Тутже насвет появился альбом.
        Носеанс рисунка был недолог, взглянув начасы, Спиро понял, что наступило время завтрака. Вдверь постучала фрау Лец, иони, справляясь удежурных, отправились напоиски своих коллег. Для участников конференции был выделен зал назападной стороне. Застолами сидело довольно много народа, перебрасываясь шутками, они поглощали блюда, разносимые улыбчивыми официантками. Заогромными окнами высились старинные башни Гремля. Отвчерашней грозы неосталось иследа. Умытое небо будто салфетками протирали аккуратные белоснежные облачка. Посматривая надиректрису, чтобы несделать какой-нибудь оплошности впользовании тем или иным прибором, Алекс благополучно закончил трапезу. «Эдак совсем одичать можно. Живешь, елы-палы, как зверь. Никакой светской жизни. Окажись вприличном обществе иосрамишься, чего доброго!».
        Прихватив вкачестве трофея пару яблок ийогурт, они отправились всвои номера. Впереди предстояла заявленная вобщей программе посещений поездка намеждународную выставку. Увесистый пакет был вновь вручен Алексу стем, чтобы посетители выставки смогли глубже ознакомиться скипучей деятельностью работников Дворца.
        - Акто будет продавать? Я сразу хочу предупредить, этим заниматься несобираюсь, - мрачно изрек Алекс.
        - Я сама буду.
        «Чует мое сердце, придется эти проклятые брошюры обратно волочь», - подумал Спиро, новслух ничего несказал.
        Два автобуса сконкурсантами долго плутали надорожках Косульнического выставочного комплекса. Кругом были понатыканы шлагбаумы. Возле них стояли охранники, требующие плату запроезд. Уодного изблокпостов возникла перепалка сводителем, категорически отказавшимся это делать. Мандат Института «Отмытое Общество» невозымел настражей никакого действия. Вокна автобуса влились знакомые сдетства обороты ненормативной лексики. Пнув сдосады колесо, свирепого вида боец вкамуфляже рявкнул: «Ты хрен отсюда выедешь!»
        Наконец, скрипнув тормозами, автобус остановился упавильона согромной надписью «Школа-99». Кего входу вело красное ковровое покрытие. Едва высыпавшие победители конкурса направились кступеням, как грянул военный духовой оркестр. Телевизионные камеры натреногах развернулись всторону вновь прибывших.
        «Кажется, парад начинается», - усмехнулся Алекс и, кренясь под тяжестью собственной печатной продукции, направился вслед заостальными.
        4
        Немного побродив повыставке, Алекс понял, что ничего интересного для него наней нет. Разве что пара стендов соборудованием для мини-издательства. Разговорчивый парень, заметив проявленный интерес, обрушил целый дождь изцифр исравнений впользу всех этих навороченных штук, матово отсвечивающих под яркими осветителями. Тутже продемонстрировав уникальные возможности грызографа, цаплеров разной пробивной способности изакатав впластик глюминатором свою визитную карточку, вручил ее Алексу. Покачав головой, тот отвалил всторону: цены кусались. Да ивсмету предстоящих расходов была заложена совсем другая аппаратура.
        Медленно переходя отодного стенда кдругому, Спиро наткнулся нанебольшую выставку. Его внимание привлекла гуашь сизображением горящей свечи. Подписи небыло. Долго вглядывался он впросто илаконично решенную композицию. «Удивительно, даже неверится, что это сделал ребенок». Струдом ему удалось добиться отстоящего рядом состендом представителя детской изостудии, что это работа двенадцатилетней девочки. Нофамилию ему так инесмогли назвать. «Вот так всегда - гении втени».
        Еще раз бросив взгляд накартину, Спиро подошел кнебольшой толпе, окружившей подиум, украшенный цветочными корзинами. Нанем выстроились ребятишки какого-то певчевского коллектива. Насигнал концертмейстера заросший доплеч буйной шевелюрой бородач нырнул вподсобку, изазвучала бодрая песенка. Алекс внимательно вгляделся вюных певцов, старательно открывающих рты под управлением своего дирижера-руководителя. «Издесь „фанера“! Смладых ногтей приучают имитировать деятельность». Потом напомосте появилось несколько джентльменов встрогих костюмах. Один изних оказался министром Образования Среднего Разума. Спиро нестал слушать приветственные речи. Взяв пару пончиков ибутылку «Колы-Лыка», он устроился застоликом небольшого кафе, рассматривая посетителей, знакомящихся споследними достижениями педагогической мысли.
        Над пестрой толпой под самым потолком плавал воздушный шар снадписью «Школа-99». Позалу бродил человек-бутерброд срекламой фирмы «Опанасоник», две небольшие картонки были переброшены через голову. Для Алекса эти «гримасы капутализма» были пока вдиковинку, хотя вХанадыре вид бомжей, роющихся вмусорных баках, уже стал привычным зрелищем. Он вспомнил, как еще вЗаливе жители сбегались посмотреть напервого нищего, просящего подаяние.
        «Да, припрет, так ипойдешь тоже скотомкой… - размышлял Алекс. - Все красиво, замечательно: книги, оборудование, программы. Аспроси любого школьника, хочетли он быть учителем, ихорошо, если процентов пять дадут утвердительный ответ. Таже нищета. Нет, ребята, неладно что-то вдетском королевстве…».
        Обедали они впомещении Академии Педагогики. Трапезная - огромный зал сдлинными столами ипочему-то без стульев - находилась рядом сбиблиотекой, все стены, которой были заставлены высоченными шкафами, где застеклом тянулись ряды старинных книг. Духовная пища соседствовала спищей земной, новкусить ее было дано некаждому - накорешках фолиантов названия были сплошь наиностранных языках.
        Разделавшись скомплексным обедом походного типа, привезенным изгостиничного ресторана, участники разделились нагруппы. Семинары, входившие взаявленную программу, были четырех видов. Алекс выбрал тему «Ребенок икультура». Часа четыре длился обмен опытом, почти всамом конце выступил иСпиро, рассказав оработе их студии. Школьные газеты пошли постолам, вызывая бурю эмоций. Были даже аплодисменты. Взаключение всех участников собрали вОвальном зале, дабы поблагодарить заактивную работу иеще раз поздравить спобедой. Алексу вручили диплом сфаксимильной подписью Жоржа Саврасова ипластиковый пакет снабором книг. Фрау Лец дождалась своего часа иподарила десяток брошюр оДворце организаторам конкурса. Новсе равно немалое количество осталось.
        «Недотащу догостиницы. По-моему, продажа брошюр навыставке была нулевая, как я ипредполагал. Аведь зажуковали одну газету изэгвекитаунской серии иодну дворцовую!».
        Догостиницы было недалеко, нопопути Спиро руку оттянул так, что заужином немог поднять стакан ссоком. Пришлось это проделать двумя руками, что вызвало улыбки усоседей постолу. Пошутив поэтому поводу, Алекс поинтересовался, откуда приехали их коллеги. Оказалось, что изГорелии. Разговорились одеталях получения гранта.
        - Это нетакое простое дело. Выиграть грант иполучить деньги неодно итоже.
        - Позвольте, как это? - обеспокоено спросила ЛанаЛец.
        - Незабывайте, где мы живем. Бывает так, что деньги инедоходят доместа назначения.
        «Вот так штука, - подумал Спиро, - аведь может случиться, что обломаться придется сбабками. Мало чтоли беспредела?»
        Беспредела хватало нетолько вГроссии. Уже вномере, глядя наэкран спылающими городами булканской страны, бросившей вызов силам СТОНа (Северо-Танталтический Объединенный Натиск), Алекс сосмешанным чувством думал оЮгосолии. Братья-соляне, которые, как ибольшая часть населения Гроссии, исповедовали одну веру, сцепились сбратьями-сольманами вЗакосии. Те призвали напомощь вооруженные силы Натиска. Начьей стороне правда - понять было трудно, ноначьей сила - ясно. Берсы были одиноки вэтой неравной борьбе. Гроссия, будучи уже невсостоянии, как прежде, диктовать миру свои условия, делала вид, что это ее мало касается. Правда, находились горячие головы, требовавшие оказать военную помощь, вплоть доразвертывания вЭгегейском море флотилии ракетоносцев сдурановыми боеголовками. Хуже всего было то, что начавшийся процесс всемирного разоружения застопорился. Поняв, что мерсиане вмешиваться вовнутренние дела Мли несобираются иречь омировом диктате, атем более опорабощении неидет, правительства государств постепенно сползали впривычное русло выяснения отношений потипу: «Аты кто такой?».
        «Паны дерутся, аухлопцев чубы трещат. Сплошная проституция эта политика».
        Вдруг раздался стук. Напороге стояла накрашенная бабища. Увидев Спиро, она сделала попытку пройти вномер, ноАлекс загородил проход. Незваная гостья помахала рукой:
        - Массаж.
        - Что? Ненадо!
        Спиро, наслышанный ожрицах любви, оставляющих доверчивых лохов без копенса, неимел никакого желания повторять печальный опыт Майкла Рача. Видя, что клиент срывается, «массажистка» добавила шепотом:
        - Недорого!
        - Нет!
        Захлопнув дверь, Алекс завалился спать. Рано утром предстоял переезд вдругую гостиницу.
        Средь ночи раздался звонок потелефону.
        - Девушку нехотите?
        - Тьфу!Нет!
        Утром Алекс позвонил вПредставительство Чумландии, где попоследним данным должен был подвизаться Мурк.
        - Джу Мурк? Нет такого. Уже неработает.
        5
        Это был их последний завтрак вресторане гостиницы «Гроссия». Часть конкурсантов уехала еще накануне. Оставшиеся должны были искать себе другое место: Фонд Саврасова оплатил только пять дней проживания. Фрау Лец договорилась обих временном поселении вбывшем общежитии Института Модернизации Учителей, переоборудованном вгостиницу.
        Поедая омлет спомидорами, Алекс думал отом, как убедить своего шефа внеобходимости оставить его дополного оформления документов награнт. Ему нехотелось возвращаться вХанадырь спустыми руками, мотаться туда-сюда былобы накладно. Ноудиректрисы были свои планы: надвигающийся юбилей Дворца ипраздник двухсотлетия Пунша предполагалось ознаменовать целой серией памятных брошюр ибуклетов. Что, естественно, взваливалось наплечи Спиро.
        «Да иотдохнуть немешалобы, сколько лет наматерике небыл, - задумчиво мешал ложечкой чай Алекс. - Имею я право наотпуск или нет? Черт сним, сюбилеем, вернусь осенью исаппаратурой».
        - Извините, что помешал, ноуж очень поговорить хотелось спредставителями далекой Чумландии, - раздался густойбас.
        Представители обернулись иувидели богатырского сложения бородача.
        - Позвольте представиться, Дар Креч, биолог, грант номер ДК 034. Бывший ваш земляк, можно сказать, услышал овас навчерашнем закрытии инесмог удержаться.
        Присев осторожно застол, он улыбнулся широкой улыбкой.
        - Как там пятый причал, стоит еще? Сколько лет прошло, авсе как перед глазами. Лиман, тундра, снежники, антенны насопках. Два года отбарабанил как-никак вПВО. Сейчас вНижнем Ньюбурге, вуниверситете, кафедра молекулярной биологии.
        Они разговорились. Фрау Лец особенно заинтересовал порядок иусловия получения гранта.
        Нижний, Нижний, что-то связано сэтим городом. Что-то помимо его давней инеудачной попытки стать биофизиком. Ну, конечно! Ведь именно там открыт один изцентров поизучению морских иречных млекопитающих, там ведутся работы над одомашниванием тюленей итому подобной живности. Попытки получить потомство золотого тюленя, стем чтобы наладить их разведение впресных водоемах континентальной части материка. Алекс вспомнил, что унекоторых ученых, исследовавших памятный для него улов речных пиратов, накуртках красовалось слово «Н-Ньюбург».
        Немного поболтав, Креч поднялся из-за стола.
        - Будет время, заходите, я в520номере. Всего доброго, привет Ханадырю.
        Полярники народ особый, идаже те изних, кто пробыл наСевере нетак уж много, «западают» нанем навсю жизнь. Алекс решил зайти кньюбуржцу и, предупредив Лец, что немного задержится, заглянул вномер кКречу. Внем была точно такаяже обстановка, если несчитать обоев другого цвета ииной формы зеркал. Наодной изкроватей лежал наполовину собранный чемодан.
        - Ая уже отчаливаю, поездом втри часа. Сколько сейчас посадок доХанадыря? Ого! Неужели девять часов без посадки?
        Они обменялись адресами.
        - Золотого тюленя неприходилось видеть?
        - Приходилось, даже зарисовки делал.
        - Эх, махнутьбы туда! Да ведь квам теперь непопадешь - как была закрытая зона, так иосталась…
        Присев наподлокотник кресла, Алекс, неудержавшись, попросил уДара сигарету.
        - Ая ведь всвое время поступал вваш университет, наматематике срезался.
        - Вкаком году?
        - 1971. Нафакультет биофизики.
        УКреча полезли вверх брови. Он удивленно взглянул наАлекса ипроизнес:
        - Ну, мы свами ноздря вноздрю шли… Так что получается вдвойне земляки, интересное совпадение. - И, видя, что Спиро собрался уходить, добавил. - Будете унас наВолганге, милости просим.
        Уже усебя вномере, собирая вещи, Алекс подумал, что он непременно еще раз посетит этот город, где слово «треккер» несло особый смысл. Одна излюбимых картин Спиро «Треккеры наВолге» была написана Илом Репом наоснове его впечатлений отпоездки вНижний Ньюбург.
        6
        Такси донесло их докомплекса зданий Института Модернизации Учителей. Помимо административного иучебного корпусов, пятнадцатиэтажной башни гостиницы, переоборудованной изобщежития, здесьже размещался ресторан иразвлекательный центр. Вбольшинстве учебных заведений высшей школы широко практиковалась сдача варенду помещений частным структурам. Исовсем неудивительно было иногда обнаружить курьезное соседство, например, Института Здоровой Семьи ибюро ритуальных услуг.
        Номер, где поселился Алекс, значительно уступал предыдущему. Как вцене, так ипоуровню комфорта. Вкомнате стояли три кровати, две изкоторых были заняты. Дежурная, шустрая старушка всинем халате, положила стопкой постельное белье ивручила ключ свыбитым номером накусочке жести.
        - Ачто, мамаша, тихо увас тут? - навсякий случай спросил ее новый постоялец.
        - Тихо, тихо. Посравнению сдругими, так вроде ничего. Нетак как при сусализме, конечно, ноничего. Иногда поозоруют, эти особенно, абрезы сгрузами. Давеча вкабаке упились, так новый мусорный бак - врешето. Ну, вот жилец спятнадцатого этажа сиганул напрошлой неделе. Самли нет, ненайдут еще. Атак тихо.
        - Вопросов больше неимею.
        «Мда-а, - подумал Спиро, сваливая поклажу вшкаф, - начинаются суровые материковские будни. Надо быть начеку».
        Он походил покомнате, искоса посматривая навещи соседей. Свиду ничего особенного. Тренировочные костюмы фирмы «Грибок», наброшенные наспинки стульев, настоле традиционный набор командировочных: электрокипятильник, пакеты сконцентратами, банка ссахаром, хлеб вцеллофане.
        «Для бандитов слишком тривиально. Хотя всякое может быть. Прикинутся простачками, апотом смахнут спятнадцатого этажа».
        Подойдя кокну, Алекс увидел внизу какое-то производственное здание. Скорее всего это был гараж. Уодного ангара несколько рабочих распиливали ствол рухнувшего дерева. Рядом стоял автокран. Закирпичной стеной начинался небольшой лесок, вдали высились бетонные заросли северной окраины столицы. Лиловая дымка охватывалаих.
        Рядовой северянин, проживший весь свой век, посуществу, взоне (хотябы ипограничной) сее концентрацией силовых подразделений, где накаждую сотню жителей приходилось десять полицейских ипять пограничников (несчитая армейских вояк), взначительно меньшей степени был задет волной криминала, захлестнувшей впоследнее время Гроссию. Мафия впривычном для метрополии значении отсутствовала, преступность невыходила зарамки обыкновенной «бытовухи». Бандитских разборок, перестрелок, заказных убийств ивзлетающих навоздух «меринов» небыло ивпомине. Неимеющих иммунитета, выросших втепличных условиях (как ни странно это звучало) «жирных северных гусей» частенько потрошили навокзалах, ваэропортах, ивозвращавшиеся изотпусков жители Чумландии пугали друг друга леденящими кровь историями. Нетак давно Спиро сужасом узнал, что одного эгвекитаунца, известного вгородке хирурга, порешили боевики курейской мафии.
        Дело усугублялось тем, что фрау Лец, опасавшаяся зацелость крупной суммы денег, взятой ею для текущих нужд Дворца, решила вручить ее Алексу. Ктомуже перед самым отъездом его озадачили покупкой компьютерных причиндалов для Управлении Социального Призора Населения. Все это вселяло вСпиро серьезную тревогу иему ничего неоставалось делать, как закопать тугую пачку ассигнаций насамое дно своей торбы.
        «Чему быть, того неминовать».
        Отворив окно, Спиро вдохнул остывающий воздух. Вечерело. Вдруг он явственно услышал звуки, раздающиеся издальней лесопосадки. Звуки напоминали автоматные очереди. Замерев, он напряженно вслушался.
        «Однако! - подумал Алекс. - Хорошенькое дело, средь бела дня, можно сказать, палят ихотьбы что».
        Подвору гаража как ни вчем небывало продолжали разгуливать рабочие. Грузовик выполз издверей гаража иостановился около крана. Настороженный слух Алекса уловил нечто похожее назвуки музыки духового оркестра.
        «Аможет быть, там кладбище иэто был салют? Похороны очередного крестного отца, павшего отруки наемного убийцы. Осиное гнездо какое-то. Случись что, иотбиться будет нечем. Разве что перочинным ножом. Хотя какое это оружие!».
        Проходя мимо тумбочки, Алекс увидел, что вслегка выдвинутом ящике что-то тускло блеснуло. Остановившись около инемного помедлив, он осторожно потянул ящик насебя.
        Вживоте уСпиро неприятно похолодело. Надне лежал пистолет.
        7
        Уже через полчаса после того, как Спиро иего соседи пономеру сели застол, дабы отметить поселение нового жильца («Неоткуда-нибудь, аизсамой Чумландии!»), все страхи Алекса улетучились, как дым. Сотрудники Службы безопасности авиаперелетов компании «СмолАвиа», проходившие вМозгве какой-то семинар, оказались людьми очень гостеприимными.
        - Курить вредно, согласен. Я сам бросил: сутра ни одной… Новыпить сто грамм после работы - это даже полезно, недавно где-то читал. Правильно? Ая сначала подумал, что ты, того, больной или прикидываешься, жуй-малажуй, - скороговоркой произнес Нико, подвижный, смуглый, схитрыми темно-карими глазами.
        Летчик первого класса, пролетавший всю жизнь ввертолетной авиации, он сдосадой признался, что хотя вГроссии нет ни одного региона, гдебы он ни побывал, всеже восточнее Укутии работать недовелось.
        - Такого впринципе быть неможет! Северянин, здоровый ичтоб непил? Когда сказал, что учитель, то я все понял. Номы ведь так, слегка. Да ичто тут пить? - он удивленно посмотрел настол.
        Бутылка «Сербурской стужи», освободившись отсодержимого, переместилась вугол комнаты ксвоим разнокалиберным собратьям. Ее место заняла «Мозговская особая».
        Спиро, уже слегка окосевший, вздохнул:
        - Втакую жару пьют только самоубийцы.
        - Это разве жара? Вот когда я работал вНастурции наопылении табачных плантаций, вот это была жара. Пятьдесят градусов втени. Исорок рейсов вдень. Попять минут. Взлетел - сел. Унас замесяц шестнадцать пилотов разбилось. Ноплатили. Сто долблей вдень. Работа адская. Только виски ипомогало. Да ты инепьешь совсем, жуй-малажуй! Вот смотри, Питер. Он хоть ибывший моряк, новнашей службе знает толк. Когда командир говорит можно, то это уже неможно, анужно. Зато когда говорит нельзя, то это нельзя.
        - Это точно, - мотнул головой побольшей части молчавший Питер, ко всему прочему обладающий изрядными габаритами илицом, иссеченным мелкими шрамами. - Унас раз впоходе наБПК кино решили показать. Экран над палубой повесили. Аэто наэкваторе было, жара. Вдруг небольшой такой шквал налетел, экран - вводу. Тут я запоручни, думаю, нырну. Командир мне: стоять! Итутже над полотнищем - оно так медленно опускалось - серая тень. Акула. Вотбы нырнул…
        - Насевере акул нету. Унас касатки.
        - Акула! Ты знаешь, сколько уней зубов? - обернулся кАлексу Нико. - Шестьсот. Впять рядов. Уменя, кстати, жила однажды дома…
        - Кто, акула?
        Нико зажевал полпомидорины икивнул.
        - Волчица. Щенком взял. Так веришь, жуй-малажуй, возьмешь эдак лапу, поднесешь клисту ватмана, ширк - илист напять кусков. Вот когти!
        - Волки унас есть. Полярные. Имедведи. Белые. Сострова Кренделя. Бывает, исХохляски приходят.
        - А, Меркания… Вот Питер, между прочим, еще ивморском спецназе служил. «Нарвалы». Мерканские «котики» им ивподметки негодятся. Принимал участие, - тут Нико перевел опустевшую «особую» вгоризонтальное положение, - вподъеме лодки «Черный Август».
        - Да, была история. Эти мерки-недомерки донас пытались снять снее секретку, нообломились. Ивсе, заметь, из-за капитанской ноги.
        - Ноги?
        - Ну да. Капитан был немного нестандартный. Аккаюте капитана обычно примыкает секретный отсек сдокументацией. Тесно, унего ноги накровати непомещались. Он возьми иприкажи перенести секретку вкорму. Тут упобережья врайоне Лося Железного налетают нариф иложатся нагрунт. Экипаж спасли. Мерканцы. Идавай ее поднимать. При подъеме она переломилась. Они знают, что отсек вносовой части. Подняли, аего нет. Ну, тут мы подоспели. Так из-под носа уних увели.
        - Валенки… Откудабы им знать про капитанову ногу?
        - Эти валенки видишь, что вЮгосолии делают? Стоновцы вконец оборзели. Ладно, пойду-ка я новости посмотрю.
        «Нарвал» неспеша выплыл изкомнаты.
        Дальнейшее Алекс помнил плохо. Как он ни отнекивался, Нико откупорил третью бутылку. «Слезу Смолдовы». Наего красноречие количество выпитого подействовало довольно своеобразно. Оно стало более живописным, ивнем появились новые нотки. Во-первых, Нико повысил себя взвании ифигурировал уже как майор. Вего подчинении оказались таможенники ивсе службы обеспечения аэропорта Кишмишев. Мерканский миллиардер, который был уличен внезаконном провозе древней иконы, рыдал нагруди бдительного стража и, проникшись внезапной симпатией, звал Нико вМерканию, обещая золотые горы. Закакую-то провинность пятеро его подчиненных схлопотали подвенадцать лет строгого режима ипол-аэропорта брало под козырек при его появлении. Все чаще звучала фраза «Я здесь старшой!».
        Распалившись, Нико схватил здоровенный тесак итяпнул им подлинному огурцу, отчего его половинки отлетели вразные углы комнаты. Алекс вдруг вспомнил про пистолет вящике идаже немного протрезвел. Выяснилось, что он находится вобществе двух специальных агентов, выполняющих ответственное задание. Застенкой всоседнем номере находится группа прикрытия, вооруженная дозубов иготовая любого покрошить вкапусту. Питер ктому времени уже вырубился, иего грузная фигура издавала временами храп, похожий нарык льва. «Старшой», кивнув нанего, вдруг заявил:
        - Вот мой агент, кличка «Дровосек». Ему человека убить, что комара пришлепнуть. Сто пять способов отправить кпраотцам. Если, например, я захочу - одно слово иоттебя мокрого места неостанется. Веришь - нет?
        Алекс, несводя снего глаз, кивнул. Ему уже казалось, что живым изэтого номера он невыйдет ибедные «умки» так инедождутся своего руководителя.
        - Ноты небойся. Знаешь почему? Потому что ты мой друг, ия тебя уважаю. Давай, попоследней. Ты меня уважаешь? Меня, полковника КОБРа, жуй-малажуй?!
        Полстакана крепчайшей «слезы» доделали свое дело.
        Спал Алекс плохо. Ему снились какие-то диверсанты вгидрокостюмах, прыгающие через пылающий обруч белые полярные волки, смостика подводной лодки звучал усиленный мегафоном голос фрау Лец, взывающий кдолгу Алекса перед памятью великого Алиандро Пунша. Проснувшись среди ночи, Спиро долго прислушивался кдыханию своих соседей. Ему казалось, что они неспят иждут удобного момента, чтобы наброситься. Так инедождавшись ничего, Алекс заснул снова.
        Сутра соседи пономеру как ни вчем небывало занялись зарядкой иводными процедурами. Правда, Нико выглядел слегка смущенным. Ставя кипятить воду, он какбы между прочим спросил Алекса:
        - Я неочень выступал вчера?
        - Да вроде нет, ничего.
        - Бывает иногда, переберешь инесешь всякую чушь. Вот характер, жуй-малажуй. Ты необижайся, если что нетак.
        Открыв ящик тумбочки, он достал пистолет и, щелкнув пару раз, закурил сигарету.
        8
        Здание Института «Отмытое Общество» располагалось вБольшом Бараньем переулке. Выскочив как пробка извыплевывающей толпы людей станции «Новые ворота», Алекс довольно быстро нашел двухэтажный, слегка просевший вземлю, серый особняк. Его окружала кованая чугунная решетка. Надпись наметаллической доске нагроссийском иджунглийском языках, полированные латунные ручки массивных дверей, полицейский, прогуливающийся вдоль выстроившихся иномарок; говорили отом, что Фонд Саврасова - контора неизпростых. Охранник, сидящий запультом, над которым громоздилось несколько мониторов, потребовал паспорт и, спросив, ккому он направляется, выписал пропуск. Взглянув наэкраны, Спиро увидел, что все ближайшие подступы просматриваются спомощью телекамер. Вуглу стоял изящный гранатомет «Слепень».
        Поднявшись навторой этаж, Алекс обнаружил длинный коридор сковровым покрытием, сводчатый потолок инизко посаженные вметровые стены окна, забранные фигурной решеткой. Вконце коридора, поблескивая никелем, высился автомат сгазированной водой. То идело сновали сотрудники Фонда, побольшей части молодые девушки созабоченными лицами. Вруках уних были объемистые папки сбумагами. Около кабинета стабличкой «Группа стратегического планирования» стояла пара джентльменов вдвубортных пиджаках ивела непринужденную беседу. Небольшая выставка детских работ настене дополняла картину.
        «Уютное заведение, - подумал Алекс, - неплохо устроились».
        Задверью сномером «37» обнаружилась большая комната сцарящим вней, напервый взгляд, хаосом. Несколько мощных компьютеров попериметру, копир, вцентре круглый стол скофейником, ворох бумаг настолах, магнитные доски иеще тысяча всяких канцелярских разностей. Отближайшего компьютера оторвалась девушка скороткой мальчишеской стрижкой иразвернулась всторону Спиро.
        - Здравствуйте, я - Натали Фон, отдел поддержки, чем могу быть полезна?
        - Здравствуйте. Я - Алекс Спиро, Ханадырь, Чумландия, «Умка-Пресс». Грант номер АС468.
        - Прекрасно, присаживайтесь.
        Последовала процедура оформления договора наполучение гранта игарантийного письма, что вслучае пропажи денег вдебрях гроссийской банковской системы, уСпиро никаких претензий небудет.
        «Чудно, чудно! Тут инетакие суммы пропадают, ищи-свищи потом наши деньги, если что. Мосье Саврасов предпочитает подстраховаться. Разумно. Только кто подстрахует нас?».
        - Аесли неподпишу?
        - Тогда будут сложности.
        - Придется рискнуть.
        Получив два экземпляра договора, которые должны были быть заверены печатью иподписью главного бухгалтера Дворца, Спиро уложил их втоненькую пластиковую папочку. Теперь оставалось отдать их директрисе, которая возьмет их ссобой вХанадырь. Через недели две документы вернутся, иможно будет идти дальше - формальности наэтом еще некончались. Чтож, времени впереди много, можно будет вплотную заняться «Золотым Умкой», размещением его вСети. Алекс было направился кдвери, ноНатали сделала останавливающий жест.
        - Фрау Лец приобрела билет самостоятельно итот, что купили мы, она вернула. Авот ваш, - она протянула Алексу синенькую книжечку слоготипом Даймондедовских авиалиний.
        Спиро посмотрел набилет непонимающим взглядом.
        - Какже так, мы ведь вроде сней договорились, что я остаюсь. Мне билет понадобится только всентябре…
        - Нас никто непредупреждал.
        - Ая могу его сдать? Рейс только вечером.
        - Сожалею, нооплата произведена безналичным расчетом ивозврат невозможен.
        Удар получился ниже пояса. Ноотступать Спиро был ненамерен.
        - Я отказываюсь отнего. Мне необходимо остаться здесь.
        - Минутку.
        Появился начальник отдела - женщина схищным птичьим профилем иколким взглядом. Вникнув вситуацию, она сухо заметила:
        - Повашей вине пропадет билет. Если отказываетесь, пишите заявление.
        Приняв лист бумаги сторопливо написанным заявлением оботказе, снекоторым любопытством взглянула наАлекса:
        - Вы понимаете, что теперь отправляетесь всвободное плавание? - и, пожав плечами, добавила: - Дело ваше.
        9
        Рейсовый автобус «Мозгва-Электростул» отошел отИзюмайловского парка вдесятом часу, икакое-то время Алекс вертел головой посторонам, обозревая быстро меняющиеся картинки вечернего мегаполиса, потоки машин, толпы людей. Внаступающих сумерках засветились гирлянды огней, реклам, вывесок, витрин. Мелькнула перечеркнутая красной линией надпись «Мозгва» ипошли, сменяя друг друга, названия городов-спутников: Раутово, Каббалашиха, Электроямск. Наконец все это сменилось обычным подмозговным лесом, ион задремал, укачанный мерно гудящим двигателем.
        Через час, высадившись наостановке, Алекс окунулся втемноту улиц чужого города. Сквозь кроны высоких деревьев пробивался свет уличных фонарей. Какой-то случайный прохожий подсказал ему нужное направление. Выйдя нанебольшую площадь, он обнаружил поправую сторону освещенное светом прожекторов здание Храма Спорта. Науглу двух улиц он прочитал название - «Проспект Линча». Как ивХанадыре, центральная улица сохранила свое левоповоротное название. Преодолев примерно киломилю вдоль проспекта, разделенного посередине аллеей тополей, Спиро миновал местный Дом Счастья слаково блестящими всвете уличных фонарей массивными колоннами.
        «Да сколько можно идти? Неужели опять заблудился? Ителефонов невидать».
        Увидев вывеску междугородней телефонной станции, он вошел внутрь. При его появлении сидящий наскамеечке тип вобтрепанном пиджаке встрепенулся исделал попытку встать. Оказалось, что Алекс недошел дожилища Роншара совсем немного. Повесив трубку, он вышел впрохладу ночи. Пьяница было увязался заним, периодически хрипло издавая что-то вроде «Браток, погоди», ноСпиро поднажал итот отстал.
        Дом, вкотором жил самокатчик, был старым добротным зданием, возведенным вэпоху культа Ласта. Подъездная решетка - маленькая копия решеток средневековых городских ворот - была поднята иприкручена кстанине алюминиевой проволокой. Коммунальные службы недремали - развороченный асфальт иканава, наполненная дождевой водой, преградили путь. Очевидно, решетку должен был дополнить небольшой подъемный мост.
        Первый этаж. Наконец-то. Дверь сприколоченным кней древним почтовым ящиком отворилась, иАлекс увидел знакомую пофотографиям пышную шевелюру Леру. Они обнялись.
        - Вот так сюрприз! Позвонил утром, мы уже устали ждать… Последним автобусом? Да ты проходи, раздевайся! Слушай, ты куда пропал? Последнее письмо вЭгвекитаун я отправил полтора года назад. Оттебя ни слуху, ни духу! Я понял так, что Ассоциации конец. Что случилось? Это связано соСдвигом?
        - Да, после него возникли проблемы. Я почти год провел наметеоточке, потом перебрался вХанадырь. Думал, ненадолго, но, похоже, застрял капитально… Куда можно сумку положить?.. Но, главное, намечается выход изтупика.
        Спиро прошел вкомнату, увешанную географическими картами, вымпелами иплакатами. Вцентре стоял круглый стол, уставленный тарелками.
        - Значит, здесь ты обитаешь…
        - Осмотрись, если хочешь. Комнату мы тебе подготовили. Вот туалет, ванная, кухня, аэто моя жена Энн, - представил Роншар выглянувшую из-за кухонной занавески молодую женщину счелкой темных волос. Ее лицо показалось Алексу немного заспанным.
        Леру выглядел чуть старше, чем представлял себе Спиро. Вкопне его шевелюры было немало седых прядей. Привычка горбиться, меховая безрукавка иваленки наногах придавали ему сходство состорожем надровяном складе.
        - Необращай внимания, унас тут напервом этаже нежарко - тянет изподвала. Там склад сухого льда мясной лавки. Новжару это даже неплохо.
        Спиро слюбопытством всмотрелся вдверь, украшенную закрученным корневищем какого-то растения. Вместе снарисованной наней деревом инесколькими катайскими иероглифами получалась композиция ввосточном стиле.
        - Это моя комната икабинет одновременно.
        Старинный сундук, письменный стол скипой бумаг, пишущая машинка, стеллажи книг. Над кроватью красовался флаг Гроссийской Федерации времен колунистов иикона под стеклом, впотемневшем киоте. Вкомнате, отведенной для Алекса, настене также висело несколько икон иразвесистые оленьи рога. Укнижного шкафа возвышалась пирамида изобъемистых пачек, перевязанных бечевкой. Оберточная бумага одной изних была разорвана иможно было прочесть накорешках выглядывающих книг: Л. Роншар. «Старость нерадость. Секреты оздоровления».
        - Твое? Это что, весь тираж?
        - Почти, - махнул рукой Леру. - Ждет своего часа.
        Когда уселись застол, Леру включил старинную радиолу ипоставил пластинку. Спиро неожиданно узнал знакомую мелодию. Это звучала песня Ури Бризова, чьи строчки были взяты эпиграфом к«Золотому Умке»: «Нью-Игарка, мадам, Лос-Дудинка, иностранный поселок Тикси».
        - Надоже, какое совпадение! - невольно вырвалось уСпиро. Ивстретив вопросительный взгляд хозяина, пояснил: - Потом поймешь.
        10
        Спиро почти несомневался, что Роншар станет участником романа-игры, ведь он давно знал обидее объединения Полукружья идаже свой будущий велопробег посвящал именно ей. Правда, это было еще доСдвига.
        После рюмки настойки Алекс, неутерпев, вытащил свою папку.
        - Вот, взгляни.
        Леру зашуршал бумагами. Спиро хрумкал салатом ипоглядывал нанего, ожидая реакции.
        - Мне старая редакция Устава «Полярного Трека» больше нравилась. Там все так толково было расписано. Подробно, весомо. Авторитетно.
        «Ай-яй-яй, - подумал сдосадой Алекс, - неужели унего проблемы счувством юмора? Это худо».
        - Стаким вариантом ни кодному чиновнику неподойдешь. Представь, я приезжаю вкакой-нибудь город, иду вмэрию, говорю: «Так, мол, итак, я представитель Ассоциации, совершаю велопробег сцелью…»
        - Объединения жителей…
        - Правильно, аутебя что? Защита Полярного Круга, сохранение, возрождение… Это слишком влоб.
        - Чей, мерсов?
        Роншар, необращая внимания наколкость, продолжал:
        - Иду вмэрию, говорю, вот мои полномочия, вот наш Устав. Атам? Думаешь, если замаскировал под хохму, то никто непоймет, откуда уши растут? Уменя счувством юмора все впорядке, авот учиновников? Тебе салата подложить?
        - Может быть, ты иправ. Вданном случае. Только пойми, нам ведь нечиновники нужны, алюди, способные понять идею, заключенную вПроекте, - упавшим голосом произнес Спиро.
        - Ибез юмора ее понять нельзя? - задала вопрос Энн, пытаясь разрезать испеченный кприезду гостя пирог. - Втаком случае прошу отнестись сюмором икмоему творению. Слишком жесткий получился пирог.
        Алекс хотел вспомнить шутку Бендера оточильном камне, нопередумал. Работая челюстями, он произнес:
        - О, напрасно беспокоитесь, я человек неизбалованный. Мне даже нравятся немного жесткие.
        - Вот, посмотри, - Леру протянул стопку плакатов игазет. - Здесь собрано все, что касается моего участия в«Полярном Треке».
        Спиро взял тот, что лежал сверху. «Экспедиция изгеографического центра Жиропы вгеографический центр Разии. Леру Роншар, мастер спорта, рекордсмен Книги Гикнесса». Пестрели эмблемы известных инеизвестных фирм.
        - Я смотрю, утебя куча спонсоров.
        - Конечно, иначе это просто авантюра. Ехать без средств, без поддержки… Поэтому я тебя ипросил прислать побольше всякой печатной продукции. Буклеты, плакаты, значки ссимволикой Ассоциации. Вдороге это большое подспорье, ведь приходится встречаться сомногими людьми. Обрати внимание здесь, внизу.
        Алекс прочел строчки, набранные жирным шрифтом: «Эксперимент проводится врамках подготовки квысокоширотному кругосветному походу постранам Заполярья - программы Ассоциации «Полярный Трек».
        - Постой, постой… Ты неотказался отидеи пробега?
        - Скакой стати?
        - Новедь Полярный круг-то, того…
        - Тем более.
        - Ну, ты даешь…
        Спиро ликовал вдуше. Наконец-то! Есть один человек, который готов, как ион, осознанно встать назащиту Полярного Круга. Неотносясь кидее как кдетской забаве, абез дураков. Ну, теперь держитесь, мерсиане!
        - Значит, нетолько побездорожью иразгильдяйству?
        Взгляд Леру был серьезен.
        - Нетолько.
        11
        Новые знакомые оказались вполне симпатичными людьми, так как они ссимпатией отнеслись к«Золотому Умке». Леру, уступив натиску Алекса, пообещал доотъезда Спиро написать первую главу. Прочтя ту часть, которую написал Спиро, он согласился, что жанр путевых зарисовок вполне имеет право насуществование исовершенно необязательно идти попути традиционного романиста, погружая читателя вмир традиционного вымысла. Дубль-принцип мог отдыхать.
        После Сдвига северная часть Гроссии иостальных арктических стран изменилась. Леру считал себя профессиональным путешественником-самокатчиком иимел наэто право: несколько лет назад он проехал попериметру страны, тогда еще ГросСоюза, ибыл внесен вотечественное издание Книги Гикнесса. Одно дело двигаться поснежному насту, адругое - поболоту. Круглогодичная слякоть, стоящая теперь ввысоких широтах, заставила отказаться отобычного самоката, иРоншар строил легкий болотоход. Вернее, его должна была изготовить фирма «Грибок», рекламу которой он обязался, вчисле прочих фирм ифирмочек, нести позлополучной параллели. Переговоры еще неначинались, ноэскизами этого агрегата Роншар завалил весь свой кабинет. Это была легкая конструкция набаллонах испарусом. Наней он должен был пересечь пролив Брейна иТанталтический океан. Роншар был фанатом самокатопутешествий, кабинет украшали фотографии тех мест, где он успел побывать. Его старая железная лошадка стояла тутже вкоридоре, инаее боках читались следы походов. Повсюду можно было наткнуться наснаряжение самокатчика. Куртки испальники сэмблемами фирм-спонсоров.
Велосипедные заросли втуалете: пять рам идюжина колес, подвешенных кпотолку, образовывали эффектную композицию, сделавшую честь любой выставке ивангардистов.
        Большое значение Леру придавал идейно-пропагандисткой стороне. «Основным средством передвижения выбран велосип-самокат как транспорт, наиболее отвечающий требованиям полного ивсестороннего выполнения поставленной задачи», - гласила одна излистовок, отпечатанная Леру вместной типографии.
        - Автомобиль - роскошь?
        - Для меня - да. Хотя подумываю омашине. Солнце, воздух ивода хороши иизокна авто, акогда ветерок встречный где-нибудь наперевале… Теперь оромане. Я подумал, что можно будет внем рассказать омоих путешествиях кгеографическому центру Жиропы иовелопаломничестве вВерусалим.
        Они сидели накухне, выходившей большим окном напроспект, инаблюдали запроходящими пешеходами. Наподоконнике стоял горшок сминиатюрным гибридом фикуса сбаобабом ибанка из-под сельди скакими-то зелеными стрелками. Роншары исповедовали вегетарианский образ жизни, иэто дало повод Алексу еще раз вспомнить бессмертное произведение.
        - Мясо действительно вредно. Аты непробовал питаться пророщенной пшеницей? Рекомендую. То, что обливаешься, - одобряю. Вздоровом теле - здоровый дух, так, кажется, ввашем Кодексе Умки записано? Идея сагентством неплохая, нонебудетли это помехой? Время идет, - Леру поглядывал наАлекса илущил тыквенные семечки, время отвремени отправляя их врот. - Хорошо, после того как ты купишь оборудование для вашего Дворца, поедешь вХанадырь изавершишь проект - что потом?
        - Еще незнаю. Как масть пойдет. Надо деньги искать для дальнейшей работы, чтобы Ассоциация возродилась. Найти новых единомышленников, спонсора вроде Саврасова. Есть мысль сделать книгу обЭгвекитауне, материал собран, интересные слайды привез. Их мне один знакомый фотограф изЗалива дал. Можно посмотреть, если интересно.
        - Конечно! Мы ведь так инедобрались доЧумландии впрошлый пробег попериметру. Анасчет денег… Втвоих записях есть интересное место, где описан ваш поход втундру.
        - Имени товарища Бендера? Ну ичто?
        Леру Роншар оживленно заерзал настуле.
        - Ты что! Это место надо выкупить! Единственное место напланете, где Полярный Круг пересекает стовосьмидесятый меридиан.
        - Пересекал.
        - Все равно, - Леру поднял свой палец, - будет дорог как память.
        Спиро наморщилнос.
        - Возиться сэтим сейчас… Можно, конечно. Ачто это даст?
        - Как что? Туристы будут приезжать, фотографироваться, палатку сувенирную поставить, гостиницу. Да малоли?.. Вот иденьги. Морщишься? Неделовой ты человек, ажаль. Поди найди спонсора, это дело непростое, уж я-то знаю.
        Вечером Алекс паковал свои нехитрые пожитки (наследующий день он отправлялся вКалугулу, кВойту), когда Леру дал ему лист бумаги, исписанный мелким, убористым почерком.
        - Это как раз накануне Сдвига, пристегни ксвоей медвежьей упряжке… Доволен? Авот вид у«Умки» несовсем… Предлагаю заняться ее дизайном.
        Рукопись была облачена вобложку иззеленого дерматина иприобрела презентабельный вид. Спиро подарил Леру рисунок изсерии «ПоХанадырю»: улица Серой Утки смагазином «Дань Природы».
        Перед сном, взяв наугад какую-то книгу сполки ираскрыв ее посередине, Алекс прочитал: «Всякая правда есть лишь новая, ноеще недоказанная ошибка».
        12
        Наследующий день, покидая город, Алекс обратил внимание намонументальное сооружение изжелезобетона, установленное награнице городской застройки инезамеченное им вночь прибытия. Это было подобие стула. Бетонными ногами оно упиралось впараллелепипед основания. Сверкающие насолнце металлические буквы, образующие слово «ЭЛЕКТРОСТУЛ», увенчивали сиденье, неиначе как для великанов. Спинка плавно переходила взигзагообразную молнию.
        Иллюстрация Михаила Сотникова (г. Электросталь)
        «Выразительная штуковина, - поежился Спиро - нехотелбы я оказаться натаком стульчике!»
        Предавшись размышлениям под плавный ход междугороднего автобуса, Алекс попытался проанализировать складывающуюся ситуацию. Что делать? Искать возможность выйти винфернет стем, что уже написано ими - аэто как-никак девять (сЛеру десять) человек, - или навестить знакомых северян истарых приятелей, дабы заручиться дополнительной поддержкой? Пожалуй, надо выбрать второе. Заняться размещением того, что есть, - сколько уйдет наэто времени? Аглавное - денег? Ведь создание своей страницы вСети наверняка штука дорогостоящая. Ипотом, неисключено, что среди своих друзей он могбы найти зацепку, позволявшую выйти нанужный канал. Вкрайнем случае - дельный совет. Ипервым после Электростула станет Калугула, где окопался Вик Войт. После их прощания вханадырском аэропорту отВика небыло никаких вестей. Спиро знал, что Войт невеликий любитель писать, иотправил ему письмо изХанадыря без особого расчета получить ответ.
        «Интересно, чем он занимается? Прошло полтора года. Продолжает свои коммерческие проекты изаделался бизнесменом? Аможет быть, работает нателевидении или втеатре?».
        Вик закончил Академию культуры вЗгиеве, столице Умкраины. Сберегов Непра он перенесся насуровый берег Залива Креста иПолумесяца, где провел, как иАлекс, пятнадцать лет. Среди множества профессий, им перепробованных, была инепродолжительная работа режиссером драматической студии вэгвекитаунском Доме Счастья, где они ипознакомились. Спиро вту пору работал там художником. Ксчастью, лавры служителя Мельпомены недолго увенчивали вечно взъерошенную шевелюру Вика. Решив, что проще иметь дело сбессловесным железом, чем снеподатливым человеческим материалом, Войт переключился насоздание всепогодных вездеходов: тогда это было повальное увлечение. Уехав сСевера, Вик обосновался вКалугуле, губернском центре, стоящем наберегу реки Коки. Этот город был известен как родина ученого-самородка Кона Цикловски, автора научного обоснования полетов вкосмос иоригинальной книжки «Горе игений», цитаты изкоторой однажды попались наглаза Алексу.
        Намозговском автовокзале, ожидая свой рейс, Спиро достал тоненькую книжицу стихов, подаренную Роншаром. Налицевой стороне был фотопортрет Энн, закутанной вплаток, покрытый инеем. Сборник назывался «Обернулся навзгляд». Наобратной стороне фотографию Леру насамокате, срюкзаком, пересекала надпись: «Алексу Спиро! Соратнику поотношению кжизни! Роншар». Алекс взглянул навыходные данные: тираж 1500экземпляров. Отпечатано вКедрово-Жуево. Нашмуцтитуле значилось, что меценаты этого опуса - корпорация «Квинта ЛТД», торгующая лучшей вмире фанерой, ирелигиозная организация «Ум Взбрыке», печально известная тем, что уморила кучу народа вЖестокио, стремясь зачем-то приблизить конец света. Роншар клятвенно уверил Алекса, что тогда он ивстрашном сне немог предположить, что сия «авторитетная контора» выкинет такой номер.
        Перевернув несколько страниц, Спиро прочел:
        НАПОЛЮСЕЖАРЫ
        Изпеска жук поднялся
        Изамер навысоких ножках
        Серебристый корабль инопланетян.
        «Красиво. Кого он, интересно, имел ввиду? Мерсиан? Их кораблей никто так инесмог увидеть. Говорят, они появляются назакрытых отпосторонних глаз площадках изпространственного туннеля. Черти полосатые, благодетели…».
        Роншар был поклонником хиппонской поэзии исвои миниатюры писал ввиде хокку - трехстиший. Алексу нравились эти лаконичные картинки, как исама хиппонская живопись, двумя-тремя движениями передающая неуловимые мгновения жизни. Иллюстрации кстихам сделал сам Роншар втомже стиле.
        ИГРА
        После Рождества
        Дети садят
        Вснег елки.
        «Елки, снег. Поди найди его. Разве что вкриопарках… Анадворе-то хляби небесные разверзлись. Слава Богу, скоро посадка. Вик, наверное, уже ждет. Хорошая штука телефон».
        Остаток дня он провел впути. Калугула встретила распаренной темнотой, огнями витрин иредкими прохожими. Через полчаса троллейбус изцентра города доставил его наконечную остановку - «Силикатную Долину». Спиро даже встревожился, когда заокнами перестали мелькать жилые дома ипроизводственные постройки, азашумел какой-то лес. «Однако забрался Вик насамую окраину. Похоже напригород. Переулок Пахарей где-то рядом. Тьма египетская, что называется, фонари негорят. Куда идти? Вик говорил, что вправо отостановки ивниз под горку. Ипассажиры разбежались…»
        Двинувшись наугад, Алекс, тем неменее, тутже нашел искомый дом - панельную пятиэтажку. Подойдя кподъезду, он чуть было нестолкнулся свыскочившим изнего Войтом.
        - Наконец-то! Что так поздно? Слушай, уменя тут срочное дело… Поднимайся, тебя уже ждут. Пятый этаж. Я скоро буду. Извини, старик, такая невезуха! Я так долго тебя ждал ивот теперь, как назло, надо бежать. Ну, ничего, времени унас будет достаточно.
        13
        Войт синтересом прочитал писанину Алекса. Первые три главы. Дальше ему стало неинтересно следить замыслью автора, ион, вооружившись ручкой итетрадью, вполчаса нацарапал свою версию тех событий, которые разыгрались вЧумландии накануне Глобального Сдвига, когда он недолго работал рудокопом взаполярном Инсультине.
        Как того иожидал Спиро, Вик пропустил мимо ушей рассказ оего встрече смерсами. Стоило завести разговор о«Полярном Треке», как унего срабатывало внутреннее реле, иВик уже невоспринимал ничего, что для Алекса было первостепенным. Правда, он вспомнил, как неплохо подзаработал напоставках противогазов испасательных жилетов вдни кризиса из-за Тартартиды. ВЧумландии почему-то решили, что грозящее нападение инопланетян выльется либо вмасштабное наводнение, либо вгазовую атаку.
        «Неплохую мы тогда комбинацию провернули, - мечтательно произнес он, - бабок было немерено. Ты как раз наметео уехал. Вот очем надобы написать, листописец!».
        Вик чрезвычайно гордился тем, что ему удалось проработать несколько сезонов встарательской артели, изкоторой он привез груду камней, кучу дневниковых записей икатушку скинопленкой. Наней был заснят исторический момент: пребывание Алекса набазе старателей. Домоседа Спиро ему удалось вытянуть изЭгвекитауна обещанием показать вымытого извечной мерзлоты динозавра, который оказался вдействительности хорошо сохранившейся тушей кенгуру. Их поставляли мерканцы всчет ленд-лиза воВторую Войну.
        Оттой поездки уАлекса остались двойственные впечатления. Прожив пару дней вобщежитии, облазав все промприборы, спустившись спочти отвесной сопки набульдозере, который сгребал породу, инащелкав сдесяток пленок, он свосхищением глядел напрокаленных солнцем иветром добытчиков металла. Ното, что они после себя оставляли, наводило намысль: только еще один потоп может сохранить какую-то живность напланете.
        - Что-то я неслыхал ни про какой метеорит, придумал, чтоли?
        - Придумал - непридумал, тебе-то?.. Была одна история, ноя ее интерпретировал.
        - Да нам всякое лыко встроку.
        Медальон смедвежонком Вика заинтересовал, иАлексу пришлось его отобрать - охочий доэкспериментов приятель уже собирался расковырять подарок мерсианки, чтобы посмотреть, что унего внутри.
        Наследующий день Вик повел Алекса показать свою дачу. Благо, она располагалась под боком - жил Вик насамой окраине. Окна квартиры смотрели наподступающий кгороду лес. Бетонная лента шоссе, уходящего всторону Мосленска, разрезала его синие волны назыбком горизонте, как сверкающиймеч.
        - Хорошо жить наокраине: тихо, лес под боком, речка. Тут игараж недалеко. Авцентре жара, пыль, суета.
        - Хороший вид, - кивнул головой Спиро. - Амашина где, вгараже? Прокатилбы.
        Вик взлохматил свой непослушный вихор исморщился, как отзубной боли.
        - Неполучится. Я теперь кустарь-одиночка без мотора. Напрошлой неделе долбанул остену. Был всостоянии анабиоза. Отобрали права.
        - Ладно, пешком здоровее.
        Некоторое время они шли молча. Алекс судовольствием вдыхал воздух, пропитанный ароматом трав, горячей земли ичего-то давно забытого. Они вышли навзгорок, скоторого открывался вид надальний лес, дачный поселок, недостроенную церковь.
        - Батюшка проворовался, деньги налево пустил. Лишили сана.
        - Еще один храм Спаса…
        - Слушай, мне вот какая мысль недавно пришла. Сколько попадалось изображений церквей, ни наодной небыло дымохода. Какже они отапливались раньше, свечами, чтоли?
        - Странная мысль, никогда недумал обэтом. Да изачем это сейчас-то, после Потепления?
        - Датак.
        Друзья подошли кблоку приземистых строений, рядами тянувшихся посклону холма.
        - Аздесь, я так понимаю, твой гараж.
        - Мой там, - Вик махнул рукой. - Здесь ребята должны быть, скем машины делаем.
        14
        Уодного изгаражей стоял расхристанный «Мозгвич» пегого цвета. Изего двери вынырнул человек сперебитым носом ивкомбинезоне наодной лямке. Он оттирал руки какой-то ветошью.
        - О, привет! Вот, знакомься, это - Сорока покличке Безработица.
        - Пузырь принес? - вместо приветствия ответил горбоносый, исподлобья вглядываясь вподошедших.
        - Два! Откуда деньги? Вот друг приехал сЧумландии.
        - Тем более… Потакому поводу…
        Они прошли внутрь гаража, большую часть которого занимал черный «Мерин» сбелыми пятнами шпаклевки накапоте икрыльях. Всамом углу, примостившись надоске, выполнявшей роль скамейки иполки для автомобильных премудростей, сидели еще двое.
        - Слэв, - протягивая руку, произнес парень сглубоко посаженными глазами исеребристой щеточкой усов. Второй малый вбрезентовой куртке исгрубо вылепленным лицом назвался Уром. Нарасстеленной газетке стояла почти опустошенная банка салата инесколько ломтей черного хлеба. Спиро пристроился набортике открытого багажника, аВику дали канистру из-под бензина. Закурили.
        Алекс понимал, что придется, как ни крути, выпить. Поэтому, когда Сорока очередной раз намекнул оделах известных, Спиро без лишних слов достал тощий бумажник.
        - Согласно законов гостеприимства.
        После непродолжительной возни Безработице удалось завести своего пегого ичерез несколько минут наимпровизированном столе появилась посудина сжелтоватой жидкостью. Разговор оживился. Слэв оказался вкаком-то смысле земляком, так как служил наМиндальном Востоке вофлоте. Все, что было восточнее Новосербурского Воеводства, считалось Миндальным Востоком, включая иЧумландию. Сорока подначивал, Вик тоже нелез засловом вкарман. Хаотичный разговор иногда прерывался предложениями поднять единственную рюмку, периодически заполняемую самогоном.
        - Знаешь, почему Сороке дали кликуху Безработица? Потому что, где он появляется, работе конец.
        - Зачто я уважаю его, сказать?
        - Аты Библию читал, придурок?
        - Ладно, умник. Напиши без ошибок слово «пульверизатор». Я его специально вэнциклопедии выучил наизусть.
        - Авот мерсы, например, что ты оних думаешь?
        - Ачто оних думать? Враки это все, нет никаких мерсов. Вот он стоит, родимый, я онем думаю, как хозяину побыстрей сдать.
        Спиро подумал, что порабы закругляться, так как надо было готовиться кзавтрашнему отъезду.
        - Ты читал Гнилтера, его «Мой напряг»? - неожиданно спросил Слэв Алекса.
        - Фрагменты попадались, новсю - нет.
        - Толковая вещь. Я как-то приносил. Накакой странице ни откроешь - все правда. Сам посуди, реи кругом, ящик невключишь. Вправительстве кто орудует, укого все деньги? Анам - посусалам.
        Эта тема, судя повсему, была актуальной. Все выжидательно посмотрели наСпиро.
        - Я вот только что был вЭлектростуле, под Мозгвой, уодного знакомого. Самокатчик-путешественник, недавно паломничество вВерусалим ко гробу Господнему совершил. Провожает меня вМозгву, стоим наостановке автовокзала. Аон прихватил ссобой фотоаппарат ипопросил одну женщину нас сфотографировать. Она щелкнула, я уже вавтобус, итут какой-то налетает: «Скакого канала? Чего вы тут?» Инамоего самокатчика: «Продали Гроссию, реи проклятые!». Нанем какая-то баба повисла, чуть додраки дело недошло. Иуже вавтобусе ко мне прицепился, чего это я сним фотографировался. Толи костюм парня ему непонравился - весь влейблах, толи внешность, толи зателевизионщиков принял, хрен его знает. Только ивавтобусе он долго еще немог успокоиться… Унас наСевере такогонет.
        - Да, - кивнул головой Слэв. - Север - это понятно. Ноздесь все по-другому. Нехотелосьбы докрови доводить, было уже все это. Ачто делать? Плати мне нормально, вовремя, ябы их инезамечал сроду. Живите, как хотите. Ноинам жить дайте.
        Замолчав, он посмотрел наруки Алекса.
        - Художник, говоришь? Стакими граблями? Нарисуй меня.
        - Бумаги ссобойнет.
        - Аты настене.
        Алекс усмехнулся. Он вспомнил популярный внароде фильм «Место встречи под солнцем» ипонял, что надо делать.
        - Тогда дай что-нибудь острое, отвертку, например.
        Сорока метнулся кстеллажам.
        - Держи.
        Алекс протиснулся между полированной поверхностью «мерса» ипокрытой какими-то надписями серой стеной гаража.
        - Сиди тихо, сейчас попробую.
        Поглядывая назамершего Слэва, Алекс несколькими сильными движениями процарапал штукатурку.
        - Вот это да! - воскликнул Ур, наблюдавший состороны заего действиями. - Вылитый Слэв, век Едеса невидать!
        Вся компания принялась рассматривать рисунок.
        - Ха-ха! Да ты его враму помести или выруби кусок, дома повесишь!
        Гараж наполнился хохотом ивозгласами восторга. Слэв долго тряс руку Алекса ирассматривал ее, как какой-то диковинный агрегат.
        - Слушай, будешь здесь летом, заходи влюбое время. Я твой должник.
        - Да ладно тебе, - отмахнулся Спиро, - сочтемся.
        Они возвращались всумерках.
        - Да, - протянул Вик, - такого я еще невидел - отверткой настене. Попал вдесятку. Теперь разговоров будет намесяц.
        15
        Всветло-синем небе тянулся сдвоенный инверсионный след стратегического бомбера. Алекс иВик стояли уздания железнодорожной станции Азор икурили.
        - Как унас.
        - Что?
        Алекс кивком головы показал внебо.
        - Над Ханадырем постоянно летают. Обрабатывают комаров.
        - Непонял.
        - Втундре бомбят места скоплений иразмножения. Иначе загрызлибы всех, раньше их хоть морозом било.
        - А-а… Унас тоже расплодились одно время. Ночтобы бомбить… Оригинально.
        - Кстати, ты незнаешь, что такое Рамбрент?
        - Кажется, электричка идет. Пойдем наплатформу. Фирма какая-то, ачто?
        - Да нет, просто…
        Замедляя ход, подплыли зеленые вагоны. Крастворившимся дверям устремились редкие пассажиры. Вик толкнул Алекса вбок:
        - Она недолго стоит, так что давай…
        Торопливо попрощавшись, Алекс прошел ввагон иуселся надеревянную скамью. Вокно заглядывал Вик имахал рукой. Спиро махнул вответ. Зашипела пневматика, поезд дернулся иунес платформу, станционные постройки, косогоры спанельными домами.
        «Ну вот, еще один уровень пройден, инашего полку прибыло. Молодчина Вик, сним дело пойдет. Теперь очередь заКрисом. Интересно, как он отнесется кпредложению участвовать вобщей куче-мале?».
        Полупустая электричка временами шла ходко. Мелькал лес пообеим сторонам однопутной дороги. Порасписанию через четыре часа должна быть Язва - небольшой провинциальный городок Мосленского Удела. Правда, раздражали частые остановки. Ктомуже Алекса беспокоила мысль отом, как найти Уолта Криса, бывшего эгвекитаунца, довольно известного всвое время чумландского писателя. Адрес он взял удиректора литературного музея вХанадыре, чтобы разыскать человека, однажды заявившего отом, что он мечтает пройти поПолярному Кругу. Помимо всего, было известно, что он работает над каким-то фантастическим боевиком, действие которого происходило вЧумландии. Это обнадеживало. Ножил писатель невсамом городе, авкакой-то деревне, иее еще надо было найти.
        Наподходе кЯзве подсели два пассажира изаговорили окабелях, связи, трансформаторах ипрочих премудростях. Вдруг прозвучало слово «Гудвиновка». Алекс насторожился.
        - Извините, вы, я понял поразговору, связисты идолжны знать Язвенское графство.
        - Ну, вобщем,да.
        - Деревня Гудвиново, гдеэто?
        - Гудвиново? Или Гудвиновка? Если Гудвиновка, то это пригород, недалеко. АГудвиново где-то дальше.
        Алекса охватило беспокойство. «Вот это новость, занесет меня еще нетуда наночь глядя! Чтоже делать? Надо срочно уточнить, новот где?».
        Как ивслучае сГорелией, первая мысль - редакция. Должнаже быть здесь хоть какая-нибудь газета. Отвокзала, грузного здания, украшенного лепниной скрасными знаменами вбелый горошек, Спиро поднялся вверх повзбирающейся напригорок дороге. Укогоже спросить? Уэтой женщины вочках?
        - Редакция? Вам надо вцентр. Вот остановка, упавильона.
        Наостановке топтались две старушки иполусогнутый старикан, что-то доказывающий им, размахивая суковатой палкой. Алекс невольно прислушался.
        - Это все реи, все зло отних! При Ласте такого бардака небыло. Порядок был! Густы проклятые!
        Нафанерной стенке павильона краской избаллончика были выведены буквы ГНУ (Гроссийская Национальная Удаль) - все чаще заявлявшей осебе организации гроссийских националистов. Алекс хмыкнул. Надоже, издесь тоже самое. Дождавшись нужный автобус, он сошел умагазина «24оборота». Посравнению сКалугулой, атем более сМозгвой, все было каким-то убогим. Вывески, пестревшие накаждом шагу, свидетельствовали отом, что местным торговцам недодизайнерских изысков. Инарод одет был победнее, ииномарок шныряло поузким улицам значительно меньше. Встрепанный мужичок махнул рукой: «Редакция? Авот прямо укиоска. Вон там, вдвух шагах».
        «Язвенный Вестник» занимал старинный двухэтажный дом. Простота этой редакции была однако истинно провинциальная. Внутренняя отделка напоминала большую коммунальную квартиру, панели были выкрашены темно-синей краской. Все казалось каким-то отсыревшим. Заглянув впару кабинетов, Алекс обнаружил вних отсутствие компьютеров. «Небогато живут, однако». Замредактора, женщина средних лет, оторвавшись откорректуры, объяснила, как найти Уолта Криса.
        - Кстати, его может инебыть, часто уезжает вМозгву. Аживет вдеревне Черная, это почтовое отделение Гудвиново. Автобусы вот неходят, надо выбираться натрассу Мозгва-Мосленск иловить попутку.
        Алекс, поблагодарив, вышел изредакции. «Час отчасу нелегче. Может быть, все-таки повернуть оглобли вМозгву? Время лихое, то идело слышишь обограблениях. Сдругой стороны, пока светло, можно рискнуть. Если что, успею вернуться навокзал».
        Доехав доКПП, Спиро пересек полотно широкого шоссе. Огромный указатель говорил, что доМосленска триста киломиль. Парняга, нетвердо стоящий наногах ипытающийся остановить проносящиеся машины, навопрос одеревне Черной, бросил: «Киломиль двадцать». Алекс, пройдя чуть дальше пошоссе, ждал недолго. Фура, снадписями наджунглийском, замигала поворотным сигналом иостановилась рядом. Дальнобойщик, молодой парень, спросил слюбопытством:
        - Рисуете?
        - Есть такое дело.
        - Ая смотрю увас сумка, как ухудожника.
        Еще через некоторое время:
        - Здесь места вообще-то есть красивые. Еще невсю Гроссию продали, жабы!
        Спиро что-то невразумительно промычал.
        Усинего транспаранта «Дер. Кукушка» стояла одинокая фигурка девушки.
        - Тоже вышла! Рожа кривая, атудаже…
        Алекс сначала непонял смысл сказанного.
        - Здесь есть натрассе деревни - бедствует народ. Вот иидут девки надорогу. Был уодной бабки, свнучкой живет. Говорит: «Сынок, ну возьми хоть яблочков». Я ей: «Да ненужны мне твои яблочки». - «Ну тогда хоть внучку».
        Долго молчали. Алекс взглянул начасы наприборной доске. «Что такое, уже полчаса едем, аникакой деревни Черной. Неужели проехали?»
        Впридорожном кафе бойкая буфетчица объяснила, что Черная находится впротивоположном направлении. Получалось, что проскочили лишних двадцать киломиль. Перейдя надругую сторону, Спиро увидел, что фура, остановившаяся уобочины, выпустив клуб синеватого дыма, двинулась дальше. «Смотри-ка, значит, водитель стоял, ждал. Мир небез добрых людей… Вот еслибы еще погода оказалась милостивой - кажется, дождь начинается».
        Через минут двадцать удалось остановить большой междугородный автобус. Пять рубларов исчезли влопатообразной ладони водителя.
        - Додеревни Черная Речка.
        - Черная Речка?
        - Извините, оговорился. Деревня Черная.
        Пробираясь кжилищу Криса взаливающей поселочек вечерней мгле, ежась отхолодных капель, Алекс молил бога, чтобы писатель был наместе. Вот двухэтажный особняк. Ночто это? Темные окна, неужели уехал? Постучав, Спиро услышал лай собаки вглубине дома. Спустя несколько минут дверь открыла женщина спростым лицом испокойным взглядом.
        - Здесь живет Уолт Крис?
        - Здесь, авыкто?
        - Я его земляк изЭгвекитауна.
        - Проходите, он дома.
        16
        Поезд вСент-Педробург шел без остановок.
        Заокнами мелькали огни полустанков, частые стволы деревьев, сосвистом проносились электрички, платформы пригородных станций. Алекс, закинув свою походную торбу наверх, развернул рулет матраса и, застелив постель, залег навторой полке. Перебирая события последних дней, Спиро делал вывод, что начало можно назвать обнадеживающим. Если несчитать накладки собратным билетом вХанадырь. Что при ближайшем рассмотрении было ему даже наруку. Жаль, что Крис оказался невформе, моглабы открыться новая тропа. Инехуже, чем уРоста. Череда праздников выбила Криса изколеи, иАлекс, решив нетерять зря времени, договорился опереносе встречи наболее позднее время, когда вернется изсвоего малого круга паломничества. Крис, несмотря насвою выбитость, проникся общим замыслом и, придя внесколько возвышенное состояние духа, заверил Спиро всвоем непременном участии вделе создания романа века итем самым оказании посильной помощи «умкам» Чумландии. Особенно его растрогал подарок Алекса: графическая работа свидом Ханадыря - правосольным храмом.
        Чтож, впереди новые встречи, ивсе зависит только отнего самого. Насколько он будет убедителен инасколько убедительна будет идея объединения защитников Полярного Круга. Если таковые вообще найдутся, ибо большинство млян смирились сновой реальностью идаже находили вустановившемся вечном лете свои преимущества. Несмотря нанекоторые недостатки ввиде многократно участившихся стихийных бедствий, что объяснялось учеными как закономерность переходного периода. Были идругие сложности. НоАлекс никогда особенно неломал головы над тем, как быть втой или иной ситуации. Полагаясь навнутреннее чутье инаудачу, он двигался отодного «пойнта» кдругому, полагаясь, что сколь ни безумна затея, всегда найдется несколько чудаков, которых она увлечет. Сейчас он надеялся найти поддержку убывших эгвекитаунцев, перебравшихся всеверную столицу, новособенности - усвоего сокурсника поинституту Чека Шоу. Он невиделся сним лет двенадцать. Первое время они переписывались, нопотом переписка заглохла, как исостальными приятелями Алекса. Спиро сознательно оборвал все свои старые связи, чтобы без помех, нановом месте, найти то, что он
интуитивно искал все время.
        Некоторые сомнения беспокоили его. Они усилились после того, как Алекс еще вХанадыре получил ответ изСекирбаштана насвое письмо отдругого однокорытника - Тантала Гата. Тот, обрадовавшись внезапному появлению Спиро иего успехам наниве педагогики, довольно пессимистично отнесся кидее соавторства в«Золотом Умке». Вспомнив поползновения Алекса вэтом направлении еще виституте, Талгат, небез мрачного юмора заметил: «Ты предлагаешь тряхнуть стариной или чем там отнего осталось… Опомнись! Нельзя войти водну реку дважды. Да икураж нетот…". Так что Алекс немог суверенностью предсказать итог будущей встречи. Но, решив пройти путь вэтом направлении доконца, считал, что даже один шанс изста должен быть использован.
        Издинамика доносилась музыка. Гоняли, как обычно, попсу, вее худшем гроссийском варианте. Убогость текста сводила скулы. Ксчастью, вскоре музыкальную программу сменил выпуск новостей. Вновь правительство вотставке, курс пошатнулся, ноудержался наотметке двадцать один рубллар задолбль. Министр иностранных дел Ван дер Ноу вылетел вБольград для переговоров спрезидентом Югосолии Лошем Вичем, решившим вочтобы то ни стало усмирить Закосию. Потом замяукал Гут сосвоей группой «Гумми-Кроль», иАлекс прикрутил динамик.
        Вкупе еще горел свет, Спиро решил сделать кое-какие записи. Убедившись через пару минут, что швыряние вагона изстороны всторону итряска недадут шансов потом расшифровать свои каракули, Алекс решил просто полистать дневник, куда он время отвремени вписывал всякие умности. Свои ичужие. Наодной изстраниц ему попалась фраза Фреда Доста: «…что такое сила духа русской народности как нестремление ее вконечных целях своих ко всемирности ико всечеловечности?..».
        Интересно, кто изписателей первым придумал - «Россия»? Отслова «роса», чтоли? Поэтично… Ивтоже время - русский, анеросский. Путаники эти дубленщики…". Ввагоне свет пригасили, и, чтобы прочесть текст, приходилось напрягать глаза. «Стать настоящим русским, стать вполне русским, может быть, изначит только… стать братом всех людей, всечеловеком…».
        Спиро уткнулся взглядом впотолок над собой.
        Стать братом. Братком. Братаном. Перефразируя, можно вывести нашу, «умковскую», формулу - стать всеумкой, то есть - братом всех умок. Кто такой умка? Тот, кто считает, что все умки - братья. Вот центральная мысль. Ароман… Это возможность людям, любому желающему, сказать оглавном. Невзирая наразличия религий, строев, наций, рас и… цивилизаций?.. Былобы некисло, если икто-то измерсианбы включился. Ха! Ноэто, по-моему, изобласти фантастики. Хотя, кто знает?..
        Спиро подумал, что никогда несможет стать литератором, как, например, Крис. Мысль онеобходимости постоянно держать вуме массивы информации, чтобы невыходить зарамки дубль-мира, его просто убивала. Одни географические названия чего стоят. Неговоря уж обисторических персонажах. Куда как лучше - дневник. Пишешь, что видишь, ивус недуешь. Большинство авторов «Умки» так ипоступили. Некаждому под силу стать напуть настоящего писателя, хотя попытки есть. УМайкла был вариант, номне, ксчастью, удалось его убедить. Может быть, поэтому он заглох… Никого ненадо насиловать, вот что главное!
        Алекс вспомнил свои эксперименты вшколах. Ведь их роман - это теже ребячьи выплески, только вданном случае имеешь дело совзрослыми. Интересно, как там поживают без меня Сид, Кэти, Ода?.. Надо будет им написать… ИзПедробурга…
        Сэтими мыслями Алекс уснул под дробный перестук колес.
        17
        Утром он был всеверной столице Гроссии. Возведенная гением истальной дланью Педро Первого вболотах побережья Финтифляндского залива, отбитого ушвеев, она встретила Алекса туманом исыростью.
        Метро Педробурга отличалось отмозговского тем, что турникеты глотали немагнитные карты, ажетоны состилизованной буквой «М», их барьеры представляли собой никелированные штыри, хватающие забока нерасторопных пассажиров. Естественно, Спиро был немедленно атакован одним изних, итолько подоспевшая навыручку служительница вформе спасла Алекса отвзбесившегося автомата. Умудрившись проплутать сполчаса попереходам, хотя проехать надо было всего одну станцию, он добрался до«Проспекта Лего». Взвалив наплечо свою поклажу, Алекс проделал небольшой марш-бросок побульвару саллейкой изстранного вида тополей. Их стволы были вбезобразных наростах, авместо ветвей торчали какие-то розги. Найдя дом старинной постройки сосыпающимися балконами, Спиро поднялся напоследний, пятый, этаж ипозвонил вдверь смедной ручкой. Хозяин был предупрежден звонком еще свокзала ипоэтому недоуменно спросил, пожимая руку Алексу:
        - Ты куда пропал? Тутже совсем рядом. Через Карнегино ехал?
        - Запутался вметро снепривычки.
        - Ну, ничего, бывает. Я рад, что ты приехал… Это Элен, ты должен ее помнить.
        Стэн Роб, бывший геолог, одно время исходивший Чумландию вдоль ипоперек, употребил широко распространенное среди жителей Эгвекитауна выражение, обычно применяемое ктем, кто долго задерживался напути вгости. Карнегино, национальное село чумок, располагалось киломилях впятидесяти кюгу отцентра графства напесчаной косе залива Креста иПолумесяца. Добраться донего можно было только геликопом зимой иплашкоутом летом. Роб, попав вструю, смог неплохо заработать напоставках вЧумландию запасных частей кшагающим экскаваторам икомпьютерных приставок. Этого ему хватило, чтобы приобрести квартиру вПедробурге иподержанный «Фарт». Нокризис подкосил многих, втом числе иСтэна.
        Начавшийся было ремонт грозил затянуться надолго, поэтому, предупредив Алекса, чтобы тот необращал внимания набеспорядок, Стэн отгородил для Спиро листами фанеры уголок нагромадной кухне. Вдвух других, забитых нераспакованными вещами имебелью, разместилось остальное семейство: две шустрые девчонки, Элен - худенькая светловолосая женщина спрозрачными глазами - исам Стэн. Привыкший кспартанской обстановке, Спиро был рад иэтому. Извлеченная видеокассета сосъемками вЭгвекитауне была немедленно просмотрена отначала доконца.
        Втотже день Алекс созвонился сеще одним эгвекитаунцем - Ником Броу - исвоим бывшим однокурсником ЧекомШоу.
        18
        Стэн Роб, слегка прищурившись, смотрел намедленно оседающую пену вбокале иотрывисто затягивался сигаретой.
        - После семнадцатого августа сплошное дерьмо.
        - Ты знаешь, мне нечего сказать. Лично я непочувствовал никаких перемен насебе: денег как небыло так инет.
        - Тебе проще, ты свободен… Как Залив, Эгвекитаун? Говоришь, был там недавно?
        - Стоит наместе, что ему сделается. Народ потихоньку утекает. Изстарых знакомых только Нико Бержерон остался, Майкл Рач, де Бри… Кто еще? Войт вКалугуле, привет тебе отнего. Я ведь только что оттуда.
        Уговорив потри кружки пива «Балдия №5», они отправились домой позаплывающим сумерками улицам.
        - Без белых ночей Педробург инеПедробург, наверное?
        - Да, это точно. Я еще застал белые ночи. Из-за них, можно сказать, иприехал… Север напоминали. Как раз вдевяносто шестом приехал… вдевяносто шестом, да… Вот паника была… Тогда жилье здорово подешевело. Поэтому квартиру удалось купить.
        - Асейчас подорожало?
        - Неочень. Уровень Балдийского моря повышается. Когда-нибудь этот город уйдет под воду… Эгвекитаун незатопило?
        - Укрепляют берег дамбами. Есть проект перегородить залив плотиной.
        Они прошли мимо штабеля измешков спеском.
        - Спрошлого наводнения остались. Вгоду раза два регулярно топит. Поколено воды нагоняет.
        - Свинеция.
        - Ага, только гондол нехватает.
        УСтэна был портативный компьютер, что оказалось кстати - путевые записи требовали регулярного обновления. Элен, довольно сдержанно отнесшись кписанине Алекса, выказала интерес только кодному - бессмертным изречениям Остапа, нашедшим столь неожиданное применение. Наее вопрос: «Появятсяли когда-нибудь уменя деньги?» был получен ответ: «Может быть, тебе еще ключ отквартиры, где деньги лежат?». Прокомментировав кратким: «Нахал», - она неудержалась еще отодного: когда приедут родители, оставшиеся вЭгвекитауне. Оракул ответил: «Вам некуда торопиться».
        Торопиться ей было действительно некуда, Элен сидела сдетьми изанималась домашним хозяйством. Новых знакомых вПедробурге они завести неуспели; Стэн побольшей части пропадал вне дома, подрабатывая частным извозом, иона, глядя, как Спиро стучит поклавиатуре, делилась своими впечатлениями овремени, проведенном наСевере.
        Впечатления были тягостные, иЭлен досих пор немогла без содрогания вспоминать Эгвекитаун сего, как она выразилась, «насекомой жизнью». Отгоняя время отвремени подбегающих девочек, демонстрирующих гостю то куклу, то платье, Элен рассказывала освоем детстве ишкольных годах, неудачном замужестве, рождении детей, знакомстве соСтэном иих переезде вПедробург, который она терпеть немогла, будучи коренной мозгвичкой иярой патриоткой родного города. Это иногда служило поводом для их пикировок соСтэном, выросшим всеверной столице, новсе больше ибольше склонявшимся насторону жены. Спиро давно заметил, что всилу своей привычки больше слушать, чем говорить, он представлял для собеседника идеальный объект. Этим объяснялось, что многие его знакомые охотно раскрывали душу, иАлексу небыли втягость их откровения.
        Как-то Вик, желая подцепить Алекса, вспомнил поэтому поводу анекдот. Некий одинокий джентльмен, страстно желавший купить говорящего попугая, чтобы было скем поговорить, несмог дождаться появления их впродаже иприобрел взоомагазине сову. Сусловием обменять напопугая, когда те наконец появятся. Однако прошло довольно много времени, прежде чем этот господин вновь появился вмагазине, инавопрос продавца, почему он нехочет поменять сову, ответил, что покупка его вполне устраивает. «Ноонаже неразговаривает!» - удивился продавец. «Зато как слушает!» - ответил джентльмен.
        Спиро умудрялся ислушать, ипечатать продолжение «Умки». Как ни остерегался он воздействия внешнего мира, блюдя свой зарок несмотреть телевизор, нечитать газет инеслушать радио, Элен, придерживающаяся обратного мнения, сообщала все новые иновые душераздирающие новости. Призрак Ласта вставал над очумевшей отдиких реформ страной. Как взоне, оказавшейся без пахана, крупные главари иглавари помельче растаскивали «общак». Лучше всего это удавалось тем, кто испокон был уруля. Простой люд изумленно провожал глазами проносящиеся мимо носов жирные куски. Суммы уворованного потрясали. Спросить было неского. Бессмертное изречение «Закон - тайга, медведь - прокурор» реализовывалось навсей территории Гроссии. Руки инстинктивно тянулись ктопорам. Далеко заобъектами народного гнева ходитьбы непришлось. Казалось, вот-вот иначнутся давно забытые брадобрейские погромы. Участились нападения наинагоги, служителей культа, просто граждан сярко выраженной внешностью.
        - Уж начто я индифферентна вэтом вопросе, ноловлю порой себя натом, что пару олигархов собственноручнобы пристрелила, - дымя сигаретой накухне иотходя после очередного выпуска новостей, делилась Элен.
        - Вспомни Блокгаука: «Нечитайте большевистских газет».
        - Зельц уже невсостоянии править, смотреть нанего исмех, игрех… Дремократы погрязли вразборках. Чует мое сердце, неминовать нам третьего путча. Вот тогда спохватятся, да поздно будет. Колунисты, шобловики, «гнутые» - им дай только волю, полстраны закатают влагерь.
        - Да перестань ты, - Стэн сморщился как отзубной боли. - Вон бери пример сАлекса, ему все побарабану.
        Спиро перестал печатать и, неутерпев, попросил уЭлен сигарету:
        - Как сказать. Горько видеть, что происходит, только все это бессмысленно…
        - Что именно?
        - Тришкин кафтан. Поставьте кого угодно президентом, перебейте тыщу бандюганов, ничего отэтого неизменится. Меняются только мельницы, ветры дуют теже. Дело совсем вдругом.
        - Интересно, вчемже?
        Алекс даже вскочил состула иначал ходить покухне.
        - Уменя возник такой образ: плывет огромный корабль. Это наше государство. Периодически наскакивает намель. Напалубе все мечутся иорут друг надруга. Считается, что корень всех зол - пожары, которые действительно вэтой неразберихе возникают то идело. Самые центровые люди - пожарные, капитан - главный брандмейстер, закончил пожарную академию. Ну ивсе втакомже духе: штурман - пожарный диспетчер, механик - запомпой следит… Идействительно, залив очередной очаг возгорания водой изтрюма, смели снимаются иплывут дальше. Нопотом что-то начинает гореть отобщей бестолковщины, икорабль садится опять. Все уверены, что именно отпроклятых пожаров вся беда. Итут подходит некто иговорит: мужики, кончайте эту муть. Заткните дыру втрюме ивсего делов! Ивы забудете про эти окаянные мели… Можно представить, куда его пошлют.
        Увидев иронично улыбающихся Стэна иЭлен, Алекс спохватился иснова сел ккомпьютеру.
        - Значит, говоришь, дыра… Ее ведь еще найти надо.
        - Если постараться, то найти можно.
        - Говоришь стаким видом, как будто знаешь, вчем секрет.
        - Может быть, изнаю. Может быть…
        Уже поздно ночью, сидя накухне зачаем, они вдруг услышали странный шум, идущий сверху. Чьи-то тяжелые шаги говорили отом, что кто-то находится начердаке.
        19
        Парень вкамуфляже ичерных очках играл нагитаре впереходе метро «Вайсовский остров». Голова его, вотличие отбольшинства проходящих мимо людей, была задрана вверх. Он был слеп. Над толпой неслась песня, приобретшая какой-то новый смысл. «Действительно, что такое осень? Еще десяток лет, итолько постарым фильмам молодые смогут понять, чего мы лишились».
        Здоровенный домина стоял науглу пересечения Четырнадцатой траншеи иСредней просеки. Такие наименования улицы получили оттого, что наместе, где начали возводить город, прежде стоял дикий лес. Позамыслу императора Педро Первого, столица Гроссии должна была напоминать любезную его сердцу Голяндию сее многочисленными каналами ивисячими мостами, водоотводными траншеями итому подобной мелиорацией.
        Над первым этажом желтела вывеска «Кафе-бар «Ксеркс». Потыкавшись поподъездам сзапутанной системой нумерации квартир иненайдя нужной, Спиро чуть невзвыл отдосады. Локоть был близко, ноукусить его небыло никакой возможности. Телефонов, глотающих рублары, поблизости небыло, амагнитную карточку Алекс некупил. Покрутившись еще немного, Спиро заглянул вполуподвальное помещение бара. Настойке поблескивала лепешка телефона. Напросьбу Алекса бармен кивнул головой, ичерез минуту худощавая фигурка Ника Броу возникла впроеме двери. Они обнялись.
        Ник был такимже, каким его запомнил Спиро десять лет тому назад: подвижный шарик ртути совздыбленной копной волос, изрядно поседевших, снавсегда въевшимся визборожденное глубокими морщинами лицо чумландским загаром. Ник искренне радовался, сыпал шутками, только глаза, несмотря навспыхивающую вних улыбку, были изучающе пристальны. Броу прославился вЭгвекитауне как основатель ируководитель фотостудии «Брейнландия»; выставки фоторабот регулярно проводились вгородке, становясь событием внебогатой культурными новостями провинциальной глубинке. Студия гремела как всамом ГросСоюзе, так изарубежом - коллектив подобрался сильный. Все это было задолго доСдвига. Сотъездом Ника, дела студии пошли наспад, иизвестие, что она прекратила свое существование, Алекс получил, работая нарадио вХанадыре.
        Броу жил вкоммуналке. Спиро впервые оказался втаком жилище исинтересом разглядывал кухню размером снебольшое футбольное поле. Ник наодной измногочисленных газовых плит колдовал сзакуской. Вкоридоре, куда выходил десяток дверей, громоздились все те вещи, которые идолжны были находиться втакого рода обиталище: ящики скартофелем, велосипеды, шкафы идетские ванночки.
        - Воронья Слободка? - Алекс неудержался икивнул головой Нику, несшему дышащую паром кастрюльку.
        - Как? А… Только без телесных наказаний. Разве что уши надрать нескольким сволочам.
        Спиро улыбнулся, услышав любимое словцо Броу, часто им применяемое ко всем без исключения, впрочем, без намека нажелание оскорбить. Расспросив как следует своего гостя иугостив самодельной настойкой, Ник Броу углубился вПравила. Алекс тем временем изучал обстановку комнаты. Стеллажи книг, пластинок, знакомые еще поСеверу. Что-то вроде бельэтажа самодельного, высота потолков позволяла такие строительные излишества. Собака. Попугайчик.
        - Хороший день сегодня. Две киломили проплыл. Сейчас избассейна. Согласенли участвовать? Надо прочитать сам роман. Авообще, я рад, что утебя дела идут неплохо. Агентство это, конкурс, молодец…
        Словно вподтверждение его слов, попугайчик, свободно перелетавший сплеча Ника насвою клетку иобратно, проскрежетал:
        - Хороший Кеша. Хороший. Сволочь.
        Еще один рисунок перекочевал изпапки Алекса вкачестве подарка. Дряхлая старушка сулыбающимися глазами появилась из-за занавески входной двери иостановилась, увидев незнакомого человека.
        - Это моя мама. Это мой друг, сСевера приехал.
        «Интересно, сколько ей лет. Нику шестьдесят стукнуло, хотя понему этого нескажешь, - думал Алекс, наблюдая, как Броу заботливо ухаживает заматерью. - Дописанияли ему? Жизнь здесь несахар, хоть истолица, - успевай только поворачивайся…».
        Прощаясь, Броу обещал незатягивать ичерез день вернуть рукопись.
        20
        Коридор вквартире представлял собой длинную галерею, направой стороне которой висели картины. Налевую сторону выходили двери четырех комнат. Это напомнило Алексу станцию метро сдвойными дверями наплатформе.
        - Авот ион.
        Моряцкой походкой, слегка выворачивая ноги вкожаных шлепанцах ипосмеиваясь вкулак, покоридору шелЧек.
        - Хе-хе… Изнегатива - впозитив… Сколько лет, сколько зим! - произнес он, подходя кАлексу иобнимая его. «Сколькоже лет прошло?» - невольно подумал Спиро, похлопывая поспине своего старого однокашника. Впамяти Чек остался худым, ножилистым горланом, агитатором, главарем.
        - Эк тебя разнесло!.. Прямо какой-то… боцман стал.
        - Да иты тоже изменился, - Шоу, прищурясь, вгляделся вАлекса. - Пожалуй, только глаза теже остались. Ну, рассказывай, как там увас вЧумландии.
        Они расположились вкомнате, одну стену которой занимал стеллаж скнигами, апротивоположную - стойки свидео, аудиоаппаратурой. Преобладал черный цвет: вобивке кресел идивана, книжных полок, массивный журнальный столик тоже был угольно черен. Несколько картин висело настене. Одну изних Спиро узнал - портрет сестры Чека, сделанный им еще винституте. Они закурили.
        - Недумал, что ты объявишься.
        Вэто время вкомнату заглянул темноглазый мальчик лет четырнадцати.
        - Вот мой наследник, Питер. Шалопай. Уроки сделал? Нет? Инеподходите, сэр, никаких друзей… Приходится воспитывать, бабушка балует… Да, да, что, разве нетак?
        - Ты гостя своего думаешь кормить? Алекс, давайте обедать.
        Минут через двадцать они вернулись.
        - Я рад затебя, считай, ухватил Бога забороду. Особенно внаше-то время… Ивообще поосторожней будь, особенно нетрепись про свои рубллары. Ухарей много, вдва счета обдерут.
        Чек вздохнул.
        - Заела текучка. Мельтешня какая-то, хочется куда-нибудь оторваться накрай света… Я уже почти договорился насезон вТартартиду поехать, наполярную станцию.
        - ВТартартиду?
        - Ага. Вснежки поиграть, - Чек коротко хохотнул, поднеся кулак ко рту, - спингвинами.
        - Впинг-понг?
        - Поснежку соскучился, настоящему, анетому, что вкриопарках. Все лето да лето. Тоска.
        - Новедь тамже мерсы. Зона вроде запретная.
        - Несколько пунктов наблюдательных осталось… Севернее Южного Полярного Круга. Вне санзоны…
        - Розановой дыры?
        - Да.
        Спиро уже открыл рот, чтобы рассказать освоей встрече смерсами, нопередумал. «Получится, что я хвастаюсь этим».
        - Икуда ты хотел забраться? - Алекс подошел кнебольшой карте мира, булавкой приколотой ккнижной полке. Рядом змеей свешивалась длинная пулеметная лента.
        - Шутландские острова. Но, похоже, сорвалось. Ну, что там утебя?
        Чтобы долго неразвозить, Спиро достал Правила участия вигре идал Чеку. Тот прочел их, время отвремени ухмыляясь вкоротко остриженную бороду ивернул Алексу.
        - Необещаю, старик. Дел погорло. Хотя мысли были попытать себя впрозе. Сейчас я тебе покажу, кстати…
        Вернувшись через пару минут, Чек протянул Алексу книгу.
        - Вот недавно сборник сделали. Тут все сливки Педробурга. Дарю.
        Спиро раскрыл сборник, нарыжей обложке стояло одно слово: «Педрополь».
        - Спасибо. Жаль, что ты завтра уезжаешь… Ирукопись уменя вединственном экземпляре, она мне еще понадобится здесь.
        Вэто время раздался странный писк, иЧек вынул изфутлярчика плоскую черную коробочку.
        - А-а-а… Ну, заходите, обсудим.
        - Телефон?
        - Трубка.
        Алекс взял аппарат иповертел вруках.
        - Невидел, чтоли, никогда? Ну, ты темный, старик. Одно слово, тундра! Кстати, запиши номер. Она всегда при мне. Так что, звони, есличто…
        Вприхожей послышалась возня, ивошли двое. Черты лица одного Спиро показались знакомыми. Тот всвою очередь пристально вглядывался вАлекса.
        - Уолт Дворжак, - невыдержав, засмеялся Чек. - Забыл, никак? Фаустник, тоже называется. Покажи им кассету счумками своими.
        Пока перематывалась кассета, Шоу делал краткие замечания поэскизу оформления нового сборника. Когда появились знакомые пейзажи, все внимание переключилось наэкран.
        «Вследующий раз надо будет побольше привезти материала. Инетолько передачи, апросто виды», - подумал Спиро степлым чувством, увидев ставшие родными лица «умок».
        - Здорово, - сказал Чек, когда пришло время собираться, - немахнутьли квам туда? Ачто, нанедельку… Примешь гостей?
        21
        «Фарт» продирался сквозь стада автомобилей всех мастей имарок. Стэн крутил руль икостерил игнорирующих правила движения лихачей.
        - Хамская публика! Что загород? Иэто называется Педробург!
        Они ехали кеще одному земляку, точнее, землячке. Хельга Раус, бывшая всвое время редактором «Сквозняка Заполярья», назначила встречу натри часа пополудни, ноотвратительные мостовые ичастые пробки грозили им опозданием.
        Спиро пользовался моментом, чтобы увидеть побольше достопримечательностей. Аих здесь хватало: что ни говори, агород был чудесным. Северная Свинеция, как называли его педробуржцы, привлекала массу туристов совсего мира. То идело попадались автобусы сзадранными вверх головами туристов вогромных окнах. Стэн комментировал попадающиеся памятники архитектуры, он достаточно хорошо знал город.
        - Памятник Педро Первому. Слева.
        Спиро повернулся вкресле иувидел знаменитого «Медного всадника», толпу экскурсантов. Кхвосту змеюки подбирался мальчуган.
        - Его знаменитый цирк.
        Педро Первый одно время был увлечен Биспанией иввел бой быков имедведей. Корриды той поры вошли висторию как самые величественные икровавые зрелища. После смерти императора они сошли нанет, итеперь там была выставка животноводства.
        «Эх, побытьбы здесь подольше. Хотя Стэн ругает всех, ноему нравится этот город, авот Элен нелюбит Педробург. Ей больше подуше Мозгва».
        Алекс вспомнил, как она живо характеризовала оба города. Мозгва - женщина сбольшой грудью, теплым животом, купчиха. Педробург - худой, желчный, нервный, сязвой желудка, разночинец. Когда-то был ничего, носпился, опустился. Закладывает вещи вломбард. Здесь неуступают места втранспорте. Вметро турникеты проворачивающиеся, сребенком непройдешь. «Насчет ребенка незнаю, авот споклажей непройдешь нормально, это точно. Эскалаторы более длинные идвигаются быстрее».
        Вообще, Элен показалась Алексу довольно неглупой женщиной. Суждения ее были порой категоричны ивызывали желание поспорить, нооригинальность мысли была несомненной. Много читая иперечитывая, она стаким сарказмом разносила вдребезги привычные образы инавязанные штампы, что Спиро только диву давался. Особенно это касалось литературы. Заметив, что Алекс взялся заодну изкниг Дюманяна, устроила хорошую выволочку главному герою - честолюбивому гасконцу. Досталось наорехи иостальным. Получалось, что вся компания была шайкой отъявленных прохвостов, инесогласиться сее железной логикой было трудно. Народный роман-игру она, видимо, извежливости, нетрогала, хотя Спиро инебоялся критики. Для этого унего была заготовлена хорошая «отмазка» - он несчитал «Золотого Умку» литературой.
        - Что зачерт, повис нахвосте, словно репей. Что ему надо?
        - Кто?
        - «Мерин» черный. Крутой какой-то. Непонятно. Ты ничего такого ненатворил там, вХанадыре?
        - Я? Что я мог натворить? Разве что… Да нет, это маловероятно.
        - А«Полярный Трек»? Вполне достаточно, чтобы мерсиане занялись твоей персоной.
        - Ты это что, нарочно? - Взглянув наусмехающегося Стэна ипоняв, что он шутит, Спиро тем неменее несмог непризнаться самому себе, что шутка подействовала нанего угнетающе. - Делать им больше нечего!..
        Через пару минут, невыдержав, Алекс повернул голову назад, ноникакого «Мерина» неувидел всплошном потоке машин.
        22
        - Удивляюсь я вам, Алекс, - сказала Хельга Раус, возвращая Спиро зеленую тетрадь. - Вместо того, чтобы писать романы, занимаетесь какой-то «Умкой»… Вигрушки играете.
        - Понравилось?
        - Недурно, хочется узнать, что дальше. Идея интересная, номое участие… - она сделала паузу. - Незнаю, незнаю. Надо подумать… Как я поняла, все, что описываете вы ивсе остальные, - это события вдействительности происшедшие.
        - Ипроисходящие.
        - Да, нечто вроде путевых заметок, зарисовок снатуры. Язык истилистика науровне бытового языка. Настоящая литература предполагает более… высокий уровень.
        - Да, обэтом мы сразу предупреждаем вправилах участия. «Принцип Дабл-Ю» ненаш принцип, вовсяком случае, немой. Хотя никому изучастников он незаказан. Может, конечно, возникнуть путаница, норазве вреальной жизни мало путаницы?
        - Насчет участников. Элен Тим, она приехала еще вмою бытность, сейчас вХанадыре? Майкл Рач… Кажется, помню иего. Ведь это было лет двенадцать тому назад. Кто сейчас редактор «Сквозняка»? Ах да, его переименовали в«Залив Креста иПолумесяца». Непонимаю, чем лучше. Мила Чен… Помню, помню.
        Раус полистала рукопись.
        - Ваша линия…
        - Тропа.
        - Тропа вашего героя является, посуществу, таким вахтенным журналом, летописью создания самого романа-игры. Романом его можно назвать сбольшой натяжкой, ведь вы невыходите вдубль-мир. Аведь это основной принцип литературы, которого неукоснительно придерживается каждый романист. Выже просто механически фиксируете то, что происходит свами.
        - Нетолько.
        - Истеми, кто встречается навашем пути. Мысль забавная, конечно. Я так понимаю, что инаш разговор может войти каким-то фрагментом ввашу игру…
        - Хотелосьбы, чтобы она стала ивашей.
        - Авам некажется, Алекс, что эта игра может оказаться опасной?.. Ведь что скрывается заидеей «Полярного Трека»?
        - Что? - усмехнувшись, спросил Алекс.
        - Желание сколотить нечто вроде движения сопротивления мерсианам.
        - Да я это инескрываю, - Спиро продолжал улыбаться.
        - Иногда лучший способ скрыть правду - сказать ее, - Раус вертела впальцах сигарету. - Вы правильно сделали, что честно предупреждаете всех вправилах игры. Правда, есть одно «но». Я имею ввиду авторское право.
        - Авторское право? - поднял брови Алекс. - Мы нанего непокушаемся.
        - Апункт четвертый?
        - Спередачей гонорара? Это некасается авторства. Номалоли что возможно вбудущем…
        - Например?
        - Например, какой-нибудь ловкач возьмет и, после незначительной переделки, опубликует тогоже «Умку» под своим именем…
        - Да, я именно обэтом. Вас это несмущает?
        - Это недолжно смущать никого, кто выходит сосвоим творением винфернет. Ипотом, это былобы нам даже наруку. Кто-то вложил деньги, издал книжку, создал рекламу… Намже. Ипотом, я недумаю, чтобы он отказалсябы оттого, чтобы часть гонорара направить детям.
        - Голодающим умкам Чумландии?
        - Ну да, цветам… вечной мерзлоты.
        Раус рассмеялась и, щелкнув зажигалкой, закурила.
        - Алекс, вы безнадежно больны Бендером… Недоведет додобра вас великий комбинатор! Вспомните, чем он кончил.
        - Вы знаете, есть большое сомнение наэтот счет. Насчет плохого конца.
        23
        Найдя через местное отделение Легиона Писателей телефон Ури Тырха, Алекс попытался договориться овстрече. Судя поинтонации, классик негорел желанием встречаться непонятно скем и, сославшись назанятость, попросил позвонить впонедельник. Спиро решил сделать запрос своему оракулу относительно возможности встречи. Оракул ответил довольно грубо: «Нестучите лысиной попаркету!». Впонедельник Алекс услышал: «Позвоните завтра». Алекс понял, что дело кислое. Шансов навстречу было ничтожно мало. Наследующий день, наконец, донего дошло, что имя Уолта Криса, посоветовавшего встретиться сТырхом, должно послужить неплохой рекомендацией и, позвонив еще раз, поспешил передать привет отколлеги поперу. После непродолжительного колебания Ури Тырх назначил встречу.
        Приводя впорядок свои бумаги, чтобы все необходимое было под рукой ивыглядело максимально убедительным впользу участия классика впроекте «Золотой Умка», Алекс, как это сним обычно бывало, мало-помалу увлекся чтением разложенных распечаток. Первым был дневник. Наего обложке появилась надпись - «Философские Дурки».
        18.10.98. Ханадырь.
        «Прямой путь, поздно ивутомительных блужданиях найденный, я показываю другим». Синека.
        Письмо Тантала. «Тряхнуть стариной или чем там отнего осталось».
        «Когда множество людей проходит водном направлении - появляются дороги». Люсин.
        Давно неслушал хороший рок: «Летящие булыганы», «Глубокий Синяк»,
        «Розовый Фуфлоид». Роковое голодание.
        Сон. Алекс приводит брата.
        - Вот твой брат.
        - Это мой брат?
        - Ачто?
        - Козел он, анебрат.
        Вответ получает увесистую зуботычину. Начинается драка. Вкоторой попадает иСпиро.
        29.10.98. Ханадырь.
        ЭнтлиКоч:
        «Саврас, конечно, банкир авторитетный…»
        «Если мир - одна избожьих шуток, почемубы непопытаться превратить плохую шутку вхорошую». Берендей Аршинов.
        30.10.98. Анадырь.
        Герасим Гусев - «Игра вбисер». Этоже «Золотой Умка»!
        Предсказания Козадамуса вэпиграф.
        Революция вобразовании. Самая высокооплачиваемая профессия - учителя. Зарплату формируют ученики. Ониже ставят оценки заурок, анеучительим.
        «Stultorum infinitus est numerus - число глупцов бесконечно». Ёлкизиаст.
        «Треккеры всех стран, объединяйтесь!»
        Перелистав дневник инайдя последнюю запись, Алекс добавил новую порцию впечатлений:
        12.03.99. Педробург.
        Элен:
        «Ружье нечищеное - инфекцию можешь занести». (Рассказ осамоубийце).
        «Героизм ичистота души без мозгов нестоят ни гроша». Онаже.
        УНика матушка:
        - Лоб-то, лоб-то…
        Забыл зубную щетку уВойта.
        Посмотреть памятник чижику-пыжику (Шмидтюки).
        «Живи так, чтобы никогда небыло стыдно, если что-то, что ты делаешь или говоришь, будет обнародовано всему свету - даже если то, что будет опубликовано, будет неправдой». Гриша Бахов.
        24
        Спиро процентов надевяносто был уверен, что Ури Тырх нестанет участвовать вих проекте, нодабы исключить всякие сомнения ииллюзорные надежды, решил нанести визит известному чумландскому прозаику. Впоследнее время его произведения почти непубликовались вГроссии, книги выходили наЗападе. Вот исейчас писатель, как понял изтелефонного разговора Алекс, улетал вДынию, вКопейкаген, где унего должна была выйти очередная книжка.
        Дом писателя Спиро нашел довольно быстро. Пройдя под аркой, соединявшей два здания наСвордовском проспекте, отыскал нужный подъезд. Кодовый замок щелкнул, металлическая дверь отворилась и, преодолев пару пролетов лестницы состаринным зарешеченным лифтом, Алекс нажал кнопку звонка. Послышался лай, затем шаги инапороге появился сам Ури Тырх. Он мало изменился стого времени, как Алекс случайно познакомился сним наХанадырском телевидении. Непроницаемо-смуглое лицо, сдержанность вдвижениях. Цыкнув натявкающую болонку, писатель провел гостя вкабинет. Первое, что бросилось вглаза Спиро, - это был древний меч чумландцев, висевший настенном ковре. Рядом расположилась картина Тома Иста, его манеру письма было трудно неузнать: над рекой Дырь высился холм снефтеналивными танками иречной буксир тянул баржу спеском.
        Кругом были фотографии Чумландии, сделанные еще доконца ледникового периода. Глубокие кресла, торшер, старинная люстра под высоким потолком - все располагало квысокому полету мысли. Именно так идолжно было выглядеть рабочее место маститого писателя.
        Пораспросив гостя обХанадыре, Тырх, взглянув начасы, спросил:
        - Так чем обязан?
        Долго объяснять непришлось. При словах «коллективное произведение» классик чумландской литературы поморщился:
        - Боюсь, это недля меня. Я слишком старомоден, чтобы заниматься такими вещами. Это для молодежи - инфернет ивсе такое. Ипотом, профессиональный автор, если он уважает свой труд, неможет относиться кнему, как кигре.
        Спиро ненашел всебе достаточного нахальства, чтобы начать переубеждать писателя. «Понятно, папку можно инедоставать. Иуговорить его неудастся. Ауж если узнает, что мы игнорируем „дубль-принцип“, то вообще нечего ловить». Чтобы смягчить отказ, Тырх посоветовал обратиться кавторам, работающим вжанре фантастики, идаже нашел их координаты. Сделал он это спомощью компьютера, стоявшего набольшом письменном столе, явно антикварном. «Аинфернетом пользуется тем неменее. Значит, рано или поздно с„Умкой“ познакомится. Атам, глядишь, интерес появится. Получается, оракул опять был прав».
        Пополнив свой блокнот телефонами нескольких литераторов, Спиро отправился подругому адресу. ВХанадыре ему случайно попалась газета «Генерация», которую делали юные журналисты Сент-Педробурга. Было интересно взглянуть наних инато, как налажен процесс выращивания акул пера.
        25
        Пресс-центр городского Дворца юных располагался вПуночкином Дворце, принадлежавшем когда-то императорской фамилии. Сам Дворец представлял целый комплекс зданий наВенском проспекте, наберегу реки Фантомки. «Да, это действительно Дворец, куда нашему», - подумал Спиро, поднимаясь поширокой лестнице ипоражаясь великолепию залов, населенных юными дарованиями. НаАлекса особого внимания вредакции газеты «Генерация» необратили. Да исам он негорел желанием привлекать его ксвоей персоне. Увидев, что вогромном кабинете, где девчушка, что-то писавшая налисте бумаги под диктовку своей руководительницы, находится только один компьютер, Алекс разочарованно присвистнул про себя: «Эге, да здесь база-то похуже нашей будет». Верстку ипечать делали вдругом месте взрослые дяди. Отелестудии юнжуры инемечтали.
        Найдя веще более огромном ироскошном поубранству помещении руководителя литературного кружка, Спиро совсем повесил нос. Пожилой джентльмен, внимательно выслушав предложение Алекса принять его подопечным участие вих замечательном проекте, безапелляционно заявил: «Им это ненужно». Ошарашенный таким результатом, словно побывав под холодным душем, Алекс побрел поВенскому проспекту кстанции метро. Решив день закончить пополной программе, он разыскал телефонную будку ипозвонил вЛегион Писателей, иочень удачно. Фантасты идетективщики должны были собраться сегодня назаседание секции всвоей штаб-квартире, которая находилась почти рядом.
        Большой Конский переулок выходил наВенский проспект и, проходя понему, Спиро неудержался, чтобы непосмотреть, чем торгуют художники. Торговали примерно темже самым, что инаАрбе - побольшей части кичем. Рисующих портреты было меньше, номанера мало чем отличалась отмозговской - зализанные формы ижелание польстить клиенту. Были икарикатуристы.
        «Эти симпатичны, хоть живость какая-то. Любопытно, смогбы я что-нибудь заработать вот так, сидя смольбертом, еслибы представилась возможность?».
        Узенькая кабина лифта, напоминающая торпедный аппарат, установленный вертикально, ирассчитанная только наодного человека, подняла его начетвертый этаж. Вкабинете снадписью «Секция детектива» никого изписателей неоказалось. Кроме двух девушек, оживленно что-то друг другу рассказывающих.
        - Вы кдетективщикам?
        - Ага.
        - Проходите.
        Иупорхнули.
        Отнечего делать Алекс взялся изучать газеты, стопкой лежащие настоле. Особенно его развлекли объявления. «Оккультные услуги. Стопроцентный приворот-отворот. Приворот денег, верну мужа. Гадание, ясновидение». («Ага, мадам Грицацуева! Хотя нет - гадалка… Как ее, забыл». ) «Предлагаю вкусные обеды». («Отец Федор, ясно». ) «Куплю: Al, Ni, Zn, Cu, V, Mo, Nb, W, Ti, Bk, латунь, бронзу, нерж. сталь ипроч. Лом». («Рога икопыта нынче невцене». ) «Обучение иработа. Приглашаю дев. наработу. 20об. Медицинские услуги, Анонимно. Венерологические». («Занятная последовательность!») «Развлечение, отдых, спорт. Сауна. Досуг „Голигула“. Отдых для состоятельных господ». («Это для кобелирующего Кисы». ) «Досуг N .. Все. Везде. Всегда. Деш. дос. Шик». Обалдеть можно, мыслимоли такое было представить еще десять лет назад?
        Так никого недождавшись, Алекс вернулся вдом сосыпающимися балконами, унеся вклюве телефон вице-президента клуба «Детектив» Алана Госта. Потелефону Гост долго расспрашивал, что кчему. Третий раз задень Алекс пустился вобъяснения. Он оказался, как определил для себя Спиро, «тугой дядька, ноничего». Получасовая беседа принесла свои плоды. Простуженным голосом вице-президент обрисовал свою специфику.
        - Я врядли, мне запятьдесят, возраст нетот, это молодежь пусть вСети резвится. Авот если детектив получится, да еще связанный сШерлоком Холмсом… Мы тут сребятами изюношеской подсекции вконкурсе участвовали международном, устроенном Лигой волонтеров Шерлока Холмса - есть такая вДолдоне, - так министр внутренних дел часы именные вручил победителю. Наэтой основе, пожалуйста, будем сотрудничать.
        Напрощанье он дал телефон Грея Хайла - преподавателя кафедры журналистики Сент-Педробургского университета. Цепочка разматывалась дальше. Собравшись ссилами, Алекс сделал еще один звонок. Тот врубился сразу иназначил встречу.
        26
        Наследующий день Алекс отправился вУниверситет. Ему никак неудавалось приноровиться ктому, что выбираться надо часа заполтора доназначенного времени. ВХанадыре влюбую точку города можно было попасть задвадцать минут пешком. Выскочив изметро, Алекс припустил вовесьдух.
        Кафедра иножурналистики находилась всером здании поТраншее номер один, натретьем этаже, направо. Найдя нужную комнату, Алекс, пообращенной кнему улыбке налице лысеющего брюнета, определил, что перед ним Грей Хайл. Извинившись заопоздание, он уже заученно повторил цель своего визита - найти организацию или человека, которыйбы помог разместить их опус вСети.
        - Да, да, я понял. Идея, конечно, замечательная… - улыбка то появлялась наего лице, то исчезала. - Так, так… Есть один вариант - Джински. Это известный фантаст, интерактивная литература - его конек.
        - Уже звонил. Для их сервера это неподходит.
        - Да? Хм-хм… Попробую еще водно место.
        Набрав номер, Хайл заулыбался снова:
        - Рыбка золотая, здравствуй. Уменя тут человек один сКумчатки.
        - Чумландии.
        - Да, прошу прощения, Чумландии. Мэрилин, унего есть один интересный проект. Мне кажется, это для вашего сервера подойдет. Поговори сним сама. Я передаю трубку.
        «Вот он, решающий момент. Сейчас или никогда!» - подумал Алекс, беря трубку телефона. Какиеже нужны аргументы, чтобы убедить вцелесообразности размещения «Золотого Умки»? Еслибы он хоть немного понимал специфику работы винфернете»!
        Алекс был вынужден лавировать между подводными камнями, накоторые могла легко налететь его лодка надежды. Уравнение сомногими неизвестными. Поди туда, незнаю куда, найди то, очем имеешь самое смутное представление, да еще убеди, что это «непонятно что» - то, что нужно. Витоге он получил предложение встретиться через пару часов поуказанному адресу.
        Время еще было и, распрощавшись, Алекс отправился наДесятую Траншею, где располагался учебный класс отделения тележурналистики икуда Хайл предварительно позвонил, чтобы встретили гостя.
        «Неплохо разведать, что уних завозможности, вдруг Кэти или Ода решат поступать сюда?».
        Среди мрачных домов, какие визобилии описаны уДоста, он нашел дворик сжелезной дверью, вмурованной вкирпичную стену сразмашистой надписью спреем «Алес Капут». Сообщив свое имя впереговорное устройство, Алекс вошел вкоридор. Взгляду представился павильон сдревними телекамерами, осветительными приборами, декорацией наогромном холсте. Изокна монтажки появилась чья-то голова испряталась снова. Спиро поднялся пожелезной лестнице навторой этаж-галерею. Ему навстречу вышли три женщины свопросами вглазах: «Что, кто, зачем?». Одна изних выделялась возрастом инекоторой размеренностью, замедленностью вдвижениях. Назвав ее для себя «бригадиршей», Алекс спросил Сина - руководителя отделения. Его еще небыло, хотя порасписанию занятия должны были вот-вот начаться.
        Проводив Спиро впомещение, битком набитое аппаратурой времен царя Гороха, «бригадирша» предложила чашку чая. Закурив сигарету, она синтересом посматривала на«товарища сЧумландии». Оказалось, что она - бывшая северянка. Золото взубах красноречиво говорило отом, что суровому краю было отдано немало лет. Алекс поделился своим впечатлением бедности отделения идопотопности аппаратуры. «Бригадирша» сокрушенно махнула рукой:
        - Нас два года назад обчистили. Все вынесли.
        Пока ждали педагога иболтали онынешнем житье-бытье здесь инасевере, Спиро предложил посмотреть пленку спередачей «Меридиана». Еще раз судовольствием Алекс увидел знакомые мордочки. Вэтот момент пришел руководитель вдождевике исбольшим портфелем.
        - Снова штормовое предупреждение. Совсем погода взбесилась.
        Расспросив остудии «Умка», Син сообщил, что их отделение имеет две видеокамеры: «суперовку» иодну обычную. Монтаж делают преподаватели, студенты только частично производят съемку. Снимать доверяют только активу. Алекс понял, что посравнению стой вольницей, которую имеют «умки» вХанадыре - это шаг назад. Аппаратура должна быть вполном распоряжении юнжуров, только тогда может появиться интерес ктворчеству.
        «Надо будет написать им, что вПедробурге им ловить нечего, пусть едут, если хотят, вМозгву».
        Костановке трамвая Спиро шел, увертываясь отнесущихся потротуару картонных коробок, поднятых ветром. Заними, причитая, бежали лоточницы.
        Через силу, соскрипом, нодело продвигалось. Появилась небольшая зацепка, ивполне возможно, что «Умке» повезет, как повезло сконкурсом.
        «Масть пошла? Тьфу, чтоб несглазить! Молитесь наменя, толстопятые! Скоро овашей студии узнает весь мир».
        Алекс шел, унося ссобой несколько рекламных буклетов, призывающих абитуриентов поступать наотделение тележурналистики, вего ушах триумфальным аккордом звучало признание Сина: «Ваши ребята делают нехуже наших студентов».
        27
        Мэрилин, та, скем говорил потелефону Хайл, работала вфирме «КрякСофт», занимающейся чем-то компьютерным. Находилась фирма наМала-мала-Охтинском проспекте, рядом страссой наМозгву. Придерживая отпорывов ветра свою торбу ичихая отвыхлопных газов проносящегося мимо автопоголовья, Спиро подошел кзданию, взглянув нааквариумную конструкцию которого, можно былобы безошибочно угадать внем какой-нибудь НИИ Чешуи иХвоста. Институт населяли самые разные фирмы ифирмочки. Указатели пестрели накаждом шагу: концерн «Триггер-Галант», акционерное общество «Шенкер», компания «Лео-Дизайн». Особенно изысканно выглядел щит сманекеном особы женского пола, почти необремененной одеждой идержащей табличку «Ремонт унитазов. Fanatyuk &К».
        Поднявшись навторой этаж, Алекс сообщил, кто он иккому, вкоробочку настальной двери снадписью «КрякСофт». Сезам открылся. Интерьер внутри разительно отличался отвсего, что приходилось ему видеть досих пор. Ковровые покрытия, скрытые светильники, жироремонт, охрана вэлегантной форме. Именные таблички сцветными фото владельцев кабинетов.
        «Параллельный мир!» - мелькнуло всознании Алекса.
        Вышла девушка всиней блузке ичерных брючках. Темноволосоглазая. Приветливо поздоровавшись, она провела Спиро покоридору вкабинет. Сняв кепку, он погрузился вкресло ипоставил рядом свою торбу. Сразуже была предложена чашка кофе.
        «Высокий класс!» - подумал Спиро, оглядываясь посторонам иневольно проникаясь уважением кфирме.
        Внимательный взгляд Мэрилин, расположившейся напротив, Алекс расценил как предложение приступить кделу. Немного сбиваясь, он начал рассказывать осути своего проекта. Постепенно войдя вколею, изложил все полностью, между прочим, упомянув огранте Фонда Саврасова. Передав бумаги, он стал потягивать кофе, поглядывая нанаморщившую лоб Мэрилин.
        - Я струдом представляю, как это все впишется вмой сайт, - она ссомнением повертела лист сПравилами. - Вообще-то я хотела сделать подобный проект сподростками. Давайте я расскажу вдвух словах, что представляет собой наш сервер. Если интересно, то можете взглянуть насаму страничку.
        Они прошли вдругой кабинет, уставленный мощными компьютерами. Сайт «Леди Сент-Педробурга» представлял собой службу знакомств, здесь размещались поздравления, статьи, посвященные взаимоотношениям мужчин иженщин. Алекс лихорадочно перебирал вуме подходящие варианты.
        - Увас ведь что-то вроде службы знакомств? Рассматривайте наш роман как своеобразную форму знакомства. Ведь большинство людей, дающих осебе информацию, ограничиваются простым перечислением данных оросте, фигуре, цвете глаз там… Аздесь раскрывается внутренний мир каждого участника, его способность творчески мыслить.
        - Ну, вобщем, да. Можно итак подойти.
        Спиро, чувствуя, что нашел верный ход, развивал мысль дальше.
        - Ведь, посути, что такое «Золотой Умка»? Это еще иязык общения. Мой имоих подопечных - ребят состудии Дворца города Ханадыря, скоторых все иначалось. Они посредством романа могут быть постоянно вкурсе того, что происходит сомной. Инаоборот. Я смотрю их глазами, слышу их ушами.
        Видя, что его собеседница задумалась, Алекс добавил жару:
        - Где-то мне попадалась информация отом, что некий чудик винфернете периодически демонстрирует изображение того, что попадает вполе зрения камеры, которую он установил усебя наголове. Что-то похожее иснашим романом. Ипотом, ведь этоже игра. Согласно ее правилам будут ипобедители, адух соперничества всегда привлекателен. Азначит, дополнительные посещения вам обеспечены, - Спиро краем уха слышал, что количество посещений - важный пункт вработе сетевиков ирекламодатели стремятся вкладывать деньги внаиболее посещаемые сайты.
        - Пожалуй, я попробую, ноесть еще одно обстоятельство. Дизайнер.
        Оказалось, что услуги дизайнера пооформлению странички могли вылиться втакую сумму, что Спиро ахнул. Сумма была астрономическая. Таких денег уАлекса небыло впомине, инеизвестно когдабы появились. Рассчитывать насаврасовские деньги неприходилось, все-таки это был совершенно другой проект. И, стало быть, надо искать нового спонсора. Витоге дискета сроманом-игрой была переписана, они договорились, что Алексу дадут знать, когда дизайнер даст окончательный ответ.
        «Ну что, отложил личинку? - спросил самого себя Спиро, выходя набожий свет. - Доволен? Шансов - один изста… Ноненадо отчаиваться, будем сеять дальше. Разумное, доброе, вечное!».
        28
        Вернувшись вМозгву, Алекс первым делом позвонил Джу Мурку. ВПедробурге ему удалось узнать его новые координаты. Сначала Мурк завопил отвосторга, потом обрушился супреками, что ненашел его сразу поприезде изХанадыря. После детального объяснения, как добраться доего места работы, Джу велел незамедлительно отправляться впуть.
        Сделав наметро две пересадки, Алекс выбрался наповерхность. Мосленская площадь гудела отмашин игомона толпы. Гостиница «Алмазный дым» располагалась водном изнебодралов иимела категорию пятизвездочного отеля. Подойдя ко входу, Спиро слегка оробел. Ему неприходилось еще посещать такие шикарные заведения. Швейцар вкрасной ливрее проводил Алекса сквозь тройной ряд автоматически распахивающихся дверей кстойке регистрации, где симпатичные девушки обслуживали прибывающих гостей.
        Через минуту Джу Мурк, встрогом костюме, белой рубашке сгалстуком исверкающих туфлях стоял посреди фойе, отражаясь вмногочисленных зеркалах. Увидев Спиро, он выгнул удивленно бровь и, широко разведя руки, подошел кАлексу. Они обнялись.
        - Какими судьбами?
        - Долго рассказывать.
        - Пойдем, пройдем вмой кабинет.
        Они двинулись пофойе смраморным полом, минуя фонтан состатуей полуобнаженной женщины, кусты остролистных растений, сверкающие позолотой фигурных рам зеркала, стеклянный куб бара. Служитель втемно-вишневой курточке ичерных штанах сзолотыми лампасами, вбелых перчатках ималенькой круглой шапочке неслышной тенью промелькнул мимо. Лифт взметнулся напятый этаж.
        - Видок утебя, конечно. Какой-то пилигрим-паломник.
        Надвери значилось: «Менеджер посвязям сфирмами». Впредбанничке висела репродукция Ивана Гогова «Подсолнухи», вкабинете - егоже «Ирисы». Вчерных рамках, нафоне серых панелей изпластика иметаллизированной мебели, они выглядели яркими, непонятно как забредшими встрогий интерьер экзотическими странниками. Пока Мурк отвечал потелефону ипринимал бумаги откурьера, Спиро, расположившись вкресле, рассматривал взятые изстопок, сложенных наполу инастоле, образцы вкладышей меню.
        - Шик, высший класс, как сказалбы Остап.
        - Фирма, - кивнул головой Мурк, - сто пятьдесят отелей повсему миру. Одноместный номер вдень - двести пятьдесят долблей.
        - Сколько? Сума сойти, ктоже здесь живет, миллионеры одни?
        - Почему? Менеджеры, деловые люди, восновном. Заних фирмы платят. Бывают ишейхи, принцы. Публика разная. Один «новый гросс» снял целый сют для своей подружки, аэто пол-этажа.
        - Да-а… Ая жил три дня вгостинице «Гроссия», сней несравнить.
        - Что ты хочешь. Там всего три звездочки… Постой, постой, счего это вдруг ты жил вгостинице «Гроссия»? Влото миллион выиграл?
        Помере того, как Алекс рассказывал свою историю, налице Мурка сменилась целая гамма чувств. Особенно его заинтересовала сумма гранта, нопоняв, что получателем является Дворец, саркастически хмыкнул:
        - Представляю, какой подарок ты сделал фрауЛец.
        - Аона здесь была сомной, ей тоже оплатили поездку туда иобратно.
        - Даже так? Некисло. Ну хорошо, что делать намерен?
        - Надо дождаться документов изХанадыря идооформить все. Потом буду ждать, когда переведут деньги, закуплю аппаратуру. Осенью назад. Ты мне скажи, что смедальоном?
        Впредбанничке факс заурчал иисторг какую-то бумагу.
        - Погоди минутку.
        Разобравшись списьмом, Мурк хлопнул себя полбу:
        - Слушай, тебе, говоришь, нужен сервер для размещения этого… «Умки»? Унас ведь есть компьютерный центр, может быть, там что-нибудь подскажут. Пойдем познакомлю.
        Они прошли покоридору ссерыми панелями изшершавого пластика. Вголубоватом ковровом покрытии утопали видавшие виды мокасины Алекса. Четыре человека вкомпьютерном центре внимательно выслушали тираду Алекса. Один изних откликнулся наслово «литературная игра». Выяснилось, что его приятель занимается созданием мультимедийного сервера, свключением компьютерной газеты, видео итому подобного под эгидой «Литературных Ведомостей». Условившись созвониться, как только что-то прояснится вэтом направлении, Алекс вернулся назад.
        - Ну, так что смедальоном?
        - Ты покурить нехочешь?
        29
        Вкурилке висели репродукции Эда Маняна втакихже элегантных черных рамках.
        - Так ты его продал или нет? - теряя терпение спросил Алекс.
        - Продал. Вот только деньги сейчас вделе, икогда дивиденды начнут капать, я точно немогу сказать. Нотем неменее медальон цел инаходится уменя.
        - Непонял.
        - Я сам непойму. Через два дня после продажи он вновь появился уменя встоле. Только он это… Уже незолотой.
        - Акакой? Глиняный?
        - Ты думаешь, я тебе лапшу науши вешаю? Он уменя, то есть неуменя, аушефа всейфе лежит. Металл, похожий набронзу. Незолотой, точно. Экспертизу делал.
        - Это чтоже, вроде неразменного пятака?
        - Ахрен его знает. Штучка мерсианская…
        - Апокупатель?
        - Один мерк изСарафанаска. Отбыл всвою Мерканию ини слуху, ни духу.
        Алекс потушил сигарету.
        - Вот что, шут сэтими деньгами. Я его заберу.
        - Только ненадо истерики, я тебя умоляю!
        - Да я инедумаю…
        - Подумаешь, какая-то несчастная бляха наверевочке, иуже трагедия!
        - Какая трагедия? Да я вовсе…
        - Вот. Вот ты уже начинаешь злиться. Выпить хочешь?
        - Сейчас?
        - Уменя ссобой.
        - Здесь?
        - Ачто? Давай, махни наперсток, - Мурк оглянулся посторонам ивытащил плоскую, толщиной владонь, склянку. - Такого ты непробовал. Специально взял для оказания экстренной скорой помощи.
        - Ты имеешь ввиду меня? Да я спокоен, как танк!
        Темно-коричневая жидкость заполнила рот игортань мягким пламенем.
        - Дивный напиток!
        - Нерасстраивайся. Завтра получишь своего умку. Асденьгами придется подождать.
        - Да Бог сними…
        - Давай дозавтра, шеф уже уехал. Позвони предварительно.
        - Как скажешь.
        Вечером оракул выдал, как показалось Алексу, две странные фразы: «Гром!» и«Будет ярковато, нокрасиво».
        Все стало понятно наследующий день, когда вновостях рассказали овзрыве надвадцатом этаже отеля «Алмазный дым». Он похоронил надежду Спиро вернуть подарок мерсианки. Звонить Мурку наработу Алекс поостерегся, малоличто.
        30
        Алекс нашел Джу вКаббалашихе поадресу, который он ему нацарапал нажелтеньком листке спротивной липучкой. Сэтим пригородом Мозгвы сообщение было оживленным. Автобусы, маршрутные такси сновали бесперебойно. Отфыркиваясь отлетающего тополиного пуха, Алекс подошел кпятиэтажному дому столстенными карнизами. Вквартире, оказавшейся коммунальной, жили две семьи. Навопрос Спиро обостальных членах его семейства Джу скорбно возвел глаза горе иразвел руками. Перебравшись вметрополию иокончательно порвав сЧумландией, Мурк начал стого, что кардинально поменял свое семейное положение. Проще говоря, развелся сТони. Алекс ираньше замечал что-то неладное вих отношениях, ноизвестие оразрыве было неожиданным. Джу достав изхолодильника банку соспиртом ибатон колбасы, совздохом пояснил ситуацию.
        - Да, я негодяй, ноотсудьбы неуйдешь, апосему давай выпьем изакроем эту тему. Вот, глянь-ка, что пишут, - иДжу взял схолодильника газету.
        «Ломикольская правда»: «Взорван офис Евсея Зобова».
        «Четыре человека тяжело ранены идесять получили ранения различной степени тяжести после взрыва вцентре Москвы, вздании гостиницы «Алмазный дым».
        «Адская машина» (попредварительным оценкам, мощность ее превышает 200граммов тротила) сработала на20-м этаже гостиницы - там, где находятся офисы многих фирм. Натомже этаже расположен иофис Евсея Зобова. Вмомент взрыва Евсея наместе небыло. Взрывной волной разрушена часть внешней стены отеля. На20-м этаже гостиницы выбиты стекла, изразбитых окон болтаются занавески, ковры. Взрывом сильно повреждено перекрытие между 19-м и20-м этажами, оно угрожающе провисло. На20-м этаже здания образовалась прямоугольная сквозная дыра. То, что теракт был направлен против Зобова, подтвердил ивышедший кжурналистам вице-премьер правительства Мозгвы Бари Никольсен. Он сообщил, что бомба взорвалась рядом софисом фирмы народного артиста».
        - Ая инезнал, что он увас обитает.
        - Да там много кто устроился, люди зажиточные. Только я другое хотел сказать… - Джу разлил спирт порюмкам ипоставил настол хрустальный ковш схолодной водой. - Умка твой пропал.
        - Опять?
        - Ну, он был, понимаешь, там, ушефа. Абахнуло напротив. Я спрашиваю, аон… Короче, такая невезуха, - иМурк, поморщившись, понюхал содержимое рюмки. - Может, еще найдется, а? Ладно, давай затебя изазвереныша твоего. Негорюй!
        Какое-то время они молчали, закусывая колбасой игремя вилками побадье свинегретом.
        - Кстати, как твой роман движется?
        Алекса дважды просить ненадо было. Джу читал главы, посвященные ему, хохотал ипоказывал большой палец: «Здорово!».
        - Слушай, почему ты книгу ненапишешь? Это былобы круто! Я понимаю, путевой дневник, то-се, но, согласись, вкниге ябы выглядел солиднее, чтоли…
        - Ачто тебе мешает самому взяться ипринять участие…
        - Ладно, ладно, знаю я твою песню. Немогу.
        - Тыже писал раньше, сам говорил.
        - Когда это было! Еще винституте…
        - Представь, какойбы ты фразой начал свою главу, а? Отнее, первой фразы, очень много зависит.
        Мурк намгновение задумался. Потом спохватился:
        - Да иди ты кчерту! Небуду я писать!
        - Ачто, начало неплохое…
        Заужином Мурк живо обсуждал дальнейшие планы Спиро, пытаясь тем самым, как показалось Алексу, отвлечь отпечальных мыслей. Когдаже Алекс вытащил стопку скарточками оракула, то Джу совершенно распоясался: едва вникнув всуть дела, он был готов хоть завтра учредить фирму попредсказанию будущего.
        - Да ты знаешь, как сейчас это актуально? Водной Мозгве всяких предсказателей иколдунов пруд пруди. Нотакого… Ведь этоже золотая жила! Плюнь ты наэтот Ханадырь, делом займись, дэлом!..
        ИДжу начал налистке бумаги подсчитывать возможные прибыли. Алекс неожидал такого поворота ичуть незабыл, зачем, собственно, он достал подарок командора. Навопрос осудьбе медальона были получены ответы: «Заседание продолжается» и«Вы неможете знать, что происходит». Чтоже касается возможной эксплуатации нетленного образа вкачестве оракула, то реакция была следующей: «Мерзость!» и«Быть этого неможет», что несколько охладило пылДжу.
        Тем неменее он посоветовал Спиро съездить впредместье Мозгвы Гринград кеще одному эгвекитаунцу - Андро Шлиц всвое время работал наместном узле связи. Алекс вспомнил, как Андро, накануне Глобального сдвига развил бурную деятельность попродаже медицинской аппаратуры: что-то связанное сэлектроакупунктурой. Мурк краем уха слышал, что Шлиц связан скакой-то научной конторой, имеющей дело с«биоэнергетической информатикой, чи шо сбиоинформационной энергетикой». Для верности Алекс сделал звонок вГринград иШлиц радостно узнал своего бывшего земляка. Изпродолжительного разговора стало ясно, что Андро судовольствием готов нетолько рассказать окооперативе, нопросто жаждет продемонстрировать их успехи. Ауж если Алекс сподобится найти общие точки соприкосновения для их сотрудничества, то… ИАлекс сподобился.
        - Уменя есть оракул.
        31
        Набитая электричка, отвалившись отЛинчеградского вокзала, через сорок пять минут влетела назалитый солнцем пригородный перрон. Копы увхода навокзал лениво высматривали лиц квасгазской национальности.
        «Остановка „Глюково“. Странно, почему не„Гринград?“ Может быть, изсоображений секретности еще влевую эпоху? Пережиток татулитаризма?»
        Алекса вместе столпой вынесло наширокую площадь, скоторой поминутно отходили автобусы. Проехав одну остановку, Спиро вышел уторгового комплекса. Дышалось легко, воздух был значительно чище, чем вМозгве, город стоял всосновом лесу. Нумерация домов была необычной - напанелях были нанесены надписи черной краской: «Блок 823, блок 824…»
        Нажав пару раз накнопку звонка, Алекс убедился втом, что хозяина нет ипридется ждать. Побродив сполчаса поторговому центру, Спиро вновь очутился перед дверью сцифрой «1». Наэтот раз он услышал шаги вглубине комнаты. Дверь распахнулась иАндро Шлиц, отрастивший профессорскую бородку, заулыбался, блестя своими черными, как угольки, глазами:
        - Ну, проходи. Располагайся. Здесь унас штаб-квартира.
        Алекс судивлением обнаружил, что находится невжилой квартире, авпомещении, напоминающем почему-то опорный пункт народной фаланги. Настенах висели планшеты сграфиками, инструкциями, перечнем мероприятий центурии ветеранов города Гринграда. Рядком стояли книги иагитационные брошюры недавно организованного политического движения «Куча мала» смэром Мозгвы воглаве. Застолом, вцентре комнаты, сидел плотного сложения бородач сострижкой «под горшок». Алекс сел наодин изстульев, расставленных вдоль стены, иосмотрелся. Бородач продолжил прерванное появлением Спиро обсуждение каких-то «вибрирующих логарифмов». Шлиц, спохватившись, сказал:
        - Вот познакомьтесь, мой земляк изЭгвекитауна, Алекс Спиро. Аэто Грейс.
        Что собой представляло общество информоров, Спиро имел представление весьма смутное. Андро, чтобы нетерять время даром, протянул гостю несколько листков стекстом, изкоторого следовало, что дело предсказания будущего иразрешения конфликтов как среди отдельных индивидуумов, так ицелых коллективов поставлено нанаучную основу.
        Невольно прислушиваясь кразговору илистая брошюрку, Алекс понял, что информоры разбирали ситуацию, сложившуюся внекой фирме. Звучали слова: «психоэнергетика», «биоинформационное поле», «конструктивные» и«деструктивные числа».
        «Интересно, - подумал Спиро, - как они отнесутся коракулу иего предсказаниям?»
        Вэто время появился еще один - неожиданно лысый молодой человек свнимательным взглядом. Дискуссия вспыхнула сновой силой. Алекс посмотрел начасы, ему надо было еще успеть вернуться. Заметив его движение, Грейс взглянул наШлица:
        - Ну что, давай стобой разберемся. Рассказывай, счем приехал.
        Алекс выдал пополной программе, начиная ссамой Ассоциации и«Умки» вплоть досвоих последних попыток поразмещению романа вСети. Вовремя его рассказа информоры несколько раз странно переглядывались между собой, ночто было вэтих взглядах - осуждение или одобрение - Спиро так инеразобрал.
        Какбы подытоживая все, что он услышал, Грейс медленно сказал, обращаясь, скорее, ксвоим коллегам:
        - Теперь можно понять, почему вчера прогноз был супреждением. Кстати, сегодня день собратной вибрацией…
        Информоры покачали головами ипосмотрели наАлекса, какбы говоря, так-то, мол, браток… Алекс, заморожено улыбаясь, делал вид, что он ивмыслях неимел ничего дурного ичто «обратная вибрация» отнюдь неего рук дело. Грейс, сделав экскурс поастрологическим инумерологическим системам древних, стал пространно объяснять сущность своего метода предсказания будущего. Главным стержнем был постулат оконечности человека, его исчисленности. Продолжая говорить, достал изпапки, набитой схемами, двойной лист обыкновенной ученической тетради вклетку снарисованной шариковой ручкой спиралью. Она состояла изкругляшков сцифрами, начиная сединицы. Некоторые кругляшки были перекрыты лучами, заштрихованными простым карандашом. Лучи, расширяясь, расходились изцентра изахватывали все большее количество кругляшков накаждом витке спирали.
        Алекс уставился нарисунок, силясь понять его смысл.
        - Я так полагаю, что взоне этих лучей находятся числа деструктивные?
        - Совершенно верно.
        - Ивы несводите все числа кдевяти?
        - Нет. Тем самым происходит смешение.
        - Занятно. Вот вы говорили, что укаждого - свое число. Нокак определить его? Встает проблема номера. Номера человека.
        - Сейчас это проблематично, согласен. Новбудущем будет одна страна, один правитель, одна система координат иисчисления, - оживленно произнес Грейс, взмахом руки отбросив волосы назад.
        - Интересно… - Спиро перебрал листки ссимволами исхемами. - Лет шесть тому назад я занимался чем-то подобным.
        Он вспомнил, как долго пытался разработать систему, позволившую просто инадежно определить для каждого млянина его точку. Задуматься обэтом его заставила работа над «Полярным Треком». Именно тогда, когда он перепахивал носом географические карты, составляя список городов Полукружья, Алекс впервые подошел кидее точки опоры.
        «Все правильно, это были поиски связи человека спланетой. Такой связи, котораябы раз инавсегда покончила сподвешенным состоянием большинства живущих наней обитателей - лишенных корней, истории, собственности, аглавное - земли. Ичто самое печальное, обреченных исчезнуть слица ее, так инеобретя ничего».
        Алекс считал, что, сделав каждого, пусть умозрительно, владельцем кусочка планеты, можно было перевернуть сознание ее жителей. Четыре миллиарда маленьких принцев. Почемубы инепоухаживать запланетой, если она твоя собственная? Даже если она размером сгектакр. Идея была наивной, новызвала интерес. ВЭгвекитауне ему пришлось спомощью своей системы рассчитывать иопределять месторасположение пресловутого гектакра, приходящегося накаждого. Были инедовольные - те, кому доставался океан или пустыня. Всем хотелось что-нибудь поприличнее, вроде побережья Канифолии или Средизимыморья. Самому Алексу выпал кусок Буравийской пустыни, ион нероптал.
        Теперь вразговор включился третий - Селк. Он занимался тем, что «просчитывал» фирму какого-то Фабрициуса изФренчии, пытавшуюся развернуть коммерцию вГроссии спомощью инфернета. Обрисовав ситуацию вцелом, он предложил попробовать заинтересовать ее «Умкой».
        - Унасже некоммерческий проект. Скорее, творческий.
        - Это сложнее.
        Алекс, давно испытывая внутренний зуд, решил перейти кглавному:
        - Ачто если попробовать проверить эффективность моего оракула? Насколько его ответы будут отличаться отответов вашей системы.
        Информоры посмотрели наГрейса. Он, немного подумав, кивнул головой:
        - Можно. Вопросы есть укого?
        …День заканчивался, информоры собрались домой. Было решено пройтись достанции электрички ипроводить Алекса. Вчерных лужах отражались огни зданий ифонарей. Водной изних расплылся блинУны.
        - Алуна-то полная, - произнес Шлиц.
        - Ты видишь вэтом какой-то символ, неслучайность?
        - Вмире все неслучайно, - подал голос Грейс.
        - Осталось завыть.
        32
        Поезд шел маршрутом Мозгва-Челби. Ввагоне было жарко, воткрытую створку врывался нагретый воздух, шевеля занавески, иАлекс вдруг представил себя летящим над тянувшимися вдоль пути лесопосадками. Хотелось окунуться вих трепещущую наветру зелень. Все-таки он здорово соскучился пообычному лесу, нормальным, анекарликовым деревьям, их прямым стволам ишироким ветвям. Фирменный поезд «Южный Урлан» должен был прибыть вФау через сутки. Времени было хоть отбавляй, достаточно, чтобы привести свои впечатления впорядок икак следует все обмозговать.
        …Алекс чуть было неопоздал напоезд, дав крюк подороге навокзал, чтобы заехать вотделение информоров вМозгве. Несколько дней каждый месяц они проводили занятия сжелающими углубить свои знания вобласти биоинформатики иработали состоличными клиентами. Вполуподвальном помещении какого-то магазина они арендовали комнату. Группа извосьми человек, включая Шлица иГрейса, сидела вокруг длинного стола, внимая потоку речи некой дамы вшляпке. Речь была обильно насыщена специфическими терминами изобласти экстрасенсорики, биолокации, парапсихологии. Грейс вкрасном балахоне изолотой цепочкой начерном свитере-водолазке сидел вцентре стола ивремя отвремени кивал словоохотливой мадам.
        Напоявившегося напороге Спиро, никто необратил внимания итолько Андро кивком головы указал Алексу настулья устены: «Садись». Вкармане лежали восемь карточек сответами оракула, иСпиро сгорал отлюбопытства, желая узнать итоги работы генератора информоров. Заметив рекламный листок, прикрепленный кдоске объявлений унего заспиной, он снял его ипринялся изучать.
        «Энергоинформационные технологии оптимизации жизнедеятельности человека. Диагностика Цели, поставленной Вами вжизни, работе, бизнесе».
        Далее шли примеры решения конкретных задач. Алекс пробежал глазами дальше потексту.
        «Экспресс-диагностика состояния группы людей, общества, поставленной проблемы. Например: взаимоотношения двух людей различных психологических типов, прогноз их взаимодействия вбудущем сучетом воздействия людей, находящихся вих ближайшем окружении. Любовные ситуации».
        - Интересно, мой оракул справилсябы сэкспресс-диагностикой? Намой взгляд - вполне. Авот с«прогнозами конкретных дат»… Это сложнее, сцифрами как-то уОстапа Ибрагимовича неочень.
        «Диагностика энергетического состояния человека, квартиры, офиса, участка под застройку как непосредственно наместе, так идистанционно (поплану, карте, схеме)»…
        - Тоже сомнительно. Идем дальше…
        «Оптимизация окружающего энергоинформационного пространства сцелью восстановления здоровья, иммунитета, сопротивляемости организма; наилучшего иправильного решения Ваших проблем (финансовых, любовных, производственных, коммерческих)».
        - Однако… - Спиро поднял голову ивзглянул наначавших спорить адептов новой энергоинформационной технологии. Речь шла оправомерности экспресс-диагностики домашних животных. Дама вшляпке доказывала, что они, обладая собственными именами, вполне заслуживают того, чтобы окружающее их энергоинформационное пространство было надлежащим образом оптимизировано. - Серьезно работают парни, куда мне сними тягаться. То есть брамину-йогу. Наука!.. Новсе-таки уж слишком все серьезно.
        Алекс чувствовал, что его метода работы может подвергнуться уничтожительной критике иврядли будет воспринята. Некаждый захочет расстаться сосвоими кровными, узнав, что дух великого комбинатора призван заглянуть загрань настоящего идать свое ценное указание. Под общим руководством. Посмотрев начасы, он понял, что время поджимает. Извинившись, он встал инаправился квыходу.
        - Уезжаю, поезд сегодня. Перенесем сверку напотом, когда приеду…
        Шлиц пожал плечами: «Извини, старик, сам видишь какие дела».
        Выйдя наповерхность, Алекс понял, что может опоздать. Ускоряя шаги, он двинулся понаправлению кстанции метро «Чумаяковская». Внезапно кто-то схватил его заремень походной сумки. Какой-то бомж вгрязной майке итренировочных штанах сотвисшими коленями, слегка тряся головой сторчащими вразные стороны космами седых волос, промычал что-то нечленораздельное.
        - Чего тебе, старче?
        Бомж заулыбался, показывая наудивление крепкие белые зубы, и, протянув руку, сунул Алексу какой-то предмет внагрудный карман куртки.
        - Миллион, - яростным шепотом произнес странный тип, - миллион!..
        - Алыхроз?
        Спиро остановился, силясь припомнить, где он видел этого безумного старика. Рука машинально полезла вкарман, ион извлек знакомую мордашку. Умка! «Так это тот самый старик изХанадырского сумасшедшего дома! Как он очутился здесь? Иоткуда унего пропавший медальон мерсианки?». Алекс поднял голову, но, увы, задавать вопросы было уже некому. Спиро завертел головой, пытаясь вгустой толпе отыскать старика. Того ислед простыл.
        33
        Накануне своего отъезда изМозгвы Спиро зашел наглавпочтамт ивотделе выдачи корреспонденции получил небольшой пакет сдискетой иписьмо отКэти Берт. Он достал листок писчей бумаги скрупным почерком иперечитал ещераз.
        «Здравствуйте, дон Спиро! (Теперь это ваша новая кликуха).
        Передача пока невыходит. Мы сфрау Лец договорились, что будем ее делать соследующего учебного года. Кстати, вы получили документы вФонде? Адискету получили?
        Сид тут вовсю агитирует присоединиться к«Золотому Умке». Он его хочет фрау Лец показать, говорит, что это вы ему сказали так сделать. Ноя думаю, ей ненадо роман показывать.
        Недавно прошло празднование юбилея Дворца. Вот это была умора! Все внепомерских галстуках, белых рубашках орут: «Ура! Даешь Дворец вЧумландии!» Мы, правда, кричали: «Дайте денег, Зельца вотставку!». Все это шло два споловиной часа, все стояли. Мы выпустили брошюру оДворце, несколько газет, сейчас работаем над газетой для ГосЧумЭкологии (ноэто большая тайна).
        СКремером я даже почти подружилась. Оказалось, что он недурак, апросто притворяется. Анаш руководитель - Серж Вилс - займет его место, когда вы вернетесь. Я написала еще семь глав. Вам их присылать? Естьли увас электронная почта? Дайте адрес. Если что будет срочно, я напишу. Найк совсем настудию неходит, зато его дружок пропадает там целыми днями.
        Вам отвсех привет.
        Напишите, если невпадлу, как там погода вМозгве. Кэт».
        Вздохнув, Спиро посмотрел вокно. Пятнистая буренка накосогоре смотрела назамедлявший ход поезд ижевала траву. Подъезжали кВольге.
        Внизу раздались голоса. Соседи пополкам разгадывали кроссворд. Вообще Алекс судивлением отметил для себя повальное увлечение окружающими кроссвордами всех видов имастей. Это был какой-то массовый психоз: практически каждый пассажир вметро, вавтобусе, трамвае был сгазетой или книжкой этих микротестов надебильность. «Эх, старику Синицкому былобы раздолье!».
        - Автограф, который оставил Остап Бендер наскале…
        Тут Алекс невыдержал.
        - Гдеже вы вчера были! Уменя привычка дурацкая: спать немогу, пока неразгадаю все. Однажды восемь месяцев кроссворд разгадывал. Норазгадал.
        Репродуктор прокашлялся радиокомпозицией: «Авы невидели Иванушку, братца моего?».
        …Поезд подходил кгороду.
        34
        Алекс соскочил сподножки вагона, едва неугодив влужу воды наасфальте перрона. Поезд прибыл встолицу Секирбаштана город Фау втемноте апрельской ночи. Недавно прошел порядочный ливень, иэто освежило раскаленный задень железнодорожный узел. Свежий ветерок срывал капли смногочисленных указателей, освещенных изнутри исортировавших новоприбывших - кого ккассам, кого вгостиницу, кого кстоянкам такси. Спиро был непокарману этот вид передвижения, ион, придерживая сползающий ремень своей сумки, направился ктолпе, ожидающей маршрутный автобус-экспресс. Нопередумал ипошел искать телефон-автомат. Неизвестно, домали Тал, как впросторечии звали они Тантала Гата. Содня его последнего звонка изМозгвы прошло двое суток, ималоли где мог быть его старый приятель. Тем более что сегодня воскресенье. Жетон скользнул вщель, втрубке раздался знакомый голос. Все впорядке, Тантал наместе, можно ехать.
        Едва Алекс сел вавтобус, хлынул ливень. Застеклами, заливаемые потоками воды, проплывали огни фонарей, световые пятна витрин. Струдом вспоминая маршрут движения, Спиро силился понять, вкаком месте находится: прошло стольколет…
        Открылась дверь, ивавтобус вскочило несколько человек, спасающихся отдождя. Это был район старого Фау. Перестав напряженно вглядываться вкляксы света, Спиро положился наводителя, периодически объявляющего остановки. Изря. Потому что спустя некоторое время он обнаружил, что находится уже врайоне города-спутника Фау-2(так обычно называли Блэкморовку, где сосредоточились гиганты химического производства). Водитель объявлял остановки через раз, апогруженный вдремоту Алекс, необратил наэто внимания.
        Досадуя насвой «зевок», Спиро выгрузился напервойже остановке. Рядом сней перемигивался огнями магазин «24оборота». Алексу пришло вголову, что Тантал Гат - старый холостяк, астало быть, ведущий неслишком сытый образ жизни, - может сидеть наподножном корме. Прикупив еды, Алекс пустился вобратный путь. Ему повезло, ипоследнее маршрутное такси - небольшой автобус - доставил заблудшего костановке «Бульвар Глории Мунди». Напрягая свою память, Спиро какими-то закоулками, почти наощупь, добрался донужного дома.
        - Я уж начал беспокоиться, куда ты запропастился, - после громких приветственных восклицаний идружеских объятий сказал Тантал, принимая изрук сумку ивещмешок. - Эк, куда тебя занесло. Почаще приезжать надо.
        - Живешь, как монах отшельник? Так, телевизора нет - уже хорошо.
        Алекс осмотрелся: одна комната жилища была приспособлена под мастерскую. Банки скрасками, рулоны бумаги, чертежная доска - все свидетельствовало отом, что его старый товарищ небросает свое ремесло иего союз смузой нерасторгнут, несмотря навремя, мало способствующее ее бескорыстным служителям.
        - Ужинать будешь? - Тантал гремел чайником.
        - Ветчиной, цыплятами икуропатками.
        - Непонял…
        - Это из«Двадцать лет спустя». Когда д`Артаньян встретился сАрамисом.
        - А-а… Уменя, правда, негусто.
        Спиро хлопнул владоши ирассмеялся.
        - Почти дословно! Давно читал?
        - У-у… Сто лет назад.
        - Ихлеба нет? Хорошо, что я сообразил икупил подороге.
        Спиро выгреб изсумки пакет спровизией. Тантал покатился сосмеху, его почему-то чрезвычайно развеселила предусмотрительность Алекса. Загудела плита.
        - Ачто они пили?
        - Испанское вино.
        - Вот черт! Будем довольствоваться кефиром. Твое здоровье!
        35
        «Возвращение созвезд…» Разглядывая изокна маршрутного такси проносящиеся строения, Алекс схолодящим чувством узнавания находил места, осуществовании которых, он, казалось, давным-давно забыл напрочь. Словно старые слои штукатурки, обваливаясь, обнажали накраткий миг прошлое, вызывая чувство близкой встречи счем-то пронзительно дорогим. Так реставратор, счищая поздние записи, ждет чуда первозданности. Вот сейчас, зауглом. Нонет, ускользало, брызгало вглаза яркой рекламой, окутывало клубами выхлопных газов, оглушало гвалтом человеческой толпы. Спиро вновь вспомнил слова Тантала отом, что нельзя войти дважды водну реку.
        - Авы видели, как течет река? - вдруг произнес Алекс вслух.
        - Ты очем? - повернулся кнему Тантал, сидящий рядом ижующий спичку.
        - Да так, вспомнилась одна байка, потом как-нибудь расскажу…
        Дом, вкотором размещалась мастерская Дина, представлял собой пятнадцатиэтажную башню, коих было вбито вдоль проспекта Озарения штук десять. Лифт поднял их под самую крышу. Железная дверь гулко отозвалась настук Гата. Через пару секунд она открылась, иСпиро сразу узнал Фага Урза погонармейским усам. Кроме него, были еще двое бывших однокурсников: Лег Дин иАли Хруст. Тут, как потом долго еще вспоминал Тал, началась настоящая потеха.
        Никто неузнал Алекса, так он изменился. Они приняли Спиро заодного иззаказчиков инемогли понять, что творится сТалом, корчившимся всудорогах надиване. Алекс решил подыграть иделал невозмутимый вид. Наконец, невыдержав, он раскололся. Возникла немая сцена.
        - Что война слошадью сделала, да? Парни, я хоть исСевера, ногол как сокол.
        - Да ладно тебе, что мы, незнаем чтоли, каково теперь увас! Обэтом давно поящику талдычат.
        - Уменя есть даже такая шутка поэтому поводу: «НаСевере жить себе позволить может только богатый человек».
        - Хорошая шутка. Хруст, обстановку усек? Давай, раскручивайся. Повод какой!
        После получаса приготовлений исуеты они расселись укруглого стола. Иуже через десять минут порукам пошла папка с«Умкой» и«Полярным Треком».
        - «Путь Умки», так, посмотрим, что тут такое. Хорошо, хорошо… Случай… Хм. Ладно… Дальше. Авот здесь я несогласен. Опять дележка? Ведь было уже это, было. Начнут делить, отнимать: это твое, это нетвое… Опасный пунктик.
        Алекс был поражен. Лег Дин оказался первым человеком, кто обратил внимание на«Путь Умки» - нарожденную вЭгвекитауне, авХанадыре окончательно оформившуюся Quasi uno fantasia. Что, вконечном счете, исорвало его сместа иради чего он заварил всю эту кашу. Икто! Дин, которого Алекс считал человеком легкомысленным иповерхностным. Вдруг он вырос вглазах Спиро надесять голов. Поэтому поводу Алекс предложил тост. Помастерской поплыли клубы дыма иклочья воспоминаний. Время отвремени Лег извлекал очередной холст и, получив отприятелей град похвал, сияющий, уволакивал обратно вкладовку.
        - Кайфуша! - стоналТал.
        - Конгениально!
        «Эх, мнебы такую мастерскую, - подумал Спиро. - Изабыть про все… Хотябы навремя».
        Веселье продолжалось. Вход пошел «последний огурец» - припасенная натакси ассигнация.
        - Апомнишь?..
        - Веселое было время!
        - Один завсех…
        - Арамис был душой их союза. Тал, ты - наша душа!
        - Правда, больная.
        - Неброситьли перо поветру инепойтили заним?
        Храмы дружбы были еще живы ивосходя поих полустертым ступеням кчадящим жертвенникам, Алекс верил, что боги милостивы ичто путь, им избранный, будет пройден доконца.
        Возвращаясь домой поночным улицам, освещенным рекламными огнями огромных стендов компаний «ФауГаз» и«БашКард», Тал иАлекс делились впечатлениями встречи. Спиро больше всего грела мысль отом, что его бывшие однокашники сэнтузиазмом откликнулись напредложение принять участие впроекте. Ночего ни наговоришь запиршественным столом, вокружении старых друзей! Воздушные замки тем ихороши, что требуют минимум капиталовложений.
        Когда они свернули надорогу саллейкой, мимо, мягко шурша шинами, проплыл высокий, сотблесками рекламных огней начерной полировке, «мерин» сзатемненными окнами.
        - Катафалк народной мечты.
        - Что, что? Какой такой мечты?
        - Осправедливости…
        - Какая справедливость, Алекс! Спустись наземлю… Справедливость… Акатафалк - это хорошо. Действительно, похож.
        36
        Деньги катастрофически таяли. Тантал постоянно нигде неработал иперебивался случайными заработками: эскизами фирменных знаков, оформлением витрин ифотосъемкой. Сколько помнил Алекс, он нерасставался сосвоим стареньким «Надиром», и, перелистывая альбом сфотографиями, накоторых их молодые ибеспечные физиономии взирали намир без тени смущения изабот, Спиро вновь ощутил чувство возвращения. Возвращения созвезд.
        Алекс сужасом понимал, что он почти все забыл. Тал, раскладывал все новые иновые фотографии студенческой поры исудивлением восклицал: «Тоже непомнишь? Да ты вспомни, это ведь первый курс, пленэр!». Иснова какие-то пласты отваливались. Вспыхивали картинки чего-то невообразимо далекого ипрекрасного.
        - Ты что там усебя, насвоем Севере, совсем окоченел? Один «Полярный Трек» вголове, очнись!
        Перебирая глянцевые кусочки картона, Спиро улыбался: «Неужели все изменилось?».
        - Какие мы все-таки были молодые иглупые.
        - Почему глупые? Ипочему были?
        - Ты знаешь, что такое молодость? Это когда зубы есть, амяса нету.
        - Астарость, стало быть, наоборот?
        - Незабывай, где мы живем.
        - Понял, ни зубов, ни мяса. Это точно. Новстарики вроде рано записываться.
        - Относительно мяса, - отложив альбом, Спиро походил покомнате. - Есть мысль немного подмолотить деньжат. Какие наэтот счет соображения?
        Тал почесал взатылке.
        - Уменя пока ничего нет напримете. Может быть, поискать вобъявлениях? Только уменя игазетнет.
        - Хорошо, я отправляюсь загазетами, заодно навещу редакцию молодежки. Интересно, как тут смолодыми писателями дело обстоит. Как я выгляжу?
        - Нешибисто, нопойдет для странствующего монаха.
        После непродолжительного посещения редакции «Смены Линча», попримеру своих мозговских коллег непеременивших прежнее название, Спиро направил свои стопы вЛегион писателей Секирбаштана.
        Погромыхивающий трамвай, заполненный студентами ипенсионерами, - этот вид транспорта был бесплатным - доставил Алекса врайон студенческого городка педагогического института. Слюбопытством осматривая разросшийся квартал, он вспоминал то время, когда все они были безмозглыми, доверчивыми мальчишками скоротенькими мыслями, чем-то напоминавшими известного героя детской сказки; когда вместо того, чтобы ходить вшколу истановиться умненькими иблагоразумненькими, колобродили икуролесили так, что порой вспомнить было стыдно. Вовсяком случае, Алекс это полностью относил ксебе.
        «Иведь ни один непошел вшколу. Куда угодно, хоть черту взубы, ноневшколу!»
        Необнаружив никого вЛегионе, Спиро вернулся назад изасел загазеты.
        - Кажется, нашел то, что нужно. Салон белой магии! Придется побеспокоить вас, гроссмейстер! Обратимся кбожественному Оракулу!
        37
        Впомещении обычной двухкомнатной квартиры, переоборудованной под офис, недавно был сделан ремонт. Настенные бра, кресла изчерной кожи, ковры икартины мистического толка создавали атмосферу вполне подходящую для подобного заведения.
        Алекс прошел покоридору иувидел женщину - полную жгучую брюнетку вкрасном костюме, стоящую рядом сдвумя другими женщинами. Поздоровавшись, Спиро остановился вдверном проеме, незная ккому изних обратиться.
        Иллюстрация Александра Толоки (г. Электросталь)
        - Вы оракул? - деловито спросила дама вкрасном.
        - Хм… Нето чтобы я сам, ноимею сним дело.
        Спиро решил невыдавать всех тонкостей. Он небыл уверен, что идея общения слитературным персонажем найдет понимание среди профессиональных магов.
        - Очень интересно, - большие черные глаза заинтересованно смотрели наАлекса.
        - Унас это первый случай, когда мужчина выступает вроли оракула.
        Она колыхнулась всторону кресел унебольшого журнального столика.
        - Садитесь, пожалуйста, сейчас подойдет еще один изсоучредителей, имы побеседуем.
        Спиро, подавляя легкую нервную дрожь, уселся вкресло ипопытался сделать непринужденный вид. Напротив устроились две другие женщины истали внимательно изучать гостя. Уодной изних, что помоложе, был бросающийся вглаза тип лица истранный глубокий загар.
        «Остап втаком случае непременно вспомнилбы осолдате сзадатками паразитолога… Ониже тут все экстрасенсы ителепаты, враз расколют», - мелькнуло вголове уАлекса.
        - Идавно это увас? Ой, извините, я нето хотела сказать. Интересно, как происходит сам процесс? Голоса вы слышите или что-то другое? Икак это началось? - взгляд хотя ибыл испытывающ, нобез налитости гипнотизера.
        Алекс пожал плечами:
        - Ну как вам сказать? Чисто случайная комбинация, неожиданная находка. Или, правильнее будет сказать, посылка извиртуального мира…
        - Отдядюшки? - ярко-красные губы шевельнулись влегкой усмешке.
        Спиро прикусил язык.
        «Ого! Хлеб зря неедят. Тетка - телепат, это точно».
        - Который самых честных правил… Хе-хе. Почти угадали. Все, больше ничего нескажу! Поймите меня правильно: ведь вкаком-то смысле это «ноу-хау», ия нехотелбы особенно распространяться…
        - Да, да, вы правы. Ну, акак долго ждать ответа? Вы можете сейчас продемонстрировать?
        - Сейчас? - Спиро подумал, что он успеет обернуться кТанталу иобратно доконца рабочего дня. - Нет, это требует уединения издесь врядли возможно. Я могу предложить вам задать вопросы, если они увас есть, агде-то через пару часов подъехать срезультатами.
        - Да нет, кчему торопиться, давайте тогда завтра. Авопросы? Вопросы унас есть, правда, девочки? Авот, кстати, инаш Андрэ… Колдун.
        Спиро пожал пухлую руку высокому молодому господину срасслабленным взглядом. Он был немного горбат, нодлинные волосы скрывали этот недостаток.
        - Колдун?
        - Белой магии. Посовместительству экзорсист ибиолокаторщик. Авы, я так понимаю, оракул? Что это вы пишете?
        - Мы как раз собрались задавать вопросы для проверки. Проведем тестирование. Апотом, если оно окажется успешным, можно будет идоговор заключить.
        Посыпались вопросы, которые Алекс еле успевал записывать. Больше всех задал Андрэ, они касались перспектив отношений салона исамого Спиро. Теперь дело оставалось замалым.
        Вдверь позвонили. Пришедшей посетительницей - согнутой пополам старушенцией - занялись сотрудники магического салона.
        Худощавая шатенка состранным загаром, все это время неотрывно смотревшая наСпиро, откинула волосы назад и, поморщившись, сжала руками виски.
        - Голова раскалывается. Сутра, видимо, давление стало падать. Андрэ, будь добр, сними.
        Колдун подошел сзади ккреслу иначал делать пассы. Девушка закрыла глаза иулыбнулась.
        - Спасибо, уже лучше. Алекс, так вас зовут? Уменя есть несколько вопросов квам лично. Хотите кофе, чай? Идемте накухню, там поговорим.
        Спиро закрыл свой блокнот иподнялся вслед заней.
        38
        Тал синтересом наблюдал заманипуляциями Спиро, разложившего две стопки карт настоле исосредоточенно разминающего пальцырук.
        - Духов вызываешь?
        - Одного. Остапа Ибрагимовича. Надеюсь, он неочень обидится, что его используют как оракула. Он ведь тоже, всвою очередь, поэксплуатировал пророка Самуила, отвечавшего навопросы публики типа: «Когда появится впродаже постное масло?» и«Нееврейли вы?».
        - Акакие сейчас вопросы? - Тал даже отложил рейсфедер, спомощью которого он делал эскиз фирменного знака строительной компании «Кирпич накирпич».
        - Так, посмотрим, что унас идет первым, - Спиро открыл блокнот. - «Чем вы будете полезны нам?». Это мне ихний шеф задал. Значит, чем я могу быть полезен им? Ну-ка, дорогой брамин-йог, ответствуй,чем?
        И, поводив руками над стопкой карт, Спиро вытянул одну изних.
        - Что? Ну, чтотам?
        Алекс протянул Талу ответ оракула.
        - «Сейчас потолок обвалится, аон тут сума сходит!» - Тал поскреб взатылке. - Ништяк ответил, всамую точку.
        - Да уних только-только ремонт сделали, какой потолок! Хотя… может быть, он иправ. Чушь все это собачья, никому ненужная.
        - Погоди, погоди. Неспеши делать выводы. Почему никому ненужная? Тыже сам говорил, что нет такого товара или услуги, накоторуюбы ненашелся покупатель.
        - Это нея говорил, атетка-телепат.
        - Тяни дальше.
        Тал перебрался натабурет иуставился наразложенные веером карты.
        - Следующий вопрос: «Чем мы будем полезны вам?». Ответ: «Положение несколько затруднилось». Вполне возможно, что дадут отворот поворот. Итретий… «Перспективы нашего дела?». Надо понимать ихнего, магов иколдунов. Отвечаем… «Вкакой холодной стране мы живем». Холодной, всмысле, малоперспективной. Короче ясно, ничего сними неполучится!
        Тал, долго сдерживающийся отдушившего его смеха, невыдержал ихрюкнул.
        - Все?
        - Нет еще. Вот вопрос более конкретный. Удастсяли вэтом году поменять квартиру? Ну-с, Остап Ибрагимович, снимайте бурнус.Хм.Как это прикажете понимать? «Вы довольно пошлый человек, вы любите деньги больше, чем надо».
        - Чего тебе непонятно? Конечно, непоменяет! Денег станет жалко. Абез денег какой может быть обмен?
        - Вот тут вопрос личного характера. Женщину интересует некий гражданин, его кней отношение. Так… «Жизнь прекрасна, невзирая нанедочеты». Расплывчато, расплывчато, товарищ Бендер. Требуется разъяснение. Ну-ка… «Будем работать по-марксистски». Тьфу!
        Тал давился смехом. Его лицо побагровело, он пришлепнул себя ладонью полбу ивозвел глаза кнебу.
        - Я торчу оттвоего оракула! Совет гениальный, новрядли устроит дамочку.
        - Нужна интерпретация, то бишь, побольше общих фраз наукообразного характера. Скажем, «Несмотря навлияние неблагоприятных факторов, отношения обретут гармонию вслучае постановки их напрочную экономическую базу».А?
        - !!!
        39
        «Интерпретировав» таким образом высказывания великого комбинатора, Спиро наследующий день отправился вСалон Белой магии. Вглубине души он сомневался вцелесообразности этого визита инекоторое время колебался: ехать или нет? Номысль отом, что это былобы похоже натрусливое бегство, заставила его мобилизоваться.
        «Конечно, это, вкакой-то степени, обман, нолюди порой сами желают обманываться. Что плохого втом, что мы заглядываем настраницы сгороскопами ипрочей галиматьей? Авдруг вэтом что-то есть? Все так рассуждают. Весь вопрос заключается втом, что некоторые слишком серьезно кэтому относятся. Вотличие отменя».
        Рассуждая таким образом, Алекс преодолел несколько остановок натрамвае ипошел позабитому мелкими торговцами бульвару. «Спрос рождает предложение, предложение рождает спрос», - крутилось унего вголове.
        Подходя кСалону белой магии, он увидел небольшую толпу, стоявшую упятиэтажного дома. Это была даже нетолпа, адюжина жителей, скорее всего, этогоже дома. Они стояли, устремив взгляды наподъезд исловно чего-то ждали, тихо переговариваясь между собой. Наасфальт были набросаны еловые ветки. Неприятное чувство родилось вгруди, иАлекс вздохнул пару раз поглубже.
        «Неиначе как похороны. Кдобру эта примета или нет?».
        Вот изнакомая металлическая дверь, слегка полуоткрытая, из-за нее раздавались голоса. Вкармане рубашки лежали листочки сответами оракула назаданные вопросы. Вдругом - теже ответы, новоригинальной редакции.
        Вкомнате было несколько человек. Изних Спиро узнал двух женщин, носупруги колдуна иего самого небыло. Вуглу сидел лысоватый мужичок илистал журнал. Увидев Алекса, одна изженщин, иронично улыбаясь, сказала:
        - А, это вы… Ответы принесли? Давайте посмотрим.
        Спиро, укоторого надуше скребли кошки, уселся вкресло идостал свои листочки сответами. Вопрошавшей овзаимоотношениях сосвоим бойфрендом совет оракула поставить их напрочную экономическую базу явно непонравился. Вторая экстрасенша, задавшая аналогичный вопрос освоих сердечных делах, рассмеялась:
        - Позвольте, вы тут говорите, что «Отношения требуют переосмысления сучетом изменившихся обстоятельств» ичто «Природные стихии напоминают осебе». Новедь это какая-то абракадабра! Тот, окотором я спрашивала, умер пять лет тому назад. Так что никаких отношений унас быть неможет! Все-таки странные ответы дает ваш оракул.
        - Оракул? - мужичок переместился поближе ивнимательно посмотрел наСпиро. - Предсказываете будущее?
        - Ну, нето чтобы… Вообще, ябы хотел, чтобы ктому, чем я занимаюсь, относились сбольшим юмором, чтоли…
        - Юмором? - возмущенно фыркнула вдова. - Знаете, унас солидная фирма, имы неможем позволить устраивать изнее балаган, чтобы над нами смеялись…
        - Подождите, - мягко остановил ее мужичок, продолжая буравить Алекса взглядом. - Мне кажется, что вы несовсем правильно относитесь ктому, чем занялись. Это дело очень серьезное, шутки здесь могут дорого стоить.
        «Черт меня дернул притащиться сюда. Зналже, что ничего путного изэтого невыйдет».
        Вдова закурила длинную сигарету. Вид ее был воинственный.
        - Вот, пожалуйста, экстрасенс международного класса, его умение подтверждено дипломом Академии белой магии. Унего масса клиентов, заэтим стоит репутация высокого профессионала. Он прекрасно работает сбиополем человека, его аурой. Стопроцентная диагностика!
        - Кстати, вы нежелаете пройти мою диагностику? Мне кажется, вам это необходимо.
        - Что необходимо?
        - Подлатать свое биополе, выровнять ауру. Я смотрю, увас целый букет болезней.
        «Это называется пойти зашерстью ивернуться стриженым».
        Спиро слушал, криво улыбаясь, иего взгляд блуждал пополу, перескакивая сковра напотертые туфли международного экстрасенса.
        «Интересно, если он такой крутой, почему унего наноске дырка? Неочень, видно, дела идут. И, вообще, что я тут делаю, даром время теряю? Вот уж действительно, потолок валится, ая сума схожу!».
        - Извините, уменя срочное дело, вынужден покинутьвас.
        Вздохнув, он поднялся скресла идвинулся квыходу. Задержавшись вдверях, Алекс пожелал присутствующим счастливо оставаться и, достав «неинтерпретированный» ответ оракула вдове, положил его настолик сискусственным растением вчерной вазе.
        Налисточке были только два слова: «Свет ивоздух».
        40
        - У-у… Кайфуша! - протянул Тал, неотрываясь отэкрана. - Смотри, смотри, вот, ништяк!..
        Спиро сподозрением посмотрел нанего, несмеетсяли он? Новосхищение Тала было столь неподдельным, что Алекс врастерянности перевел взгляд наУрри. Тот неподвижно сидел перед монитором, втянув, словно пантера перед прыжком, голову вплечи исузив глаза. Поего губам блуждала улыбка.
        - Да что тут такого особенного вы увидели? - невыдержал Алекс. - Это просто мои наброски, поиски, счего вы тащитесь?
        - Ничего ты непонимаешь, - Тал вытащил изкармана сигарету и, помяв ее впальцах, спрятал назад. - Урри, почему ты некурящий?
        - Вэтом вся ипрелесть, весь цимус, - произнес Урри и, сложив пальцы щепотью, поднес кгубам.
        Алекс недоумевал: то, что ему казалось достойным внимания, просматривалось бегло, работы, сего точки зрения, бросовые встречались «наура».
        - Наверное, я отстал отжизни. Ничего непонимаю… Новсе равно приятно.
        Они сидели вкабинете главного художника издательства «Белая Рука» Урри Линга ипросматривали дискеты срисунками Алекса, отсканированными им еще вЭгвекитауне прошлым летом.
        - Тут утебя нацелую выставку хватит.
        - Была мысль провести. Компьютерную. Ноаппарата нет подходящего.
        Закончив просмотр, приятели находились втом несколько возбужденном состоянии духа, знакомом каждому художнику, когда хотелось схватить кисть пошире и, обложившись красками, повозить ею похолсту побольше. Либо тяпнуть постакану портвейна.
        - Ая тут погряз, понимаешь, втекучке, - потирая лоб, сдосадой произнес Линг. - Растравил ты меня этими вещами, сразу институт вспомнился… Если невозражаешь, я перепишу их себе.
        - Имне тоже, - Тал повернулся кАлексу, - ты непротив?
        - Конечно, нет, очем разговор, - Спиро поднялся скресла. - Оставлю напару дней. Потом заеду.
        - Да я сам привезу… Ты куда собрался?
        - Как куда? Порауже.
        - Так непойдет, - иЛинг извлек изящика стола коробку фирменной водки «Капли обылом». Тал расцвел ипотер ладошками.
        - Теперь я понял, почему ваше издательство так называется.
        - Парни, только почуть-чуть, аподороге зайдем вкафе.
        Подороге решили, что немешалобы позвонить тем бывшим сокурсникам, скем Алекс еще неуспел встретиться.
        …Все еле-еле уместились натесной кухоньке Тантала. Содержимое сковороды, несмотря наее солидный объем быстро уменьшалось.
        - Ну, вы что, сюда жрать пришли, чтоли? Налейте Спиро, пусть несачкует!
        Тал махал своими длинными руками ипризывал гостей кпорядку. Захмелев, все говорили громче иоживленней, чем обычно. Сразу ударились вфилософию. Урри Линг, втянув голову вплечи, влепил сразмаху:
        - Хорошо, авчем смысл твоего существования?
        - Наверное, чтобы была гармония. Вдуше ивмире.
        - Руку, - Линг протянул Алексу свою ладонь. - Уменя поэтой части теория своя есть. Могу рассказать.
        - Давай, выпей еще раз иваляй.
        Под «Мозговскую особую» пошла линговская теория. Суть ее заключалась втом, что жизнь рассматривалась как река ичто существует некая серединная линия. Человек, как поплавок, скачет вверх-вниз дотех пор, пока неостановится насередине.
        - Игармония - здесь! - Линг ткнул вилкой всередину извилистой линии наклеенке, изображавшей поверхность пресловутой реки.
        - Уменя немного другая интерпретация. Река жизни - это хороший образ, новмоем понимании поверхность этой реки впринципе недостижима для ее обитателей.
        - Хорошее замечание. Руку! - Линг снова пожал Алексу пятерню.
        - Все мы плывем потечению этой реки, нонаразных уровнях. Это как нефть. Есть легкие фракции - они устремляются наверх, тяжелые - вниз. Аналогия понятна, да? Духовное-материальное. Обитатели-обыватели, восновном, группируются вобластях, где много корма. Наверное, где-то посередине. Бензин, солярка, мазут. Насамом дне - смола, там пропащие. Ну ате, кто неотмира сего, те - вэфирных пространствах, средь высоких материй.
        - Насчет дна это ты хорошо сказал. Унас уже тоже надне.
        Урри давно невстречался сбывшими однокашниками ираскрутился еще насклянку. Вконце вечера выяснилось, что четверо изшестерых - почти земляки. Вразное время жили водних итехже местах.
        - Удивительно. Надо было, чтоб прошло двадцать лет, чтобы это выяснить.
        «Иветерок отравленный глотали мы изгорлышка!» - вопил магнитофон. Перекрикивая его, все говорили одновременно. Восновном, обискусстве, мерсианах, Полярном Круге икакая свинья Спиро, что так редко приезжает вФау.
        - Все, будем прощаться! Алекс, твой проект - классная штука… Это дверь, окно, форточка, которую ты даешь, чтобы любой изживущих наэтом шарике мог высказать все самое наболевшее… Ты молодец, дай пять!..
        Урри увезли намашине.
        41
        Через пару дней Спиро был готов котъезду. Мысль отом, что роман досих пор ненашел своего пристанища вСети, недавала ему ни спать, ни есть. ВФау сделать этого неудалось. Значит, надо было возвращаться вМозгву.
        ВЛегионе перед молодыми прозаиками он прочел краткую лекцию об«Умке» инавсякий случай оставил им дискету стекстом. Прозаики обещали подумать.
        Улов был небогатый. Только один Тантал после пинков иподзатыльников выдавил изсебя главу. Состальными друзьями-товарищами поработать непришлось - небыло времени. Почти все оно ушло напоиски теплого местечка для «Умки». ВЭкосоюзе Секирбашстана, накоторый вышел Алекс небез помощи Тала, ему дали бюллетень садресами организаций, поддерживающих общественно значимые проекты. Рассудив здраво, кним можно было отнести затею сроманом-игрой. Повествование окитенке касатки, что разрабатывал Сид Вайс, вполне отвечало духу экологистов. Таже «Сказка обУмке», медвежонке спланеты Бер, немогла оставить равнодушным общество защитников братьев меньших. Правда, все эти организации были, попреимуществу, вМозгве.
        Распрощавшись сТалом ипризвав его кболее продуктивному труду налитературной ниве, Спиро оккупировал нижнюю полку фирменного поезда «Южный Урлан». Громкоговоритель сначалом движения стал интенсивно загружать событиями вмире ивстране.
        «Все основные новости узнаю впоездах, это становится традицией», - думал Алекс, вгрызаясь вкислое яблоко, врученное ему напрощание старым товарищем.
        Новости были так себе. Чероки-повстанцы, которых средства информации называли неиначе, как «бандитами итеррористами», распоясались дотакой степени, что вторглись натерриторию другой квасгазской республики - Дыркестана. Орбитальная станция «Колун-2000» из-за нехватки средств была покинута экипажем изаконсервирована долучших времен.
        Заткнув похрюкивающий динамик подушкой, Спиро извлек дневник иначал листать, прикрыв надпись наобложке забытым кем-то сборником ребусов.
        27.01.98. Ханадырь.
        Стремление гроссов кнесвободе - отужаса бесконечности пространств.
        Стремление жиропейцев ксвободе - отужаса замкнутого пространства.
        Все люди братья ниже пояса. Гена Миллер.
        Любовь кдальнему.
        «Немарай себе воображения».
        6.10.98. Ханадырь.
        Иосиф иего братья Карамазовы. Прочел вторую книгу. Первая лучше.
        Остров Бука. Кабана. Федя Кастров - реликт колунизма. Мемориальный комплекс Христофора Колуна - вгод 2миллиона долблей чистой прибыли. Родина первооткрывателя Меркании село Большие Колуны. Полное запустение.
        18.10.98. Ханадырь.
        Каждая шуба была прежде чьей-то шкурой.
        Джуги - таинственное племя, обитающее всербурской тайге врайоне Треуханска.
        Нет смысла двигаться быстро, если неуверен, что идешь нужной дорогой.
        24.10.98. Ханадырь.
        Антиутопия - Ноев ковчег.
        Цикловски. Если буду вКалугуле, обязательно сходить вмузей. «Горе игений».
        Дон-Кихот, забывший свою Дульсинею. Ездит, совершает подвиги имучительно соображает: «Азачем? Иради кого?».
        Все мы смердны.
        Декларация прав живых существ.
        Спиро вспомнил, как год назад они сребятами приняли документ, защищающий права живых существ, составленной поаналогии действующей Декларацией прав человека. Мотивировка была простой: «умкам» - как представителям нового, более высокоразвитого вида Umo Sapiens, неделающим особой разницы между божьими тварями, населяющими планету, - пришлось выступить вих защиту после посещения Ханадырского зоопарка. Там вклетках содержались собаки, загримированные под диких волков, песцов, лис идругих животных, вплоть докарликового медведя игигантского лемминга. Администрации было проще выписать зоовизажиста игримера, чем возиться снастоящими зверями. Телепередача, которую сделали студийцы, вызвала резонанс вобщественном мнении. Издевательство над природой было прекращено, зоопарк закрыт.
        Воспользовавшись остановкой поезда, он достал ручку:
        20.05.99. Вагон поезда «Фау-Мозгва».
        Тантал оЛекаре влесу. Его посещали? Таинственный камень.
        Раф: «Педробург, Фунтанка, художник пишет вдохновенно романтический пейзаж, заглядывает вреку - плывет кукла. Нет, абортыш. Среди бутылок, мусора…».
        Урри: «Лабки». Гостиничный инцидент: «Эй, малай! Щива ходишь моя коридора? Семичка бросать, окурка бросать, под половичок срать, жеваный гавно, сраный морда!».
        Раф жил вЧаоляо. Тал - Светск. Урри - родился вКовриге, в11лет - Балконур.
        Радио: «Колун-2000» - необитаемый искусственный спутник Мли. Три оборота всутки.
        42
        Ивновь Электростул стал временным обиталищем предводителя умок. Алекс понимал, что гостеприимство Роншара немогло быть безграничным, нонапару недель он мог рассчитывать. Мозгва была под боком инадо было максимально использовать подвернувшийся случай. Нужен был меценат игде, как невстолице, искать его. Новот где именно? Найдя винформационном бюллетене адрес редакции экологической газеты, Спиро решил написать небольшую заметку, чтобы кто-нибудь изэкологов откликнулся ипособил вделе умкостроительства.
        Редакция «Сине-Зеленого Мира» находилась вдоме наПедровке вглубине большого двора. Изземли торчали обрубки деревьев. Такихже старых, как крыши домов. «Они должны капитально течь», - почему-то подумал Спиро. Над крышами возвышалось здание храма встроительных лесах. Купол был покрыт золотом. Нанем копошились маленькие фигурки.
        Редактора неоказалось, он был вотпуске. Носекретарша дала еще один адрес. «Экодлань» - организация, занимающаяся помощью экологическому движению. «Будем краситься врадикально-зеленый цвет. И„Титаник“ здесь непонадобится». Попути Алекс навсякий случай заглянул наглавпочтамт. Его дожидалось еще одно письмо отКэти Берт садресом ителефоном Ади Душа.
        «Здравствуйте, дон Спиро!
        Вы только несмейтесь, пишу Вам изприюта «Журавлик». (Того самого, для которого мы игрушки собирали.) Я здесь теперь живу. Мама уехала наоперацию. Это ужасно! Ничего нельзя, ноотэтого еще больше хочется.
        Снимаем передачу отворческой активности молодежи. Вчера мы сСидом задник разрисовали. Получилось что-то изсорреализма. Довольно мрачно имило. В16-м кабинете унас руководитель Лури Алекс. Знаете? Впрочем, многое осталось по-прежнему: фрау Лец как была…, так иосталась. Ода снами неработает, говорит, что это - позор, что она работала на«М-180». Мне иногда заподобные фразы хочется ей позубам дать.
        Уменя все, как всегда, лучше всех. Написала небольшую лирическую зарисовку, попробую в«Конце света» напечатать. Учусь играть нагитаре. Уменя началось увлечение «Розовым Фуфлоидом». ВХанадыре собираются делать молодежку «Компас». Предлагают нам «продаться им врабство». Посмотрим…
        Все еще тяну насеребро. Много, очень много рисую. Странные вещи получаются, они как будто съедают, высасывают что-то изменя. СКлэшем все еще встречаемся. Он звонит каждую неделю.
        Как я понимаю, уВас проблемы сосредствами. Навашем месте ябы их укого-то заняла. Потом постепенно вернула. Попробуйте уДуша. Хотя дело ваше. Его адрес…»
        Грех было ненавестить своего бывшего коллегу. Трубку подняла жена.
        - МожноАди?
        - Сейчас…
        - Ади?
        - Да.
        - Угадай стрех раз, кто звонит?
        - Ну, незнаю…
        - Алекс.
        - Вау! Исоста разбы неугадал! Ты где? ВМозгве? Надолго? Как «Меридиан»? Как ребята?
        - Вспоминают тебя.
        - Незабылиеще?
        - Нет, незабыли. «Меридиан» живой. Привез ссобой кассеты спередачами.
        - О, здорово! Слушай, утебя ведь время есть, давай договоримся встретиться после праздников.
        43
        Праздники должны были кончится через неделю, ивсю неделю Алекс посвятил исследованию напредмет заинтересованности электростульских средств массовой информации проектом народного романа, атакже перспектив его автора как газетного художника. Фиаско было полным: ни одно предложение невстретило сочувствия уредакторов. Вынужденный простой Спиро компенсировал выписками изжития великого гроссийского писателя Оголя.
        - Это ваше? - протянула руку Энн, когда Спиро вышел изсвоей комнаты. Наее ладони лежал медальон. - Вванной лежал.
        - О, извините, вчера забыл, когда душ принимал. Забавная штучка, неправдали?
        - Подарок мерсианки? Ая считала это выдумкой, когда прочла в«Умке». Странно… Я досих пор немогу отделаться отощущения, что все это просто мистификация, авы - мистификатор. Вообще внем что-то есть. Я имею ввиду ваш роман-игру, хотя несовсем понимаю, вчем игра.
        - Игра - это такая квазиумофантазия…
        - Превратившаяся внавязчивую идею? Кстати, я пообразованию психолог… Что свами, вы влице изменились. Необращайте внимания, я шучу. Вы умылись? Давайте чай пить.
        Леру иЭнн неукоснительно исповедовали систему порционно-раздельного питания, ипоэтому первым номером шел сладкий чай. Через полчаса суп или второе блюдо.
        Глотая цветочный чай, Алекс боролся сискушением спросить Энн как психолога, какой она поставила диагноз: вялотекущая шизофрения или маниакально-депрессивный психоз? Невыдержав, спросил.
        - Ябы назвала это перманентной депривацией.
        - Депривацией?
        - Стремлением ксозданию искусственных препятствий для достижения вобщем-то простых целей. Ведь цель укаждого человека довольно простая: чтобы его оставили впокое…
        Отнеожиданности Алекс даже пролил заварку.
        - Это вам зато, что вы меня назвали «женщиной измассовки»… Я права?
        Накануне, разговорившись подушам, Спиро честно признался напрямой вопрос отом, как он видит Энн вконтексте своих изысканий. Теперь он незнал, куда деваться отнеловкости.
        - Вот так всегда: брякнешь что-нибудь, апотом расхлебывай. Ноуменя есть оправдание.
        - Какоеже?
        - Яже Стрелец, аэти господа никогда нелгут… То есть я хочу сказать, что… э-э… - чувствуя, что он увязает все больше, Алекс сделал еще одну попытку. - Еслибы я соврал, вам былобы легче?
        - Смотрякак…
        - Хорошо, обязуюсь наврать стри короба ичестно запечатлеть внашем романе века.
        Энн поставила наклеенчатый стол чашку ипереглянулась сЛеру.
        - Ага, вот вы ипопались! Аеще Стрельца приплели.
        Роншар, все это время ухмылявшийся вусы, невыдержал иподнял руки:
        - О, женщина! Ведь сказаноже - квазиумофантазия. Тебя запечатлели, так сказать, внетленке, аона еще инедовольна…
        Вдуше Алекса возникла легкая паника. «Братцы, яже шучу!».
        - Нет, ноесли есть возражения… Все это можно ивычеркнуть.
        - Ты что?! - Леру возмущенно воззрился наАлекса. - Никогда неиди наповоду уженщин. Даже если это имерсианки. - Ипоманил пальцем. - Дай-ка взглянуть наподарочек. Как это тебя угораздило…
        Роншар внимательно выслушал рассказ овстрече смерсианами идолго пребывал всостоянии задумчивости.
        - Авпервый свой приезд ты мне ничего нерассказал обэтом.
        - Мне было интересно, как ты воспримешь это вромане. Яже описал всетам.
        - Честно говоря, я подумал, что это ты… того… - Роншар скосил глаза всторону.
        - Сочинил? Новедь этоже нероман впрямом смысле, аскорее, хроника событий.
        - Вот такбы иназвал. Взаглавии-то что стоит? Народный роман.
        - Ну да. Роман-игра.
        - Дуришь ты народ, Алекс, ох, дуришь… Слушай, тебе нужны новые авторы? Предлагаю сходить водно место.
        44
        Председатель литобъединения «Электростульское Зарево» сидел застолом, уставленным закусками, исыпал прибаутками, остро посматривая посторонам. Праздновали чей-то день рождения, совпавший сМеждународным днем Вечной Весны иТруда - 1Мая.
        Роншар ретировался сразуже. Он вел довольно замкнутую жизнь инеиспытывал нужды вобщении спишущей братией. Позже он признался, что, попав однажды под критический огонь местных корифеев, задал себе вопрос: «Асудьи кто?». Иответ был неутешительный. Для судей.
        Алекс решил всеже остаться ипопытаться прощупать почву. Ради этого он готов был потерпеть. Компания собралась разношерстная. Преобладал пенсионный возраст. Нобыла пара молодых людей. Переговорив сними, Спиро остановил свой выбор нахуденьком человечке, сострадальческим выражением лица. Он был автором нескольких сорреалистических сказок ипришел самым последним уже навеселе. Как выяснилось, это ибыл именинник. Слегка хромая, он пересек комнату иводрузил среди прочих бутылок две пол-литровки, вызвав уприсутствующих взрыв энтузиазма. Выслушав вовремя застолья Алекса, согласился подумать над предложением.
        Тосты следовали один задругим. Признания вдружбе чередовались сугрозами вадрес засевших встолице темных сил, недающих пробиться талантам изпровинции. Сойдясь намысли, что надо создавать свой журнал, объявили танцы. Алекс, ктому времени успевший сделать несколько набросков ссидящих застолом, оказался вцентре внимания. «Товарищ сЧумландии» был как экзотическая диковина. Почему-то всем хотелось спросить: «Правдали, что погородкам Чумландии бродят медведи иедят приезжих?». Начто Алекс отвечал, что правда, иего один раз уже съели. Был он нарасхват ивовремя танцевального марафона, устроенного вактовом зале.
        «Крепкие старички», - судивлением думал Спиро, вырвавшись изрук дамы преклонного возраста, плотоядно смотревшей нанего из-под косо торчавшего парика. Скрывшись вкабинете стабличкой «Литературный отдел», он обнаружил здесь небольшую группу поэтов ипрозаиков мужского пола, спасавшихся, как ион, отневмеру расходившихся дам. Председатель держал заплечо начинающего поэта ивнимал его эмоциональной речи.
        - Ты понимаешь, ведь это открытие, заэто Зазнобелевскую премию вполне получить можно! Здесьже усадки практически нет икаверн тоже. Выход металла сфантастически низким процентом углерода. Когда я подал заявку, наменя два покушения организовали, клянусь! Одно вэлектричке. Какой-то бомж спистолетом напал. Потом…
        - Во-первых, бомжи спистолетами неходят. Кому ты нужен, побольшому счету? Аво-вторых, неможет быть выход металла без усадки!
        Далее последовал такой шквал терминов, что Спиро долго немог понять, куда он попал. Наконец, сообразив, что все присутствующие втой или иной мере имеют отношение кметаллургическому производству, успокоился. Вспор ввязались остальные, кто-то принес энциклопедию. Когда все угомонились, сели питьчай.
        Покидая гостеприимное объединение, Спиро обратил внимание надревний стенд времен шествия кпобеде колунизма. Его венчала надпись избукв, выпиленных изпенопласта: «Мир крепи удом своим». Две буквы отвалились, инадпись приобрела довольно сомнительный смысл.
        45
        Своим названием город Электростул был обязан охватившей вначале века Северомерканские Соединенные Штаты моде наумерщвление особо отъявленных преступников спомощью разряда электрического тока. Вто время, когда наполях Жиропы еще недавно мирные соседи нещадно мутузили друг друга, отправляя взагробный мир миллионы душ, заокеаном решением Сената был принят закон огуманизации смертной казни. Вовсех мерканских тюрьмах стали появляться электрические стулья, акое-где даже электрические кресла. Нотак как происходила гуманизация, скорее труда палача, нежели жертвы (всилу несовершенства этих самых орудий), то некоторые приговоренные, узнав опредстоящей казни, сами накладывали насебя руки.
        Как всегда, нашелся умелец, инегде-нибудь, авГроссии, который изобрел свой вариант - весьма надежный иэффективный электростул. Собственно, это был даже нестул, атабуретка, ноизбалованные мерканцы изсоображения престижа решили, что стул будет предпочтительнее. Гроссийский промышленник Клаус Рог, миллионщик, владелец огромного количества предприятий, обеими руками вцепился взаказ, сулящий баснословные прибыли: стул был одноразовым.
        Металлические стержни, игравшие роль каркаса, создавали мощную электрическую дугу и, вместе свосседающим нанем преступником, превращались вкучку пепла. Были варианты вроде электродивана для коллективной отправки кпраотцам, когда количество преступников становилось угрожающе большим, ноблагодаря интенсивным поставкам изГроссии, вскоре надобность вних отпала. Меркания вздохнула свободно.
        Оригинальность изобретения заключалась втом, что, взависимости отсостава стержней, реакция горения была либо мгновенной, либо продолжительной, итепловая энергия, выделявшаяся при этом, могла быть преобразована влюбую другую. Это изобретение предвосхитило появление дурановых реакторов. Имяже изобретателя, как часто бывает вГроссии, кануло вЛету, ноидея, заложенная им воснову, дала жизнь массе вещей, доживших донаших времен. Вчастности, дуромобиль, одно время весьма популярный вовсем мире, представлял собой, впринципе, тотже электростул, только наколесах исуютной кабиной. Лишь соображения безопасности идоговор онераспространении дуранового оружия непозволили им окончательно вытеснить традиционный автомобиль сдвигателем внутреннего сгорания.
        Сам город, столь неожиданным образом изменивший криминальную ситуацию вМеркании, вырос впятидесяти киломилях отМозгвы, вместечке, которое называлось Загладье. Ровная, как стол, местность, облюбованная из-за обилия болот комарами иредкими дачниками, имела вид унылый ибезотрадный. Патриархальную тишину его нарушил бодрый стук топоров искрип телег - Товарищество напаях «Электростулъ» начало грандиозную стройку корпусов завода, ставшего впоследствии флагманом отечественного электростулостроения.
        Все эти сведения Алекс почерпнул изизданного ко дню юбилея города сборника «Город мастаков», найденного им наодной изкнижных полок самокатчика. Роншар был целиком погружен всоставление сборника состихами местных поэтов иобработку своих путевых впечатлений велопаломничества вВерусалим. Вего кабинете постоянно стучала пишущая машинка, иногда он брал гитару иперебирал струны, извлекая диссонирующие звуки.
        Спиро тоже невалялся без дела - роман требовал ксебе постоянного внимания. Чтобы Алексу было удобнее передвигаться погороду впоисках новых компаньонов для «Умки», Леру достал свой старый, новполне пригодный для поездок велосип.
        46
        Подкатив кновостройке, Спиро вошел вподъезд девятиэтажного дома изкрасного кирпича. Натретьем этаже он вытащил велосип излифта иприслонил кстене, испещренной поклонниками «Рванины» и«Погибели» - новомодных молодежных групп. Наего звонок вдвери появилась невысокая женщина скрашеными под золото волосами - местная поэтесса, известная также как автор юмористических рассказов. Леру посоветовал Алексу непременно сней познакомиться.
        - Вы Хельга Трейси? Роншар вам должен был позвонить.
        - Да, проходите. Итранспортное средство заносите, ането кнему быстро ноги приделают. Располагайтесь.
        Пройдя вкомнату, Алекс уселся надиван ираскрыл сумку.
        - Для начала представлюсь.
        Последовала уже обычная краткая тирада, вызвавшая удивленную усмешку упоэтессы.
        - Прямо так вот изсамой Чумландии?
        - Да, скрая света, можно сказать. Вот тут уменя несколько документов, если их прочесть, то многое станет понятно без слов.
        - Вообще-то уменя кдокументам стойкая аллергия. Лучше насловах.
        Разложив свои бумаги, Алекс, непереводя духа, рассказал обидее романа исути «Полярного Трека», опустив, дабы незапутать собеседницу, все, что касалось детского информационного агентства, Фонда Саврасова инекоторых мелких деталей.
        - Интересно. Дайте-ка посмотреть, авы пока пейтечай.
        Переместившись вкресло ипотягивая заваренный натравах чай, Алекс краем глаза наблюдал запоэтессо-юмористкой.
        «Кажется, несколько раз усмехнулась, хороший знак. Может быть, иклюнет».
        Его внимание привлекла странная выставка непонятных существ, разместившаяся нателеящике. Они были сделаны изпластилина иоблеплены разноцветной фольгой.
        - Можно полюбопытствовать?
        - Да, пожалуйста. Это моя младшенькая развлекается…
        Спиро подошел поближе истал разглядывать диковинных тварей: здесь были представлены побольшей части драконы игрифоны. Пару ящеров Алекс так инесмог классифицировать. Оскаленные пасти, растопыренные перепончатые крылья, сверкающая чешуя ишипастые хвосты впечатляли. Унекоторых грифонов правая лапа была задрана вверх, острые когти готовы были нанести жестокий удар.
        Иллюстрация Юрия Демушкина (г. Электросталь)
        - Интересно, чем вызвана такая… такая… - Алекс немог подобрать слова.
        - Специфика? - пришла напомощь Трейси. - Ну, это понятно. Наш город, как вам будет известно, нетолько стулья отливает. Герб видели? Вот таких зверюшек начали разводить, как винкубаторе. Что, действительно ничего неслышали? Хотя, что тут удивительного, статус закрытого сгорода сняли недавно…
        - Ая подумал, что это связано сгербом Гроссии… Там ведь тоже грифон. Только двухголовый.
        - Нашему хоть третью приделай, ума недобавится, - проговорила Хельга ипродолжила чтение.
        Спиро, бросив последний взгляд нашипасто-клыкастое семейство, вернулся надиван. «Все-таки вних нет настоящего животного зверства, вэтих удлиненных мордах какая-то печаль. Асюмором унее все впорядке - драконы винкубаторе, оригинально…».
        Закончив чтение, Хельга откинулась вкресле и, взяв вруки чашку счаем, вежливо дала понять, что нынешнее ее положение донельзя загруженной деловой женщины, поднимающей наноги двух дочерей, общая удручающая ситуация вэкономике, атакже необходимость работать больше вжанре поэзии, нежели впрозе, практически исключает возможность ее участия вэтой замечательной игре.
        Алекс собрал листы иприготовился отправиться восвояси, нотут прозвучал звонок вдверь, ивкомнату вошла девушка лет шестнадцати.
        - Ачто вы тут делаете?
        - Да вот, собираемся защищать Полярный Круг.
        - Да? Я тоже хочу! Можно имне свами?
        Юная леди заинтриговано рассматривала гостя. Алекс встрепенулся иначал было объяснять заново, ноХельга прервалаего:
        - Я сама. Думаю, новое поколение вас поддержит… Уменя возникло одно соображение, как вам помочь. Вы остановились уРоншара? Через него я найдувас.
        После того как дискета стекстом «Умки» была переписана, Спиро откланялся. Ему еще предстояла встреча сжурналисткой местной газеты «Электростульский курьер», которую рекомендовал Роншар как личность неординарную изнающую вгороде все ився.
        47
        Оседлав велосип, Алекс, неторопясь, покатил дальше. Сгречишного поля, вплотную подступавшего кновостройкам, доносился густой аромат. Большой шмель прогудел усамого уха иунесся внеизвестном направлении. Миновав городской пруд, Спиро свернул надорогу, ведущую кцентру. Здесь произошло событие, последствия которого неожиданным образом поспособствовали новому взгляду Алекса насвое пребывание вЭлектростуле.
        Алекс выехал напроспект Мира Линча иостановился, привлеченный необычным зрелищем. Помостовой шел человек сдетскими флажками вруках. Заним, шагах вдесяти, снатужным ревом медленно полз большой белый «ЖМАЗ» сгигантским дымящимся прицепом ввиде серебристой цистерны. Нацистерне было написано «Огнеопасно». Справа ислева отнее также медленно катились красные пожарные «нулики», ощетиненными огнетушителями. Время отвремени вровный рев двигателя вмешивался какой-то новый звук, неприятно леденивший сердце, итогда излюков цистерны вырывались желтые языки пламени. Лица пожарных под нахлобученными касками были мужественны истроги. Вокруг кавалькады тучей носились ребятишки. Они пронзительно вопили: «Тилили - тилили, дуракона повезли!». Взрослые прохожие опасливо жались кзаборам. Наих лицах было написано явственное желание уберечь одежду отвозможных повреждений.
        - Повезли родимого, - произнес над ухом незнакомый скрипучийбас.
        Алекс обернулся. Позади стояла, пригорюнившись, бабка скошелкой, наполненной синими пакетами сахарного песка.
        - Повезли, - повторила она. - Каждую пятницу возят…
        - Куда? - спросил Спиро.
        - Наполигон, батюшка. Все экспериментируют… Делать им больше нечего.
        - Акого повезли, бабушка?
        - То есть как это - кого? Сам невидишь, чтоли?..
        Бабке было, наверно, засто. Она пошла медленно, опираясь насуковатую палку, волоча ноги вваленках сгалошами. Лицо унее было темно-коричневое; изсплошной массы морщин выдавался вперед ивниз нос, кривой иострый, как ятаган, аглаза были бледные, тусклые, словнобы закрытые бельмами. Голова бабки поверх черного пухового платка, завязанного под подбородком, была покрыта веселенькой капроновой косынкой сразноцветными изображениями Атомиума иснадписями наразных языках: «Международная выставка вОбрюсселе». Наподбородке ипод носом торчала редкая седая щетина. Одета была бабка вватную безрукавку ичерное суконное платье.
        Вдруг уАпекса потемнело вглазах иуши сжало, как всамолете при наборе высоты.
        - Куда прешь, черт слепой! - раздался крик одновременно свизгом тормозов.
        Апекс вдруг обнаружил себя посередине улицы, неведомо как выкатившись стротуара. Виляя передним колесом, он кое-как вырулил вправо ипотихоньку поехал попроспекту. Все тело обдало жаром, налбу выступила испарина.
        «Порадио сегодня про геомагнитное возмущение толковали. Однако так можно итого…».
        Притормозив уперекрестка иобернувшись назад, Алекс странной разговорчивой старухи скошелкой необнаружил.
        Встреча сжурналисткой была назначена вскверике уДома Счастья, иуСпиро еще оставалось время посидеть покурить навыкрашенных вголубой цвет скамьях иобмозговать все увиденное. «Что-то страшно знакомое, словно все это уже видел вкаком-то старом кино. Иодета она была явно непосезону… „Атомиум“? Что это заштука такая?».
        Нодолго размышлять ему непришлось.
        - Вы Алекс?
        Лицо подошедшей женщины вбелой блузке показалось знакомым.
        - По-моему, вы были назаседании литобъединения. Я угадал?
        - Авы - художник сЧумландии? Здесь есть кафе рядом, там можно поговорить.
        Вполуподвальчике гудел вентилятор ибыло прохладно. Взяв две чашки кофе ирасположившись занебольшим столиком, Алекс без лишних слов передал Нади прозрачную папку сУставом «Полярного Трека» иПрограммой Ассоциации.
        «Надоело языком молоть одно итоже. Поймет - хорошо, нет - ну иБог сним».
        Закончив чтение, Нади обратила взгляд кАлексу:
        - Ну ичто?
        - Хотелосьбы вЭлектростуле организовать что-то вроде филиала… - без особого энтузиазма начал Алекс.
        - Вы знаете, мне кажется, вам непременно надо встретиться смадам Коуз. Это замечательная женщина, возглавляет Центр парадоксальной медицины «Лохос», ведет работу снаселением, унее есть сторонники. Они связаны слидером партии «Будь здорова, Гроссия!» Элеонорой Фамп, депутатом Государственного Толка. Знаете такую?
        Алекс кивнул.
        - Уних очень тесный контакт, исейчас идет речь отом, чтобы внашем городе открыть представительство, своего рода штаб-квартиру для работы срегионами. Представляете, людям ненужно будет ехать непосредственно вМозгву, они смогут прямо здесь решать свои вопросы. Ваши программы, намой взгляд, перекликаются стем, что провозглашает партия Элеоноры. Давайте прямо сейчас сходим вЦентр, это рядом. Наулице Черного Шефа».
        «Лохос», так «Лохос», - подумал Спиро, - какая, собственно, разница. Если подсобят «Умке», здоровья уматушки-Гроссии неубудет».
        48
        Центр парадоксальной медицины занимал первый этаж ярко-желтого здания, ипослучаю жары его двери иокна были раскрыты настежь. Заведя своего стального коня вкоридорчик, Спиро услышал чей-то смех ишум передвигаемой мебели.
        - Что это увас случилось? - Нади заглянула вкомнату срастворенной дверью.
        Алекс последовал ее примеру. Небольшой участок пола был залит водой, женщина вкрасном платье выжимала мокрую тряпку введро. Поодаль стояла еще одна женщина иозабоченно посматривала напотолок.
        - Надоже такому случиться, открыла бутылку сквасом инатебе - половина напотолке инастенах…
        - Нехуже шампанского, - откликнулась женщина вкрасном ипровела тряпкой постене.
        - Ая вам гостя привела, - произнесла Нади. - Непомешаем?
        - Необращайте внимания, проходите, сейчас мы ликвидируем последствия стихийного бедствия ибудем питьчай…
        Потолок был высотой около четырех метрофутов ией пришлось, забравшись настул, орудовать тряпкой, намотанной нашвабру, пытаясь стереть спотолка рыжую пенную кляксу. Та, которую Алекс сначала принял затехничку, держала вруках полутюленевый баллон сэтикеткой «Гросс-Квас», изкоторого доносилось слабое шипение.
        - Наверное, это оттого, что очень жарко. Да плюс ко всему он падал, - вголосе звучали извинительные нотки. - Вот уж никак неожидала такого оборота. Настоящее шампанское, да итолько!
        Она сопаской посмотрела наиспустивший квасной дух баллон ипоставила его нажурнальный столик.
        Вскоре все четверо расположились застоликом, накотором появился чайник ивазочка ссухариками.
        - Будем знакомиться? Я - Галатея Коуз, заведую всем этим парадоксом. Мы только что обсуждали перспективы идивиденды. Аэто - Аида Грог, представитель компании «Акрида», иочень интересный человек. Я думаю, мы свами споемся… Атеперь ваша очередь. Что вас привело кнам?
        - Это вот тоже очень интересный человек инеоткуда-нибудь, ассамой Чумландии кнам приехал… - Нади замолчала, предлагая Алексу самому рассказать осебе.
        Дважды Спиро ненадо было просить. Прихлебывая время отвремени чай, он небез доли самоиронии рассказал освоем чудесном путешествии, ноненагусях, ана«умках».
        - Свет внаше время приходит сСевера…
        Иллюстрация Ольги Соковой (г. Орел)
        Тут только Алекс, внимательно приглядевшись, понял, что никакая это нетехничка. Идаже нежительница Электростула. Что-то подсказывало - изМозгвы. Женщина возраста цветущей сакуры, водежде чувствовался стиль. Резко очерченные черты лица, высокий лоб ивнимательные глаза, оживившиеся, когда Спиро стал рассказывать уже обАссоциации ипредполагаемом международном характере проекта.
        - Замечательно, будем свами дружить. Обязательно вам надо будет съездить вофис нашей фирмы вМозгве, которую я здесь представляю. Я познакомлю вас сосвоим директором, мне кажется, там вашим «умкам» помогут.
        При этих словах Алекс повеселел: как знать, может быть, день прошел незря. Галатея, придав своему голосу некоторую патетику, заявила:
        - Я вижу, что именно сейчас, силы добра исвета консолидируются. Много людей сположительным знаком совсей страны съезжаются встолицу. Я чувствую, то, что вы делаете, - это бомба. Нобомба сознаком «плюс»!
        Алекс нестал спорить поповоду своего знака.
        - Хорошобы. Ато придется тоже спотолка отскребать.
        49
        - Тебе задание, - Роншар сунул вруки Алекса плетеную сумку. - Хватит вэмпиреях витать, провиант наисходе.
        - Что, вмагазин?
        - Намагазин еще незаработали, съездишь намой садовый участок, наберешь грибов: вон, дожди какие прошли…
        Спиро подумал, что неплохо былобы размяться, да исад Роншара хотелось посмотреть. Унего был свой, весьма оригинальный взгляд нашироко распространившееся впоследнее время огородничество исадоводство.
        - Надо ехать всторону Ящурово пошоссейке, там асфальт. ОтЯщурово первый поворот налево поплохо отсыпанной дороге. Ипообе стороны дороги стоят деревья, они образуют такой купол над головой, как тоннель. Вконце этого тоннеля увидишь просвет. Там дорога выходит кчему-то вроде развилки: это пошли дорожки ксадам. Влесочке три маленьких озерка. Моя делянка усреднего - восемь соток, пятьдесят берез…
        - Ты что, березы высаживаешь?
        - Нет, просто нестал трогать те, что росли. Сажать я ничего несажаю, ногрибы растут хорошо, вешенки. Там других нет, небеспокойся, поганок ненаберешь. Понял, как ехать? Местность болотистая, запущенная. Там должна быть еще свойны оставшаяся узкоколейка - тоже ориентир.
        Получив столь подробные инструкции, Спиро просто немог незаблудиться - вданном случае переизбыток информации привел кнеожиданному результату. Хотя, как знать, еслибы неслучившаяся витоге накладка, то вчерашний эпизод согнеопасными грузоперевозками такбы иостался простой пометкой вдневнике.
        Деревня Ящурово, всторону которой должен был ехать Алекс, находилась взападном направлении, ночто-то замкнуло вголове ни свет ни заря поднявшегося Спиро, иупервого встречного он спросил (только чтобы уточнить), вкакой стороне находится конечный пункт его пути.
        - Ящерово? Это туда, - ипрохожий махнул рукой вдоль Фризовского шоссе.
        Ничего неподозревающий грибник всиней сбейболке напоходном велосипе покатил навосток.
        Дорога была сначала ничего себе: асфальт без выбоин, машин мало. Светило солнышко, свежий ветерок обдувал прохладой. Закончились новостройки, проплыла заправочная станция «Туман-Нефть». Какая-то псина бросилась было завелосипедистом, ноАлекс достал изкармана свисток идунул внего, вызвав противное кряканье. Собака шарахнулась всторону: опыт Леру пригодился издесь. Скоро асфальтовая дорога повернула направо, аСпиро, переехав через небольшую лужу, двинулся пощебеночной прямо.
        «Ага, вот ипервый поворот налево, там должна быть отсыпная дорога. Причем, плохая». Вэтом Алекс скоро убедился, выписывая кренделя между рытвинами. Дорогу все гуще обступал лес. «Почему Леру назвал это аллеей? Ичто запросвет должен быть впереди? По-моему, там, наоборот, темень какая-то». Легкое чувство беспокойства возникло вдуше Алекса. Тудали я еду? Он начал вспоминать инструкцию Роншара.
        «Скоро должна быть развилка итам три озера… Ага, что-то вэтом роде показалось. Теперь полевой стороне. Что уних тут, танки, чтоли ездили?» Спиро слез свелосипеда иперетащил его через развороченную колею натропинку, идущую рядом. «Интересно, агде узкоколейка? Что-то невидать, заросла, наверное. Экий бурелом кругом…».
        Подпрыгивая нанебольших ухабах, Спиро катил потропинке, когда неожиданно увидел, что впереди наобочине дороги показалось небольшое строение, подобное тем, что стоят нажелезнодорожных переездах. Вголубое небо задрал свою полосатую длань шлагбаум. «Что-то Леру мне про это ничего неговорил».
        Сторожевая будка, видно, пустовала. Там заливался телефон, ноникто небрал трубку. Спиро понял, что спросить, правильноли он едет вЯщурово, неукого. Вдруг ему показалось, что впереди сквозь деревья что-то блеснуло.
        «Наверное, это иесть озера», - подумал Алекс ипокатил дальше.
        Ветерок стих, стало жарче икак-то тяжело дышать. Тянуло дымком. Даже недымком, акакой-то гарью. «Ну изабралсяже Роншар!.. Или это я заблудился?».
        Все объяснилось вдруг: путь преградила колючая проволока заграждения. Поодаль стоял столбик сгрозным предупреждением - «Запретная зона».
        50
        Алекс плюнул сдосады - так иесть, залез нетуда! Придется поворачивать оглобли. Он уже было стал разворачивать свое транспортное средство, как вдруг его внимание привлек непонятный звук. Словно громадным рашпилем провели пожелезу вгулком помещении. Немного поколебавшись, Алекс решил узнать, что это такое. Тем более что «колючка» втом месте, где проходила тропинка, была оторвана - видно, нетак уж строго следили зарежимом.
        Пройдя метров пятьдесят, Спиро увидел, что березняк заканчивался обрывом ивнизу расстилалась нето стройплощадка, нето карьер. Посередине этой площадки стояла давешняя цистерна, правда, теперь она была подцеплена к«БурАЗу» нагусеничной тяге. Рядом стояли красные пожарные «нулики», несколько поодаль армейский тягач.
        Уцистерны возился один изпожарников всеребристом одеянии, орудуя чем-то вроде кочерги, тыча ею вглубину емкости снадписью «Огнеопасно».
        - Да что он там, заснул, чтоли? - ругался свиду брандмейстер всветлом кителе сзолотыми пуговицами иогромными усами. - Сунь ему хорошенько!
        - Яже говорил, два баллона надо было брать! Разморилоего.
        - Ану, дай сюда! - начальство полезло полестнице коткрытому люку.
        Отобрав кочергу, усатый стал вовсю шуровать ею, кроя начем свет стоит таинственного обитателя цистерны. Вдруг внутри что-то шумно завозилось, кочерга вырвалась изрук брандмейстера, иоба пожарных скатились наземлю.
        Алекс ожидал увидеть что угодно, нотолько неэто: израскрытого содной стороны зева цистерны сневероятным грохотом вывалилось что-то бесформенное. Какая-то тварь, размером сгиппопотама, нонаболее тонких ижилистых лапах скогтями, покрытая сверкающей насолнце чешуей, неуклюже скакнула пару раз исела, поводя рогатой башкой изстороны всторону. Зевнув ипоказав ряд острых зубов, она, наманер собаки, стала состервенением чесаться, издавая жуткий скрежет. Кее правой ноге была прикована огромная цепь. Перепончатые крылья распрямились ипару раз хлопнули ввоздухе.
        Спиро неверил своим глазам - вста метрах перед ним, напесчаном дне карьера, вытягивал свою длинную шею илениво бил хвостом настоящий дракон. Он был вточности одной изувеличенных копий тех странных ящеров, которых Алекс видел уХельги. Машинально присев, Спиро потряс головой иущипнул себя заногу.
        «Выходит, это была нешутка! Генная инженерия ивсе такое… Нокак, когда? Ипочему обэтом ничего неписали?.. Впрочем, что тут удивляться, город-то недавно открыли».
        Иллюстрация Виктора Гоппе (г. Электросталь)
        Алекс выглянул снова. Куже находившимся внизу прибавился еще один персонаж, иочень знакомый - старушенция вватной безрукавке иваленках. Только наэтот раз вее руках была некошелка, аздоровенная бутыль, почти четверть. Семеня всвоих валенках, она подошла кбадье наподобие тех, вкоторых месят раствор, инаклонила бутыль.
        - Цыпа, цыпа, цыпа!.. - донеслось дослуха Алекса. - Поди, касатик, попей. Замаялся, небось… Коша, коша, иди маленький, иди. - Старуха медленно пятилась назад, одной рукой обхватив бутыль, адругой делая движения вроде тех, что делают при кормлении кур. - Цыпа, цыпа…
        «Цыпа», волоча засобою цепь, проковыляла кбадье ипринюхалась, шумно втянув ноздрями воздух. Бабка, заткнув горлышко бутыли цветной тряпицей, опасливо отодвинулась. Пожарники, наоборот, слегка подались вперед. Перепончатокрылый опустил башку вемкость истал быстро лакать, высовывая длинный и, как показалось Алексу, раздвоенный язык. Жидкость вбадье слегким хлопком вспыхнула иголубые сполохи пламени запрыгали вокруг жмурящейся отудовольствия морды ящера.
        «Первачок видать неслабый, - подумал Алекс. - Ишь, усатый-то, аж облизывается».
        Брандмейстер поднес ко рту мегафон инад котлованом раздался его хрипловатыйбас.
        - Внимание, всем приготовиться…
        Спиро отлюбопытства подался вперед и, пытаясь удержать велокат, взялся закакой-то сук. Раздался треск. Подняв голову иувидев Алекса, брандмейстер открыл рот ивыпучил глаза.
        - Эт-та шта?! Посторонние взоне! Эй, караульный, задержать!
        - Гражданин! Гражданин! - кто-то вкамуфляже отделился отармейского тягача истал подниматься попесчаной насыпи.
        Спиро понял, что ему нет никакого резона связываться софициальными лицами и, немешкая, ухватил руль самоката. Преодолев дыру взаграждении, он услышал, как сзади заревел двигатель. Какой-то веткой сголовы снесло кепку-сбейболку.
        Вылетев награвий, велосип потерял равновесие иседок больно приземлился наполотно дороги. «Черт, поймают! Подороге неуйдешь, вполе тоже неспрячешься…».
        Внезапно его осенило: сторожевая будка - вот где можно укрыться. Подхватив велосип, Алекс толкнул выкрашенную зеленой краской дверь. Впомещении было тихо.
        Раздумывать было некогда иАлекс протиснулся боком вдверь сторожки, заведя втамбур коридорчика роншаровский велосип. «Тоже ведь небросишь - вещь чужая, окаянство какое!..».
        51
        Немного помедлив, Алекс толкнул колесом вторую дверь, обитую дерматином. Она медленно отворилась, отчаянно скрипя нанесмазанных петлях.
        - Есть кто, але? - произнес Спиро, почему-то уверенный, что ответа небудет.
        Войдя впомещение, Алекс потряс головой. Ему показалось, что сего глазами что-то случилось: внутренние размеры сторожки никак несовпадали сразмерами внешними. Вовсяком случае, комната, куда он вкатил велосип, была значительно больше, чем можно было предположить. Иеще это неприятное давящее ощущение вушах.
        Уокна стоял массивный стол, накрытый ветхой серой скатертью сбахромой, перед столом - колченогий табурет. Возле голой бревенчатой стены помещался обширный диван, надругой стене, заклеенной разнокалиберными обоями, была вешалка скакой-то рухлядью (ватники, вылезшие шубы, драные кепки иушанки). Вкомнату вдавалась большая русская печь, сияющая свежей побелкой, анапротив вуглу висело большое мутное зеркало воблезлой раме. Пол был выскоблен ипокрыт полосатыми половиками.
        Прислонив велосип кпечке, Алекс еще немного постоял, прислушиваясь кзвукам, доносившимся сулицы. Тяжелый гул двигателя приближался, стекла избы легонько задрожали. Отогнув ситцевую занавеску, Алекс увидел, как подороге, раскидывая гусеницами комья земли, проехал тягач.
        «Угораздиложе меня вляпаться, - сдосадой подумал Алекс, пытаясь сообразить. как вести себя вэтой ситуации, - начнут проверять документы, обнаружат, что нет регистрации, влепят штраф. Это влучшем случае. Черт их знает, может быть, это секретная база какая-нибудь!».
        Что-то мягко упало заего спиной, Спиро резко обернулся, готовый ксамому худшему. Наполу под вешалкой лежала шапка-ушанка. Алекс подошел кней иподнял, чтобы повесить наместо. Его внимание привлекла небрежно пришитая кзасаленной подкладке полоска белой материи. Черным фломастером было выведено «Инв. №1122». Что-то щелкнуло вголове уАлекса, какие-то отдаленные воспоминания, словно ветер, взметнули обрывки давно пережитого инапрочь забытого. «Кажется, это называется дежавю. Переживание событий, доэтого стобой непроисходивших, как происходивших. Что-то вроде этого…». Алекс вдруг вспомнил свою встречу сбабкой вваленках напроспекте Мира и, внутренне содрогаясь отнехорошего предчувствия, медленно водрузил пахнущую псиной ушанку себе наголову. «Теперь осталось посмотреть взеркало, - подумал Спиро, прислушиваясь ксобственным ощущениям. - Достукаешься, экспериментатор, крыша съедет, окончательно…». Вэтот момент заокном пророкотал мотор «НулАЗа», взвизгнули тормоза ихлопнула дверь.
        Алекс повернулся, готовясь объяснить причину своего нахождения здесь, навсякий случай нащупывая вкармане купюру покрупнее. Крупнее пятидесяти долблей ничего небыло. Да ито это была последняя наличность, которой он мог свободно распоряжаться.
        Раздался топот сапог, дверь распахнулась, ивизбу заглянул вдетина камуфляже. Бегло осмотрев комнату, он хмыкнул иподошел кстолу. Вруках унего была кепка Алекса, слетевшая узаграждения. Вошедший повертел кепку вруках, силясь прочитать полустертые буквы навнутренней поверхности. Алекс перед отлетом пометил свой нехитрый гардероб инициалами. Что-то пробурчав, швырнул кепку настол. Вэтот момент зазвонил телефон. Детина взял трубку. Телефон был старинный - массивный черный корпус изгетинакса страдиционным диском. Провод оттрубки вдвух местах был обмотан синей изоляционной лентой.
        - Нету его, - вошедший прокашлялся втрубку. - Как сквозь землю провалился. Ага… Ладно, поищем еще. Все. Досвязи.
        Он брякнул трубку наместо, еще раз обвел мрачным взглядом помещение и, недовольно сопя, вывалился наружу. Алекс так иостался стоять сраскрытым ртом.
        «Разрази меня гром, похоже он меня просто незаметил. Чудеса врешете!».
        Алекс сделал пару шагов искосил глаз намутную поверхность зеркала. Внутри унего что-то оборвалось. Взеркале никого небыло.
        52
        Неверными шагами Алекс дошел довешалки ипоместил шапку-невидимку поверх остального тряпья. Вытерев солба внезапно выступившую испарину, Алекс присел надиван, кожаная обшивка которого была местами внеровных заплатках.
        - Перегрелся насолнцепеке, неиначе…
        Внезапно приступ тошноты иощущение проваливающегося куда-то вниз тела, заставили Алекса схватиться руками запустоту. Темную пустоту, наполненную холодными колкими иглами…
        Была ночь. Температура резко изменилась. Хлопья снега садились налицо, руки ибыстро таяли. Намгновение блеснул бледный фиолетовый свет, потом снова стало темно. Он понял, что стоит накровле обширной городской постройки. Кровля представляла собой плоскость, откуда вовсе стороны громадными змеями тянулись канаты. Вснегопаде маячили гигантские колеса ветряных двигателей, которые шумно вращались при порывистом ветре. Там исям изтемноты выступали смутные очертания каких-то механизмов, приводимых вдвижение ветром; синеватые искры взлетали кнебу.
        Все сознание теперь пронизывала одна мысль: бежать! Надо немедленно бежать замаленькой фигуркой проводника. То, что это проводник, безоговорочно запечатлелось вмозгу, он должен помочь Алексу спастись отневедомой опасности. Речь шла ожизни исмерти.
        Снег перестал падать, ввоздухе носились только редкие хлопья. Обширная ровная поверхность сверкала мертвенно-белым снегом. Там исям ее прорезывали движущиеся лопасти ичернели гигантские металлические фермы, похожие нанеуклюжих титанов. Огромные металлические сооружения, сплетения железных гигантских балок, медленно вращавшиеся взатишье крылья ветряных двигателей, мерцая, круто вздымались всветящуюся мглу. Когда полоса мерцающего света направлялась вниз, перекладины ибалки, казалось, стремительно переплетались ипаутина теней скользила побелому фону.
        Снег снова начал падать, иизчерной пучины ночного неба быстро спускалась какая-то большая машина. Круто снизившись, машина взмыла иповисла нараспростертых широких крыльях, выбрасывая сзади струйку белого пара. Затем медленно иплавно заскользила ввоздухе, поднимаясь вверх, снова снизилась, описала широкий круг иисчезла вснежной метели.
        Сквозь плоскости машин Алекс успел рассмотреть двух человек, изкоторых один управлял рулем, адругой, как ему показалось, наблюдал вбинокль. Одно мгновение Алекс видел их совершенно отчетливо, затем они потускнели вхлопьях снега и, наконец, исчезли.
        Проводник лихорадочно принялся заработу. Он сунул вруки Алексу две скрещенные перекладины. Алекс втемноте мог только ощупью определить их форму. Они были прикреплены кканату. Натросе он нащупал мягкие, эластичные петли для рук. Алекс повиновался.
        - Ането они поймают нас!.. - воскликнул проводник итолкнул Алекса.
        Алекс пошатнулся, непроизвольно вскрикнул ивту самую минуту, когда машина была над их головой, ринулся вниз, вчерную бездну, крепко обхватив ногами перекладины иконвульсивно цепляясь руками заканат. Раздался сухой треск, ичто-то ударилось остену. Он слышал, как гудел канат, покоторому скользил блок, как кричали люди, сидевшие влетательной машине. Он чувствовал, что вспину его упираются чьи-то колени… Он стремительно падал вниз, изо всех сил сжимая спасительный трос. Он хотел крикнуть - инемог…
        Очумевшими глазами Спиро огляделся кругом. Вполумраке избы стояла напряженная тишина, вместо дневного света заокном была темнота. Поднявшись сдивана имашинально одев наголову кепку, Алекс вытащил велосип изсторожки и, даже неоглядываясь посторонам, припустил вовесь дух потропинке. Через полчаса он сидел накухне Роншара исбивчиво пытался рассказать отом, что произошло. Кего удивлению, Леру воспринял все случившееся своеобразно. Выговорив Алексу заего бестолковость, благодаря которой они остались без грибов наужин, он, тем неменее, развеселился отописания всех злоключений, выпавших надолю Алекса.
        - Будем считать, что ты побывал вкриопарке нахаляву.
        - Да это был некриопарк вовсе!
        - Ачто?
        Спиро пожал плечами.
        - Еслибы я знал. Ипотом меня чуть неарестовали там, наПолигоне.
        - Да они поинерции. Отпустилибы.
        - Ты думаешь? Намерения уних были серьезные.
        - Ну ичто? Рефлекс. Шуткали - столько лет секретили все… Инстинкт профессиональный выработался: хватать иловить. Так что, оставайся унас вгородке, много чего еще увидишь.
        - Да нет, лучше уж вы кнам…
        53
        Недождавшись звонка, Алекс решил позвонить Хельге сам инапомнить обобещанном участии вПроекте. Вответ он получил встречное предложение - побывать вофисе фирмы «ФитоГлина», где она подрабатывала вольным распространителем продукции. Алекс легко согласился, решив, что лишняя поездка встолицу непомешает. Хотябы просто так, для расширения кругозора. Ввагоне полупустой электрички, Хельга оживленно рассказывала отом, какая уних замечательная фирма ичто заработать пару-другую тысяч долблей несоставит труда. Надо только вступить вих стройные ряды иначать привлекать новые кадры, незабывая реализовывать товар - чудодейственные пилюли отвсех болезней иобладающие сверхъестественными качествами пищевые добавки «Кембрийский корм».
        «Что-то я уже обэтом слышал. Паутинный маркетинг, так, кажется, называется этот вид продвижения товара».
        Прочтя налице Спиро недоверие, Хельга извлекла изсумки несколько брошюрок.
        - Ненадо путать с«ГорбоКайфом», там действительно надувательство.
        Ехать предстояло больше часа, иАлекс слюбопытством раскрыл скромно оформленную брошюру. Фамилия автора отсутствовала, название было простым, без затей: «5лекций опаутинном маркетинге». Взгляд то идело выхватывал советы типа: «Нужно развить всебе очень хорошую привычку - привычку хорошо зарабатывать», «Приучайте себя зарабатывать много денег», «Зарабатывать деньги - это морально».
        Покачав головой, Алекс спросил свою спутницу:
        - Аесли данное качество отсутствует?
        - Такого неможет быть, это или самообман или, извините, простая лень ибезответственность. Я считаю нормальным желать зарабатывать много денег.
        - Да я неспорю, просто могутже быть исключения…
        - Да унас полстраны - исключения. Посмотрите кругом: либо алкаши, либо…
        - Лодыри, тунеядцы, - закончил мысль Алекс, и, взглянув наХельгу, поднял вверх руки. - Сдаюсь, сдаюсь. Деньгибы мне очень непомешали…
        Офис «ФитоГлины» располагался прямо нанабережной Мозгвы-реки, неподалеку отстеклянных параллелепипедов банка «Менатяп». Небольшой двухэтажный дом населяло несколько фирм. Кудесники целебного продукта занимали половину нижнего этажа ичасть второго. Впросторном помещении похожем наконференц-зал сидело полтора десятка мужчин иженщин, сосредоточенно что-то считающих. Опережая вопрос, Хельга пояснила:
        - Сегодня день выдачи денег. Унас специальная система оплаты, кто хорошо продает, те остаются далеко невнакладе. Вон, девушку видите вголубой майке? Это Джин, директор «золотого уровня». Зарплата подве-три тысячи вмесяц. Рублларов, естественно.
        Алекс проводил взглядом бронедевицу ихмыкнул. Хельга попросила немного подождать исунула вруки Алексу пачку брошюр. Через пять минут она подошла сджентльменом поимени Майк. Вего взгляде вспыхнул огонек.
        - Новичок? Твой протеже?
        - Он только присматривается, - ответила Хельга.
        - Приходите, непожалеете. Мы тут как одна семья. Нам деловых мужчин нехватает позарез. Тем более, как я понял, вы сЧумландии. Атам унас пока нет своего представительства. Мы моглибы обсудить ваше участие. Льготы, скидки, помощь напервых порах.
        - Да мне как-то… - Алекс положил настол глянцевые брошюры. - Сосвоей головной больюбы расправиться.
        - Алекс, обещаю, - Хельга коснулась ладонью его руки, - подписываетесь сами иподписываете еще двух человек - получаете три главы вмоем исполнении.
        - Надо подумать.
        Обратно Спиро возвращался охваченный противоречивыми чувствами. «Соблазн все это, муть голубая. Нотри главы… Черт, заманчиво».
        Вечером стало известно, что его иГалатею вМозгве ждет Аида.
        «Во, поперло», - только иподумал Алекс.
        54
        Сутра палило Сольце, иавтобус, неспешно двигаясь вокружении других мотоповозок пошоссе Фанатиков, также неспеша накалялся. Частые остановки раздражали. Казалось, что это одна бесконечная деревня, только почему-то одно название меняет другое. Огромные коттеджи «новых гроссов», вкоторых жиропейский стиль безуспешно боролся сразиатской роскошью, сменяли полные развалюхи. Унекоторых домишек прямо наобочине был разложен товар: политюленевая тара всех мыслимых расцветок, емкости смаслами для автомобилей ивсякой мелочевкой. Тутже назеленой травке под тенью какого-нибудь деревца возлежал продавец, отмахиваясь прутиком отмух.
        Наконец станция метро «Изюмайловский парк». Прохлада подземной галереи райским наслаждением приятно сменила зной асфальтовой преисподней. Галатея сидела наскамеечке, посматривая посторонам. Вместе они добрались доКусаньского вокзала. Увыхода изподземки стояла Аида и, заметив озирающихся посторонам Галатею иАлекса, приветственно подняла руку. Справившись облагополучности переезда, она решительно двинулась через запруженные транспортом улицы, что-то оживленно рассказывая Галатее.
        Спиро шествовал следом, иногда спрашивая себя: «Азачем мне все это надо? Один шанс изста, что что-нибудь здесь перепадет голодающим умкам Чумландии». Нотутже сам себе отвечал: «Апочемубы инет? Вкрайнем случае повествование обогатится еще одной главой. Втаком разе отрицательный результат - тоже результат. Как ванекдоте: недогоню, так проветрюсь».
        Его сомнения подогревали странные, противоречивые ответы оракула, ккоторому Алекс обратился накануне. Спиро уже привык доставать заветный мешочек, находя вэтом странное удовольствие, смешанное соскептицизмом инадеждой одновременно. Ответы гласили: «Действовать, действовать идействовать!» и«Слишком поздно». Понятное дело, что энтузиазма они невызывали, ктомуже добивала жара исумасшедшее движение автотранспорта, поэтому, когда все они вошли вофис, Алекс подостоинству оценил преимущество кондиционированных апартаментов. Мраморный пол, казалось, сам источал прохладу. Вфойе стоял диван соспинками изогнутой формы итакимиже креслами.
        - Мастер Гамбс, - сказал Алекс, плюхаясь вмякоть сидения.
        - Что?
        - Да нет, ятак.
        Директор фирмы была занята ичерез секретаря попросила немного подождать. Отнечего делать Алекс, памятуя отом, что Аида была преподавателем гросского языка илитературы, закинул свою удочку. Кего удивлению, она выразила интерес исогласилась посмотреть их коллективный труд. Зеленая тетрадь, скоторой Спиро нерасставался, перекочевала вее пакет.
        Через пять минут появилась улыбчивая директриса, пригласившая всех вкабинет. Вовремя ознакомительной беседы, выразившейся вдетальном рассказе одостоинствах производимой фирмой продукции, Спиро сидел и, рассеянно слушая, разглядывал кабинет. Обстановка была строгая, выдержанная встиле полимодерн, ничего лишнего. Заокном, скованной решеткой ввиде растений, сновали авто, как жуки насковородке.
        - Авот это один изнаших последних продуктов, - вруках директрисы появилась капсула оливкового цвета. - Растворимость намолекулярном уровне, полная усваиваемость организмом.
        Ввысокий стакан сводой упала таблетка.
        Лекция продолжилась. Доктор Аркарий - автор уникального метода, основавший фирму вГоляндии. Сертифицированная земля. Лекарственные травы изДибета, Югосолии. Лечится СПИД, наркомания. Конкурентами было потрачено сорок миллионов рублларов накампанию поих дискредитации. Отбились.
        Когда перешли кгостям, директор Центра парадоксальной медицины ляпнула такое, что Спиро чуть неслетел состула.
        - Я лечу правосолием.
        Последовало пространное объяснение каким образом. Наконец очередь дошла доАлекса. Откашлявшись, он началтак:
        - Я почти неимею отношения клекарскому делу. Ноя лечу. Полярным Кругом.
        Алекс положил настол листки сУставом Ассоциации иПрограмму. Бегло просмотрев, директриса заулыбалась еще радушнее.
        - Очень интересно. Авы знаете, ведь когда-то я жила наПолярном Круге. Мы смужем работалитам.
        - Агде, если несекрет?
        - ВНерябинске.
        - Кажется, он несовсем наКруге… Ноневажно. Влюбом случае это замечательно.
        Вода встакане приобрела цвет слабого чая. Спиро стал прикидывать, скакого боку подъехать кдиректрисе, чтобы раскрутить ее почасти спонсорской помощи «Умке».
        - Пожалуйста, стопроцентная растворимость, можете попробовать.
        Галатея поднесла стакан ко рту, понюхала иотпила несколько глотков.
        - По-моему, неплохо. Хотите попробовать, мосье Алекс?
        - Неоткажусь, - Спиро взял стакан. - Напоминает легкий вкус меда.
        - Мы вас снабдим этими таблетками для чумландских детей, когда поедете обратно.
        «Несовсем то, чего хотелосьбы, - подумал Алекс, ставя стакан наполированный стол. - Подождем, что она скажет после того, как изучит документы Ассоциации. Если это настоящие северяне, то равнодушными неостанутся. Аесли нет…».
        - Умкам это понравится.
        После аудиенции, закончившейся угощением гостей чаем, ноуже без таблеток, они втроем вышли наулицу. Аида повязала голову платком. Намгновение уСпиро екнуло сердце: ему показалось, что точно такой он видел настарушенции вваленках. Нопонял, что ошибся.
        - Извините завопрос, вы верующий? Мы собираемся пойти вЗелоховскую церковь, она здесь рядом. Вы небыли там? Идемте снами.
        Алекс пожал плечами.
        - Незнаю, как сточки зрения ортодоксальной церкви, можетли быть верующим человек некрещеный? Я, наверное, язычник. Нонеконченный. Вовсяком случае - неравнодушный кидее Бога.
        - Вы некрещеный? - это прозвучало как осуждение. - Смотрите, может закачать. Там очень мощная энергетика.
        Алекс вспомнил разговор сЭнн вПедробурге. Она, узнав оего басурманстве, возгорелась желанием непременно крестить, асамой быть крестной матерью. Начто Алекс заявил, что это дело ответственное иторопиться здесь нерезон.
        Недавно закончилась служба. Всоборе средкими молящимися раздавался специфический звук: кафельный пол подметали искребли женщины вплатках. Алекс походил похраму, ощущая себя посетителем музея.
        «Странно, никакого „качания“ непочувствовал. Плохо это или хорошо? Вошел, лба неперекрестил. Но, сдругой стороны, негрехли осенять себя крестным знамением, небудучи покрещенным, ипочему обязательно должен быть именно такой ритуал? Ипочему именно правосолие? Только потому, что так принято? Ипочему одни считают себя правее других? То есть правовернее… Умствование, сказалбы Душ, ибылбы… прав».
        Алекс понимал, что рано или поздно ему придется решать эти вопросы, ноон ждал. Какого-то знака, которыйбы указал: да, час пробил. «Дождусьли?».
        55
        Дверь отворилась, ивкоридор вошли двое: женщина вцветном брючном костюме имужчина втемных очках. Вего руках было несколько увесистых пакетов. Женщина выглядела возбужденной иизлучала энергию опаздывающей напоезд курортницы. Быстро пройдя мимо Алекса, стоявшего, как столб, посередине коридора, она крикнула водин изкабинетов: «Скорее, скорее, это мороженое, его надо вхолодильник!».
        Поднялась суматоха. Несколько сотрудников, свыражением озабоченности налицах иготовности немедленно выполнить любое распоряжение шефа, забегали поофису представительства.
        Алекс отошел всторону иразмышлял натему: «Удрать сейчас или попробовать довести дело доконца. Уних, видимо, намечается какой-то междусобойчик».
        Он вспомнил их сГалатеей предыдущее посещение штаб-квартиры движения «Будь здорова, Гроссия!» ипоморщился. Тогда им устроил допрос спристрастием въедливый сотрудник, как понял Алекс, бухгалтер. Галатея, растерявшись отнеожиданности, первое время бормотала что-то маловразумительное ивыдвигала вперед, как щит, Спиро. Руководитель отдела, скем она поддерживала контакт, отсутствовал. Небыло идругих функционеров, скем можно былобы переговорить посуществу. Однако через некоторое время появилась мисс Гелена, женщина влетах, курирующая вопросы детского июношеского воспитания. Одновременно сней напороге возникла еще одна особа, представившаяся президентом общественного фонда «Сестры исерьги» изКулска. Посетители были приглашены вкабинет для собеседования.
        Алекс сидел ивертел вруках буклет, полученный часом ранее в«Фито-Глине».
        Президент изКулска долго заводила рака закамень, рассказывая, какой уних замечательный фонд, какие намечены перспективные проекты икак былобы здорово, еслибы им помогли добрые дяди. Или тети. Мисс Гелена неменее искусно обходила вопросы возможного финансирования этих проектов, иих перспективы, как подумал Спиро, здорово поблекли. Поэтому, когда очередь дошла донего, то он без всякой дипломатии рубанул: «Деньги нужны. Для умок Чумландии».
        Опешивший куратор, после некоторого замешательства, посоветовала обратиться непосредственно ких руководителю - лидеру движения. Однако, заинтересовавшись столь необычным посетителем, детально расспросила, кто такие умки изачем им нужны деньги. Поее реакции Алекс так инепонял, вкакую сторону - положительную или отрицательную - подействовала та информация, которую она получила. Ивот теперь представилась возможность узнать это вполне определенно…
        Вновь прозвучала сакраментальная фраза: «Аэто товарищ изЧумландии». Фамп, коротко взглянув наСпиро, бросила набегу: «Замечательно, сейчас мы совсеми разберемся. Проходите, здесь есть свободный кабинет».
        Алекс нашел небольшую комнатку идостал универсальную папку. Ноона непонадобилась. Быстро войдя вкабинет исев напротив Спиро, госпожа депутат выслушала краткое пояснение Алекса - кто он ичто. Тормоша непослушный узел тесемок ипытаясь найти нужные слова, он встретился глазами совзглядом депутата. Взгляд говорил: «Короче». Спиро, слегка сбиваясь, начал рассказывать, как идля чего было организовано детское объединение вЧумландии. Новзглянув снова нагоспожу Фамп, прочел нетерпеливое: «Еще короче». Тогда он, вспомнив свое первое посещение иразговор скуратором без обиняков, решил поступить аналогичным образом. Насловах «материальная помощь» депутат подняла удивленно брови:
        - Асобственно, почему вы решили, что унас есть деньги имы должны вам помогать? Кнам постоянно обращаются запомощью, итаких сотни.
        Потеряв кпосетителю всякий интерес, она поднялась и, уже выходя, сказала:
        - Все вопросы относительно детских проблем курирует Гелена. Сней ирешайте. Если вы окажетесь нам полезными, то вернемся кэтому разговору.
        - Акак это определить, полезность нашу?
        - Все кней.
        Спиро просунул голову вкабинет приемной. Куратор детских проблем иеще несколько человек уже обступили своего босса. Терять было нечего.
        - Между прочим, мы уже переговорили иона нашла нас весьма полезными, нетакли, мадам Гелена?
        Та несколько сконфуженно что-то пробормотала. Возникла пауза.
        Алекс натянул свою кепку.
        - Извините забеспокойство, всего хорошего.
        56
        - Ну,как?
        - Вам комплименты начать говорить? Написано прекрасно.
        Спиро почувствовал, что полицу расползается улыбка.
        - Написал профессионал. Вы умеете строить правильно повествование.
        - Ошибок много?
        - Ошибок нет вообще. Пишете вы лучше, чем говорите. Дозавязки, правда, так инедобралась. Ивообще, увас есть время? Тогда приезжайте засвоей рукописью, поговорим.
        - Атам инет завязки. Вы нечитали разве Правила?.. Хорошо, судовольствием.
        Через день Алекс сидел вмаленькой кухне Аиды, живущей ввысотном доме наЛинчевом проспекте инаворачивал борщ. Три бегипетские кошки попеременно заглянули накухню, внимательно изучая гостя.
        - Увас получилась очень, ябы сказала, целомудренная вещь. Как я поняла, «Умка» - это ваша душа. Правильно? Вот только… Вэпилоге - остывающая планета… Кстати, непонятно, зачем тут эпилог, ведь вещь незаконченная… Да, так вот. Я сэтим немогу согласиться. Наша планета вечная, иее роль вмироздании очень велика. Ненадо ее обижать. Иеще. Слишком часто поминают черта, чертыхаются накаждом шагу. Это нехорошо.
        Алекс озадаченно посмотрел наАиду.
        - Часто? Незнаю… Я, может быть, ичертыхнулся пару раз. То есть мой герой, вмоей сюжетной линии. Адругие - это другие.
        - Нет, дорогой. Это ваша книга, ваша идея. Так что ответственность нести будетевы.
        Спиро неожидал такого поворота.
        - Даже так? Недумал обэтом. Специфика инфернета…
        Аида сделала протестующий жест.
        - Оставьте эти технократические штучки. Сказавшему «А», - она сделала паузу, - придется отвечать иза«Б».
        - Ладно, ответим, - Алекс несобирался спорить. Слова похвалы пролились бальзамом насердце. Вместе сосметаной, предложенной Аидой кблинам. Чтож, доброе слово икошке приятно. - Азачем эпилог? Навсякий пожарный случай. Чтоб вслучае чего, была какая-то законченность.
        - Вслучае чего?
        - Ну, какбы это объяснить… Я просто записываю свои путевые впечатления. Нопуть может иоборваться. Неожиданно, вдруг… Поэтому эпилог должен быть готов. Кстати, он тоже неокончен.
        - Авы хитрец. Изобрели нечто такое, кчему негодятся мерки традиционного литературного произведения. Поэтому вас трудно поймать.
        - Аобязательно ловить? Этоже несочинение, недиктант. Я пишу неради оценки… «Мир ловил меня, нонепоймал». Это эпитафия наодной могиле.
        - Грига Скво, я знаю. Атеперь мнебы хотелось поговорить одругом. Что вы знаете опроблеме мерсиан?
        - Практически ничего. Если несчитать той встречи…
        - Вы что, меня задурочку принимаете? Мерсиан несуществует, оставьте свои выдумки! Здесь принимают участие совсем другие силы. Ивыдают они себя заинопланетян. Напрасно смеетесь… Вы просто непонимаете, что вы делаете, какие силы вас ведут. Думаете, вы случайно оказались здесь, вМозгве? Эта мысль, идея объединения северного полушария…
        - Полукружья.
        - Пока полукружья, потом полушария… Она звучит вконтексте общих процессов, которые происходят натерритории Гроссии. Именно ей уготована великая задача объединения всех жителей нашей планеты. Ведь мы - потомки древней цивилизации, которая находилась заПолярном Кругом. Вы, наверное, слышали осуперреях?
        - Немного.
        - Так вот, существует теория опроисхождении этой цивилизации созвезды Спириус. Суперреи, появившись нанашей планете, раскололись надве расы. Ареи - белая раса великанов созвезд. Произошло столкновение сих антиподами - черной расой - уреями. Эти предания встречаются увсех северных народов. Наш Господь - он был демиургом ипринимал участие встроительстве нашего мира. Все это происходило узвезды Спириус. Потом система была перенесена сюда… Вы знаете, что Уна полая? - неожиданно спросила она Алекса, поглощенного компотом. И, недожидаясь ответа, продолжила: - Нет, вы незнаете. Аосуществовании информационного поля? Тоже нет? Тогда вот вам газета для начала, здесь есть очень важная статья.
        Алекс вежливо улыбался, делал серьезное лицо, кивал ислушал вполуха. Весь этот набор издешевых популярных изданий, заполненных псевдооткрытиями итеориями, рассчитанными нанезрелые умы, его мало интересовал. Ното, что Аида оценила главную их идею, идею объединения, Алексу было приятно.
        Вдруг она закатила глаза, ее речь превратилась внесвязное бормотанье. Алекс встревожено застыл сблином ворту. Потом она замолчала и, потирая лоб, произнесла:
        - Свами очень тяжело говорить. Вы совершенно ничего невоспринимаете. Я разряжаюсь, как замкнутая батарейка, вся энергия уходит вземлю.
        Она провела рукой повоздуху:
        - Отвас идет какой-то канал… энергетической связи. Он проходит горизонтально… Всё, мои наставники говорят, что я свами перешла зачерту… Больше небуду.
        Слегка опешив отвсего услышанного, Спиро понял, что пора закругляться. Забрав рукопись, уже вкоридорчике, он спросил, показывая нанож, укрепленный над дверным косяком:
        - Аэто зачем?
        - Отчерных людей, отсекать отрицательный шлейф.
        Три кошки стояли напорожке комнаты исмотрели наСпиро. Алекс хотел сказать что-нибудь изысканное напрощанье, ноничего непридумал исказал просто:
        - Ауфвидерзеен!
        57
        Душ жил надругом конце Мозгвы, иСпиро потратил больше часа, прежде чем добрался доцелого выводка новеньких пятнадцатиэтажек, мирно пасущихся укромки лесополосы.
        - Ах ты, валенок, здесьже замок! - вырвалось уАлекса, когда он подошел кподъезду, над чугунной дверью которого, были выведены белой краской номера квартир. Он незнал номера кода, авовремя телефонного звонка Душу забыл спросить. - Вот досада, иАди недогадался сказать…
        Укрыльца топтался еще один гражданин спухлой папкой под мышкой. Задверью послышались голоса, иона, щелкнув замком, отворилась. Сделав невозмутимое выражение лица и, пропустив выходящую толстуху слохматым песиком наповодке, Алекс проследовал заустремившимся вподъезд гражданином. Хозяйка мопса, угрожающе поднявшего верхнюю губу ииздавшего звук, напоминающий рычание, проводила их вспину подозрительным взглядом. Рост преступности, вособенности ограблений квартир, неспособствовал поддержанию традиционной мозговской дружелюбности ихлебосольства.
        Подойдя клифту, Спиро скосил взгляд: гражданин остановился упочтовых ящиков и, раскрыв папку, стал рассовывать какие-то листы цветной бумаги.
        «Двигатель торговли, - подумал Спиро. - Раньше такой заботы небыло - вытряхивать изящиков рекламную требуху. Да ичто особенно было рекламировать? Ели то, что давали. Главное - хватало. Без разносолов, правда».
        Кабина лифта скаким-то зубовным скрежетом подняла Алекса надвенадцатый этаж. Стараясь немешкать, Спиро выбрался изнее идостал записную книжку. Кажется, лишнего поднялся. Он вышел налестничную площадку. Устены стоял невыразительный мужичок ирассматривал свои ногти. При появлении Спиро он опустил голову истал отряхивать рубашку навыпуск. «Как будто прячет лицо», - мелькнуло уАлекса. Спустившись этажом ниже, он ткнул вкнопку звонка.
        Ади Душ почти неизменился, только еще больше округлился. Если считать шар идеальной формой, то Ади решительно приблизился кней. Таже недельная щетина иторчащий ежик волос. Запрошедший год снебольшим он прибавил нетолько ввесе: семейство Ади увеличилось еще наодну душу - издетской раздавался мощныйрев.
        - Проходи, рассказывай. Как вы там, как Дворец, как студия? Как фрау Лец поживает?
        - Нормально все. Отнее тебе большой привет. Кстати, как ты ипредрекал, идея общественной организации ей пришлась неповкусу. Новсе обошлось… Неплохо устроился, я погляжу, даже компьютером обзавелся.
        Комната, вкоторую они прошли, была обставлена мягкой мебелью, стойка свидео имузыкальный центр свидетельствовали отом, что Ади небедствовал. Поего словам, церковь взяла насебя все расходы пообустройству. Недавно он вернулся изпоездки вМерканию, где встречался сгубернатором штата Дыкота, деятелями церкви, спонсорами ителевизионщиками. Достав объемистый альбом, Душ продемонстрировал все этапы своего вояжа, особо отметив те снимки, где он был запечатлен взданиях Сената иКонгресса. Он был облачен вдлинный китель цвета морской волны сзолотыми пуговицами. Взгляд устремлен впространство.
        - Могу показать пленку спередачей. Целый час посвятили моему приезду.
        Ади просто распирало отудовольствия.
        - Ауменя ссобой записи «Меридиана-180». Нежелаешь посмотреть?
        - Отлично, сейчас ипосмотрим.
        Душ был ввосторге отсвоих бывших студийцев.
        - Класс! Молодцы!
        - Скучаешь?
        - Вспоминаю. Тут скучать некогда. Учеба вдуховной академии, проповеди…
        - Акак идея севангелическим телеканалом?
        - Продвигается, нотуго. Все вруках Божьих. Что будешь, чай, кофе? Сам-то как здесь оказался?
        Закофе своздушными пирожными Алекс рассказал оконкурсе.
        - Рад затебя. Новедь этоже нетебе лично, аДворцу, так? Аппаратуру невзялеще?
        - Нет, жду, когда перечислят им насчет. Ты, я смотрю, прибарахлился неплохо.
        - Неповеришь, сюда приехали стремя чемоданами. Асейчас для переезда нужно три контейнера.
        - Переезда?
        - Да, перебрасывают вПедробург.
        - Дан приказ ему назапад?.. - Спиро подумал, что самое время прощупать почву напредмет займа небольшой суммы денег. НоАди, словно что-то вспомнив, вскочил скресла.
        - Я тебе подарок изМеркании привез. Вот держи напамять.
        Это была коробочка изпластика, вкоторой лежали, поблескивая металлическими корпусами, шариковая авторучка ицанговый карандаш. Алекс достал блокнот иопробовал карандаш. Тонкая извилистая линия превратилась сначала вкубик, потом вэфес шпаги и, наконец, впотешного толстяка.
        - Спасибо. Иеще один вопрос. Тут мы сребятами затеяли роман писать совместный. Ожизни вХанадыре, «Умке», как все начиналось. Тебя как персонаж ввели.
        Выражение лица уДуша приняло несколько встревоженный характер.
        - Азачем?
        - Ну, так. Интересноже. Нет, я по-другому отвечу. Просто.
        - Что просто?
        - Просто всмысле просто. Да ты небеспокойся, все врамках приличия. Непротив?
        - Ну, если все врамках приличия, то нет. Уже уходишь?
        «После подарка, вроде неловко просить взаймы. Черт, раньше надо было, - подумал Алекс, обуваясь вприхожей. - Неуспел».
        58
        Самое лучшее ввагоне метро - уткнуться носом вкакую-нибудь книжку или газету. Новедь это опять лишний расход, поэтому Алексу доставляло мало удовольствия, сидя напротив скамеечки спассажирами, делать отсутствующее лицо, созерцая носки своих потрепанных мокасин. Смотреть начеловека вупор ему было неловко, да исам он нелюбил, когда его кто-то рассматривал. Другое дело, когда толпа иоглоблю взгляда можно вперить, например, вкарту мозговского метрополитена или Правила. Там попадались довольно забавные места.
        Новэтот раз Спиро неотвлекался навсякие мелочи, все его внимание было поглощено номером «Мозговского ломикольца», врученного ему напрощание Аидой Григ вовремя последнего визита. Врубрике «Там, загоризонтом» была опубликована статья Савла Шница под интригующим названием - «66градусов - иты повелитель!». Вней речь шла овещах совершенно фантастических. Международный институт Вселенской Антропоэкологии, образованный в1994году, вплотную подошел кразгадке тайны временного парадокса. Штаб-квартира этого института находилась вНовосербурске, его исследовательские группы были разбросаны повсему миру. Академик Канзач вНовосербурске поставил серию необычных экспериментов. Врезультате было обнаружено существование дистанционных взаимодействий винформационном пространстве. Они получили название трансперсональных связей, которыми, как неожиданно выяснилось, обладали отобранные для экспериментов добровольцы.
        Входе этих экспериментов ученые пришли кмысли осуществовании Латентного Информационного Хранилища вокруг планеты. Были использованы так называемые «Зеркала Креза», изолирующие человека отвоздействия потоков энергии-времени. Крез, выдающийся гроссийский астрофизик, считал, что абсолютно все объекты - астрономические. Что все они выделяют ипоглощают время. Крутильные весы Креза регистрировали прибавку массы только до66градуса северной широты. При перемещении дальше ксеверу время меняло свой ход: причина становилась следствием. Шаровой сегмент ксеверу отэтой параллели, утверждали ученые, это зона входа вмировое инфопространство. Объяснялось это тем, что магнитные силовые линии сходятся кполюсам, вблизи которых остаются «дырочки», своего рода «пробои». Получалось, что магнитное поле планеты - гигантский экран, вполярныхже зонах он был отчасти разорван. После Сдвига образовалась так называемая «информационная брешь». Инаходилась она нашироте Полярного Круга.
        Чем дальше читал Алекс эту статью, тем больше его охватывало чувство ирреальности происходящего. Некоторые вещи еще можно было объяснить, ното, очем говорилось дальше, ставило вопросы, накоторые небыло ответа. Во-первых: сСевера можно мысленно вещать навесь мир, всю Вселенную. Важно правильно выбрать время трансляции. Среди группы людей, родившихся впериод полнолуния, был наибольший процент совпадений при трансляциях. Канзач пришел кмысли: вдревности способность подключаться кинфополю была увсех, носовременем она оказалась утрачена. Упротоугомоноидов это был естественный язык, поэтому древние могли общаться налюбом расстоянии.
        Вдень Джорджа Победоносца была организована связь Новосербурска сБольградом. 900человек создали единое корпоративное поле стем, чтобы соединиться сЛатентным Информационным Хранилищем ипослать своего рода запрос одальнейшем пути развития цивилизации. Результаты превзошли все ожидания. Большинство участников эксперимента получили одну итуже информацию. Изнее следовало, что краеугольным камнем будущего млянской цивилизации станет находка некоего небесного тела, внезапамятные времена упавшего влесотундре Сербурии.
        Нобольше всего Алекса поразила дата выхода наЛИХо.
        59
        Железная дверь - обычное дело впервопрестольной. ВХанадыре это все-таки диковинка. Аздесь они накаждом шагу. Скнопками вызова, сглазками, телекамерами, скрытыми динамиками имикрофонами, сиренами, электроразрядниками, падающими сверху сетями ипульверизаторами снесмывающейся краской. Показавшийся подозрительным визитер рисковал провалиться вловчую яму, угодить вкапкан, быть парализованным нервным газом.
        Закакие-то пятнадцать лет жизнь вметрополии решительным образом изменилась. То, что считалось характерным только для Запада, стало привычным идля Гроссии. Куда исчезло «Человек человеку - друг, товарищ ибрат» - этот приснопамятный лозунг времен развитого сюсюлизма? Волчьи законы, погружающейся вкриминальную трясину страны, диктовали свои правила. Даже вГосТолке, высшем законодательном собрании, происходили разборки смордобитием. Чужак вызывал подозрение, увы, как подсказывал опыт - обоснованное. Впрочем, напериферии, втаких углах, как Чумландия, еще сохранились пережитки прошлого, новзначительно меньшей степени.
        Изменилась иархитектура - нежданный гость немог попасть вчужой дом, анажимая кнопку звонка уподъезда, следовало отодвинуться всторону иполуприсесть, чтобы успеть отскочить, если, понедоразумению, дверь сострашной силой распахнется наружу, стараясь трахнуть пришельца полбу. Любую прихожую можно было запару минут затопить быстро загустевающей жидкостью, инемало незваных гостей утонули как мухи всмоле. Вдверных ручках были упрятаны магнитометры, иесли вы хотели подложить бомбу соседу, то должны были выбрать неметаллическую; это, впрочем, тоже негарантировало успеха, так как появились универсальные датчики, настолько чувствительные кзапаху взрывчатых игорючих веществ, что достаточно было иметь вкармане старую зажигалку, чтобы усамого входа провалиться взападню, которая находилась под постоянным телевизионным контролем полиции. Правда, касалось это, побольшей части, богатых ипрестижных районов, втех, что победней, обходились средствами попроще. Например, старая добрая вахта снеизменными пенсионерами.
        Недобившись толка в«Экодлани» (экологи меняли дислокацию) и, нежелая терять время даром, Алекс нашел аналогичную организацию вдругом месте столицы. Тоненькая брошюра, полученная им вФау вместном филиале Фонда «Жиразия» оказалась кстати.
        Это уже напоминало галоп. Метро «Проспект Бернарда», Институт археологии, стоянка разнокалиберных автомобилей. Гроздь вывесок над входом: Федеральная служба картографии, полиграфическая фирма «ЭГРО». Остальные Алекс неуспел рассмотреть.
        Насигнал вызова дверь отворилась, ипоявилась старушка сповязкой «Дежурный». Сам Институт археологии занимал единственный этаж - верхний. Ноиздесь несколько комнат были сданы варенду. Вдвух изних располагалась неправительственная экологическая организация «Эковтык».
        Из-за стола снаполовину разобранным компьютером поднялся мужчина средней упитанности врубашке скоротким рукавом исиних джинсах. Водной руке унего был пирожок, вдругой - чашка кофе.
        - Это вы звонили? Приятно познакомиться. Робин Фоум. Проходите, садитесь. Я вас слушаю. Кофе хотите?
        Еще втелефонном разговоре Алекс вдруг почувствовал, что его мытарства наконец-то закончились. Это было настолько неожиданно, что он почти неверил удаче. Прошло три месяца безрезультатных поисков организации, которойбы стал интересен их проект. Он начал уже сомневаться, аестьли вообще люди, докоторых он сможет достучаться. Иногда ему казалось, что он их отпугивает избытком информации, что при встрече сразу вываливает слишком много. Здесь были иФонд Саврасова, иАссоциация, иСтудия юных журналистов, инародный роман-игра, инфернет. Происходила перегрузка, иусобеседника «клинило башню». Решив ограничиться одним «Золотым Умкой», который под определенным углом зрения вполне мог сойти залитературную игру сэкологическим уклоном, Алекс приступил кобработке собеседника. Это был верныйход.
        Узнав, что Алекс изХанадыря, Робин-Бобин, как сразуже его окрестил Спиро, достал изстопки брошюр справочник экологических организаций.
        - «Сайра-Клуб»? Какже, знакомое название… Он должен быть здесь, мы этот справочник недавно подготовили. Дарю, пригодится.
        Алекс быстро нашел нужную страницу.
        - О, здесь ионас написано!
        Вперечне экологических мероприятий Ханадырского «Сайра-Клуба» значилось следующее: «Выпуск экологических номеров («ЭКОготок») детской газеты «Коготок». Номер стаким названием был выпущен Сидом Вайсом иУолтом Буром.
        - Узнаю своих умок!..
        Радость, которую испытал Спиро при этом, вполне была сопоставима срадостью, испытанной Остапом Бендером вроли блудного сына лейтенанта Шмидта, когда он показывал почтовые квитанции недоверчивому председателю райисполкома. НонаРобина впечатление произвело другое - увесистая рукопись вкупе состальными документами. Особенно копия грантового соглашения сФондом Саврасова. Растолковав, чем занимается их организация, аименно - созданием пунктов электронной экологической почты, - Робин доверительно сказал:
        - Имея такие наработки, можете несомневаться - идея найдет поддержку. Вовсяком случае, унас.
        Работа пообустройству берлоги для «Умки» вСети началась.
        60
        Попытка найти через справочную службу номер телефона «Маховик-Клуба» вМозгве недала результата. Получалось, что встолице его просто несуществовало. НоАлекс твердо помнил, что вдокументах, присланных изМегадауна, были номера мозговских телефонов. Решив воспользоваться электронной почтой «Эковтыка», он послал краткое сообщение осебе вХанадырь Кену Мирну. Внемже передал приветы ребятам.
        Дело создания Ханадырского «Маховик-Клуба» застопорилось (никак немогли найти нового вожака). Сняв ссебя обязательства поорганизации филиала, Спиро могбы преспокойно онем забыть, нобыло жаль упустить такую дойную корову. Доброделы нескупились нафинансирование толковых вещей, имногие проекты вГроссии его получили.
        Ответила Люси Латин, официальный руководитель «Умки». Ее всвое время удалось убедить возглавить новое общественное объединение ипредоставить юридический адрес. Латин работала директором детской библиотеки иотличалась активностью напоприще экологического просвещения юных ханадырцев. Вписьме, которое получил Алекс, она выражала удивление поповоду происшедшего сбилетом ипризывала непадать духом. Студийцы продолжали работать ипередавали привет. Идея открыть наханадырской земле «Маховик-Клуб» окончательно почила вбозе. Нозато «умки» получили поддержку сдругого бока. Им был выделен небольшой грант отмеждународной экологической организации «СарАй», имевшей филиал вгороде Вродевостоке.
        Еще впрошлом году, после того, как их детская организация была зарегистрирована, первым заданием, которое получили «умки», был сбор информации обо всех общественных объединениях Ханадыря для включения всправочник. Справочник кпечати готовили вродевостокцы. Кроме их детского объединения, Алекс заполнил анкету инаАссоциацию. Через два месяца пришел журнал, выпускаемый «сарайцами», - «Зарубки Миндального Востока». Внем надвух страницах рассказывалось обАссоциации, ибыл помещен сам Устав. Один изсотрудников филиала тутже пожелал быть принятым вряды защитников Полярного круга. Это обнадеживало, всеже кое-где еще оставались здравомыслящие люди…
        Порадовавшись засвоих подопечных, Алекс судивлением обнаружил, что сам, всвою очередь, остался почти без денег. Он хорошо помнил, что сумму, полученную отФонда Саврасова ввиде компенсации расходов наперелет изХанадыря вМозгву, им было решено сохранить как неприкосновенный запас для возвращения обратно. Так как согласно условиям контракта сДворцом ему неполагался отпуск иоплачиваемый проезд вметрополию, то сисчезновением денег возникала реальная угроза застрять. Изастрять надолго.
        «Немогутже они меня бросить. Надо срочно отписать воДворец. Вкрайнем случае двинусь автостопом, - Алекс вспомнил педробургского автостопщика, добравшегося доЭгвекитауна позимнику. - Вот только зимника сейчас нет. Тогда морем придется».
        Расчет насвоих должников был слабый, занять было неукого, да иневправилах Алекса было влезать вдолги.
        «Может быть, удастся куда-нибудь устроиться, нонаэто надежды мало. Без прописки здесь неначто рассчитывать, снимать жилье дорого. Остался один вариант - дотех пор, пока неразделаюсь с„Умкой“, буду курсировать между Электростулом иМозгвой».
        Это было чертовски неудобно, носудьба издесь пошла Алексу навстречу. Элен разыскала Алекса, позвонив потелефону Роншара, оставленному им навсякий случай. Она сдетьми отправлялась изСент-Педробурга вдеревню под Катакомбов ирешила узнать, как идут дела. Так Алекс получил ключ отквартиры, временно пустовавшей, почти вцентре Мозгвы. Благодаря этому удалось подготовить «Золотого Умку» для размещения вСети.
        61
        Наконец он получил весточку изХанадыря. Директор Дворца сообщила, что деньги изФонда перечислены ичерез пару дней вМозгву прибудет ее заместитель похозяйственной части. Задача Спиро заключалась вприобретении аппаратуры, заявленной всмете расходов, иотправке вЧумландию. Деньги она везла ссобой наличными. Это значительно упрощало весь процесс, потому что сначала предполагалась другая схема. Алекс должен был найти все необходимое вфирмах, торгующих компьютерной ивидеотехникой, сообщить их реквизиты воДворец, дождаться проплаты идоставить вХанадырь. Нофрау Лец решила все по-другому.
        Процедура покупки заняла немного времени. Выбрав вслучайно подвернувшемся рекламном листке один излучших вМозгве магазинов аудиовизуального оборудования фирмы «Порция», Алекс, проведя внем полдня изатарившись под завязку, помог завхозу доставить аппаратуру ваэровокзал. Кего удивлению, никаких инструкций повозвращению Алекса заместитель неимел, связатьсяже сдиректором непредставлялось возможным - днем раньше она ушла вотпуск ипокинула пределы Чумландии.
        Провожая улетающего зама иглядя назапакованные коробки, Спиро глотал слюнки: там был укомплектован полный набор для развертывания мини-типографии имини-телестудии влюбом, самом дремучем, захолустье. Это было совсем нето, что впрошлом году вЭгвекитауне, когда ему пришлось бегать подрузьям изнакомым, чтобы выпустить школьные газеты иотснять сюжеты для передачи.
        «Что-то ненравится мне такой расклад, некдобру все это. Похоже, что мне теперь начинает выходить боком давешний отказ отбилета. Еслибы я вернулся сразу, то ситуация былабы иной. Нотогдабы я несмог разместить „Умку“ вСети».
        В«Эковтыке» оставалось доделать всего ничего. Уже две недели Алекс регулярно приходил вздание Института Археологии испомощью Фоума перекраивал структуру романа-игры, подгоняя ее ктребованиям сетевиков. Иногда появлялись гости ссамых разных концов страны идаже из-за рубежа. Показывая настену, где среди прочих фотографий была прикноплена совершенно уникальная - крокодил внебольшой речушке, впадающей вЛагуну Гейзеров - директор Кумчатского заповедника, бородач-весельчак рассказывал сотрудникам невероятную историю:
        - Лет пять тому назад привез чучело крокодила. Атут первое апреля. Решили пошутить. Предварительно опубликовали статью оякобы привезенных крокодильчиках для их акклиматизации. Потом случай стуристом, подвергшимся нападению крокодила. Поверили. Акогда дали этот снимок, паника поднялась. Прилетел геликоп свысоким чином. Долго меня пытал. Немог поверить, что шутка, даже обиделся. «Мне такие секреты доверяют, аты…».
        Алекс достал блокнот. Снедавних пор он стал записывать все более-менее интересное, что приходилось слышать отокружающих.
        - Говорят, что увас вЧумландии тоже стали попадаться рептилии. Какие-то странные вещи происходят. Ноинформация страшно засекречена. Глухие отзвуки. Неприходилось сталкиваться?
        - Нет, хотя… - Алекс вспомнил орукописи Роста. - Уменя знакомый рассказывал совершенно фантастические истории, новерить этому…
        Робин-Бобин, шелестя оберткой от«Мерса», кивнул головой:
        - Это то, что ввашем романе? Забавно, конечно, нодыма без огня небывает.
        Если раньше текст романа представлял собой преизрядную солянку, где один автор сменял другого, чередуясь поглавно, то теперь каждая тропа была выделена вотдельный файл. Робин, загруженный под завязку своей работой, быстро объяснил Алексу, как задать нужные параметры шрифта иконвертировать вподходящий формат. Наконец настал день, когда все было готово.
        Попредложению Робина, «Золотой Умка» был размещен насервере Новосербурского университета. Сайту присвоили свое имя итеперь любой винфернете мог ознакомиться сих затеей и, при желании, включиться вигру.
        Накануне Алексу удалось привлечь еще одного участника.
        62
        Они стояли увхода вгигантское здание Мозговского университета ивдыхали освеженный недавно пронесшимся ливнем воздух. Вверх поширокой лестнице взбегал ручейками весело гомонящий молодой люд. Это были студенты. Ручейки сливались впоток, устремлявшийся внутрь. Аксель Унц, обретавшийся здесь вкачестве сотрудника геофизической лаборатории, усмехался всвои пшеничные усы ирассказывал освоих делах. Впоследнее время ему, опытному аэрофотосъемщику, облетавшему всю Гроссию, удалось пробить несколько выгодных контрактов. Что позволило оснастить свою группу сверхлегкой авиации необходимой аппаратурой изагрузить ее работой нацелыйгод.
        Они познакомились довольно давно, когда Унц занимался фотографированием Чумландского полуострова. Их небольшой отряд прибыл вЗалив Креста иПолумесяца попутно испытать мотоптероплан, созданный вИнституте воздухоплавания. Такое событие немогло пройти незамеченным для Эгвекитауна. Макс Прун иАлекс наведались ксъемщикам, разместившимся впяти киломилях отгородка, рядом сбазой геологов. Они быстро нашли общий язык благодаря песням Макса игитаре Унца. Уже через неделю Спиро совершил облет окрестностей Залива навидавшей виды «Уаннушке» съемщиков. Макс, будучи авиадиспетчером аэропорта, уговорил пилотов взять их ссобой.
        Первое время Алекс судовольствием обозревал расстилавшийся залив исопки хребта Иска, плавно переходившие вровную, как стол, поверхность тундры сзеркальцами озер. Даже сделал несколько набросков. Потом это ему надоело ион улегся наскамейку подремать. Через некоторое время неожиданный клевок машины ирезкий крен вправо заставили его слететь сосвоего ложа. Заглянув вкабину, Алекс обнаружил причину странного поведения «УАН-2» - заштурвалом сидел Прун и, блаженствуя, рулил. Мало-помалу унего это стало получаться, поэтому Спиро вернулся насвое место. Они пролетели над селом Карнегино, где проживали коренные чумландцы - китопасы инерпогоны, развернулись усопки соспиленным верхом ивзяли курс назалив.
        Судя повновь обретшему устойчивость самолету, штурвал уМакса отобрали, что позволило Спиро вздохнуть соблегчением. Наобратном пути они обнаружили семейство косолапых, шустро убегающих отжелезной птицы побереговой линии залива.
        Потом начались пробные полеты наптероплане. Ксожалению, это был опытный экземпляр ичастые поломки непозволили ни Максу, ни Алексу подняться нанем внебо. Впамяти остались вечера укостра, когда Макс иАксель без устали пели под гитару. То, что Макс сочинял свои песни, было понятно: мало кто удерживался отсочинительства, попав вэкзотичный мир Севера. Унцже исполнял песни авторов, фамилии которых были известны небольшому кругу посвященных. Для Спиро это было открытием нового мира. Тогда Алекс записал намагнитофон целую пленку ибережно хранил ее как реликвию…
        Унц почти неизменился стех пор. Напредложение Алекса принять участие неожиданно легко согласился идал для «Умки» начало некой истории, происшедшей сним наКокакольском полуострове.
        - Держи, это для тебя, - ион протянул Спиро ярко-оранжевую планшетку. - Геодезическая. Для стереопар. Пригодится вдороге, будешь наброски делать.
        Днем раньше Алекс разыскал Унца насеверной окраине Мозгвы, вмикрорайоне, смотрящем окнами накольцевую дорогу иживописные лесопосадки. Вспоминая былые дни, между второй итретьей бутылкой пива, Алекс набросал иподарил сделанный запару минут портрет. Узнав, что уСпиро есть видеокассета свидами Эгвекитауна, птеропланщик просмотрел ее раза три. Стоя набалконе изатягиваясь сигаретой, Аксель, глядя налиловый закат, стоской, как опотерянном рае, произнес:
        - Слетать ещебы разик туда. Иумереть.
        63
        Оставалось только одно место, где он мог перевести дух после своего марафона - Калугула. Встреча сВойтом четыре месяца назад была слишком краткой. Хотя Вик включился вигру идаже выдал одну главку освоих похождениях встарательской артели, Алекс прекрасно понимал, что без его поддержки творческий фонтан Войта мог быстро иссякнуть. Как иТанталу, ему нужен был хороший погоняла. Ко всему Спиро предполагал найти других сподвижников вэтом, хоть инебольшом, новсеже удельном центре.
        Сборы были недолги. Поприбытии наавтовокзал оптимизм Алекса убавился: билетов наближайшее время небыло. Ждать четыре часа нехотелось, ион помчался надругой. Там его ждало еще большее разочарование - билетов небыло вообще. Поняв, что он совершил ошибку, неотправившись сразу нажелезнодорожный вокзал, Алекс метнулся наЗгиевский. Потеряв почти день, он наконец достиг желанной цели: сидел впереполненной огородниками электричке и, необращая внимания нажесткость деревянной лавки идухоту, листал пухлый выпуск газеты «Обозрение».
        Запрошедшее время вмире истране произошли изменения. ВЮгосолии прекратились бомбежки, вЗакосово вошли войска СТОНа. Правда, теперь солоно пришлось берсам, иколонны беженцев потянулись вдругую сторону. Всамой Гроссии, вДегустане, начались серьезные боевые действия. Повторялась история сЧерокией, вирус сепаратизма был неистребим. Федеральные войска снова втягивались вочередную бойню, ифотографии бронетехники нафоне горных вершин наводили наневеселые размышления. Правительство еще держалось, краснощекий премьер пытался или делал вид, что управляет ситуацией, новсе водин голос твердили: ненадолго.
        «Осталась пара месяцев всего, дожитьбы дооктября, атам - вЧумландию, хоть нахромой кобыле боком», - думал Алекс, провожая взглядом пару бродяжек, прошедших изодного конца вагона вдругой, предварительно огласив его заученной фразой опомощи. Подавали мало. Большинство народа было само невлучшем положении.
        Отложив газету, Алекс смотрел вокно. Впрошлый раз он добирался наавтобусе. Сейчасже пейзаж был другим. Упругим поршнем ударяли встречные электрички. Мотор противно завывал. Мелькали двух итрехэтажные дачные домики, розовые игладкие, как поросята. «Значит, невсе бедствуют. Хотя, кому щи пусты, акому жемчуг мелок. Одних дорогущих иномарок вМозгве невпроворот. Провинция победней, ноуВика тоже, кажется, имеется «Фарт».
        Буквально перед отъездом повторилась ситуация «дозаправка ввоздухе». Генри Вуд прислал деньги, заработанные Алексом год назад вЭгвекитауне. Еще будучи вЗаливе, Спиро, чувствуя, что расчет может затянуться, оставил ему доверенность. Денег было недостаточно, чтобы купить билет вХанадырь, нонатекущие расходы могло хватить. Намесяц-другой.
        Через четыре часа электричка вочередной раз остановилась, освобождаясь отпоследних пассажиров сгрузовыми тележками исадовым инвентарем. Издинамика, полузадушенно хрипя, раздался голос машиниста, сообщивший ее название. Ничего неразобрав, Алекс сподозрением стал всматриваться внависавшие справой стороны глинистые увалы, заросшие кустарником имерканским кленом. Вих конфигурации ему показалось что-то знакомое. Едва успев выскочить вдвери, созмеиным шипом захлопнувшиеся заним, Спиро прочитал надеревянной декорации станционного домика надпись «Азорово». Додома Войта ходьбы было десять минут.
        Вподъезде пахло жареной рыбой. Войдя вприхожую, Алекс увидел своего друга втрусах имайке. Вруке он держал бутылку пива.
        - О! Ая уже перестал тебя ждать. Думал, сегодня уже неприедешь. Хотел сребятами нарыбалку съездить, нопосле твоего звонка дал отбой.
        - Странспортом заминка вышла. Ты один?
        - Илона утещи, дети вдеревне. Заходи, ужинать будем. Вовремя ты приехал. Я собирался через недельку-другую вЗгиев рвануть. Ивообще, Алекс, готовься: нас ждут великие дела.
        64
        - Поезжайте вКиев, Шура! Поезжайте вКиев. Великий слепой был прав. Незря ему поставили памятник. Хотите увидеть его памятник? Вам, Шура, тоже надо памятник поставить. Нерукотворный.
        Вик Войт сногами взгромоздился накухонную скамейку, приняв позу синьдийского йога напривале, ибыстро перебирал карточки, полученные Спиро оттаинственного адресата, откладывая часть изних всторону. Вик находился втом знакомом Алексу состоянии возбуждения, когда его «бортовой компьютер» работал наполную мощь, сыпля искрами инаполняя пространство вокруг полем неизвестного происхождения. Случайно попавшие вэту зону, оказывались непостижимым образом захвачены диким потоком, несущимся через водовороты иомуты, перекаты имели очередной идеи Войта. Надолго его нехватало, испустя некоторое время наваждение проходило. Словно щепки после кораблекрушения, несчастные оказывались нанеизвестном берегу, изумленно оглядываясь вокруг: чтоже это было? Игоре тем, кто относился ко всему происходящему слишком серьезно.
        Алекс, будучи сам склонным кавантюрам, судовольствием позволял втянуть себя вовсе безумные проекты Войта. Многие удивлялись их союзу, настолько разными были они характерами. Ноих разность только дополняла новыми красками палитру той картины, которую, Алекс знал, они рано или поздно должны были создать. Исейчас эта картина, разворачивающаяся ввоспаленных мозгах двух друзей вширокомасштабное полотно, называлась «Возвращение блудного сына лейтенанта Шмидта». Вик был такимже, как иАлекс, страстным поклонником романов оВеликом комбинаторе ичастенько использовал вразговоре знакомые образы иперсонажи. Спиро он почему-то звал Шурой, хотя тот иморщился отэтого имени.
        Вик, выслушавший рассказ Алекса оего приключениях наматерике, заинтересовался одним - оракулом Остапа ипопыткой Спиро заняться оккультной деятельностью вФау.
        - Вот! Вот что мне было нужно! Идея! Все, что было раньше, - это детский лепет налужайке. Я словно чувствовал, что надо дождаться твоего приезда. Теперь можно ехать!
        - Куда?
        - Как куда? ВУмкраину, вЗгиев. Меня уже замордовали мои однокашники. Ну, ты их знаешь, я тебе рассказывал. Зовут нателевидение, ноя никак немог найти действительно стоящей идеи. Были кое-какие, но… Это должно быть шоу, нонето, что мы делали вЭгвекитауне, азначительно мощнее. Ивоснове будет оракул! Ты понимаешь, что тебе сделали? Подарок судьбы - эта бандероль… Кстати, ктобы мог ее прислать, как ты думаешь?
        - Как кто? Бендер. Ты что, нечитал, чтоли? Вот, вглаве шестьдесят четвертой я описываю, как все было…
        - Бред. Ну, это иневажно. Главное, есть зацепка.
        ИВик стал чертить втетради какие-то круги иквадраты. Алекс собрал карточки вдве стопки.
        - Впринципе, я непротив. Ктомуже можно будет протолкнуть идею Ассоциации.
        Вик посмотрел наАлекса, как набезнадежно больного.
        - Опять ты застарое? Неужели всерьез думаешь, что кого-то беспокоит твой Полярный Круг? Да люди только рады, что нестало этой чертовой зимы иосени! Тыже знаешь, как я ненавижу холод… Бр-р!
        Алексу было досадно, что Вик невоспринимал всерьез идею «Полярного Трека», апроект создания детского агентства считал очередным скачком всторону, отступлением отгенеральной линии.
        - Ты должен рисовать, писать или копать канавы. Ночто-то одно. Аэто все пройдет, вот увидишь. Каприз художника. Ноидея соракулом - это класс! Лично мне нравится, - Вик схватил себя заволосы. - Я уже вижу эту программу. Такого еще небыло, ей-Богу!.. Решено, едем вместе! Только машину продадим - «Нимфу». Ато денег нет, ехать неначто…
        Он вдруг расхохотался и, вытянув руку всторону Алекса, пощелкал пальцами:
        - Как там уОстапа? Приходится начинать миллионное дело…
        - При ощутимой нехватке денежных знаков.

1990 - 2000. Электросталь, Уфа, Калуга.
        (Конец второй части)