Беглец Екатерина Стадникова
        Большое путешествие #1
        Природа наскалистых берегах неприветлива, азимы суровы. Каки люди, завека превратившие обветренный кусок камня вдом. Здесь хватало своих бед. Своих тайн. Нооднажды сматерика вклетке прибыл пленник - безжалостный убийца, монстр, неспособный утолить жажду крови. Никакие оковы неудержатего. Ипотянется поострову кровавый след. Избавить остров отчудовища предстоит местному герою ивсеобщему любимцу - Навену Кателлингу. Легко быть крупной рыбой вмелком пруду. Ведь так?
        Екатерина Стадникова
        Беглец
        Пролог
        Прятаться иубегать. Убегать ипрятаться. Все, чему она научилась. Снова это мерзкое чувство. Удушливый едкий дым лезет вгорло, печет ноздри. Нетничего гаже горелого человечьего мяса. Потрескавшиеся отжара кости. Узнать прежнее лицо можно только позубам, которые так часто мелькали власковой улыбке.
        Беснующаяся толпа, глумящаяся надостанками тех, ктобыл дорог. Рвущая друг удруга тряпки сзолотым шитьем. Алые, страшные, каксмерть, факелы. Крики, лязг, ревпламени. Мама, мамочка, зачто?
        Подмостом сыро итемно. Склизкие камни, черная вода, блестящая, каконикс. Самые страшные насвете слова: «Вонони! Держиих!». Плеск. Удары палками, свист стрел. Острая боль. Снова плеск. Руки, сильные руки мужчины вмягких красных перчатках. Неужели нас спасут? Высокая женская фигура взеленой робе. Скончиков ее пальцев втолпу летят снопы молний. Хорошобы уметь так. Толпа воет ивизжит. Кто-то падает, кто-то пытается укрыться.
        «Бегите!», - приказывает женщина. Норуки вперчатках непускают. Жесткие, каксталь, онидушат. Сквозь толпу проносятся рыцари. Алые плащи (алые факелы!), обезумевшие кони вмыле скользят помостовой. Скрежещут подковы. Рука вкрасной перчатке сжимает кинжал. Женщина кричит. Почему она так кричит?!..
        Львиная храбрость - все, чтоостается, когда ты маленький ислабый. Больно сжать челюсть. Ткань рубашки натвердой, какжелезо, руке пропиталась соленой невкусной кровью. Удар. Такой сильный, чтоизглаз брызнули слезы. Ещеиеще. Рукояткой кинжала ввисок, влицо. Лезвие скользнуло полбу. Вместо слез налице кровь. Горячая илипкая. Своя, нечужая. Земля дрогнула. Короткий полет. Плеск. Течение. Удушье ивонючий, поросший тиной желоб.
        Сон. Просто сон. Дыхание сбилось. Сердце бешено колотилось вгруди. Небыло страшного человека. Иего красных перчаток. Небыло убитых. Просто земля затряслась, так, словно кто-то невыразимо большой ворочается подснежным одеялом.
        Онапробежала взглядом попотрепанным корешкам книг. Ктобы нижил здесь, всухой норе подхолмом, ондруг.
        Вооружен иопасен
        «Мынеготовы отвечать заошибки, совершенные нерадивыми учениками бездарных учителей». Изпереписки великого магистра Алого Братства снеизвестным
        Озябший стражник закашлялся исплюнул себе подноги, придвигаясь ближе квысокой жаровне. Огонь шумел. Еготепло исвет особенно явственно ощущались втягучих сумерках.
        Ещенемного - ипробьет старый колокол, густой вибрирующий звук которого заставляет кости гудеть. Смена кончится. Ночной караул опустит решетку, поднимет мост изапрет ворота. Форт игородок, приютившийся заего стеной, уснут доутра.
        Мысленно стражник уже ласкал пальцами крутые бока пивной кружки, когда сним поравнялась легкая фигура.
        - Ану, стоять! - скорее отнеожиданности, чемизнеобходимости гаркнулон.
        - Нешуми, Корд. Этовсего лишья, - отозвался изтемноты знакомый голос.
        - Навен? Повесь нашею колокольчик ине смей подкрадываться кчестным людям. - Корд поудобнее перехватил древко алебарды. - Ну-ка, выйди ближе.
        - Может, ещекарманы вывернуть? - усмехнулся тот.
        - Может, иих, - пробурчал себе поднос стражник.
        Зыбкий свет вытесал складного парня, недавно распрощавшегося спорой юношества. Навена вфорте знала каждая собака. Корд исключением небыл.
        - Куда тебя несет наночь глядя? - спросил он внадежде, чтомальчишка скрасит свежими сплетнями ожидание пересменки.
        - Домой, - отозвался Навен, поправляя ремни сзакрепленными наних кожаными кармашками, надетые поверх теплого дублета.
        - Этовлес-то? - Корд заглянул парню через плечо ине увидел ничего похожего наоружие. - Сголыми руками?
        - Лесневраг. Аоружие дляврагов. - Онпристально посмотрел настражника.
        Корд невольно поежился. Мало кто мог вынести этот взгляд. Вотблесках пламени глаза Навена ивовсе казались зловещими. Нет, ничего сверхъестественного вних небыло. Этобыли вполне заурядные человеческие глаза, если несчитать цвета. «Цвет луковой шелухи», - говорили кухарки. «Солнечный топаз», - вздыхали те, ктохоть раз имели счастье любоваться перстнями насвоих пальчиках.
        - Этоты волкам расскажешь, когда они тебя рвать станут, - хмыкнул Корд, отворачиваясь когню. - Илибандитам. Вмешочке напоясе золото, небось?
        - Травы, - тряхнул головой Навен. - Сегодня я неторговал. Принес, чтобыл должен. Ивот пытаюсь вернуться. Скажи, Корд, скучно тебе? Только честно.
        - Умник, - огрызнулся стражник.
        - Вызвалсябы вконвоиры. Прогулялсябы. Только сегодня стюремной барки новичков выгрузили ипогнали врудник. Незаметить ты их немог, разменя непроглядел, - прищурилсяон.
        Тутстражник зашипел, какстарый кот. Только искрами изглаз неосыпал.
        - Зналбы… - Корд понизил голос досиплого шепота. - Прогнали тут колонну каторжан. Верно. Политическиевсе. Наматерике уже лет семь какне уляжется. Да. Акак стало смеркаться, проехал рыцарь. Заним повозка склеткой. Куда, братушка, спросил возницу. Тотменя только хлыстом вжик поморде! Якрыцарю. Мессер, говорю, чтоделается. Этот тоже смотрит наменя какна навоз итихо так: проваливай, мол, сдороги, если жить ненадоело.
        Земля чуть заметно дрогнула. Корд ругнулся себе поднос, поправил шапку изевнул.
        - Изнаших рыцарь? - Навен махнул всторону крепости.
        - Точно нет. Наших-тоя, хвала Аданай, знаю вхарю ипо имени. Чужак. Надоспехе красный бык нарисован, данащите что-то краснелось, иплащ тоже красный. - Стражник уже слышал болтовню своих сменщиков. - Набарке сматерика пришел. Ктонадоумил влес соваться вночь, даеще безохраны, явно недобра ему желал. Вотя тебе иговорю: поворачивай назад вгород. Старая ведьма раньше совсем одна жила. Дорассвета ничего нестанется сней.
        - Бывай, Корд, - он отступил втемноту.
        «Сней-то, положим, иничего. Авот сзаезжим рыцарем нанашем острове может случиться разное», - подумал Навен, прибавляя шаг.
        Ирассуждал он так вовсе неиз человеколюбия. Навен ценил лес затайны, чтотот умел хранить. Привычная жизнь непременно пойдет прахом, кактолько здесь умрет кто-то, чьясмерть будет небезразлична воякам сматерика. Онуже видел такое. Стервятниками нападаль налетят еще рыцари соружием ижаждой мщения. Примутся топтать лес тяжелыми сапогами.
        Всеэто Навен легко мог просчитать. Ночтобы предотвратить, требовалась большая удача. Причем повезти должно было нетолькоему, нои глупому рыцарю. Чтокрайне усложняло дело.
        Наличие повозки склеткой неоставляло сомнений относительно конечного пункта: колония Миненгер. Смертный приговор дляодних - богатство имогущество длядругих. Скалистый остров, собственно, ничем больше известен небыл. Каторжане глубоко вшахтах добывали нен, агорожане ифорт Хоринг обеспечивали безопасность трафика бесценного металла наматерик. Порой насвет выходили еще действующие лица, нокроме богатств земли никого ничего по-настоящему неинтересовало.
        Навен рассчитывал нагнать рыцаря доразвилки. Выбор маршрута наверняка многообразием тоже неблистал. Все, опятьже, из-за повозки склеткой. Онбесшумно скользил вгустой синеватой мгле, размышляя, какую дорогу выбралбы сам наместе рыцаря.
        Негостеприимная стена леса вздымалась поодну сторону, быстрый поток извивался вледяных оковах подругую. Тощий серп луны едва серебрил снег ичерную воду. Крепость осталась далеко позади. Отсюда даже Орсо неучуялбы вони ее стоков. Колея дороги кфермам огибала опушку. Местные боялись леса: охотники отваживались пробираться вчащу лишь большими отрядами - ито немногие заходили дальше кривой таверны напросеке.
        Колея ныряла захолмик попологому склону. Нокаторжная дорога уходила влес. Никто изобитателей форта несвернулбы здесь подстрахом смерти. Онипроехалибы дальше исрезали напросеке. Рыцаряже наверняка вела карта. Тяжелая повозка оставила заметные борозды.
        Пошел снег. Крупные хлопья ложились наплечи. Таяли напепельно-черных волосах. Водой стекали заворот. Когда всердце уже закралась надежда насказочное везение, поспине пробежал холодок.
        Навен замер. Наобочине лежала дохлая собака. Шерсть сходила клочьями, глазницы ввалились, абелые кости ребер вылезли наружу. Зрелище крайне неаппетитное, даже безучета запаха. Только что ей тут делать? Звери сожралибы труп раньше, чемон превратится в… это. Мороз стоял две недели. Тушкаже смердит чересчур явно. Кроме того, сквозь вонь пробивается тонкий металлический запах. Запах свежей крови.
        Желая покончить совсем быстрее, Навен расстегнул один изкармашков напоясе идостал отполированный доблеска самородок нен. Гладкий кусок руды был скорее овальным, чемквадратным, искорее плоским, чемнет. Навен непреуспел вобработке, зато руна наобеих сторонах самородка была выполнена безупречно.
        Легонько подброшенный наладони темно-синий камень повис ввоздухе. Прорезанные борозды знака сочились белесым сиянием. Широким жестом Навен обвел подозрительную сцену. Осматривать останки несчастной собаки смысла небыло: неее он искал. Капельки крови, пристывшие ктонкой ветке куста, занялись белым пламенем.
        Стоило приблизиться, какв овраге также запылал валежник. Навен убрал руну назад иловко съехал надно покрутому склону старой вымоины. Белое пламя улеглось. Истончилось ипропало легким дымком.
        Засклизкими бревнами лицом вниз лежал человек. Отстрашных ран его неспас нитулуп, никольчуга подним, нистеганка подкольчугой. Что-то выпотрошило беднягу каккролика. Навен решилбы, чтоэто зверь. Только зверь улик скрывать нестанет. Незачем. Атут никрови, ниследов.
        Конский труп нашелся надне широкого пролома чуть поодаль. Тамже обнаружилась иразвороченная, точно взрывом, клетка.
        «Нехватало этому лесу кого-то способного так убивать», - саркастически отметил Навен просебя. Оставалось выяснить одну крошечную деталь относительно рыцаря: сообщник он илижертва.
        Навен закрутил головой впоисках гаснущего сияния. Нои безэтого заметил светлую рану настволе дерева. Глубокую борозду, оставленную мечом. Вскарабкавшись напротивоположный склон, Навен заглянул загустые можжевеловые кусты ибессильно выругался. Тутбыловсе: икровь, иследы, ирваный плащ. Рыцарь… нелепый рыцарь гнался засвоим убийцей. Вотон запутался вплаще. Вотупал. Вотполучил удар. Брызги. Головокружительный запах. Ногде вторая лошадь? Пессней. Гдетело рыцаря?
        Земля подногами сделалась каменистой. Навен побежал. Снег едва припорошил след. Борозда резко оборвалась вниз крутыми великаньими ступеньками. Раненый надеялся найти укрытие уподножия илипросто свалился?
        Навен приземлился наобе ноги, спружинил ивыпрямился. Отсюда он отчетливо услышал прерывистое тяжелое дыхание. Аобернувшись назвук, увидел рыцаря, которого искал. Несчастный силился нащупать меч, хоть пальцы явно неслушалисьего. Густая кровь стекала поброне вснег.
        Только Навен уже знал, чтоони неодни. Втемноте закустами скользила зыбкая фигура. Тоттретий старался держаться поветру, носпрятаться немог. Неот Навена. Беглец рычал ипоскуливал, подражая голосам волчьей стаи, носам совершенно точно был человеком. Онизучал Навена, невстречаясь сним взглядом. Искал уязвимое место.
        Невыпуская извиду фигуру втемноте, Навен отступил кнависшей скале ирыцарю. Квеликому удивлению, истекающий кровью конвоир предпринял отчаянную попытку подняться. Онстиснул меч, оперся нащит иоттолкнулся, сумев встать наодно колено.
        - СэрЛеннарт Ардре изКорлада, - отрывисто произнес раненый.
        - Что? - Навен отвлекся намгновение ипотерял противника извиду.
        - Эточудовище. Когда оно бросится, беги, - прошептал рыцарь. - Я,сэрЛеннарт изКор…
        Онзакашлялся, потерял равновесие изавалился набок. Латы скрежетнули покамням. Времени неосталось.
        - Яспасу нас обоих, если ты дашь слово чести, чтозажмуришься ине станешь смотреть, чтобы ниуслышал, - тихо сказал Навен.
        - Слово чести. Аесли я больше неоткрою глаз, назовись. Хочу знать имя… своего брата пооружию, - он едва дышал.
        - Навен изХоринга.
        Бойначался внезапно. Тяжелая зловонная туша вырвалась изчерноты деревьев набелый, политый кровью снег. Навен пригнулся. Что-то острое прошлось поспине. Любимый черный дублет жалобно затрещал.
        Беглеца занесло. Онударился боком одерево икруто развернулся. Бледные глаза жадно уставились належащего неподвижно Леннарта.
        Навен видел редкие желтые зубы, ротсзапекшимися вуголках болячками, клочковатые усы ибороду. Беглец небоялся. Онвытянул шею изашипел, брызжа слюной. Втемноте задеревьями тварь сошлабы зачеловека, новблизи становилось совершенно ясно, чтосущество тронуто магией. Иэто некакой-то пустячок, аполновесное проклятье, исказившее донеузнаваемости облик бедняги.
        - ОИлнар, отец наш, вижу я свет твой. Станет он пастырем моим вкромешной тьме, - зашептал рыцарь нетвердым голосом. - ОМадара, мать матерей, слышу я голос твой. Станет он утешением моим вчас скорбный. ОАданай…
        Хриплое бормотание утонуло взверином реве. Леннарт зажмурился так крепко, каксмог. Смерть его непугала. Печалила участь храброго Навена изХоринга. Акогда наполяну обрушилась непроницаемая тишина, сэрЛеннарт желал лишь одного: чтобы смерть пришла раньше, чемего вынут издоспехов иразорвут. Силнато, чтобы поднять меч впоследний раз, неосталось. Непослушное тело холодело пядь запядью.
        Кто-то неумело стянул снего шлем. Лязгнуло забрало. СэрЛеннарт, бешено тараща глаза, уставился насклонившуюся надним темную фигуру невидящим взглядом. Новместо смертельного удара мерзлые пальцы затолкали ему врот щепотку горьких трав.
        - Этоты? Навен изХоринга? - отплевываясь, простонал рыцарь.
        - Угу, - отозвался тот, упорно заставляя раненого жевать травы. - Тутрядом есть пещера. Помогимне…
        Навен просунул две внушительные палки рыцарю подруки так, чтобы получилась волокуша. Впрягся внее ипошел. Сперва через силу - чужой меч мешал напоясе - потом все увереннее ибыстрее. Онпредставлял жаркое пламя костра, который непременно разведет.
        - Тыубилего? - вдруг подал голос Леннарт.
        - Нет, - отозвался Навен. - Ктоэто был?
        - Монстр. - Тонрыцаря сделался жестче. - Кторычал?
        - Монстр.
        Время неумолимо клонилось кполуночи. Подневысоким сводом пещеры плясали рыжие блики. Раненый был устроен совсем возможным комфортом насвежих можжевеловых ветках. Онсинтересом наблюдал, какснег превращается вкипяток, акипяток вотвар. Шлем послужилбы более достойной заменой котелку, неостанься лежать наместе стычки. Наплечник тоже справлялся, ногерба нанем было уже неразобрать подслоем копоти.
        СэрЛеннарт внимательно смотрел насвоего спасителя, радуясь тому, чтовсе еще может смотреть. Пепельно-черные волосы, густые ипрямые - почти долопаток - более всего напоминали мех чернобурки. Гладкая бледная кожа, благородные черты. Образу мешали неприятные глаза, желтоватые, какего горький отвар. Вопреки тому, чтоговорят оюности, Навен производил впечатление умелого целителя.
        - Благодарю, мэтр, - стараясь показать воспитанность, произнес рыцарь.
        Гадостный отвар пек губы, щипал язык, драл горло ибесновался вкишках. Нок телу возвращалось тепло. Разбухшую вкипятке траву лекарь приложил кранам. СэрЛеннарт выругался вголос, когда первая порция клейкой зеленой массы коснулась кожи.
        - Только я не«мэтр», - счел нужным пояснить Навен.
        - Тоесть как? - почти правдоподобно опешил рыцарь.
        Повозрасту, манерам иодежде спаситель вполне соответствовал представлениям оподмастерьях, молодых учениках лекарей, недавних студентах. Аможет, даже облагородных духом юношах, готовящихся посвятить себя служению Илнару. Называя мальчика «мэтром», сэрЛеннарт, конечно, лукавил.
        - Притебе нет оружия, значит, чародей, - рыцарь старался смягчить обличающий тон. - Былбы послушником, брит былбы наголо. Значит, нет. Явно неженат, новыглядишь ухоженным. Живешь сматерью? Длясобственной практики слишком юн, значит, ходишь вучениках. Кого? Аптекаря?
        СэрЛеннарт перевел дыхание ивыжидающе склонил голову. Оннадеялся уловить всобеседнике след волнения. Тень эмоций. Нолицо молодого человека оставалось безразличным, аглаза почти мертвыми. Навен тоже внимательно следил зареакцией собеседника. Онзнал, чтосилы покинут корладца совсем скоро. Ичто впереди их ждет тяжелая ночь.
        - Годы отрочества я провел вборделе «Бархотка иподвязка». Мадам, крайне утонченная женщина, дала мне неплохое светское воспитание, - после длиной паузы медленно проговорилон. - Отсюда манеры, которые многих вводят взаблуждение. Когда мое присутствие стало вредным дляменяже, мадам отослала вашего покорного слугу какраз впослушники. Да-да. Бритая голова ипалка вруках отяллена доиоля. Причем я говорю отнюдь нео посохе. Метла, лопата имотыга - взависимости отповедения ивремени года.
        - Отлично сказано, - кивнул рыцарь, маскируя смущение. - Тяжелая работа. Никакой магии. Словно нас учили быть крестьянами. Всемонастыри одинаковы.
        - Ибесконечные моления Илнару, - подхватил юноша. - Настоятель Просперо просыпался утром смыслями, гдебы взять еще час навосхваление нашего пресветлого. Решение просто, какблин. Мымолились вместо ужина.
        - Икак тебе? - снадеждой спросил Леннарт.
        - Вборделе вранья меньше. - Навен подбросил щепотку своих трав вогонь.
        - Готов спорить, ноне стану. Всеже ты спас меня. - Вовзгляде рыцаря промелькнуло такое знакомое презрение, замешанное начувстве превосходства. - Ябыл послушником пятнадцать лет. Дообучения чарам так ине дошло. Нотруд ивоздержание настолько закалили мои тело идух, чтосам Великий магистр заметил меня ипризвал.
        - Явсему учился сам, - пожал плечами парень. - Ошибки были. Если, кпримеру, дотла сжечь башню - тебя выгоняют измонастыря. Когда горит добро, недо благоговения перед огнем божиим. Храбрые послушники инаставники гнали меня какдичь через лес, пока их неостановила тетушка Мирта. Живущая отшельницей вчаще жрица Мадары.
        - Повитуха иведьма? - Леннарт скривился.
        - Целительница итравница, - неповедя ибровью, поправил Навен. - Обитатели местного монастыря отнеслись кней сдолжным почтением. Иубрались восвояси. Всесложилось удачно. Япоселился влесу, гдемне ничто немешает практиковаться вчем пожелаю. Неслучись так, сейчас многоуважаемый рыцарь былбы уже обглодан докостей.
        Неловкая пауза распласталась между собеседниками. Разумеется, сэрЛеннарт изКорлада предпочелбы принять спасение откого-то стольже благочестивого, какон сам. НоИлнар часто посылает своим последователям причудливые испытания иуроки. Возможно, рыцарский долг требует вырвать этого юношу изкогтей порока иобратить назад ксвету очищающего огня?
        Чтопонял длясебя Навен, такто, чтовчас смертельной опасности люди взывают ковсем богам, каких способны вспомнить поимени.
        Желая перевести тему, рыцарь насупился ивыдавил изсебя натужный вопрос осостоянии целительской практики иее доходности. Начто Навен точно знал, какответить, чтобы прекратить разговор.
        - Мадам иее подопечные ценят меня заумение быстро решать любые щекотливые проблемы, - деловым тоном ответил юноша. - Знать икупечество ценят фактически затоже. Однако сних я предпочитаю брать плату втвердой валюте.
        Раненый приуныл исмолк. Вскоре он начал клевать носом, апотом вовсе уснул. Навенже неспал. Онстарался вовсех подробностях припомнить своего противника. Рыцарь упорно называл арестанта «монстр». Ноу того было две ноги, дверуки, вполне заурядная голова. Что-то сделало несчастного таким. Когтей Навен незаметил, нотогда чем преступник прикончил возницу, ранил Леннарта ипопортил дублет? Чемон освободился? Чары?
        Наострове, который, посути, былгромадным куском заряженной руды, руны можно было чертить хоть пальцем наземле. Оттого иводилось тут всякое. Ещедофорта ишахт, сюда бежали некроманты сматерика. Навен сам сталкивался ссухими, какпалки, мертвецами ввыцветших черных лохмотьях. Немалых усилий стоило загнать их назад натот свет. Орсо всегда восхищался подобными поступками. Называл их приключениями. Илитого смешнее - подвигами. Ноесли ходячие трупы станут жрать фермеров, ктобудет пасти скот, выращивать зерно иварить изнего пиво?
        Вживоте заурчало. Навен зевнул. Былбы Орсо, можно былобы спать поочереди. Ноих пути разошлись - из-за нелепого спора осути иназначении человека. Навен уже непомнил своих доводов, нопомнил, чтоперестарался.
        Весь следующий день рыцарь проспал. Травы боролись слихорадкой, алекарь непокидал пациента нина минуту. Глубокие порезы неспешили заживать, словно какой-то яд мешал лечению. Вбреду рыцарь изКорлада все убеждал кого-то, чтонетрус. Очнулся Леннарт, когда нанебе вновь засияли звезды. Длябедняги целый день промелькнул какмгновение.
        Подутро увхода впещеру раздался топот. Захрапела лошадь. Раненый распахнул глаза изастонал. Навен бесшумно приложил палец кгубам, подал рыцарю меч ижестом приказал затаиться. Неочень-то верилось впользу стали, особенно вслабых руках, нопоступить иначе лекарю непозволила совесть. Самже он кошкой скользнул туда, гдеширокий грот переходил вброшенную штольню.
        Месяц давно скрылся задеревьями. Снегопад обернулся настоящей метелью. Вкромешной тьме разум диктует цвета иформы: онзнает, чтоснег белый, алошадиная грива густая. Испуганная кобыла плясала, готовая подняться надыбы. Дыхание паром валило изноздрей, асмерзшиеся ресницы дрожали.
        Навен заметил накрупе лошади неглубокую рану. Кобыла явно небыла настроена дружелюбно. Юноша выпрямился ипосмотрел прямо ввыпуклые, докраев полные ужаса глаза лошади.
        «Сталь иогонь сильны», - учила Мирта. - «Носильнее огня истали может быть только слово». Егонезачем кричать, размахивая руками. Необязательно рисовать накамне илиплести изжестов. Достаточно знать, какпроизнести его правильно.
        Низвука неслетело седва шевельнувшихся губ. Кобыла всхрапнула, застригла ушами, нозаметно посмирнела. Онапозволила взять себя подуздцы иувлечь подуклон втемную штольню.
        Отудивления сэр рыцарь даже рот открыл. Онсовершенно неожидал найти свою лошадь, особенно неприлагая усилий. Кобыла тоже признала хозяина инаверняка удивиласьбы, еслибы умела.
        - Онацела? - едва скрывая волнение, спросил Леннарт.
        - Царапина, - парень позволил себе улыбку, похлопывая лошадь пошее.
        Навен отчетливо ощутил запах пряной копченой колбасы. Безцеремоний он отстегнул отседла сумку ипринес когню. Вместе сколбасой вбелую тряпицу оказались завернуты ломоть сыра игорбушка серого хлеба. Леннарт подтянул сумку ксебе заремешок, перевернул ипотряс. Накамни пещеры звонко шлепнулась фляжка, вкоторой весело плескалась жидкость.
        Отвинтив тугую крышку, Навен синтересом понюхал содержимое. Онничуть ниусомнился, почуяв субстанцию, знакомую нетолько аптекарям иалхимикам.
        - Праведники так лихо разбавляют спирт? - продолжая улыбаться, спросилон.
        Начто рыцарь неожиданно смутился итутже пустился впространные рассуждения огрехе лжи, гнуснейшим примером которого является подмена благородных напитков водой вразных пропорциях. Вконцеже заверил, чтоесли доберется живым дотого проходимца наматерике, продавшего ему эту дрянь, - проучит гада какследует.
        Разделив припасы поровну, поели молча. Навен неверил всообразительность кобылы. Неслышал, чтобы кони каксобаки шли последу. Новысказывать свои опасения неспешил. Равно каки неторопился развеять илиукрепитьих, осмотрев окрестности.
        Утренний лес встретил Навена непролазными сугробами. Снег, наверное, перестал едва-едва. Лекарь зачерпнул закопченным наплечником девственно-чистую белизну ивернулся вгрот. Новая порция зелья, поощущениям, была гаже предыдущих, ноЛеннарт вытерпел все безсетований.
        Дольше торчать влесу - подвергать себя ненужной опасности. Навен погрузил пациента накобылу, затоптал угли, ивсе поднялись наповерхность. Какни просил рыцарь, ониневышли ктому месту, гдеслучилась стычка. Навен несобирался выкапывать шлем ищит. Обошли они ипроклятую каторжную дорогу, гдезвери наверняка уже разорвали наклочки труп возницы.
        Кполудню показалась просека. Навен чувствовал хищные взгляды, прикованные краненому, нони одна тварь неосмеливалась броситься. Словно что-то незримое оберегало их впути. Чья-то покровительственная добрая воля.
        Аромат стряпни появился задолго дотого, какостроконечная крыша таверны показалась из-за холма. Сзаднего двора раздался леденящий душу визг, заним глухой удар иотборная портовая брань.
        Отугла прямо клесу мчала здоровенная свинья, оставляя засобой карминовый след инепрерывно вопя. Секунды хватило сообразить, чтообезумевшая отужаса иболи скотина несвернет. Леннарт отстегнул исунул Навену вруки меч, который тот тутже бросил вснег.
        Лошадь встала надыбы, оскользнулась, что-то хрустнуло, иона начала заваливаться. Небудь рыцарь изКорлада ранен, онсмогбы выровнять свою кобылу, сместившись вседле. Новместо этого Леннарт состоном опрокинулся назад. Навен принял его наруки какдитя исъехал внеглубокую канаву.
        Окровавленная свинья просвистела мимо искрылась извиду, когда надорогу выскочил разъяренный хозяин таверны состремительно наливающейся шишкой налбу.
        - Навен? - удивился тот, заметив парня, помогающего незнакомому рыцарю подняться наноги. - Если ты замясом, товон оно улепетывает. Волков кормить. Лови. Сколько я вбухал вэту тварь? Денег, времени, матьее… заботы!
        - Говоря озаботе, - перебил Навен. - Мойприятель ранен ис трудом держится вседле. Немогбы ты одолжить нам свою телегу?
        - Немогбы, - ехидно отозвался тот. - Янекомит какой-нибудь. Яленник! Тутвсе мое. Иземля, идом, ителега, ита паршивая свинья. Азнаешь, какя все это нажил? Никому ничего недавал задаром.
        - Свинья была, кстати, вполне себе, - Навен нарочито мечтательно смежил веки. - Студень, окорока, корейка, грудинка, ребрышки… Мягкой кожи насапожки жене. Иликому угодно.
        - Сукаты, - буркнул хозяин таверны, и, ссутулившись чуть недо земли, поплелся кдому.
        Леннарт тяжело дышал. Сделав несколько самостоятельных шагов, онвдруг рухнул наколени какподкошенный. Издав звук, похожий нажалобный всхлип, рыцарь уставился прямо перед собой. Когда Навен уже начал опасаться зараны Леннарта, заметил, куда именно рыцарь смотрит.
        Перед ним лежали размозженные ножны исломанный тяжелой кобылой меч. Рыцарь беззвучно плакал. Такплачут надеще теплым телом брата.
        Изокна вылетел цветочный горшок иглухо плюхнулся всугроб, испугав только поднявшуюся натрясущиеся ноги лошадь.Она сделала всего пару шажков, ностало ясно: будущее унее несчастливое инедолгое. Кобыла хромала. Леннарт взвыл. Темвременем, завязавшаяся внутри таверны потасовка рисковала переместиться водвор. Истошно верещала женщина. Затем, какона говорит, понять, чтоименно, было невозможно. НоНавен догадывался, чемкончится, ине торопился.
        Хозяин - уже сдвумя шишками налбу - выскочил назад водвор иподпер входную дверь спиной дляверности. Затем перевел напарня полный горечи взгляд. Сейчас этот плотный мужичок напоминал молодого козла столько начавшими пробиваться рожками.
        - Ичто вот ты хочешь мне сказать?! - гаркнулон.
        - Моиусловия, - насмешливо отозвался Навен. - Тыобогреешь, накормишь инапоишь моего приятеля. Пока я отыщу твою скотину.
        - Непойдет, - замотал головой упрямец. - Деньги вперед. Вдруг свинку уже жрут? Ктопокроет расходы?
        - Обогреть, накормить инапоить, - парню упрямства тоже было незанимать. - Ителегу догорода. Больше упираешься, растут твои убытки.
        - Песстобой, - хозяин таверны болезненно скривился.
        Онподал Леннарту руку снатужным «прошу, мессер». Рыцарь, нетеряя достоинства, принял помощь, нопрежде окликнул Навена исказал:
        - Онвсе еще там… вооружен иопасен.
        Пауки имухи
        «Илнар един, авсе кто такоже почитает Мадару иАданай - заблудшия души есть ик свету пламени отца возвратиться обязаны». Изтайной переписки верховной ложи Алого Братства, красными робами именуемой.
        «Навен пинком открыл дверь. Тяжелый запах стряпни ипива пахнул влицо. Отголода вголове зашумело.
        Жена хозяина забросила наплечо полотенце, которым натирала кружки, ис надеждой посмотрела навошедшего. Этобылабы привлекательная женщина, еслибы некультя вместо кисти правой руки. Гораздо моложе мужа, онаказалась диковинным цветком, проросшим вканаве, среди того сброда, чтонабивался втаверну иными вечерами. Крутые бедра, бархатные белые плечи, пышная грудь вплену тугого корсета. Онневольно залюбовалсяею.
        - Оставил тушу назаднем дворе, - объявил Навен, подсаживаясь кстойке. - Тушки двух конкурентов тамже.
        Женщина отиспуга икнула. Еебольшие синие глаза сделались еще больше. Апальчики здоровой руки сами собой коснулись губ.
        - Волки, вышли наслед крови, - успокаивающим тоном пояснил юноша. - Пришлось избавиться отних. Итого: вместо одной туши три. Асам я голоден иустал.
        Снедоверчивой гримасой напомятом лице хозяин таверны выскользнул всени. Навен поднялся ипрошел застол Леннарта. Втаверне было пусто. Единственный постоянный жилец неиз местных беззастенчиво дрых вуглу.
        Рыцарь поднял наНавена осовелый отсытости икрепкого пива взгляд. Онвдруг подмигнул, запустил пальцы заворот ивытянул мешочек нацепи. Развязалего, вытряхнул оттуда настол одну новую золотую монету сотчеканенным наней надменным профилем.
        - Икто это? - синтересом спросил Навен.
        - Шутишь? - Леннарт струдом приподнял брови, точно кним были привязаны гири. - Регент это.
        - Онуже ина монетах? Прытко, - хмыкнул парень. - Унас входу старые льены симператором иимператрицей. Сматериком торгуем мало. Местные часто меняются товаром. Аиз-под полы все что угодно можно поменять нанен.
        - Золото есть золото, чьябы физия нанем неболталась, - рыцарь зычно рыгнул. - Предлагаю напиться. Поскольку завтра, самое позднее послезавтра… меня повесят.
        Леннарт жестом показал петлю насвоей шее. Лицо его улыбалось, нов глазах застыла обреченность. Навен совестил себя, чтонеприсмотрелся кспутнику раньше. Леннарт только казался старше. Наверное, из-за густых темно-каштановых усов ибороды присветлых пшеничных волосах.
        - Зановый золотой льен наэтом острове тебе починят меч ивыкуют щит, - резонно возразил Навен. - Здесь увсего своя цена. Нетакая, какна материке. Аза что тебя вешать?
        - Заизмену. - Леннарт сменил позу ипоморщился отболи. - Сбежал крайне опасный заключенный. Любой решит, чтоя сам отпустилего, развыжил.
        - Атыбы ине выжил, - огни ламп отразились вянтарных глазах. - Моитравы спасли тебя. Преступника поймают. Бежать сострова все одно - некуда. Налодочке отсюда неуйти.
        - Тынепонимаешь, - сказал, какточку поставил. - Меча уменя нет. Шлем сощитом я потерял. Лошадь моя годится теперь только наколбасу. Япосмешище. Аэтот побег… Теперь игерб мой опозорен. Зачем жить?
        - Чтобы все исправить.
        Леннарт отпрянул. Онсмотрел вожесточившееся лицо юноши ипосекундно трезвел. Было вНавене что-то дремучее, пугающее додрожи вподжилках. Намгновение почудился рыцарю налице спасителя уродливый звериный оскал. Аговорил он ио себе тоже, если нео себе только. Ночтоему, такому молодому, простому островитянину было исправлять?
        - Ясам отвезу тебя вгород. Завтра, - пообещал Навен. - Атравы… Если тебе помогли, икобыле твоей неповредят.
        Улыбающаяся хозяйка поставила перед юношей миску супа, хлеб, шмат сыра вдва пальца толщиной икружку молока. Еепышущая жаром грудь колыхнулась почти осязаемо близко.
        - Вдолг? - уточнилон.
        - Вкачестве благодарности. - Онапротянула руку ипотрепала Навена поволосам. - Непредставляешь, чтодлянас значила эта треклятая свинья. Если мой тыквологовый муженек еще хоть раз заикнется офермерствовании, ясама сделаю изнего пугало.
        - Мыостанемся доутра? Лошади нашей неповезло, ая втелегу впрягаться желания неимею.
        - Вот, возьмите, благородная мисера, - вклинился Леннарт сосвоим золотым льеном.
        - Меня зовут Крисилда, - женщина учтиво поклонилась.
        - Этого хватит, чтобы ваш муж одолжил нам телегу? - спросил рыцарь.
        - Этого? Тутхватит, чтобы купить нашу развалину, - кокетливо рассмеялась хозяйка. - Ноуверяю, такая колымага вам ник чему. Отдырявой лодки пользы больше.
        Кобылу рыцаря устроили втеплом сарае, гдеобитала свинка, отправившаяся прямиком вмир иной. Рана накрупе выглядела скверно. Ееявно нанесла таже рука, чтоедва ниприкончила корладца. НоНавен знал, какс таким бороться. Ещеодна ночь утонула вобрывках сна.
        Утром хозяину таверны ничего неоставалось, каквыполнить вторую часть сделки. Обеспечить гостей честно заработанным транспортом. Телега иправда видала лучшие времена. Ноходовая часть иупряжь были нетак плохи. Навен осторожно снял скобылы Леннарта амуницию, оставив одну попону. Изседла ипрочего соорудил более-менее удобное место длясамого рыцаря. Потом скормил лошади почти жмень своих трав, смешав их ссушеными яблоками.
        Хозяин таверны вывел Леннарта водвор. Глаза торгаша поблескивали. Навен подозревал, чтоглупый рыцарь дал-таки проходимцу еще золота.
        - Зачем телега? - масленым голосом спросил хозяин таверны. - Лошади увас всеравно нет.
        - Аэто, по-твоему, что? Собака? Сова? - неглядя, бросил Навен, проверяя ремни пряжи.
        - Таконаж хромая, - всплеснул руками мужичонка.
        - Нравятся мне твои рассуждения, почтенный Олле, - он выглянул из-за телеги. - Вотохромеешь ты вдруг - ичто? Нечеловек больше? То-то. Онатоже кобылой быть неперестала. Догорода доковыляет.
        Натом ирасстались. Навен взял вожжи и, задорно свистнув, щелкнул лошадь покрупу. Потоптавшись наместе, непривыкшая купряжке кобыла двинулась вперед. Иснова лес смотрел напутников из-под черных кустов злыми голодными глазами. Иснова никто неосмелился преградить им путь.
        Леннарт незаводил разговоров. Баюкал наколенях сломанный меч ибормотал слова молитвы. Навен, неболтливый отприроды, молча думал освоем. Немолчал только лес. Скрипел снег, трещали отмороза стволы. Галдели мелкие птахи. Где-то лаяла лисица.
        Форт неумолимо приближался, нарастающим шумом ибукетом запахов - отвосхитительных дотошнотворных. Стражники уворот смотрели настороженно, если невраждебно. Апод аркой утелеги нарисовался конвой. Застенами Навена иего спутника уже ждали арбалетчики.
        Подприцелом, встальных тисках охраны, обшарпанная телега въехала вверхний город. Наподступах солдаты теснили любопытную толпу. Ноэто немешало людям смотреть изокон. Взгляды вгрызались волками. Больших усилий стоило невтянуть голову вплечи. Напарадной площади настороженные вояки преградили телеге путь копьями. Арбалетчики построились вдва полукруга попериметру, неопуская оружия. «Чтоже это запреступник?», - невольно подумалось Навену.
        Солдаты расступились, пропуская вперед рыцаря впохожих наЛеннартовы доспехах икрасном плаще. Навид парню было лет шестнадцать. Следы отпрыщей неспешили заживать, нескрываемые жиденькими усиками.
        - Леннарт изКорлада, тыарестован заизмену, - пропищал он ломким голосом. - Тыбудешь лишен титула, земель ипривилегий. Апосле казнен публично через повешенье зашею. Взятьего!
        Солдаты форта Хоринг неохотно двинулись ктелеге. Старыми кастрюлями гремели доспехи, топали тяжелые башмаки почерным камням мостовой. Навен поднял взгляд кбелому мутному небу. Онпонимал, чтоуже через мгновение пожалеет освоем поступке, носмолчать немог. Ужочень взбесили прыщавая физиономия, надменный тон ивизгливый голос, вместе собилием спин, закоторыми все это недоразумение пряталось.
        Навен спрыгнул наземлю. Иподнял руку. Солдаты, прекрасно знавшиеего, замерли. Площадь погрузилась втягучую тишину, вкоторой шепот молитвы сливался сплеском моря.
        - Взять их обоих, - сопливый рыцарь топнул ногой, ноничего непроизошло.
        Тогда заговорил Навен. Егоголос отскакивал отстен ирасползался попереулкам, повторенный эхом других голосов.
        - Третьего дня Леннарт изКорлада выехал через эти ворота рыцарем ичеловеком чести. - Молитва оборвалась. - Асегодня вдруг сделался предателем? Вчем его преступление иперед кем?
        - Я,сэрГотфри Кристоф Моуру Фаб Лабелле изГизрии, неотчитываюсь перед чернью, - вздернув острый нос, объявил рыцаренок так, словно длинное имя придавало веса словам.
        Заспиной усэраГотфри распахнулись парадные двери. Солдаты форта опустили оружие изамерли вподобающем приветствии. Кместу событий всопровождении двух сапфирового цвета мантий твердой походкой направлялся правитель этих земель.
        - Ваше Сиятельство, граф, - рыцарь изГизрии склонился даже чересчур низко.
        - Чтоэто засборище намоей площади? - Рядом сего исполинской фигурой остальные точно съежились. - Солдаты, вказармы, марш!
        ЕгоСиятельство Андре деВельт, граф Хоринга, необладал ниманерами, нивоображением. Зато был невероятно сметлив, крепок здоровьем, силен исвиреп. Чтовызывало беспредельное обожание упростого народа. Самым большим сокровищем графа были его дочери, получившиеся втщетных попытках произвести насвет наследника. Послухам, наседьмой неудаче он попросил жену утопиться вморе. Такилииначе, нограф вскоре овдовел.
        Девочки неунаследовали ниего здоровья, нинрава. Добрачного возраста дожили всего три - две старших исамая юная. Первых граф сумел настолько удачно пристроить замуж, чтоте ине вспоминали оботце. Младшуюже, Лавинию, граф все никак неотпускал отсебя ибаловал. Онаслыла распутницей исумасбродкой, носкажи кто это вслух… Головы лишится раньше, чемдоговорит.
        - Привсем уважении, граф, немоглибы вы отступить? Явершу правосудие, - напыщенно объявил рыцарь.
        - Мальчик, янеотступал перед всей армией этой вашей Гизрии, когда вы еще сиську сосали, - закованный всверкающие доспехи деВельт уничтожающе посмотрел наГотфри свысоты своего роста. - Дляясности. Правосудие намоей земле вершить дозволено мне одному. Каковы обвинения?
        Прыщавый опешил. Ктаким поворотам судьбы жизнь его явно неготовила. Готфри открыл рот, планируя исторгнуть очередную вычурную тираду, заученную наизусть. Нограф жестом оборвал так ине начавшуюся речь.
        - Самую суть икоротко, - властно приказалон.
        - Насвободе опасный преступник, - нашелся рыцарь.
        - Отлично, - кивнул деВельт. - Ктоон? Мнебы хотелось знать: кого господин регент отправил намой остров вклетке ипод конвоем?
        - Вашостров? - визгливо уточнил Готфри. - Хоринг часть великой империи.
        - Ая старший брат покойного императора, променявший свои притязания нажалкий титул, покой ивот этот обветренный кусок скалы, - неожиданно приторно улыбнулся граф. - Выотменяете договор? Уверены, чтоэто ввашей власти ипонравится тем, ктовас сюда послал?
        Рыцарь побледнел отнегодования. Могбы он плеваться смертельным ядом, былобы самое время отойти подальше.
        - Яневправе открывать вам личность узника. Никто измоего ордена неимеет такого права! - Последнюю фразу он произнес утрированно громко. - Нона тюремной барке был еще кто-то.
        - Да,черт возьми, - какбы припоминая, егосиятельство граф шлепнул себя полбу. - Сдесяток заключенных. Аристократы, ученые, парочка генералов, так, ерунда всякая. Оком речь?
        - Немогу сказать, - уперся Готфри. - Нов побеге я подозреваю именно этого человека. Леннарта изКорлада. Выбы предпочли выйти безоружным против гизрийской тяжелой конницы встрече стем, чтопривезли наостров вклетке. Аэтот, спозволения сказать, рыцарь жив.
        Навен иронически хмыкнул. Чтонемогло укрыться отушей графа.
        - Утебя есть ценные замечания, мальчик мой? - обратился он кюноше.
        - Если этовсе, начем основаны обвинения, ониничтожны, - споклоном ответил Навен. - СэраЛеннарта изКорлада я нашел влесу, напороге гибели. Моих умений едва хватило, чтобы спасти ему жизнь. Именно я привез его вгород, поскольку сам рыцарь несмог подняться вседло. Мечего был сломан, алошадь ранена. Преступник явно бросил несчастного истекать кровью.
        - Чтонанесло эти раны? - синтересом спросил граф.
        Навен задумался. Оннамгновение незаметно взглянул набледного, какполотно, Леннарта. Знавшего, чтовомногом его спутник беззастенчиво лжет.
        - Монстр, - ответил юноша, вспоминая труп возницы иего коня. - Ябы решил, чтоэто крупный хищник. Медведь илидаже който. Нотакая жестокость иизощренность зверям несвойственна.
        - Выверитеему? - взвизгнул Готфри. - Даегоже просто купили!
        - Придержи язык, - скривился деВельт. - Пред тобой жрец Мадары.
        - Мадары? - жабья улыбка заставила топорщиться редкие усики. - Мадаре служили только женщины. Уэтого умирающего культа неможет быть жрецов. Неужели тут поощряют поклонение квазибогам? Мадара? Аданай? Скажитееще, чтоможно приносить жертвы Балнару! Нееретикиливы?
        Вырезанная напластинах латной рукавицы Готфри руническая вязь вспыхнула. Смуглый седой мужчина всиней робе сделал шаг вперед. Каки его более молодой собрат слева отграфа, старец показал всем присутствующим руку, надкоторой парил идеально-гладкий самородок нен. Потянуло пронизывающим холодом. Откоторого несмоглибы спасти ниспиртное, нитепло очага, нисамые дорогие меха.
        - Ненужно. Ватто, Гелар. Этонедоразумение, - осадил синих магов деВельт. - Выклялись защищать меня, ноздесь нетот случай. Думаю, гость сматерика незнает, чтоостров находится подпокровительством богини равновесия Аданай. Нашдруг невежественен, всилу юности. Если ему так неблизка наша вера, сэррыцарь всегда может отправиться надругой конец острова ксвоим единоверцам вмонастырь Илнара. Хоть жизнь монахов илишена удовольствий вмирском понимании, братья примут его срадостью.
        Маги снова спрятали руки впросторные рукава своих длинных сапфировых мантий. Мертвящий холод отступил.
        - Довыяснения некоторых обстоятельств, - продолжил граф, - сэрЛеннарт изКорлада побудет подстражей визолированных покоях крепости.
        - Новаша свет… - начал было Навен.
        - Нислова больше, - жестко оборвал тот.
        Глаза Готфри торжествующе заблестели.
        - Также сэтой минуты всем кораблям запрещено покидать гавань, - объявил деВельт. - Любое судно, предпринявшее попытку сняться сякоря, - будет потоплено. Военный флот начнет патрулирование акватории сегодняже. Заголову беглого преступника назначается награда: тритысячи золотых льенов заживого, полторы тысячи замертвого. Стольенов получит каждый, чьисведения окажутся полезны впоисках. Таково мое слово. Верьтеему.
        Граф развернулся. Мелькнул ультрамариновый плащ, имужчина скрылся затяжелыми дверьми.
        Леннарт умоляюще посмотрел наНавена ипротянул ему обломки меча. Сейчас рыцарь выглядел одиноким ипотерянным. Замызганным тренировочным манекеном, который везут насвалку.
        - Прощай, Навен изХоринга, - хрипло сказалон. - Ичтобы нислучилось… неотдавай мою лошадку наживодерню.
        Буланая кобыла тихонько заржала, словно вторя просьбе хозяина.
        - Сампочти вруках палача, ао лошадке печется, - ядовито прошипел Готфри. - Тыответишь зато, чтосделал смоей сестрой.
        - Отвечу, - смиренно согласился Леннарт. - Перед Илнаром. Неперед сопливым щенком.
        Стража никого неподпустила, пока синие маги помогали раненому рыцарю выбираться изтелеги. «Ятебя вытащу», - пообещал Навен. Всяистория воняла похлеще мочи който, надкоторой роятся зеленые мухи. Воздух звенел отрасставленной вовсе стороны липкой паутины интриг.
        «Этопоправимо», - думал Навен. - «Мнеявно нехватает кусочков мозаики, нообщая картина нетак исложна. Двечасти личных счетов настакан политических игр. Сушеная желчь религиозных дрязг. Иконечно, секретный ингредиент. Кровь монстра». Бормоча, онмедленно тащился туда, гдесможет оставить ненужное барахло иосвежить разум. Домой. Всвой первый дом наХоринге. В«Бархотку иподвязку».
        Бархотка иподвязка
        «Когда сын старший пожрет мать ибратьев, явятся изморя двое какодин. Кровь грешников дождем оросит землю. Кровь праведников водою заполнит реки. Такнаступит конец всему. Таквзойдут нанебе две звезды». Надпись, выбитая настоячем камне аванайского некрополя.
        Тягучая темнота пахла горячим воском иблаговониями. Из-под опущенных ресниц Навен внимательно наблюдал захрупкой фигуркой, шмыгнувшей вкомнату изказавшегося пустым будуара.
        Босые ножки ступали почти бесшумно. Навен повел плечами ишеей впритворном сне, выбирая лучшую дляобзора позицию. Уизножья кровати стояла девица. Неостровитянка точно. Смуглая кожа, густые кудрявые волосы, собранные внебрежный узел высоко назатылке. Серьезные усталые глаза выглядели припухшими. Незнакомка шарила взглядом попостели, силясь нащупать спящего. Тлеющие влужицах воска фитили свечей дыма давали гораздо больше, чемсвета.
        Втяжелую голову закралась шальная мысль. Вдруг это убийца, посланный заего, Навена, жизнью. Никто нелюбит неожиданных свидетелей. Ночерез мгновение напомощь подоспела ивторая мысль. Совсех сторон приятная. Одежды нанезнакомке небыло вовсе. Если только она ненамеревалась убить его каким другим, более замысловатым способом.
        «Предприми уже что-нибудь», - мысленно предложил Навен. Следить заглупышкой было даже забавно. Потопталась немного внерешительности, прислушиваясь кзвуку мерного дыхания. Потом грациозно поставила коленку накрай ложа. Кровать нескрипнула. Незнакомка переступала мягко, каклисица.
        Онасклонилась ис наслаждением вдохнула аромат его кожи. Неслышно коснулась горячими губами груди, ключицы, шеи. Прядкой, выбившейся изузла, мазнула поплечу. Аоказавшись ровно там, гдепланировала, прижалась кНавену, охватив его бедрами. Качнулась. Беззвучно охнула.
        Дольше прикидываться спящим смысла небыло. Навен распахнул глаза, ачерез мгновение уже придавил незадачливую соблазнительницу кпостели весом своего тела. Онзапустил пальцы ей вволосы, крепко ухватил, приподнялся налокте иразвернул лицо женщины ксебе.
        - Хитрый, каккойто, - задыхаясь, проговорилаона.
        - Исо многими който ты проделывала этот фокус?
        Реакция была ожидаема: плутовка попыталась вырваться. Отчаянно билась ибрыкалась, нонедолго. Вконце концов, оназнала, зачем пришла. АНавен знал, какэто дать. Датак, чтобы никто неостался внакладе. Отего прохладных рук поее телу пробегали волны дрожи. Сбитая простыня уползла напол.
        - Назови себя, - участливо предложил Навен незнакомке.
        - Рина! - выкрикнула она и, тяжело дыша, повалилась ему нагрудь.
        Дверь вкомнату соскрипом отворилась. Пополу разлился золотой свет. Напороге стояла высокая дама сострогим, нопрекрасным лицом. Наее лебяжьей шее красовалась кружевная бархотка, украшенная россыпью сапфиров, такихже ледяных, какее глаза.
        - Брысь, - приказалаона, иРина натрясущихся ногах, спотыкаясь, поспешила покинуть спальню.
        Навен хотел подняться, обернувшись простыней, номадам непозволила. Онаплавно подплыла ближе, шелестя складками длинного платья, которому позавидовалабы ипокойная императрица.
        - Япросила их небеспокоить тебя, - спритворной невинностью произнеслаона, подсаживаясь визголовье.
        - Меня ине побеспокоили. - Навен лег набок, положив голову нароскошную ткань подола. - Выпришли справиться омоем состоянии, илиу вас комне дело?
        - Маленький който, - мурлыкнула мадам глубоким грудным голосом. - Усплетен быстрые ноги. Сколько раз я просила тебя невмешиваться вдела рыцарей? Нелепо, номне казалось, мыпоняли друг друга. Кровь ипредательство - цена их благолепия.
        - Несдержался. - Онподнял взгляд наобращенное кнему лицо.
        - Такилииначе, наше сиятельство передает послание, - она потрепала его поволосам, какласкают любимое дитя. - Тыможешь забрать своего рыцаря из-под стражи влюбое время завтра. Ноесли кто-то изкрасных псов умрет, вина твоя. Чтобы их ниубило. Наше сиятельство также желает видеть тебя лично. Егочеловек будет ждать вполночь, гдеобычно.
        Навен предполагал нечто подобное. Интриги висполнении сиятельства выглядели топорно, ноза услуги деВельт платил честно ив срок. Иногда вчас безделья многих наХоринге посещали мысли отом, чтобылобы если… Еслибы императором всвое время стал Андре, ане Луи, привосхождении натрон поименованный ГенрихомIII.
        Конечно, опокойниках непринято говорить дурно, темболее опокойниках коронованных. Ноэтот Генрих был никудышным правителем. Еслибы Андре невел вбой его армию, империя развалиласьбы начасти. Вмизинце императрицы было больше характера, чемвовсем теле ее августейшего супруга. Каки Андре, егобрат несмог произвести насвет наследника мужеского пола. Аобе дочери - малолетние инфанты Медея иЛилая - погибли вкотле восстания.
        Посей день плахи империи непросыхали открови тех, ктобыл причастен ктрагическим событиям. Чернь изнать беззастенчиво трепала зверское убийство императорской семьи иособенно двух девочек. Скаждым годом история становилась все страшнее икрасочнее. Занекоторыеже варианты пересказа попадали подтопор илив петлю.
        Господина регента Навен видел лишь однажды. Когда тот посещал Хоринг, желая выразить его сиятельству графу свои соболезнования послучаю кончины императорской четы. Хотя Навену показалось, чтомаркиз Вико Пирре присматривает себе родовитую жену, кидая недвусмысленные взгляды натринадцатилетнюю тогда Лавинию.
        - Аэто что? - Вырванный изчереды неспешных мыслей, Навен несразу сообразил, кчему вопрос. - Ядумала, тыненосишь меча.
        - Этонемой, - неоткрывая глаз, признался юноша. - Ктомуже меч сломан. Онпринадлежит Леннарту изКорлада. Каки хромая кобыла, которая топчется встойлах.
        - Если хочешь, завтра клинок будет лучше нового. Имне это ниво что нистанет. - Предложение звучало заманчиво, даже слишком.
        - Амне? - Онулыбнулся.
        - Ямало баловала тебя, когда ты был ребенком. Считай это попыткой наверстать упущенное, - баюкающее произнеслаона.
        Отсюда небыло слышно ниобычных звуков борделя, нишума нижнего города. Личные апартаменты самой влиятельной женщины Хоринга поражали изысканностью. Никто незнал Каси Кателлинг по-настоящему. Злые языки утверждали, чтовлучшие годы она путалась собоими братьями деВельт. Акогда уАндре были все шансы занять трон, считалась его единственной фавориткой.
        Каси была одной изнемногих, ктооставил двор истолицу, чтобы жить назабытом богами острове. Барды всех провинций пели, чтоэта женщина непокидала своего возлюбленного нина день. Скалой стояла заспиной величайшего полководца империи. Побывала она ина полях сражений, ив осажденных крепостях. Новсе это осталось впрошлом.
        Некогда черные, каксмоль, волосы припорошила снегом седина. Черты лица заострились. Чуть ввалились сапфировые глаза. Нони те волосы, ните черты, ните глаза неутратили былой красоты.
        - Золотой затвои мысли, - женщина, словно незамечая, гладила Навена поголове.
        - Янедумаю, просто устал, - солгалон. - Разбуди меня около полуночи.
        Мадам Каси покинула комнату, забрав ссобой сломанный меч Леннарта, ас ним иодну проблему.
        Остаток времени Навен провалялся втягучей полудреме. Емугрезилась то нагая Рина, тоочертания арестанта сматерика, размытые быстрыми движениями. Клубком катались позалитому кровью снегу красные псы, асиние вороны смотрели наних счерных ветвей.
        Навен проснулся раньше срока. Оделся, поправил ремни, проверил карманы ис проворством бродячего кота выбрался через окошко наближайшую крышу. Воздух пах ледяным морем. Острый терпкий аромат спронизывающим ветром трепал волосы. Навен небоялся холода.
        Оноглянулся. Отсюда открывался отличный вид нагавань. Корабли жалобно поскрипывали снастями, какпойманные вкапкан звери, стремящиеся наволю. Изящный серп месяца серебрил черную воду игустую пену волн. Апоперек неба мчала спутница зимы - хвостатая звезда. Вотличие отлетней сестрицы, онапоказывалась только темными ночами, волоча засобой кровавый шлейф.
        Вомраке рабочего квартала никто немог тягаться сНавеном вскорости инезаметности. Нижний город был знаком домелочей. Онприковывал взгляд, какуродливая горбунья смудрыми глазами. Мерно стучал молотом сонный кузнец. Где-то заплакал ребенок. Распахнулось окно - ив адрес источника шума полетели отборные проклятья. Сосредоточенные, восновном, пониже пояса.
        Прошествовали мимо стражники сфакелами. Начался торговый квартал. Накрошечной площади удвери магазина возился сзамком вор - Навен присмотрелся кнему поближе. Сединственной целью: знать, кому прислучае дать совет сменить профессию. Бедняга, тощий, какжердь, трясся отхолода ивозбуждения, незамечая ничего вокруг. Непростительная ошибка.
        Дальше Навен продолжил путь покрышам, скрываясь отвзглядов патрулей среди высоких труб ипомпезного декора верхнего города. Грязи здесь было поболе, чемвсточной канаве убедняцких лачуг. Стой лишь разницей, чтопряталась она внутри, забелокаменными фасадами ироскошными туалетами.
        Графская стража выглядела бдительной. Вместо того, чтобы открыто зевать, онимногозначительно раздували ноздри иподжимали губы. Дождавшись подходящего момента, Навен скользнул застену вовнутренний дворик. Грациозно ипочти бесшумно приземлился прямо подокна личных покоев его сиятельства. Немешкая, убрался втемноту - наслучай, если его всеже кто-то слышал. Ауже оттуда стал осматриваться.
        Свет вчасовне негорел. Укаменного изваяния молодой женщины, сложив ладони вмолитвенном знаке, стоял Ватто. Статуя словнобы слушала его тихий шепот, обратив кстарцу спокойное лицо спустыми глазницами.
        - Аты помнишь, чтоэто одно изстарейших святилищ Аданай? - спросил Ватто.
        - Да. Уменя был отличный учитель, - споклоном ответил Навен.
        - Онапрекрасна, - старик, неудержавшись, провел рукой попостаменту. - Жаль, чтонашу богиню больше неизображают так - слепой девой всаване ивенке белых роз. Аданай, дочь Мадары, простирает кнебу, какк брату, открытые ладони. Чаши весов, навсегда достигшие равновесия.
        Глаза архимага заблестели. Вера вего исполнении невызывала вНавене иронии. Скорее напротив: всевстаром менторе принималось юношей заэталон. Движением брови Ватто мог заковать весь замок иокрестности влед илисмыть вморе. Нобыло встарце столько кротости иблагородства, чтоон никогдабы неприменил всю свою мощь даже против врагов.
        - Егосиятельство граф желали меня видеть? - ради приличий уточнил Навен.
        - Да,мой мальчик. - Архимаг поманил его вовнутренние покои.
        Впросторном помещении оказалось неожиданно тепло. Навен сразу заметил графа, хоть тот искрывался всамом темном углу. Егосиятельству позволялась некоторая театральность вделах, окутанных тайной.
        Архимаг попрощался ивышел водвор. Навен сбезразличным видом сел надлинную резную скамью. Ончувствовал нагнетаемое напряжение. Чуял чужое волнение. Наконец, деВельт решил, чтопауза достаточна, ивыступил насвет.
        - Граф, - Навен поднялся наноги илегко поклонился.
        - Безцеремоний. - Андре выглядел озабоченным иусталым. - Красные псы прислали убийцу вклетке наостров. Атвоего приятеля рыцаря просто подставили. Если слухи хоть наполовину правда, оннедолжен был выжить. Мишенью, разумеется, являюсья. Вотпокавсе, чтотебе положено знать.
        - Такли это? - нахмурился юноша. - Размне положено вообще что-то знать, значит, увас есть дляменя поручение.
        - Ценю догадливость, - усмехнулся граф. - Присмотрись поближе кобоим псам. Оничто-то недоговаривают. Что-то важное. Моишпионы сматерика присылали противоречивые сведения относительно внезапных смертей среди знати. Вчисле погибших дочь гизрийского наместника. Кое-кто уверен, будто люди убиты монстром - одной изтех лишенных рассудка тварей, накаких призваны охотиться алые робы. Готов голову свою прозакладывать, именно она разгуливает теперь помоим лесам. Впрочем, опроклятьях ичудовищах написано достаточно книг. Ябы нестал ничего тебе поручать, нов дела псов ты влез сам. Один уже свел стобой дружбу. Такой случай упускать нельзя.
        Пожалуй, именно отэтого хотела оградить своего воспитанника Каси. Заденьги, услуги илиполезные связи он брался решать большие ималые проблемы обитателей Хоринга. Носиятельство баловал поручениями нечасто. Орсо, небось, сплясалбы отрадости, поручи граф ему что-то подобное.
        - Отправляйся ккорладцу прямо сейчас, - продолжил деВельт. - Пусть думает, чтоего освобождение стоит тебе усилий. Пусть будет тебе обязан. Ватто расскажет, гдемы держим гостя. Если это тот самый Леннарт, тоя знал его деда. Корладский Тур был туп, какдерево. Всем стратегиям предпочитал лобовую атаку - зачто ипоплатился жизнью вполе близ речки Гизы. Амне поего милости пришлось принять командование войсками насебя вчетырнадцать лет.
        Навен привык пропускать мимо ушей лирические отступления иисторические справки, которыми граф сыпал вовсе стороны. Темболее что все это он знал итак. Битва уГизы, прославившая юного дофина Андре, факт известный. Разведка допустила тогда серьезный просчет. Командование неожидало отпротивника никаких сюрпризов. День был ясный. Армии вышли вполе. Враг казался обреченным, хоть иисполненным решимости. Ноуже через полчаса генерал приказал долго жить, авойска попали вкотел.
        Вместо того чтобы спасать свою жизнь, каки положено наследнику, Андре предпринял попытку разомкнуть кольцо противника иосвободить оказавшихся вокружении солдат. Правивший тогда Император ГенрихII досамой смерти непростил сыну этот безрассудный бросок головой впасть змеи. Такилииначе, Андре деВельт одержал втот день победу надпревосходящими силами противника.
        - Прошу позволения приступить немедленно, - споклоном ответил Навен.
        - Идиине дай себя убить, - граф хлопнул юношу поплечу.
        Невысказанное окончание фразы повисло ввоздухе. Слишком очевидное ипонятное. «Онамне непростит», - говорили светлые глаза. Граф остался стоять, когда Навен вышел вон.
        Архимаг Ватто терпеливо ждал. Онотрешенно мерил шагами дворик, стиснутый заснеженными клумбами. Налице учителя отпечаталась глубокая обеспокоенность.
        - Вамненравится задумка графа? - тихо спросил Навен, догнав старца нановом круге.
        - Уменя дурное предчувствие. - Архимаг остановился. - Всмутное время люди особенно уязвимы дляереси исуеверий. Впохожих обстоятельствах я впервые примерил регалии архимага. Конклав несомневался, чтоновичок непосмеет мешать их планам. Илибудет настолько тщеславен, чтобы присоединиться. Онихотели пересмотреть состав исохранить места вконклаве только заслужителями Илнара илиАданай. Остальныхже попросту стереть слица земли. Тогда мне пришлось напомнить им, чтохаос всегда стремится сломать порядок, асвет - прогнать тьму. Длятого исуществует равновесие, чтобы непозволить этому случиться.
        - АМадара дает всему безобразию волю кжизни исилу расти. - Навен посмотрел внебо.
        - Ониневнялимне. Сотни мадариток сгорели накострах какисточники всяческих бед. Незатронутые обвинениями жрицы предпочли уйти втень, спрятаться. Оставить конклав. Также поступили иблагоразумные служители Балнара. Однако радикально настроенное меньшинство приняло бой. Поправде, этобыла бойня, которую я несмог предотвратить. Втот момент мир изменился навсегда, ав небе впервые появилась звезда Лилая.
        - Ичто вас беспокоит? - юноша оправил починенный дублет. - Этазвезда кружит вместе сосвоей летней сестричкой, сколько я себя помню. Иничего неслучилось. Красные псы всегда были чересчур самонадеянными. Достаточно открыть любые хроники. Аконклав… Чтоконклав? Разве всовременном мире он что-то решает?
        - Многие стобой согласятся, - кивнул Ватто. - Норекомендую проявлять осторожность. Тесобытия улеглись давно - задолго дотвоего рождения. Только их эхо звучит досих пор. Атеперь конклав уверен, чтоя слишком стар, чтобы занимать пост архимага.
        - Даже убеззубого който по-прежнему остаются когти ихрабрость, - улыбнулся Навен.
        - Янедержусь завласть, - пожал плечами архимаг. - Мнестрашно, чтобудет смиром, когда все места вконклаве займут алые робы. Какое зло они смогут причинить своими благими намерениями.
        Старец замолчал. Акогда заговорил снова, тщательно обдумывал каждое слово:
        - Может статься, чтовопасности вовсе неграф иего семья, - нехотя призналсяон. - Возможно, смерть идет замной. Будь осторожен. Граф распорядился озадатке зауслугу. Золото будет ждать вобычном месте. Твоего друга держат встарых комнатах покойной графини. Охрана предупреждена, нопустит несразу. Егосиятельство желает…
        - Язнаю, - перебил Навен. - Небеспокойтесь.
        Новоприбывшему замок мог показаться чересчур простым. Прямые какстрела галереи, глухие тупики, гулкие залы. Ноподобно всему вимперии, иу замка было «двойное дно». Навен мог смело соперничать взнании потайных ходов сдочерьми графа. Однако каждый использовал знания всвоих целях.
        Оносторожно выбрался из-за портрета. Картина плавно вернулась насвое место, неиздав извука. Схолста смотрел юный дофин Андре. Этот кристальный глуповатый взгляд он пронес через всю жизнь: широко распахнутые большие глаза ребенка налице юноши. Граф нелюбил этот портрет защенячье выражение, запечатленное живописцем, которое сам всебе нежелал замечать. Востальном, происхождение мальчика скартины невызывало сомнений: горделиво поднятая белокурая голова, строгая осанка, парадный мундир.
        Удверей покоев старой графини скучал Корд. Покрайней мере, тутему было тепло. Онвисел надревке алебарды исилился неуснуть окончательно.
        - Стой! Ктоидет?! - рявкнул стражник таким знакомым голосом.
        - Навен Кателлинг. - Оннепридумал ничего остроумнее, чемпросто назваться.
        - Ичто ты тут делаешь? - ехидно отозвался Корд. - Нукакя дерну заверевочку, ився стража примчится сюда? Горожанам нечего делать вэтой части замка. Ты,часом, невор?
        - Дерни себя занос, говорящая голова, - отмахнулся Навен. - Яздесь сразрешения его сиятельства графа. Отойди всторону ипропусти.
        - Ишь, какой важный, - стражник хитро подмигнул, носуровость тона несбавил. - Прямо индюк. Ради кого расстарался?
        - Нетвоего ума дело. - Онжестом показал Корду сворачивать спектакль.
        Стражник пожал плечами иотпер. Впокоях графини уже ничего ненапоминало оней - разве только портрет настене. Строгая женщина ссоколиным профилем вокружении цветника дочерей.
        Леннарт сидел нанетронутой постели, спрятав лицо владони. Онмедленно поднял нагостя взгляд, неопуская рук.
        - Вижу, тебе лучше, - удовлетворенно кивнул лекарь. - Покрайней мере, выглядишь ты здоровым.
        - Здорового вешать веселее, - отрешенно бросил рыцарь.
        «Иоткуда только взялась эта твердокаменная уверенность?», - подумал Навен. Норазубеждать знакомца неспешил. Обреченность Леннарта вполне соответствовала плану графа.
        - Стем прыщавым недоноском тебя явно связывает какая-то история. - Навен присел наодно колено, чтобы смотреть собеседнику прямо вглаза. - Иточно несамая приятная. Облегчи душу. Пусть помочь несмогу, такхоть внужных местах буду многозначительно вставлять: «Вотублюдок».
        - Ну,терять мне нечего, - взгляд корладца посветлел.
        Леннарт поднялся ижестом предложил Навену перейти кзарешеченному окну, сквозь которое были видны гавань иморе.
        - Корлад иГизрия враждовали всегда, - признался рыцарь. - Даже став частями Великой Вилейской Империи, мынеоставили разногласий. Стычки награнице, публичные казни шпионов. Ничего особенного. Пока гизрийский наместник необъявил турнир. Обещанная награда ошеломляла щедростью. Предполагалось, чтопобедитель женится надочери наместника иполучит ее богатое приданое. Земли Гизрии обширнее наших. Агизрийки… вполне привлекательны.
        - Иты решил попытать счастье? - Навен зажег свечи вканделябре иуютно устроился вкресле.
        - Моемнение мало кого интересовало. - Леннарт недвинулся сместа. - Вседостаточно благородные неженатые ивдовые рыцари были отправлены натурнир. Пышный гизрийский двор ошеломил меня. Ина первомже приеме я встретилее. Непохожая напрочих дева казалась легким призраком. Болезненная бледность, фиалковый взгляд из-под полуопущенных ресниц, кротость вкаждом движении.
        - Приз? - циничное уточнение вызвало гримасу боли нафизиономии рыцаря.
        - Унее было имя. Илона. - Слово оставило влажный след наокне. - Дочь наместника необщалась сгостями. Выходила набалкон, бросала пару взглядов вниз иснова удалялась всопровождении нянек. Никто неудивлялся. Строгий отец, единственная дочь неземной красоты, никаких вольностей добрака. Пеструю публику охватил необъяснимый азарт. Каждый мечтал получить эту птичку всвой курятник. Ини один индюк незамечал, чтовзакулисных боях благородных мужей гибнет больше, чемнавойне.
        Всяистория стурниром начала напоминать бесхитростную ловушку. Леннарт загибал пальцы, перечисляя погибших отяда впище, отнесчастных случаев идиких зверей. Сверх того, сослов рыцаря выходило, чтобольшинство взглядов Илоны было брошено именно вего сторону. Этообстоятельство никак немогло понравится ее кузену. Жизнь Леннарта повисла наволоске.
        - Сопляк бросил мне вызов напоединок досмерти, - он задумчиво почесал щеку. - Отказ сталбы позором, каки убийство мальчишки. Задень добоя наприеме Илона обронила брошь. Драгоценность ускользнула отдесятков рук илегла кмоим ногам. Разумеется, девушка нестала спускаться сама. Послала няньку. Ата шепнула, чтоГотфри собирается смазать клинок ядом.
        - Вотублюдок! - счувством вставил Навен.
        - Просьба Илоны состояла втом, чтобы я сохранил жизнь исебе, иее брату, - пряча улыбку, продолжил рыцарь. - Поскольку речь шла ожизни, ане очести, яразоблачил негодяя прямо наарене. Выбил усопляка меч иоцарапал круп его коня. Могучая зверюга скончалась вмучениях наглазах упублики. Никогда неслышал, чтобы лошади так кричали. Готфри клялся, чтонеподозревал ояде. Нопосле такого скандала стурнира его сняли. Тойже ночью Илона навестила меня вмоем шатре.
        Заметив хитрое выражение налице собеседника, Леннарт глубоко оскорбился. Онзадрал нос иподжал губы стакой силой, чтобудьон, кпримеру, изглины - пошелбы трещинами.
        - Онаказалась бледнее прежнего ивыглядела беспокойной, - продолжил рыцарь. - Новая просьба Илоны была проста. Бросать шатер, турнир, амбиции ибез оглядки бежать изГизрии. Ноее забрать ссобой. Опечаленная отказом, девушка покинула меня. Апосле начались убийства.
        Сначала нападения случались ночью запределами замка, потом усамых его стен, наконец кровавые расправы утопили гизрийский двор вотчаянии иужасе. Леннарт подробно описывал картины злодеяний ивнимательно следил заНавеном. Онпытался понять, догадалсяли собеседник, чемкончится история.
        - Ябеспокоился обИлоне, - после паузы признался рыцарь. - Акогда начал искать ее покои, обнаружил, чтовзамке их нет. Какнет иее портретов. Илона вместе сняньками провалилась, точно сквозь землю. Готфри бежал.
        - Вотублюдок, - старательно держал обещание Навен.
        - Прекрати. - Леннарт вернулся кпостели. - Чембольше умирало людей, темменьше их оставалось, чтобы мешать моим поискам. Инаконец я нашел… потайной ход. Думал, чтоэто убежище невинного создания, апришел прямиком вклетку зверя. Онанебыла его дочерью. Какне была ичеловеком. Сознанием бедняжки ителом владела дикая сила, непостижимая инеодолимая. Ясражался засвою жизнь. Обрывки прежнего платья нескрывали девичьей наготы. Смерть дышала мне влицо. Когда я проиграл, тасамая брошка снова остановилась умоих ног. Незнаю, чтонашло наменя - безумие илиотчаяние. Яподнял драгоценность ипротянул хозяйке. Намгновенье взгляд Илоны прояснился. «Убей меня, ястрадаю», - прошепталаона. Одним ударом я снес ей голову.
        - Интересная история, - сказал, апро себя добавил: «Нокакая-то очень складная. Кто-то основательно причесал повествование. Леннарт, находящий тайные ходы? Онвтемноте нос свой ненайдет, чтобы почесать. Недотепу видно издали. Чудовище убито, ночто тогда вклетке было? Илирыцарь нагло врет, илирассказу нехватает персонажей.»
        Календарное «завтра» наступило. Такчто Навен невидел причин оставлять Леннарта одного взамке, дырявом, какрешето. Гдегизрийский недоносок мог прижелании навредить корладцу икому угодно еще попути.
        - Засиделся ты вгостях уграфа, - лукаво подмигнул Навен. - Пора ичесть знать.
        - Бежать? - уточнил рыцарь. - Икуда я побегу?
        - Непобежишь, апойдешь. Куда? Замной.
        Навен ударом ноги распахнул дверь. Корд отнеожиданности икнул. Опобеге его непредупреждали, оттого какдействовать, бедняга незнал. Оннаправил наарестанта алебарду ибешено выпучил глаза.
        Ловко перехватив древко, Навен рывком потянул Корда ксебе. Асвободной рукой крепко приложил стражника вголову. Корд охнул иосел напол. Убедившись, чтобедняга дышит, организатор побега незаметно сунул тому запазуху золотой льен.
        Внепривычных длясебя условиях Леннарт делался удивительно послушным. Незадавая вопросов, рыцарь повиновался какученик натренировке. Прыгал, когда говорят. Прятался, останавливался, бежал. Всепрекратилось также внезапно, какначалось.
        Рыцарь прислонился плечом кстене итяжело дышал. Сине-сизый мрак наполнял задний двор. Сюда недотягивались лучи красных фонарей сфасада, нодолетали куплеты непристойных песенок ипьяный смех.
        - Этото, чтоя думаю? - Леннарт встал каквкопанный. - Этоже не?..
        - Бордель, - кивнул Навен. - Мойдом. Шевелись, тыбежал из-под стражи. Небудь ханжой.
        Онподтолкнул знакомца вспину, ноэто оказалось нетак легко, какхотелосьбы. Супрямством осла рыцарь поудобнее поставил ноги ичуть наклонил голову. Всем своим видом демонстрируя, чтолучше смерть, чемпоход вобиталище разврата.
        - Небудь ребенком! - Ситуация перестала быть забавной иначала раздражать. - Онитебя несъедят. Даже кобыле твоей тут понравилось! Ещенемного, исцена привлечет чье-нибудь внимание. Примчится доблестная стража. Этовообще дверь вкухню. Ятвою жизнь спас, помнишь? Соберись ипрояви уважение.
        - Прости меня, благородный Навен изХоринга, - бледный Леннарт бессильно опустил руки. - Если ты требуешь, япоследую затобой.
        - Держись рядом, - взвесив наивность спутника, попросил Навен.
        Девочки хихикали, показывая пальцами назеленого отужаса рыцаря, заслонявшего голову рукой, какот удара, ибормотавшего бессвязный религиозный бред. Полестнице Навену пришлось вести Леннарта точно слепца. Оннежелал смотреть.
        - Открывай глаза, - предложил Навен. - Тывбезопаснейшем месте наострове. Самграф непосмеет войти вэту комнату безпрямого нато позволения ее хозяйки. Дождись меня.
        - Янеостанусь тут один! - запротестовал Леннарт.
        «Ещекакне останешься, сказочник», - подумал Навен. Требовалось сравнить то, чтонагородил рыцарь, сдонесениями шпионов сиятельства. Навен слышал легкие шаги ихихиканье. Девочки вошли тихо. Прокрались какпугливые лесные создания.
        - Помогите гостю устроиться, - приказал Навен. - Приведите комнату впорядок.
        - Итолько? - надула губки белокурая красавица, внешне напоминавшая корладку.
        - Итолько, - подтвердилон. - Недонимайтеего.
        Леннарт сейчас более всего напоминал кухарку, забравшуюся настул привиде мыши. Только невизжал истарался сохранять достоинство. Нопуть кдвери длянего был отрезан.
        Если принять заистину историю субийствами вГизрии, нельзя забывать, чтопроклятья неберутся изниоткуда ине пропадают сами посебе. Одной отрубленной головой тут необойтись. Былибы там мадаритки, онибы наверняка спасли девочку. Нораз задело взялись рыцари всияющих доспехах - вконце непременно случится кровавая баня иликостер. Ирония? Изогня костров родилось больше бед, чемнаделаливсе, когда либо наних сожженные. Множество проклятий, выкрикнутых вагонии, обрушились намир иначали жить. Возможно, этоиправда эхо прошлого.
        Любой изучастников тех событий мог стать новым носителем проклятья. Навен наверняка знал двоих.
        Первая кровь
        Вимперии нет ине было гильдии воров. Акто считает иначе - либо дурак, либо смутьян, либо романтик. Извыступления Курта Виридея перед Конклавом.
        Невсе шпионы отличались литературным талантом исносным почерком. Пока Навен искал крупицы смысла вих писанине, старый учитель штудировал библиотеку напредмет проклятий нужного характера.
        Утро застало всех врасплох. Внизу наплощади отчаянно вопил глашатай. «Убийство! Убийство!», - верещалон, пока неохрип. Эхожадно трепало тревожную новость. Ватто захлопнул книгу ипотер глаза. Истина дразнила доступностью, ноникак нежелала даваться вруки. Леннарт совершенно точно врал - нов чем именно? Ложь иправда переплелись слишком тесно, чтобы отделить одну отдругой снаскока.
        Какмонстр оказался наХоринге? Ублагородных мужей хватилобы ума заменить убийство чем поинтереснее. Кпримеру, сбросить клетку стварью ввыработанную штольню изапечатать там навсегда. Былобы понятно, еслибы речь правда шла офальшивой дочери наместника. Рука неподнялась, мол. Пусть сдохнет сама. Опятьже, почему фальшивой?..
        Ното, чтовидел Навен, было вовсе непрекрасной девой.
        Онпостоянно возвращался кобразу беглеца, оставшемуся впамяти. Этоявно был мужчина, притом сусами ибородой. Сложением он более всего напоминал Леннарта. Навена заморышем неназовешь, только ибеглец ирыцарь казались шире вплечах. Даже несмотря нато, чтоарестант был по-паучьи худым.
        Ответ прятался где-то вотчетах графской агентуры.
        - Этооно? Началось? - спросил Гелар, внимательно глядя насуету внизу.
        - Неувидим - неузнаем, - пожал плечами Навен, ивсе трое спешно покинули башню.
        Проулок между магазинами представлял собой жуткое зрелище. Вмерзшие вснег брызги были визвестной степени красивы. Надтем, чтоосталось отжертвы, накорточках сидел незнакомый тип встрогом черном камзоле икоротком шерстяном плаще, отороченном недурно окрашенной кошкой. Чужак обернулся. Внешне он напоминал крысу: узкое лицо свыдвинутыми вперед крупными верхними зубами, скрюченные пальцы, широко расставленные выпуклые глаза.
        - Этокоронер, - шепотом пояснил Гелар. - Образину привезли сматерика напоследней каторжной барке.
        - Зачем оно? - демонстрируя притворное отвращение, уточнил Навен.
        - Представитель имперской следственной службы. Нейтральный. Незаинтересованное лицо, таксказать, - ответил маг. - Определяет причину смерти ипримерное время, разбирается вспособах умерщвления.
        - Жрица Мадары справиласьбы лучше.
        - Илижрец, - процедил сквозь зубы поравнявшийся сними Готфри.
        Егосиятельство граф бесцеремонно растолкал всех иприблизился ктрупу. Коронер какраз перевернул беднягу, иНавен невольно вздрогнул. Нет, юноша небыл брезглив, каки небоялся вида крови. Изуродованное болью бледное лицо небыло задето; застывшие, налитые кровью глаза между заиндевелых ресниц; открытый рот; язык, примерзший кщеке. НоНавен немог неузнать неумеху-вора. Вснегу поблескивали самодовольные монеты, высыпавшиеся изкарманов.
        - Лучше петля, чемэто, - взвешенно ичетко произнес бархатный басовитый голос.
        - Рейнар? - граф обернулся. - Твой дом ведь рядом. Ничего непропало? Ничего неслышал?
        - Нет, ваше сиятельство, - благообразный седой мужчина вдорогих одеждах учтиво поклонился. - Япринял предписанные лекарем травы иуснул сном праведника. Вот, кстати, илекарь.
        Настала очередь Навена кланяться. Глаза Рейнара, такие живые ицепкие, лишь намгновение замерли наюноше. Укаждого наХоринге имелись особые правила игры ипричины оставаться. Ноэтот субъект давал фору даже мадам Каси. Улыбка, атем более ухмылка, былабы неуместна. Такчто Навен приложил все усилия, чтобы сохранить безразличное выражение лица.
        - Лавочники, конечно, звери. Ноза кражу они воришек непотрошат, - хохотнул граф.
        Публика отозвалась жиденькими нервными смешками. Всего несколько человек непозеленели отвида пустого, какдырявое корыто, трупа. Само собой, деВельт видел ине такое взахваченных после долгой осады крепостях, наполях сражений ипосле них. Коронер смотрел накрая раны ивычищенное нутро спрофессиональным интересом, почти награнице нездорового восторга. СамНавен непочувствовал ничего, кроме голодного урчания вживоте. Краем глаза он следил заГотфри: нафизиономии гизрийца отпечаталась мрачная решимость, аего дрожащие пальцы изобразили символ Илнара.
        - Может, който? - если деВельт ибыл испуган, тостраха никак непоказывал. - Ониунас водятся.
        - Нет, - уверенно отозвался коронер. - Разве только нарочно обученный убивать. Илинаделенный извращенным разумом.
        Крысомордый, прищурившись, посмотрел насобравшихся. Подего пристальным взглядом сделалось неприятно. Ине одному Навену. Готфри едва слышно переступил сноги наногу исглотнул.
        - Който неубивают - они охотятся, - назидательно произнес коронер. - Восновном, насвоей территории итолько ради пищи. Будь тут замешан който, даже случайно забравшийся излеса вгород, онбы унес тушу ссобой. Ноэто совершенно точно что-то крупное. Рану нападавший нанес снизу вверх. Острым серповидным орудием.
        - Когтями, - прошептал Готфри изажал себе рот.
        - Уносите, - распорядился граф. - Гдекорладец? Он?..
        - …навещает мою матушку, - поспешил какможно деликатнее вставить Навен. - Тамзанего есть кому поручиться.
        - Нопод стражей он ночью небыл? - нахмурился деВельт.
        - Отсутствие впокоях еще никого неделает преступником, - внезапно подал голос Готфри игусто покраснел.
        «Илинедоносок тоже провел веселую ночку вборделе, или… что более вероятно, нашел себе приключений взамке», - отметил Навен. Иначе откуда упаршивца желание обелять врага?
        - Если его сиятельство пожелает, янемедленно доставлю корладца, - предложил Навен совсей своей учтивостью.
        - Непожелает мое сиятельство, - проворчал граф. - Ватто, Гелар, замной.
        Стражники Хоринга, закованные вброню, недвусмысленно оттеснили имперского коронера. Труп вора водрузили наносилки, ипредставление закончилось. Хотя люди неспешили расходиться. Прошествовал Де Вельт всопровождении магов. Заними стражники сносилками. Навен остался неу дел. Следовало напроситься осмотреть покойника самому, нодействовать открыто нехотелось.
        Готфри отвел коронера подальше ичто-то шептал тому насвоем родном диалекте. Подслушать их было просто, понять, увы, нет. Даже знакомые слова звучали незнакомо. Вовсем явственно мерещились гнусавые квакающие нотки. «Хуже, чеммы думали», - ответил гизрийцу крысомордый.
        Что-то мягкое мазнуло Навена победру. Таклегко, словно дуновение сонного летнего ветерка. Нонаивные фокусы немогли обмануть того, ктовидел эту жизнь ис лица, ис изнанки. Навен молниеносно перехватил руку вперчатке, скользнувшую вего карман. Датак, чтоникто вокруг незаметил неловкости ситуации.
        - Назови мне причину неломать твои пальцы, - вкрадчиво предложил Навен.
        - Курьеру? - насмешливо ответил пойманный нагорячем. - Ятут небрать, аотдавать.
        Навен разжал хватку. Тонкие пальцы выскользнули, икурьер потерялся вневесть откуда собравшейся толпе.
        - Смотреть нена что! - крикнул зевакам коронер. - Тело унесли.
        - Чегож тебя ссобой невзяли, образина? - крикнул вответ кто-то изтолпы.
        Мерзкий тип зашипел, какгигантская крыса, одернул кошачий воротник и, задрав нос, удалился. Навен сунул руку вкарман. Тамдействительно лежало то, чего он сам туда неклал. Медная монета стремя насечками шрамов прямо попрофилям императорской четы.
        Тоскливым взглядом проводил Навен удаляющиеся фигуры Готфри икоронера. Нетсмысла пытаться получить ответы, когда незнаешь правильных вопросов. Авот Леннарт могбы пролить свет нанекоторые детали.
        Сэтими мыслями он ивернулся в«Бархотку иподвязку». Присвете дня это заведение превращалось вобыкновенный пансион длядевиц, каких описывали вмемуарах. Дозаката шлюхи даже напоминали женщин. Те,что помоложе, проводили время заучебой, накоторой более всего настаивала мадам. Девочек учили грамоте иязыкам, истории, законам мирским ибожьим. Асверх того танцам, музыке иживописи. Те,что постарше, пряли ишили, илиявлялись учителями.
        Встарые времена это место сошлобы захрам Мадары. Жрицы поощряли распространение любви всамом наглядном ее проявлении. Апосле изгнания мадариток изконклава вовсем этом стало меньше веры ибольше выгоды.
        Напервом этаже вхолле Навен встретил мадам Каси. Онаснебольшим чемоданчиком своей обычной уверенной походкой направлялась наулицу.
        - Хорошо, чтомы встретились, - недав юноше раскрыть рта, начала Каси. - Якакое-то время проведу взамке. Речь нео часах, ао днях илинеделях.
        - Нов верхнем городе небезопасно, - безподобающего приветствия возразил Навен. - Сегодня там произошло убийство. Возможно, жизнь графа вопасности. Почему тебе нужно непременно быть там?
        - Именно поэтому, - грустно улыбнуласьона. - Язнаю свое место.
        - Алюди? Чтоскажутони? - Онприбег кпоследнему средству. - Мама, нежелаю, чтобы свами случилась беда.
        Каси Кателлинг уронила чемоданчик. Приблизилась так, точно плыла ввоздухе. Исо всей возможной нежностью коснулась руками щек Навена. Сапфировые глаза заискрились, игорячие струйки скользнули поидеальному макияжу.
        - Какойже ты красивый, когда волнуешься, - сквозь слезы рассмеяласьона. - Чтомне люди? Люди всегда болтают. Аты неслушай.
        Натом они расстались. Из-за запертых дверей доносилось монотонное бормотание. Читали историю. В«Подвязке» небыло местных девочек. Все, ктообитал тут, прибыли сматерика натюремных барках. Мадам Каси спасала отрудников кого могла. Вход шловсе: обаяние, авторитет графа ивзятки. Оттого девочки были безгранично преданы своей госпоже.
        Мало кто изних хотел учиться, только Каси неспрашивала. Иногда Навену казалось, чтоона верит влучшее будущее длякаждой изних.
        Онтихо поднялся полестнице. Дернул ручку двери иудивился. Заперто. Вместо того, чтобы постучать, Навен отпер своим ключом ивошел.
        Первое, чтобросилось вглаза, - сиротливой кучкой сваленные доспехи.Леннарт лежал наспине имерно дышал. Навен приблизился, чтобы взглянуть нараны корладца, ноодеяло рядом зашевелилось изаплямкало. Тоненькая ручка выпросталась наружу иуютно прилегла Леннарту нагрудь.
        Едва сдерживая смех, Навен обошел постель, приподнял одеяло иосторожно постучал полбу кудрявой блондинки указательным пальцем. Девица неиспугалась, даже несмутилась. Кудаей. Оназевнула ипотерла кулаками глаза.
        - Неотбивался? - тихо спросил Навен, жестом предлагая оставить Леннарта спать дальше.
        - Ленни казался таким… таким грустным, - призналась девица, имякоторой он знал, ноне помнил. - Таким родным. Может, яскучаю подому. Какион.
        - Мило, новнизу уже начались занятия, - улыбнулся Навен.
        - Ну,так этож твой друг. Если ты - уважительная причина, может, ион тоже? - наморщила она веснушчатый носик.
        - Станет, если вспомнишь что-нибудь необычное изтого, что«Ленни» говорил.
        Предложение казалось заманчивым.Блондинка крепко задумалась. Оназапахнула халатик изабралась сногами вкресло. Девица скакой-то звериной тоской посмотрела накрепко спящего Леннарта ишмыгнула носом.
        - Ничего, чтотебе может быть любопытно, - сдосадой сказалаона, наконец. - Мыговорили осемье. Онвспомнил что-то и… вдруг начал плакать. Если это был трюк, тосработало. Черт. Этичувствительные души подброней, прямо какв романах…
        Белобрысая дуреха мечтательно закатила глаза. Навен презрительно фыркнул иуказал девице надверь.
        Леннарт спал какбревно. Навен бесцеремонно сел накровать, посчитал его пульс. Затем осторожно приподнял веки рыцаря, осмотрел белки глаз. Тотже фокус проделал сзубами, едва потревожив губы. Перед ним лежал вполне здоровый человек. Раны, покрытые коркой, сообщали, чтоготовы стать шрамами.
        Вголове Навена молнией сверкнула мысль. Если Леннарт действительно дрался сИлоной, абыло это нетак давно, гдеего шрамы? Гдеследы той битвы? Сего слов выходило, чтостерва почти победила. Значит, иизмочалить его должна была прилично. Итак, никакой Леннарт смонстром несражался. Хоть ив списках турнира, присланных шпионами, имяего есть. Очевидец, ноне участник. Зачем врет? Зачем навлекает насебя подозрения?
        Навен зевнул. Онустроился вкресле, вытянул ноги напуф иуснул. Нов отличие отЛеннарта спал чутко. Такчто когда кордалец спустил босые ступни скровати, Навен миролюбиво спросил:
        - Какспалось?
        - Благодарю, прекрасно, - Леннарт потупился. - Гдеты был?
        - Разбирался втвоих сказках, - прямо ответил Навен.
        Онговорил правду стойже легкостью, чтоиврал. Навен использовал это умение, какиные используют удар обухом топора помакушке. Оглушить противника ивытрясти изнего самое ценное - тайны. Навен чувствовал вЛеннарте слабину.
        - Воткак, - ничего незначащая фраза повисла между ними.
        - Одевайся, - тоном, непредполагающим отказа, предложил Навен.
        - Тывернешь меня подарест? - Леннарт запнулся.
        - Нет, - покачал головойон. - Вгороде первый труп. Аты мне соврал. Ненужно так делать. Правду. Сейчас. Япойму, если опять станешь врать. Станешь юлить - тоже пойму. Результат непонравится нам обоим.
        Рыцарь выпрямился ибессильно опустил руки. Вдлинной, доколен, рубахе он напоминал тоскливого призрака. Илиприговоренного кказни узника. Ввырезе ворота Навен четко видел сердце, барабанящее вгрудь стой стороны.
        - Вседомомента, когда Илона пришла вмой шатер, правда, - свызовом произнес Леннарт. - Мы… я…
        - Ясно.
        - Разтебе так ясно, тогда имне поясни, - невыдержал рыцарь. - Онауснула вмоих объятьях. Иябы уснул, нолуна осветила шатер. Намгновение я увидел рядом ссобой нету самую - желанную - женщину, ноуродливую тварь. Черные круги подглазами, трупные пятна, неестественно большой рот, ледяная кожа…
        - Иты сбежал. НеГотфри, ты.
        - Длянего я причина проклятья. Моидействия ибегство. Также небывает. - Этот вариант истории давался Леннарту труднее иболезненнее предыдущего. - Раскаявшись, яразвернул коня ипомчался обратно.
        - Ноопоздал, - кивнул Навен. - Наместник приказал перевести замок наосадное положение. Чтобы запереть монстра внутри.
        - Яумолял их пропустить, - взгляд рыцаря сделался пустым иотсутствующим. - Номеня гнали какпаршивую собаку. Пока я стоял лагерем подносом угизрийцев, Илона убивала. Ирония? Онидаже несразу поняли, чтодело вней. Тварь вырывала сердца всем, кто… проявлял интерес. Потом стала потрошить безразбора. Адолжна была вырвать всего одно сердце иуспокоиться. Моесердце.
        - Нет.
        Роль трагического героя Леннарту шла. Выпуклые щенячьи глаза, такие несчастные, чтохотелось бросить ему кость. Нос, который всамые душещипательные моменты заметно розовел.
        - Незнаю, станетли тебе легче, нотвое сердце ничегобы нерешило, - счел нужным сказать Навен. - Нехочешь вподозреваемые, неведи себя подозрительно. Ине ври. Мне.
        Правильных вопросов стало больше, новсе, кому их можно задать, сейчас, наверное, заняты изувеченной тушкой вора. События развивались слишком непредсказуемо. Навен думал взглянуть настранную историю одним глазком, ноне успел моргнуть, какувяз вней поколено.
        - Унас стобой одна цель, - продолжилон. - Аты мне пока отчаянно мешаешь своим враньем.
        Тяжелые шторы непускали вкомнату день. Леннарт был уверен: вгустом полумраке собеседник незаметит легкой ухмылки. НоНавен заметил.
        Гражданская оборона
        «Чтоб быть мужчиной, мало портить девок. Надо быть готовым защитить то, чтотвое, и… Эй! Ещевина!». Андре деВельт
        Рыцарь откровенничать нестал. Непояснил он исвое назначение вконвоиры. Амежду тем, Навен чувствовал важность этого неприметного факта. Леннарт, напервый взгляд кажущийся простым, даже глуповатым, имел твердый панцирь. Тверже доспехов, крепче веры. Рыцарь скрывал настоящую тайну. Неинтрижку сродовитой упырицей, Нет, - что-то серьезное.
        Оставив Леннарта одного, Навен вышел впорт. Заложив руки заспину, онпрогуливался вдоль причалов. Вволнах чудились пенные пасти морских чудищ. Скрипели снасти. Поругивались матросы. Пахло зимой ирыбой.
        Стражники заметили Навена. Один приветливо махнул рукой. Парень ответил кивком. Нанего всегда смотрели сзавистью илюбопытством. Сплетники приписывали Навену кровное родство сде Вельтом - нибольше, нименьше. Касиже нарочито неделала тайны изтого, чтомилый ее сердцу мальчик - приемыш.
        Нек стражникам бежали матери, чьималыши заблудились влесу. Неих звали напомощь фермеры, когда обнаглевшие волки рвали скот. Или, кпримеру, кому-то измолодежи начинало казаться, чтограбежом можно заработать больше. Ауж если кто-то находил проклятые артефакты, тутвообще двух мнений быть немогло. Нелюбили Навена разве что только вмонастыре Илнара. Ноэто юношу незаботило. «Любые чувства хороши, если взаимны», - повторял он присказку Каси.
        Люди видели, какНавен прошел вдоль причалов вобе стороны, потом снова иснова. Онзадумчиво всматривался впромерзший насквозь горизонт. Акогда даже скучающие матросы перестали обращать внимание наодинокую фигуру, юноша пропал. Словно растворился впенных брызгах.
        Насамом деле он просто скользнул взамаскированный лаз. Разумеется, нидобропорядочные горожане, ни, темболее, стражники незнали онем. Ведь вел лаз некуда-нибудь, ав самую настоящую крысиную нору. Здесь, подгородом, среди отбросов жили отбросы иного толка: контрабандисты, воры, беглые каторжане ипрочие незамешанные вмокрых делах подданные крысиного короля. Сюдаже, какни странно, относились идоблестные шпионы.
        Когда тяжелая дверь коллектора осталась заспиной, Навен поспешил зажечь факел. Нестолько потому, чтонуждался всвете, сколько внадежде, чтооткрытое пламя справится свонью. Полабиринту, полному тупиков иловушек, прошел шутя. Знал дорогу.
        Сгнилого матраса поднялась куча мусора. Косматый бродяга спочерневшими зубами выглядел убедительно.
        - Проваливай! - брызжа слюной, гаркнулон.
        Тревожное эхо шарахнулось остены. Вместо ответа Навен вынул руку изкармана ивлепил ряженому затрещину. Датак, чтоутого клацнули зубы. Налбу бродяги осталась впечатанная вкожу медная монета снасечками. Повисела пару мгновений извякнула окаменный пол.
        - Япоприглашению, - сухо пояснил юноша.
        - Акулаки распускать зачем? - обиделся соглядатай.
        - Былиб кулаки, тыменябы неспрашивал сейчас нио чем, - огрызнулся Навен. - Вверхнем городе вашего убили. Слышал?
        - Нет, - морда ряженого вытянулась. - Вотчего все забегали.
        - Кто«все» икуда «забегали»?
        - Разпоприглашению, значит, узнаешь скоро.
        Кусок стены бесшумно сполз вниз, открывая проход. Навен стремительно сбежал поступенькам. Здесь, вовнутренних помещениях, уженичем невоняло. Вместо этого ввоздухе висело напряжение. Звериное чутье требовало забиться втемный угол иоттуда уже оскалиться, ожидая нападения. Почтовые птицы, запертые вподвешенных кпотолку клетках, нервно хлопали крыльями ироптали.
        Людей видно небыло. Лишь голоса легкими шепотками скользили подокруглым сводом.
        - Гденынче вообще безопасно? - насмешливо спросил бархатный бас. - Наматерике? Сомнительно. Господин регент какс цепи сорвался. Тянет его всех карать. Аимперия пошвам трещит.
        - Опасные слова, - поцокал языком кто-то много старше. - Иза меньшее сейчас красят плахи вкрасный. Положим, убьет кто регента. Разве нам станет легче? Простым честным ворам. Нешпионам, какнекоторые. Намвпору скоро будет раздавать, ане забирать. Миртогда окончательно развалится.
        - Авдруг девочки спаслись? - снадеждой вставил женский голос. - Тогда унас былибы императрицы. Черт сним! Хотябы одна девочка.
        - Ага, сопливые императрички, - подхватил, распаляясь, старый вор. - Обеим-то тогда сколько было? Четыре? Пять годков? Даже останься они набелом свете, толку отних, какот куриной жопы. Отличный способ регенту пролезть вимператоры - такую куклу оприходовать.
        - Мерзкийты, - сдосадой отозвалась женщина.
        Повисла пауза. Навен замер изатаил дыхание. Разговор, казалось, оборвался, но…
        - Безопасно раньше было унас, наостровах, - продолжил бас, игнорируя всех прочих. - Итут такое. Будто кто-то свою головную боль нам спихнул. Отсюда оно, конечно, никуда неденется. Нонам-то кактеперь жить?
        - Убить тварь, иготово дело! - тявкнул старый вор. - Онож ине человек уже.
        - Ато ты унас вояка! - съехидничал второй женский голос, более писклявый ипротивный.
        - Бесполезно, - раздался доболи знакомый третий женской голос.
        Навен отчетливо представил себе его хозяйку. Струи льняных волос, немолодое надменное лицо сбледными тонкими губами. Итяжелый взгляд тусклых серых глаз.
        - Этонельзя убить, - продолжила Мирта. - Выможете накуски искромсать тело. Сжечь. Прах развеять. Нооно вернется. Найдет новое тело. Захватит изатаится. Подождет сто лет, хоть тысячу или, может, полчаса. Апотом снова начнет убивать.
        - Сдаетсямне, ведьма пришла нам сказки рассказывать, - фыркнул старый вор.
        - Заткнись, - резко осадил того бас. - Говори, Мирта, голубушка.
        - Человек длянего просто платье, оболочка, - невозмутимо произнесла мадаритка. - Нашвраг - проклятье втеле несчастного, ане сам несчастный. Вбылые времена служители Илнара обратилисьбы запомощью кМадаре, матери богов. Ноони более непризнают нашей веры. Хотя очень похоже, чтогосподин регент отправил проблему прямо туда, гдеее способны решить.
        - Такрешай, ане хвостом крути, - снова влез старый вор.
        - Немогу.
        - Вот! - торжествующе протянул он ихлопнул владоши.
        - Опасаешься, чтодело тут нев преступнике, нев проклятье ине вубийствах? - вполной тишине спросил бас.
        - Да,Рейнар, - зашелестело платье. - Опасаюсь, чтоэто способ обнаружить последних изнас. Убедиться, чтомы существуем, чтомы могущественны, и… покончить снами.
        - Жестоко, - кивнул крысиный король. - Ноу тебя есть ученик. Онмогбы справиться затебя.
        - Есть. Могбы, - согласилась Мирта. - Правда, тогдая, какрегент, переложу сбольной головы наздоровую. Куплю свою жизнь ипокой заего.
        Навен неудержался. Быстрыми шагами пересек коридор, распахнул дверь ивышел вкруглую залу, заполненную разномастной публикой. Большинство лиц было знакомоему. Люди сидели рядами вдоль стены начем придется. Набочках, ящиках, стульях итабуретах, акто ипросто так, наполу. Навозвышении точно напротив входа красовался трон, накотором внесколько расслабленной позе полулежал Рейнар. Прежнее благообразие никуда неделось, новозраст, казалось, отступил.
        - Сиятельство поручил мне решение этой проблемы, - споклоном всторону крысиного короля объявил парень. - Любая помощь приветствуется. Еслибы я верил, чтопростое убийство исправит положение, тварь былабы уже мертва. Сверх того я попрошу недавать монстру легкой добычи.
        - Сопляк приказывает гильдии уйти надно? - старый вор поднялся сбочки.
        Онбыл лысым, какколено, иуродливым, какпрыщ. Всюморду вора исчертили шрамы, теряющиеся вморщинах ибелесой щетине. Нажилистой широкой шее проступал след отудавки, содравшей кожу.
        - Сопляк приказывает гильдии неподыхать наулице вбрызгах мочи, дерьма икрови, - совсем своим безразличием пояснил Навен. - Приказывает нешастать ночами, апересидеть втеплой норе, пока Сопляк решает проблему. ЕщеСопляк рекомендует вооружиться дозубов инадеяться отогнать монстра, если тот найдет ход сюда.
        - Достаточно, - вежливо попросил Рейнар. - Аты, гнида, сядь наместо ине скачи.
        Старый вор зверем зыркнул наНавена иопустился обратно набочку.
        - Мынеополченцы, конечно, нопостоять засебя сумеем, - укоризненно отметил крысиный король. - Такчто некорчи спасителя, мальчик. Смешно. Нода: пока все незакончится, гильдия заляжет надно. Сейчас наша задача - выжить. Никакой контрабанды. Море поднаблюдением. Потопят даже те, кому заплачено. Ябы исам потопил. Поднимем золота наизготовлении ловушек икапканов. Ужезавтра товар разойдется наура. Разошлите весть повсей империи отом, чтонаостровах временные неудобства, из-за которых неследует приостанавливать текущие дела. ИМирта, япрошу тебя, останься сомной. Влесу небезопасно. Сходка окончена.
        Оживленно перешептываясь, публика покидала залу. Только трое недвигались сместа. Рейнар все также расслабленно сидел насвоем троне свидом человека, потерявшего интерес кпроисходящему. Тетушка Мирта возвышалась мраморным изваянием. ИНавен, подозревавший, чтодлянего найдется еще несколько слов уобоих.
        Суета впомещениях гильдии то затихала, тоначиналась снова. Радостно галдели птицы, предвкушая возвращение домой. Где-то истошно вопил кот, неподозревающий, чтодовесны еще жить ижить.
        - Невижу смысла предостерегать, - нарушила молчание тетушка Мирта. - То,счем ты столкнешься, невероятно древнее, хитрое ижестокое. Даже сейчас воздух содрогается оттого, чтогде-то дышит оно. Ячувствую это. Ведь потому ты оставляешь меня присебе, Рейнар?
        - Проницательна, каквсегда, - мягко улыбнулся крысиный король. - Нозащитить я планирую несвою шкуру, асвоих людей. Онинесамые симпатичные, ноони мои.
        - Твоя позиция ясна. - Женщина широким жестом откинула блестящие волосы сплеча заспину. - Тогда запомни вот что, Рейнар. Яостаюсь непотому, чтоты этого хочешь. Непотому, чтомне страшно. Идаже непотому, чтомои навыки нужны несчастным людям. Яотступаю, освобождая дорогу своему ученику. Если он выйдет изистории живым - итак, кактребуют догматы нашей веры, - он поправу будет считаться избранным Мадары.
        - Настолько все серьезно? - Мужчина слегка приподнял брови. - Знаешь что, избранный, слушай внимательно. Мальчик, которого убил монстр, готовился стать частью гильдии. Понимаешь, чтоэто значит?
        Глупая улыбка так неуместно расползлась пофизиономии Навена. Нуконечно, онпонимал. Прекрасно понималвсе.
        - Вора пасли, - скорее длямадаритки пояснил крысиный король. - Только что-то пошло нетак. Ивот тут мы либо необнаружили первое тело, либо где-то скрывается трусливый, ноценный свидетель.
        - Ктоон?
        - Она.
        Апять минут спустя Навен уже сидел накорточках надсундуком сличными вещами воровки. Ловушка была несложной. Замок намеревался плюнуть сильно разбавленной кислотой влицо любому, ктопопытается его вскрыть. Ничего лучше девка, очевидно, добыть иливыцедить несумела.
        Содержимое сундука разнообразием неблистало. Связка отмычек, пустые склянки, двапарика, деревянная фигурка Аданай инесколько платьев, вкоторых хозяйка моглабы сойти если неза знатную даму, тозаее камеристку точно.
        - Жаль, если сгинет, - проскрипел заспиной высокий старушечий голос. - Онамечтала вернуться домой вАльдвен. Выкупить изпубличного дома сестру изажить честной жизнью.
        - Всемечтают, - рассеяно отозвался Навен.
        - Девочка сматерика, алюбила слушать мои истории.
        - Несомневаюсь.
        Оннадежно запер сундук иокинул собеседницу беглым взглядом. Старуха ввычурном платье свыбеленной морщинистой физиономией иналепленной мушкой выглядела комично. Сдевичьим кокетством она подала юноше руку.
        Навен учтиво склонился надпротянутой кистью, кактого требует этикет. Старуха хихикнула изаслонила лицо цветистым веером сбахромой. Вее движениях было что-то вызывавшее неприятное, близкое ктошноте ощущение. Летпятьдесят назад так Матильда, вероятно, могла соблазнить любого мужчину. Ноне теперь.
        - Ио чем именно те истории? - через силу изображая заинтересованность, спросил парень.
        - Олюбви, - спридыханием ответилаона. - Отом, сколько наХоринге укромных мест.
        - Звучит заманчиво, - непринужденно улыбнулся Навен.
        - Раньше их было полно. - Матильда ловко присела накровать пропавшей воровки. - Чтосними стало, незнаю. Новот сухая пещера почти насамой опушке леса еще прошлым летом была впорядке. Вход туда слишком узок длямужчины, нодевушка июноша легко проскользнут туда. Сколько воспоминаний!
        - Надеюсь, вытолько что помогли мне отыскать бедняжку.
        Онподнялся наноги, поправил дублет, проверил застежки накарманах и, непридумав, какзакончить разговор, молча удалился. Нопокидать нору было рано. Навен надеялся добыть больше информации отом, куда еще потеряшка могла спрятаться наХоринге. Только одевушке никто ничего незнал. Некоторые даже описать ее толком немогли. «Вонта, ну, такая…», - самая распространенная характеристика. Всеэто наталкивало намысли, почему воровка заинтересовала лично старого лиса Рейнара. Онскрывал обеспокоенность ее судьбой, ноесть вещи, которые можно скрыть отсебя, ноне отНавена.
        Вгород он выбрался почти всумерках. Бирюзовые тени опасностью манили вподворотни. Некрасиво вышло сЛеннартом. Даивремени потрачено непросительно много. Ана что? Наослиную перхоть!
        - Эй! - крикнул ему вспину Корд.
        - Если ты хочешь поквитаться заразбитый нос… - начал Навен.
        - Ивовсе нет, - смутился стражник. - Зазолотой вдень ты можешь меня смело поколачивать. Мамка родная так неголубила. Яуж даже заздоровьичко твое выпил.
        - Тогда вчем дело? Яспешу, - снажимом спросилон.
        - Всем, значит, бойцам мужеского полу приказано явиться кказармам, - ухмыльнулся Корд. - Тебя тож касается. Илиты унас баба?
        - Авыбитые зубы взолотой стоимости уложатся? - неменее ехидно уточнил Навен.
        - Напол льена сверху потянут, - стражник оперся надревко алебарды. - Сампойдешь илиотконвоировать? Слушай, мнееще матросню кказармам пинками гнать. Давай безфокусов?
        - Ужепошел.
        - То-то. Гражданская, понимаешь, оборона - это несучий хвост.
        Отказарм несло потом надвести шагов. Извивающееся рыжее пламя огромных костров наплацу жадно лизало низкое небо. Пищали дудки, считал ритм гудящий барабан, звонко смеялся бубен. Рыцари форта презрительно поглядывали наменее презентабельных стражников, стражники кривились всторону пестрых ополченцев, ате какна говно смотрели наприжухших лавочников ибезусых мальчишек. Команда тюремной барки вместе сГотфри икоронером держалась особняком. Ас ними рядом почему-то стоял… Леннарт. Больше неарестант.
        Между карминовыми иультрамариновыми рыцарями поднаспех сооруженным навесом расположился его сиятельство граф. Рядом сним, стреляя игривыми глазками икутаясь вроскошный воротник, сидела Лавиния. НиВатто, ниГелара видно небыло. Зато из-за плеча деВельта мягко улыбалась Каси.
        Навен привычно миновал гурьбу сброда, неочень стройный рядок ополченцев, сердитую колонну стражников инаправился крыцарям форта Хоринг. Теприветствовали его одобрительными возгласами, какравного. Леннарт виновато помахал Навену рукой, нобыстро заметил, чтоникто изпсов неспешит замечать выскочку.
        Дудки смолкли. Барабан громыхнул впоследний раз. Наплац опустилось молчание, разбавленное пыхтением, шепотками извуками неясной возни.
        - Люди Хоринга! - начал деВельт. - Нанас надвигается угроза. Итут мы иливстретим ее грудью вместе, защитим нашу мирную жизнь итех, ктосам себя незащитит, - илимы недостойны быть. Этоковарный враг. Оннеобъявит нам войны, невыдвинет требований. Онбудет резать наших детей, жен, сестер. Тех, ктонам дорог.
        Граф украдкой бросил взгляд наКаси, словно ища поддержки иодобрения. Онаже смотрела нанего, какна божество воплоти.
        - Донас доходили слухи обедах Гизрии. Номы, островитяне, крепче неженок сматерика. Мыиздругого теста!
        Онсделал паузу, позволив толпе одобрительно взреветь иутихнуть снова. Казалось, деВельт нарочно незамечает, чтоуГотфри вот-вот пар повалит изушей отнегодования.
        - Нашвраг нечеловек, - продолжил граф. - Эточудище изночных кошмаров. Пока высоколобые маги ищут ответ навопрос, какего свалить, мыдолжны выстоять. Защитить свои дома. Защитить то, чтонаше! Сегодня монстр убил мальчика. Пусть бедняга ибыл вором, новчера он был жив. Весело потолкавшись наплацу, жизнь парнишкемы, конечно, невернем. Но! Мыможем сделать вот что.
        Площадь затаила дыхание.
        - Посмотрите вокруг! Мывсе знаем друг друга. Соседи, сограждане, соратники. Оглядитесь. Запомните этот день! Больше ниодного изнас мы неотдадим монстру даром. Больше ниодного!!!
        Слова рокотом прокатились отпервого рыцаря допоследнего лавочника. Расправлялись плечи, появлялся вглазах блеск решимости, такой похожий итакой разный. Лавиния захлопала владоши. Толпа взревела сновой силой.
        - Сэтой минуты долг каждого мужчины приходить сюда иучиться. Рыцари поделятся своим мастерством состражей, стража вымуштрует ополчение, аополченцы помогут простым ребятам если непокалечить монстра, тохотябы вглотке утого застрять.
        - Разве подобает благородным скрещивать оружие счернью?! - непростительно громко возмутился Готфри.
        Рыцари форта Хоринг среагировали мгновенно. Онивыкрикивали ругательства вадрес псов сматерика, свистели иулюлюкали. Асамые горячие похватались замечи. Навен предпочел хранить безразличное молчание. Леннарт незаметно сделал несколько приставных шагов всторону навеса. Подальше отГотфри.
        - Агостям сматерика ничего ипредлагали. Илиу вас есть пожелания?
        ДеВельт величественно положил руку наэфес меча ивстал рядом сосвоими людьми.
        - Уроки какдают, такиполучают, - низко поклонившись, произнес гизриец. - Жизнь наостровах настолько сурова, чтоваши благородные мужи соскучились подостойным противникам. Предлагаю дружеский поединок напотеху ив назидание собравшейся черни.
        - Кузнец срабочими руками, пахарь илиморяк доблестью внастоящем бою неуступают рыцарям, мойюный друг, - доверительным тоном признался граф. - Выбирай любого противника. Даже я почту зачесть преподать тебе урок наших особых островных манер.
        - Я,сэрГотфри изГизрии, вызываю напоединок Навена изХоринга, - объявил рыцаренок.
        Заспиной отца Лавиния жестами просила гизрийца неделать этого. Нотот немог видетьее.
        - Жители Хоринга! - крикнул граф. - Благородный Готфри изГизрии желает драться сНавеном Кателлингом!
        Толпа быстро расступалась, ломался строй, ивот наплацу образовалась широкая арена. Навен поклонился графу ивышел вцентр.
        - Дайте ему меч, - приказал своим людям Готфри. - Янестану калечить безоружного.
        - Мнененужен меч, - спокойно ответил юноша.
        - Сдаешься? - гизриец презрительно скривился.
        - Нет. Ятолько сказал, чтомне ненужен меч.
        - Стоять рядом срыцарями еще незначит быть рыцарем, - нетак обличительно, какхотелбы, произнес Готфри.
        - Быть рыцарем еще незначит быть вовсем правым, - парировал Навен.
        Мысли стремительно проносились вголове. Самое сложное - неубить заносчивого мальчишку.
        - Воткакмы поступим, - нахмурился деВельт. - Сделаем бой интересным. Пусть гости сматерика нападают все разом. Все, ктохочет!
        - Янеподнялбы оружие против того, кому обязан жизнью. Даже еслибы то оружие уменя было.
        Леннарт, уженетаясь, отступил почти подсамый навес кЛавинии.
        - Предатель! - плюнул ему подноги Готфри. - Снова бежишь? Беги.
        - Скажу больше! Дайте мне меч, ия встану рядом схрабрым Навеном изХоринга.
        - Лишиться меча - кактипично, - недобро прищурился гизриец.
        - Ноон ничего нелишился, - по-матерински нежно заметила Каси.
        Оназвонко щелкнула пальцами, иот толпы отделился подмастерье кузнеца сдлинным свертком вруках. Леннарт принял свое оружие стаким видом, точно сам сошел сдревней гравюры. Онвынул клинок изножен, поднял надголовой так, чтобы тот поймал свет, ивыкрикнул втемное небо девиз своего рода.
        - Пусть мой отказ необидит тебя, сэрЛеннарт изКорлада, - покачал головой Навен, - номне нехотелосьбы, чтобы твои раны снова открылись.
        - Ерунда, - возразил рыцарь исо свистом рассек мечом воздух.
        Навен снадеждой посмотрел вглаза деВельту. Итот все понял.
        - Внук своего деда, - усмехнулся граф. - Корладский Тур гордилсябы тобой. Ноя объявлял поединок между островитянами игостями сматерика. Аты, хоть иполон решимости, нежил наостровах. Янехочу нарушать собственное слово.
        Снова запищали дудки, иочнулся барабан. Готфри выкрикивал короткие команды, понятные только ему иего людям. Псыокружали добычу. Невольно вспомнился сон, гдеважные синие вороны смотрели надерущихся.
        «Слишком много света», - подумал Навен. Рыцари внерешительности смотрели набезоружную жертву. Вих глазах сквозь прорези шлемов читался страх. Никто нехотел убивать особу, приближенную кде Вельту. Каки никто несомневался, чтодляНавена этот поединок добром некончится. Пять здоровых молодчиков мялись какпослушники перед женской баней.
        Такбы все ипродолжалось. Глупо, молча, подпищание дудок итреск костров. НоНавену нужно было место, инерция иорудие. Кольцо сжималось. Безслов было ясно, чтогизриец хочет просто поставить наглого островитянина наколени перед строем, похлопать себя похолке ипойти втаверну. Место нашлось само собой.
        Навен оттолкнулся ив два прыжка оказался заспиной уГотфри. Тотпопытался также резво развернуться, нозапутался вногах. Небез помощи, разумеется. Лишить мальчишку равновесия оказалось несложно. Тому явно недавались танцы. Ивот уже командир полетел всвоих молодцов головой вперед. Изнего получилось достойное орудие, потому каксобой он занял сразу двоих.
        Ноостановиться значило дать им опомниться. Какпо ступенькам Навен взбежал поспине Готфри. Широким ударом ноги крепко приложил вухо оказавшегося рядом рыцаря иотпрыгнул. Вопль боли, свист двух мечей игрохот падающего тела. Получивший вголову пес повалился наплац, оглушенный всвоей пышной блестящей кастрюле. Надо отдать ему должное: падая, песвсеже попытался достать Навена самым концом меча. Недостал. Стражники оттащили его подальше.
        Четверо оставшихся рассвирепели.
        Один оттолкнул Готфри исделал резкий выпад. Навен скользнул вдоль клинка, уклонился откулака встальной перчатке, вырвал изножен набоку рыцаря кинжал ине задумываясь всадил нападавшему подколено.
        Снова вой, снова свист. Клинки лязгнули покладке втом месте, гдемгновение назад был Навен. Готфри надежно спрятался засвоих людей. Сразу двое ринулись вперед, необращая внимания нараненого товарища. Несчастный закрыл голову руками изастонал.
        Свет костра намгновение отразился вжелтых глазах. Отядовито-золотого блеска рыцарей взяла оторопь. Секундное замешательство придругих обстоятельствах стоилобы им жизни.
        Мало кто счелбы оружием эластичный тросик сдвумя грузилами наконцах. ИмНавен ловил зверей. Символично. Псынеуспели опомниться, каксвободная рука одного оказалось примотана круке смечом другого. Грузила весело бряцнули подоспехам.
        Руны наперчатке Готфри вспыхнули. Онкрикнул формулу, исгусток огня размером схороший кочан капусты полетел вперед. Нопопал нев цель.
        Силой удара рыцарей подбросило ввоздух. Осознанно теряя время, Навен высвободил изкармана гладкий самородок нен саккуратно вырезанной руной ипозаботился, чтобы рыцари непокалечили зрителей. Порыв ветра выплеснул изкостров пламя, отрезая Готфри отцели. Вискрах, дыму иогне скрылся извиду Навен. Надвсем этим плавно пролетели бесчувственные рыцари.
        - Трус! - рявкнул гизриец, отбрасывая шлем. - Разве это бой?
        Вследующую секунду измарева вырвался Навен. Онперехватил лезвие рыцарского меча, асвободной рукой ударил Готфри влицо. Коротко, сильно, безэмоций. Гизриец пошатнулся иопрокинулся навзничь.
        Такзакончился ненужный бессмысленный поединок. Люди графа потушили магическое пламя наплацу. Навен иКаси осмотрели раненых. Помятые, опаленные иедва живые, рыцари сматерика были счастливы, чтоеще дышат. Нов охоте намонстра отэтих пользы теперь было меньше, чемнет.
        - Простой урок, правда? - мягко улыбнулся граф, подавая Готфри белоснежный платок. - Недооценил противника - проиграл. Мынаостровах знаем себе цену, ноне заносимся. Апока беглец насвободе, вы, любезный рыцарь, безнареканий станете тренировать юнцов истарушек отбиваться отнего палками ибранью. Илия закую вас вцепи ивыставлю наэтом самом месте.
        ДеВельт говорил тихо, так, чтобы слышать его мог толькотот, кому слова предназначались. Готфри, сделав надсобой усилие, проглотил боль, обиду иучтиво склонился. Толпа ликовала.
        Вера ипустота
        «Среди утраченных языков поистине самым загадочным идревним является так называемое «материнское слово». Наречие богов, накотором, попреданиям, Мадара обращалась ксвоим детям, предположительно, иесть то, чтомы зовем хас».
«Исчезнувшие культы». Учебник подред. Томаса Флинна изХоринга
        Леннарт неколеблясь согласился помочь. Если допоединка слюдьми Готфри рыцарь еще сомневался вличности своего спасителя, топосле уже нет. Онсбескрайним уважением смотрел наНавена ипочти ничему неудивлялся. Навенуже нужен был нестолько помощник, сколько возможность последить заЛеннартом.
        Неся перед собой веселый шарик магического света, Навен трусил поутоптанной патрулями тропке. Леннарт неотставал. Если воровка иумерла где-то здесь, тосделала это чисто, безкрови игрязи. Платья изсундука хранили запах ее тела, почти такойже терпкий, какзапах коры дуба. Орсобы нашел более поэтическое сравнение.
        Свернули влес. Путь продолжили шагом. Зимой любимая короткая дорога превращалась внаказание. Леннарт нежаловался, хотя наего месте сам Навен давно высказалсябы вадрес проводника. Какминимум задалбы пару вопросов оместе назначения. Чтоделают слюдьми вмонастырях Илнара, чтоони становятся такими… такими послушными?
        Утес израссказов старой бандитки стоял, гдестоял. Навен осторожно передал рыцарю сгусток света, асам внимательно осмотрел кажущийся отвесным склон.
        - Чтоименно мы ищем? - наконец решился Леннарт.
        - Свидетеля. Подними огонь выше, - бросил Навен иначал карабкаться.
        - Свидетеля чего? - неотставал рыцарь.
        Вего голосе проступила едва уловимая обеспокоенность. Только Навену было недо разговоров. Оннепредставлял, каксильно надо было хотеть уединиться, чтобы забираться дляэтого аж сюда. Вузкий проем наприличной высоте пролезет разве что парочка подростков. Нуиликрайне хрупкая женщина. Длясамого Навена эта щель оказалась слишком узкой - хотя итого хватило.
        Внутри виднелась лежанка. Сундук вглубине был распахнут иявно пуст: содержимое забирали вспешке. Кострище вцентре уже негрело, нопахло отчетливо исильно, перебивая все прочие запахи. Если воровка ипровела тут какое-то время, тоушла.
        Навен спрыгнул наземлю. Хотелось, чтобы все оказалось просто. Чтобы прийти исразу встретить нужную девицу.
        - Чтотам? - Леннарт кивнул наскалу.
        - Ничего, - сдосадой ответил Навен. - Место обжитое, нопусто там. Только вонь откостра.
        Паршивая вонь словнобы спустилась вместе Навеном. Поколебавшись, ондостал руну изкармана иактивировал. Леннарт поморщился. Рыцарь чувствовал ее активацию какудар плоского камешка поводе. Норуна ненашла ничего. Никрови, ниследов, словно кто-то скрыл их намеренно.
        - Уубитого вора была напарница, - наконец пояснил Навен. - Вероятно, онажива. Также вероятно, онавидела, ктоубийца.
        - Яневидя могу сказать тебе, кто, - покачал головой Леннарт. - Ради этого нестоило тащиться вглушь.
        - Пфф, глушь.
        Навен сделал несколько шагов, изапах костра пропал. Вернулся назад, иснова почуялего. Нислова неговоря, парень потрусил вчащу, увлекаемый следом, который нев состоянии заметить ниодна руна.
        Чемдальше, темболее знакомым становился пейзаж. Навен шел кдому. Может, воровка хотела найти убежище утетушки Мирты? Наверняка знала оней. Всезнают. Мадаритка жила вземляной норе, какмедведица вберлоге. Усилиями Навена иОрсо пол устилали шкуры волков иоленей. Трофеи их детства.
        Ступив надвор, Навен сразу понял, чтонетак. Убольшой колоды дляразделки стояла девчонка.
        - Эй!
        Онарезко обернулась накрик. Несколько слоев одежды наней напоминали лохмотья нищенки, украшенные нитками бусинок икостей. Голова девчонки была замотана отрезом клетчатого пледа, съехавшего налевый глаз. Ноинтереснее всего, чтопигалица держала вруках. Водной изгибался каменный ритуальный нож, вдругой - вяло трепыхалась полупридушенная птица.
        - Тыкто такой?
        - Хозяин дома.
        ТуткНавену присоединился Леннарт. Рыцарь бодрой рысью выскочил надвор иоторопел. Девчонка дико заверещала, втуже секунду полоснув птичью тушку снизу вверх. Хлестко, решительно. Кровавые брызги замерли вморозном воздухе, складываясь взнаки необратимого проклятья. Онасобиралась убить. Леннарта.
        Навен одним прыжком оказался рядом сведьмой ивлепил ей такую затрещину, чтодевка завалилась набок.
        - Никогда, слышишь, дрянь? Никогда так неделай! - шипелон, выкручивая нож изневероятно цепких пальцев. - Мадара неэтому учит своих дочерей.
        Импровизированная шапка размоталась, обнажая совершенно седую голову. Девчонка села, потирая ссадину наскуле. Отвзгляда, которым она одарила мужчин, кровь холодела ввенах. Хотя, возможно, дело было влевом глазе. Молочно-белые радужка израчок навсегда застыли, глядя прямо, тогда какздоровый глаз метался отрыцаря кобидчику иобратно.
        Навид девке было небольше четырнадцати. Худоба исизые тени наедва запачканной коже заострили ее черты. Вероятно, однажды она вырастет вкрасивую женщину, носейчас это просто бесформенный птенец. Встрепанный излой.
        - Ктоты?
        - Начни сизвинений. - Девчонка поднялась наноги иодернула лохмотья так, словно они были настоящей одеждой.
        - Тыхотела убить моего друга, - улыбнулся Навен, помахав отнятым ножом.
        - Рыцари нам недрузья, - возразилаона. - Онижгут, калечат, предают и… убивают. Нея начала.
        - Этот нетакой.
        - Яеще здесь, - обиделся Леннарт.
        Девчонка пожала плечами. Еечуть вьющиеся волосы больше походили насосульки, ав гримасе было что-то задиристое, мальчишеское. Здоровый глаз цвета сухой ряски смягчился. Девчонка усмехнулась почти приветливо.
        - Лиль. Моеимя - Лиль. Яверю вбогов ихочу дожить достарости. Оттого прячусь изаметаю следы.
        - Убивая людей? - нахмурился Навен.
        - Втом числе, - безразлично подтвердила девчонка. - Лечить их получается значительно хуже. Ираз заговорили обэтом, вдоме лежит воровка. Онапришла сюда днем. Искала исцеления. Скоро она умрет. Еесломанные кости режут внутренности.
        Продолжать разговор Навен нестал. Вземлянке Мирты пахло травами, зельями имазями. Нодаже они немогли скрыть запах приближающейся смерти. Воздух замер. Воровка, пахшая корой дуба икостром, полусидела напостели Навена. Дыхание клокотало ибулькало вее груди, ана губах вздувались илопались кровавые пузыри. Раннателе небыло, всеони оказались внутри. Что-то ударило бедняжку снечеловеческой силой. Мелкие ссадины говорили отом, чтоона скатилась покустам. Нападавший потерял кней интерес, чтопозволило спастись бегством.
        - Яхотела призвать духа иотнять его жизненную силу длянее. - Лиль подперла стену плечом. - Нотут появились вы и… я решила защитить себя.
        - Топорно, - фыркнул Навен.
        - Чтоименно?
        - Все.
        Оноценивающе взглянул наведьму. Нив ее тоне, нив лице небыло итени сомнений вуспехе своих действий. Перед ним, несомненно, стояла мадаритка. Такаяже настоящая, кактетушка Мирта. Возможно, даже такаяже могущественная. Хотя отнимать жизнь гораздо проще, чемподдерживать.
        - Леннарт, воды. Подорожке отдома ручей. Воду нагреть.
        - Может, ялучше останусь прочесть молитвы утешения? Выглядит скверно…
        - Незнаю, чему вас учат, номеня учили, чтопока человек дышит, есть надежда, - вполне уверенно сказал Навен.
        Леннарт развернулся напятках ипотрусил выполнять приказ. Активированная руна высветила легкие, полные крови, обломки костей и… отсутствие перспектив.
        - Зачем соврал рыцарю? - Лиль приблизилась.
        Онаступала мягко, какосторожная мышь рядом соспящим котом. Тонкий нос, хитрый лисий взгляд, грязные пятна навсем, брызги птичьей крови, ноудивительно ровные белые зубы.
        - Тыприбыла натюремной барке ибежала?
        - Да,номеня туда никто незагонял. Явлезла сама. Нужно было убраться подальше. Ачто может быть дальше Хоринга?
        - Видела, чтовезли подособой охраной вглухой клетке? - Навен открыл пузатый комод, достал склянку ссухой травой иступку.
        - Видела, - поежилась девчонка. - Одержимого.
        - Непреступника, немонстра, аименно одержимого? - уточнилон, добавляя кпорошку жгучий экстракт.
        Зелье вспенилось инаполнило комнату клубами пара. Трофейным ножом целитель разрезал шнуровку накорсете воровки вместе срубахой. Еетело былобы красивым, небалансируй его хозяйка накраю гибели. Обмакивая кончики пальцев ввязкую бурую жижу, Навен рисовал знаки навлажной коже воровки.
        - Я… провела сним много времени. - Лиль неотрывно следила запальцами Навена. - Почти никто неприходил туда. Тамбыло безопасно. Человек вклетке молился, когда одержимость отступала. Ночем дольше были мы вморе, темреже он становился собой. Потом его дух уснул. Яговорила сним. Думаю, этопомогло.
        - Чему? - Навен простер надсимволами ладони.
        - Может, тыицелитель, ноне жрец, - счувством полного превосходства девчонка подперла бока кулаками. - Зналбы, чтосамому одержимость непреодолеть. Ибез необходимых вещей тоже ничего невыйдет. Все, чтоможно сделать, - недать проклятью сожрать душу несчастного. Безэтого спасенья нет.
        - Счего вдруг доброта?
        - Тыменя незнаешь. Тотбедняга думал, чтоему отвечает Аданай. Богиня. Янемогла подвестиего.
        Воровка жалобно застонала. Навен старался действовать бережно, ноповреждения были слишком тяжелыми.
        - Какже ты добралась сюда? - пробормоталон.
        - … серый мех, - выдохнула воровка. - …отомстит заменя.
        - Тсс.
        Вернулся Леннарт сводой. Пока Навен готовил отвар, который избавит бедняжку отболи, рыцарь бубнил свои молитвы безконца икрая. Лиль соскорбной миной сидела уочага, протянув ладони когню. Нехватало вкартине только Орсо. Онбы наверняка посвятил себя утешению раненой - нобезо всяких религиозных бредней.
        Пить воровка немогла. Отвар лился поподбородку ишее пополам скровью. Онакашляла, билась всудорогах ихрипела. Леннарт отвернулся. Желание всадить бедняжке клинок всердце, чтобы прекратить все это, рыцарь скрывал едва-едва. Знаки нателе воровки мерцали. Ана ее наготу внимания никто необращал.
        Когда боль всеже отступила, времени уже неосталось. Воровка смотрела сквозь стены невидящими глазами, Леннарт тихо напевал что-то невыносимо тоскливое, аЛиль спала нашкурах уочага.
        - …прости, сестричка, чтоневернусь затобой, - скаждым словом изнее утекала жизнь. - Было темно. Темнее. Онбросился наБарти. Барти некричал. Неуспел. Ябежала. Путала след. Думала, оторвусь. Ондал мне время почувствовать безопасность. Следил. Ждал. Забрала все изтайника. Тогда он напал…
        Голос дрожал. Посекундно выталкивать фразы становилось труднее. Бусинки крови сорвались сподбородка ирассыпались.
        - … какзверь. Духлеса. Онпришел замной…
        Пальцы сжали шкуру. Теплый след дыхания остыл. Всекончилось.
        - Ради этого ты мучилее? - тихо спросил Леннарт. - Ради предсмертного бреда?
        - Янадеялся.
        Навен стер кровь исвои знаки, каксмог связал остатки шнуровки наодежде покойницы, выплеснул вогонь бесполезное зелье. Шипение заставило Лиль проснуться.
        - …ужевсе? - хрипло спросилаона.
        Никто неответил. Лицо рыцаря, выхваченное пламенем, казалось злым. Навен поднял воровку ивынес водвор. Мирлюбил напоминатьему, чтоувсяких усилий иумений есть предел. Выше которого только боги.
        Отохранных чар плыл воздух. Ниодно существо, живое илимертвое, неприблизится. Непотревожит. Ненавредит больше. Навену нравилось думать, чтозадевает его сам факт неудачи инеотвратимость смерти. Орсоже утверждал, чтовтакие моменты любуется красотойего, Навена, души. Читает вней сострадание ипрочую подобную ерунду.
        Онбережно перевязал скрещенные нагруди руки покойницы. Азакончив все приготовления, накрыл лицо несчастной. Такона дождется утра.
        Морозный воздух прочищал разум. Хотелось верить впоследние слова воровки. Верить, чтонеодин будет стоять против проклятой твари. Чторядом встанет… лес.
        Внору вернулся снеохотой. Угрюмый Леннарт молился молча; чумазая Лиль смотрела нанего сотвращением. Хотя какзнать: сталбы он сам понимать чужую веру бездолжного воспитания иобразования? Этотот случай, когда тебя сожгут непременно, если неумеешь проявлять уважение. Темболее наматерике.
        - Тынеответил.
        - Ответил. Надеялся.
        - Начудо? - Леннарт сверкнул глазами.
        - Насебя. Вчудеса я неверю.
        - Ая верю, - пигалица зевнула. - Вчудеса, вудачу, всудьбу. Вспасение души добром. Вдуха леса тоже верю.
        «Значит, неспала. Слушала», - подумал Навен. Лиль, словно незамечая, делала руками пассы, иогонь заее спиной изгибался, заставляя тени вокруг танцевать.
        - Явстречалаего. - Неподвижный глаз вперился вЛеннарта. - Духа леса. Огромный, косматый исерый спроседью. Оннепочуял меня, нословно охранял дом. Никогда невидела който так близко.
        Навен кивнул своим мыслям иподбросил вогонь еще полено. Когда смерть подходит нарасстояние вытянутой руки, живые понимают, какхрупка жизнь. Икак радостно всеже иметьее.
        - Однажды уменя был брат. Мыглупо повздорили. Яосмеялего. Онушел. Иесли ему случится умирать вдали отменя, надеюсь, лекарь окажется талантливей.
        Нежданная откровенность смутила Навена почти также, какневольных ее свидетелей. Онвиновато улыбнулся. Какумел.
        - Однажды… - прошептала Лиль, - уменя была сестра. Вседобро мира было вней. Когда вомне вся его желчь. Спасая свою шкуру, делаешь, чтонужно. Карабкаешься, прыгаешь, падаешь ибежишь. Нов один момент понимаешь, чторядом уже никого нет. Вера ипустота.
        Леннарт рывком поднялся наноги ивышел прочь так быстро, чтоледяной воздух неуспел пробраться внатопленную нору.
        Подковерные игры
        «Мынеможем взять Хоринг силой. Неродились еще солдаты, готовые выступить против Золотого Льва». Издонесения, адресованного Вико Пирре неизвестным
        Нянчить рыцаря смысла небыло. Навен слышал свист клинка иритмичные шаги. Вырвать изЛеннарта его тайну - достойная задача, нос наскока такую неосилить. Туттребовался изящный подход.
        - Вдоме еда водится, хозяин? - робко спросила Лиль. - Ясжевала часть лекарственных кореньев. Ноэтож нето.
        - Итетушка Мирта необрадуется, - подтвердил Навен. - Сиди. Достану тебе еды.
        Замок надвери кладовой заедал. Итут Навен ничего немог сделать - только выбить этот ивзять назаметку, чтонужен новый. Пузатый мешок сзерном, сушеные фрукты имясо, - достойная заявка наужин. Аводы, принесенной Леннартом, хватило заглаза.
        Вскоре наочаге уже булькала каша, распространяя аппетитный запах. Навен задумчиво помешивал вкотелке длинной деревянной ложкой, мурлыкая себе поднос мотив непристойной песенки.
        Тоненькие ручки Лиль обвили его шею. Теплое дыхание мазнуло поскуле. Навен дернулся.
        - Тебе нужен покой. - Хрупкие пальцы впились времни. - Неодержимый ине проклятый. Чтоты?
        Вместо ответа Навен бросил ложку вкаше. Невстретив сопротивления, ловко втащил девчонку себе наколени. Дуреха дышала едва-едва. Онамедленно моргнула, ощупывая взглядом лицо Навен. Аон просто прижал девчонку ксебе каккотенка итихонько прошептал впахнущую травами макушку:
        - Чтобы допрашивать меня, атем более флиртовать сомной… тебе стоит вырасти.
        - Чтобы флиртовать сомной, тебе нужно быть больше, чемскрытным хмырем.
        - Чтож. Мыидеально неподходим друг другу. Прошу откушать каши.
        - Арыцарь?
        - Немаленький, захочет - присоединится.
        Лиль набросила наплечи волчью шкуру ивыскочила водвор. Навен слышал ее тонкий голосок, объявивший отом, чтовсе заинтересованные лица могут разделить скромный ужин.
        Девчонка была странной. Проявляла заботу, нопри других обстоятельствах убилабы следяным сердцем. Еечуткость кмагии превосходила способности Мирты многократно. Тетка только догадывалась отом, чтосее воспитанником невсе так просто, аэта пигалица спросила прямо.
        Леннарт ссиними губами выглядел спокойным исосредоточенным. Снежинки вбороде таяли. Каша воодушевила его больше, чемон хотел показывать. Елимолча. Лиль щедро сдобрила кашу сушеными фруктами. Рыцарь предпочел жевать скашей жесткое, какпометка, мясо.
        Спать засобирались несговариваясь. Постель, накоторой умерла воровка, осталась безвнимания. Леннарт отделался отдоспеха, свалив его вуглу горкой. Лиль отправилась накровать тетушки Мирты. Парни вытянулись рядом уочага.
        - Расскажи что-нибудь, - сонным голосом попросила девчонка.
        - Пусть рыцарь рассказывает, - отмахнулся Навен. - Моиистории илигрустные, илистрашные.
        Леннарт иухом неповел, вполне убедительно изображая глубокий сон.
        - Сама виновата, - таинственным шепотом начал Навен. - Было это дотвоего рождения идо моего. Темные искусства часто осуждаются, какнечто злое. Последователь Балнара поимени Джаро Васко бежал наХоринг внадежде спрятаться ипереждать волну погромов иказней. Нов этом самом лесу он повстречал мадаритку. Рыжая островитянка иколдун полюбили друг друга. Онвтишине пещер трудился надсвоими рукописями, онабродила среди деревьев, пела исобирала травы.
        Навен сделал паузу, внадежде, чтослушательница спит. Нонет.
        - НаХоринг прибыли первые алые робы, чтобы заложить монастырь и«нести этим землям огонь Илнара». Велих воин веры, чьеимя тут никто непомнит. Ион тоже влесу повстречал мадаритку. Иего сердце тоже досталось рыжей красавице.
        - …добром некончится, - зевнула Лиль.
        - Служитель Илнара потерял голову. Номадаритка крепко любила другого. Непростив отказа, воин веры изловил околдовавшую его ведьму влесу и… убил. Джаро обрушил всю свою ярость натех, ктоотнял унего самое дорогое. Кконцу дня нахолме, гдеразбили лагерь служители Илнара, неосталось ничего, кроме выжженной земли имертвецов. Джаро поднял кости врагов изаставил тех выстроить усыпальницу своей любимой, апотом стеречь ее покой. Самже принялся искать способ вернуть мадаритку вмир живых. Онвырезал руны, неустанно молился иизучал свойства нен. Ненайдя другого решения, Джаро прибег кпоследнему средству. Онпринес себя вжертву своему богу, чтобы тот соединил его слюбимой всмерти.
        - Изачем оно Балнару?
        - Истинно верующий внего может просить что угодно, если взамен отдаст жизнь. НоМадара непозволила осквернить останки своей жрицы иизвратить суть любви. Туман опустился налес, косматый игустой. Аиз него вышли величественные звери. Мызовем их който. Разгневанный Балнар приказал мертвецам уничтожить зверей. Ноте несмогли поднять оружие против собственных душ. Черный бог отвернулся отнепослушных игрушек. Мертвецы рассеялись поострову. Потерявшие цель исмысл, хранящие ярость своего творца иразочарование бога.
        - Откуда ты все это взял?
        - Прочел вдневнике Джаро, когда убилего. Ну,то, чемтот стал. Умертвецов часто остается цель. Этот продолжал изучение руны, которую сам ивыдумал. Руны, позволившей поднять встрой целый лагерь убитых. Записи Джаро были наудивление стройными.
        - Хочешь сказать, чтознаешь, какпризвать армию мертвых? Научишь меня?
        - Нефокус призватьее, - горько усмехнулся Навен. - Интересное начинается, когда пытаешься загнать ее назад. Спи.
        Утро настало слишком быстро. Леннарт иЛиль, натыкаясь друг надруга, бесцельно бродили поноре, стараясь разогнать остатки сна. Новая порция каши удалась Навену лучше предыдущей, никто его неотвлекал.
        - Чтобудет струпом? - как-то очень буднично спросила девчонка.
        - Ярасскажу онем заинтересованным людям, ите придут сюда.
        - Какона илистража?
        - Какона.
        Лиль заправила волосы заухо исклонилась надмиской. Нестоило оставлять девчонку тут одну, однако обе альтернативы выглядели малоприятно: выставить намороз илиотправить вбордель. Лучше тут. Безопаснее. Лесскроет изащитит это место. Апрятаться пигалица привыкла.
        - Хочешь прогнать меня? - она наморщила нос.
        - Да, - признался Навен.
        Леннарт скорчил такую рожу, будто ему вштаны затолкали живого рака. Навен внимательно посмотрел наЛиль.
        - Ноя непоступлю так. Выгнать тебя может только настоящая хозяйка. Мирта Фоксхол, мадаритка имоя наставница. Тыпонимаешь, какопасно сейчас наХоринге. Сюда тебя привело чутье. Невыходи забарьеры чар безнеобходимости, ивсе будет хорошо. Едытебе хватит.
        - Звучит какпрощание.
        - Такиесть отчасти, - согласился Навен. - Намнадо…
        - …решать свои взрослые дела, - вдруг огрызнулась Лиль.
        - …рассказать осмерти девушки тому, ктоотносился кней степлотой.
        Онаприкусила язык исловно сжалась.
        - Апотом продолжить поиски способа победить одержимость испасти Хоринг.
        - Тоесть ты нехочешь убивать монстра? - Леннарт поднял брови, ново всей его позе была скорее заинтересованность, чемнеодобрение.
        - Нехочу, - подтвердил Навен. - Потому какэто немонстр. Невесьон. Сложно это.
        - Иничего несложно, - всплеснула руками Лиль. - Надо понять, какначалось. Потом какпроявляется. Потом что оно: дух, человек илизверь там. Апосле сварить зелье, смешать скровью чудища изаставить того выпить. Правда если несработает…
        - Этоуже похоже наплан, - перебил рыцарь.
        - Эээ… я невозьмусь варить такое! - растерялась девчонка. - Яобэтом раз читала ито мельком. Настакому неучили. Нехотели. Апотом… потом некому стало учить.
        События болью отражались вглазах Лиль. Илиэто блики пламени. Илипочудилось… Леннарт опустился перед пигалицей наодно колено, взял ее ладошку всвои испросил:
        - Заэто ты убиваешь рыцарей? Зато, чтоони сделали?
        - Неубила ниодного.
        - Милая Лиль, позволь мне искупить их вину? Если мы победим проклятье, ия приэтом останусь жив, прими мою…
        - Яразрыдаюсь сейчас, - невыдержал Навен. - Твое «рыцарство» порой невыносимо.
        - Каки твое его полное отсутствие, - он неуклюже поднялся. - Ноя неропщу. Заметь.
        Вкакой-то момент Навену показалось, чтоон готов завязать рыцарю ноги ваккуратный бантик, если хотябы заподозрит того внедостойных намерениях относительно их новой знакомой.
        Весь путь догорода парни подтрунивали друг наддругом натему рыцарства имонастырской жизни. АНавен все старался определить точный возраст Леннарта. Просто длясебя.
        Шутки резко оборвались, когда насамом повороте кгородским воротам замаячил скорбный караван. Растерянные мужчины, охрипшие отплача женщины спустыми бесцветными глазами. Горе так изуродовалоих, чтоНавен едва узнал селян сферм. Онжестом приказал Леннарту ждать, асам поспешил клюдям.
        Запах крови, густой иотчетливый, заставил Навена стиснуть зубы. Нателеге, припорошенные снегом, лежали тела троих. Двое детей иодин взрослый, укрытые погрудь. Монстр времени нетерял.
        - Навен! - всхлипнула женщина иприжалась кнему, какк родному. - Онвсех убил. Порезал, каковец. Почемуже неменя? Почему неменя?
        Онаподняла красное, каккусок мяса, опухшее лицо.
        - Кто? Ктоэто сделал? - прошептал Навен.
        - Черный человек излеса.
        Больше она неговорила. Нателеге лежали ее младший сын имуж. Мальчишка часто убегал влес: наслушался сказок проклады истремился отыскать хоть один. Анашел только горе дляматери. Мужикже был вполне нормальным. Вборделе его видели реже прочих, ав таверне почти никогда. Работал нафермах, сыновей своих любил.
        Навен искал глазами человека, способного быть полезным. Илихотябы мыслить здраво. Орсобы решил, будто Навена тронуло чужое горе. Нотолько круглый идиот неразгляделбы великолепную возможность добраться доработы монстра раньше коронера, людей графа имагов. Первым.
        Навен так увлекся идеей, чтопросто достал изпояса рунный камень иактивировал. Этооказалось большой ошибкой. Онсовершенно недумал очьем-то горе, обуважении кумершим. Сейчас значение имело лишь продвижение вдырявом расследовании.
        Женщины запричитали, заохали, зашумели. Навен читал безумие вих глазах. Тосамое безумие, которое способно навсе.
        Ипока он обдумывал, каки чем повлиять настолько людей сразу, излеса вышел Леннарт.
        Стройный, всияющих доспехах, безшлема. Красивый, какс соборной фрески. Леннарт небыл нем. Онзапел. Среди всего отчаяния, снега, крови иголых деревьев уверенный нежный голос звучал чем-то неземным. Годы вмонастыре непрошли зря: Леннарт знал все обрядовые песни наизусть.
        Онпростер руки, какизваяние самого Илнара. Нехватало разве что божественного свечения изушей. Носеляне, увязшие всвоем горе, были готовы искать утешения вчем угодно. Оникакзачарованные потянулись кпоющему рыцарю. Хотя, может, втех напевах ибыло что-то отчар. Навен мало интересовался церковью иее обычаями.
        Между тем, потерявшие близких напуганные люди встали перед Леннартом наколени. Рыцарь сделал едва заметный кивок всторону телеги.
        «Цинично, да», - размышлял Навен, бегло осматривая раны. Взрослый мальчик имужчина были изорваны вклочья. Тварь разделывала их голыми руками, неотрезая, авырывая, выкручивая куски мяса иломая кости. Грязно, жестоко, по-звериному. Маленький мальчик, светлый итонкий, какцветок одуванчика, отличался отпрочих: всего одна глубокая рана. Никаких повреждений. Края раны почти ровные.
        Руна говорила, чтоизвсех троих малыш умер первым. Атолько несколько часов спустя монстр разорвал старшего ребенка имужчину. Дватрупа уделаны кровью, пакостью изкишок ижелудка, изувечены. Женщины смыли следы, норуна виделаих. Намаленьком мальчике ничего похожего.
        Песня Леннарта начала затихать ина тоскливой протяжной ноте сошла нанет. Навен предусмотрительно отступил оттелеги.
        Былобы совсем хорошо, еслибы, смолкнув, рыцарь растворился ввоздухе. Ноон остался стоять, утешая женщин избитыми фразами олучшей жизни загранью. Влучшую жизнь Навен неверил. Оттого отчаянно цеплялся заэту. АОрсо верил. Хотя тоже цеплялся.
        - Идисними кграфу, - отстав немного, сказал Навен взатылок Леннарту. - Ядогоню. Намнадо осмотреть все тела. Ноне настаивай. Сиятельство должен сам это предложить.
        - Аты?
        - Мертвая девица, забыл?
        Перед воротами Навен исчез. Оннезаметно съехал всухой глубокий ров. Парень много часов провел внем мальчишкой, собирая травы ипредставляя себе невероятные приключения. Новсе это было так глупо инаивно. Тогда рядом небыло Орсо.
        Угильдмастера всегда припасен план побега. Старый лис Рейнар вырыл нору себе подстать. Вглухой коридор можно было попасть только руной. Спертый воздух нежелал лезть вглотку. Пахло плесенью иземлей. Пучки корней пробили себе дорогу влаз сквозь вполне пристойную кладку.
        Добравшись довыхода натом конце, Навен прислушался: доммолчал. Камин негорел. Поросший паутиной рычаг поддался нехотя. Зола подногами была теплой. Выбравшись изкамина, парень встретился взглядом схозяином особняка.
        Рейнар неподвижно сидел вкресле свысокой спинкой имогучими подлокотниками ввиде лисьих голов. Егоизящные длинные пальцы были сплетены взамок, аглаза печальны. Еслибы Навен представлял Балнара, точерный бог интриг, тайн ипокровитель убийц выгляделбы так.
        - Онамертва, - сказал Рейнар, иэто небыл вопрос.
        - Ваша дочь? - Навен впился взглядом впроницательные глаза шпиона.
        - Просто скажи это.
        - Девушка умерла этой ночью, - сухо произнесон. - Если вам отэтого станет легче, ясделалвсе, чтомог.
        - Гдеона?
        - Около лесной хижины. Унее осталась сестра где-то наматерике.
        - Танемоя, - равнодушно сообщил Рейнар. - Япошлю людей зателом. Выход найдешь сам.
        Воттутбы промолчать, развернуться иуйти. Ночто-то хлыстом щелкнуло подребрами. Сейчас Навен небоялся показаться непочтительным. Онтак свыкся снесуществующей ролью жреца, чтонемог отступиться.
        - Всемы дети Мадары. Последние слова вашей дочери были осестре. Если вы дорожили девушкой, имейте уважение ктому, чемдорожилаона.
        - Убирайся!
        Надругую реакцию рассчитывать неприходилось. Мужчины, облеченные властью, нелюбят, когда их начинают поучать.
        Усиленная стража имитировала бурную деятельность: вместо того чтобы месить грязь внижнем городе, онигруппками маршировали помостовой верхнего. Квартал поплоше оставили дляополченцев инеумех.
        Являться кего сиятельству безприглашения давно вошло впривычку. Темболее теперь, когда где-то взамке была его мать. Желая избежать нелепых бесед состражей, Навен решил воспользоваться одним изтайных ходов. Даибезопасность прохода проверить немешалобы.
        Вход открылся легко ибесшумно, словно им часто пользовались. Звуки города умерли заспиной. Навен шел быстро, погруженный всвои обычные мысли. Завернув заугол, попериметру огибающий приемный покой, онвлетел вгустое облако зловонного сизого дыма.
        - Проклятье, - откашлялась Лавиния. - Думала, тыэтой дорожкой неходишь.
        - Ятоже… думал. - Навен отогнал дымное облако.
        Младшая дочь графа ловко выбила изтрубки остатки табака. Растерла пополу ногой тлеющую кучку, задрала юбку изаткнула трубку заизящную кружевную подвязку. Повадками Лавиния напоминала отца более остальных сестер. Эдакая насмешка Мадары наджеланием графа иметь сына.
        Однако Навен по-своему любил Лавинию. Ееже чувства кнему лежали внесколько иной плоскости. Навену всегда хватало благоразумия непутаться сосвоенравной девчонкой.
        Вузком коридоре отделаться отнее было нетак просто. Табачное зловонье пахнуло влицо. Спина уперлась встену, ажесткий корсет юбки скрежетнул покладке.
        - Снова нет? - настойчивые ручки побежали поего телу туда, куда ине стоилобы. - Вдруг нас завтра всех убьют. Кактех крестьян.
        - Осторожнее, милая. Явсе еще могу оказаться тебе кровным братом, - он нарочито рассеянно чмокнул девушку вгубы.
        - Разве только это, - проворчалаона, ноотступила. - Моему отцу удавались только дочки.
        Навен, стараясь остудить разум, галантно предложил Лавинии руку.
        - Чтослышно взамке? - спросилон.
        - Нападения обсуждают, - откликнулась Лавиния. - Одни говорят, чтонаселян напал черный человек излеса, другие рассказывают, чтовидели здорового който. Бред? Онже немог?
        - Напасть? Нет.
        - Может… мне стоит принять предложение регента? - вдруг прошепталаона. - Тогда ототца иот Хоринга отстанут.
        Наподобный разговор Навен нерассчитывал. Сдругой стороны, скем бедняжке еще говорить? Сестры далеко. Переписку прочтут шпионы какминимум дважды. Мать умерла. Каси, хоть истарается, носойтись сЛавинией близко несможет никогда. Нес сиятельствомже!
        - Ипрожить вотдаленной провинции досмерти, видя уродливого старика-мужа раз вполгода? - серьезно спросил Навен.
        - Зато можно завести роту любовников, - накукольном личике лежала печать отчаяния. - Можно подумать, моиродители друг друга любили. Япытаюсь понять, чтобудет правильно, ане отчего мне будет хорошо.
        Оностановился. Лавиния стремительно раскрывалась ссовершенно неожиданной стороны. Всезнали графскую дочку распутной испорченной девчонкой слихим нравом, больше подошедшимбы рыцарю. Намгновение он увидел ее натроне. Зрелую, мудрую, сияющую. Достойную славы отца. Вилейскую львицу. Такой хватилобы храбрости иума избавиться отмужа, чтобы править самой.
        - Тымоглабы стать хорошей императрицей, - честно ответил Навен. - Ноне получитсяли так, чтоты превратишься взаложницу интриг? Твоего дядю Луи постигла незавидная участь. Этого я длятебя нехочу. Нехотелбы. Еслибы мое слово имело вес.
        - Возьми меня. Возьми меня вжены, - горячо зашептала Лавиния. - Отец отдаст. Ястану свободной отвсей этой дряни. Мысостаримся здесь, наХоринге. Унас будут красивые дети.
        Онауставилась нанего блестящими отслез глазами. ИНавен внезапно понял, откуда весь этот крутой нрав, всеглупости ибезумства.
        - Небойся жить. Тынепременно выйдешь замуж, какпринцесса изсказки. Захраброго рыцаря, который рискнет затебя всем. Аеще утебя навсегда останется брат-прохвост инегодяй. Я… люблю тебя, Лаф-Лаф.
        Истина ввине
        «Гизрия лишается права содержать боеспособную армию, аправители ее более неименуются королями икоролевами». Статья 12 акта весенней капитуляции
        Такой обычно шумный зал хранил тишину. Рыцари Хоринга ели молча. Если уде Вельта ибыл еще какой талант, кроме военного, такэто талант принимать непростые решения. Перевезти всех селян подзащиту крепости былобы проще - ночто станет соскотом изапасами? Люди графа вызвались нести вахту надальнем рубеже, пока там есть, кого защищать. Если Хоринг считался кое-где краем мира, тоте фермы - самое его острие.
        Навен незаметно бросил кусок мяса подстол иприслушался крадостному топоту собачьих ног. Каси покачала головой. Граф весело подмигнул. Занеимением собственных сыновей, сиятельство развлекал чужих: Леннарт снеподдельным интересом слушал рассказы опоследних месяцах жизни своего деда; Готфри, приглашенный взнак примирения, давился неприязнью надтарелкой. Ужего-то совсем нерадовала болтовня опревращении королевства Гизрия впровинцию империи.
        Легкая музыка звенела подсводом залы. Рыцари непытались скрывать презрения кгизрийцу, аграф им это позволял. Вподобной обстановке Готфри чувствовал себя спокойно, только когда заспиной оказывалась стена. Сломанный нос изменил его невзрачную внешность внеожиданную сторону. Вкакой-то степени Навен оказал уродцу услугу.
        Мужчины затеяли игру вкости. Разумеется, каждый жаждал обставить гизрийца, втайне надеясь, чтотот отобиды затеет драку. Готфри благоразумно отбрыкивался. Чуял, откуда ветер. Новот отказать себе вудовольствии понаблюдать заигрой рыцаренок немог.
        Рослый ибородатый сэрГоворн сширокой ухмылкой наступил Готфри напарадный плащ.
        - Такому парусу нужен достойный корабль, - давясь смехом, сказал Говорн.
        - Вам-то, сухопутным крысам, откуда знать? - прошипел Готфри, багровея нето отзлобы, нето отудушья.
        - Этокто тут крыса?
        Здоровенный рыжий островитянин отбросил отсебя увязшего вдлинном плаще гизрийца, легко оторвал отпола стул срезной спинкой иизготовился размазать им оппонента пополу.
        Такбы непременно случилось, еслибы между ними невстал Навен. Имяматери богов способно нетолько успокоить одуревшую отужаса лошадь, нои остановить нев меру ретивого рыцаря. Неслышное слово колыхнуло воздух, какпорыв теплого ветра. Говорн удивленно моргнул иопустил стул напол.
        - Пойдем-ка прогуляемся. - Навен рывком поставил мальчишку наноги.
        Зимние сумерки ползли полесу, словно силясь дотянуться догородских стен. Низко наддеревьями, путаясь вветках, висела неуклюжая желтая краюха. Месяц набрал вес ипочти утратил всякое изящество.
        - Ждешь благодарности? - насупился гизриец.
        - Нет.
        - Поклона вножки? Аплодисментов?
        - Нет.
        - Ачего тогда?
        - Твою часть истории.
        Готфри наигранно расхохотался. Высокий визгливый смех сошелбы зажест отчаяния. Подобные выходки совершенно нетрогали Навена: онспокойно ждал полноценного ответа. Рыцаренок подавился ипринялся кашлять - да так, точно вот-вот выплюнет наледяные камни свое нутро.
        - Выскочке помощь нужна? - сипло спросил Готфри, отдышавшись. - Хочешь прославиться, убив монстра? Думаешь, разкаждая сука старается тяпнуть меня, обрадуюсь твоему великодушию? Дружка втебе увижу? Пошелты!
        Гизриец косился начерный лес, глазки его бегали, атело источало страх. Навен нешевелился. Готфри тщетно искал всобеседнике хоть намек наэмоции.
        - Дакто ты такой? Мамаша твоя, небось, шлюха, - гизриец предусмотрительно отступил нашаг, ноничего непроизошло. - Тычеловек вообще?
        Навен криво усмехнулся.
        - Человек. Аты трясешься, какдевственница впервую брачную ночь. Смотришь влес. Знаешь, чтомонстр там. Ичто убить его нельзя. Яправ?
        - Неттого, чтобессмертно. - Глаза Готфри налились кровью.
        Вотначто Навен никак нерассчитывал: перед ним стоял человек, готовый убить, каковыбы нибыли последствия.
        - Постой, - возразилон. - Убив монстра, тыизбавишь его отпорядком потрепанного тела. Итолько.
        - Этотело должно сдохнуть! - рявкнул гизриец. - Теоретик, твою мать. Явидел, каконо переселяется.
        - Допустим.
        Естественность позы давалась Навену шутя. Спрятанной заспину рукой он сосредоточенно рисовал накамне руну. Раззаразом, слой заслоем. Натот случай, если собеседник сорвется скрючка.
        - Онопрошло мимо меня. Дважды!
        Готфри непроизвольно зажал рот ладонями.
        - Один раз, когда умерла твоя сестра, - спокойно произнес Навен. - Этобыл первый иливторой?
        - Второй.
        Гизриец выпрямился, омерзительно высокомерный идо краев полный решимости пополам сострахом. Синие отхолода губы, тонкие какниточки, плотно сжаты. Кулаки. Нездоровый блеск вглазах. Этот поединок Навен проиграл.
        - Тыеретик. Икогда нам позволят очистить мир отвас, ясрадостью устрою натебя охоту. Воткаквсе случится. Яубью монстра. Егопроклятье станет моим. Аты развеешь чары, потому какбольше нина что негоден. Кто-тоже должен будет спасти всю эту наглую чернь иместечковую знать отменя.
        Яростное желание активировать руну инапугать гизрийца допотери достоинства кнутом щелкнуло подребрами. Вместо этого…
        - Время покажет. - Навен изящно смахнул знак скамней.
        Вернулись врозь. Готфри делал вид, чтонезамечает ненавистного выскочку. Апо Навену никто немог ипредположить, чтозаварево бурлит вего голове.
        Отманить Леннарта оказалось несложно. Онпорядком устал отболтовни графа инеобходимости улыбаться. Кроме того, нена шутку встревожился, заметив, какНавен иГотфри ушли.
        - Станет нам мешать? - насупился Леннарт, выслушав рассказ.
        - Недумаю. - Навен нарочито лениво любовался густым вином вкубке. - Слишком уж он нас презирает. Знает, паршивец, больше, чемговорит. Оприроде проклятья, втом числе. Скорее всего, уверен, чтобезего помощи исведений я несправлюсь.
        - Стой! Если Готфри получит проклятье, сведений уже никому недаст ибудет обречен. Чтоя оего семейке знаю, такэто то, чтосвоими жизнями они неразбрасываются. Унего есть план спасения. Голову ставлю наэто.
        - Вынужден согласиться. Ставку неприму: накой мне твоя голова? Спой-ка всем.
        - Чего? - Леннарт опешил.
        - Онивсе должны таращиться натебя. Ачто станешь петь - дело десятое. Лучше баллады. Видеале - длинные ижалостливые. Мненужно время.
        Рыцарь взял изрук Навена кубок, залпом осушил инаправился прямо кмузыкантам. Хмельное собрание обратило внимание наизменения встане артистов ис интересом уставилось наЛеннарта.
        Убедившись, чтоникто незаметит отлучки, Навен отступил втемноту итайком выбрался иззалы. Узкая галерейка, боковой выход настену. Дальше недолго. Уровнем ниже скользкий пролет, спуск. Дверь вхолодные подземелья.
        Здесь когда-то давно Навен иОрсо изучали анатомию. Ихнаставник, темный жрец Левикс, проявлял чудеса терпения. Орсо понимал необходимость изучать устройство человека, ноискренне верил, чтоесть какой-то другой способ. Мертвые, поего мнению, требовали большего уважения. Навенже убеждал брата, чтокому-кому, атрупам безразлична нелепая возня вокруг. Навсе их мучения слюбопытством взирала статуэтка Балнара.
        Тяжелый запах благовоний силился перекрыть трупный смрад. Художества монстра были здесь неединственными экспонатами. Стоило переступить порог, каквсе чувства точно взбесились: волосы назагривке встали дыбом, сердце затаилось, дыхание застряло вглотке. Магия, душная итемная, висела ввоздухе отчетливее вони.
        Бранясь вполголоса, Навен вытащил изпояса руну. Вробком свечении проступала сетка символов. Ленты рун оплетали пол, потолок истены. Геометрические формы наползали друг надруга, мешая восприятию. Кто-то потратил неодин час, разукрашивая подвал собственной кровью, апотом пряча все это добро.
        Из-под ног полыхнуло белым. Навен уже стоял, гденеследовало. Уженаступил наневидимую границу символа. Мысли бешено завертелись. Всамой вязи должно быть спрятано спасение. Страшная правда состояла втом, чтомежду этим миром идемоном сейчас был только сапог: кровь наподошве замыкала рисунок. После драки стакой зверушкой обуликах можно забыть.
        Вместо того чтобы яростно крутить башкой впоисках правильных символов, обозначающих имя бестии, Навен достал изкармана отмычку. Одним резким движением распорол собственную ладонь, быстро поднял ногу изакрасил рану ввязи своей кровью. Секунды таяли. Демон непоявлялся.
        Сзади раздались жидкие хлопки.
        - Тыуверен, чтовыбрал верное божество дляпоклонения? Мадара, да? НеБалнар? Какому богу ты служишь? - коронер хмурился.
        - Янеслужу богам, - спокойно ответил Навен. - Яживу сними вмире.
        - Король среди еретиков, - хихикнул человек-крыса. - Атеперь, если невозражаешь, отправляйся восвояси.
        - Могу возражать?
        - Можешь. Демону будет интересно.
        - Яже выберусь. - Навен недобро улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.
        - Иотомстишь.
        - Нет. Зачеммне? Яуважаю твою веру, темный жрец. Каки твоего бога. Жаль, жители Хоринга нетакие терпимые. То,что тут устроит демон, трудно будет спутать счем-то другим. Иони… Какбы точнее? Разорвут тебя накровавые ошметки безсуда иследствия.
        - Меткое замечание, - согласился коронер. - Только я всеравно немогу позволить тебе мешать. Гизрия навсегда!
        - Стой!!
        Забыв опредосторожностях, Навен снечеловеческим проворством метнулся кмелкому гаду. Несчастный оказался нейтрализован дотого какпридумал, чемстанет атаковать. Темный жрец немог говорить, только бешено вращал глазами ишипел. Высвободиться изтакого захвата сходу смогбы только Орсо.
        - Гизрия, да? - Ледяное бешенство разливалось повенам, ноникак необнаруживало себя. - Тытут неради расследования, аза Готфри приглядывать? Ну,так знаешь, чтоподопечный твой удумал? Взять проклятье насебя. Убить монстра.
        Коронер перестал трепыхаться.
        - Вотпаршивец, - прохрипелон.
        Ипрозвучало это так удивленно иискренне, чтоНавен выпустил жертву. Коронер кривился икашлял, поливая обидчика отборными ругательствами какминимум натрех языках.
        - Я,может, иесть все выше упомянутое почуть-чуть, только дела это неменяет, - Навен скрестил руки нагруди. - Готфри задумал убийство. Даже, скорее, самоубийство. Каким местом ты тут?
        - Я? Яслужу его семье, какдо этого Гизрийской короне. - Крысомордый гордо выпрямился. - Егоотец выпотрошит моих детей ивнуков, если сголовы Готфри упадет хоть волос.
        - Профиль подправил, волос непадало. Чтомы сним станем делать? Отговаривать, какпонимаю, авторитета нехватит?
        - Емуиотец-то неуказ. Характер! Былбы кто другой, ябы мог попытаться его подчинить навремя. Номальчишка рыцарь-клерик Илнара. Онотменя защищен своей верой. Подчинить, ненавредив непоправимо, янесмогу. Можно мальчика отравить. Несмертельно. Долетаргии. Новыйдетли он изнее всвоем уме? Авыйдет, какотомстит?
        Темный жрец продолжал сыпать сомнительными идеями, пока вдруг резко несмолк.
        - Ачто предложишьты?
        - Опередитьего. Снять проклятье.
        - Изящно. Уверен, чтосможешь? Оносильное. Мынесмогли.
        - Ононеваше, - возразил Навен. - Номне нужно знать больше отом, чтослучилось вГизрии.
        - Чего проще, - отмахнулся коронер. - Ябыл там.
        Часть рассказа совпадала сверсией Леннарта. Да,турнир. Да,дочь наместника. Только глазки коронера подозрительно забегали, словно ища укрытия втемных углах.
        - Этовсе я знаю, - перебил Навен. - Какдевушка оказалась проклята? Откуда проклятье изначально пошло?
        - Унас протакое непринято, - замялся коронер.
        - Аты неувас, аунас.
        Крысомордый сминуту теребил воротник. Потом воровато выглянул задверь наулицу. Покрутил уродливой башкой. Запер дверь назасов изнутри. Глубоко вздохнул иначал свой рассказ.
        - Допоражения Гизрийское королевство благосклонно относилось ик мадариткам, икнам. Фанатики Илнара распевали песни всвоих святилищах, и, незнаю, венки друг другу изодуванчиков плели. Мадаритки врачевали. Мызанимались наукой. Аданиты поддерживали равновесие, какони это называют. Яскажу, недавали нам убивать друг друга. Всебыло разумно иправильно. Ямного старше, чемкажусь. Пускай неочень красив, нона здоровье нежалуюсь.
        Коронер позволил себе смешок.
        - Правда втом, чтоэто проклятье ине проклятье уже почти. Началось оно, безсомнений, субийства женщины. Переходя отодного носителя кдругому, попало кнам. И… тут была первая ошибка. Мырешили, чтоможем сделать изнего оружие. Какое-то время все шло успешно. Проклятье передавалось среди наших последователей веками - каквеликая честь.
        - Смертный-то приговор?
        - Ачему ты удивляешься? Мыслужители бога разрушения. Нода, процедура малоприятная. Наконец, нашелся кто поумнее иструсил. Сестра послушника принесла себя вжертву длятого, чтобы оградить отпроклятья нашего подопытного. Тутвсе пошло подоткос. Всамый ответственный момент переход несостоялся. Балнар защитил послушника, апроклятье… нашло жертву полегче.
        - Девочку?
        - Хуже. Дитя вутробе матери. Паника поднялась страшная. Всвою защиту скажу, явыступал зато, чтобы недать упырице появиться насвет. Нооказался вменьшинстве.
        Крысомордый, стараясь занять себя чем-то срассказом несвязанным, принялся распутывать свои руны, обезвреживая своюже ловушку.
        - Девочка родилась здоровой ив срок. Слишком красивая, чтобы быть настоящей. Ия понял, чтозатеяли жрецы вместе снаместником. После загадочной смерти матери все предстало какна ладони. Получили они свое оружие.
        - Продолжай.
        - Этобыла ходячая бомба. Путем сложных ритуалов жрецы оттягивали момент пробуждения монстра. Турнир ведь задумывался, чтоб девицу спровадить вКорлад. Иее руками перебить всех там. Победить безвойны.
        Едкий комментарий вертелся наязыке, ноНавен лишь крепче стиснул зубы.
        - Ясейчас родину предаю, - вздохнул коронер, - ау тебя лицо каменное. Корладец тебе друг. Разболтаешь всеему?
        - Меня интересует одно: избавиться отпроклятья безжертв. Междоусобные войны материковых провинций мне мало любопытны. Хотя образование позволяет рассуждать оних.
        - Честные ответы - то немногое, чтодосих пор шокирует, какнечто исчезающе редкое. - Коронер стер последний символ ижестом позвал юношу квысоким тумбам.
        Откамней сбороздами дляоттока крови веяло холодом. Нетаясь, Навен достал руну ипронес надтелами. Белый огонь вспыхивал игас.
        - Твои соображения?
        - Меня интересуют три последние жертвы. - Онсунул руну запазуху. - Мужчина истарший ребенок имеют больше повреждений, чеммаленький мальчик. Хотя умерли позже.
        - Местные сказали, чтонашли его лежащим наподстилке изсоломы. Ребенок какбудто спал.
        - Раскаяние? Откуда?
        - Всеоттуда, - вздохнул коронер инакрыл труп полотном. - Манипуляции жрецов даром непроходят. Девочка наша каким-то образам начала сосуществовать спроклятьем. Сопротивлялась, почти управляла собой исвоими действиями. Оттого проклятье очень наружу хотело. Дважды заставляло бедняжку топиться. Один раз Готфри спас ее сам. После стал задавать правильные вопросы. Тогда моего авторитета хватило, чтобы он замолчал, ради своегоже блага.
        - Девочка постоянно ощущала давление проклятья?
        - Нет. Определенно, нет, - крысомордый напряг память. - Онасловно страдала отдушевного недуга. Приступами. Месяцами могла находиться впокое. Ато вдруг менялась. Бредила оморе икаменных птицах. Теряла прежние привязанности, нападала наслуг иродных. Допяти лет сней могли справиться два жреца, после - струдом справлялись семеро. Чтоуж сней стряслось, незнаю, нопод конец она потеряла контроль. Кактолько появился первый труп, мызакрыли город иначали принимать контрмеры. Изсеми жрецов выжил я один. Тот, ктопомогмне, сейчас рыщет полесам, разрываемый неодолимой жаждой убийства.
        - Кто?
        - Айвен Ардре изКорлада.
        Когда Навен вернулся, Леннарт уже непел. Онлежал наполу убольшого камина ибыл мертвецки пьян. Остальные гости неотставали. Готфри убрался подальше, чтобы нерисковать шкурой. Дамы удалились.
        Навен присел накорточки рядом сраспростертым телом. Леннарт дернулся ипопробовал поймать взглядом ближайшую цель.
        - Ответь-камне, дружок, - он похлопал корладца пощекам, - будь я неНавен, аАйвен, чтобы ты мне сказал?
        Глаза Леннарта мгновенно наполнились слезами. Нетничего отвратительней пьяной истерики. Потрясущемуся подбородку бежали слюни.
        - Прости меня, - струдом проговорил Леннарт, давясь соплями.
        Дальнейший разговор неимел смысла. Несейчас. Нездесь. Навен поднял пьяного, перекинул его руку себе наплечо и, попрощавшись заобоих, покинул залу.
        Герои излодеи
        «Оприроде поражения магией известно многое. Наивно полагать, будто оно современем слабеет. Когда я увиделего, помню, подумал: «Как, Балнар, как?!». Издневников Антона Фрише, коронера провинции Гизрия.
        Навен спал какмладенец. Емугрезились обветренные статуи грифонов иускользающий вбелом тумане силуэт. Орсо? Онидостаточно искусны оба, чтобы невстречаться даже запертые натаком сравнительно небольшом острове. Номожет, пора забыть разногласия и…
        Что-то упало иразбилось. Леннарт застонал. Иболь ему причинил вовсе неудар, асам звук.
        - Тысовралмне. Опять, - неоткрывая глаз, сказал Навен.
        - Н-нет, - промычал рыцарь. - Непомню. Разнепомню, значит, небыло. Почему я проснулся вванне?
        - Потому что вванне спят вруны.
        Ночь прошла спокойно: илимонстр выследил жертву, которой никто нехватился, илиему просто неповезло. Город воспрял. Лица жителей посветлели. Люди громко приветствовали друг друга, чтонесказанно радовало Навена.
        Накаждый резкий звук Леннарт болезненно кривился.
        - Ямогу облегчить твои страдания, - Навен помахал мешочком трав.
        - Яисам могу. - Леннарт хлопнул себя попоясу, имонеты вкошельке призывно звякнули.
        - Несомневаюсь.
        - Ненадо наменя так хитро смотреть. Последнее, чтоя помню, днобутылки. Может, ик лучшему.
        Онивошли поднавес. Летом здесь непротолкнуться отжелающих весело провести время. Вокруг столов снуют кошки внадежде перехватить оброненную посетителями снедь. Сейчас зима, ина площадке лежат только накрытые парусиной дрова. Навен споткнулся.
        - Подморозило, - ободрил друга Леннарт, открывая двери всредней руки питейное заведение, погорлышко полное стражи.
        Устойки дремал Корд, положив щеку накружку пенного. Больше подошлабы дляэтих целей буханка свежего хлеба - теплая имягкая. Нотут кому что милей.
        - Пива, - заслоняясь отшума, попросил рыцарь.
        Дородная кабатчица достала кружку, наполнила ее и, объявив цену, показала открытую ладонь. Леннарт потянулся кпоясу и… побледнел. Втоже мгновение распахнулась дверь, внее тутже влетел мальчик-посыльный, впустив наверную смерть стайку снежинок.
        - Мастер Навен, СэрЛеннарт, егоСиятельство граф… - заверещалон.
        - Тссс… - зашипел рыцарь.
        - …Андре де…
        - Шш!!
        - … Вельт.
        - Заткнись, пожалуйста.
        - Носэр. Уплочено.
        - Бесстобой. Валяй.
        Исчастливый мальчишка заверещал снова. Общий смысл его длинной изамысловатой речи сводился ктому, чтообоим адресатам следовало немедленно отправиться наферму Надежда. Ас сиятельством неспорят. СамНавен неподстроилбы лучше.
        Кобыла Леннарта выздоровела иобрадовалась прогулке какникто. Прижимаясь ухом кее щеке, рыцарь брел подальше отшума улиц.
        - Зараза, - сквозь зубы процедил Леннарт, принимая уНавена свой кошель.
        - Аты врун. Яспросил тебя вчера, чтобы ты сказалмне, будь я Айвен.
        - Откудаты?.. Готфри, да?
        - … иты, фонтанируя соплями, - он почти кричал, - просил прощения! Таквот теперь я желаю знатьвсе.
        - Прекрасно! - глаза рыцаря лезли изорбит, отсобственных воплей он бесился еще сильнее. - Сталбы ты сомной говорить, сталбы мне верить ипомогать, еслибы знал ссамого начала, чтомонстр мой брат?! Язаним впослушники пошел. Ондляменя сделал больше, чемвся прочая родня! Иесли Готфри попытается убитьего, язасебя непоручусь. Аза шкуру гизрийского змееныша недам исвинячего дерьма!
        - Тактебя хватит удар, - покачал головой Навен. - Всетоже самое можно было сказать спокойно. Братья иногда бывают монстрами, нобратьями быть неперестают. Выдвигаемся. Уфермеров пиво дешевле.
        Леннарт вскочил вседло иосмотрелся впоисках второй лошади. Темвременем Навен поправил ремни, постучал носком сапога омерзлую землю, сплюнул. Рыцарь поравнялся сним иподал руку.
        - Догоняй, - насмешливо бросил Навен ипобежал.
        Время отвремени он нарочно сбрасывал темп, чтобы получше рассмотреть удивленное лицо Леннарта. ОнисОрсо бегали наравных, безподдавков. Подсенью черных кривых деревьев, всизых вымоинах, завалежником чудилась тень. Звериная тоска сжимала душу.
        Кобыла Леннарта устала - ведь совсем недавно длянее нагоризонте маячил мясницкий топор. Теперь конный ипеший трусили рядом. Пейзаж начал демонстрировать признаки цивилизации: дырявый котелок напалке, старый башмак, узкий мостик надручьем.
        Первый патруль встретился почти сразу замостком: Синие Вороны салютовали Навену. Многие всерьез верили, будто внем течет кровь деВельта.
        - Тытут общий любимчик, - хмыкнул Леннарт, когда патруль скрылся извиду.
        - Угу. Когда их шеи подставлять жалко - подставляют мою.
        Корладец попытался развить мысль, ноостровитянин отвечал сухо, коротко илине отвечал вовсе. Леннарту затея сбеседой быстро наскучила. Морозный воздух вдали отгородской вони прочищал голову. Рыцарь посвежел.
        - Советую спрятать улыбку. Местные подумают, чтоты дурачок. Жизнь тут сурова, никто просто так неулыбается. Адевки могут решить, чтосватаешь.
        - Звучит безрадостно. - Леннарт сдвинул брови.
        - Тутнамедни убили троих, самое время дляпраздника.
        Из-за прозрачных кустов показались ладные зубчатые заборы. Навен поймал кобылу Леннарта подуздцы иповел засобой. Ферму Надежда основали выходцы сматерика. Тогда это было одно поле ячменя иплохонькая мельничка - так, покрайней мере, значится влетописи.Сейчас это место сошлобы закрошечный, водну улицу, городок, окруженный полями. Центром его была церковь. Крест Аданай отличался оттого, чтопочитали служители Илнара: прямой столб сгоризонтальными плечами повторял позу статуи богини. Стройный ипростой, онвысился надостроконечной крышей церкви.
        Из-за заборов заНавеном иЛеннартом следили любопытные глаза, мелькавшие вщелях белками. Хозяин пивоварни смельницей ипочти всех полей вокруг, апо совместительству староста поселка, вышел издверей церкви надощатый настил пяточка площади.
        - Навен! - нескрывая облегчения, позвал мужчина.
        - Моепочтение. ЕгоСиятельство граф прислалнас…
        - Знаю, зачем он вас прислал, - перебил староста, натягивая наголову волчью шапку. - Мыникого непускаем вамбар. Крови там! Мать, мать, мать. Хорошо, зима, ато вонялобы уже - только впуть.
        - Селяне все где? - Леннарт спешился.
        - Подомам сидят. Наулицу высовываются только мужики - ито подвое, потрое.
        - Больше нападений небыло? - Навен обвел заборы хмурым взглядом.
        - Нет. Небыло. Рыцари изфорта говорят, чтовполях видели който. Целую стаю. Раньше звери кнам сами несовались. СэрФриг считает, чтоих монстр выгнал изчащи. Амне сомнительно. Среди них небыло никошек, никотят. Мужики одни. Может, тоже… патруль.
        Староста рассмеялся низким басом.
        - Называй меня старым дураком, ая верю, чтоэто наши покойники вобличии зверей. Может, ихМадара послала нас защитить? Мыкойто никогда нетрогали. Вдруг лес наконец решил отплатить добром? Чтоскажешь?
        - Может, иМадара. Может, ипослала, - задумчиво произнес Навен. - Навашем месте ябы всеже сохранял дистанцию.
        - Вотникогда невидел който, - зачем-то влез вразговор Леннарт.
        - Поживи здесь пару лет, сынок, нетакое увидишь.
        Тяжело переваливаясь, староста направился ктому месту, гдевсе случилось. Шлимолча, даже кобыла неиздала низвука. Ноот запаха ивида крови, илиеще отчего, занервничала: принялась бить копытами, плясать ихрапеть. Рыцарь выпустил поводья. Скотина встала надыбы. Леннарт сумел успокоить ее сам, безпосторонней помощи. Онласково гладил кобылу поносу ичто-то вполголоса напевал.
        Запорогом амбара чернела смерзшаяся кровь. Еедействительно было вдостатке.
        - Что, по-вашему, тутслучилось?
        - Старший мальчишка обидел младшего. Младший убежал испрятался вамбаре. Тутего иубили. Старший кобеду пошел искать. Начал вопить. Заним мужик бросился. Абабы сперва вилы похватали. Умные они унас. Пока сарай отпирали, пока вилы икосы брали… Ещедва покойника. Ивот странно: кучей мяса они лежат, вотпрям тут. Икак ангел дремлющий - мелкий самый.
        - Думаешь, бабы свилами прогнали тварь? - Навен подбросил наладони гладкую руну.
        - Баб, конечно, грешно недооценивать, особенно когда приних вилы, - староста пригладил усы, - нобыло их всего три штуки. Одна старуха совсем. Армия невеликая, прямо скажем. Чтодумаешь? Чтоего прогнало?
        Навен прошел постройку насквозь. Остановился, развернулся накаблуках. Онотчетливо чуял запах монстра. Так, точно тот провел здесь много часов. Надсоломой вспыхнули язычки белого пламени.
        - Здесь был младший мальчик?
        - Нет, - покачал головой староста иуказал впротивоположный угол.
        Навен присел накорточки. Монстр спал вамбаре: насоломе остались бусины его крови - меньше, чемНавенубы хотелось. Вошел малец. Разбудил монстра. Монстр коротко ударилего, чтобы тот неверещал. Ноне тронул. Неувечил. Вбежал второй мальчишка. Монстр стоял прямо напротив входа. Прыгнул ивыпустил изнесчастного кишки. Потом подоспел, насвою беду, имужик.
        - Несходится, - пробормотал Навен.
        - Бабы наши несходятся? - насупился староста.
        - Иони тоже. Когда ваши бабы вбежали, монстр должен был находиться почти усамой двери. Онмог порезать иих. Я… виделего. Врядли ему страшны вилы. Вторые двери открыты были илизакрыты?
        - Те-то? Спетель сорваны.
        - Аговорил, нетрогали ничего, - обиделся Навен.
        - Тактож двери. Кровищу нетрогали, вотона.
        Назаботливо починенной створке виднелся зазубренный скол. Несколько чуть вьющихся, жестких какпроволока седых волосков застряло вщепке.
        - Спасли ваших баб.
        - Кто?
        - Лес.
        Навен отворил тяжелые двери. Несмотря наснегопад, напротопавших тут селян, собак изевак, натабун рыцарей, - руна всеже выхватила тонкую нить кровавых бусин, уходящую заизгородь вполя. Рана неглубокая. Скорее, царапина.
        - Монстр нестал драться. Бежал. Заним гнались. - Навен указал наклок линялой шерсти, приставший кперекошенной доске.
        Староста понимающе кивнул, косясь наЛеннарта. АНавен так истоял, таращась вподступающую пото сторону поля черную стену деревьев. Туда, гдеобрывалась дорожка крови.
        - Всепосмотрел? Ато пойдемте комне. Откушать, чембогаты. Обавы, небось, голодны. Знаю я городскую молодежь.
        Леннарт немедленно согласился, неоставляя Навену времени все испортить. Втеплом уютном доме нехотелось тревожиться нио чем, особенно после сытной еды. Рыцарь оценивающе взглянул нахозяина, подумал немного испел балладу овойне. Угадал. Всеэти подвиги иразвевающиеся флаги незадевали вдуше Навена ниединой струны. Раскрасневшийся староста, напротив, даже украдкой смахнул набежавшую слезу.
        Сердечно попрощавшись, гости изгорода покинули ферму. Неслова ниговоря, Навен свернул клесу.
        - Тыкуда? - нагнавего, спросил Леннарт.
        - Посмотреть, какдалеко зашла погоня. Чтобы там нибыл замонстр, скойто ему несправиться.
        Рыцарь спешился. Руна высвечивала следы крови то там, тотут. Дорожка увлекала вчащу. Кобыла прядала ушами иволновалась. Следовало оставить ее нафермах, нозадним умом все сильны.
        Вдруг лес расступился, ивзорам открылась каторжная дорога, самая прямая иширокая навсем острове. Дальнейшие поиски неимели смысла. Столько крови иследов было наней, чторуна начала накаляться. Навен осторожно погрузил ее вснег.
        - Тыкакой-то потерянный, - осторожно сообщил Леннарт.
        - Видел сон. Есть наострове место рядом смонастырем Илнара. Ядавно там небыл. Алые робы неочень меня жалуют. Непропустят, адраться сними я нежелаю. Неиз-за сентиментальной ерунды.
        - Нутак я могу пойти стобой.
        - Слушай, яустроил там пожар. Даже если ты им споешь, мненепозволят пройти.
        Навен выпрямился иубрал руну.
        - Ктомуже это место подошлобы, будь ты девицей, - насмешливо продолжилон. - Тамкрасиво. Илиправда, чтопромонастыри Илнара болтают?
        - Дурак. - Леннарт порозовел.
        Пустынная дорога угнетала. Некоторые изпрошедших поней совершенно точно небыли нив чем повинны. Регент имел дурную привычку бросать втюрьму всех, ктосмотрит нанего бездолжного обожания. Илиотказывается верить, чтоимператорская династия потеряна. Илипросто достаточно глуп, чтобы говорить то, чтодумает.
        Свернули напросеку.
        - Какработает твоя руна? - решился нарушить порядком затянувшееся молчание Леннарт.
        - Сносно.
        - Ясерьезно.
        - Онаищет то, чтоя хочу найти. Чаще всего это кровь илиследы. Норуна всеравно остается глупым куском нен. Если, кпримеру, заставить ее искать грибы илиягоды - часть окажется ядовитыми. Лучше всего она ищет остатки магии. Этот ответ больше нравится?
        - Нувот что можно найти тут? - Леннарт обвел взглядом окрестности.
        - Чтоугодно.
        Навен подбросил руну наладони. Урытвинки занялась белым пламенем кучка пестрых перьев.
        - Вонтам лисица съела куропатку. Невнимательную илибольную. Авот тут… - он нахмурился. - Прошел человек, которому я ясно сказал еще месяц назад проваливать сострова.
        Навен присел накорточки. Здоровенные следы тянулись вдоль дороги, ночуть поодаль. Одна нога вязла больше. Шедший что-то тяжелое нес наплече.
        - Значит, так. Пройдешь попросеке вон туда, упрешься взаведение, гдемы телегу одалживали, - он махнул рукой, указывая более-менее точное направление.
        - Аты?
        - Пойду встречаться со… старыми знакомыми, которые непонимают по-хорошему.
        - Втаком случае я остаюсь.
        - Послушай, - сказал Навен тем тоном, после которого следующие слова должны звучать очень убедительно, - ты сам мне помешаешь, ана пару скобылой вы просто бедствие. Какприкажешь незаметно подбираться клагерю бандитов таким составом?
        - Думал, мыпартнеры, ая, оказывается, просто бедствие.
        Леннарт пришпорил кобылу иускакал прочь. Навен фыркнул.
        Наострове хватало мест, гдеможно укрыться хоть шальной сотне бойцов. Новсякий раз находился недоумок, которого магнитом тянуло кстарой башне. Иникому изних вголову неприходило, почему она так часто пустует.
        Когда-то давно вбашне жил некромант. Незлой гений, атак, самый обыкновенный темный жрец. Стех пор, какон покинул остров, башня сменила бессчетное количество хозяев.
        Современ первого владельца ничего кроме стен неосталось. Запах, свойственный работе струпами, выветрился, вкаждую магическую ловушку кто-то влез. Замки наветхих сундуках уже незапирались, такчасто их взламывали. Авсе ценное илипохожее наценное давно отколупали, вырыли, оторвали ивынесли.
        Однако несмотря наэто, было вбашне что-то величественное. Навен жалел, чтомадаритки нестроили ничего подобного. Икаждый второй громила чувствовал себя здесь важной птицей. Ноне все знали, каклегко можно подобраться кбашне, непривлекая внимания. Навен знал. Ивремя отвремени чистил отпаразитов окрестности, когда фермерам исиятельству надоедало терпеть убытки.
        Пережить столкновение сНавеном никому неудавалось. Оттого никто ине знал, чтобашню имеет смысл обходить стороной. Авот Маленькому Хосе повезло. Навен зналего, когда тот был просто еще одним мальчишкой изнижнего города. Отца Хосе задрали волки, амать работала напивоварне, поскользнулась исломала спину. После только милостыня, порт, уныние исмерть.
        Балансируя намерзлых уступах надобрывом, онвоображал здесь рыцаря иего клячу. Направду нелепо обижаться.
        Даже всамую ясную погоду нависшая скала давала густую синюю тень. Нокороткий зимний день уже давно перевалил заполовину инеумолимо клонился квечеру. Последние отблески гаснущего заката делали башню зловещей.
        Навен изловчился иперепрыгнул натолстую балку, выпиравшую изстены башни там, гдекогда-то был балкон.
        Вотона, заветная дверь, запертая сулицы. Никуда неделась. Нетронута заненадобностью. Навен сдвинул засов. Стараясь нешуметь, проник впыльную комнату сзатхлым воздухом.
        Древний скелет демона скалился изугла щербатым черепом. Навен шутливо махнул ему рукой, словно давнишнему приятелю. Дверь напротивоположном конце комнаты тоже запиралась исключительно отсюда. Обэтом Навен позаботился сам. Аза ней начиналась башня, занятая теми, ктострусил идти всолдаты, ноне боится отнимать золото уфермеров.
        Втеплом коридоре пахло смолой игарью. Наверняка главарь, каки многие донего, обосновался вкомнате призыва. Онасамая большая, нои самая бестолковая. Расположена так, чтобы некромант вслучае неудачи мог бежать оттого, чтовырвалось. Адемона запечатать засобой. Следы пентаграммы наполу истерлись, норуна Навена сумела показать множество слоев разной крови еще всамый первый визит сюда. Человечьей, звериной, демонической.
        Охраны внутри башни небыло. Головорезы шумели водворе ужарких костров, надкоторыми болтались походные котлы. Навен прислушался. Сосквозняком отрассохшейся рамы долетали слова.
        - Думаешь, выкуп даст? Ану какопять натравит этого? - басил бандит.
        - Даст. Тыб недал? Еслиб твоя была кровинка?
        - Яб недал. Просто кишкибы выпустил ина забор намотал. Вернуть надо девку. Какэтот… жест доброты. Иликак там? Неприятностей наживем больше, чемнавара.
        - Ну,ее, может, ивернуть, агниду? Хоть занего-то выкуп? Богатенький, вроде, щегол.
        - Привязать кдереву влесу ибросить. Пусть волки попируют. Выглядит кудряво, ночтоб ты знал, этоказенные доспехи.
        - Вотоно что. Аплащик поярче, чтобы сдистанции излука выцелить легче было?
        Бандиты начали хохотать. Неприятный холодок скользнул уНавена попозвоночнику. Тихо, каккошка, онпереступал втемноте. Слестницы мигнул рыжий огонек: кто-то беспечный нес факел. Впаузах между ударами собственного сердца Навен слышал свистящее дыхание бандита. Еготяжелое шлепанье приближалось. Зачистку нужно счего-то начинать, почему несейчас?
        Свет факела вынырнул вкоридор свинтовой лестницы иосветил лицо Навена. Бандит неожидал никого встретить, неговоря уже отом, чтобы прямо-таки столкнуться нос кносу счужаком. Онхотел крикнуть, ноне успел. Короткий удар поддых чудовищной силы заставил бандита сомерзительным хрипом сложиться пополам. Второй удар, смертельный, проломил несчастному череп. Дорожка крови скользнула кступенькам иначала спускаться, поблескивая всвете укатившегося факела.
        Время пошло.
        Собранный испокойный, Навен сбежал полестнице, погасив подороге все факелы именем Аданай. Взале призыва действительно были люди. Онскользнул вбоковой проход.
        Недоумок Хосе превратил старый алтарь Балнара вподобие трона. Заодно это его следовалобы прикончить. Богов можно нелюбить, можно небояться, можно неверить, нозачем осквернять их святилища?
        Самодовольный громила исполинского роста сидел, развалившись какборов. Густые усы ищетина накидывали ему десяток лет поверх имевшихся. Жертвенные жаровни алтаря пылали неестественно ярко. Раскаленное добела пламя слепило жалкую фигурку наполу, отсекая углы ибоковые входы, погруженные вкромешную тьму.
        - Тыдумал, чтокупил меня? - зло сказал Хосе. - Я,конечно, редкая подлюка, ноодин островитянин непродаст другого крысе сматерика.
        - Чушь. - Готфри поднял изрядно побитую морду. - Ты,грязный ублюдок, просто почему-то боишься его больше, чемменя. Азря.
        - Яникого небоюсь! - рыкнул бандит, ивоздух задрожал. - Если я грязь, тоты - падаль.
        - Уууу! - гизриец ощерился. - Слышал промонстра сматерика? Яодин знаю, какего позвать. Онуже идет замной. Когда будет здесь, яубьюего. Носначала посмотрю, какон превратит тебя впадаль.
        - Акакже девка? - Сложно было понять, верилли Хосе пленнику.
        Навен заметил всамом сердце черноты затроном притаившуюся фигурку. Ееруки небыли связаны, какруки Готфри. Онасжимала кулаки, апо потемневшему отярости личику катились слезы.
        - Еешансы навыживание несложно оценить, - гизриец вперил вбандита искаженный безумием взгляд. - Ноты еще можешь все сделать какнадо. Освободи меня. Дождись, пока ваш местный герой придет выручать свою сестрицу, иугомониего. Навремя. Яоценил ваше подземелье. ТамКателлингу самое место. Иникто, кроме монстра, непострадает.
        Слова гизрийца отвлекли общее внимание отего рук. Стоя вцентре стертой пентаграммы наколенях иполивая пол своей кровью, он, может, ивыглядел жалко. Всей быстроты реакции Навена хватило только наосознание того, чтосейчас произойдет, когда Готфри выбросил вперед левую кисть сприготовленным зарядом священного огня Илнара. Безперчатки срунами пламя мгновенно обуглило его кожу. Сейчас он был заключенным впентаграмму существом, атакующим человека запределами символа. Наложенные века назад чары безошибочно узнали ситуацию, вкоторой должны сработать. Закупоренные встенах башни, оникопились иумножались, неимея возможности высвободиться. Отгустой темной магии воздух вдверных проемах сделался маслянистым.
        Инстинкт дернул Навена прочь. Один он еще мог успеть спастись. Выскочить, прежде чем барьер окрепнет. Только эту возможность Навен даже нерассматривал. Хосе своем повалился салтаря напол кногам торжествующего гизрийца. Носчастливое выражение быстро слиняло сего лица. Пентаграмма вспыхнула ираспластала Готфри наполу. Онкричал так, словно снего по-живому спускают кожу.
        Камни кладки мелко тряслись отпереполняющей их силы. Башня была готова разлететься накуски.
        Отужаса Лавиния вцепилась валтарь мертвой хваткой. Онавыглядела куклой, которую потеряла неочень аккуратная девочка. Навен взял бедняжку заплечи, чуть тряхнул и, перекрикивая бьющегося вагонии гизрийца, приказал:
        - Закрой глаза иничего небойся!
        - Навен!!
        Оназажмурилась, позволяя взять себя наруки. Стыки кладки треснули итоже начали сочиться маслянистой тьмой.
        Время вышло.
        Навен наугад ударил внаиболее уязвимое, поего разумению, место. Встену, закоторой небыло коридора, только улица ижердочка козырька надвходом. ИмяБалнара легко пробило себе путь, разметая камни какпылинки. Только башня вынести этого уже немогла. Онакачалась, теряя куски!
        Готовый кдраке, Навен свалился наземлю вместе скозырьком. Ондумал, чтобандиты, если неразбегутся, нападут навсякого, ктовыскочит кним. Шуткали: вбашне быловсе, чтоони успели скопить.
        Иничего. Угасающий вопль Готфри. Мусор. Утоптанный снег, политый кровью. Разоренные костры. Трупы. Накакое-то шальное мгновение Навен решил, будто угрозы гизрийца сбылись, имонстр сейчас бросится наних сЛавинией сквозь алое зарево. Нопотом он увиделего. Леннарт! Леннарт всвоих доспехах сокровавленным мечом успокаивал перепуганную кобылу. Вместо того чтобы бежать испасаться!
        - Сейчас здесь все взлетит!! - гаркнул Навен. - Бери ее иуезжай!
        Чемодновременно хороши иплохи рыцари Илнара: онисначала действуют, ауже потом задают вопросы. Леннарт молча оторвал чуть живую отужаса девушку отремней навенова дублета. Усадил накобылу иизготовился запрыгнуть вседло сам.
        - Подожди.
        Навен развернулся. Онточно знал, чтопожалеет, нохолодная логика неоставляла выбора. Мысленно считая секунды, Навен ворвался вкомнату спентаграммой. Готфри уже невопил. Егоруки иноги слабо подергивались. Глубокие трещины нарушили целостность символа.
        Вруках статуи темного бога надалтарем зрел узел энергии. Онрос ипульсировал, какживой. Наблюдать затем, чтоскоро неоставит тут камня накамне, смысла небыло. Хосе поднял голову ис немой мольбой уставился наНавена. Нотот лишь сгреб вохапку бесчувственное тело подлеца ивыскользнул впролом.
        Молча перекинув тщедушного безброни гизрийца через хребет кобылы, Навен выкрикнул что-то, хлопнул клячу покрупу иукрадкой добавил ковсему кусачую руну.
        Ровно пять ударов сердца. Такмедленно, точно сквозь сон. Всадник сценным грузом пропал задеревьями. Адский грохот оглушил, обжег спину ибросил лицом вснег. Чернота.
        Навен чувствовал, кактело катится поземле. Каккамни падают снеба. Мелкие, крупные. Всекончилось. Настала тишина. Внезапно внее ворвалось прерывистое дыхание. Запах мертвечины, ближе, отчетливее!
        Готфри нелгал. Монстр двигался по-звериному тихо. Иесли это последний бой, Навен понял, чтопроиграл. Онструдом поднялся. Ещенеидеальную луну заего спиной больше незагораживала башня. Ближайшие кусты идеревья пылали.
        Враг нетаился. Изневерного розоватого марева проступали черты. Ужевовсе нечеловеческие. Покрытые шерстью когтистые руки досамой земли, горбатая спина, налитые кровью мерцающие глаза. Широкий рот, полный загнутых внутрь мелких зубов.
        Монстр издал утробный рык ибросился вперед. Начетвереньках, какживотное, онскакал счудовищной скоростью. Снег взвился ввоздух. Навен увернулся, нотварь точно стала ловчее ибыстрее сих последней встречи. Когти вошли глубже, разорвали дублет иоставили раны набоку. Навен пошатнулся. Завалился ничком, какполено.
        Иубить монстра, ине убить - все едино. Смерть. Проклятый, онбудет тысячу раз опаснее. «Нестанет меня, вернется Орсо, ивместе сМиртой спасет всех», - Навен закрыл глаза.
        Онлежал втемноте наснегу, словнобы внигде, когда свирепый рык многих глоток накатил приливной волной. Който стаей гнали монстра влес. Подальше отнамеченной жертвы.
        Навен поднялся наколени, помогая себе руками.
        - Егонельзя убивать! - превозмогая боль, крикнулон. - Этопроклятие! Невыпускайте… его!
        Кошка призраком выступила насвет. Еебелоснежный мех искрился, какиней влунном свете. Такой старой самки който Навен невстречал никогда. Наее изогнутых витых рогах красовались насечки множества битв. Вполовину лошади высотой, кошка казалась широкой, какмедведица.
        Онамедленно моргнула золотыми глазами. Последние силы оставили. Снова снег ичернота.
        Псыивороны
        «Виных благородных рыцарях черноты больше, чемвпоследнем некроманте, выкапывающем свежий труп ради очередной порции спинного мозга». Издневников Антона Фрише, коронера провинции Гизрия.
        …Навен немедленно попытался встать. Отболи итошноты комната поплыла перед глазами.
        - Ябы воздержался, - поцокал языком коронер. - Внаши прежние встречи вголову непришло представиться. Антон Жак Готфруа Мишель Фрише. Антона достаточно.
        - Онажива? Ониживывсе? - предательски слабым голосом спросил Навен.
        - Твои друзья отличные люди. Рвались сюда последние два дня. Взрывом их почти нетронуло. Леди Лавиния сказала, чтовы… спасли нетого. Непредставляю, чтоэто может значить.
        Навен скосил глаза иувидел глубокие борозды набоковине кровати.
        - Какя тут оказался?
        - Корладец вернулся затобой влес. Отмоей помощи отказываться нестали, хоть доверять мне ине торопятся. Всеже я неплох. Всвоей области. Рано тебе покидать царство живых. Унас еще есть неоконченное дело. Ивот мы общими, таксказать, силами вас подлатали, коллега.
        - Новые убийства?
        - Нет. Ничего. Нашли мертвого който напросеке.
        - Който?
        - Старый самец. Трактирщик страху натерпелся. Можно подумать, който нарочно людей поделили между собой ивахту несут. Ихвезде видели. Старый кот долго отбивался, ажена трактирщика ему помогала. Швыряла изокнавсе, чтоподруку попадет. Говорят, ониего какчеловека хоронить будут. Кота.
        Коронер подчеркнуто необращал внимания нанастороженность Навена. Онзвякал колбами, методично что-то помешивал вбулькающем котелке, акогда пауза стала невыносимой, просто сказал:
        - Хранить секреты мой особый талант. Просто ответь, ктотебя икак.
        - Кто - я сам. Как - зналбы, исправил.
        Темный жрец мужественно боролся сжеланием продолжить расспросы. Странно, нокрысомордый выглядел подчеркнуто благожелательно.
        - ЧтосГотфри? - осторожно поинтересовался Навен, осматривая чистые бинты.
        - Ну,кроме того, чтоон опозорил имя своего отца, ничего, - необорачиваясь, бросил Антон. - Еслибы я даже ихотел помочьему, после рассказа юной Лавинии все мои доводы просто ничтожны.
        - Онвтюрьме?
        - Ммм… нет. Готфри сбежал. Корладец славный малый, ноневооруженным глазом видно, чтолопух. Каки его брат. Это, похоже, семейное. Однако скрыться сыну моего господина неудалось.
        - Сбежал, ноне скрылся? - Навен поднял брови.
        - Онвоспользовался руной иперенес себя вмонастырь Илнара. Вероятно, думал, чтотам найдет защиту. Авместо этого превратил ситуацию изкрайне неприятной вкатастрофическую. Алые робы посадили его подзамок ирассчитывают судить. Приговор длярыцаря его положения однозначен. Отлучение отцеркви, лишение статуса, костер. Вотпримерно втаком порядке.
        - НоСиятельство желает лично судить подлеца, покусившегося наблагополучие его дочери?
        - Именно. Теперь подстенами монастыря разбит полевой лагерь Синих Воронов. Всеоставшиеся Красные Псы, кроме Леннарта, покинули форт иприсоединились кзащитникам монастыря. Архимаг Ватто, какему иположено, пытается призвать всех сохранять благоразумие. Нос каждым днем его попытки выглядят все смешнее.
        Навен хмурился. Раны неболели: чувствовалась заботливая рука тетушки Мирты. Темные полосы отсимволов накоже чесались.
        - Готфри недолжен умереть.
        - Яудивлен, - коронер уставился наНавена снеподдельным изумлением.
        - Онсказал, чтознает, «какпозвать» монстра. Еговообще можно позвать?
        - Яподозревал. - Антон вытер руки, пододвинул себе стул исел. - Тайну гизрийского двора хранило семеро жрецов нетолько потому, чтоупырица была сильна. Ачтобы уберечь нас отсоблазна воспользоваться властью надчудищем. Знания онем делились навсех поровну. Язнаю только, какобеспечить переход проклятья. Остальные мои братья мертвы. Такчто да. Готфри может обладать таким знанием. Испросить занарушение клятвы нес кого. Думаешь, такможно заманить монстра вловушку?
        - Думаю, надо вытащить сына твоего господина измонастыря, датак, чтобы несразу нашибеницу.
        - Аты, ясмотрю, любишь невыполнимые задачи.
        - Скорее они меня.
        Едва заметно скрипнув зубами, Навен поднялся наноги. Покачавшись наносках, онпопробовал наклониться вперед, чтобы коснуться ладонями пола. Колени задрожали, абок отозвался тупой вяжущей болью.
        - … невыполнимые задачи, - пробормотал коронер.
        Стараясь нис кем невстречаться, Навен покинул отведенные ему покои. Лавиния была совершенно права: онспас нетого. Нокакая жизнь ждалабы Хосе после того, чтосним сделал Готфри? Нищета исмерть. Таклучше разом. Бездолгих прелюдий.
        Лаф-Лаф будет топать ножками, утверждая, чтонебросилабы того, ктопроявил такую преданность Хорингу. Исама поверит вэту ложь. Лавиния чересчур непостоянна, чтобы заботиться даже окарпе впруду.
        Руна нашла Леннарта напричале. Наверное, потому, чтоНавен больше всего нуждался вего помощи, чтобы избежать ненужных смертей. Рыцарь напряженно всматривался вкромку горизонта. Незная, какначать разговор, Навен просто встал рядом.
        - Онодурачил меня, - Леннарт поморщился. - Второй раз преступник бежит помоей вине. Чтоэто? Злой рок?
        - Обычное невезение. Всесвои ошибки я совершаю потому, чтообстоятельства неоставляют выбора. Ну,почтивсе. Вбашне я бросил умирать человека, скоторым вдетстве вместе шлепал полужам ипускал кораблики вот здесь. Аспас подонка.
        - Зачем? Зачем ты спасего?
        Рыцарь теперь смотрел прямо ввисок Навена.
        - Гизриец нужен. Безнего уАйвена нишанса.
        - Как?
        Леннарт изовсех сил старался звать брата просто «монстр», нозвук родного имени окатил ушатом ледяной воды. Однако, всей правды корладцу открывать Навен несобирался.
        - Готфри, похоже, единственный, ктоспособен заставить проклятого явиться назов. Упырица всеж была его сестрой. Онаотрождения такая, иу Готфри было полно времени понять, какпроклятье работает. Онпроделал этот фокус там, убашни. Неприятная оказалась встреча. Монстр стал сильнее снашей последней стычки. Спасибо, чтонебросил меня.
        - Тыже меня небросил. - Рыцарь снова уставился вморе. - Тоесть твои раны нанесла незверюга, сбежавшая примоем приближении? Здоровая такая серая тварь сзакрученными рогами, зализанными назад.
        - Этобыл който. Инет, онинеранят беззащитного. Даже зашедшего всердце леса който сначала предупредят, ауж потом нападут.
        - Какблагородно! - восхитился Леннарт. - Унас вКорладе който водятся только вбабкиных сказках. Онитам безрогов. Добрые духи, заколдованные принцессы ипосланники Мадары.
        Навен усмехнулся. Решив, чтопрошло достаточно времени, онбезпредисловий перевел разговор внужное русло:
        - Ясобираюсь спасти Готфри иот алых роб, иот воронов.
        - Аменя сделать королевой фей. - Рыцарь ловко скопировал позу имимику Лавинии. - Серьезно?
        - Вполне. Красные Псы ушли защищать монастырь. Почему ты нес ними?
        - Потому что если будет битва, янехочу сражаться стобой, сотцом Лавинии ипрочими хорошими людьми. Этоуже политика.
        Навен понимающе кивнул.
        - Данестанет вера моя щитом гордыни моей, - лицо рыцаря ожесточилось.
        - Яже просто спросил.
        Коротко план вторжения выглядел так: Леннарт возвращался ксвоим, выяснял, гдегизриец, иоставлял руну-маяк, чтобы Навен мог ориентироваться наболее-менее безопасное место. Далее соспасенным пленником ибез рыцаря Навен покидал монастырь. Уэтого плана имелась целая гора недостатков, ноЛеннарт сомневаться неумел, аНавен привык решать проблемы помере поступления.
        Входы ивыходы изкрепости были перекрыты. Навесной мост поднят, решетки опущены. Всястража убралась подзащиту стен, которые теперь неусыпно охраняла. Безрыцарей играфа люди приуныли. Тягучий серый страх висел ввоздухе. Изсвоих нор вышли крысы. Странно было видеть стражу иворов готовыми сражаться бок обок.
        - Мало нам каторжан, - Корд тер слезящиеся глаза, - так натевам! Неведома погань сматерика, пожалуйста. Иее мало? Вотпусть господа друг дружке глотки рвут. Когда оно кончится, а?
        - Скоро. Если ты нас пропустишь.
        - Акакже старая добрая зуботычина? - ухмыльнулся стражник.
        - Недури. Сейчас тут каждый боец навес золота, пока рыцари ввойнушку играть изволили.
        - Ага. Такчего ты влес бежишь? Ещеивот сэтим вот? - он многозначительно ткнул вЛеннарта пальцем.
        - Кто-тоже должен охотиться намонстра.
        Корд звякнул ключами.
        - Слышал, тыприсмерти был.
        - Вздор.
        Люди состен видели двоих: конного ипешего. Лошадь неслась галопом, поднимая засобой вихри снега. Фигура пешего терялась вбелом мареве, ноне отставала. Осязаемое время утекало внизкое свинцовое небо вместе сдробью запертого вгруди сердца иконским храпом. Наразвилке расстались, непрощаясь. Каждый свернул всвою сторону.
        Надземлянкой Мирты поднимался толстый столб печного дыма. Навен переступил порог ив одночасье вымок донитки: душная комната тонула вклубах пара. Пигалица выволокла самый большой котел вцентр исоорудила изнего ванну.
        Надочагом, нанизанные навертел, болтались котелки поменьше, апод ними танцевало пламя, щедро сдобренное смолами итравами. Густой дурманящий аромат наводил намысли оборделе.
        - Лиль? - какможно строже позвал Навен.
        - Ой,все!
        Девчонка сплеском поднялась изводы. Безсвоих нелепых лохмотьев, чистая иблагоухающая, онаприковывала взгляд. Персикового оттенка смуглая кожа казалась нежной, кактекучий атлас. Чертовка подчеркнуто нестеснялась наготы.
        - Эй,извращенец! - хихикнулаона. - Тащи вон ту тряпку.
        - Надеюсь, тыневсе травы спалила? - Навен бережно обернул Лиль простыней.
        - Только те, названия которых знала.
        Жаркий огонь жадно лизал поленья. Егосвета вполне хватало старой потрепанной карте монастыря. Наней еще стояла целой башня, откоторой Навен давно избавил архитектурный ансамбль. Лиль слюбопытством заглянула вкарту.
        - Что-то задумал?
        - Побег, - сам незная почему, отозвался Навен.
        - Разплюнуть!
        Онасосмехом выслушала историю заточения Готфри ито, чтослучилось до. Назревавший конфликт между псами иворонами Лиль совершенно незаботил. Пигалица облачалась всвои лохмотья так, словно вкостюме имелась какая-то скрытая система.
        - Хочешь сказать, недоумок разбудил защитные чары, просто выпалив несчастным огненным шариком изцентра стертой пентаграммы? - Лиль зачерпнула миской черные блестящие угли.
        - Этобыли непросто какие-то защитные чары, - подхватил Навен. - Древнее темное колдовство невероятной силы. Камни встенах ходуном какзаходили. Всябашня аж заерзала!
        - Заерзала! - повизгивала пигалица, утирая слезы.
        - Смотрел я навсе это идумал. Побольшей части неприличными словами. Пути отрезаны. Барьеры вековые - непробить. Итут меня осенило! Стены-то немолодеют. Когда первый владелец чары накладывал, башня стояла новехонькая. Кладка - камешек ккамешку. Оттого барьерами перекрыты оказались одни проемы. Дальше дело замалым.
        - Некромант явно умом неблистал.
        - Зачто спасибо ему большое. Меня итак взрывом темной магии покочкам протащило. Апотом добавил твой знакомый одержимый. Руки унего теперь поземле волочатся икогти какбритвы.
        - Скверно.
        Веселость схлынула.
        - Чтоскверно? - уточнил Навен.
        - Такой наблюдательный весь ине заметил. Нанего луна влияет. Боюсь, когда он напитается силой, аоблик человеческий совсем потеряет, воттогда жертвы иначнутся. По-настоящему. Неслучайные крестьяне идевки - какв Гизрии будет. Тамвзамке выживших почти неосталось. Носкверно неэто. Ато, чтокроме меня, зелье варить некому.
        - Немного насебя взяла, малявка?
        - Дурак. Яодна видела, какон менялся. Ив Гизрии я была. ТотГотфри едва непоймал меня набарке. Приходил поглумиться надодержимым. Говорил разное.
        - Этонепросто травы?
        Навен недобро прищурился.
        - Угадал. Япыталась влезть проклятому вголову. Нотам только бред. Каменные птицы иморе, асверху могила.
        Водворе раздался хлопок. Быстрые шаги. Вземлянку вошли двое. Лиль безколебаний зачерпнула еще теплые угли иперепачкала ими лицо иголову донеузнаваемости. Девчонка сгорбилась инеловкими прыжками, по-старушечьи кряхтя, убралась поглубже кдальней стене.
        Ниодин мускул недрогнул накаменном лице Мирты. Онапротянула Навену плоский кругляш нен свырезанной нанем руной.
        - Плохи наши дела, - сказал Антон Фрише, отбрасывая назад черный капюшон.
        - Насколько плохи?
        - ДеВельт вбешенстве. Еголюди валят лес истроят осадные машины. Онибудут брать монастырь штурмом. Если Синие Вороны атакуют, жертв неизбежать. Атогда алое духовенство вместе срегентом пошлет кнашим берегам имперский флот. Возможно, мынапороге войны.
        Голос Мирты звенел. Несмотря навсю ее внутреннюю силу, онаоставалась просто женщиной. Говоря страшные вещи, онабояласьих.
        - ДеВельт ничего нехочет слушать. Мывсе пытались. Я,леди Каси, даже Лавиния. Архимаг Ватто все еще пытается. Граф пригрозил заковать его вколодки.
        Остатки самообладания мадаритки дали трещину.Мирта шумно выдохнула.
        - Тыдолжен забрать удерущихся кость, - жестко произнеслаона. - Асразу после победить проклятье. Янезнаю, какты сделаешь это, ноготова помочь, чемсмогу. Ужепомогла. Юноша изКорлада. Люди графа схватилиего. Я… помогла ему бежать. Сейчасон, должно быть, вмонастыре.
        - Ужекое-что, - кивнул Навен.
        Честно сказать, оннедумал, чтоЛеннарт окажется настолько глуп, чтобы соваться ксвоим напрямик.
        - Сюда вернуться неполучится. Ислужители, илюди графа должны увидеть, какты забираешь пленника, - продолжила Мирта. - Ите идругие знают, чтоя дала тебе убежище. Ониначнут искать тебя здесь. Мояруна откроет портал вбезопасное место. Увидимся, когда все закончится. Торопись.
        - Поторопимся имы. - Антон поставил настол кожаный чемоданчик. - Бесплатный совет: непопадайся наглаза Воронам. Онинеоценят отказа встать подих знамена.
        Заткнув карту монастыря запояс, чтобы немешала, Навен вышел прочь.
        Мороз стиснул горло после душного дома; воздух влегких смерзся.Вечер растягивал тени. Навен заглянул владный сарайчик, чтобы достать бережно свернутую шкуру. Шкуру който. Орсо непонимал, зачем братьее. «Мертвецу она ник чему. Лесзабираетвсе, чтоотжило: съедобное сожрут звери, остальное прорастет травой. Такпочему я немогу взять шкуру?», - сказал Навен тогда.
        Серый спроседью мех всумерках укрывал нехуже чар. Влагере Воронов полыхали костры. Вокруг кипела работа: нелепые ополченцы подруководством рыцарей стучали молотками. Вбойницы назубчатой стене забезобразием наблюдали любопытные послушники. Те,кому предстояло умереть затак.
        - Опять склочная баба мутит воду! - Недовольный рыцарь сплюнул вснег. - Костер поней плачет. Ведьма.
        - Заткнись. Пока она любится сграфом, называй курву «леди» иулыбайся. Если он старого проповедника непослушал, этутоже нестанет. Красных собак давно пора наказать.
        - Тутих поджарим, апотом настолицу пойдем. Вотбы так! ДеВельта вимператоры, а?
        - Точно. Ирегента засратого назад вГизрию, печенку гусиную жрать.
        Навен поспешил убраться подальше. Разумеется, онузнал голоса, - новоронье карканье, каки сучий лай, нетрогали. Онсъехал посклону.
        Расстелив перед собой карту монастыря, Навен торопливо достал свою руну. Она, покачиваясь, парила надсхемой. Зыбкий свет немог пробиться сквозь шкуру който. Навен чувствовал себя послушником, читающим краденые свитки пододеялом.
        Вдруг напергаменте робко вспыхнула золотистая точка. ИлиЛеннарт поставил маяк, илиего раскрыли, итам засада. Влюбом случае, накарте появилось место, гдеНавен мог попасть внутрь.
        Зловещая чернота, куда недотягивались лучи ядовитой луны, выглядела безлюдной. Полевую руку плескалось вскалах море. Поправую стеной стоял лес. Леннарт перегнулся через край инетерпеливо завертел головой. Кричать илисвистеть ему глупо - так что Навен просто активировал руну. Голова рыцаря скрылась, ачерез пару секунд вниз сшелестом скользнула веревка. Этого пункта вплане небыло.
        - Яненашелего, нослышал, чтоподземлей есть секретный каземат. - Леннарт, пыхтя, помог другу перебраться застену. - Меня какзнатного растяпу поставили патрулировать стену насамом нелепом участке.
        - Повезлонам.
        - Обидно, знаешь. Лавиния вот несчитает, чтоя безнадежен.
        Рыцарь смутился. Отнего пахнуло жаром, адвижения Леннарта сделались еще более суетливыми инеловкими.
        - Угу, - многозначительно кивнул Навен.
        - Обходчики только недавно отправились надругой край укреплений. Всетут ждут штурма. Унас получится?
        Оннеответил. Вмонастыре небыло ничего похожего натюремные камеры. Нона нижнем уровне действительно имелась крипта. Пожалуй, единственное место, откуда несбежать даже руной. Туда вела лестница изцельного камня, словно вытесанная морем.
        Навен незаметил, чтоЛеннарт увязался следом. Импредстояло пересечь внутренний двор, войти вхрам Илнара ипробраться кспуску. Притом что никакого Готфри там могло ине быть.
        Повнутреннему двору спалками вруках топали послушники. Барабан отмерял ритм. Ониделали два шага вперед, поворот, выпад, вопили «хвала Илнару!» ипроделывали все вобратном направлении. Кое-что неменялось.
        - Шевелитесь, дамочки! - гаркнул наних рыцарь, охранявший вход вхрам. - Будете лениться, окоченеете!
        Лысые мальчишки безверхней одежды казались марионетками. Содинаковыми пустыми - «просветленными» - глазами исиними отмороза губами. Миновать их было несложно. Каждый поворот давал возможность проскользнуть отодной колонны галереи кдругой. Новот рыцаря так просто необойти.
        - Яразберусь, - выдохнул Леннарт иприбавил шаг.
        Навен хотел удержатьего, ноне успел. Корладец вышел насвет.
        - Аты нена стене должен быть? - недоверчиво спросил охранник.
        - Уменя факел погас, - обезоруживающе улыбнулся Леннарт. - Подменяешь наставника?
        - Пока алые робы совещаются, - кивнул тот. - Неверится, чтомы такими были. Идинапост.
        - Немогу безфакела. Гдеместный склад?
        - Рядом тут. Содвора налево, крыло послушников мимо, сверни…
        - Такя доштурма искать буду, - искренне рассмеялся Леннарт.
        - ИзКорлада, да? Пойдем.
        Слава этого парня явно шагала впереди него. Навен дождался следующего разворота колонны послушников инырнул вхрам. Свет тут горел только уалтаря ив руках статуи бога заним. Крест Илнара напоминал руну «Хексас».
        Навен поминутно прислушивался. Складывалось ощущение, чтоего собственное дыхание громом отскакивает отстен. Путь неожиданно оказался свободен. Никого накаменной лестнице иу последней двери. Нажимная пластина шипела змеей.
        - Ктоздесь? - Готфри изовсех сил всматривался втемноту.
        Поврежденная рука его была перебинтована. Асам пленник стоял наколенях, прикованный зашею квбитому впол кольцу. Неговоря нислова, Навен ударил гизрийца так, чтобы тот лишился чувств. Послушники облачили Готфри впростую алую робу сглубоким капюшоном.
        Когда Навен уже взвалил пленника себе наплечи иизготовился покинуть гостеприимный монастырь, навершине лестницы зазвучали приглушенные голоса. Действовать стоило быстро. Стащить одежду сбесчувственного тела было также сложно, каки бесшумно погрузить его впыльный пустой саркофаг безкрышки, справившись соковами.
        Ивот уже Навен вкрасной робе стоял наколенях. Стой лишь разницей, чтоего кандалы были сломаны.
        - Всесвободны, - прогудел незнакомый голос. - Ядействую отлица Великого Магистра.
        Снова зашипела нажимная пластина. Тяжелые шаги, блеск лат всвете факела. Навен видел только ноги. Дверь закрылась.
        - Тыдолжен гордиться собой, - приторно начал рыцарь. - Завоевание Хоринга ипадение дома деВельтов начнется стебя. Аза ними новая власть появится ив Гизрии. Твой дядя скончался неделю назад. Твой отец, убитый горем, несядет натрон. Потому что сейчас врата монастыря распахнутся, алое войско огнем сметет всех, ктопосмел угрожать служителям Илнара. Ноодин счастливчик проскользнет всердце храма и… убьет тебя. Ктоже это будет? Фанатик Аданай? Может, оскорбленный брат девицы Лавинии? Такобойтись сродственником регента! Онпонесет наказание. Поверьмне. Онивсе понесут.
        Незнакомец явно хорошо знал Готфри ис наслаждением глумился.
        - Такова воля магистра, мальчик. Нашу судьбу уже решили занас.
        Навен скорее учуял запах стали, чемуслышал шепот клинка. Онподнял голову, чтобы увидеть исказившееся лицо зрелого мужчины. Ниимениего, нититула Навен, ксвоему стыду, незнал.
        - Мразь! - взревел Готфри ивыскочил изсаркофага, какчертик изкоробочки.
        Факел погас. Звякнули обпол кандалы. Скрежетнули доспехи. Гадкий булькающий звук наполнил крипту. Скользкая открови руна зависла надладонью Навена, освещая сцену убийства. Ноги вдоспехах дернулись.
        - Янедам снова себя вырубить. - Готфри выставил вперед кинжал покойника.
        - Емунепомогло, почему тебе поможет?
        - Онименя предали. Отца, Гизрию. Нравиться ты мне отэтого неначал. Ноты хотябы честен. Янехотел тебя убивать. Только запереть навремя. Ипроиграл. Сдаюсь намилость победителя.
        - Клянись. Памятью сестры, верностью Гизрии.
        - Клянусь честью. Янеобернусь против тебя ине стану мешать. Никогда. Нив чем. Если мы оба доживем доутра.
        Навен кивнул исразу добавил, чтобы нетерять еще больше времени:
        - Тебе сильно велики его доспехи?
        - Порядком. Аничего, чтотабард залит кровью?
        - Ну,он шел тебя убить. Может, этотвоя.
        - Сомнительно. Отдай робу.
        - Отдай кинжал.
        Готфри пожал плечами ипротянул оружие, осторожно взяв залезвие. Навен быстро стянул робу. Осматриваться вкрипте времени небыло, нобарельеф настенах сам просился назаметку. Тотам, тотут ввыпуклых рисунках проступала женская фигура. Иэто была неМадара ине Аданай.
        - Унегоже есть бумаги. - Готфри судорожно обыскивал еще теплого покойника. - Доказательство предательства. Заговора против отца.
        - Прости, чторушу твой мир сосью вГизрии, нозаговор несколько шире.
        - Отой части, которая шире… я знаю. Уменя есть глаза иуши. Ия нелопух. Недеревенщина сбогами забытого острова.
        Храм молчал. Нооткуда-то доносился ритмичный звук. Топот! Несостоявшийся убийца нелгал. Псыготовили контратаку.
        - Представь, чтоутебя связаны руки. Тыдолжен быть похищенным пленником, ане беглецом.
        Гизриец неуспел опомниться, какНавен перекинул его через плечо ираспахнул двери храма. Вовнутреннем дворе небыло послушников - теперь там стройными рядами располагались алые робы ипсы.
        Залп огня сорвал тяжелые резные двери спетель. Каждый, ктоумел палить, - палил вбеглецов. Готфри мгновенно забыл, чтодолжен прикидываться связанным. Онмертвой хваткой вцепился вНавена. Псыхотели ринуться впогоню, номаги так яростно плевались пламенем, чтоникто нерискнул подставлять свою шею.
        Навен видел перед собой ворота, закоторыми вороны уже поняли, чтокчему. Вспину летели снопы искр, шары огня разной величины ичудовищная брань. Онясно вспомнил свой первый побег изэтого самого монастыря. Было лето. Ибежал он вдругую сторону. Один. Вголове вспыхнула шальная мысль.
        - Держись!
        Рисовать могущественные руны непросто. Рисовать их набегу сложно. Набегу, когда втебя целит десяток магов, - невозможно. Символ блеснул золотом. Навен вылетел из-за поворота ипрочертил извивающуюся дугу снизу вверх. Движение давалось струдом, словно воздух сопротивлялся. Рука, плечо, корпус.
        Разумеется, эффект небыл таким, какхотелосьбы. Однако грохот получился отменный, ав стене монастыря образовался пролом. Клубы дыма, паника, лязг доспехов, голос тревожного горна. Навен карабкался вверх. Полоска открытого пространства, заней спасительный лес.
        Едва опомнившиеся вороны ринулись ватаку. Онисгиканьем вырвались запределы света своих костров ивдруг начали оскальзываться ипадать. Оставалось надеяться, чтомаленькой выходки старого учителя впомощь любимому ученику никто незаметит. Этопахло неколодками, аплахой засаботаж.
        Навен обернулся. Место, покоторому он так тосковал, было совсем близко. Монастырь скрывал его отглаз, нооно оставалось там! Каменные грифоны, смотрящие вморе. Подсобственной тяжестью гигантские статуи ушли подводу погрудь. Надповерхностью виднелись только птичьи головы. «Птичьи головы», - пробормотал Навен.
        - Остановись, негодяй! - завопил Леннарт, выскочивший впролом почти сразу следом заНавеном. - Этот пленник больше несбежит отменя!!!
        «Корладец! Полудурок! Назад!! Онубьет тебя!!», - неслось вдогонку каксо стороны осаждающих, такисо стороны осажденных. Амежду тем, всетрое скрылись втемноте. Навен сболтающимся гизрийцем, всееще неверившим всобственное спасение. ИЛеннарт изКорлада, размахивающий мечом усебя надголовой.
        - Остановись, негодяй? Серьезно? - всхлипывал отнервного смеха Навен, открывая портал дрожащей впальцах руной.
        - Яимпровизировал, - парировал Леннарт, крепко держа Готфри зашкирку.
        - Вамбы двоим наярмарках выступать, - бросил гизриец иисчез вместе сЛеннартом вкольце света.
        Навен прошел последним, ипортал закрылся заним.
        Алое ибелое
        «Прости, чтопокидаю тебя так внезапно. Явырву изсердца саму память отебе, лишьбы сохранить твою жизнь. Забудь, чтознала меня. Забудь наши дни иночи. Забудь мое имя. Забудь». Изписьма неизвестного кКаси Кателлинг.
        Этобыло странное место, непохожее нина что другое. Подногами стелился ковер теплого ароматного мха. Тотже мох карабкался пошершавым неровным стенам почти ксамому своду просторной залы, плавно уходящей вверх. Огромные, какмельничные жернова, шляпки полупрозрачных грибов разливали ровный голубоватый свет. Где-то бормотал ручей. Зала сошлабы запростую пещеру, еслибы неспирали узоров избелых камней, проступающие сквозь мох. Всеони вели квозвышению, гдеподгроздью переливающихся кристаллов расположилась нетронутая временем гигантская статуя.
        - Этохрам, - безособой надобности сообщил Навен. - Мадары.
        Онуказал настатую. Каменная женщина насносях сидела скрестив ноги. Бережно вытесанные струи волос уходили вземлю, словно корни деревьев, образуя полукруг. Богиня сосчастливой улыбкой обнимала гладкий каменный шар. Одна рука статуи лежала сверху, прикрывая грудь, другая поддерживала шар снизу. Даже невидя ниодного изваяния Мадары прежде, тяжело спутать ее скем-тоеще.
        Какзачарованный, Навен приблизился кстатуе. Нашаре виднелись отпечатки десятков ладоней. Ондостал руну, легонько подбросил итутже зажмурился. Конечно, этобыла кровь. Свет оказался таким ярким, чтопощекам Навена скользнули слезы. Нев силах сопротивляться, оннемедленно приложил руку ккаменному чреву. Толчок подпальцами заставил мурашки скользнуть поспине.
        - Здесь так… - Готфри потерял слова.
        Онтоже смотрел настатую широко распахнутыми глазами. Всвоей растянутой, перемазанной копотью робе гизриец выглядел особенно жалко. Готфри несомненно чувствовал силу, собранную вэтом месте, каксобирается роса вчашечке цветка.
        - Явсе еще еретик?
        - Мывсе еретики.
        Один Леннарт ничего нечувствовал. Онсинтересом изучал светящиеся грибы. Гизриец презрительно фыркнул.
        - Чтоты намерен делать? Какя понимаю, теперь лидерты. Такведи. - Готфри выпрямился, отгоняя остатки наваждения.
        - Какпозвать Айвена? - прямо спросил Навен. - Откуда умение?
        - Янаучился этому удуховника моей тетки. Онаверила вовсех богов. Астатуэтка Балнара занимала важное место вее покоях.
        - Иты еще смеешь называть когобы то нибыло еретиком, - ухмыльнулся Леннарт.
        - Невремя ине место! - осадил друга Навен.
        Фокус оказался прост. Готфри пытал иубил темного жреца, хранителя тайны. Онзаметил, чтосестра даже впериоды бешенства немогла вполную силу нападать натех, ктобыл ей по-настоящему дорог. Такотец Илоны исам Готфри пережили резню взамке Гиз.
        Спомощью этих знаний он надеялся отманить сестру вбезопасное место изапереть, пока все неуляжется.
        - Вотчего монстр… Айвен того мальчика терзать нестал. - Леннарт сидел накамне, уставившись себе подноги. - Якакего увидел, сразу пришла мысль. Малец наплемянника похож. Все, чтобрату отсупруги-покойницы осталось.
        - Потому вконвойные тебя иназначили, - какбы между прочим бросил Готфри.
        - Объяснись! - Лицо корладца побагровело.
        - Расчет был, чтовы друг дружку убить несможете. Этоже очевидно. Нуиты - гарантия побега. Оттебя ускользнет незамеченной ихромая беременная корова.
        Леннарт сорвался сместа иврезал гизрийцу вчелюсть. Наэтот раз Навен нестал его останавливать.
        - Правда глаза колет? - Готфри выплюнул кровь. - Ядоконца непонимал, какон освободился изклетки. Честно подозревал тебя. Чтоты изблагих побуждений выпустил.
        - Клетку разворотило магией изнутри, - признался Навен. - Ябы ненашел следы, еслибы кто-то зачаровал, кпримеру, основательно попорченный труп. Догадаться можно, ноэто надо именно разбираться. Тогда меня больше заботило, куда оно сбежало, чемкаквырвалось. Дохлая собака удивила, ноне настолько, чтобы продолжить думать оней.
        - Наместник, моядядя, хотел сплавить проклятье вКорлад, - навсякий случай защищая голову руками, продолжил гизриец. - Егораны были серьезнее моих. Когда я уезжал, понимал, чтомы уже невстретимся. Туда ему идорога. Кто-то еще знал его тайну. Знал, чтоон собственную дочь превратил воружие. Япытался спасти сестру. Даже нашел ведьму, которая разбиралась вподобных вещах. Вонючая старуха сбежала, кактолько взамок прибыли люди регента. Ктому моменту Илона уже была убита.
        Онметнул вЛеннарта ядовитый взгляд. Словно говоря: «Язнаю, чтоты спал смоей сестрой».
        - Почему Хоринг? - Навен хмурился. - Ватто? Залежи нен? ДеВельт?
        - Сначала я думал, чтодело вмутной истории сисчезновением последней верховной жрицы Мадары где-то наостровах. - Готфри многозначительно кивнул настатую. - Снимать такие проклятия умели только мадаритки. Вполной уверенности, чтоубийца Илоны ускользнет отправосудия благодаря связям своей семьи сВеликим Магистром, ярешил действовать сам. Аотец, человек неглупый, повесил мне нахвост ищейку Фрише.
        - Великий Магистр - человек чести! - Глаза Леннарта заблестели.
        - Великий Магистр? Навозный червяк!
        Наэтот раз Готфри был готов кнападению. Онприсел, увернулся иподтолкнул оскорбленного корладца вспину.
        - Выслушай, - приказал Навен. - Иесли он скажет всю правду, япоручусь заего слова. Зате, чтослышал сам.
        Готфри пересказал весь разговор убийцы ипредполагаемой жертвы, коей должен был стать. Стычка смонстром непрошла дляНавена даром. Руна сработала вполсилы, мерзкий гизриец пришел всебя после удара быстрее, чемхотелосьбы.
        Леннарт нежелал верить. Онцеплялся заоправдания, которые всем, кроме него, казались детскими. Вера внепогрешимость стоящего увласти какничто другое дополняла портрет рыцаря.
        - Ватто, деВельты, нен. - Готфри состервенением впился пальцами себе вволосы. - Теперь я понимаю, чтоверсий слишком много, иправда вних вплетена вкаждую. Могбыть Ватто. Почему? Укрепление власти требует единобожия. Конклав может несоглашаться, ноза Илнаром будущее. Невидит тот, ктослеп.
        - Каквысокомерно. - Леннарт положил руку наэфес меча. - Тыверуешь вочищающий огонь? Влюбовь Илнара? Вторжество порядка надхаосом?
        - Нет.
        Гизриец неколебался. Рыцарь-клерик, осиянный светом бога, вкоторого неверит. Ичем он лучше Леннарта? Только тем, чтонаучен бросаться огненными шарами? Иличутьем лизоблюда, позволяющим понять, кому икак низко надо кланяться?
        - Яверю вто, чтопоможет мне выжить. Встолице боятся деВельта. Нонечего тут бояться. Оннестроит козни, непланирует переворота. Онжертва. Егораспнут наплощади, когда регенту надоест ждать.
        - Аты правда вродстве сВико Пирре?
        - Нет. Этосука. Благородные дома Гизрии подтвердили его происхождение вобмен напривилегии. Но,каквидите, благосклонность регента та еще дешевка. Иза это он рано илипоздно заплатит. Жизнью. ДеВельт неповерил взнатность Пирре. Несклонился. Нои невыступил открыто против. Ждите наемных убийц.
        - Ихшлют наматерик частями. - Навен неулыбался.
        Новый портал вспыхнул, нокакой-то неровный. Разговор оборвался, когда иззыбкого пятна света выпали двое.
        Кровь. Антон Фрише прижимал ладони клицу, иэто была нецарапина. Лиль невставала. Онаперевернулась наспину иуставилась всводчатый потолок пустыми глазами. Наперемазанной коже виднелись светлые полосы - слезы.
        - Ониубилиее, - простонал коронер. - Мадаритку.
        Леннарт побледнел. Егокрасивое лицо обескровело засекунды. Навену хватило беглого взгляда, чтобы понять: девчонка невредима. Онприблизился ккрысомордому иосмотрел рану. Простые действия - единственный знакомый рецепт борьбы снавалившейся бедой.
        Бровь, веко, нос, скула ищека были рассечены. Фрише лишился левого глаза. Навен шептал формулы ибережно придерживал края раны.
        - Люди алого ордена прибыли первыми. Каки предполагала мадаритка, онизнали, чтоземлянка - твое убежище наострове. Маги разрушили защитные чары. Онаодна несмогла удержать барьер, пока мы заканчивали это.
        Антон достал измешочка напоясе крошечную прямоугольную склянку сбурлящей, точно живая, жидкостью. Навен взвесил флакон наладони. Неужели это цена жизни?
        - Ябы несмог сам. - Фрише тщетно искал себе оправдание. - Онизащищены отменя верой. Ихбыло слишком много.
        - Понимаю.
        - Те,начьих руках кровь этой женщины, умрут. - НосЛеннарта едва заметно порозовел.
        - Уже.
        Коронер ощупал толстый выпуклый шрам, оставленный чарами Навена. Мужчина осторожно приблизился кЛиль. Акогда присел рядом, девчонка поднялась иобнялаего. Горка лохмотьев бесшумно вздрагивала.
        - Люди деВельта тоже хорошо тебя знают. Мадаритка надеялась продержаться доих прибытия, нопереоценила свои силы. Илисообразительность воронов. Завязался бой. Всуматохе псы попытались занять землянку. Когда они ворвались, ярастерялся. Насспасла эта юная особа.
        - Никого я неспасала. Мысбежали.
        - Гнусный пес рассек портал мечем. Результат теперь останется сомной навсегда. Рану через все уровни материального иэфирного никакая сила доконца неисцелит. Влюбом случае, зелье готово. Время неждет. Луна полная, ана острове война. Ну,хоть началась она неиз-за нас ине из-завас, государи мои. Однажды историки напишут, чтокорнем всего стала смерть мадаритки. Надтелом которой сцепились псы ивороны.
        Сердце звало Навена влес. Вбой. Назад. Туда, гдесейчас мама. Толькобы сиятельство сумел защитить ее исебя, какэто было вбитве сгизрийцами. Зверь внутри выл ирвал вклочья клетку ребер.
        Решение требовалось принять немедленно. Скем быть? Бросить Леннарта самого разбираться сбратом? Воних сколько. Чтосказалбы Орсо? Наверняка что-нибудь одолге. Разве оставилбы он раненого старика, сопливую малявку ипарочку недоумков противостоять древнему злу? Ответ наповерхности.
        - Готфри, сколько унас будет времени, когда ты позовешьего?
        - Четверть часа, половина, может быть. - Гизриец смотрел насвои руки, забинтованную ицелую. - Мнебы оружие.
        - Лучше ничего нет. - Навен протянул ему кинжал убитого вкрипте рыцаря.
        - Потвоей команде.
        Готфри всеми силами старался непоказывать, чтотрусит.
        - Леннарт, тыпонимаешь, чтонам придется драться стем, вочто превратился твой брат? - счел нужным уточнить Навен. - Чтодобром он недаст нам никапли своей крови, изелье тоже пить пособственной воле нестанет? Готов?
        - Тыведешь, яследую. Когда мы прибыли наэтот остров, длямоего брата небыло никакой надежды. Ясмирился стем, чтоего заживо похоронят вкакой-нибудь выработанной штольне. Тыдал надежду. Заней я пойду досамого конца. Чембы все ниобернулось.
        Леннарт отошел подальше, воткнул вземлю меч, повесил нанего амулет Илнара ипринялся молиться.
        - Нерубите монстру головы, остальное он переживет, - заверил Фрише. - Если вы сможете занять тварь накакое-то время, япопытаюсь взять его разум подконтроль. Ничего необещаю, нопопытка непытка.
        Ониоба, икоронер, иНавен, смотрели наЛиль. Каждый понимал, чтостоит чему-то пойти нетак… Девочка наиболее вероятная кандидатка вновые проклятые. Илипросто жертва.
        - Ямадаритка, ку-ку! Алые убьют меня, попадись я им влесу. Свами безопаснее. Янеумею исцелять, носпособна защищаться. Воноттуда, - она махнула рукой настатую, - открывается отличный обзор. Темный жрец, приманка ия встанем там, авы просто неподпускайте тварь близко.
        Навен хотел возразить, ноГотфри спутал карты. Глаза гизрийца округлились, онуказал наЛиль обугленным пальцем ивыпалил:
        - Ты! Тыта ведьма! Ятебя узнал!
        - Поразительно, правда? - чужим старушечьим голосом съязвила девчонка. - Какменяют людей тряпки, седина италант.
        Леннарт выпрямился.
        - Начнем?
        - Да.
        Готфри кивнул. Онструдом взял кинжал обожженной рукой иполоснул здоровую поладони. Кровь побежала изкулака набелые камни. Гизриец зашептал формулу. Рычащие гортанные звуки скребли слух. Багровые капли вспенились ипочернели. Готфри улыбался.
        Антон Фрише покачал головой. Оннебыл удивлен, небыл расстроен. Вернее всего эти чувства выражались словом «озадачен». Сынего господина, рыцарь-клерик Илнара, воспроизводит темные псалмы так, словно их итолько их учил ссамого детства.
        Леннарт сосредоточенно смотрел напролом всамой нижней части залы, больше похожий нанору. Рыцарь сжимал меч ине обращал внимания наГотфри сего подозрительными знаниями. Навен немог понять: толи корладец настолько глуп, чтобы невидеть очевидного, толи настолько умен, чтобы неигнорировать.
        Молчание сделалось невыносимым.
        - Думаете, онабыла верховной жрицей? - робко спросила коронера Лиль. - Мадаритка.
        - Нет, милая, - покачал головой Антон. - Насколько я понял, онабыла замужем. Араз была, значит, неготовили ее вверховные жрицы. Но,определенно, могуществом она обладала.
        - Еезвали Мирта.
        ТакНавен поставил точку впустом разговоре. Ктомуже он уже слышал, какдлинные кривые когти царапают каменное брюхо лаза. Чуял запах мертвечины.
        - Приготовьтесь.
        Сдавленный вздох облетел храм, когда подсвод пещеры выбралась бесформенная тварь. Вжалких тряпках неугадывалась прежняя одежда. Мочки ушей лежали насутулых мохнатых плечах. Крошечные глазки искали источник манящего зова. Леннарт выругался, номеча неопустил.
        Рыцарь вдоспехах ипри оружии выглядел более опасным противником, чембезоружный Навен. Номонстр-то уже бился сними обоими. Иобоих побеждал.
        Смрадное дыхание клокотало вовпалой груди. Вязкая слюна нитками свисала соттопыренной нижней губы. Тварь старалась стоять прямо, нодавалось это струдом. Наполусогнутых, помогая себе руками, упырь приблизился, великодушно позволяя будущим жертвам полюбоваться насебя.
        Еслибы Навен незнал, чтонекогда это было рыцарем изКорлада, запол существа непоручилсябы. Более всего тварь напоминала уродливую мохнатую старуху.
        Бойначался внезапно. Монстр сделал выбор. Зигзаг втри прыжка. Молниеносный выпад. Леннарт действительно был готов, ноего клинок скользнул пошкуре, какпо кольчуге. Бесполезная сталь неоставила ницарапины. Толстые кривые когти вответ прошли поброне рыцаря, высекая искры.
        Навен достал иактивировал руну. Кособокий самородок свыбитым символом считался недурной первой попыткой. Тонкая молния, достаточная, чтобы привлечь внимание, хлестнула упыря между лопаток.
        Монстр круто развернулся. Крошечные глазки налились неподдельной ненавистью. Еслибы Навен ихотел неподпускать тварь ксебе близко, врядли смогбы. Обманчивая неуклюжесть упыря маскировала нечеловеческую прыть. Навен увернулся, швырнув твари подноги целый пучок молний. Скрюченные когти просвистели совсем близко угорла. Волосатые ручищи досамой земли давали явно большее преимущество, чемруна, вырезанная сопливым мальчишкой.
        - Снова попросишь их закрыть глаза? - Ядовитое шипение лилось вдушу, хоть изгруди чудища вырывалось одно рычание. - Такони незнают? Незнают, сколько тут монстров?
        Отнеожиданности Навен потерял равновесие. Выпиравший сильнее прочих белый камень сыграл злую шутку. Самородок нен неуспел заладонью, надкоторой парил, и, рассыпая искры, покатился помху. Упырь изобразил движение, похожее наобъятья. Прыжок сместа назад, наскользкий мох, наострые камни, может, испас Навена отсмерти, норазбудил едва подживленную рану. Онпошатнулся исогнулся отболи чутьли непополам.
        Сзади купырю подскочил Леннарт иснова сразмаху ударил тварь мечом, наэтот раз плашмя, тяжелым эфесом. Слов, которыми он щедро сдобрил удар, постыдилсябы портовый сброд.
        Монстр лениво отмахнулся. Увесистая лапа едва зацепила рыцаря, нотот охнул иосел. Полбу скользнула струйка крови. Навен хотел было вернуть себе руну, ноупырь разгадал нехитрый план иопередил. Чудище схватило самородок зубами вместе спучком мха ипроглотило. Воттак просто. Какцапля глотает лягушку.
        - Нехочешь сражаться вполную силу? Понял, чторазобравшись сомной, примутся затебя? Таких, какмы, нещадят. Даже близкие, - глумилось омерзительное шипение, карабкавшееся судорогой похребту. - Проиграешь, даже если выиграешь. Илисмотри, какони умрут.
        Монстр бросился наНавена, нов последний момент вильнул вбок, краспластанному наземле Леннарту. Слова Лиль выткали наземле узор, изящный, какпаутина. Весискорость непозволили упырю остановиться. Онвлетел врасставленную ловушку, ноне увяз. Превозмогая заклятье, рыча ибрызжа слюной, тварь брела вперед.
        Навен бросил короткий взгляд нахолм состатуей. Всесилы Лиль уходили насохранение прочности силков. Безподготовки, беззелий иамулетов. Потоставил разводы начумазом личике.
        Темный жрец, всвою очередь, сполным сосредоточением читал формулу заформулой, чертя руны ввоздухе пальцами. Дымные символы вспыхивали игасли. Трудно было понять, сколько еще времени тому потребуется. Аведь им все еще была нужна кровь. Кровь монстра.
        Увсех вэтом храме имелись страшные тайны. Коронер? Некромант, шпик икристальной души человек, выболтавший секреты своей родины Гизрии первому встречному. Готфри? Яркий представитель молодой знати, адепт Балнара, ловко мимикрирующий среди сидящих поноздри винтригах рыцарей добра исвета. Миляга Леннарт? Храбрый дезертир инедоумок, ухитрившийся оприходовать родовитую упырицу. ДаНавен сего крошечной личной тайной, самый белый ипушистый изних. Несчитая, может быть, Орсо. Ктопосмеет осудить?
        Такие мысли роились вголове, пока Навен оценивал расстояние исобственные возможности. Неслышно переступая, онвзял короткий разбег. Усамой кромки ловушки оторвался отземли, взвился иобрушился намонстра сзади. Дальше стоило поспешить. Во-первых, отвращение могло свести дерзкую затею нанет. Во-вторых, чудище непременно ответит.
        Навен впился зубами вшею твари истиснул челюсти. Доболи. Упырь взвыл, замахал ручищами, стараясь ухватить наглеца. Ухватил. Оторвал ис силой швырнул через себя вперед. Нашкуре чудища выступила густая темно-красная кровь. АНавен перевернулся ввоздухе, приземлился наноги, спружинил иулыбнулся, неразжимая губ.
        - Намнравится одно итоже. Просто убей это тело, имы поладим, - смеялся голос.
        Навен откупорил склянку сзельем, поднес корту ивылил темную кровь прямо вузкое горлышко. Бурление вбутылочке прекратилось. Жидкость очистилась изажглась неземным нежным светом.
        Чудище попятилось, наконец увязая вловушке. Голос темного жреца обрушился громом. Могущественные формулы раскалили воздух допочти нестерпимого жара. Тварь дергалась, билась всудорогах ихрипела, пока вдруг незамерла неподвижно. Огонек сознания вглазах монстра померк, ашипение вголове Навена растворилось.
        Несговариваясь, Готфри иФрише подхватили Леннарта подруки иоттащили наритуальный холм.
        - Жив! - крикнул Фрише уже оттуда.
        Лиль сняла свои чары. Бедняжка, пошатнувшись, привалилась кстатуе. Навенуже оставалось самое простое. Напоить чудище зельем.
        Онприблизился, взял упыря заволосы изапрокинул тому голову. Тварь смотрела прямо вверх, невидя, нечувствуя, непонимая. Навен влил взловонную глотку все докапли. Чудовище мелко затряслось. Струйки мерцающей голубоватой жидкости побежали изего ушей иглаз. Шерсть слезала собретающего прежнюю форму тела, каккороста.
        - Похоже, всекончено, - снескрываемым облегчением вздохнул Фрише. - Скептики были. Некоторые вообще верили, чтопроклятье неизменно потому, чтоего источник илицель непостижимым образом живы.
        - Когда ты отпустишьего?
        - Когда буду уверен, чтооно человек.
        Леннарт пришел всебя. Беднягу немедленно вырвало той дрянью, которой кормят вмонастыре веками подряд. Грибы, бобы иразбухшие зерна, - клейкая жижа наземле неотличалась оттого, какона выглядела вмиске.
        - Сколько пальцев? - спросил Антон.
        - Эторука, - неуклюже отмахнулся корладец.
        - Череп крепкий, какбычий, - осмотрев голову рыцаря, подытожил темный жрец. - Атому, чтовнутри, досталось.
        - Никто непочувствует разницы, - отрезал Готфри, как-то незаметно получивший всобственное распоряжение меч Леннарта. - Чтосубийцей?
        - Онскован илишен воли.
        Воттут гаденькое хихиканье заставило кровь похолодеть вжилах.
        - Тыуже неможешь удержать меня.
        Вподтверждение своих слов Айвен поднялся сземли. Онбыл такимже красивым, какЛеннарт, ночто-то пугающее пряталось вуголках губ. Наизбавленные оттемной клочковатой шерсти плечи стекали пшеничного цвета локоны. Навен перехватил взгляд Лиль. Ибыл он невосхищенным, нополным ужаса. Раны нателе Айвена затягивались сами собой.
        Оннестал разговаривать. Пропустил скучную речь отом, чтонеследовало очищать тело, передавая все ниточки назад кукловоду - искаженному сознанию. Тениточки, которые так грубо спутали невежественные темные жрецы столетия назад. Оннапал.
        - Назад! - приказал Навен поднявшему меч Готфри.
        - Впорядке живой очереди. - Айвен поклонился.
        Ониточно кружились втанце. Навен незнал, какдолго сумеет неполучать ударов. Ихватитли того времени нановый план. Илихоть наподобие нового плана. Существо, владевшее телом Айвена, поддавалось, ноне уступало.
        - Какты можешь так сражаться, - глумился монстр. - Этоже каксо связанным. Какс неуклюжим младенцем, который верещит, пока ему вырывают живое сердечко. Тыдолжен попробовать.
        Навен попытался увеличить расстояние между ними. Тщетно. Орсобы уже тысячу раз взбесился ипоказал наглецу, чтотакое «монстр». Авот Навен умел ждать.
        - Довольно!
        Что-то острое распороло дублет вместе сремнями. Кожу обожгла боль. Лицо итело Айвена остались неизменными, авот руки… Прежние жуткие когти вернулись. Кости вытянулись. Онсхватил Навена загорло. Кровь полилась накамни храма. Алая набелом.
        Ринувшийся было вперед Готфри опешил. Раны Навена перестали кровоточить.
        - Утебя вбрюхе моя руна, - тихо сказалон. - Какдумаешь, ясумею ее активировать отсюда?
        Глаза Айвена, такпохожие набратовы, округлились. Ротприоткрылся. Ав следующую секунду тело его изогнулось дугой. Монстра ижертву тряхнуло. Силой удара Навена приложило остену. Онсполз помху, ломая шляпки светящихся грибов.
        Изрыгая проклятья, тварь, такпохожая начеловека, стояла начетвереньках. Тело, скудно прикрытое тряпками, мучили спазмы. Наконец, влужицу темно-красной маслянистой крови плюхнулся искрящий самородок.
        - Ублюдок!
        - Недоказано, - отмахнулся Навен.
        - Вывсе сдохнете здесь!!
        - Угрозы? Помнится, недавно ты неговорил, анападал.
        - Ямогу позволить себе перевести дух. Девчонка, полутруп, дважреца иты. Чтовы…
        Оносекся. Впроломе мелькнул серый мех. Бесшумно ступая, вхрам вошел крупный кот. Царственная осанка зверя внушала благоговение иужас. Массивные передние лапы чуть заметно толще идлиннее задних. Широкая косматая грудь. Белесые закрученные рога, венчавшие горделивую голову. Който.
        - Что? Всердце леса нам нерады? - Айвен повернулся ккоту лицом. - Отложим разногласия напотом. Длянего мы все монстры. Поодиночке никто эту тварь неодолеет. Вконце концов, сомной утебя больше общего, чемсним.
        Навен выпрямился.
        Лиль зажмурилась. Леннарт неотличилбы человека отгриба. Готфри иФрише осовело таращились накойто. Итолько две пары глаз внимательно смотрели наАйвена, одинаково желтых, спокойных ибезразличных.
        Море, небо, корабли
        «Должность ититул Архимага вВеликой Вилейской Империи отныне упраздняются. Всеполномочия Конклава переходят кего святейшеству верховному жрецу Илнара. Несогласныеже будут казнены какизменники империи». Указ Императора Вико Вилейского.
        Потелу скользнула теплая дрожь. Сладкая иприятная дососущей боли пониже живота. Задолгие месяцы Навен успел забыть, каково оно - быть целым. Айвен вытянул шею изашипел, скорее отстраха, чемотярости. Иему немедленно ответил звериный рык вдве глотки.
        Они, несговариваясь, теснили тварь подальше отлюдей. Нежелая верить вплачевность собственного положения, Айвен переводил бешеный взгляд отодних желтых глаз кдругим.
        - Онбудет драться. - Орсо низко склонил голову иприжал уши.
        - Ятоже.
        Теперь уже Навен навязывал противнику ближний бой, атот старался отстраниться надлину своих неуклюжих ручищ. Громадный който недавал им обоим приблизиться кхолму состатуей.
        - Несработало, - тихо скулил Готфри.
        - Сработало, ноне так, какожидалось, - возразил Антон, вернувший себе самообладание. - Мыможем попробовать отрубить ему руки-ноги. Всеже оно восстановится несразу. Будет время подумать.
        - Ерунда! - перебил Орсо. - Неслушайих!
        Фрише вздрогнул.
        - Древний язык? Хас? Ябрежу! Койтоже непросто рычит? - немедленно спросилон.
        Начто Орсо обернулся иизобразил нечто среднее между кивком согласия илегким учтивым поклоном. Темный жрец икнул.
        - Проклятье родилось наострове, - продолжил който, обращаясь ктому единственному, ктомог понять. - Ядумал, оночует врагов вмонастыре. Но…
        - …ошибался, - закончил занего Навен. - Тызнал, чтокрипта подмонастырем много старше всего остального? Помнишь дневник трухлявого покойника? Джаро. Кажется, язнаю, откуда взялась крипта.
        - Мертвецы вытесали ее вскале! Ну,конечно! Упрямые алые робы всеравно воздвигли монастырь там, гдезаложили первый камень. Аты знаешь ее имя? Мадаритки? Ровенна Гриффин! Грифоны изкамня. Умертвецов плохо своображением.
        Айвен взревел ичто было мочи метнулся квыходу. Навен сбил противника сног, иоба они покатились поземле. Бойперестал быть зрелищным, превратившись вклубок клыков икогтей. Раны Навена затягивались быстрее, чемАйвен успевал их наносить.
        - Держись! - забыв осторожность, Орсо прыгал совсем рядом сдерущимися. - Онапридет. Заберет свое проклятье назад. Яслушал, очем говорит стая. Мнерассказали оней. Янашел ее глубоко впещере всердце леса. Старую, какскалы.
        - Стоило догадаться, - отметил Навен, ссилой треснув противника головой окамень. - Вотчего он жался клюдям. Нечтобы охотиться, аподальше отвас. Отлеса.
        Коронер издал совершенно немужественный писк. Дрожащей рукой он указывал туда, где, словно призрак, стояла вторая кошка. Навен немедленно узналее. Храм загудел. Заплясали вомху камни. Вотчаянном порыве Айвен сбросил Навена ипопятился. Онопрокинулся наспину, нопродолжал ползти. Астарая кошка надвигалась!
        Онаперешла набег, почти касаясь мха брюхом. Отраскаленной ненависти плыл воздух. Навен уперся вземлю пятками, обхватив старую кошку зашею.
        - Тынетронешьего! - горячо шептал он вбелоснежный мех. - Мадара прощает. Этонетот, ктолишил тебя жизни. Нетот, ктозаслужил проклятье. Посмотри! Егоимя Айвен Ардре изКорлада. Онничего тебе несделал, Ровенна.
        Кошка остановилась. Складки наее морде разгладились, ужасающие зубы спрятались. Навен незнал, чтостанет сРовенной ивсеми който после того, какона снимет проклятье, являвшееся частью истории столько столетий. Незнал, чтостанет сним. Ноболее всего желал стать свидетелем этого.
        Ровенна заговорила. Ите слова были такимиже древними, каккамни храма. Навен мог почувствовать их смысл, нопонять доконца несумел даже Орсо. Кошка рассказывала опрощении илюбви, оМадаре, матери богов, иее детях. Более всего процедура напоминала изгнание демона. Навен множество раз использовал теже имена. Ради выгоды, чтобы спастись илипринести покой. Истинное имя Илнара очищало ижгло. Именем его брата-близнеца можно было разнести покамешкам стену. Аведь стоило задуматься, вчем их власть, - всловах илив языке. Онпоймал насебе укоризненный взгляд Орсо.
        Айвена трясло. Клочковатые хлопья пены наего губах то вздымались крупными пузырями, тоснова опадали. Проклятье сопротивлялось. Ононежелало переставать быть. Уродливые руки скребли мох, вырывая куски иотбрасывая встороны.
        Навен нерастерялся.
        - Мадара, - чуть слышно сказалон. - Намнужна помощь.
        Человеческое горло неособенно подходило длязвуков древней речи. НоНавен ине был человеком. Онпоймал извивающуюся руку Айвена. Самонадеянная попытка обратиться напрямую кбогине подействовала: Ккисть подпальцами Навена принимала обычные очертания. Ровенна кивнула. Вдохновленный успехом, Орсо попытался повторить фокус. Новторая чудовищная ручища легко уворачивалась отмассивных лап който.
        Возня продолжалась меньше минуты - пока проклятая рука неполоснула Орсо полицу всей пятерней. Който отчаянно затряс головой. Навен хотел было отпустить свою сторону ипомочь, нобоялся потерять то, чтоуже достигнуто. Боялся, чтовторая рука снова поддастся проклятью.
        Темвременем, избавленная отОрсо кисть пауком бежала потелу Айвена. Онапопыталась пропороть бедняге грудь, чтобы добраться доживого сердца, ноне смогла. Навен непридумал ничего лучше старого доброго пинка.
        Полыхнуло багровое пламя. Подоспел Готфри смечом Леннарта, покоторому рунами струился огонь.
        Поперекошенной физиономии трудно было судить очистоте помыслов. Навен вмельчайших деталях рассмотрел замах. Выслушал шум пламени ипесню стали. Затем звук, скоторым наточенный топор перерубает молодое деревце. Ауже заним вой ирыдания. Нераздумывая, Готфри отсек чудовищную руку чуть выше локтя.
        Проклятье умерло. Остался покалеченный корладец иуродливая нечеловечески длинная лапища.
        - Изэтого может получиться достойное доказательство победы, - ободряюще крякнул Фрише. - Монстр убит. Вотего останки. Ачто наодного рыцаря стало больше… Кому какое дело?
        - ИГотфри герой, - подхватил Навен. - Сделал то, чего мы несумели.
        - Вздор. - голос гизрийского рыцаря дрожал. - Если меч паршивца небрал, такчары делу помогли. Справедливости ради, ямог догадаться раньше.
        После этой битвы они все чувствовали себя неуязвимыми. Даже Лиль. Люди икойто покинули храм. Впереди шагали Навен иГотфри, нежелавший расставаться смечом итрофеем. Верхом наОрсо чуть сзади ехал Айвен. Сдвух сторон его придерживали брат идевчонка. Леннарт сперебинтованной головой ив покореженных доспехах точно светился отсчастья.
        Темный жрец сопаской поглядывал накойто, почетным караулом сопровождавших процессию досамой просеки. Навен знал, чтокошки пойдут идальше, нотам их уже никто неувидит. Онипровожали Орсо.
        Перед крепостной стеной Хоринга процессия остановилась. Неприветливое морозное утро скрипело подногами. Сукреплений таращились сонные стражники.
        - Монстр побежден!! - крикнул коронер. - Мыпринесли его руку!
        Подвесной мост сгрохотом опустился. Поднялась тяжелая решетка. Улицы шумели. Людям отчаянно была нужна эта победа, этарадость. Толпа проводила героев доплощади перед замком вверхнем городе.
        Нона троне их ждал неграф.
        - Мама? Чтозашутки? Гдесиятельство?
        - Отдыхает, - мягко улыбнулась Каси.
        Поправую сторону оттрона стоял Ватто, спрятав руки врукава своей сапфировой мантии. Полевую - нестыдясь ранений, возвышался широкоплечий ирослый Просперо, возглавлявший монастырь Илнара. Немолодой рыжий островитянин сседеющей бородой незнал, гость он илипленник, нодержался уверенно.
        - Покажите трофей, - попросил Ватто.
        - Какбудто это что-то меняет! - Веснушчатая физиономия Просперо побагровела. - Кто-то должен ответить запреступления противнас.
        - Противвас? - резко перебила Каси. - Ваши люди убили мою жрицу. Ещеслово опреступлениях, ивам вырежут язык. Явырежу вам язык.
        Недожидаясь окончания перепалки, Ватто приблизился ивнимательно осмотрел отрубленную руку.
        - Ономертво, - громко объявил архимаг.
        - Проводите Просперо вего покои, - распорядилась Каси.
        Мужчины подчинились. Ватто сготовностью, алый маг безтаковой. Онпождал губы ипрезрительно фыркнул. Налице леди Кателлинг недрогнул ниодин мускул.
        - Война несостоялась. Пока, - после паузы продолжилаона. - Серия подземных толчков отколола каменных грифонов отскалы. Онирухнули вморе вместе счастью монастыря. Люди графа, Ватто ия спасли столько служителей ипослушников, сколько смогли. СэруГотфри неследует покидать замка, пока заним непридет корабль сматерика. Остальные псы иалые робы отбывают завтра натюремной барке.
        Леннарт поднял брови.
        - Кроме тех, ктопожелает остаться, - кивнула Каси. - Мэтр Фрише, проводите своего подопечного.
        Взал вошла красивая девушка впросторном зеленом одеянии. Онавела себя какслужительница культа, такчто Навен несразу узнал Ринну. Девушка позволила себе украдкой улыбнуться.
        - Возьми, онтвой, - поравнявшись сЛеннартом, Готфри протянул меч.
        - Оставь себе… брат мой. - Онпочти по-дружески похлопал гизрийца поплечу.
        Тоткоротко кивнул искрылся извиду вслед закоронером иРинной. Ещедве девушки забрали корладцев. ОбаАрдре держались браво, ноих раны требовали заботы иисцеления. Орсо осторожно подтолкнул Лиль квыходу, боднув широким лбом.
        Впустом зале сделалось зябко. Навен молчал. Емунечего было сказать.
        - Я - последняя верховная жрица Мадары.
        - Ая твой сын. Кровь открови.
        - Вотвидишь, каквсе просто. - Каси неулыбалась. - Только не«я», а«мы». Орсо тоже. Моей вины тут нет. Хотя какпосмотреть.
        - Виноват я один.
        - Тыбыл ребенком. Мирта, Ватто ия неверно оценили твой потенциал. Ивот чем это обернулось. Сточки зрения школы, превращение было почти безупречно. Отродителей достался талант. Ноподвело знание окружающей действительности. Който непросто зверь излеса. Превращение внего - какпревращение вдругого человека. Магия иного порядка. Вынепогибли, ноизменились. Увас одна душа надва тела, если так можно выразиться. Никто нескажет точно - чья.
        - Только он безменя может жить, ая безнего…
        - Аты перестаешь быть человеком.
        - Слишком громко сказано, - отмахнулся Навен. - Моираны безнего незаживают так легко, какс ним.
        - … итвое сердце черствеет.
        - Этоназывается «зрелость», мам. Догадываешься, очем я спрошу теперь?
        Взгляд Каси подернулся легкой дымкой.
        - Онбыл инквизитором алых роб, непревзойденным магом иученым-богословом, - опережая вопрос, произнеслаона. - Сиятельство посей день верит, чтозасвою честь я выкупила свободу. Номы любили друг друга. Недолго, ногорячо. Оннезнает отебе. Мырасстались дотого, какя сама… узнала отебе.
        - Унего есть имя?
        - Ононепоможет тебе найтиего, - отрезала Каси.
        - Зачеммне? - пожал плечами Навен.
        - Очевидно, чтония, ниВатто неможем помочь вам сОрсо. Магия, разорвавшая, азатем сплавившаявас, будет крепнуть, расти иразвиваться. Одним богам известно, чемкончится превращение. Может быть, твой отец, всилу своей причастности кохоте наотступников, знает больше о… запрещенных техниках ишколах. Вернуть все напрежние места несумеет никто. Остается верить, чтоизменения можно остановить.
        - Нет, - твердо произнесон. - Япоклялся Орсо, чтосделаю его человеком.
        - Ого!
        - Этовсе, чтоты можешь сказать?
        - Наданном этапе.

* * *
        Мало-помалу жизнь наострове возвращалась внорму. Слова Каси сбылись. Уцелевших послушников вернули родителям. Авсех алых роб ипсов согнали впорт, погрузили набарку ипод военным конвоем проводили воткрытое море.
        Просто так убраться алые немогли. Просперо произнес напирсе обличительную речь, которая имелабы смысл, прозвучи вдругом месте иперед другой публикой. Онтоже вещал оединобожии иимперии. ДеВельт непотрудился дослушать.
        - Империя - этоя, - громыхнулон. - Регент ивеликий магистр поиграли вправителей. Хватит. Передай всем мои слова. Вилейский Золотой Лев возвращается домой.
        Разумеется, после этого никто нио чем другом говорить немог. Отправленные нарудники регентом опальные генералы, знать идуховенство прибывали вгород. Изможденные изатравленные, ониструдом верили вокончание кошмара. ДеВельтже неуставал говорить, чтонев праве дальше смотреть напроизвол, умело подогревая влюдях ненависть ки безтого вконец обнаглевшему Пирре.
        - Нерелигиозная война, такгражданская, - вздохнул Фрише, поравнявшись сНавеном.
        - Этобыл вопрос времени.
        - Ая так надеялся дожить век спокойно. Безчисток ипогромов. Безшибениц икостров.
        - Ихнет.
        - Будут, моймальчик. Гдеесть несогласные, всегда найдутся желающие их раздавить. Ичем дальше отстолиц, темменьше вовсем смысла ибольше простой человеческой ненависти. Старых обид. Всерьез подумываю остаться здесь. НаХоринге.
        Навен промолчал. Руки пахли смолой спогребения. Онискал всвоем сердце скорбь, ноне находил. Старый лис Рейнар пил третий день. Любой, ктоприближался кего двери, рисковал получить вгрудь арбалетный болт. Если такова человеческая скорбь, хорошо, чтоее нет.
        Через неделю впорту бросили якорь два корабля - «Арамера» и«Чайка». Соседство друг друга им явно претило. Тяжелый гизрийский линейный корабль «Арамера», сопровождаемый тремя судами поменьше, одним словом можно было охарактеризовать как«чересчур». ДеВельт, заметив это безобразие нагоризонте, присвистнул ипредположил, чтоРеми наверняка захватил ссобой конницу. Просто навсякий случай.
        Человек, сошедший наберег сбрига «Чайка», произвел неменьший ажиотаж, чемновый наместник Гизрии вместе совсеми своими кораблями исвитой.
        - Этопират! - Лавиния повисла наруке Леннарта. - Пойдем посмотрим поближе!
        - Нестоит, - покачал головой тот.
        Синие вороны синтересом разглядывали «Арамеру». Граф решил, чтопочетный караул должен произвести неменьшее впечатление, чемпоявление гизрийцев. Готфри невыказывал радости поповоду прибытия наХоринг своего отца. Фрише подозревал, что«мальчишке пропишут плетей». Реми Лабелле совершенно точно был человеком серьезным иосновательным. Аего разведка работала нехуже, чемсеть крысиного короля илиищейки регента. Значит, выходки сына тайны несоставляли.
        - Реми Джакобо Лисан Фаб Лабелле, таннед Гизрии, - звучным голосом объявил седой герольд вгодах.
        - Этокак«исполняющий обязанности короля», - шепотом пояснил дляЛавинии Леннарт. - Выше него власти вГизрии нет.
        Мужчина, сошедший с«Чайки», синтересом оглянулся. Всех прочих спричала прогнали, аего эта доля миновала. Нанезнакомца никто необращал внимания, однако лицо его показалось Навену знакомым.
        Между тем Реми Лабелле поравнялся сде Вельтом. Онипостояли друг против друга минуту, показавшуюся столетием, потом гизриец вдруг низко склонился, аего свита опустилась наколени.
        Готфри был похож наотца, какнеумелая копия наоригинал. Невзрачный Реми терялся нафоне величественной «Арамеры». Бледные глаза гизрийца казались водянистыми. Подними чернели следы бессонных ночей инелюбви кморским путешествиям. Тонкие плотно сжатые губы, строгий военный мундир, чеканная походка, сдержанность вкаждом движении. Графу он доходил макушкой едва догруди.
        Гордый коротышка выпрямился изаговорил насвоем родном языке чистым бархатным голосом. Этикет требовал перевода. Герольд прочистил горло ипроизнес:
        - Наштаннед приветствует вас ижелает вам долгих лет здоровья ипроцветания.
        - Реми, тыпритащился втакую даль засыном, илипо какому другому делу? - улыбнулся деВельт.
        Гизриец поморщился. Герольд набрал воздуху вгрудь дляперевода, ноРеми поднял правую руку.
        - Япоимел желание говорить сам, - старательно произнося слова, объявилон. - Освободите Готфри. Онстанет быть наказан вГизрии. Повсей строгости закона иоскорбленной отцовской чести.
        - Реми, Реми… - покачал головой граф. - Твоего мальчика никто недержит. Наказывать илинет, решай сам. Оннепленник, агость. Дети, чтосних взять? Иной раз я исамбы чертовку свою спихнул бандитам. Таквернутже.
        - Кво? - изумился тот.
        Даже недотепе сталобы ясно, чтонаэтот раз Рейнар сосвоими крысами обставил гизрийскую разведку. Скормил им вполне достойную ложь. Некоторые вещи вимперии происходили, несмотря навойны ибедствия. Затронами вкулуарах шла игра по-крупному. ДеВельт получил свое моральное преимущество.
        - Неквакай, Реми, - деВельт изовсех сил старался быть радушным хозяином. - Готфри, поздоровайся сотцом.
        Немая сцена была визвестной степени комичной. Реми незнал, насколько уместны объятья, ното, какон коснулся сына рукой - какмать-наседка, заслоняющая крылом цыпленка - заставило Навена позавидовать.
        - Будьте моими гостями оба. Зима наостровах неприветлива, ав замке вас ждут горячая еда ировные постели.
        Реми позволил себе изящную шутку отом, чтостоит дляразнообразия провести безкачки, покрайней мере, часть ночи. Готфри покраснел.
        Государственные мужи уединились врабочем кабинете графа, акогда вышли оттуда, изображали лучших друзей. Именно «изображали»: отнапряжения, висящего ввоздухе, уНавена только волосы назагривке невставали дыбом.
        Понятно отчего Каси желала отослать сына подальше. Граф всерьез собрался вернуть империю тому, кторожден ей править, - себе. Иради этого сдул пыль снавыков дипломата.
        - Всеже мне неудачно, чтотак вышло усына скрасавицей Лавинией. - Смешная манера говорить немогла обмануть слушателей. - Мывсе еще можем уладить неудачу. Одно слово, инаши дома станут родня.
        Навен скосил взгляд наГотфри. Глаза того недобро сузились. Рыцаренок явно оценивал все заи против такого поворота событий.
        - Лавиния! - властно позвал деВельт.
        Бедняжка немогла неподчиниться отцу. Онасмотрела впол инепроизвольно теребила кружевной манжет. Тогда Навен взглянул награфа. Вего лице небыло уверенности, скорее наоборот. Длянего Гизрия - плевок накарте. Содной стороны, ктоэти Лабелле такие, чтобы отдавать им дочь, особенно когда собираешься вернуть престол. Сдругой, Гизрия имеет неплохое стратегическое расположение. Ираз уж зашла речь овойне, какой союзник надежнее нового амбициозного родича? Верного решения деВельт незнал. Оншарил глазами позалу впоисках Каси ине находил.
        Навену жалко было смотреть наЛеннарта. Воткто-кто, аон совершенно неумел скрывать эмоций. Кужимкам Лаф-Лаф бедняга отнесся крайне серьезно. Иродом был ничуть неменее знатен, чемГотфри.
        Глаза графа инавеновы встретились. Одинаково растерянные ипочти испуганные. Пауза немогла висеть вечно.
        - Простите моего отца, граф, - Готфри вышел вперед. - Яитак причинил вашей дочери достаточно неудобств, чтобы обременять ее своим обществом догробовой доски.
        Лавиния нервно хихикнула.
        - Вголовах гизрийских правителей достаточно мозгов. Намвжены подходят тихие простушки, - заметив облегченный вздох деВельта, продолжил юноша. - Острый ум вашей дочери пригодится другому трону.
        Оннедвусмысленно кивнул всторону бледного, какполотно, Леннарта. Граф поднял брови, словно впервые обратил внимание нанекоторую теплоту вотношениях дочери икорладца.
        Вечер завершился балом. Навен нелюбил подобного, оттого постарался выбраться иззалы навоздух. Люди вокруг веселились какв последний раз, начиная сграфа изаканчивая последним сопляком-посыльным. Вина наливали всем. Рыцари имаги, гизрийцы иостровитяне, знать, прислуга, мадаритки, Орсо, - абсолютно все были пьяны исчастливы.
        Вомгле трудно было понять, гденагоризонте кончается небо иначинается море. Замок словно балансировал накраю темной бездны.
        - Послезавтра я распрощаюсь сэтим проклятым островом навсегда, - совсем рядом произнес чужой малознакомый голос.
        Айвен баюкал культю. Навен поймал себя намысли, чтотак ине нашел времени поговорить сним.
        - Сгизрийцами?
        - На«Чайке», - улыбнулся тот. - Еекапитан второй человек вкорладской военной разведке. Проследит, чтобы подороге домой сомной ничего неслучилось.
        - АЛеннарт?
        - Последний раз, когда я его видел, тотготовился просить руки Лавинии. Думаю, отэтого многое будет зависеть. Прости меня…
        - Зачто?
        - Янапал натебя. Трижды. Дважды ранил. Жрицы имаги говорят, чтонея. Нояже знаю правду. Я… помнювсе. Имне сэтим жить.
        - Жить, - эхом повторил Навен.
        Наплощадку вывалился Готфри. Румяный отвина, онструдом устоял наногах. Заметил, чтонеодин, выругался, исобрался было обратно, какНавен окликнулего.
        - Аты нетакой засранец, каким кажешься напервый взгляд.
        - Тотже комплемент тебе, мойнеотесанный друг, - гизриец закашлялся. - Ваши острова убьют меня.
        - Чтобал? - вежливо поинтересовался Айвен.
        - Сборище мужланов? - Готфри скривился. - Меня стошнило, когда дело запахло свадьбой. Передайте мои поздравления жениху. Хоть так унего появится ум. Амне хватает своего. Невеста, конечно, хороша. Нотравить своей едой собак я нехочу. Каки спать скинжалом подподушкой.
        Онпривалился кбортику иедва удержал выпитое исъеденное внутри. Корладец жестами дал понять, чтовынужден покинуть приятное общество. Навен вымученно улыбнулся.
        - Лавиния удавилабы меня, стань моей женой. - Готфри тяжело дышал ичасто сглатывал. - Атак я кругом молодец. Корладский теленок обязан мне дважды: жизнью брата иличным счастьем. Ктознает, может снас начнется мир между Гизрией иКорладом?
        Онснадеждой посмотрел Навену влицо, обдав винной вонью.
        - Родство? Пфе! Такитак породнимся. Утех двоих пучок кузин. Всекакодна кудрявые ипослушные. Выбирай любую. Акак надоест Лавинии муженек, такКорлад сГизрией рядышком. Явсегда могу повторить.
        Готфри мечтательно прикрыл глаза и… тихонько протяжно захрапел.
        - Лучше молчи.
        Навен взял глупого мальчишку подлокоть, приложил влоб руной (откоторой тот, может, ине протрезвел, нов сознание более-менее вернулся), сдал рыцаренка няньке-Фрише срекомендациями, асам поспешил подальше отопостылевшего праздника.
        Город неспал. Наподоконники горожане выставили цветные фонари. Нафасадах трепетали бечевки сфлажками. Всего один дом стоял погруженный вбезмолвную траурную черноту - дом Рейнара. Навен постоял напротив слепых окон, прислушался ипоспешил дальше.
        Тотам, тотут натыкался он насчастливых людей. Несмотря насобачий холод они пели ипили. Навен украдкой наложил натроих особенно загулявших мужичков защитные чары, какучила когда-то тетушка Мирта. Чтобы если уснут они всугробе, непришлось их хоронить.
        Дыхание колом стало вглотке. Носиглаза защипало. Тасамая скорбь настигла посреди общего веселья. Онбессильно задрал голову. Ничего. Низкое небо, косматое исерое отсвета сземли. Какбрюхо гигантского който.
        Навен шарил пустым взглядом подомам, попрохожим, пособакам идетям. «Пьян мертвецки, решатони», - подумалось вдруг. - «Пускай».
        Орсо нагнал его бесшумно. Онсунул свою большущую голову Навену подруку, позволяя опереться насебя. Вдвоем идти оказалось легче. Шагзашагом боль следами оставалась позади. Асветлая грусть ипамять оставались всердцах, бьющихся, какодно.
        Прощание
        «Предъявитель сего действует смоего позволения иот моего имени». Официальный документ сподлинной императорской печатью.
        Догадывалсяли Навен, что«Чайка» иего унесет отострова внеизвестность? Нет.
        Капитан брига оказался старинным другом Рейнара. Навен видел его наострове, когда был совсем мал. Старый лис мгновенно протрезвел, когда навыстрел отборной солдатской бранью ему ответил почти забытый голос.
        События последних двух дней сплелись втугой клубок. Навен знал, зачем отправляется наматерик. Заответами, заисцелением. Нохотеть туда отэтого неначинал.
        Онстоял напалубе исмотрел наудаляющийся причал. Отсюда уже неразличимы были фигурки тех, скем навсегда останутся его мысли.
        Лаф-лаф - счастливая невеста. Онакрепко обняла Навена ипрошептала: «Тыбыл прав. Явстретила рыцаря». Ееон покидал соспокойной душой. Леннарт остался. Однажды он обязательно заберет Лавинию вКорлад, ноне сейчас.
        Каси простилась ссыном взамке. Онанежелала делать расставание еще более мучительным итяжким. Нехотела тащиться впромерзший порт. Еемягкие надушенные руки обнимали так отчаянно, словно впоследний раз. «Явернусь», - мысленно поклялся Навен. - «Найдуего, исправлю ошибку ивернусь».
        Зато пришла Лиль. Всвоих привычных лохмотьях старой нищенки она прятала магию имудрость. Здоровый глаз девчонки плакал. Слезы замерзали наресницах ищеке. Губки подрагивали.
        - ДомМирты теперь твой, - зачем-то сказал Навен. - Люди искали унее помощи. Обещай учиться. Ине убить никого.
        - Обещаю.
        Онрассеянно поцеловал девчонку вмакушку изашагал ккораблю, ноледяная ручка перехватила его кисть. Застывший слепой глаз вдруг повернулся вглазнице ивперился вНавена.
        - Когда вернешься, тыбудешь только моим, - тихо изловеще сказала Лиль.
        Орсо поднялся назадние лапы иоперся передними оборт, чтобы дольше видеть провожающих. Онодин верил, чтопутешествие их станет если неудачным, топознавательным. Когда «Чайка» снималась сякоря, Лавиния махнула иОрсо. Она, может, ине понимала, чтоон такое, нолюбила его почти также крепко, каконее.
        «Арамера» отозвалась напрощание «Чайки» медным голосом колокола. Тамнапалубе стоял Готфри. Бледный ипомятый, он, поймав взгляд Навена, приложил колбу два пальца имахнул.
        Вкармане зашелестела свернутая записка. Всуете прощаний ее появление почти незапомнилось. Каси сунула листок ипросила прочесть, когда берег скроется загоризонтом. Сентиментальная глупость. Навен развернул записку.
        Подсохшие пятнышки слез, чуть поплывшие чернила, дрожащая рука. Ивсего одно слово.
        «Томас».